第一千五百一十八章 遇见
最终乔美人手下的人拿出了一个名单，大概可以削减掉二十个人左右。剩下的都是他们认为绝对不能缺少的人手，而且也认为这些人忠诚可靠。
当中不乏愿意马上将所有亲属都绑定到乔家，换取乔美人信任的人。象这种一家大小全都投入乔家麾下，即使原本不一定可靠，也变得可靠起来。无论他们原本对于乔美人和四皇子是什么想法，今后也一定会忠诚无比，不可能再改投他人了。如果说从前有乔美人宫中的宫人因为家人受威胁，就选择了背主，对四皇子下手，那如今就等于是乔美人扣住了他们的家人做人质，再大的利益也不可能让她身边的宫人背叛了。
会被削减掉的二十人，有的是因为家人不可能千里迢迢赶到京城来投入乔家麾下，也有人是没把握说服家里人答应，却又不肯与家人彻底断绝关系，还愿意为了家人做出牺牲的，除此之外，也有没有家人，又或是家人下落不明，孤身一人无可依靠，却又没有大宫女大太监愿意为他作保。这样的人因为无法确定是否可靠，所以永宁长公主这边认为，能遣散就遣散了吧，反正不缺这几个人使，没必要冒险。
乔美人看着名单，只能记得上面六成左右的名字，其他人大多数是个熟面孔，却压根儿叫不出是谁。这样的人在她看来不会对自己的日常生活产生影响，所以她也无所谓留不留人了。稍稍过目一眼名单，她就推给了永宁长公主与谢慕林：“都在这儿了，长公主与郡王妃看着办吧。什么时候要带他们走了，记得把新人也给我带过来，否则我这宫里空了，差事没人做，日子就没法过了！”
永宁长公主看了看名单，觉得挺满意，便笑道：“乔娘娘安心。等我回去禀报母后，头一个就给你把人手配齐全了，不会叫你受委屈的。”
“也是。”乔美人得意地笑了笑，“现如今，长公主就算叫萧贵妃受委屈，也不可能委屈了我，是不是？”
这话确实是正理，但当事人这么明白说出口，是不是显得有些嚣张了？
永宁长公主只能干笑以对，回头看谢慕林时，不由得露出了无奈的表情。
谢慕林也只能微笑着回应了。
她们又陪乔美人说了一会儿话，主要是谢慕林拿乔美人爱听的话题来哄她高兴，哄得她眉开眼笑了，很多事都会变得顺利起来。等到谢慕林与永宁长公主告辞离开的时候，乔美人已经答应了不会再帮那些新晋宫妃出头，也会尽快安排好手下人的家属迁移之事，免得四皇子回宫之后，再出现什么问题了。
永宁长公主把那份名单收进袖子里，走出乔美人寝宫的时候，下意识地抹了一把汗。她见乔美人的人都离得挺远，便放心跟谢慕林小声吐嘈：“怎么样？很难打交道是不是？若不是你在这里帮忙，还说了许多甜言蜜语哄她高兴，我都不知道要费多少唇舌，才能让她明白这事儿有多么要紧！她这人也不是没心眼儿，但不知道为什么就是很好骗，连几个新进宫不久的小妃子都敢糊弄她，还糊弄成了！明明她自己也知道那些小妃子对她不怀好意……她能生出四殿下这样的儿子，真真是上辈子积了大德！”
谢慕林干笑着安抚她道：“不管怎么说，我们如今也成功说服她了，接下来的事情就好办了吧？”
永宁长公主发愁地道：“我就怕她现在答应了，回头被别人哄几句，就要变卦。四殿下如今不在宫里，我可没把握能一直压制住她，所以我们要加快速度，尽快把事情办妥，不让她有反悔的机会！”
谢慕林郑重地答应下来。
两人正要走出乔美人所居宫殿的大门，却听得不远处传来阵阵哭声，下意识地闻声望去，却是两个中年太监在跪地哭求另一名太监。她们在殿内见过后者，似乎是乔美人留下的所谓心腹之一，等级不高，但另两人的穿着却显然只是最底层的粗使太监。人到中年还只混到这个份上，真真是十分平庸的人了。
他们在向那名乔美人的心腹太监哭求，想要继续留在宫中侍候，哪怕不能待在乔美人宫里也行。他们年纪都不小了，在宫外头也没有了亲人，本身没有特别突出的技能，一向是在这宫里做洒扫方面的粗活，又身无长财，一旦离开了皇宫，只怕连吃饭住宿都成问题。就算乔美人仁慈，会给他们一笔遣散银子，也只能坐吃山空。他们一想到那样的未来，就感到绝望，所以无论如何都想留在宫里。
那名等级不高的太监又能决定什么呢？若是在平时，这两个中年太监孝敬了他一笔银子，他可能还愿意保一保他们。可如今乔美人亲自发过话，他本人也不是乔美人真正重视的心腹，只是靠着干爹是乔美人跟前得脸的内侍总管，有干爹作保，才能留下来罢了。他才不会为了这两个粗使太监，去触怒上头的贵人。那样他的干爹说不定会连他一块儿赶出宫去的。他只答应会帮这两个中年太监打听一下乔家人的庄子是否缺人，这样他们还能投奔过去，做点杂活。除此之外，他就无能为力了。就是帮这点小忙，他也不打算把收到的银子还回去。
谢慕林看着这个场面，忍不住驻足多看了几眼。永宁长公主招呼她：“走吧，这种事在宫里很常见的，你过些年就能习惯了。”谢慕林回头看着她笑了笑，便跟在她后面，一路回了慈宁宫。
永宁长公主把乔美人这里的成果报给了太后娘娘，太后也算是松了口气：“这就行了。乔氏都松了口，其他宫妃可没她的底气与资历，万万没有跟哀家作对的道理。正月里就把名单都定下来吧，过了二月二，我们就把所有可疑的人都打发出去，也好早日把珞儿从扬州接回来。”
永宁长公主笑着答应了。
谢慕林轻声问太后身边的嬷嬷：“这一次大约会有多少宫人和内侍被遣散呢？”
嬷嬷答道：“如今名单还未完全定下，粗粗估量……约摸会有上千人吧？”
这么多的人……当中一定会有不少有了年纪又贫困无技能的底层宫人或内侍吧？他们出宫之后又要以何为生？
谢慕林看向太后，犹豫了一下，便露出讨好的微笑：“太后娘娘，有件事……孙媳妇想跟你商量一下。”
第一千五百一十九章 善意
其实谢慕林觉得，遣散出去的宫人与内侍，也不一定就彻底撒开手不管他们了。
那些有家有去处、自己又有钱傍身的人，自然不必理会，但以乔美人宫中的人为例子，肯定会有大批无依无靠的底层宫人与内侍，因为证明不了自己的忠诚可靠，又或是无钱打点，而被当作可有可无的牺牲品遣散出宫，以换取各宫妃嫔认为不可缺少的心腹留在宫中的机会。
遣散人员的名单，基本是各宫自己拟定的。只有曹皇后、林昭仪、萧贵妃以及她们各自儿子身边的人，才会在太后与皇帝强制遣散的名单之中。这当中很容易做文章，也是无法避免的。太后如今只求效率，各宫妃嫔又自有私心，自然免不了会有这样的事情发生。
而这些宫人与内侍放出去后，若真是内奸也罢，就算被背后的主使者放弃了，也是他们自作自受，但如果是无辜受牵连的呢？自己有财产有去处的还好，什么都没有的，搞不好生计都成问题。太后要遣散宫人，打的是仁政的旗号，万一造成被遣散的人贫困冻饿而死，那就不好了，名声也不会好听。
所以谢慕林给太后的建议是，即使是遣散出去的宫人与内侍，也要相应地管理起来，比如留下他们日后的联系方式，实在无处可去的人，可以暂时收容到某个太后名下的大田庄中去，慢慢再作安置。
宫女们无论年纪多大，在宫中执役多年，哪怕是没有特别技能的人，女红针线都是做得不错的。她们可以靠着自己的针线活维持生计，又或是教人女红。有品级的女官则有可能会被一些官宦人家请去做家中女儿的教习，学习规矩礼仪女红等等。当然，后者毕竟是少数。大部分的底层宫人，能靠卖针线养活自己就不错了。可如果她们不是单打独斗，而是聚集起来成为一个团体呢？组建个绣坊，又或是开个女红班收些女学生赚束脩，赚来的钱大家一起分用，共同生活，互相扶持，也不失为一个好去处吧？
而她们要是形成了一定的规模，能确保出产的针线活质量上乘的话，似乎也能跟内务府做点定期交易了。这可以充分利用她们本身就是宫人的优势——与内务府相熟，还熟悉宫中用品的规制与喜好。相应的，她们若是出宫后能在太后的眼皮子底下过集体生活，不但自己的生计得到了保障，也更方便宫中对她们进行监管。
内侍们走的就是另一种路子了。大多数内侍都没有特别突出的技能，但比较擅长揣摩上位者的心意等等，可能也有心细周到的优点。他们虽然身体有残缺，但完全可以视作体力稍弱、智力正常的劳动力来看待。当中有力气的，去做农夫或工匠完全没问题，年老体衰之人，倒是可以考虑安排到慈幼局的地方去照顾小孩子，又或是改行去学习新技术。他们同样可以组合成团体，只要有人供给他们食宿，他们也能自给自足，即使年老多病，也有年轻些的伙伴能照看他们。同样的，他们出宫后若是也能在宫中监管下生活，在温饱可以保证的同时，也方便宫中分辨他们的忠奸。
退一万步说，这些人里头搞不好会有个别知道什么重大机密的人物。让他们继续留在皇宫的监管之中，日后有什么事需要找个知情人去查问，找起人来也更方便。
谢慕林给太后提建议的时候，就把这些想法都一一列明了，最后道：“相比宫女们出宫后还有去处，内侍们的晚年更凄凉些，如果没有子侄徒弟照顾，他们能依仗的恐怕就只有金钱了，所以他们还在宫中执役的时候，难免会贪心一些，热衷于收取贿赂，又或是讨要上人的赏钱，而且为了达到目的，还会做些不合规矩的事。但要是他们知道自己老有所依，兴许就会收敛一点。太后娘娘可能要花点银子，再费点心思，不过将来收获的，就是宫人与内侍们的无限感激了！”
太后听了，不由感叹道：“主意是好主意，但哀家真没想到，瑞哥儿媳妇你会想到这些宫人内侍的身上去。其实这也没什么难的，往年哀家也曾召集宗室勋贵家的命妇们，捐出银两，在民间赠衣施药，或是给慈幼局送些钱粮，都是行善积德的好事。如今再多做点好事，也不过是寻常。况且，在宫中待得久了，真的什么都没有，要完全依靠旁人施舍才能吃饱穿暖的宫人或内侍，到底是少数。哀家只需要拨个大点儿的田庄供给他们食宿便可。大部分的人，应该都有法子养活自己才是。
“最要紧的，还是在他们离宫之后，还能监管他们的去向。里头倘若有心思叵测之人，是我们以往所不知道的，也不会因为被遣散出宫，就无人知晓他们的真面目了。一旦发现了这些人的踪影，将来要顺藤摸瓜，将他们所有的同伙都找出来，也就方便许多了吧？”
谢慕林觉得太后关注的重点好象跟自己的想法不大一样……不过，只要最终目的能达成，不管太后怎么想，都不太重要吧？
太后听了，不由感叹道：“主意是好主意，但哀家真没想到，瑞哥儿媳妇你会想到这些宫人内侍的身上去。其实这也没什么难的，往年哀家也曾召集宗室勋贵家的命妇们，捐出银两，在民间赠衣施药，或是给慈幼局送些钱粮，都是行善积德的好事。如今再多做点好事，也不过是寻常。况且，在宫中待得久了，真的什么都没有，要完全依靠旁人施舍才能吃饱穿暖的宫人或内侍，到底是少数。哀家只需要拨个大点儿的田庄供给他们食宿便可。大部分的人，应该都有法子养活自己才是。
谢慕林觉得太后关注的重点好象跟自己的想法不大一样……不过，只要最终目的能达成，不管太后怎么想，都不太重要吧？
第一千五百二十章 红人
虽然目的似乎不大相同，但太后一旦认同了谢慕林提出的建议，剩下的事情就好办多了。
眼下太后只是要初步定下需要遣散的宫人与内侍名单罢了，头一拨要清洗出宫的，就是坤宁宫与东宫的人，接着是萧贵妃和三皇子那边的，林昭仪与二皇子一方的旧人反倒是落在了后面。毕竟他们也早在“林昭仪刺杀曹皇后”一案后，早就被清洗过一波，留下来的都是查不出有问题的，又失去了旧主庇护，这一年来混得惨兮兮，不象是能搞事的样子。若不是为了完全杜绝后患，太后都没想过要把他们连根拔起。
而最后被遣散的，就是那些其他宫中证明不了自己忠诚，却又没怎么惹过事的人，大部分是被人轻视的底层宫人或内侍，很容易被取代。这部分人的危险性比较低，太后觉得最后再放出宫去也无妨，甚至可以在新人进宫之前再放他们也不迟。若是有必要，这一批人甚至可以留到新君继位之后，作为新君的一项“仁政”遣散出宫。
不过，名单既然已经确定下来了，那么这些人就未必能再留在原本的位置上。太后有意将他们中的一部分暂时补上太妃太嫔们身边的人员缺口。反正太妃太嫔们需要人干活，而她们一般不怎么出慈宁宫，少有见皇帝和四皇子的机会。待在她们身边的人是干不了什么事的。这是太后对于自己老姐妹们的体恤。倘若太妃太嫔们看中了其中哪些人，她其实也不介意让后者留在宫中的。
当然，为即将出宫的宫人与内侍们所安排的养老福利制度，也在永宁长公主和谢慕林的协助下，获得了太后娘娘的认可，几日后便确定下来了。
确定下来的方案跟谢慕林原本的想法有些不一样。她本来是觉得，那些身强力壮、有钱财傍身又有一技之长，还有亲人家族可以依靠的宫女内侍们，出宫后也有处可去，不需要太后操心什么，只有那些无力养活自己的贫困或老弱之人，才需要这个福利制度。万万没想到，太后一切都以“控制”、“监管”为先，要求所有被遣散出宫的宫人与内侍都要留下联系方式，不能随心所欲地爱上哪儿就上哪儿去。
要是要回乡或回家的，不但要留下明确的家庭地址与亲人姓名，以方便宫里日后有需要时随时可以联系上，还要有当地官府出具文书，证明他或她确实回去了，然后靠着文书，每季度都能领一笔小小的钱粮作为生活费，还能免除傜伇，并免除一定数量的田地赋税。此外，就是在他们回乡的路引上做手脚，规定了他们必须要在什么时间内到达什么地点，完全限死了他们的行动。如果他们在途中忽然失踪，就要责令当地官府追查清楚，如果是因为疾病、意外或是他人残害所致，那就追究当地官府相关人员的失职之处；但如果是他们自己逃走了，那就要追究他们的家族亲朋。地方官府掌握了一定的权柄之后，也就不需要担心这些旧宫人前内侍会打着旧主的招牌，在家乡作威作福了，因为他们要遵守的规矩如此严格，根本不象是受到什么重视的样子。
那些不打算回家，想要在京城周边住下，或是有官宦人家邀请过去做供奉的，也要将未来主家的信息上报内务府，每个月都要报一次，同样是按季领取钱粮作为生活费。但如果他们哪个月忽然没有在内务府露脸报到，那内务府的官员就得到他们的东主家中查问了。不管是没把人照看好以至于出了人命，还是没把人看管好以至于对方私逃，那都是东主的责任。最严重的情况，还有可能会丢官去职。
倘若是打算在京城自己创业，比如卖针线、做针线或是依靠别的技能养活自己什么的，同样是每个月到内务府报到一次，按季领一笔生活费。要是生活上遇到什么困难，贫病交加等等，都可以往内务府去求助。太后指了两名内务府官员，再由他们找几个小吏作辅助，专门负责此事，每年让人审查他们的工作成果。若有失职疏忽之处，就要追究他们的责任了。但如果做得好，也可以象其他内务府官员一样得到升迁。
整个过程中，需要用到的物资钱粮，太后、刚刚晋封的乔贤妃、永宁长公主以及燕王府的永安郡王妃、东原郡王妃等一大帮宗室贵妇人们会帮忙凑齐，以后也会形成固定而稳定的制定，定期拨给钱米。太后把关比较严，这笔钱乍看不少，她却不打算把出宫之人的心给养肥了，只答应提供最基础的衣食温饱和干净稳定的居所，还有定期的医疗服务，却要求他们接受统一管理。谁违了规矩，是要被赶出去的，以后就算饿死在大街上，都不会再有人理会了。
当然，接受统一管理的人，除了行动上比较受限以外，如果有心要自己组织小伙伴创业，赚钱养活自己，那是不会有问题的，内务府还能提供一点小便利。
总而言之，太后最终宣布的方案，对于那些在宫中曾经风光过、拥有丰厚身家与人脉的大宫女大太监们，可能不太友好，可对于在底层挣扎的穷困宫人，却是实实在在的保障。而统一管理的生活方式，又让其中很多心里对宫外生活感到不安的中老年宫人与内侍们生出了安全感，不再觉得自己未来一片黑暗了。除去别有用心之人在暗地里埋怨自己竟然出了宫都不得自由，根本没法投奔自己真正的主人以外，大部分的人都对太后的旨意感恩戴德。
宫里的人总是消息灵通的，况且还有个知情却大嘴巴的乔贤妃在，大家很快就知道了，太后的仁政，其实有永宁长公主与永安郡王妃的功劳，尤其是后者，还是最初主张之人呢。
等到正月下旬，谢慕林在宫中走动的时候，就察觉到宫里的侍从们对自己恭敬友好了许多。她无论到了哪里，遇到的人都对她笑脸相迎，还殷勤地请她坐下歇歇，吃杯热茶，见到她的侍女，还会亲亲热热地招呼到房间里围炉烤火，甚至连对香桃透露宫中八卦传闻的人都多了。哪怕新晋的宫妃们对她的态度比较复杂，她们身边的人却都待她很客气。
至于刚刚得到晋封的乔贤妃，人逢喜事精神爽，还收到了儿子从扬州写来的家书，不知道因为什么事，对燕王府一家十分感激，一再强调让母亲对燕王一家和气些。乔贤妃多见了谢慕林几面，也觉得这个“侄儿媳妇”很会说话，会哄人开心，也没有看不起自己的地方，总是很耐心地陪自己聊天，对她的印象自然大好，还好几次在太后面前夸奖：“瑞哥儿媳妇真是个可人疼的好孩子。瑞哥儿能娶到这样的媳妇，真是好福气呀！”
谢慕林干笑着谢过乔贤妃的夸奖，心情有些复杂。她也没想到呢，自己竟然也会有成为宫廷红人的一天？
第一千五百二十一章 态度
成为宫廷红人是什么样的一种感觉呢？
谢慕林起初没觉得跟平时有什么不一样。如今还在正月里，但她几乎天天都要进宫陪太后，所以也很少有走亲戚拜年之类的事了，基本上都是预备好了礼物，让老总管派人送往各家宗室皇亲家去，并代替她向长辈们请安问好而已。
朱瑞已经回到了京城，不过依然还很忙。原杭州将军金鹏入主京西大营，明面上已经掌握住了大权，但实际上底下的将士们是否真心服从他，还是未知之数。萧明德将军因为萧琮之死而忙于在家办丧事，不可能顾得上京西大营了，与他关系不错的旧部断不可能在这时候冒出头来为他们父子跟新上司闹腾，因为那不仅仅是在给新上司添堵，同时也是在给萧家添乱。感情上倾向于萧家父子的人，记得去萧家吊唁，多关怀一下萧琮父母家人就好了。况且金鹏到京城后第一件事就是上萧家祭拜，从某种程度上而言，也是他们自己人，他们没理由跟他过不去。
不过，这都是暂时的。金鹏必然会有自己的立场与主张，时间长了就会暴露出来，他与萧家——至少与萧琮——并不是一路人的事实。京西大营在新年里接连走了好几个武将，虽说名义上是去边疆历练，但大多数人都觉得他们是被发配了。在萧琮莫名其妙死于宫中之后，三皇子迟迟没有消息，很多偏向萧家的武将都怀疑他们这一方是被谁暗算了。最受怀疑的自然是东宫太子与曹家！若不是太子被幽禁的传言一直不绝，而承恩侯府在整个正月里都没见什么动静，四皇子依然还在扬州，没有回京的迹象，这些人说不定就会出于义愤做出什么事来。金鹏要镇压住他们，收服他们，还得费不少心思呢。
在这样的前提下，皇帝就把朱瑞派到金鹏身边去了，给京西大营做个临时的监军，辅佐金鹏接掌大营控制权。朱瑞不但是皇帝亲侄，燕王亲子，本身也有军功在身，还是萧明德将军传闻中的外甥，给他做过很多年的儿子，身份特殊。再加上朱瑞进京后一直与萧明德将军保持了友好的关系，时有往来，萧明德的旧部也好，萧琮的旧部也好，都对他客气三分。有他在京西大营坐镇，大营上下就得看在萧将军的面子上，老实一些，别给金鹏将军生事添乱。
但正因为朱瑞得了这项新差使，几乎天天都要留在京西大营，待得晚了，就只能在营中留宿，所以跟妻子谢慕林见面团聚的机会也少了。谢慕林心里还挺惦记他的，却也知道正事要紧。除了给他打点好日常衣食，交代亲兵要照顾好他在营中的饮食起居，也做不了别的了。
燕王还在宫中陪伴皇帝，不过已经不再留宿了。似乎是因为皇帝的身体状况稍有好转的关系。他每日都会尽量回燕王府过夜，但公公与儿媳之间少有交谈的机会，即使见了面，也不过是交流一下最新得到的情报，前者再嘱咐后者些注意事项而已。
谢慕林过着这样近乎深居简出的日子，少有与外界往来的机会，所以对于周围人的态度变化并不是很敏感。
但到了二月二龙抬头那一天，宫中按照常例要举行祭神活动，皇帝还得在宫中特别开辟出来的一块田地里插几棵秧意思意思，以示皇家对农事的重视。这一天还是挺热闹的，宗室皇亲、文武百官等等，一定品级以上的人物都会参与仪式，还会有礼乐演奏和歌舞表演。谢慕林照例陪在太后身边出席仪式，看着太后履行了原本该由皇后完成的任务，又看着燕王代替病弱的皇帝在田里插了秧，而围观的官员、宗室与皇亲们虽然小声议论了一下这件事，却没多少人反对。紧接着，就是宫廷宴会了。
在这个宴会上，谢慕林因为座席在宗室命妇的席间，所以特别感受到了周遭人等对自己态度的变化。她感觉自己好象忽然变成了人人喜欢的万人迷一般，谁见到她都要笑眯眯地打招呼，比从前可亲切多了。
长辈们对她十分慈祥和蔼，还会亲亲热热地开小玩笑，话里话外小小地奉承她几句；平辈们忽然间好象都成了她的好闺密、好朋友，甚至还说起了燕王妃的好话——她们从前可不是人人都会发表类似言论的，因为她们的婆母可能就是当年欺负过燕王妃的人；至于小辈们，则几乎将她视作了祖宗一般，不但处处礼敬，还恨不得给她当儿子、闺女、媳妇似的，几乎要把香桃和宫人们的工作给抢了。
就连原本会时不时阴她两句的乐昌大长公主，都好象完全忘了自己曾经做过什么、说过什么似的，拉着谢慕林的手亲亲热热地说话，仿佛她才是自己的外孙女儿！有传闻说，冯氏在元宵节后上乐昌大长公主府给外祖母请安，头一回吃了闭门羹！而今天，乐昌大长公主竟然在谢慕林面前贬斥了冯氏，直说这个孩子不懂事，行事荒唐，让人生气，她连一面都不想见对方了！
谢慕林起初还是一头雾水的，渐渐地也反应过来了。
就连原本会时不时阴她两句的乐昌大长公主，都好象完全忘了自己曾经做过什么、说过什么似的，拉着谢慕林的手亲亲热热地说话，仿佛她才是自己的外孙女儿！有传闻说，冯氏在元宵节后上乐昌大长公主府给外祖母请安，头一回吃了闭门羹！而今天，乐昌大长公主竟然在谢慕林面前贬斥了冯氏，直说这个孩子不懂事，行事荒唐，让人生气，她连一面都不想见对方了！
谢慕林起初还是一头雾水的，渐渐地也反应过来了。
就连原本会时不时阴她两句的乐昌大长公主，都好象完全忘了自己曾经做过什么、说过什么似的，拉着谢慕林的手亲亲热热地说话，仿佛她才是自己的外孙女儿！
第一千五百二十二章 废储
燕王妃当然不会上京。这个时节，北方运河里的浮冰还未完全化开，行船尚有危险呢。
更何况，燕王父子都进了京城，永平郡主又出嫁了，总不能让燕王府空了吧？燕王妃如今还留在北平，就是为了坐镇大局。
虽然政务、军务方面的事，她一概是不理会的，但有她这位燕王府的女主人在，各军将领们心里都会觉得，遇事还有个可以评理的地方，所以心中尚算安稳，会用心去维持大局稳定。再加上如今边疆久无战事，各大边镇也没出什么乱子，冬天时所有人安心猫冬，欢欢喜喜地过个新年，有燕王妃在燕王府里待着，再有永平郡主的仪宾小袁将军从旁辅佐，查遗补漏，也就足够了。
这个时间当然不能太长。朱瑞曾经私下跟谢慕林讨论，觉得京城这边的事倘若不能在开春后尽快出结果，燕王难以脱身的话，最晚四月前，他这个儿子就得先一步回北平去了。虽说燕王妃与小袁将军都在北平，但前者不通军务，后者年纪资历尚轻，时间长了很容易出问题。燕王能回北平自然是最好的，可他如果放心不下同胞兄长，那朱瑞觉得自己这个做儿子的回去顶上也成。他虽然也年轻，资历也浅，可毕竟是燕王唯一的儿子呢。目前看来，皇帝应该不会再提过继皇子到燕王府做世子的事儿了，那朱瑞便是板上钉钉的燕王世子。就算他再年轻，资历再浅，在北方地界上混的军中将领，也不可能真的轻视于他。
不过朱瑞私心里还是更希望父亲燕王能与他们夫妻一道回北平去。如今京城里的局势已经渐趋明朗，废储的旨意马上就会下来了，三皇子右手受伤致残，也失去了皇位继承权，再加上二皇子早已出继，除去四皇子，新储君不可能是别人了。问题只在于册封的旨意什么时候会下来而已。
在这样的前提下，朱瑞认为他们燕王府并不是非得守在京城不可。萧家父子一死一退，曹家在承恩侯重伤之后彻底歇菜，皇帝正有意培养何家兄弟与金鹏将军成为新一代的军中领袖，燕王留京对皇帝的计划多少有些影响，不利于何家兄弟与金鹏获取军中威望，那又何必再留呢？
谢慕林认为，可能是因为皇帝的身体已经越来越差了，不定什么时候就会那啥。燕王身为皇帝的同胞亲兄弟，哪怕早早出继了，也希望能陪皇帝走完最后一程吧？更何况还有太后在。太后对皇帝的身体情况也早有心理准备，但再冷静的人遇到丧子之痛，肯定都会很难受的。燕王一向是个孝子，他想留在京城，陪亲生母亲一同度过最伤心最难过的那段时间，那是很合理的想法。
朱瑞认同谢慕林的想法，但依然觉得京城的环境实在是让人透不过气来。他真恨不得早一日离开，实在是不想再看到周围的人汲汲营营的丑陋模样了。
谢慕林想到这段时间以来，她遇到的大部分人那势利的表现，表示与朱瑞很有同感。不过她还是安抚朱瑞：“没事的，等四殿下从扬州回来，正式被册封为储君，我估计我们就能离开了。边疆稳定也是很重要的。就算王爷要留在京城陪着太后娘娘与皇上，我们也可以先走一步。”
朱瑞低头叹了口气：“倘若我们真的先于父王离开……等到了北平后，就让王妃上京来吧。父王与王妃很少有分开这么长时间的时候……而现如今京中上下，无论是谁，再遇到王妃，也该不会再象从前那般轻慢无礼了吧？”
燕王圣眷正隆，太后也对这个过继出去的小儿子十分倚重，他还有了儿子，不管是不是王妃嫡出，反正有亲生儿子了，可以继承燕王府的事业。宗室做到这个份上，还有谁能瞧他不起呢？更别说未来的新储君还明显与这位王叔感情甚笃……就算是曾经记恨岳家的那些宗室寡妇们，想到谢慕林这位永安郡王妃曾经是如何怼她们的，也不敢再跟燕王妃过不去了吧？即使她们没有这个觉悟，她们的儿孙小辈们也会让她们有的。
现在的时局，确实跟他们夫妻刚刚进京时不一样了。
谢慕林不由得感叹万分，随即想起一件事：“废太子的旨意……应该就是这两天要颁布下去了吧？”
朱瑞点点头：“确实就是这两天的事儿了。坤宁宫与东宫的旧人，早在二月初一那天就已经被先一步送去了太后特地拨出来的庄子上。那地方已经是太平府的地界了，离京城颇远，周围一大片土地都是太后的娘家所有，连附近镇子上，也多是太后娘家的产业，居住的百姓不是太后娘家的亲眷仆从，便是佃户伙计。那些宫人与内侍生活在远离镇子的田庄中，除去事先安排的车夫、杂工、厨娘等等以及从附近几个村镇收容的孤儿以外，再无其他闲杂人等。整个庄子分成两边，让宫人与内侍分别住进去，按旬送去米粮……”
在这么闭塞的环境中，若有谁想离庄外出，必须要报给管事的人知晓，才能借用马车出行，否则光凭两条腿走路，走到最近的庄子或镇子上，也得半天的功夫。就算有人足够身强力健凭着两条腿偷跑出庄，也不可能在一夜之间完全走出太后娘家人的势力范围。期间但凡有个把佃农发现生面孔，等待那逃走者的就绝对不是什么好结果。
本来，遣散出宫的宫人与内侍们虽然可以享受到太后仁慈，为他们安排的养老福利，可部分比较年轻的宫女还是可以嫁人的，有家人的也可以联系家人，获得当地官府的文书许可，进京接人。可头一拨出宫的人，基本不是侍候过曹皇后的，就是侍候过太子和王湄如的，除去太子妃的几个陪嫁丫头被发还本家处置，太子妃在慈宁宫另挑了侍女以外，其他人基本没逃过去。定了罪的自然是该处死就处死，该流放就流放，剩下查不出有什么问题的，通通被安排到了太后的这处庄子里，严加看管着。他们不可能享有其他被遣散的宫人会享有的福利与权利，这辈子恐怕都要老死于此了。
没有人反对，反而还有很多人觉得太后十分仁慈，毕竟她没有把所有人直接处死。就连曹家，都没有提出任何异议。
他们顾不上提任何异议。
二月初四，就在太子正式被废的当天，承恩侯因为伤重不治，在家中咽下了最后一口气。曹氏一党，从这一天开始彻底分崩离析。
第一千五百二十三章 困兽
承恩侯刚刚受伤，就被夫人急速送回了家中请医施救，同时对外封锁消息，只通知了“自己人”。
这时候，他们也顾不上隐瞒哪些人还依然站在他们这一边了，哪怕是那些曾经在明面上与曹家划清界限，实际上还在暗地里支持东宫的人，承恩侯夫人也不管不顾地召集到了家中，把在宫中发生的事告诉他们，让他们看承恩侯的伤势，然告知太子与王湄如又干了些什么，太子妃干了些什么，最后询问他们：“有何对策？”
大部分的人都被太子的言行伤了心，也有不少人深切地认识到自己因为曾经受过承恩公的恩惠而盲目支持东宫太子，是多么愚蠢的决定——就冲太子干出来的这些事，他象是个能当皇帝的人吗？！他如果是完全软弱无能只能任人摆布的也就罢了，偏偏他还很有自己的主意，喜欢瞒着支持他的亲朋好友做蠢事，把大家都坑了，还丝毫不觉得自己有什么错……这样的人，真的适合成为他们的主公么？！与其拿身家性命去冒险，为这种蠢货拼命，还不如趁着眼下祸事还没牵连到自己身上，赶紧收手，继续安安分分做官呢！哪怕是事后会被皇帝或未来的新君猜忌，仕途不畅，也好过全家人都断送了性命！
很多人从那时候起，就有了退缩的打算。只是看到承恩侯的惨样，还有承恩侯夫人哭哭啼啼求他们做主的情形，不忍心就此抛开多年交情，对他们置之不理罢了。但他们也仅仅是保留对曹家的关心，却不打算再赌上自己的性命前程了。就冲太子妃告的那一状，曹家能不能活命都还说不准，太子干的事一旦公之于众，也不可能有人再支持他上位的，完全没有希望的人，他们又何必再支持下去呢？现在他们还愿意搭理承恩侯府，已经很对得起承恩公昔日对他们的知遇之恩了！
还有人私底下劝承恩侯夫人或是曹文泰，要做好最坏的打算，该准备的事情就尽快准备起来，不要拖到无可挽回的时候再后悔。
承恩侯夫人听懂了这话是什么意思，哭得越发伤心了。她实在是没了主意，就算心里十分不情愿，还是让人去请曹二老爷夫妇过来商议。至于四房、五房、六房等等，不是她看不起他们，而是这几房的小叔子和他们的妻儿们从来就没帮过嫡支什么忙，来了也是拖后腿罢了，真真不如二房靠谱！
曹文泰却有些不甘心，他试着劝说母亲：“我们还是想办法联系一下宫里的人，看能不能给太子殿下递个话。太子妃素来说话就没什么份量，娘家也败落了，她一直被太子冷落，又吃了王氏好几次苦头，说她捏造证词陷害殿下与王氏，未必说不过去，最要紧的还是让殿下打起精神来，别再因为王氏之死就放弃了大业！只要他愿意自救，我们才能想办法让他脱罪……”
他话都还没说完，脸上就挨了母亲一个响亮的耳光。
承恩侯夫人气得浑身发抖：“孽子！你父亲伤成这样，生死不知，都是拜他朱瑸（太子）所赐！你难道连杀父之仇都不管了，也要挣这一份富贵么？！你的孝心都叫狗吃了？！”
曹文鸾也在用怨恨的目光看着兄长：“哥哥别说傻话了！皇上早就有心要废了太子，如今太子还把现成的把柄送到他手上，他怎么可能会因为太子辩解几句就放过他？！况且，太子既然能因为急着去见王氏那贱人，就一刀将父亲伤成如今的模样，你还指望他会因为你几句话就改变想法？！”
“你知道什么？！”曹文泰不耐烦地训斥了妹妹，“女人家头发长见识短，给我一边儿去！如今不是什么父仇不父仇的事儿。太子殿下若真的坏了事，难道我们就能平安脱难？！一旦太子妃的证词被皇上采信，而太子殿下也不作任何辩解，皇上追究下来，皇后姑姑早就死了，顶天也不过是被废掉皇后头衔，又不能再死一回，可我们就真真要成为乱臣贼子了！你们难道甘心就此葬送了性命前程么？！哪怕有一丝可能，我都不愿意认命！为了曹家的荣耀富贵，便是一时委屈了父亲又如何？！父亲他不是还没死么？！”
承恩侯夫人又扇了儿子一记响亮的耳光，却再也忍不住，扑到丈夫病床边大哭起来。
虽然儿子的话听起来似乎很有道理，但为什么呢？她听了这些话，心里冷得象被冰冻住了似的。他们夫妻一直以来都在为长子骄傲，认为他是京中权贵子弟中首屈一指的佼佼者，未来定会有大好前程的。他们……是不是做错了什么？
曹二老爷夫妻的到来打破了承恩侯夫人母女二人与曹文泰之间的僵持局面。承恩侯夫人收拾了心情，把情况一五一十跟曹二老爷说了，哭着求他想办法。虽然她这个长嫂过去对小叔子有着许多的怨言，但承恩侯与二弟相扶相持多年，遇到困难时，还是要数这个二弟最可靠啊！
曹二老爷听完嫂子的话，心中也发愁得紧。他看着侄儿曹文泰那不情不愿的模样，心中暗叹一声，道：“确实该做最坏的打算了。如今也不必提什么救了太子殿下便是救我们自己的话了。太子殿下显然气数已尽，只是不清楚哪一日皇上才会正式下旨废了他罢了。眼下与一年前不同，太子殿下这一年来的所作所为实在太令群臣失望了。皇上这时候废他，理由多得是，不会有什么人反对的。如此，废储已成定局，我们能做的，就是尽可能保全家族元气，以求日后有东山再起的机会。”
他出的主意主要有两条，一是把下毒的责任完全推给曹皇后和她的侍从们，将承恩侯府撇清了，说清楚他们根本不知道其中内情，连太子与王氏打算做些什么，都一无所知。考虑到太子妃曾经想过要向承恩侯夫人求救，那就借这一点声明承恩侯夫人从来没听说过类似的消息，夫妻两人都完全被蒙在鼓里了。要是能成功让皇帝相信这一点，那么承恩侯府即使丢了侯爵之位，丢了外戚身份，也还有望保住家族成员的性命与财产，离开京城，回西南老家重新再来。
第二条，则是为了以防万一，曹家需要悄悄送走自家血脉。
第一千五百二十四章 等待
承恩侯膝下只有一子一女，俱是正妻所出，并无庶子。所以曹二老爷提出要送走一名不起眼的子孙，以保存曹家嫡支的香火，身为当事人的曹文泰立刻就想到，这个人选除了自己，再无他人了。
他也没什么丢下父母亲人独自逃生的心理负担，这时候他只会觉得自己身负延续曹家血脉的重责大任，离开是应该的！
但即使如此，他也觉得自己能顺利脱身的可能性太小了。毕竟他曾经是那么张扬骄傲的一个人，又是承恩侯独子，谁能忽略掉他呢？
想到这里，他就有些警惕地看向曹二老爷：“二叔，虽说我想逃走的希望不大，但若是做好善后，再找个替身顶替的话，未必不能成。倘若你认为我无望逃走，转而把主意打到四房、五房、六房的堂弟们身上，那就太糊涂了！他们不过是些虾兵蟹将，就算逃出去了也不能承担起重振曹家的大任，白白浪费了大好机会。况且，他们又不是曹家嫡支正统，将家族崛起的希望交托到旁支庶末身上，祖宗们难道会甘心么？！”
曹二老爷深深地看了他一眼：“文泰，不管你是怎么看待四房、五房与六房的，我们兄弟每一个都是承恩公的亲生骨肉。相比于长房子孙单薄，我们二房只有两个女儿，三房已然绝后，四房、五房与六房至少子孙繁茂，嫡庶齐全。当中不少人声名不显，更有希望脱逃成功。这个时候，你要为大局着想。你是曹家下一代的家主，不能只想着自己就完事儿了！”
曹文泰顿时恼了：“二叔这话是什么意思？！你在怪我？你有什么资格说这种话？！”
然而曹二老爷懒得跟他争吵，只转头望向长嫂：“我记得，因为文泰的婚事一直不顺利，迟迟不能娶妻，嫂嫂就给他安排了两个通房。这两个通房就没人有孕么？”
承恩侯夫人哽咽着道：“不瞒二弟，去岁皇后娘娘薨逝的时候，侯爷就考虑过这个问题。因为我们要做的事风险太大了，为了以防万一，即使是在孝期内，我们也没拦着那两个丫头侍候文泰，我还把她们的避子汤给停了。其中一人在年前确实诊出了喜脉，我立刻就把人安置到庄子上养胎了，对外只说她是生了病。可就算这孩子能平安出世，又不知道男女，万一是个女孩儿……”
曹文泰愕然地看着母亲。他真的不知道这件事，还以为两个通房一直都在喝避子汤呢。其中一人忽然失踪，他也以为是她犯了错惹母亲不悦，所以完全没有过问她的去向，没想到居然是因为有孕了？！
曹二老爷叹道：“既然这个通房有了身孕，只要能把孩子平安生下来就行了，即使是女孩儿，将来也可以招婿生子，反正生下来的孩子姓曹即可。眼下还是尽快把人安排到安全的地方去吧，再分派个可靠的人跟着侍候、护卫她。至于将来她防身的银子，不要给她太起眼的东西，免得引来肖小，倒是些小巧不起眼却方便卖钱的财物更实在。嫂嫂要尽快把事情办好，不能拖延！我们不能确定宫里什么时候会想到要派兵围住曹家胡同，若不能在那之前把人和东西送出去，就一切都是白搭！”
承恩侯夫人顿时急了：“那……那要把人安排到什么地方躲避呢？如今我们还能相信谁？！谁也不能担保，我们家一旦出事，那家人还会愿意庇护我们的子孙呀！”
曹二老爷想了想，也想不出什么合适的人选，最后勉强提出一个人：“试着联络慧姐儿吧。她倒是个人品好的孩子，谢家如今又是燕王府的姻亲，她哥哥显之还跟永宁长公主的千金定了婚约。她是定然不会受到牵连的。把那通房连同昔日侍候过老夫人的丫头一并送过去，只说是托她照看老夫人的后事。她应该不会拒绝。”
承恩侯夫人迟疑了：“慧姐儿？谢映慧么？可我们这几年跟她没什么往来，她又为着老夫人的事一直记恨我们……还不如找淑卿呢！哪怕是为了女婿的体面，永宁长公主也会保住淑卿性命的。只要她平安，她身边的人自然不会有事……”
曹二老爷却道：“淑卿的品性未必可靠。倘若我们都出了事，嫂子能担保她不会拿你送过去的人换取新君的赏赐么？相比之下，慧姐儿好歹还会顾虑到老夫人的体面。只要别告诉她那通房的身份，只说是老夫人身边旧人的晚辈。等避过最初最危险的那段日子，过后让那嫂嫂安排的人寻个借口把那通房带走就是了。”
承恩侯夫人犹豫不决。曹二老爷却要起身告辞了：“嫂嫂再与家里人商量商量吧。我去看看大哥。倘若大哥的身体撑不下去，那就得赶紧构思好，遗折要怎么写了。哪怕希望渺茫，我们也得试一试，看能不能保住孩子们的性命。”至于他们这些大人，已经享受了二十年的富贵尊荣，曹家会落得今日的下场，所有人都是有责任的。既然如此，那就让他们负起该负的责任来吧。
曹二老爷那天在兄长这里待到深夜才回家。宫里并没有派人包围曹家胡同。但随后两日，随着消息走漏，四房、五房与六房的人赶到承恩侯府来打探消息，见势不妙，都尝试着要逃走或是送走家中的儿女、财富，还没走出曹家胡同的地界，就被城卫的人给拦下了。可见，皇帝并没有放松对曹家的警惕之心。哪怕是他这几日身体状况不佳，他也示意燕王代替自己向城卫军传达了命令。
承恩侯夫人借口已经去世的承恩公夫人，还真的上门去找了谢映慧，只说曹家前途未卜，倘若有难，还滞留在城外寺庙中的承恩公夫人棺木，以及守灵的旧侍从们，就要委托给谢映慧去照顾了。谢映慧表示可以去跟那家寺庙的主持交涉，让外祖母直接在寺庙后山择地入土，往后每年也会前去拜祭，但除此之外，她不会做得更多了，也不会收留任何从曹家走出来的人，哪怕是侍候过承恩公夫人的旧侍也一样。
反正仆从们只要没有犯罪，都不会处死，顶多就是发卖罢了。到时候她再把人买下来也是一样的，又不会犯忌讳。
承恩侯夫人劝说她不得，只能转头去求小姑子曹淑卿。虽然她成功把人塞到了曹淑卿身边，可后者消息滞后，压根儿就不知道曹家正在面临什么危机，还在感叹：“你们怎么还没把太子妃解决掉呢？薛家已经不成气候了，还是尽快让侄女儿做太子妃吧！”承恩侯夫人听得心塞，但想到曹二老爷的警告，又不敢多说，只拿话搪塞过去了事。
接下来，她就来不及做得更多了。
二月初四，太子被正式废位。当天承恩侯闻讯后，撑着最后一口气完成了遗折，就闭上了双眼。曹二老爷代替嫂嫂与侄儿向宫中报了丧信，同时送上了遗折。接着，他回到家中，与家人团聚，和承恩侯府上下一同等待着自己的最终命运。
第一千五百二十五章 圈禁
太子十分平静地接受了废黜自己的圣旨。
他整个正月都被圈禁在东宫里，身边只有皇帝派来的几名侍从服侍，身边的人几乎都被抓走审问了。但他并没有对此表现过什么特别的不满，除了坚持要把爱妾王湄如好生下葬，以及找人照顾只有几个月大的女儿以外，他基本没提出过别的什么要求，也没有打听过承恩侯府以及那些他曾经的支持者们对他的现状都有什么想法。
皇帝废了他之后，安排他去玄武湖长住，他也没有提出任何异议。
朱瑞奉命前来护送他出宫，他就只是淡淡地要求：“别把湄如的牌位给落下了，还有她的妆匣……将来要留给女儿的。”
朱瑞默默地示意负责护卫工作的禁军侍卫去把东西取了，又让宫人抱来了太子的女儿。这个还不满周岁的皇孙女，至今还没有个正式的大名，本来在东宫一向被称呼为“大郡主”的，如今太子都被废了，她自然也就不再是郡主了。被临时调过来照顾她的宫人只能含糊地唤一声“姐儿”。太子看似没有反对，却随即给女儿起了大名，叫“真珠”，说是“真正的明珠”的意思。朱瑞一听就想起了自家义母萧明珠，总觉得朱真珠这位皇孙女的新名字有些让人硌应。只是他没必要跟小孩子过不去，只当没听见了。
反正皇帝已经不打算给长孙女起名了。那这个小女婴叫什么名字，还不是看太子这个父亲的意思？世上重名的人也多，太子今后又不可能跟外界有太多的来往了，他爱怎么叫女儿，便都随他去吧。
朱瑞只是恪守着对待一位“皇子”的礼仪，一路把人恭送到了东宫门口，然后送上马车，便骑着马走在马车边上，走皇城北面的玄武门，一路护送太子父女俩往玄武湖的方向去。
路上他还向太子——准确地说，应该是前太子、大殿下了——解释了对方即将要入住什么地方。玄武湖中央有岛，只有狭窄的通道与湖边的陆地相连，原本是存放黄册的地方，也被称呼为“册库”。太宗皇帝年间，太宗皇帝另外建造了地方存放各地送来的黄册，就把岛上的建筑给空出来了。他还利用那里的建筑，圈禁过几位兄弟几年。如今虽然事过境迁，曾经圈禁过几位太|祖之子的宅院早已败落，但去年皇帝又让人秘密重修了岛上的建筑，年前终于竣工了。
如今，玄武湖心的几座小岛用长廊相连近，形成了一组与外界隔绝的建筑群，倒也称得上是宽敞舒适，景色怡人，除了冬天可能会冷一些，湿气也重一些，基本上算是个不错的避暑消闲之处。只不过这组建筑群从今往后便是前太子大皇子的住处了。他和他的女儿将会在这里住很长的时间，直到新君另行安排为止。
同他父女二人一块儿住进来的，还有东宫里几位曾经被太子宠幸过的宫人。虽说她们年纪不一，早在王湄如入宫后便彻底失宠，只能冷冷清清地生活在东宫后院的角落里，连个正经名分都没有，可她们好歹都是太子的女人，不象一般的宫人还可以遣散出宫，随便嫁人。所以，皇帝让她们都跟着太子搬到旧册库这边来了，反正太子父女俩也是需要人侍候的，与其另外拨人，还不如让这些旧人继续发挥作用呢。
反正，看她们在东宫被冷落的程度，想也知道她们不可能知道什么机密，也不可能参与过什么谋逆之事了。
曾经给太子做过乳母的前宫人和侍候过小时候的太子却因犯错被贬斥的两名太监，也都被安排过来了。前者其实早已出宫嫁人生子，却还是被征召回来了。她本人毫无怨言，战战兢兢地揽下了照看朱真珠小郡主的任务，心中只盼着丈夫儿女不会受太子连累。
太子看到阔别多年的三名旧人，态度倒是颇为和气：“哦，是你们啊，好久不见了。挺好的，母后把你们都发落了，不肯留你们在我身边，可见你们都是老实可靠之人。以后我和真珠俩就要靠你们照顾了。”
乳母和两个太监都惶恐地应了声。
太子又走进了即将成为自己住处的黄册小院，四周打量了一眼：“还行吧，地方挺清静的，花木也繁盛。我想……就我们这几个人住在这地方，应该不会太难过吧？”
朱瑞表示：“每三日会有一趟船前来，给殿下送上米面肉菜，每旬会有太医上岛为殿下与小郡主诊平安脉。若有什么需要的东西，请只管跟前来送东西的人说。只是那人不会上岸，只会在船上与殿下的人搭话。殿下的人也请不要上船，那样是有违规矩的。玄武湖周边有水军驻扎，倘若有宵小之辈胆敢前来惊扰殿下，水军自会严加处置，绝不会让他们扰了殿下的安宁。”
太子笑笑，回头看向他：“这地方什么都没有，哪个宵小会来？你担心的是曹家那些人吧？”
朱瑞表示：“每三日会有一趟船前来，给殿下送上米面肉菜，每旬会有太医上岛为殿下与小郡主诊平安脉。若有什么需要的东西，请只管跟前来送东西的人说。只是那人不会上岸，只会在船上与殿下的人搭话。殿下的人也请不要上船，那样是有违规矩的。玄武湖周边有水军驻扎，倘若有宵小之辈胆敢前来惊扰殿下，水军自会严加处置，绝不会让他们扰了殿下的安宁。”
朱瑞表示：“每三日会有一趟船前来，给殿下送上米面肉菜，每旬会有太医上岛为殿下与小郡主诊平安脉。若有什么需要的东西，请只管跟前来送东西的人说。只是那人不会上岸，只会在船上与殿下的人搭话。殿下的人也请不要上船，那样是有违规矩的。玄武湖周边有水军驻扎，倘若有宵小之辈胆敢前来惊扰殿下，水军自会严加处置，绝不会让他们扰了殿下的安宁。”
第一千五百二十六章 暗算
朱瑞顺利把废太子父女俩送到了玄武湖中心的岛上圈禁，随后回到皇宫，向皇帝复命。
走进乾清宫的时候，他刚好与皇帝跟前侍候的心腹大太监擦身而过。对方冲他笑着弯腰点头行了个礼，右手却举着一卷圣旨没有动。朱瑞一看就明白了，这位大太监是预备出宫颁旨去的吧？只不知道去的是哪家？
他进了乾清宫，皇帝却不在这儿。燕王却正好在此，便招呼了他一声：“陛下早已回西宫休养去了，今日应该都不会再到乾清宫来，只有几位内阁的相爷在此办公。你是要去复命么？随为父去西宫吧。”
朱瑞应了一声，跟在父亲身后离开乾清宫，转道往西宫方向走去。
路上，他问起了那位要出宫颁旨的大太监：“不知是哪位大人会收到旨意？”
燕王笑笑，也不瞒他：“圣旨应该是给承恩侯府的。曹氏的后位也差不多该被废了，内阁诸公虽然犹豫过，但还是通过了此议。曹氏既然不是皇后，太子也仅仅是大皇子，那么曹家的承恩侯爵位便也要被革除了。皇上仁慈，见承恩侯死了，也没有将曹家斩草除根的意思。只是他们家想要象从前那般享尽富贵尊荣，是万万不可能的。爵位要收回，赐宅也要收回，连皇家历年来赏赐给曹家的田地产业与财物，也同样能收回就收回来。从承恩侯之子曹文泰起，往下数三代，曹家子孙都不得参加任何科举，也不许出仕，只能回老家守着田地做个土财主。倘若后世子孙有才能，兴许还有重振门楣的一天吧。”
不过，燕王想起如今曹家子弟的情形，觉得这个希望还挺渺茫的。如今生活在京城的曹家子弟，根本就没有哪个是真正有能力又有魄力，可以支撑住曹家门楣的人吧？至于曹文泰？不过是花花架子罢了，还没什么自知之明，成不了气候！
只是，皇帝为了证明自己还记得曾经拥立过自己的承恩公的恩情，并不是存了过桥抽板、恩将仇报的想法，还在圣旨中添了一行在燕王看来很是多余的字——就是把曹家祖上传下来的平南伯爵位，转给了曹二老爷去继承。理由听起来也很合情合理：这是曹家祖传的爵位，而承恩公膝下诸子中，嫡出的两人都已经死了，活下来的都是庶子，庶子中又以曹二老爷最为年长，所以要开恩也理当是把爵位交给他来继承。
然而，曹二老爷继承了平南伯的爵位又能如何呢？这仅仅是一个虚衔罢了，用来表现皇帝的仁慈，顺便安抚承恩公生前旧部的。实际上，除了一个爵位以外，曹二老爷什么都没得，每年的禄米就不必提了，实权是半点都没有。还因为他一向是嫡支长房的附庸，与侄儿曹文泰素来有些不和睦，八成会为了爵位之事被对方记恨在心。他还要带着妻子回到西南老家去，长房与四房、五房、六房等一大堆族人亲眷都要跟着他离开，依附他生活。他不但要承担起这一大家子的生计，同时也要面对这些人给他带来的种种挑战。
对于曹家这样的大家族而言，家族成员面临危机时，有可能会暂时放下彼此间的矛盾，统一对外；可一旦危机消除，重新过上了太平日子，就谁也阻止不了每个家族成员那颗想要搞事的心了。
曹二老爷就不是能镇得住全族的人物，还要抛下早已外嫁的长女，又要烦心小女儿的亲事前程。若是没有爵位在身，他还能厚着脸皮留在京城周边，但是现在，他是一定要听从圣旨，迁回西南老家去的。
燕王叹道：“皇上早就看准了曹家的要害之处，虽说不曾赶尽杀绝，却也没打算让他们有东山再起的机会。你瞧着吧，眼下还罢了，等曹家人回到西南老家，定然还会再生几场大乱子，到时候也不知会有多少曹家人横死。可这笔账，任谁都算不到皇上头上。”燕王甚至怀疑过，皇帝可能也有自己的安排，反正最后账都算在曹家自己人头上就行了。皇帝达到了目的，可同时也是清白无辜的，谁也挑不出理儿。
朱瑞其实也很意外，曹家人竟然能全身而退的。如今听了父亲所言，他才能确信皇帝并没有那么宽宏大量。不过他依然有几分担心：“那曹二既然曾经是承恩侯的心腹兄弟，想必也跟承恩侯一般，打过同样的主意。皇上就不担心他会联合曹家旧部，暗中生事么？”
燕王笑笑：“如今倒是没什么好怕的了。一来承恩侯这位家主已死，曹二根本无法压制全家族人，曹文泰更是自视甚高，绝不会甘心屈于庶叔之下，他二人之间必然会有冲突，光是内斗都来不及了，谁还能分心去招惹外头的人？便是他们去招惹了，别人看着曹家如今的模样，没有皇后也没有太子，谁还乐意提着全家人的脑袋去冒风险？！别人也不傻呀！”
更何况，皇帝暗地里还有布置呢，怎么可能会让曹家有机会钻了空子？
这一点燕王没跟儿子说，倒是提了另一个理由：“曹二膝下无子，他又与嫡支不和，即便自己心里有过什么想法，也没理由冒着天大的风险去帮别人争权夺利。他图什么呢？承恩侯一家这几年也没少让他受委屈。今时不同往日了。他不会这么蠢的。曹家兄弟当中，我其实一直觉得曹二还勉强算是个明白人，看得清形势，分得清轻重。”
朱瑞听着有理，点头道：“如此，曹家之祸从此平息，太后和皇上可以松一口气了，父王与我也能松口气了。”他顿了顿，“那么……三殿下又如何呢？他手上的伤口已经痊愈得差不多了，手筋依然没治好，还不肯放弃么？可即使他遍寻天下名医，这伤也不是一时半会儿能好起来的。而他的伤一日未好，他便一日没有希望。即使如此，他也依然不肯放弃么？”
燕王没有回答，只深深地看了儿子一眼：“今日……就在你出宫后不久，三殿下身边的内侍奉三殿下之命，试图出宫往萧家去拜祭萧琮，只是在宫门就被拦下了而已。皇上明说了，让他安心养伤，萧家那边已经让你这个侄儿代为上过香了，叫三殿下别操心。”
朱瑞挑了挑眉：“三殿下这是……终于想起萧家来了？”
可萧琮都已经过了“四七”，再过三七二十一天，便准备正式出殡了！
第一千五百二十七章 不甘
三皇子超过一个月才终于想起了自己的便宜大舅子，稍稍感觉到有些不妙了。
虽说他是个极度自我为中心的人，但在尚未登上那个至高无上的宝座之前，他还需要帮手，还需要别人的支持。就算是装，他也会装出个英明的模样来的。
先前他只顾着自己右手上的伤了，可换了几个太医都说治不好，他心里有些怀疑，这是存心想让小儿子继位的皇帝故意授意太医们这么说的，目的就是为了延误他的治疗，好让他知难而退。他自然不能坐以待毙。既然皇父可能有私心，那么宫里的太医便全都不能相信了，他只能想办法到外头找名医来医治自己。
这时候他才想起，自己在萧琮死后一直没有去拜祭过对方，也没有去慰问过遗属，也不知道萧家人是否对自己有所怨言。反正他养了一个月的伤，他们都没来问候过他就是了。他心中生出几分不满，但想到萧琮的死，又觉得可以稍稍忍耐一下，只当是谅解萧家人对萧琮之死的悲痛之心，不与他们计较就是了。但眼下他还得装出伤心的模样来，只道是因为伤势太重，无法出宫，或者是皇帝不许他出宫，他出于孝心不能违背圣意，才会耽搁到现在才去给表兄上香的。他这么说，舅母与表妹素来信服他，没理由不相信，那么这件事就算是搪塞过去了。
他还得借助萧家的力量去寻找好大夫呢，虽说找别人也行，但总感觉不如萧家可信。毕竟这是他亲娘舅家，比外头那些冲着他皇子身份来的附庸更可靠些，一向关心他的身体，不会因为他受了伤便翻脸不认人。其他人可未必会这么想。
然后，他派出的使者徐德旺便在宫门口被拦住了，根本出不去，更别说是去找萧家了！
三皇子这才反应过来，自己其实是被父亲变相软禁了。偏偏他这个把月来天天见太医，一心想要养好手上的伤，母亲萧贵妃也每日来照看他，他根本没出过自己的寝宫，完全没想到自己的侍从出入还会有门禁。
一旦察觉到这一点，他才真正感觉到了惊慌。
难不成皇帝真的已经下定了决心，不会更改继位的人选了么？！
三皇子如何甘心接受这个现实？他知道自己的手上有伤，不方便执笔，可这种伤只需要花上一两年去调养，总会有起色的！他将来做了皇帝，也不是非得事事都亲笔执笔写字，翰林院里分明有的是才子可以充作代笔之人。如今他的父皇有病在身，不也一样是内阁在负责处理大部分政务，再转呈父皇决断，起草圣旨的，也都是翰林学士么？！有他父皇做榜样，他觉得自己将来只需要简单写几个字，再配合玉玺，就能做好皇帝了，凭什么因为他右手有伤，就剥夺了属于他的权利？！
至不济，他也可以练习左手书。只要给他时间就好！
然而，三皇子也清楚地知道，自己眼下最缺的就是时间。大年初一那天，皇帝的身体状况就已经明显不太好了。传闻中龙抬头那日，他甚至无法亲自下地插一株秧，只能让燕王代为完成仪式。皇帝能不能撑过今年，都很难说。兴许他只剩下几个月了。在这么短的时间内，三皇子自己都没信心能学会左手书，也不确定自己是否能彻底伤愈。
但他不想就此放弃自己的雄心壮志。
他觉得自己比四弟朱珞更适合成为一国之君。无论出身、血统、年纪、名望还是能力，他样样都在朱珞之上。支持他的宗室、皇亲、勋贵、武官也很多，至于文官……眼下是不太多，但这些文官也没有转而去支持朱珞呀！
所以，他的胜算绝对在四弟朱珞之上。
皇帝因为记恨他的舅舅萧明德，才会忽视了他这个最佳储君人选。但他不能因为这样，就心甘情愿将大好机会让出去。既然所有人都认为他右手伤了之后，就没有资格成为未来新君了，那就让他们知道，除了他以外，这个世上再也没有别的人选可以坐在那个位置上了！
到了那时，就算父皇私心再重，再不喜欢他这个身体里流着萧家血脉的儿子，也只能接受现实了吧？
三皇子露出一丝狞笑。
他问徐德旺：“萧家一直没有递信过来么？那其他人呢？”
徐德旺战战兢兢地回答：“萧将军一直忙着少将军的后事，不曾进过宫。萧夫人也没有。禁卫的几位将军……听闻有人已经入了诏狱，眼下也不知道怎样了。剩下的人大多没有了音信。奴婢一直守在殿下寝宫中，事事都要殿下安危为先，因此就疏忽了……外头的事儿，也不曾打发人去问……”
他还拿不定主意，要不要跟三皇子说实话，说他们往日熟悉的宫人与内侍，近期好象多数被调离了。他方才出宫途中，曾经试着联系他们，但只打听到太后为了给皇上祈福，遣散了宫中闲散宫人与内侍，其中就有很多是萧贵妃宫中的人选。他们东五所的粗使太监、宫女中，也被换了好几个人。他不知道这是单纯的巧合还是太后、皇帝故意的，心里却清楚，一旦三皇子知道他们在宫中的人手折损严重，定会大发雷霆。
三皇子陷入了沉思，暂时还顾不上过问宫人与内侍的事，反正他在自己的院子里修养，身边侍候的人仍旧是原来那些，并没有谁忽然失踪不见了。洒扫上的粗使仆役是新来的还是旧人，根本就不是他会关心的问题。
他的心思都放在往外传递消息上了：“徐德旺，你还记得我们在玄武门拉拢到的那个七品的小武官么？想办法找他问问看。他似乎是个一根筋的老实人，我告诉他，可以帮他弟弟入禁卫军当差，也可以提拔他，他就把我当成了恩人一般。我想……他这个性子应该不会象别人似的，只听说我的手受了伤，便不再支持我了吧？只要他忠心不变，你就可以想办法通过他往外头传消息，或是帮我打听些消息。眼下我被困在东五所，与外界几乎隔绝，实在是太不方便了！”
他深深地看了徐德旺一眼：“我至少要知道，先前吩咐底下人去办的事，到底办得怎么样了？为什么扬州方面至今还没有消息传过来呢？！”
第一千五百二十八章 扬州
三皇子困于宫中，迟迟未能得到宫外的消息，但守在宫外燕王府后宅的谢慕林，却比他更早获得了扬州方面传来的情报。
一直奉命守在扬州给四皇子跑腿的小徐回到了京城。他先见过了直属上司朱瑞，过后又到后宅来给谢慕林请安，顺便捎来了四皇子为堂嫂准备的一些扬州土产。
他还告诉谢慕林：“四殿下说，多亏郡王妃先前及时报信，才让他避过了一劫，他心里十分感激，只是不方便回京亲自道谢，所以先让小的送来这些土产，权当谢礼，还望郡王妃别嫌弃简薄。”
谢慕林当然不会嫌弃四皇子的谢礼简薄。这些扬州的土产又不是什么便宜货，除了最高档的胭脂水粉以久，还有整整两箱的上等丝绸料子，都是今春的新款，另外还有极漂亮的漆器、玉器，小吃点心也有不少。谢慕林看着这些礼物，心里颇为惊喜，笑道：“四殿下真是太客气了。其实这有什么呢？我就是收到了老总管报上来的消息，顺口让他去给扬州报个信罢了，张张嘴的事，当不得四殿下这般厚谢。”
小徐是燕王府的人，自然没必要替四皇子跟谢慕林继续客气下去，他只需要继续笑着表示四皇子真的非常感激堂嫂永安郡王妃就行了。
他这么说得多了，谢慕林越发好奇起来：“我让人去报的信真的有那么大的作用吗？四殿下那边真的因此及时发现了京城过去的奸细或是刺客？”她记得老总管把这件事报给她知道的时候，三皇子那边的人手已经出发好几天了，结果这几天的功夫，他们还没来得及采取行动吗？
据小徐所言，差不多是这样的情况。
三皇子在年前派往扬州的队伍，走的不是明晃晃当众刺杀的路线，那样太过张扬了。当时太子还未被废，就算干掉了四皇子，三皇子也不能确定自己就是最后的胜利者，所以得用隐晦一些的法子，暗中下手。就算皇帝再怎么怀疑他，也没有证据能拿他怎么样。那时候他还觉得自己能把罪名栽赃给东宫太子呢，打的是一石二鸟的主意。出于这样的想法，他派出的那支队伍，当中有很多人另有职业掩护，比较方便乔装潜入行宫，至不济，也能从何万全那边打主意。
三皇子的算盘还是有点门道的。当时何万全之妻何大夫人带着女儿前往扬州与他团聚，美其名曰陪他过年，不让他这个年过得太冷清寂寞了，其实目的还是为了避开京中的舆论风波。当时她并没打算在扬州久留，因此身边只有从京城带出来的男女仆从，想着再配合丈夫那边分配过来的亲兵，过年的事务也能勉强应付过去了，不需要再另添人手。
只不过，年前年后她在扬州经历过几场宴席之后，就发觉这边的社交圈子对她们母女相当友好。虽说扬州离京城很近，达官贵人也不少，理当会听说京中的消息，但也许是因为年前事忙，各家又都专心准备过年的关系，扬州官宦圈子的人似乎并不清楚京中的最新传闻。哪怕大家都知道何大小姐曾经是二皇子的未婚妻，也没有当面说她什么闲话，对何家母女也一直客客气气、恭恭敬敬地，甚至有些奉承讨好的意味。
何大夫人重新尝到了当初女儿刚刚成为准二皇子妃时，所有人都巴结讨好她的美好感觉，心里颇为惊喜。她再确认过周围的人是真的因为敬畏自己的丈夫才会用这种态度对待她们，而不是因为女儿有可能会嫁给哪家贵婿，甚至还有家世不错的青年才俊之母向她打探女儿的婚嫁问题，这让她心中又重新燃起了希望。
虽说扬州比不得京城，但这里也是繁华富庶的地界，跟何家离得不远，方便她夫妻二人与女儿往来。只要男方家世不错，人品才学都足够出众，未来前程光明，那么把女儿嫁进这里的人家，也不失为一个好选择。至少，扬州的环境比京城要友好多了，没那么多闲言碎语。她若是借口看女儿在扬州常住，也不用总是看到二房母女那得意的嘴脸了！
有了这种想法的何大夫人，决定要在扬州多留些日子，为女儿好生相看个青年才俊。何万全并不反对这件事。只是何大夫人一旦决定要在扬州久住，那身边带的人手就不够了，必须招新！她等不及到年后再招人了，决定要赶在开春后多举行几次茶会、赏花会，多见几家世家子弟和他们的母亲，所以正月内必须要把需要的人手都招齐了！
三皇子派出去的人，就是这时候进入了何家在扬州的别院。当时入选的有厨娘、丫环和车夫，还有个尼姑因为很会说话开解人，跟何大夫人见了一面，有望成为何家后宅的常客了。
而四皇子那边，自打收到谢慕林命人快速送过去的急信之后，就一直在留意所有企图靠近行宫的人，四皇子自己也没再出行宫。燕王府驻守在此的所有亲卫们都加强了防守巡逻。他们迟迟没有发现什么动静。后来还是小林侍卫跟何万全的亲兵们闲聊时，听说了何夫人近日在筹备新春茶会，预备遍请扬州官宦世家女眷时，四皇子才想到了三皇子的人有从何家打主意的可能。他跟何万全讨论了一番，后者回家后细查，就把厨娘与车夫给查出来了。
当时，厨娘已经做好了一份精致的点心，是何大夫人预备要送往行宫给丈夫品尝的。那是四皇子很喜欢的一种点心，何万全有可能会分送给四皇子一份。也正是因为何万全在点心中检查出了可疑的药物，才确定这厨娘居心不良的。与厨娘同时进府，又号称是其丈夫的车夫，自然也跟着落网了。
丫环初时不曾暴露，是她发现两个同伴都忽然失踪了，因为还年轻，经验不足，没沉住气，私下逃跑之后才被发现的。何家亲兵追查她的行踪时，又查到了那个已经收到何大夫人邀请的尼姑身上。只是他们只来得及捉住那名丫环，尼姑却逃走了。
何万全在追查那尼姑的来历时，顺藤摸瓜地找出了好几个与她同时扬州的同伴，眼下大部分人都被捉住了，只有两人侥幸逃脱，其中一人受了不轻的伤，也不知死了没有。而何万全又让水师加强了长江两岸的防守，暂时还没发现这两个漏网之鱼的踪影。
不过，三皇子这一回派往扬州的人，企图要通过何家后宅算计四皇子的计划，明显已经彻底失败了。四皇子想起自己不止一次品尝何万全分享给自己的点心，就忍不住要捏一把汗。
谢慕林及时送到的消息，确实让四皇子逃过了一劫。他心中自然对这位堂嫂心存感激了。
第一千五百二十九章 怀疑
老实说，听完小徐的叙述之后，谢慕林也忍不住为四皇子捏了一把冷汗。
她有些不明白地问小徐：“为什么何提督会把家里送来的点心送给四殿下分享？他们什么时候这么熟了？而四殿下竟然也信任地接受了何提督分享来的食物？他们就没有想过，那点心有可能会被人做了手脚么？！”
小徐想了想：“这事儿……其实四殿下身边的卞审理也曾问过同样的问题。过年时四殿下放了他的假，他回京城与家人团聚，是过了元宵节方才回扬州去的，因此不太清楚四殿下这个年是怎么过的。其实四殿下独自在行宫过年……挺冷清的，若不是有何提督时不时过来陪他说话用膳，只怕会更寂寞吧？”
何万全明明有家人去了扬州与他团聚，在正月期间却还是大部分时间都没跟家人在一起，而是固守扬州行宫。在四皇子看来，即使从前对何万全有几分陌生与不信任，看到对方如此尽忠职守，也会有所改观的。再加上在清冷寂寞的新年中，四皇子因为谢慕林的警告不敢擅离行宫，身边的属官也回京城去了，能陪在他身边的不是侍从就是燕王府来的王府亲卫们，而当中几乎没有可以跟他聊天解闷之人。何万全愿意陪他，还真是让他好过了不少。期间两人再一起用几回膳，关系就更加熟悉融洽了。
据说皇帝这边早就收到消息，知道他俩在新年期间是怎么相处的。不过皇帝乐于见到小儿子与自己倚重的大将关系良好，互相信任。只有这样，四皇子日后才能放心任用何家兄弟，并且安心接受与何家二小姐的联姻。
小徐也告诉谢慕林：“何家那点心，似乎也不是什么人都能做的。何大夫人从京城带过去的厨子，本是他们家几辈子的老仆了。从前都是这老仆动手做吃食，又由何家的亲信亲自送到行宫，交到何提督的心腹亲兵手上，何提督又亲口品尝过，觉得东西不错了，才会献一半给四殿下。何提督认为，就算有人在点心里做手脚，他也事先尝过了，只要他无事，那么四殿下便会是安全的。”
四皇子会在短短的时间里对何万全产生这么大的信任，也跟对方的这个态度脱不了干系。何万全愿意为四皇子担当“试毒”的工作，足以证明他的忠心了。古往今来的上位者，几乎都不会对臣下的这种忠心无动于衷的。
四皇子自然也不会例外。
谢慕林听得直叹气：“这么一来，这回会被人钻了空子，就是何大夫人的疏忽了吧？”不然何家几辈子的老仆厨子，怎么忽然就变成了刚刚在外地招进宅子里做事的陌生厨娘呢？
小徐对此也只是隐约听说过些传闻：“似乎是因为那厨娘的白案功夫了得，会做好几种精致的点心，当中还有御厨传下来的独家精点。何大夫人吃了觉得好，就想让何提督在四殿下面前露露脸吧？她去了扬州之后，与何提督见面的机会其实并不多。大多数时候，何提督不是待在行宫里，就是带着下属四处巡视，很少闲在家中安享天伦之乐。就连何大夫人有意在扬州为女儿相看，也是由何家亲兵传信给何提督，他本人才知晓的。”
谢慕林觉得有些无语。该怎么说呢？那位何大夫人，虽说一心盼着女儿能风光大嫁，一辈子享尽荣华富贵，但头脑还真的不算好呢。政治思维太差了！
随便刚招进家里来工作的厨娘，连底细都不清楚，就敢让她给四皇子做吃食了，没想过这吃食要是有了什么问题，自己也会受牵连吗？！
考虑到年前支持三皇子的两位宗室女眷汾阳王继妃与永齐郡主都在想办法说服何大夫人把女儿许配给三皇子做蓝氏“死后”的继室，而何大夫人当时也动摇了。若不是这事儿曝了光，将何家母女卷入了舆论风波中，那两位宗室女眷也被太后下令幽禁在家，还说不定事情最终会是什么结果呢。谢慕林真的忍不住想要怀疑，何大夫人会不会是故意的呀？她是不是跟三皇子有了什么默契，才会助对方的属下一臂之力？只是为了避免事后被皇帝追责，才会装作是被人哄骗了的关系？
否则三皇子手下的人到了扬州之后，怎么谁家都不去，偏偏就去了何家呢？而且还那么巧，何大夫人连正月初五都没过，就开始招收新仆从，还有好几个是在内宅做事的职位。她不是找人伢子买人，也不是从本家召集旧仆，而是直接在扬州面向社会公开招聘？这象是个明朝贵妇人的做法吗？
晚上，朱瑞从宫里回来的时候，谢慕林就把自己的想法跟他说了：“何大夫人是不是有些可疑？保险起见，还是不要让她有机会跟行宫内的人有所接触的好。就是何提督，平日里也最好谨惕一些。他跟他的夫人好象在女儿婚事上并不是一条心吧？需得谨防他的夫人钻了牛角尖，为了女儿能成为皇后，就不惜拿丈夫的前程做赌注！”
朱瑞皱着眉头想了想：“何万全应该不至于如此……不过，他确实有可能为了家族而选择替妻子隐瞒。让四殿下认为何大夫人只是一时疏忽被有心人钻了空子，总好过让四殿下知道，何万全的家眷其实是站在三殿下那一边的。”
谢慕林问朱瑞：“宫里的消息可曾传到扬州去了？何家女眷是否知道三殿下手上的伤有可能落下了残疾？”
朱瑞沉默了一下：“这件事……宫里的人都是知道的，太医院也一清二楚。皇上暂时还没有向外公布，可是常常进宫的几位内阁大臣们，必然有所耳闻。萧家昔日的旧部，还有禁卫军里的人，如今大都不敢私下联系三殿下了。”
朱瑞沉默了一下：“这件事……宫里的人都是知道的，太医院也一清二楚。皇上暂时还没有向外公布，可是常常进宫的几位内阁大臣们，必然有所耳闻。萧家昔日的旧部，还有禁卫军里的人，如今大都不敢私下联系三殿下了。”
第一千五百三十章 怜惜
谢慕林在整个正月里都经常出入皇宫，与永宁长公主结伴替太后处理遣散宫人的事务，期间自然少不了与太后闲话聊天的机会。她有意识地在其中穿插了几回关于蓝氏的话题。
比如某几天事务特别繁忙，她与永宁长公主都觉得累的时候，她就会适时提一提：“若是这时候蓝家小姐已经嫁进宫来了，太后便多了一个帮手，长公主也不必如此辛苦了吧？”随便再若无其事地提起三皇子对蓝氏的嫌恶与排斥，好让太后留下一个印象：三皇子与蓝氏的婚礼之所以推迟到了今年春天，完全是因为当初三皇子不肯服从圣旨，有意拖延的缘故。
还有在三皇子再次被太医诊断为右手手筋痊愈无望时，谢慕林又提到了宫外的一些八卦传闻：“听说萧家小姐担心得哭了，还跟萧夫人闹着要见三殿下，或是去庙里为三殿下祈福。可惜萧夫人眼下正病着，萧少夫人又以自家有孝在身为由，阻止了萧大小姐，因此萧大小姐才未能如愿。其实，三殿下的伤势并没有大碍，萧娘娘怎么不往娘家送个平安信，安一安侄女儿的心呢？”
这事儿是真的。谢慕林如今跟萧少夫人保持着联系，哪怕不亲自去萧家帮衬，也会偶尔给萧家送些东西过去。萧少夫人很感激谢慕林。她本人不会多说什么，却并未禁止身边负责传话或传递东西的丫头婆子向香桃透露些许萧家的内情。兴许，她心里还存着要借助朱瑞与谢慕林夫妻之力，阻止萧家长辈们某些危险决定的念头。
太后大多数时候都只是把长孙媳妇偶尔透露的消息当作八卦传闻来听，只作消遣。但有些东西听得多了，她不免会产生某些想法，比如“三孙子对正牌未婚妻蓝氏真是太过刻薄无情了，就算将来成了婚，也注定会是怨偶”，又或是觉得“三孙子与萧琳两人也太不要脸面了吧”。再加上她如今对三皇子朱玏的观感正降到最低值，听了谢慕林偶尔说起的蓝氏消息，也会有一种“让蓝氏嫁给朱玏真真是糟蹋了人家好姑娘”的想法。
太后有时候也会跟永宁长公主与谢慕林提起对蓝氏的印象：“生得确实美貌动人，也有自己的心机，但大体上也不算是出了格。当初她选太子妃时闹出来的丑闻，其实不能算过分。同时应选的闺秀中，做同样事情的人不止她一个。只是其他人都没入曹氏与朱瑸（废太子）的眼，朱瑛（前二皇子）就没放在心上，懒得去宣扬罢了。本来，最终入选的三名闺秀，无论是蓝氏还是冯氏，都应该成为太子侧妃才是。如此，东宫后院一正二侧的位置便算是都填上了。可曹氏自有私心，朱瑛又在里头添乱，最终蓝氏和冯氏都受名声所累，只能黯然出宫，仅有薛氏成了最后的赢家。”
不过，从长远来看，很难说嫁给世家子弟的冯氏与即将成为三皇子正妃的蓝氏，和成了太子妃却又因为太子被废而只能依附太后度日的薛氏相比，哪一个才是真正的输家。
太后对蓝氏的一些优点还是挺欣赏的：“心很细，擅长察颜观色。当初她们几个在哀家这儿吃茶时，她头一个发现哀家喜欢什么，不喜欢什么，过后闲话家常时也刻意投哀家喜好。作为孙媳妇，她这样的性子很容易讨长辈喜欢。若她长相更端庄一些，兴许会更走运一点儿。”至少不会在与汾阳王世子议亲时，被对方父亲嫌弃。
太后其实不介意蓝氏生得娇媚，言语作派也不象是一般大家闺秀那般端庄稳重。她在宫里见惯各种美人了，尤其是先帝朝时，后宫百花争艳，什么风格的美人都有，因此她清楚有些女子的作派是刻意调|教出来的。蓝氏明明是伯府千金，却还要学这等作派，而不是做个端庄雍容的大家闺秀，显然是冲着太子宠妃的位置来的。目的不用说，是为了振兴家族。曾经的老牌勋贵寿昌伯府，竟然要依靠家中女儿牺牲美色去挽救家族的衰败，这是蓝家男子的无能，也是蓝家女儿的悲哀。蓝氏会不惜牺牲自己的名声，花费数年的时间改造自己的行止，也要为家族出力，在太后看来，便是她难得的地方了。
太后自己也是出身自子弟平庸的大家世族，当年入宫时也是抱着振兴家族的想法而来的，心里自然能体恤蓝氏的做法。
所以皇帝要把蓝氏指婚给三皇子，太后在考虑过蓝氏的名声之后，并没有反对。
可有些念头出现在太后的脑海里多了，她便免不了会替蓝氏委屈。倘若不是三皇子与萧琳早有私情，又曾经在败坏废太子的名声上算计过蓝氏的话，兴许就不会对蓝氏如此排斥了吧？蓝氏其实是可以做好三皇子正妃的，兴许比萧琳更合适，因为后者在太后看来根本不是什么聪明的姑娘。可如今的现实是，蓝氏必须要嫁给三皇子，这辈子都不会受到丈夫尊重，三皇子兴许还存了要宠妾灭妻的想法。蓝氏本可以嫁得更好的，如今前程却都被圣旨断绝了。
太后对蓝氏生出了怜惜之情，正月里就派人给她赏赐过两回东西，开春后又让人赏了一次。京中权贵圈子里已经有不少人在讨论，三皇子与蓝氏的婚期可能很快就会定下来了，三皇子既然无望储位，那成婚后差不多就可以出宫建府了吧？
随着工部开春后派人在京中选址，似乎是要建造什么大宅子大府第的样子，这种传闻也就越发令人确信了。
萧家并没有参与到传闻中去。他家还在办丧事。萧夫人已经病倒多日，中馈如今都是萧少夫人执掌。不过因为如今越来越没人往萧家去吊唁了，所以她也比先前清闲了不少。三皇子无缘储位的消息渐渐传开，从前看好他的宗室与皇亲、武将们都沉默了下来，连带的萧家都受到了影响。
萧琳正是在这样的环境中，开始再次传出哭闹不安的消息，被大嫂软禁在了内宅。
二月中旬，谢慕林刚刚在京城度过了自己的十七岁生日。宫中最后一批要遣散的“高风险”宫人离开了皇城。萧明德将军向皇帝递交了致仕的奏折。
而皇帝则下旨命滞留扬州多时的四皇子返回京中。
第一千五百三十一章 计划
萧明德将军的致仕请求并没有在朝中引起什么大风波。
在萧琮死后，曾经有过很多人上萧家吊唁顺便打探消息，当时萧明德将军就曾经向很多人透露过自己有退休的想法了。
大部分的人都觉得，象他这种身份地位与资历的名将，在失去皇帝圣眷这么长的时间后，独生爱子又忽然夭折，会觉得大受打击，从而心灰意冷退出朝堂，是很自然而然的事，并不觉得奇怪。有些人可能会认为他退出得太早了，等到三皇子成为储君甚至是新君之后，他这个亲舅舅本该能在仕途上再进一步的，这么早就退岂不是太过可惜？然而，等到三皇子迟迟未出现在萧琮灵堂上的消息传开后，哪怕不是不明内情的人，也多少觉得三皇子对萧家未免过于冷漠。明明还有个萧琳即将要嫁他为妾，可一旦最支持他的萧琮去世，他对萧家就远不如从前殷勤了。对待亲舅舅尚且如此，三皇子真的是个有情有义的明君吗？
当然，等到不少权贵圈的人听说了三皇子右手受伤的消息之后，会抱这种念头的人就很少了。更多的人觉得，萧明德将军估计是在受到丧子打击的同时，认清了三皇子的冷漠，又确定了三皇子前途断绝，所以才会心灰意冷，激流勇退的。
有传闻说，萧明德将军早在正月下旬，朝廷各部衙开衙办公的时候，就想要呈上致仕奏折的，是被妻子死活拦住的，因为她害怕，一旦丈夫致仕，就越发不会有人来拜祭儿子了，而女儿是否能顺利嫁给三皇子，也成了未知之数。萧明德将军看着因为丧子而伤心病倒的妻子，心软了几回，才会一再推迟了上书的时间，但到底还是在二月中旬将早已写好的奏折送呈御览。
皇帝完全没有挽留的意思，很平静地批复下来了，连做戏的意思都没有。
倒是萧将军本人，得知皇帝的答复之后，眼圈忍不住红了一下，才忍住了心中的悲痛，郑重朝着西宫方向下跪行礼，算是辞别了这位他从少年时代就开始侍奉效忠的君主。
燕王与朱瑞随后收到了消息。在燕王的默许下，朱瑞追上了萧将军，一路陪着他回到了柱国将军府。从今往后，萧明德将军就只会顶着祖传下来的“柱国将军”名头，过着富贵闲人的生活。不过据他所说，他会先把儿子送回老家安葬，顺道把女儿也带回去。
三皇子明显不是什么可以信任依靠的人选，而他的前程也同样晦暗不清。萧将军不想照着妻子的意思，把女儿嫁过去做个妾室了。如果三皇子能正常封王，那萧琳给他做个侧妃，也未必有多糟糕；可万一他不甘心失去皇位继承权，要搞出些什么祸事来呢？！萧家不可能陪着他冒险，因此不能再被他捆绑下去了。萧明德将军宁可把女儿带回老家去，再挑个人品正直性情温厚的旧部做女婿，只需要跟男方说清楚女儿的情况，把她当成新寡大归的外嫁女重新嫁出去，其实也不是办不到的。男方的家世条件当然不会太好，但现阶段的萧家，已经没必要挑剔这些了。
倒是儿媳腹中的胎儿，一旦出世，若是孙儿的话，萧将军打算要亲自教养，而不是把孩子交托后宅妇人之手。他希望能教出一个人品正直、才能出众又能明辨事非、恪守忠义的好孩子。
朱瑞默默听着曾经的养父说出自己的计划，没有提出任何异议。但他心里清楚，萧明德将军未必能如愿以偿。且不说三皇子是否会容忍自己的女人另嫁他人，光是萧琳本人，就不象是会顺从父亲意愿的样子。萧将军在自己的家人面前，从来就没法做到一言九鼎，只能指望他这一回能坚持得长一些了。
留意到萧明德致仕的人有很多，但大家看到皇帝的态度，也明白是怎么回事了。再加上萧明德本来的人缘也不是很好，曾经为了做一个忠心的孤臣，他与朝中大部分文臣武将都没有什么好交情。如今他的差人缘加上皇帝的态度，两相叠加，导致了萧家越发门可罗雀。至于萧明德与他的夫人与女儿之间，又发生了什么争吵、矛盾，外界也无心关注了。眼下大部分的人，注意力都转移到了即将回京的四皇子身上。
即使皇帝没有明言，但随着时间的推移，一些宫中发生的隐秘也渐渐传到了京中各权贵世家与高门大户的耳中。随着太子被废、二皇子出继、三皇子因伤致残，当今皇帝的四位皇子中，下一任储君的人选已经没有什么悬念了。
不管曾经有多少人觉得四皇子生母不够端庄贤淑、母族不够高贵、本人年纪太小、没有学业方面的出众名声、更没有给外臣们留下足够的好印象……反正现在也只剩下他能成为新任的储君了。朝臣们回想起四皇子过去的所作所为，发现他其实也没什么明显的缺点，人不蠢，学业中上，待人接物都挺有教养的，能让皇帝一直宠爱信任，也足以证明他的聪慧。况且，尽管是皇帝特地命他留在扬州“祈福”，但这么开的时间了，足有半年功夫，他的兄长们在京城、宫中频频搞事，他却一直很老实，看起来足够明智和乖巧。起码，他不会是个会自以为聪明的野心家。
乔美人虽然名声不佳，可除此之外也没什么恶行，不过就是以色侍人罢了。
乔家声名不显，也没几个出众的子弟，更无高官。但在经历过曹家这样的强势外戚之后，大家反而觉得乔家挺好的。
乔美人虽然名声不佳，可除此之外也没什么恶行，不过就是以色侍人罢了。
乔家声名不显，也没几个出众的子弟，更无高官。但在经历过曹家这样的强势外戚之后，大家反而觉得乔家挺好的。
乔美人虽然名声不佳，可除此之外也没什么恶行，不过就是以色侍人罢了。
乔家声名不显，也没几个出众的子弟，更无高官。但在经历过曹家这样的强势外戚之后，大家反而觉得乔家挺好的。
第一千五百三十二章 回宫
谢慕林这一天再次进了宫，在慈宁宫里陪太后等待着从扬州归来的四皇子。
太后已经有半年没见过小孙子了，哪怕每个月都能收到他的请安心和礼物，心里也挂念得紧。她盼着祖孙团圆的这一天已经盼了很久，不知道抱怨过皇帝多少回呢！
四皇子回宫后，肯定是先去西宫见皇帝。皇帝的身体并不是很好，他们父子会面的时间不会太长，随后四皇子肯定就要往慈宁宫里来了。乔贤妃为了早一刻见到儿子，也跑来跟太后作伴了。她还惦记着儿子小小年纪就要在外头待这么长的时间不能回家，也不知道瘦了没有呢！
太后与乔贤妃一边念叨着四皇子的事，一边催促宫人与内侍们去宫门打探，看四皇子的仪仗到哪里了。大概是因为两人难得地有了共鸣的缘故，今日太后对乔贤妃和气了许多，乔贤妃也觉得太后如今格外慈爱，便也跟着说话谨慎讨喜起来。她俩有来有往地说了很久的话，原本打算在旁劝慰的永宁长公主与谢慕林反倒是闲下来了，只得顺着她俩的口风，说些安抚她们的话。
每隔一段时间，便会有小黄门或小宫女跑回来报告，说四皇子的仪仗已经进了京城，又或是进了皇城，进了承天门，过端门了，然后是午门……等等等等。
四皇子这趟回京，比他出京时的排场要大很多。这都是皇帝特地安排的。当四皇子一行人相对低调地过了长江之后，皇帝安排去码头迎接他的官员随从们就开始为四皇子排出了正式的仪仗，处处都照着四皇子目前的身份所能享受的最高规格行事。虽然还没高到储君那个级别，但所有看到他排场的人，都会清楚地认识到，这是一位极其尊贵受重视的皇子，离储君也不过是一步之遥罢了。
显然，皇帝这是有意在为小儿子造势。四皇子原本就是皇帝最小的儿子，因为年纪太轻，一直都在宫中读书，在朝臣面前并没有特别出众的表现，除了偶尔奉皇命出宫办事，跟宗室皇亲们也没多少接触。再加上他过去这一年里，先是前往普陀山“祈福”，接着又前往北平照顾身体不适的太后，回到京城后很快又前往扬州为太后“祈福”，待了半年，直到现在才回转。他几乎是在京城朝臣权贵们面前消失了一整天的时间，此刻确实需要在所有人面前加强一下自己的存在感。因此，皇帝特地安排了他回京的排场，又派足了人马，既可以保证四皇子回程途中的安全，也顺道诏告天下：这是他所重视的皇子，即将会册立为这个国家的储君。
据打听消息的宫人与内侍们说，四皇子进城之后，到进皇城之前，那么一段短短的路，却引来了许多百姓围观。关于四皇子即将成为新储君的消息，似乎已经传开去了，因此很多人都想来瞧瞧，未来天子是什么模样。相比于他前头的三位兄长，他因为年纪尚少，在百姓们心目中还挺神秘的。不过大家都知道他的生母乔贤妃是出名的美人，所以他必定也生得不差，完全可以让大姑娘小媳妇们肖想一下美少年的形象。
据说，四皇子的车驾所经过的街道，两旁茶楼上还有往下面扔香花手帕荷包的呢！还好皇帝早有嘱咐，不许小儿子在回京途中擅自下马车，所以不管别人扔了什么，都只能落在马车顶上，一点儿都没挨着四皇子。只不过在周遭负责警戒的骑兵或侍卫们就比较苦逼了。他们需得留意四面八方所有飞过来的物体，以及周围围观的人群，就怕有什么刺客冒出来对四皇子不利。
还好，四皇子的仪仗一路平安地进了皇城，他下车之后，又一路顺利地往西宫去了。途中别说遇到什么不长眼的拦路人，连个宫人内侍都不多。
如今宫中少了许多侍从，还好因为本来需要侍候的贵人就不多，所以人手暂时还能应付过来。很多无人入住的宫室都暂时封起来了，能留在宫中的宫人与内侍，好多人都搬了家，尽可能住在一处，避免有谁落了单，造成安全方面的隐患。
现如今，在宫里走路，远比从前要更难“偶遇”什么人。不管是谁，只要出现在同一条道路上，都会格外显眼些。每个路口还多了些老太监把守，他们可能干不了什么体力活，但只要有人走到这条路上，想要瞒过他们的眼睛，与任何人私下接触，都不是容易的事。
四皇子立刻就察觉到了宫中的变化。他此前也从家书中得知太后遗散了曹、林两位娘娘的旧侍，又削减了大半萧娘娘与三皇兄身边的侍从，更清楚这些做法是为了保证宫中的安全，确保他不会在皇宫里被人暗算。他心中感激，也觉得自己身上的责任更重了。因为太后一向是不会插手政务的，哪怕是曹皇后去世了，她也懒得理会宫中庶务，如今会如此积极地主持遣散宫人之事，还成功地在短短时间内把所有可能会带来风险的宫人与内侍清出皇城，恐怕皇帝的身体已经到了十分危急的时刻了。
这也意味着，他这个未来的储君，也同样到了要承担起自己责任的时候。
也许用不了多久，他就要独自肩负起这个国家，去面对外界的所有风风雨雨了。到时候，他不能再指望有慈爱的皇父继续为他提供庇护。
四皇子深吸了一口气，便抬脚走进了西宫的门。
而慈宁宫里，随即也收到了宫人报上来的消息。
太后红着眼圈道：“可算回到家里来了。一定瘦了不少吧？扬州虽然也有美食，但哪里比得宫里的膳食合孩子的胃口？今晚可得多准备几道他喜欢的菜色才行。”
乔贤妃连忙表示，她已经让自己最心腹的嬷嬷去准备儿子爱吃的点心了。等四皇子到了慈宁宫，立马就能先喝茶吃点心充饥呢。好孩子赶了这么远的路，一定已经饿了！
太后深有同感：“哀家这慈宁宫里的小厨房，也有几道点心是珞儿爱吃的，让人赶紧做去！”
这种事哪里需要太后想到吩咐了，底下人才去准备？据说太子妃已经事先提醒过几位嬷嬷了，因此小厨房的人早就预备好了呢，随时可以送上来。
太后满意地点了点头，看了旁边衣饰相对朴素端庄许多的前太子妃薛氏：“你有心了。”
薛氏连忙赔笑：“太后娘娘过奖了，这都是孙媳妇应该做的。再怎么说，孙媳妇也是四殿下的长嫂呢！”
太后笑了笑，看向自己认为是真正的长孙媳妇的谢慕林，没有多说什么。