第一百五十一章 事后
东宫伴读的第一次择选，不久之后就结束了。
这一轮择选，是要把明显不合格的候选人剔除掉，其中包括但不限于学问浅薄、仪态不雅、品行不端、礼数不周以及家世有缺陷者。谢显之因为生母问题，名列其中，但几乎所有人都认可他个人的优秀。
相比之下，同样被淘汰的曹文衡，得到的评价就是另一回事了。原本他没有在公众面前暴露出真实水平，还能勉强打肿脸充胖子，自夸是个少年俊才。如今被揭穿了真面目，只落得个草包的“美名”，他还没处抱怨去。
曹文衡满腔怒火，看到谢显之那副淡定自若的模样，就把火发泄到对方身上去了。他急赶两步，要上前揪住谢显之破口大骂，手还没碰到谢显之，就被曹文泰强行拽住了。
曹文泰冷脸瞪着曹文衡，低声喝斥：“你要干什么？！今天你已经把我们曹家的脸面丢尽了，没那本事就别来丢人现眼，你现在还要继续当众出丑么？！”
谢显之回头看他们一眼，淡淡地朝曹文泰施了一礼，便转身离去。
曹文衡气得挣扎不停，平南伯连忙上前拉过儿子。曹文泰顺势便放了手，淡淡地道：“三叔好生教导弟弟吧，他这般暴躁可不行。就算这一回落选东宫伴读，难道他以后就不打算进宫了？何苦在宫里惹事生非？”
平南伯皮笑肉不笑地说：“好侄儿，你兄弟年纪小，性子直率，有什么不懂事的地方，你多担待吧。毕竟……你是他们这一辈儿的大哥，要对弟弟们多加照应才好，这原是你该担的责任。”
曹文泰笑了笑，冲叔父行了个礼，便转身去与父亲承恩侯汇合了。
平南伯暗骂一声“小兔崽子”，便回头低声喝斥儿子：“给我老实些！这里是什么地方，也能容得你胡闹？！”
曹文衡气急败坏：“父亲！谢表弟今儿坏了我的大事，我不能就这么轻易饶了他！”
平南伯啐他一口：“他又不曾入选，将你比下去的大有人在，他能坏你什么大事？往日你总跟我说，御前考教必定会万无一失，你一定能通过择选，今日如何？老子的脸都叫你丢尽了！倘若你早对我说实话，我替你请个好先生来指点指点，兴许还不至于出丑。你和你母亲却总哄我，倒闹得我下不来台！”
曹文衡不服气地道：“大哥也比我强不了多少，不过是因为别人问我的那些问题，恰好我都不知道答案罢了。谁叫他们不问我知道的呢？这分明就是故意为难人！我已经够用功的了，父亲您没瞧见？有好些人还不如我呢！”
平南伯年轻时也是出了名不学无术的纨绔子弟，说起学问，他不见得比儿子强多少。听了儿子的话，他想想儿子回答不上来的那些问题，似乎确实挺难的，便勉强接受了儿子是不走运，又或是有人故意刁难的说法。
他暗暗生着闷气，心想得弄清楚到底是谁在故意给他添堵，便对曹文衡说：“行了。你谢表弟得了皇帝金口玉言，你若是当众给他难看，只会让自己更丢脸。在这个当口，你给我老实些。先回府去吧，有话回去再说。”
曹文衡不甘心地看一眼谢显之离开的背影：“可是……谢显之这就跟人走了呀！皇上许他回家去，我今儿不揍他，以后还有机会么？”
平南伯远远看见谢显之跟在焦闻英身后离开，面色阴沉地道：“怕什么？今日教训不得他，你还怕日后也没机会么？他身上流着我们曹家的血，跟曹家根本撕撸不开，想要与我们断得一干二净？那是白日做梦！”
承恩侯带着儿子施施然地走了过来，闻言轻笑道：“三弟哪儿来这么大的火气？自己的儿子无能，也别记恨别人家的孩子太优秀呀。显之虽然是我们曹家的外甥，但毕竟是姓谢的。你都扣下谢家的财产不放了，差不多就收手吧，还要硬扣着人家的儿子做什么？莫非是打算拿显之做人质，逼着谢璞继续献银子么？我知道你一向做事都不太讲究，可吃相这么难看，影响了曹家声名，就不好了。回头皇后娘娘怪罪下来，我也不好替你说情。”
平南伯阴沉着脸，却没法向承恩侯直言，自己其实只是想把谢璞除掉，然后利用外甥控制整个谢家。但如今叶宛琴完全断了消息，谢璞成了燕王手下的官，谢显之也得了皇帝许可，马上就回谢家去了，情势大变，他原本的计划统统都要作废。
他只能忍气对承恩侯说：“大哥误会了，其实是母亲和妹妹舍不得孩子，并不是我扣着人不放。今日显之一声招呼不打就走了，我还不知回府后，如何跟母亲与妹妹交代呢。”
承恩侯嗤笑：“皇上都下旨了，还有什么不好交代的？可别告诉我，你打算公然违旨，一定要留下显之不可。我劝你别犯蠢，今非昔比，谢璞如今是燕王殿下的人，他已经退了一步，没问你要回谢家家财了，你还不知收敛，非要步步紧逼，一旦惹恼了燕王殿下，一状告到宫里来，就连皇后娘娘，都没脸替你说话。可别忘了，你那妹子当年做过什么，才害得皇后娘娘在燕王面前丢尽了脸面！”
平南伯又一次被噎住了，只能眼睁睁看着承恩侯父子趾高气昂地离开。
曹文衡不忿地问平南伯：“父亲，难道我们就这么算了？！大哥不就是通过了第一轮择选么？用得着这么嚣张？天知道他第二轮会不会被刷下来！”
平南伯恨铁不成钢地瞪了儿子一眼，甩袖道：“回府！”
谢显之原本是打算要与曹家人一道离开的。有了皇帝的御旨，他觉得平南伯一家定不敢再阻他回家，便想先回去拜别母亲与妹妹。母亲一定会生气，但这是理所当然的事。他还想劝妹妹，也跟自己一道走呢。
然而谢显之这一步没有迈出去，就被焦闻英叫住了：“你随我来。”
谢显之其实并不认识焦闻英，但看他的穿戴打扮与气度，还有今日考官之一的身份，便知道对方不是一般人物，也就恭敬地应下了，乖乖跟着对方出了大殿，直出宫门，到达皇城外围的官署。
这时候，谢显之听得有人冲焦闻英行礼，称其一声“焦银台”。他立刻就明白了这位老者的身份。
宋朝的银台司，掌管天下奏状案牍。本朝的通政司与银台司职司相当，因此通政司又被称为“银台”。别人称呼这位焦大人为焦银台，显然对方正是通政使司主官通政使，正三品的帝王心腹重臣。
通政使焦闻英，执掌这个衙门已经超过十年，传闻中乃是一位孤臣，但无论文武百官，还是勋贵皇亲，都无人敢小看他。听说皇帝对他信任无比，只要他告了某位官员的状，哪怕对方靠山再硬，来头再大，皇帝也会毫不犹豫地砍了对方。
谢显之从未见过焦闻英，但这等大名鼎鼎的人物，他身为曹家外孙，又怎会一无所知？
他心中不由得一片茫然，不明白这样的大人物，为什么会对自己另眼相看？
第一百五十二章 回家
焦闻英带着谢显之去了通政司衙门，路上也不跟他说什么话。
到了自己办公的地方，焦闻英叫谢显之站着等候，自己坐下写了一封短信，封好递给了谢显之，说：“你拿着这封荐书，回去给你父亲看，你父亲自然知道该送你去哪家书院。你专心读几年书，不要管外家的琐事。往后如何，就端看你的造化了。”
谢显之揣着那封信，又一头雾水地被请出了通政司衙门。焦闻英让自己的随从驾车送他回谢家，除此之外，仍旧是一句话都没有多说。他只能猜测，焦银台兴许与自己的父亲谢璞相识？可谢璞若真的认识这等重臣，为什么从不在家中提起？
谢显之坐着焦家的马车离开，平南伯府的人远远瞧见，没敢上前拦人，只能面面相觑。不管谢显之是什么身份，什么性格，他坐在通政使的马车上，任何人都得看焦闻英的面子。否则，万一惹得焦闻英不快，岂不是给自家找麻烦？金陵城中的权贵高官，又有几个敢说，自己和家族都足够清白，没有任何把柄可抓？一旦焦闻英决定要治他们，随时都能收罗到一堆证据，告到御前，那真是谁的面子都不会顾的。
谢显之就这么糊里糊涂地被马车载到贡院西街。他倒是认得地方，起初还有些迷惑不解，但很快就反应过来了。三弟谢徽之托青松私下给他带口信的时候，好象提到过，家里人如今就租住在贡院西街，与宗房的堂兄谢谨昆做了邻居。
谢谨昆。
听到这个名字的时候，谢显之的心情就有些异样。他原以为二弟谢谨之的名字，是随自己的名字“显之”而来的。可如果宗房的堂兄弟都是“谨”字辈，那就意味着谢谨之的名字，才是根据宗族规矩起的，那他谢显之又算什么呢？
生母曹氏是强行嫁入谢家，又自命为元配嫡妻。但事实上，文氏才是先进门的那一个，而且还上了族谱，无论怎么看，都是名正言顺的元配。曹氏婚后一直没有回过湖阴老家，甚至连提都不愿意提。谢显之不由得疑惑，他们母子在族谱上是否有记名？又是何等身份？
父亲默认了他们兄弟所起名字的同时，又是否只承认了谢谨之的嫡子身份？如今，曹氏自请和离，他谢显之又是什么身份呢？仍是嫡长子，还是出妇子，又或者……从头到尾都只是庶长子而已？
谢显之胡思乱想着，忽然又想起，一会儿若见了婶娘文氏，他又该管她叫什么？母亲曹氏已经和离，不再是父亲的妻子了。而文氏陪着父亲共患难，如今在谢家的地位肯定与往日不一般。父亲多半不会再娶平妻，只承认文氏为正室。那他再管父亲的正室叫婶娘，就不合适了。莫非……要改口叫母亲么？
谢显之脑子里乱糟糟的，等到三弟谢徽之拉开车帘，欢快地冲他叫“大哥”时，他方才醒过神来，笑着回应对方：“三弟。”
谢徽之惊喜地把他拉下了马车，又再三向焦家的随从道谢。焦家的随从倒也干脆，把人送到地方了，便驾车离开，半句话都不嗦。
谢徽之乐呵呵地拉着谢显之进家门，告诉他：“父亲一大早就跟我们说，你今儿可能会回来，我们都不敢相信，没想到居然是真的！大伙儿都在等你呢。我姨娘还叫人做了一大桌子菜！”
谢显之脚下有些犹豫了。他忽然觉得没脸见这些亲人。然而谢徽之已经用力将他拉进了客厅中。他抬头望见父亲谢璞就坐在前方正座上，眼圈不由得一红，什么杂念都抛在了脑后，双腿一软，他已经跪了下去，泪流满面：“父亲！”
谢璞连忙将他扶住：“好孩子，你受苦了。”
谢显之的眼泪顿时流得更多了。
谢谨之与谢涵之都高兴地围过来，一个说：“回来了就好，我们一家总算团聚了。”另一个说：“大哥瘦了好多啊，是不是也跟我一样生病了？”
谢慕林凑过去仔细端详一番，对弟妹们道：“大哥确实是生病了，这会子还没养好呢，回头可得好好在家里休养一番，多补一补。”
谢映芬笑眯眯地说：“那我把我的炖梨让给大哥吃，那个甜滋滋的，最是润喉。”
谢慕林道：“还是先请大夫来瞧过再说吧。也不知道大哥是什么病症，万一不对症，炖梨吃了反而对他不好。”
兄弟姐妹们叽叽喳喳地讨论起如何帮谢显之补身体的事，谢显之听了，只觉得心头暖暖的，鼻头酸酸的，眼泪怎么都止不住了。
文氏递了块帕子过来，温柔地说：“好孩子，别哭了，你已经回到自己家里了，还有什么可哭的呢？”
谢显之接过帕子擦了擦泪，看着文氏，犹豫了一下：“太太。”
文氏微笑着柔声道：“不必如此，从前你都是管我叫婶娘的，继续这样叫就好了。”
谢璞在旁道：“叫什么婶娘、太太的？直接叫母亲就是了。”
文氏嗔了谢璞一眼，怨他不知道体谅孩子的心情。
但谢显之犹豫了一下，还是顺从地叫了一声：“母亲。”这让文氏惊喜不已，眼圈都红了。
谢显之低着头，在兄弟们的簇拥下就座。那一句“母亲”，比他想象的更容易说出口。他自从知道自己的母亲都对谢家做了什么之后，便明白她已经没有资格做父亲的妻子了。他依然敬重自己的生母，可是……也不排斥管文氏叫母亲。最起码，文氏是那个始终对父亲不离不弃、一直照顾着祖母与弟妹们的贤良妇人，配得上他这句称呼。
谢璞问起了谢显之今日择选太子伴读的经过。谢显之大部分时间都在宫门外等候，知道得也不多，只将自己经历过的部分说出来，很快就说完了。
不过，他特地提到了通政使焦闻英，问父亲是否认识对方。
谢璞不愿意多谈，只简单地说：“你二祖母娘家父亲宋祭酒，曾经与焦大人共事多年，有些交情。这点小忙，皇上也不在意，他便顺手帮了。”
谢显之恍然大悟。
谢慕林在旁与谢谨之、谢徽之对视了一眼，都心领神会地笑了。
这个求助对象，是谢璞自己找的。可法子却是他们兄妹三人想出来的，还事先知会过大哥谢显之做好准备。否则，谢显之在受考教时，表现不够突出，就达不到那种效果了。若他不是足够的优秀，又受母亲的声名狼藉所累，又怎能让焦闻英顺理成章地产生爱才之心，把他拉出平南伯府那个泥潭呢？皇帝会帮忙说话，那是意外之喜。谢家人本来只是指望焦闻英一人而已。
焦闻英是出了名的孤臣，他与宋家的交情，是不能摆到台面上的。谢璞不能为了救自己儿子，就损害他的清名。谢显之足够优秀，才能让整件事显得更有说服力。
现在人顺利救出来了，谢家人都松了口气。谢璞还对儿子说：“行李不必担心。你本来就是两手空空离开家的，衣裳用品另外再置办就是了。”
谢显之犹豫了一下，羞愧地小声问：“那……大妹妹怎么办呢？”
第一百五十三章 请求
谢映慧怎么办？
谢璞忽然沉默了下来。在场其他人，也都不说话了。
过了好一会儿，谢徽之才小声道：“她自个儿不想回来的……我去找她的丫头婆子捎话，还被赶出来了呢，说话那叫一个难听……”
谢显之露出了羞愧的表情。其实他也跟妹妹谢映慧说过想回谢家的话，谢映慧当时的态度就不是很好。对待他这个同母所出的亲兄长尚且如此，对待本来就不太待见的庶弟，谢映慧的态度就更不可能好了。谢家人并未放弃谢映慧，可是谢映慧的所作所为，却太伤人心。
谢映芬也小声说：“大姐好象很喜欢平南伯府吧？她不是还想嫁给平南伯世子么？她真的舍得回来？”其实宛琴私下也是有跟两个孩子说一些曹家八卦的。
谢显之不由得更窘迫了。他虽然在平南伯府遭到软禁，但有些流言他也是有所耳闻的，因此知道妹妹心仪曹文衡，也知道平南伯夫妻早前很积极地跟曹氏议定妹妹与曹文衡的亲事，如今却不再提起了。这态度的转变是否意味着什么，只有平南伯夫妻心里清楚。
就算平南伯夫妻没有变卦的意思，谢显之也不认为曹文衡是妹妹的良配。这位表兄性情粗放，说得好听是率直，说得难听是急躁任性。也许他从小与谢映慧相熟，有些青梅竹马的情份在，还会时不时哄她开心，陪她玩耍，但他已经不是天真的孩子了，随着年龄的增长，他会越来越象他的父亲平南伯，利欲熏心，不择手段。他又怎会把一个童年玩伴放在眼里？
曹文衡但凡对谢映慧有一份真心，就不会对谢映慧的亲哥哥如此轻视怠慢。那绝对不是对待未来妻子兄长的态度。
谢显之还知道，曹文衡跟程家的表姐妹走得很近，屋里还有两个开了脸的丫头，在外头的青楼楚馆中，亦有红颜知己。而他今年，才仅仅十五岁而已。这样的人，如何能成为妹妹的夫婿？
谢显之想到妹妹还在痴痴地等待着曹文衡履行那所谓的“婚约”，为了讨“未来公婆”欢喜，竟不肯回谢家来，心里就焦虑无比。
他恳求父亲谢璞：“妹妹不懂事……她年纪还小，又被曹家人哄得久了，心里只当他们是好人。再者，还有母亲……还有娘在。妹妹自幼跟着娘长大，她舍不得离开娘身边，这才不肯回来的。求父亲不要因此恼了妹妹，只要妹妹回到家里来，我们好好教导她，她一定会回心转意的！”
这是希望谢家人强行将谢映慧带回？
谢慕林等人都有些意外，但仔细一想，便知道平南伯府那边的情况多半不妙，所以谢显之才会为妹妹着急，宁可用强制的手段，也要把人带回来。
谢璞沉默不语。说实话，那个不孝女，他迟早是要接回家里来的，但眼下却未必是好时机。曹家一时半会儿出不了事，曹氏已经没了儿子，定然舍不得再把女儿送回，再加上谢映慧那不孝女又是猪油蒙了心，一味认贼作父……总要等到曹氏改嫁方闻山，他才好以父亲的身份，将女儿接回。而眼下他赶着上任，没空与平南伯府纠缠不清，也怕会影响皇帝那边的行动……
长女眼下才十三岁，离嫁人还早呢。他还有时间。倘若谢映慧真的因为平南伯世子，坏了名声，大不了他在外地挑个人品可靠性情温厚的女婿就是了，不会耽误了她的终身。
这么想着，谢璞已经做了决定：“我把你要回来，尚且费了大劲儿，更何况慧姐儿根本不想回来呢？我若要逼她回家，家里就别想过清静日子了。我已经接到了吏部的任命文书，不日就要前往北平上任，并不打算带家眷前往，你们得先随宗房大伯回老家住些日子。我把你妹妹带回来容易，可若她在家里给你母亲、弟妹，还有宗房的长辈们添乱，那又该怎么办？”
谢显之一时语塞。
谢慕林在旁插嘴：“是呀，大哥。就算现在让你回去劝大姐回来，你有把握能说服她吗？”
谢显之沮丧地低下了头。他没有把握，所以才想先把妹妹强行带回来再说。
谢璞拍了拍他的手背：“好孩子，别发愁。你妹妹在曹家吃不了大苦头。我谢家的家财至少有九成落到了平南伯手中，这些银子养活你妹妹一个，绰绰有余。她到底是你娘的亲骨肉，你娘还不至于饿着冷着她。人人皆知她是我谢璞的闺女，谁也拿捏不了她的终身大事。当日我在狱中并未对她的婚事做出任何承诺，日后要把女儿嫁给谁，我也会仔细斟酌。你娘在这件事上，做不了主。你妹妹做的白日梦，也终究只是梦而已。”他才不会让女儿嫁到曹家那个火坑里去！
谢显之惊讶地看着父亲，有些激动。
谢璞笑笑，拍拍他的肩：“好了，累了半天，饿了吧？咱们先吃饭。吃过饭歇一歇，我带你去见你祖母。她老人家一直念叨你，生怕你在曹家受苦了。若她见到你安然无恙地归来，一定会十分欢喜。”
谢显之红着眼圈点头：“是，父亲。”
文氏忙招呼大金姨娘准备开饭。谢家兄弟姐妹们纷纷帮忙摆桌椅餐具。谢显之有些不大适应，但还是参与了进去，笨手笨脚地搬起一张条凳，却被谢谨之接了过去，又被谢徽之笑嘻嘻地往父亲谢璞那边推。他们知道大哥离家这么久，肯定有许多话想跟父亲说，都乐于制造机会。
谢显之从前与兄弟们虽然还算和睦，但从来没有过这般说说笑笑亲亲热热的时候，一时间有些手足无措了。
谢慕林见他好象有些无所适从的模样，跟当日在谢府上房所见的温文少年大不相同，还觉得挺有趣的。她笑着指了指他怀里露出的信封一角：“大哥，这个是什么？当心掉出来了。”
谢显之低头一看，忙将信封抽出，他差点儿忘了这件事呢：“父亲，这是焦大人给我的荐书，说是您一看就知道要送我去哪家书院了。”
“哦？我看看。”谢璞接过信封，果然不用看里头的信件内容，就知道焦闻英要推荐谢显之去哪家书院了。
他笑道：“这位收信人是竹山书院的牛大儒，他当年与焦大人，还有你曾外祖父宋祭酒，是同窗兼同年，颇为熟悉。看来焦大人是直接荐你进竹山书院求学了，倒省了我的功夫。你只管跟你母亲、弟妹们一道回湖阴老家去，与你弟弟们一同进书院求学，然后直接在老家下场考试，倒也方便。”
他将信重新塞回到长子手中，面带微笑：“只要你舅舅还在京城，你一日未考得举人功名，就一日不要再踏进金陵城。这是为父对你的要求，你一定能办到吧？”说罢转头看向次子，“谨之也一样哦。”
年未及冠就取得了进士功名的谢璞完全不觉得这是什么过分的要求。可谢显之与谢谨之兄弟俩，已经吓得惊出了一身冷汗。
第一百五十四章 误导
谢家这边是一家子和和乐乐、欢欢喜喜，但平南伯府那边，气氛就是另一回事了。
曹氏万万没想到，哥哥带着侄儿与儿子出了一趟门，只半天的功夫，就少了一个人回家。儿子居然出了宫就直接回谢家去了，还是皇帝金口玉言，通政使随从亲自护送。他们平南伯府的下人，连拦车的胆子都没有，就这么眼睁睁看着她儿子跑了！
她急得眼泪都要掉下来了：“这可怎么办？哥哥，你要帮我把显之要回来呀！显之是我的亲生儿子，他……他怎能回谢家去呢？！”
平南伯也很烦躁：“我倒是不想让他回去，可拦不住他自己想回呀！皇上发了话又如何？又没说不许他回我们平南伯府来。结果他招呼都不打一声，直接就跟着焦闻英走了，根本没打算回来跟你告个别。他的想法已经明明白白地摆在这里了，亏你还总说，他只是一时想不通，迟早会想明白的。如今怎样？！妹妹，不是哥哥不帮你，是显之这孩子行事太凉薄了，太伤我的心！”
曹氏不由得泪如雨下。
其实她也想不明白，儿子为什么就不能象女儿那样，乖乖听她的话，照她的安排行事？她是他的亲娘，把他养到这么大，处处都在为他着想，难道还会害他么？谢璞虽是他父亲，又为他做了什么？十几年了，谢璞连跟他一起生活的时间都少，整天不是考较功课，就是读书科举，哪里及得上她的嘘寒问暖？为什么……为什么谢显之非得偏向谢璞？！
谢映慧看着母亲伤心的样子，对兄长的怨气不由得更深了：“哥哥太过分了！外祖母和舅舅、舅母对他那么好，母亲也是一心为他着想，他竟然还要弃你们于不顾，害你们伤心难过，真是太不孝了！
“父亲有什么好的？若不是有曹家，他能有这万贯家财，能有今日的高官厚禄么？！母亲当日要和离，也是为了保住谢家的基业，保住我和哥哥的性命，他分明都清楚的，可如今却不肯和母亲复婚，连皇后娘娘下了旨意，他也不理会，根本就是早有预谋！
“他这些年拿那些平妻妾室庶子庶女来伤母亲的心，就够过分的了，如今还要抛弃母亲、哥哥和我。我若不是看在生恩份上，绝不会在外人面前为他说好话！可他如今竟然得寸进尺，还要把哥哥抢走，哥哥竟然也愿意受他的哄骗！这太过分了，太过分了！”
谢映慧气得满脸通红，浑身发抖。她紧紧抱住了曹氏，哭道：“母亲别难过，哥哥对你不孝，你别管他了，让他回去认别人做娘，让他去受那些妾室庶子的气吧！到时候，他就知道谁才是真心对他好的人了。你还有我，我会孝顺你一辈子的。等到将来哥哥吃尽了苦头，回来求你原谅的时候，你再狠狠给他一个教训，叫他磕头认错！”
曹氏抱着大声痛哭的女儿，心中的痛楚不知为何，忽然消减了许多。她有些心虚地看了看兄长与嫂子，默默擦去脸上的泪水，好象想到了什么，又不停地流起泪来。
曹文衡看着沉默的父母，觉得有些无趣，眼珠子转了转，便笑着说：“姑姑，您要是实在舍不得表弟，明儿我把人绑回来如何？我们悄悄把人弄回来，寻个没人知道的院子关好了，绑紧些，不让表弟有机会逃走。如果谢家来人，我们就说不知道，还可以笑话他们，连儿子都看不好，还有脸上门来找事儿？”
曹氏呛了一下，忙道：“不必了，不必了！”她缓了一缓，有些难过地说，“他就算人回来了，心没回来，又有什么用？既然他一心想回他父亲身边，那就让他去吃几天苦头吧。反正，我这个母亲就在这里，他什么时候想回来，家里的大门总是向他敞开的。”
曹文衡听得有些不高兴，心想这是他家，姑姑也不过是回来客居罢了，凭什么叫一个不识抬举的外姓表弟想来就来，想走就走？
平南伯夫人程氏一看儿子的脸色，就猜到他在想什么了，悄悄瞪了他一眼，示意他别说话，自己上前笑着劝曹氏说：“妹妹别担心，孩子不懂事，哄一哄就好了。显之只是回谢家住几日，他是个孝顺孩子，知道你身体不适，难道还能不回来看你么？皇上也只是让他回家读书，没说不许他来看母亲呀。你就放心吧，他过几天就能回来了，没人能把他从你身边夺走！”
谢映慧哭着从母亲怀里抬起头来：“舅母，就算哥哥回来，也不能轻易让他进门！凭什么他想走就走，想回就回？他以为曹家是什么地方呀？！”
曹文衡嘴一咧，差点儿没笑出声。在这种时候，他真是特别喜欢谢大表妹，喜欢极了！
平南伯夫人却只觉得谢映慧是个糟心孩子，竟然还来拆自己的台，但此时此刻，却只能笑着安抚道：“真是孩子话，那是你亲哥哥，有什么好计较的？”叫了贴身大丫头进屋，让她把谢映慧带下去，“瞧你哭成什么样了？你表哥该笑话你了，快下去收拾收拾。”
谢映慧原本还不打算离开的，想要再跟母亲多亲近亲近，好体现自己的孝心，以及对母亲不离不弃的决心，但一听说表哥看了会笑话，立时就红了脸，羞答答地偷看了曹文衡一眼，便乖乖跟着丫头出去了。
平南伯夫人给儿子使了个眼色：“去，看看你妹妹怎么样了，不许惹她生气！”
曹文衡笑着说：“我对慧妹妹好着呢，怎会惹她生气？”转身跟上去了。
平南伯见屋里只剩下他们夫妻兄妹三人，方才开口道：“妹妹，这回显之真真是打了个一个措手不及。你说这孩子到底是怎么想的呢？我有哪里对他不好了，他竟然一点儿甥舅情份都不念，在御前下我和文衡的脸，还头也不回地找他老子去了。我为他费的心思，就都白费了么？！”
曹氏红着眼圈向兄长道歉：“哥哥别恼，都是显之的错，我代他向你赔不是。等他将来回来了，我一定叫他向你磕头赔罪！”
平南伯冷笑了一声：“等他回来再说吧。我只怕他一去不回头，连你这个亲娘，也不放在心上了。他在我这里住着，还满心满眼地念着他老子。如今他回去了，还能想起我们曹家么？就怕他在谢家待上一年半载的，连自己亲生母亲是谁都忘了！”
他严肃地看向妹妹：“我最担心的是，谢璞把显之弄回去后，接下来，就该打慧丫头的主意了。淑卿，倘若你两个孩子都被抢了回去，将来怎么办？等你跟方闻山成了亲，这两个孩子，就真真正正要跟你生分了呀！你想要见他们一面，都没了理由。”
曹氏的脸刷的白了。
第一百五十五章 惊怒
曹氏开始不停地要求见承恩侯与承恩侯夫人。
她想明白了，要把儿子接回身边，要让女儿不被谢家带走，她还是要依靠曹皇后与承恩侯府的权势才行！三哥虽然贵为平南伯，却不得兄姐信任，许多事做起来都束手束脚的，否则也不会想要谋取更大的权势了。她不可能事事都指望三哥，偶尔……也该向长姐长兄低下头，恳求他们垂怜，帮她这个妹妹一点小忙……
承恩侯府那边态度冷淡，迟迟没给她任何回音，她却先收到了谢徽之辗转托人捎来的一封谢显之的亲笔信。
谢显之在信中向母亲曹氏请安，并向她道歉赔罪，表示自己已经遵从皇帝旨意，回到谢家生活，匆忙间没来得及向外祖母、母亲、舅舅与舅母辞别，他觉得十分愧疚，请他们恕罪。
谢显之提到，通政使焦闻英大人赏识他的才学天赋，不忍见他荒废天资，因此给了他一封荐书，命他到外地书院求学。他觉得这是一个极好的机会。前不久他才尝试去拜一位京中的名儒为师，可惜未能成功，如今有机会拜在另一位大儒门下，他无论如何也不能错过才是。
另外，父亲谢璞不日将前往北平上任，这一去，不知要过多少年才会回金陵城。谢显之如今还能与父亲在一处生活，妹妹谢映慧却已多日不见父亲了，若不能赶在父亲赴任之前，赶来见上一面，只怕就要几年后方有机会再见。因此，谢显之恳求母亲，让妹妹来见一见父亲，以全父女之情。
曹氏看到这里，差点儿没把信给扔了。
儿子这是什么意思？这分明是他的笔迹，他却要叫妹妹去见谢璞，难不成……他这是想助谢家夺回谢映慧？！
曹氏心头大痛，只觉得儿子背叛了自己，一时间，又觉得儿子一向孝顺，不可能会这么做，莫非是他听信了谢璞的谗言，才会故意在信里写这样的话？
谢映慧本来听说哥哥来信了，以为谢显之是回谢家后又后悔了，写信来请求母亲原谅的，虽觉得快了些，但因为心里痛快，也没多想，便跑来陪母亲一同看信了。没想到哥哥没有在信中写她想看到的任何内容，反而还企图诓骗她回谢家去，她立刻就发作了：“哥哥太过分了！我可是他一母同胞的亲妹妹，他怎能这般欺骗我？！我才不会回去呢！死也不会回去！”
曹氏深吸一口气，按住了女儿：“慌什么？母亲在这里呢，谁都没法把你抢走。你哥哥也只是叫你去跟你父亲告别罢了。礼数如此，你也不能埋怨你哥哥出这样的主意。他定是怕你被外人说闲话，损及名声，才会昏了头的。”
谢映慧哭着抱住曹氏的手臂：“母亲！我才不要去见父亲！他长年离家在外，对我漠不关心，只会偏着其他女人生的孩子，根本就没把我当成是他最重要的嫡长女。他都不稀罕我了，我为什么要在乎他？他爱上哪儿去，就上哪儿去，我才不要去送他呢！就算别人说我闲话，我也无所谓！反正舅舅舅母和表哥都知道我的为人，不会误会我的！”
曹氏轻抚女儿的背，皱着眉头重新拿起仅仅读了一半的信，继续往下看。
谢显之又老调重弹了，他还是希望妹妹谢映慧不要跟本家关系闹得太僵，即使是与外家更亲近，也不能抛开礼数，不敬本亲。他还提到，父亲对于妹妹在外头的一些言论十分生气，只是看在谢映慧年纪尚幼，又不在家中生活的份上，没有多说什么，免得坏了女儿的名声。可父亲也明说了，倘若曹家不能妥善地教养妹妹，导致妹妹将来在婚配上有所不顺，他定是不会善罢甘休的。
即使谢映慧如今是寄养在外祖母家，也仅仅是寄养罢了。她还是姓谢，是谢璞的女儿，没有改姓曹，也没有改姓方。她婚事的决定权，仍在父亲谢璞的手上。曹氏身为母亲，只有建议权，却不能做主。为了谢映慧的未来着想，她对亲生父亲至少要保持该有的礼数。
谢显之提醒母亲曹氏，不要擅自将妹妹谢映慧许配出去。倘若谢璞不认可她为女儿选择的夫婿，即使人远在北平，随时都有可能一状告进京来。届时，妹妹就成了没有父母之命，私自与人订下终身的女子，名声扫地，再也没有闺誉可言了。即使是母亲与舅舅，以及那未来的姻亲，也会跟着丢脸的。谢显之不能眼睁睁看着妹妹落入那等尴尬的境地，所以才劝母亲，千万不要瞒着父亲，私下决定妹妹的婚配。
曹氏这一回是真的把信给扔了。
她气得站起身来，在屋里走了几个来回，一甩袖，就把桌面上的茶具都扫落在地。
谢映慧被母亲的动作吓了一跳，呆呆地抬头望向她，脸上犹带残留的泪痕。
她没看到哥哥信上后半部分的内容，不知道发生了什么，此时见母亲发怒，方才伸手去捡起那封信细看。
曹氏转身去叫桂珍，命她将当日谢璞在大理寺牢狱中写的几封亲笔信拿来，一封一封细看过，方才闭上了双眼，落下了两行泪。
当日她大意了！只看到谢璞听桂珍说了平南伯为长子求娶谢映慧之事，亲笔写下了财产让渡文书，亲笔写下了和离书，却忽略了谢璞在信中从头到尾都没写明，要将女儿许配给曹文衡。
不但如此，就连他在和离书上注明一双儿女会随母大归，也是有前提的那是因为谢璞入罪，两个孩子无亲可依，方才随母亲生活。如今谢璞不但成功脱罪，还升了官，两个孩子有父亲，有祖母，有宗族，根本就不是“无亲可依”的状态。倘若谢璞真要跟曹家撕破脸，告上金銮殿去，很难说皇帝会如何判决。
曹氏心中悔恨无比。当初她能逼得谢璞写下那么多信件文书，为何就没让他再多写一封许婚书呢？！倘若她如今有这份凭证在手，又怎会连女儿婚事的决定大权都未必能保住？！
谢璞那混账东西，为什么就不能乖乖死在牢里？！
“母亲……”谢映慧又惊又怒又惧，她哭着扑向曹氏，“怎么办？父亲这是要背约毁婚，不肯让我嫁给表哥了么？我该怎么办？！”
曹氏深吸一口气，抱住女儿：“好孩子，别担心，母亲会替你解决的。你放心！母亲绝不会让任何人妨碍你做你想做的事！就算是你的父亲也不行！”
谢映慧六神无主：“可是……可是哥哥在信里说……”
“那是你哥哥在提醒我们呢！”曹氏打断了女儿的话，“幸好有他的提醒，我们可以事先做些准备，不会真让谢璞阴谋得逞的！你且安心在此等候消息，我先去寻你舅舅舅母商量一番，无论如何，也不能叫你受了委屈！”
第一百五十六章 劝说
曹氏满心以为，哥哥嫂子能给她一点有用的建议，然而平南伯夫妻俩并没有她想象的那么积极。
平南伯得知谢显之信中的内容，似乎不怎么生气的样子，对曹氏说：“这叫什么事呀？我是觉得慧姐儿很好的，给我做儿媳妇正合适，亲上加亲，也不愁慧姐儿日后嫁了人，在婆家受委屈了。可这婚姻大事，总是要父母之命，媒妁之言，既然谢璞不答应，这事儿就算是僵在这儿了，谁来说都没用。
“我倒是想不管不顾地认下这个儿媳妇，可就怕谢璞记恨在心，为了报复我们曹家，就不顾亲生女儿的名声了。到时候，慧姐儿定要受委屈，妹妹你也不好过，就连我们曹家上下，也要跟着丢脸。万一宫里皇后娘娘怪罪下来，受罪的还不是你们母女俩么？”
曹氏有些懵：“可是……我们之前说得好好的，总不能因为谢璞一句话，就不算数了吧？”
平南伯夫人叹道：“妹妹，如今不是我们说话不算数，而是谢璞存心要背信毁约呀！他如今正风光呢，还去了燕王手底下做官，早已不是过去随我们拿捏的小人物了。虽然你哥哥和我并不想任由他摆布慧姐儿的婚事，可他毕竟是慧姐儿的父亲，他要把女儿许给谁，我们做舅舅舅母的，又能说什么？如今只能盼着谢璞还有几分良心，不会因为对我们曹家的怨恨，便随意决定慧姐儿的婚配。那样孩子的一辈子，就真的毁在他手里了！”
曹氏听得越发急躁了：“难道你们就不管了么？当初说要给两个孩子定下亲事的是你们，如今说不管的也是你们！谢璞从前就奈何不了我们曹家，难道如今他攀上了燕王，你们就拿他没办法了么？！”
她越想越气，忽然产生了一个念头，忍不住用怀疑的目光看向兄嫂：“你们……该不会想要借机变卦吧？我知道近日府里府外都有传闻，说你们早就不想履行慧儿与文衡的婚约了，想要变卦，给文衡另说一门高门显贵之家的千金。但我总想着，我与哥哥是一母同胞的手足至亲，哥哥还不至于对我如此无情，所以一个字都不信。难不成……这些都是真的？！”
平南伯皱了皱眉：“妹妹胡说什么呢？难道在你心里，哥哥就是这样的人？”
“可你若不是这样的人，为什么不愿意帮我？！”曹氏愤怒地道，“对付谢璞有多难呢？从前你们陷害他时，那般干脆利落，如今怎么就一副对他无可奈何的模样？别骗人了！谢璞若真有本事能对付哥哥，哥哥又怎会继续扣住谢家的产业不放，他又怎会一个字都没提叫哥哥归还财产的事？！哥哥方才说的那些话，根本就是借口而已！”
平南伯与夫人对视一眼，后者长叹一声，道：“罢了，伯爷，你倒是一心为了妹妹和外甥女着想，不想让她们沾上那些乱七八糟的事，可我又怎能眼睁睁看着妹妹误会了你？还是跟她说实话吧！”
曹氏一怔，原本愤怒的情绪稍稍缓和了些，板着脸问兄长：“怎么回事？哥哥有什么事瞒着我？”
平南伯却反而埋怨起了夫人：“你跟妹妹说这些话做什么？有什么事，我一个人担了就是，何苦将她拉下水？”
平南伯夫人拉住他苦劝：“伯爷，妹妹还不至于如此软弱。先前她对谢璞下手时，也不曾心软过，更何况如今谢璞要挑拨她与两个孩子的感情，又要拿捏慧姐儿的终身大事，为了报复我们曹家，就不把亲骨肉的前程放在心上？伯爷一心为了妹妹着想，总要让妹妹知道才是。否则，你花费了心力，却反而被妹妹误会了，兄妹情谊不再，岂不是白费了心机？”
曹氏听得快要暴躁了：“到底是什么事？哥哥瞒着我做了什么？！”
平南伯只是叹气，平南伯夫人便趁机说出了“真相”。
原来，早在谢显之回归谢家，曹氏痛哭伤心的时候，平南伯就已经有所行动了。他认为，只要谢璞在世一天，谢显之与谢映慧这两个外甥，就始终要受生父辖制，曹氏想要让这两个孩子安心跟着她生活，即使日后改嫁，他们也不离开，是不可能的。所以，想要真正保住这两个孩子，谢璞就必须要死。
平南伯想办法联系上了宛琴，想让她为旧主曹氏出一份力，对谢璞下药。奈何宛琴嫁人生子之后，早已有了异心，彻底断开了与平南伯府的联系，连娘家亲人都不管了，眼下也不知有没有向谢璞告密。
平南伯正试图再往谢家安插人手，又或是收买谢家下人，甚至是派人在谢璞上任路上做手脚。只要他一死，谢家人就没了主心骨，谢显之除了回到生母身边来，还有什么去处？而谢映慧的亲事，自然也是由母亲做主了。
平南伯夫人说出这一切之后，平南伯又接着道：“这些事，我本不想让你知道，免得日后显之知道了实情，又误会是你这个母亲下手害死了他亲生父亲，母子之间生隙。可你既然非要问，你嫂子也只能老实告诉你了。你放心，哥哥不会真的不把你的事放在心上，只是这种事不好让人知道，你只装作不知情，继续慌慌张张地求长房帮忙。等到谢璞真的死了，你也好置身事外。”
曹氏早已听得呆住了。
以前她可以接受明着陷害谢璞，可是暗地里下毒什么的……这也太过了些。怪不得宛琴不答应，因为她知道自己不会接受吧？
可是……曹氏想到女儿的终身大事，想到一去不回的儿子，便又犹豫了。
儿女就是她的命。只要是为了儿女，她有什么事是不能做的呢？总不能真的眼睁睁看着亲生骨肉被谢璞抢走，一生前程受阻，婚姻不顺吧？
平南伯夫人见曹氏意动，忙再加了一把火：“放心，这事儿我们会做得足够隐秘，不会叫任何人察觉的。你只管做你的事，也可以向亲友哭诉谢璞抢走了你儿子。剩下的事，你哥哥和我会解决的！”
曹氏咬了咬牙：“我真的什么都不用做么？要不……我出面跟宛琴再说一说？”
“不用不用。”平南伯夫人笑道，“宛琴如今音讯全无，再找她，万一打草惊蛇就不好了。伯爷与我另有计划，你只管照顾好慧姐儿就是，其他的不用你操心。对了，我知道你对显之的来信十分生气，可他年纪还小，又受谢璞哄骗，并非真心要伤你的心，你可别对他发作，免得臊了他，他就真跟你离心了。”
平南伯夫人拉住了曹氏的手，语重心长：“显之就这么光身一个回了谢家，什么都没带，可怎么过日子呢？难道你还能指望谢璞那人会替他操心这些衣食住行上的琐事？孩子还不知会如何受罪呢。就算你这个做母亲的恼了他，我做舅母的也忍不住心疼了。回头你叫人收拾收拾他的东西，交给他贴身侍候的人，一并送到谢家门上。总要叫他知道，这世上谁才是最关心他的人哪！”
第一百五十七章 送人
谢显之回到谢家后，很快就安顿了下来。
去见谢老太太也挺顺利的，老太太依然疼爱他这个大孙子，只是比起从前，感情多少有了些变化。谢显之能察觉到那种膈阂，但不敢有任何怨言，因为这一切都是他母亲与外家的错，他又有什么资格抱怨呢？
谢显之回家后住在哪里，也一度让文氏烦恼过。
谢徽之本来大力邀请他跟自己住在一个院中，毕竟他那院子只住了他与大金姨娘，谢映容不在，再添两个丫头，他们住着也是绰绰有余。可谢显之最终还是婉拒了他的好意，反而接受了谢谨之的邀请，兄弟俩同住一间房。
谢谨之的院子里有谢璞与文氏在，谢显之跟着父亲住，那是顺理成章。可谢徽之的院子里住的不是姨娘就是庶子，他住过去算什么呢？那也太尴尬了。谢显之不是嫌弃谁，他只是自尊心有些受不住。
谢谨之察觉到了长兄的纠结，私下与谢徽之商量了一番，后者又去跟大金姨娘说了半个时辰的话，这房间的问题就解决了。
大金姨娘搬进了宛琴与两个孩子的院子，将原本的院子空了出来，给谢显之、谢谨之与谢徽之三兄弟共住。宛琴一声都不敢吭，院子毕竟还很空，甚至还有地方给谢映容留着。
本来谢涵之也想搬去与哥哥们同住，宛琴担心他的身体，死活不愿意，他只好作罢，但也跟兄长们约定好了，等回了湖阴老家，兄弟四人就住一个院子里，不但能彼此作伴，功课上有什么不懂的地方，也方便随时请教。
谢璞看到自己的几个儿子相处融洽，互相友爱，心中十分欣慰。他即将到远方赴任，老母亲又不能与孙辈同行返乡，儿子们能够相互扶持，日后成为妻子文氏的臂膀，照顾好家中上下，他感到颇为安心。
谢璞开始抓紧时间，再教导一下儿子们，学问功课，为人处事，什么都教。他希望他们都能尽快成长起来，成为这个家的支柱。即使他长年不在家，也不用担心一家老小了。
平南伯府送来的人和东西，就是这个时候到达谢家的。
谢璞听闻曹氏把谢显之的衣裳用品与贴身侍候的丫头送过来了，皱了皱眉，但没有断然拒绝。
谢显之这两日无人侍候，基本都是使唤兄弟们的丫头小厮。他是从小锦衣玉食惯了的人，家里人人都能看出他不适应却不敢开口，暗暗心疼。谢家留用的下人中，已经没有多余的大丫头人选了，文氏只能催人牙子那边尽快物色一个合适的来。至于其余衣裳鞋袜用品之类的，谢显之暂时也只能跟兄弟们共用，自然也十分不方便。
这时候，曹氏愿意送人送东西来给儿子，省了谢璞的事，他是不会拒绝的。
只是谢显之看到来的丫头是文竹，忍不住先愣了一下。
自从知道了父亲入狱的真相，他心中就对母亲和舅家产生了怨怼之心。文竹虽是他一直信重的大丫头，可总在他面前说曹家好话，说谢家坏话，他也是会烦的。因此，他早就把人换了下去，另挑了别的大丫头在跟前使唤。就算曹氏真的要将侍候的人手送过来，也不该送文竹呀？
谢显之再问平南伯府送来的其他人，却发现除了文竹以外，只有一个小厮，还不是他用惯的青松，而是另一个从前在谢家就帮他跑腿的小厮，他并不是很喜欢。
谢显之皱着眉头问文竹：“怎么来的是你们？”
文竹也不知道是不是没听懂他话里的意思，只一味哭哭啼啼地说，是太太派他们来服侍大少爷的，怕大少爷在家里无人侍候，受苦了，又说什么他们带来了大少爷的衣裳书本，里头还有太太刚刚为大少爷亲手做的新衣，以及太医前不久刚给大少爷开的药方，太太在家里又是多么担心大少爷的身体，云云。
谢显之只得再问：“只有你们在么？其他人呢？”
文竹继续哭着表示，太太担心谢家不肯收下她送来服侍谢显之的人，因此精简了人手，丫头小厮各一人，其余的都还在平南伯府里呢。谢显之什么时候回去了，就能见到他们。
谢显之叹了口气，心想这到底是生母的一片慈爱之心，他不辞而别已经够伤生母心的了，又怎好再将她的好意拒之门外？他看向父亲谢璞，面露羞愧之色：“父亲，您看这……”
谢璞并不是很在意，摆摆手道：“罢了，你想留下谁，就留下谁吧。家里本来也要给你买丫头，外头买回来的人，怎比得自家用惯的好使？你娘能送人过来，也省了我的事。只是家里如今不比以往，许多规矩都改了，你得教好自己手下的人，不许他们胡闹。”
谢显之连忙应下了。
不过，等到谢璞离开，谢显之却转身对文竹说：“你们二人先回去吧，让我母亲将菖蒲与青松两个送过来。我如今更习惯他们的服侍。”
文竹顿时又哭了，还跪下道：“大少爷恕罪！奴婢知道自己说错话了，再不敢犯的！奴婢是太太派到大少爷身边服侍的，倘若头一天就被赶了回去，太太一定容不得奴婢了，那奴婢就只有一个死。求大少爷看在奴婢服侍了您好几年的份上，可怜可怜奴婢吧！”
她哭得好不可怜，谢显之本身还是个温柔善良的少年，见状也有些不忍，叹了口气：“我留你下来容易，可你须得守这个家的规矩才行。倘若有什么行差踏错的，不用父亲、母亲开口，我就先把你撵出门去了！”
文竹被他话里的“母亲”二字惊了一下，但很快反应过来：“大少爷放心，奴婢一定会好好守规矩的！”
人就这么在谢家留下了。
文竹虽然留在了谢家，但夜里还要跟其他丫头婆子一道睡大通铺，家里其他下人对她也多有防范之心，她除了老实干活，似乎什么出格的事都做不成。她只得埋头苦干，终于在三天之后，找到机会摸上宛琴的院子，见到了对方本人。
当时周围没有其他人在，文竹想起自己在平南伯夫人那儿听说的事，一时没沉住气，冲着宛琴嘲讽道：“姨娘多日不见了，这一向可好？姨娘看起来气色不错，可见在谢家过得称心如意了，却不知是否想过自己的亲人如何？你还记得自己的亲兄弟么？！”
宛琴冷冷地回头看了她一眼。她被这一眼慑住，情不自禁地缩了缩脖子，旋即怼了回去：“姨娘这是什么眼神？难不成真忘了自己是谁了？！”
宛琴面无表情地转身关上了院门。文竹吃了个闭门羹，忍不住啐了一口，但想到宛琴既然安然无恙，那件事肯定还没有泄密，估计她本人也害怕事情暴露呢。如此一来，自己要做的事又多了几分把握，心里不由得松了口气。左右瞧瞧，她又轻手轻脚地溜走了。
宛琴站在院中发呆。
“姨娘？”正屋门前传来四姑娘谢映芬的声音，“是谁来了？”
宛琴抬头望过去，淡淡笑了一笑，上前摸摸女儿的脸：“四姑娘，你去请二姑娘过来一趟吧，我有话要告诉她。”
第一百五十八章 扭送
当文竹被捆住，扭送到承恩侯府去时，人还是懵的。
本来一切都很顺利。她奉了平南伯夫人之命，以大少爷谢显之的贴身大丫头身份，被送回谢家，侍候谢显之，暗地里寻找着机会，再对谢璞下药。这一回，下的就不是从前宛琴拿到的那种稀罕的药了，因为谢璞不定什么时候就要出发去北平，怕时间来不及，所以她偷偷带进谢家的，是效力更强劲一些的药物。当然，成事后的痕迹也是不会引人怀疑的。
平南伯在这种事情上，有非常充足的准备。
文竹知道宛琴是自己的前任，只是拿到毒｜药后没几日，就断了消息，既不出门，也无音信，不知道是出了什么差错。平南伯夫妻没有将详情告诉她，她只能自己查。等见到宛琴完好无缺地在谢家自由活动，她便笃定，对方一定是自己打消了主意，但没有把事情真相告知谢家人，否则，谢家其他人对宛琴，不会是这样宽容的态度。
文竹还在私下猜想，可能是宛琴胆子小，退缩了，又或是谢璞升了从三品，有了燕王做靠山，宛琴觉得自己翅膀硬了，可以不必冒险听从曹家号令，因此就自行断了联络。这让文竹很放心，只要宛琴不揭穿真相，她就有把握能找到机会对谢璞下手。谢璞每天都会到儿子们的院子里来，只要她能找到一个送吃送喝的机会，事情就做成了！
至于她冲着宛琴说的那几句嘲讽的话，其实只是一时没沉住气。她听说宛琴在大理寺的官员面前乱说话，以至于曹氏处境尴尬，名声大受影响，虽然保住了谢璞的性命与前程，谢显之却因此与母家决裂了。文竹本是谢显之的大丫头，因为帮曹家说好话，而受到少爷厌弃，别说未来的风光前程，就连婚配，都很可能要低就一些不堪的小人物。文竹无法接受，也不敢抱怨主人们，能怨恨的只能是宛琴这样的叛徒。一有机会，她就忍不住要说话刺对方几句。
文竹是真没觉得，这会有什么问题的。宛琴总不可能把事情真相捅到谢家老爷太太跟前去吧？肯定只会默默忍下这口气。日后两人同在谢家为仆，有了机会，宛琴兴许就要报复回来。可文竹自恃侍候的是嫡长子，并没有把一个失了靠山的姨娘和庶子庶女放在眼里。
结果她就被狠狠地打了脸。
谢璞端坐在正堂之上，文氏指挥着几个有力气的婆子将文竹与一同送来的小厮齐齐捆了，然后大金姨娘带着人去搜两人的行李。搜了半日，没搜出哪里不对，差点儿就要下不来台，最后还是谢慕林忍不住去瞧了一眼，才从一支簪身粗得略不合比例的铜鎏银如意簪里，发现了中空的机关，倒出了里头藏得严严实实的药丸。
谢徽之小心翼翼地带着药丸去了严济堂私下向严老大夫请教，确认了那是一种毒｜药，无色无味，能在十天内致人于死地，死状还会很象是突发心疾的模样，一般银簪也没法试出来。
但严老大夫年轻时曾经游历天下，四处行医，恰好见过一桩妻子毒杀亲夫的案例。他一位好友因为曾替死者诊病开方，还差点儿被打成庸医，关进大牢，是他与另一位大夫合力替对方洗刷了清白，把人救回来的，因此他记得格外清楚。
确定了簪中装的是毒药，其余的证据都不必多提了。谢璞让人把文竹与那小厮捆好，关进一间小屋，严加看守，他自己则带着那支簪子，出门去了，也不知道是去干什么。
文竹被拖下去时，两眼泪汪汪地冲谢显之露出恳求之色。然而谢显之自己还在震惊之中呢，哪里顾得上她？
她匆忙间只来得及瞥见宛琴站在旁边院子半掩的门后，目光阴冷地看着自己。她忽然间打了个冷战，明白自己一切都弄错了！
不是宛琴没有向谢家人说出真相，而是她说了，却还是获得了原谅，因此才能安然留在谢家生活，彻底断了与平南伯府的联系。而文竹自己好不容易争取到留在这个宅子里的机会，却居然自投罗网地找上宛琴说话，还提对方的兄弟……这分明就是在告诉宛琴，她知道毒｜药的事！
文竹想起平南伯夫人向自己许诺的那种种好处，想起自己是谢显之身边侍候的大丫头中唯一一个愿意揽下这个任务的人，一时间，满心悔恨，却说不清她悔恨的究竟是什么了。
半天之后，文竹就连同毒药一起，被送进了承恩侯府。
谢璞直接向承恩侯坦言，这已经是平南伯第二次对他下毒手了。两次都是用的十分稀罕的毒药，也不知道他收集这些药物，究竟是打算做什么。反正谢璞已经告过了御状，皇上也清楚事情的来龙去脉，如今是看在曹皇后与太子的面上，才示意谢璞把人和证物送到承恩侯面前，要他这个曹家当家人自行处理此事。
承恩侯的脸色非常难看。
他前不久才从曹二爷那儿听说了平南伯打算对谢璞下药之事，只是因为他一惯对平南伯府与谢家之间的纷争漠不关心，曹二爷才会犹犹豫豫，得到消息几天后，才私下告知。他也并不放在心上。可谢璞一说，皇上已经知道实情了，他就有些着慌了。
最关键的是，平南伯收集了两种以上能置人于死地，却不引人怀疑的毒｜药，这事儿皇上也知道了，他会不会多想呢？
承恩侯勉强挤出一个笑脸，对谢璞道：“这事儿是三弟的错。谢大人放心，我一定会给你一个交代的。”
谢璞也不强求今日就能得到一个结果，只是轻描淡写地说：“但愿侯爷不会因为平南伯送上一份厚礼，便又将大事化小，小事化无了。事关后族的害群之马，皇上也是很关心的。侯爷就算不给我一个交代，也该让皇上安心才是。”
承恩侯顿时又出了一身冷汗。
等谢璞一走，他就拉着夫人，揪着文竹来来回回审问了半日。等确定平南伯确实不止一次试图对谢璞下毒之后，他就什么都顾不得了，当场换了衣裳，拉着夫人一同递牌子进宫，求见皇后娘娘。
第一百五十九章 处置
承恩侯夫妇见到曹皇后的时候，曹皇后似乎有些精神恍惚。
她前不久才见过皇帝。皇帝摒退左右，跟她说了平南伯的事。若只是平南伯对一个官员下毒手，那还不算什么，最关键的是，皇帝问了她一句话：“你弟弟收集那么多置人于死地却不引人怀疑的稀罕毒药，是打算用在什么人身上么？”
曹皇后在那一刻，真的出了一身冷汗。
她并不知道平南伯收集毒药的事，也不知道皇帝的话到底是真是假。但倘若这一切都是实情，那么……皇帝对他们曹家的容忍度，还剩下多少？
没有一个皇帝，会愿意对一个有弑君嫌疑的皇后及其家族轻轻放过。只怕连太子，也要受他猜疑。
曹皇后虽然对皇帝多有不满，也曾想过皇帝要是真的太过分了，为了林昭仪母子，不顾多年夫妻情份，不顾曹家当初的从龙之功，非要将她母子逼入绝境的话，她也不会再客气容忍了。当年她助夫婿夺嫡时，也不是没有杀过龙子凤孙，如今再做一回又如何？她绝不会让曹家辛辛苦苦谋取到的家门荣光与权势地位，轻易被皇帝毁去！
但那一切的前提是，皇帝确实做了过分的事，曹家已经没有了别的选择。
曹皇后心里还是盼着儿子能顺顺利利继承皇位，不受任何质疑的。她的儿子已经是储君，就连皇帝也没法说废就废了他。这样的大好局面，只要她多提防着那几个贱人和她们生的小崽子使诡计，就能维持住。她为什么要冒风险，让曹家被冠上乱臣贼子的名头，让太子日后的皇位不稳？
现阶段，她是真的没有对皇帝下毒手的打算。只是为了以防万一，她同意了平南伯的一些建议，比如拉拢禁卫统领，在皇帝宫中安插耳目，收买部分官员，为曹家稳固权势，打击其余妃子的娘家，还有……养一批秘密人手，做些见不得光的隐秘之事，等等等等。
这些事若真的让皇帝知道了，自然是犯忌讳的，可这都比不上一瓶毒｜药。
一瓶随时有可能送进深宫，被皇后安插在皇帝身边的耳目放入御前饮食中的毒｜药。
这药不但能对皇帝造成威胁，还随时都有可能夺走整个曹家数千口人的性命！
曹皇后沙哑着声音问兄长：“已经查过了么？确实……是老三干出来的事？！”
承恩侯神色苍白地点头：“确实是他干的。这已经不是头一回了。二弟先前不知打哪里听说了消息，曾经跟我提过，我当时没放在心上，想着谢璞不过是小人物，又不识抬举……”
曹皇后冷笑了一声：“谢璞自然是小人物，可他背后站着皇上！我早说了，不要再跟他过不去了，把家产还给他，孩子也给他送回去。至于曹淑卿，他爱要不要，不要也没法抱怨人家。反正我们曹家还养得起一个闲人，叫她陪她老娘敲经念佛去就是了。结果你们谁听了？为着一点好处，就把我的话当耳边风！如今竟然还盯死了人家不放，非要杀人不可，真以为我们曹家能一手遮天了么？老三到底是哪儿来的胆子？！”
承恩侯狼狈地低下头去。他知道自己在这件事上，确实有失察之处，是他大意了。
曹皇后闭了闭眼：“曹老三真要杀人，也没什么不可以的，可他不但没杀成，反而让谢璞人赃并获了两次，这就太蠢了！我真真想不到，他竟会蠢得如此出类拔萃！”
承恩侯咽了咽口水：“他第二次动手，用的是显之的丫头，只怕淑卿也是知情人。”
曹皇后冷笑：“曹淑卿从来就不是什么贤妻良母，谋杀亲夫这种事，对她来说一点都不出奇。我只是惊讶，她总说自己疼儿女，这回竟然会指使儿子的丫头去杀儿子的亲生父亲……她脑子是不是被驴踢了？！”
承恩侯想想曹氏这个妹妹，也是忍不住咬牙切齿。她这些天还不停地缠着他呢，嚷嚷着要把她儿子接回来是皇上让谢显之回谢家去的，她冲着哥哥闹腾，有什么用？承恩侯不想听妹妹嗦，想了无数方法去搪塞。如今回过头去看，才惊觉那多半只是曹氏在混淆视听，掩盖她真正的图谋罢了。
他沉声对曹皇后说：“娘娘，这回老三是真的犯了忌讳！我看皇上与谢璞都一再拿那两种毒｜药说事儿，若不能让皇上相信，我们对这些毒｜药一无所知，手中没有存货，事后也会处理干净，只怕日后皇上猜疑我们的日子还长着呢！”
“我难道不明白这个道理么？！”曹皇后没好气地说，“天知道老三收罗那么多毒｜药做什么。这样的药，有一种都是极难得的，他竟然还收集了不止一种！光是对付谢璞，他就拿了两种出来，天知道是否还有更稀罕的……”
一直沉默在旁的承恩侯夫人小声插了一句话：“这些药都是极难得的，真的……要全部处理掉么？不私下留一些……以防万一？”
曹皇后与承恩侯齐齐扭着看向她，表情都有些诡异。
承恩侯夫人缩了缩脖子，干笑道：“我就是随口说说……”
但承恩侯有几分动心了，他转头看向皇后。或许他们将来真有需要用上这些药的时候呢？
曹皇后沉默了一会儿，方才摇头道：“不行。万一皇上在平南伯府中安插了耳目，若叫他知道，我们私自扣下了一两种毒｜药，他疑心一起，便真的要对曹家下狠手了。”
承恩侯叹了口气，无奈地说：“那就算了吧。我们曹家……世代忠良，本也没必要做那等大逆不道之事。”
曹皇后深呼吸一口气，方才对兄长道：“这一回，老三是保不住了。若要保他，我们全家都要跟着遭殃。不是我们不顾手足之情，而是他自己做得太过了，威胁到了我们曹家的根基。”
承恩侯点头：“娘娘说得在理。为了家族前程，我们只能让老三给皇上一个交代了。”
“不必惊动皇上。”曹皇后看了兄长一眼，“省得老三惊吓之下，胡乱说些乱七八糟的话。”
承恩侯明白了：“我就问问他都干了些什么，还有那些毒｜药都收藏在什么地方。等问明白了，就带上皇上的人，一起去搜寻。我们不做什么手脚，也好让皇上明白，曹家坦坦荡荡，没有任何过错，只有老三一个人昏了头。”
曹皇后垂下眼帘：“那老太婆只怕不会善罢甘休，你们多提防着些。若她实在冥顽不灵，就别让她再出来见人了。她年纪原也不小了，很该静心休养才是。”
承恩侯夫人问：“那……淑卿呢？还有三弟妹呢？”
曹皇后扯了扯嘴角：“叫她们老实些，我才懒得管她们做什么！”
承恩侯夫人还想再问，承恩侯给她使了个眼色，她只得闭了嘴。
承恩侯转头望向曹皇后：“娘娘觉得……今日就把这事儿给了结了，如何？”
曹皇后缓缓阖首：“哥哥去吧，做得干净些，别闹得满城风雨的。曹家的名声，可不能沾上任何污点。”
承恩侯肃然拜下身去：“谨领娘娘懿旨。”
第一百六十章 盘算
平南伯对自己兄姐的决定一无所知。他自打收到下人回报，得知文竹顺利潜入了谢家后，便一直保持着愉悦的心情，等待着文竹传回好消息。
他觉得这一回利用谢显之的丫头下药，真是一个再明智不过的决定了。上回贸然找叶宛琴，实在是有些冒险。尤其是他仓促间还没来得及将叶宛琴的兄弟掌握到手中，就拿后者来威胁对方，有些草率了。他一直怀疑，叶宛琴很有可能是知道了兄弟的下落，才会忽然断绝联系的。
不过这种事，平南伯当然不会随便让底下的人知道，免得有损他的英明。
但是不要紧，没了一个叶宛琴，他还能再找到一个文竹。只需要拿个长相难看的破落户家丁吓唬她一下，她为了能避开不堪的婚配，什么都能答应，不象谢显之的其他几个大丫头，不是哭哭啼啼说不敢做坏事，就是死板板地拒绝背叛主人。
可笑，谁是她们的主人？她们现在吃的可是平南伯府的饭！
平南伯心中暗骂一轮那几个不知好歹的小贱蹄子，想起文竹这个聪明机灵又忠心的丫头，心情又好了起来。
这回比不得叶宛琴那一次，谢璞已经拿到了任命文书，随时都有可能离家上任，没时间让文竹再连着下十天的毒了。但在谢璞赴任路上下手，又有可能会发生各种变故，所以最好还是在谢家动手脚。平南伯咬咬牙，毅然换了一种更珍贵的药。
这种药没有腥味，只要下一两回就能奏效，事后也不容易让人察觉，只是用在没有心疾的人身上，容易惹人疑惑罢了，若真有人开棺验尸，还是能察觉到蛛丝蚂迹的。但它是一种滞后发作的药，好处还是很明显的，在他收集的几种毒｜药中，也算是极难得的了。他手中的存货不多，本来是想把它用在更重要的地方的，如今也顾不得了。
平南伯心里还盘算着，等谢璞在赴任途中传回死讯，他就立刻以谢显之舅舅的名义，辖制住谢家上下。到时候，只需要告诉谢显之这个小白眼狼，是其收留的丫头对谢璞下了毒，谢显之还不崩溃么？今后也没脸再见外人了，只有任由他这个舅舅摆布的份。
不是他这个做舅舅的狠心，是谢显之先违抗了他的意思，让他失了脸面。做舅舅的，当然要给外甥一点教训才行。反正他看在妹妹份上，还是会保外甥一辈子锦衣玉食的，也算是对得住舅甥间的情份了。
平南伯遥想着未来心想事成时的场景，忍不住露出了几分喜色。
然而他心情好了，曹氏却一直在惴惴不安。她一时冲动答应了哥哥的提议，如今却开始后悔了。
她对哥哥嫂子道：“万一显之知道了我做的事，不肯原谅我了，那怎么办？”
本来是一片慈母之心，结果却只是假相，目的是为了谋害儿子的亲生父亲。换谁能接受这种真相？曹氏想起儿子一向的脾气性情，心里越发没底。
平南伯夫人程氏安慰她道：“没事的，我们不会让孩子知道实情。他只会以为谢璞是在上任路上，赶路太急，劳累过度，引发了心疾而死，伤心一场后，也就抛开了。你到时候再跟他说几句好话，还怕他不会回来么？”
曹氏不由得再三确认：“你们真的不会向显之透露只字片语？”
“当然不会！”平南伯夫人程氏给丈夫使了个眼色，“我们又不傻。杀人这种事，又上不了台面，我们怎会告诉孩子们？”
平南伯笑笑，转移了话题：“文竹那边还没有消息，妹妹也别总念叨着这事儿了，小心叫旁人听了去。我告诉你一个好消息，今儿皇上召见了方闻山，虽然不清楚他们说了些什么，但方闻山事后向我暗示，我们家可以为你准备嫁妆了，婚礼用不了多久，就能举行。”
“真的？！”曹氏不由得惊喜万分，“到底是怎么回事？皇上这是……不恼闻山哥了？”
平南伯说：“我问过方闻山，他还卖关子呢。但既然他说可以准备婚礼了，自然是有把握的。你就等着他来娶你吧。”
曹氏转忧为喜，忍不住念了声佛：“闻山哥总算熬过了这一关，但愿日后都能顺顺利利地，不再有人陷害他。”
得了好消息，曹氏又有些坐不住了。她要去寻母亲商量婚礼的事儿。如今情况不比以往，这场婚礼很可能只能低调进行，可想到她终于能与多年的心上人双宿双栖，那些俗礼便都在其次了。
曹氏一走，平南伯夫人就忍不住问丈夫：“方闻山这事儿是真的么？我还以为他再难翻身了，至少要过几年，才能哄得皇上回心转意。没想到才几天的功夫，他就扭转了局势。他到底做什么了？”
平南伯也说不清：“他神神秘秘的，不肯多言，只叫我准备婚礼，还再三问我，是否不会变卦。你瞧妹妹的样子，是我能变卦的么？他问这话真真多余！”
平南伯夫人有些迟疑：“这话是不是有些不对味儿？伯爷，我总觉得有些不妥。方闻山到底是怎么哄得皇上原谅他的？这事儿有必要瞒着咱们么？”
“兴许是替皇上办了什么不好说的差使？”平南伯想了想，“他不想多言，我们也没必要多问。前些日子，大房二房的态度有些伤他的心。他还能凭自己重得皇上宠信，是他的本事。只要他能顺顺当当掌控住禁卫军的兵权，又与妹妹完婚就行了，旁支末节并不重要。”
平南伯夫人总觉得不对劲，想要劝丈夫再打听清楚，却听得丈夫换了一个话题：“儿子的婚事，我们还是要再斟酌一下。慧姐儿乖巧，也未必不是个好人选。”
平南伯夫人心下一震，顿时将想说的话抛开了：“什么？伯爷，这事儿我们不是已经……”
平南伯摆摆手：“先前我想着，嫁一个庶女给显之，与妹妹亲上加亲，对我们彼此都有益。可如今显之明摆着不肯顺服，谢璞死了，他也就废了，何苦白费一个女孩儿？但妹妹那边，要确保她嫁入方家后，仍旧对我言听计从，两家就必须再有一门亲事。显之不成，就只能让文衡娶慧姐儿了。”
平南伯夫人咬牙道：“可是慧姐儿这性子……如何做得了当家主母？”
“她年纪还小，你多教教就是了。”平南伯不以为意，“我知道你一心想让娘家侄女儿做儿媳，但你要明白，只要我们家好了，你娘家就能跟着水涨船高，还怕你侄女儿嫁不得好人家么？到时候我们两家又多一门显赫的姻亲，岂不是比你侄女儿嫁给文衡，我们却与妹妹生分了强？就这么定了！”
平南伯夫人张张嘴，犹豫了一下，又沉默了。她也有些动摇。
这时候，下人来报：“伯爷，侯爷请您过去说话。”
平南伯挑挑眉：“知道了。”他向夫人抱怨，“都快天黑了，这时候叫我过去做什么？总有一日，我要叫老大和老二也随传随到，只听我一人号令行事！”
平南伯夫人笑笑：“妾身也盼着那一日呢。”
第一百六十一章 死讯
谢慕林听说平南伯的死讯时，还有些不敢相信。
消息是谢徽之带回来的。他刚刚去了曹家族地，跟曹荣说自己不久之后就要随家人一道返回老家的事。虽然最初是为了利用曹荣，他才与对方凑近乎的，但相处这么久之后，他也真把对方当成了好朋友。既然是好朋友，那当然不能不告而别。他还把欠对方的银子全都还了，添上利息，再送上一份贴心的礼物，这才是朋友之间该有的礼数。
然后他就被忽如其来的消息惊得懵住了。
谢徽之对谢慕林与谢谨之道：“我走的时候，特地拐到平南伯府门前看了一眼，果然见他家大门上挂了白。曹荣告诉我的时候，我还以为他是骗我的呢！虽然平南伯干的那些事，死十次都不够，可他到底是国舅爷，怎会因为给父亲下个毒，就真的死了呢？我本以为他也就是被皇帝皇后骂一顿，扣几年俸禄什么的，不痛不痒，甚至连爵位都不会动摇。真真没想到……他竟然就这么死了？！”
谢慕林回过神来：“他是怎么死的？曹家那边对外公布的原因是什么？”
谢徽之道：“说是急病发作，没提我们家的事儿。”他顿了一顿，“不过那都是哄不知情的外人罢了。曹家的人私底下必定心知肚明。曹荣都不算是曹家子弟，也听说了风声，还悄悄儿问我到底是怎么回事呢。”
谢谨之抬头看向他：“你跟他说了？”
谢徽之连忙摆手：“哪儿能呀？父亲早有吩咐，不许我把详情告诉外人的。不过……”他顿了一顿，压低声音，“实情我没说，但我含糊地给了曹荣一个半真半假的答案，告诉他平南伯确实连着两回对我父亲下毒，而且两回都被人赃并获了。头一次是他收买了我们家里雇的下人，第二次是让曹氏派丫头过来，说是服侍大哥来的……”把宛琴给遮掩过去了，算是为小弟小妹留脸面。
谢谨之叹了口气：“你何苦把大哥也卷进去？他这两日够难受的了。先前的病还未好全，如今又添心病。我都有些担心，他能不能受得住回乡路途的颠簸。”
谢显之这回真是大受打击。一想到母亲派了丫头来服侍他起居，并不是真的关心他的生活，而是处心积虑地要置他父亲于死地，他就无法接受。
他不明白，一直贤良慈爱的母亲，为何会忽然变得如此恶毒残忍？父亲已经一退再退，家财不要了，和离书也签了，连妹妹都没有争取，为什么母亲还是不肯放过父亲？莫非真的象传闻所说的那样，她是因为打算要改嫁那位方将军，为了向方将军证明她与前夫已无旧情，才故意这么做的？
她下这个决定的时候，有没有为他兄妹二人着想过？！
倘若父亲当真死于文竹之手，而文竹又是他的丫头，他今后要如何面对世人？！
谢显之再度病倒在床。文氏请了大夫来给他诊脉，谢璞也请了承恩寺的僧医来看他，都说是心思郁结，需得看开些才好。然而谢显之如何能看得开？家人除了再三宽慰，再细细替他调养身体，也没别的法子了。
谢谨之很为长兄的处境难过。听说平南伯死了，他虽然吃惊，却也觉得对方是罪有应得，只是担心外头的流言会把谢谨之卷进去，影响长兄的名声。
谢徽之安慰他道：“不碍事儿。曹家人私底下都听说了风声，知道这跟曹氏派过来的丫头有关系。父亲不是把文竹捆了，送去承恩侯府了么？见过她的人多了去了，瞒不住的。不过，但凡知道是怎么回事的人，都清楚大哥是无辜的，是平南伯与曹氏太恶毒，连骨肉至亲都要算计。”
谢徽之当时跟曹荣透露了一点“内情”，说谢璞本来不想生事的，无论是看在一双儿女的面上，还是顾虑到皇后与太子的脸面，他都不想跟曹家正式翻脸，所以头一回抓到平南伯收买的下人时，他就忍下了这口气。可平南伯不依不饶，再派人下第二回手，连谢显之都算计上了，谢璞就不能忍了。
若再忍下去，天知道平南伯还会派几拨杀手来？谢璞还不想那么早死，所以就直接告到了承恩侯面前，要他管好自家兄弟。这已经很给曹家留面子了，承恩侯要如何处置平南伯，那是他们兄弟之间的家务事，谢璞只求平南伯收手就行。
只不过嘛，谢家抓到文竹下毒时，家里正好来了客人，这事儿就这么泄露了风声。谢璞本来不想闹大的，可他没法堵住人家的嘴呀。至于这位客人是谁？谢徽之只含糊地说，是“贵人派来的”。
谢璞眼下是燕王封地上的官员，燕王殿下似乎还很欣赏他，若说来客是燕王派去的使者，那是十分合理的推测。曹家族地里年纪大些的人，又或是消息灵通些的，多多少少都听说过当年燕王与曹氏差一点儿就成了婚，却因为后者与方闻山的绯闻而泡了汤的过往。曹荣的母亲听说过一些，便自以为猜到了真相燕王这是新仇旧恨叠加在一起，认为平南伯是故意下他的面子，一怒之下，就告到御前去了吧？
曹荣没有再追问下去了。平南伯据说是在承恩侯府死的，他死得不明不白，承恩侯一家与二房却表现得很淡漠，估计他的死跟他们脱不了干系。这事儿皇后娘娘不可能不知情。她既然默许了兄长杀弟，也就意味着平南伯确实犯了大错，才会变相被“赐死”了。
这样的事，又岂是好到处打探的？
不过，听了谢徽之的说法，曹荣与他的母亲都觉得平南伯是自己找死，怪不得别人。而且他这一死，也表明曹家三房在皇后面前失宠了。即使三房如今还有一个平南伯的爵位在，也未必能保住。
平南伯的爵位是曹家祖传下来的，倘若皇后与承恩侯府都不打算帮助平南伯之子袭爵，那是否意味着，其余几个庶出的房头，也有袭爵的希望？
谢徽之对兄姐感叹道：“如今曹家几个庶支的房头都在为这件事奔走，谁还顾得上平南伯的后事呀？据说平南伯夫人想要风光大办丧事，都被承恩侯驳回来了呢。承恩侯说，暴毙不祥，天气又热，赶紧给平南伯办个简单的丧礼，停灵三日就送出城去安葬吧，不要太过铺张了，也免得损伤了平南伯的阴德，不利于他下辈子投胎转世……”
谢慕林听得好笑：“这分明就是借口嘛。平南伯是自己犯了大忌，才被自家人处置了的，还想风光大葬？皇帝没下旨正式治他的罪，还容他以平南伯的身份下葬，就够优待的了。我还觉得皇帝有些不公平，对曹家太宽容了呢。平南伯能轻易对爹爹动手，可见过去没少干这种坏事，很该把他的罪行都调查清楚，明正典刑才是。”
谢谨之摇头：“怎么可能呢？皇上还没真正与曹家翻脸呢，总要顾及皇后与太子的体面。”
然而，这些虚假的体面也不能掩盖平南伯横死的事实。曹家从此以后，恐怕就要多事了。
第一百六十二章 怨恨
平南伯夫人程氏木然坐在丈夫的牌位前，连眼泪都哭不出来了。
她不知道事情为什么会变成这样。平南伯收到承恩侯召唤的时候，根本没有任何异样，还有闲心抱怨长兄的傲慢，就如同过去无数次的经历一般。大房与二房那边，也没有泄露出什么风声，显示他们兄弟之间又有了仇怨。
然后本该如常归家的平南伯，忽然变成了一具冰冷的尸体，由承恩侯带着心腹送了回来。承恩侯还只是冷漠地表示，三弟是忽发急症没的，让弟媳赶紧办后事，然后便带着随行人员，钻进了平南伯的书房，将里面的东西抄了个一干二净。
平南伯夫人程氏想要哭，闹，想要问清楚丈夫为什么而死，却只能得到承恩侯府一个冷漠的回应：“他犯了什么忌讳，你身为妻子的，心里就没点数么？闹腾什么？他死了，合族都能保平安。难不成你还想跟着他下地狱不成？！”
平南伯夫人看着大伯子手里刚抄出来的毒｜药瓶子，忽然好象明白了什么。
承恩侯告诉程氏与闻讯赶来的曹氏：“宫里皇上已经知道了，这事儿是皇后娘娘亲自下的口谕。为了整个曹家着想，我们只能清除三弟这个害群之马。你们要怪，也只能怪他太过胆大包天，竟敢行此大逆不道之举。”
平南伯夫人浑身发抖，忍不住抓住大伯子的衣袖，为亡夫辩解：“伯爷这也是……为了曹家着想啊！”
“胡说！”承恩侯狠狠瞪了她一眼，“休要为他的妄行狡辩了。他不过是为了自己的名利之心，想要争权夺势罢了。倘若他真是为了曹家着想，怎会不事先知会皇后娘娘与我？当初选东宫良娣的时候，他还在暗地里捣鬼！这还不都是为了他自己么？！我们曹家世代忠良，绝不会生出任何谋逆之心。只有老三利欲熏心，才会胡作非为！你是知情人，竟然不知规劝丈夫，反而还要助纣为虐，害得他走上这条不归路，我还没有治你的罪呢！”
他甩袖将弟媳摔开：“能有如今这个结果，已经是万幸。若不是皇后娘娘苦求，皇上还不见得会轻轻放过呢。你们都给我老实些，休要在外人面前胡言乱语。真传出去了，曹家所有人都要背上污名，老三就真真要死无葬身之地了！”
他留下了低调简单办丧事的指令，便头也不回地离开了。过后，承恩侯府来了人，帮助平南伯府筹办白事，但平南伯夫人想要让丈夫走得风光一些的任何决策，都会被对方驳回来，后来更是连丧礼筹办大权都失去了。显然，承恩侯府不想要平南伯的后事出现任何变故，又不放心平南伯夫人，因此索性越俎代疱，把后者架空，也省得三房一家有机会生事。
曹文衡不甘心，他并不知道父亲暴毙的真正原因，还吵着要去大房问个明白。可他才出家门，就被四、五、六几个庶出房头的堂兄弟们围住了。
先前为了选东宫伴读之事，本来还时不时倾向三房的几个庶支房头与三房彻底结了怨。因曹文衡第一轮就被刷下，又得了个草包的“美名”，好些堂兄弟们都在私下议论，若不是他强行把他们挤下来，兴许他们当中就有人能凭着真材实学，通过伴读择选，而不是象曹文衡一样丢脸地被淘汰。三房仗着是嫡系，不把庶出的兄弟们当一回事，可三房毕竟还有爵位在身，又有承恩公夫人撑腰，他们也不敢公然与三房做对。
如今却不同了。平南伯犯了大错，被暗中处死。皇后默许，承恩侯亲手动作，可见三房已经彻底失势。此时不报复，几时报复？若把曹文衡废了，平南伯的爵位，说不定会落到旁的庶支头上呢？
一众曹家子弟围着曹文衡，把人揍成了个猪头。幸好平南伯夫人听说儿子要去大房，怕他吃亏，派了人来追，才及时将儿子救下，没让曹文衡伤得太重。可他能挨一回揍，就很可能会挨第二回。面对族人们瞬间变得冷漠怨恨的嘴脸，平南伯府的主人们都有些措手不及。
平南伯夫人请了大夫来给儿子诊治，安抚好女儿，又派了人去跟婆婆联系承恩公夫人虽是平南伯的生母，但因为是承恩公正室的关系，如今是由承恩侯这个嫡长子奉养的，平日里也住在承恩侯府，偶然才会到亲生儿子府中小住。平南伯出了事，她不可能不知情，却至今没有消息。平南伯夫人实在是坐不住了。
然而下人带回来的消息，对她的打击更大。
承恩侯府的下人回话，承恩公夫人听说儿子急病而亡，激动之下晕了过去，看过太医后，虽然已经慢慢醒转，却中了风，如今连话都说不出来，更别说是下床走动了。因此，她暂时没办法出席亲生儿子的葬礼。承恩侯夫人以长媳的身份发了话，不许任何人打扰老夫人静养，谁不听从，便是不孝儿孙，直接撵出家门去。
平南伯夫人在失去了丈夫之后，又再失去了婆婆这个最大的靠山。府中下人忙忙碌碌地准备着平南伯的丧礼，她却根本插不上手。除了呆坐在丈夫灵前，她什么都不能干，整个人都麻木了。
曹氏换上了一身孝服，双眼红肿地走了进来，向程氏哭诉道：“嫂嫂，这可怎么办？我听说母亲病了，要去看望她，大房却连房门都不许我进！我不相信母亲是真的中了风，这一定是大房的阴谋！我们可要想办法，把母亲救出来呀！”
平南伯夫人程氏木然无语，没有给曹氏任何回应。
曹氏哭了一阵，见嫂嫂不出声，愣了愣，伸手去扯她的袖子：“嫂嫂？你怎么了？”
“出去……”程氏沙哑着声音，挤出了一句话，“你给我出去！”她忽然发作了，“都是你害的！都是因为你，伯爷才会死！你给我滚……给我滚出去啊！”
曹氏被嫂嫂哭喊着大力推出了灵堂，整个人都是懵的：“嫂嫂……你说什么呀？嫂嫂！”
程氏哭着奔入灵堂后方，扑到丈夫的棺木上嚎啕大哭。
她好后悔。丈夫象是钻了牛角尖一般，非要置谢璞于死地，她为什么没有拦？若丈夫不是非要杀谢璞，就不会用到那些毒｜药。若没有用到那些毒｜药，又怎会让宫里的皇上听到风声，起了疑心？丈夫明明什么都还没来得及做，就因为莫须有的罪名丢了性命，还是亲兄长亲自下的手，实在是太冤了！太冤了呀！
倘若曹氏能管住宛琴这个妾，倘若曹氏能挑选一个比文竹更靠谱的丫头，倘若曹氏当初能顺利哄骗谢璞写下了许婚书与认罪书，倘若曹氏当初往谢璞书房里塞假信时，没有出差错……谢璞早就死透了，平南伯还用得着费那么大的功夫么？一切都是曹氏的错！
甚至于，若不是曹氏与方闻山有一段旧情，而后者又做了禁卫副统领，令平南伯起了借着姻亲掌控禁卫军、谋取更大权势的念头，这一切都不会发生了。平南伯有今日的下场，都是因为有这么一个妹妹在！
程氏心里好恨！
第一百六十三章 安慰
宁国侯府的程礼带着妻子程王氏下了马车，抬头看向平南伯府大门前挂的白布，叹了口气。
他如今还觉得有些不敢置信，一向神通广大、智计无双的姐夫平南伯，居然真的死了？而且，传闻中死得还不太光彩，连丧事都不能大操大办。宫中的皇后，东宫的太子，还有住在隔壁的承恩侯，全都对此冷漠以对。
他母亲从前对女婿何等看重？如今却要他再三劝说，方才放他夫妻二人过来吊唁帮衬，还不许他把一双儿女也带过来，这也太势利了些。可他没办法，只能听从母命了，再嗦下去，恐怕母亲会直接否决了女儿程宝钏与外甥曹文衡的婚事，那就真的要跟大姐撕破脸了。
程礼低声提醒妻子：“一会儿你见了大姐，记得多劝劝她，别太伤心了。还有，母亲那些话，你别透露给大姐知道，免得她误会。”
程王氏低着头，柔顺地回答：“夫君放心，我理会得。”
程礼满意地点点头，迈脚朝灵堂的方向走去。他不知道，自己转过身后，程王氏便抬头望向平南伯府的牌匾，眼中露出一丝快意。
她很快就露出哀容，款款跟在丈夫身后，走向了灵堂。
上香祭拜的仪式过后，程礼带着妻子去见长姐。
平南伯夫人程氏在灵堂上待了半晌，却发现没几个亲友上门，丈夫灵前冷冷清清地。儿子受了伤，不好见人，外甥女谢映慧留在他院子里照顾伤者，曹氏被她赶回了后宅，只有女儿文凤与庶女文燕陪她守在灵堂上。程氏忽然觉得一阵心灰，再也不想待在堂中忍受那种冷清了，索性回了正院。
程礼夫妻过来的时候，她还木然坐在窗前，什么话都不想说，也没心情跟弟弟弟媳见礼。
程礼一向尊敬这个长姐，又怎会在乎这点小事？他连忙上前安慰程氏：“大姐没事吧？我们在家里听说消息的时候，真真吓了一跳，还以为是别人骗我们的。打发人出去打听了半天，才知道姐夫确实是出了事。怎会发生这样的事？皇后娘娘与承恩侯为何……要这样做？”
程氏默默流着泪，摇了摇头。这叫她怎么说？平南伯做的许多隐秘之事，都不可对外人言。即使程礼是她同胞亲弟，不是外人，到底还有弟媳程王氏在呢。更何况，弟弟程礼的性子，也不适合知道这些隐秘，告诉他又有什么意义呢？
程礼见长姐不说话，连忙又道：“大姐到底有什么顾虑？难道连我这个亲弟弟都不能告诉了？你放心，无论发生什么事，我们程家都会站在你身后，不让任何人欺负你的！”
程礼一时冲动大包大揽，程王氏却扯了扯他的袖子，用程氏可以听见的声量“小声”道：“夫君，别说了，要是让夫人知道你对大姐说了这些话，定会生气的……”
程礼连忙回头给妻子使眼色：“快闭嘴！”
程王氏一脸委屈地收回了手，低下头去。
然而程氏已经看见、听见了。她有些不敢置信地看向弟弟，沙哑着声音问：“弟妹这是什么意思？母亲都说什么了？！”
程礼慌忙辩解说：“没……没说什么呀，母亲就是……担心大姐你如今的境况，让我过来看看……”
程王氏又十分明显地做出“欲言又止”的表情，让程氏很轻易地得出结论：她弟弟是在说谎。
程氏再一次遭到了严重的打击：“为什么……连母亲都要抛弃我了么？她可是我的亲娘！”
程礼手忙脚乱地安抚她：“不不不，大姐你误会了。母亲真的没有那个意思。她只是担心姐夫惹出了祸事，怕会连累到你和外甥们罢了……”
“还担心我会连累了宁国侯府吧？！”程氏冷笑道，“当初我们平南伯府风光时，她可没少劝我多为娘家谋好处，说程家好了，我在曹家的地位才会更稳固。如今我夫婿才被害死，她就翻脸不认人。她真是我的亲娘么？！”
程氏真的要炸了：“皇后、承恩侯不把我们伯爷当兄弟，四房、五房、六房纵容儿子把我儿子打成重伤，如今连我的娘家亲人，也要弃我于不顾！这个世间还有没有天理了？！我们夫妻费尽心血，都是为了谁呀？！你们对得起自己的良心么？！你们就不怕天打雷劈？！真以为我是好欺负的是不是？真把我惹急了，你们也别想好过！大不了一拍两散，大家一起死算了！”
她猛然甩袖，将身前桌面上的所有茶具，都扫落在地，碎了一地。
程礼手足无措地站在那里，不知道该如何是好。他所认识的长姐，一向是端庄稳重的，几时有过这等如同泼妇一般的言行？他很想说些保证的话，安抚长姐的怒气，然而母亲有言在先，他又没胆子自作主张，一时间，竟不知该如何是好了。
程王氏这时长叹了一声，上前柔声道：“大姐别着急。婆婆是为了儿孙着想，才一时犯了糊涂。可夫君还是一心敬重你这位长姐的，否则，就不会不顾婆婆反对，坚持要过来吊唁姐夫了。你再生气，也别冲夫君发火呀。他可是真心向着你的好弟弟！”
程氏这时候才知道，原来母亲还过分到拦着不许弟弟弟媳过府吊唁，是弟弟坚持才得以成行的。她一时间不知道该感到悲哀还是庆幸了。庆幸的是，弟弟还知道关心她；悲哀的是，只有弟弟关心她而已，其他人等，包括她的亲生母亲在内，都已经将她视作了弃子。
程氏失魂落魄地跌坐在绣墩上，潸然泪下。
程礼见长姐终于安静下来了，暗暗松了口气。可是想到妻子方才向长姐透露了实情，他又有些不满了。他冲妻子使了个眼色，想让她把话圆一圆。
程王氏继续柔声劝说程氏：“大姐，我知道你如今定然很生气，可是你再生气，也不能冲动。真的与族人、娘家一拍两散，又能有什么好处？逝者已矣，你还要为活着的人着想呀！姐夫死得是惨，可是……难道你今后就不过日子了？难道外甥就不袭爵了？还是外甥女不必嫁人？把所有人都得罪了，你母子三人今后要怎么办呀？”
程氏全身一震，转头看向她：“你这话是什么意思？”
程王氏叹了口气，幽幽地道：“大姐，如今伯爷没了，老夫人中风了，平南伯府失了圣眷，皇后娘娘与承恩侯，也都……你若再与娘家人反目，谁还能做你的依靠？没有依靠，你觉得外甥能顺利袭爵么？总不能叫他做一辈子的平南伯世子吧？没有爵位，家里的产业怎么办？万一这个爵位落在别人头上，你们孤儿寡母的，又要如何容身？”
她轻抚程氏的背，缓声道：“这种时候，你就是心里再恨，也要忍下这口气，不能使性子，说翻脸就翻脸。留得青山在，不怕没柴烧。想想你的儿女，为了他们，你便是忍辱负重又如何？便是受尽折辱又如何？只要他们能有出头的一日，你受再多的委屈，也值得了！”
程氏顿时泪如泉涌，怎么也停不下来了。
第一百六十四章 出谋
程氏平静下来了。
她把弟弟弟媳赶到外间，叫了贴身大丫头来帮自己整理。等到她重新梳了头，换了一身衣裳，完全看不出先前那等狼狈模样之后，方才出去与程礼夫妻相见。
程氏很郑重地对弟弟说：“阿礼，大姐明白你的心意。不管母亲怎么说，你这份情谊，我这辈子都不会忘记的。”
程礼有些局促地笑笑：“大姐别这么说，我们可是一母同胞的亲手足……其实母亲真的没有那个意思，她也是怕父亲会生气。父亲从前就不大喜欢曹家行事，也不赞成你嫁进来，可是母亲一力主张……如今姐夫出事了，母亲担心父亲会怪罪下来……到时候还不是便宜了大房？”
程氏冷笑了一下。她觉得自己已经看清了亲生母亲的真面目，无论心软的弟弟说什么，都不过是在为母亲辩解罢了，她一个字都不会相信！然而，正如弟媳程王氏方才劝她时说的那样，现在不是她与娘家人反目的时候，这口气她会忍下来的。忍到她儿子重新出了头，重新掌握了权势……她倒要看看，母亲到时候又会是什么嘴脸？
程氏转头看向程王氏，表情略放缓了些：“弟妹，多谢你方才劝我的话了。若不是真心为我着想的人，断不能说出这样的话来。我心里领你的情。”
程王氏柔柔笑道：“大姐言重了，一家人还说这些客套话做什么？当初我娘家出事时，你也冒着大风险，帮我救下了弟妹与侄女儿们。就冲你对我王家的这份恩情，我为你做什么都是应该的！”
程氏的表情僵了一下，干笑了两声，有些心虚地移开了视线。
她怎么就忘了呢？王家的事……她还瞒着弟媳程王氏呢。如今程王氏误以为她是恩人，才会这般为她尽心尽力，若是知道了真相……
程氏抿了抿唇，不打算向弟媳坦白实情。她再为程王氏的劝解感动，也没有蠢到暴露底牌的地步。
她低声对程王氏说：“家里这段时间发生了很多事，府里也乱糟糟的。王太太和两位姑娘身份太过敏感，我怕被人发现了，她们会有危险，就让人把她们远远送走了。为了避免走漏风声，恐怕没法安排你见她们一面，你别见怪。”
程王氏一脸体谅地点点头：“我懂。只要她们母女三人能平安，见不见面的，有什么要紧？将来等风声平息了，大姐让我弟妹给我写封信来报个平安就好。信中不需要提及我与她的姓名，省得落在别人手中，说不清楚。我只要看到她的字迹，就能安心了。”
程氏咳了一声：“等时机合适了，我会安排的。”她看了弟弟程礼一眼，程礼与她对视，双眼微闪，端起茶碗啜了一口。
程王氏似乎很高兴的模样，还积极地帮大姑姐分析眼下平南伯府的形势：“大姐您方才说，曹家几个庶出的房头，纵容自家子弟打了外甥一顿，伤得不重吧？我看他们打人，也是醉翁之意不在酒。
“倘若只是因为往日受了外甥的气，趁着伯府出事时报复，也犯不着急于一时呀？如今知道的人都觉得他们势利又薄情寡意，难道是什么好名声？若是他们耐心一些，日后慢慢再寻机会打人，就不会被人非议了，还一样能出得了气。我想，他们之所以选择在这时候下手，定是另有图谋！说不定……就是冲着你们家的爵位去的！”
程氏认真思索着，缓缓点头：“确实……你这话有道理！如今伯爷是因为犯了皇上的忌讳死的，万一皇上连死人都不放过，顺势给他定一个罪名，夺爵便是顺理成章的事儿了。倘若这时候，文衡再出事，我们这一支便连袭爵的人选都没有了，那几个庶支的房头还能不蠢蠢欲动么？！”
程王氏目光微微一闪，暗下思索着平南伯到底是犯了皇上哪一条忌？这条罪名能否把整个曹家都拖下水？
程礼没有妻子想得那么深，他第一反应就是为长姐担心：“那怎么办？外甥就算能躲过那些人的暗算，也未必能保住爵位呀！”
程王氏看了他一眼，缓声道：“这个爵位……一时半会儿未必能保得住。大姐最好别去跟人争，就让其他几房的人抢去，由得他们抢个头破血流。”
程氏脸色一沉：“不行！这是伯爷留下来的爵位，除了文衡，谁也没资格继承！我便是死，也不能任由别人夺走文衡的东西！”
程王氏柔声解释道：“大姐误会了，我并不是劝你将爵位拱手相让，而是觉得，你大可坐山观虎斗。那几个庶支就算想要夺爵位，又能如何？这个爵位，终究还是要皇后娘娘与承恩侯来决定袭爵人选的。对他们而言，谁还能越过曹二爷去？当年若不是姐夫横插一手，平南伯的爵位早就落到曹二爷头上了。如今不过是晚了十几年，可皇后娘娘与承恩侯的心意，多半还未改变。”
程氏的脸色越发不好看了：“平南伯的爵位，本就该是我们伯爷的东西。曹二也不过是痴心妄想罢了！他一个庶孽之子，哪里有资格继承曹家祖上传下来的爵位？！”
程王氏微笑道：“他当然没有这个资格了，他与曹家四房、五房、六房的人又有什么不同？一样是庶出，不过是更会讨皇后娘娘与承恩侯欢心罢了。他若要抢爵位，其他几房的人定会与他相争。大姐只管躲在一旁看戏。等他们争得两败俱伤了，再把爵位夺回来，岂不是更加大快人心？”
程礼合掌笑道：“不错，夫人此计大善！”
程氏也若有所思：“二房仗着有皇后和大房撑腰，从不把四房五房六房的人放在眼里。若想要他们争个两败俱伤，只怕我还得想办法挑拨离间一番才行。”
程王氏露出忧色：“大姐若真要这么做，可千万小心谨慎，别露出马脚，否则，立刻就要得罪皇后娘娘与承恩侯了！”
程氏冷笑：“如今我什么都没做，也把他们得罪了。若是再不费点心机，他们也不可能让我儿顺顺利利袭爵！”
不过，程氏如今对儿子袭爵的事，实在没什么底气。她如今没有了靠山，连娘家都指望不上，只要皇后不肯点头，就算曹家几个庶出的房头为了爵位打生打死，个个都遭了殃，那爵位也不会落到曹文衡头上来。她再挑拨离间，也只是出了口恶气罢了，能管什么用？
程王氏又给她出了个主意：“这时候，就要看你们家那位姑太太的了。她不是要嫁给禁卫军的方统领么？只要方统领能执掌禁卫军权，又向着你们，皇后娘娘与承恩侯总有一天会有求于你们的。到时候，大姐什么条件不能提？更何况只是袭爵这样合情合理的要求？”
程氏顿住了：“你是说……淑卿？”
第一百六十五章 划策
程氏不是很想提小姑子曹淑卿。
虽然她经过程王氏的劝解，已经冷静下来了，不再冲动地大骂皇后、承恩侯府以及娘家宁国侯府，可这并不代表她已经原谅了曹氏。
她依然觉得是曹氏害死了她的丈夫平南伯。
然而程王氏对此一无所知，还有些疑惑不解：“说起来，你们家的姑太太不是跟姐夫一向亲近么？怎的方才在灵堂上没看到她？难不成是去看老夫人了？”
程氏阴沉着脸道：“别提她了！”
程王氏吓了一跳，小心地问：“发生什么事了么？”
程氏犹豫了一下，方才含糊地回答：“若不是她，伯爷又怎会死得不明不白？！我一看到她，心里就生气。若不是顾及到老夫人还在，我都恨不得直接将她赶出门去！”
程礼听得一头雾水：“曹淑卿是怎么害的姐夫？她这些日子不是一直在家装病么？”
然而程氏不愿意多说：“反正，你们只需要知道我如今恨着她就是了。其他事不必多问！”
程礼怎么可能真的不问？他张口就要说话，程王氏却把他拦下了：“好好好，大姐不想我们多问，我们不问就是了。只是大姐，你再恨曹淑卿，也不能真的跟她翻脸了呀。如今你与外甥们真真一个倚仗都没有了，倘若再失去曹淑卿这个盟友，将来外甥要如何袭爵？你有把握，将来去求皇后娘娘与承恩侯时，他们会答应让外甥继承平南伯的爵位么？”
程氏当然没有把握。如果有，她如今还用得着忍气吞声么？
“正是这个道理！”程王氏叹息道，“大姐心里对那些害死姐夫，以及见姐夫去了，便落井下石的人，定是恨意难消的。可你还是忍住了这口气，不就是为了将来能东山再起么？那么多仇人都忍了，何妨再多忍一个曹淑卿？她与姐夫是同胞亲兄妹，一向亲近，本就是大姐和外甥们的帮手。只要大姐好好笼络住她，她定会站在大姐这一边的。”
程王氏压低了声音，仿佛在蛊惑程氏：“这么好哄骗的帮手，大姐为什么要往外推？她既然害死了姐夫，就该为大姐和外甥们多尽一份力才是，否则，岂不是便宜了她？”
程氏听得心动：“你说得不错……她总是要嫁给方闻山的，白白放着这个筹码不用，我就太傻了。凭什么她能嫁给心上人，继续得享富贵荣华，我们孤儿寡母却要受苦受累？！”
不过，她也有一点顾虑：“先前我一时悲愤难忍，冲她发了火，还叫她滚出去，不许她到灵堂上来。如今她怕是正恼我呢，难道要我哄她不成？”就算决定了要继续装作好嫂嫂的模样，程氏也不想对着曹氏忍气吞声。她咽不下这口气。
程王氏笑道：“这个容易。一会儿我去劝和劝和，包管能让她不再生大姐的气了。大姐到时候就顺着台阶下来，只当先前什么事都没发生过，继续哄着曹淑卿为你们母子办事吧。只要她愿意为你们出力，方闻山又能争气地掌控住禁卫军，皇后娘娘、太子与承恩侯，早晚有求你们的一天！”
程氏深吸一口气：“只盼事情能如弟妹所言，一切顺利。”
经过一番安抚，程氏不但平静下来了，人也恢复了精神。
她不振作不行，就算没办法插手丈夫的丧礼，她也还有很多事要去做呢。她不能任由自己沉浸在悲伤之中，把其他人都抛到了脑后。
程氏提出要跟弟弟程礼单独谈话，程王氏非常有眼色地起身道：“我去瞧瞧姑太太，正好为大姐说几句好话。”
程氏只觉得弟媳做事真是有效率，而且一心向着自己。若不是她瞒了对方一件大事，一旦泄露真相，就会反目成仇，她都想把对方当成亲妹妹一样疼了。
程王氏装作一副被蒙在鼓里的模样，在丫头的引领下，款款来到了曹氏的院子。
曹氏很意外，她与程王氏从前还算有些交情，却不算亲密，待王安贵死后，对方就彻底与她反目了，如今怎会忽然来找她？
然而程王氏表现得一脸没事人儿的模样，客客气气地与她见礼，然后便代表大姑姐程氏，向曹氏赔罪道歉：“伯爷忽然出事，大姐也是一时伤心得昏了头，才会把气撒到姑太太头上的。如今经过我们夫妻的劝解，她已经醒过神来了，觉得很是不好意思，实在是没脸来见姑太太。我只好替大姐走这一趟了，望姑太太别与我们大姐一般见识，饶恕她这一回吧。”
曹氏听了，倒是松了口气：“原来如此……我正纳闷呢，嫂嫂怎会忽然冲我发起火来？既然是因为伤心过度，一时糊涂了，我当然不会与她计较。我们是一家人，正因为嫂嫂与我亲近，才会冲我发火呢，这是不把我当外人的意思。我心里也在为哥哥的死伤心难过，自然能体谅嫂嫂的悲伤，断不会生她的气。”
程王氏笑道：“姑太太大度。我们大姐知道了，一定会十分感激。”
曹氏笑笑：“我们家如今正是风雨飘摇的时候。哥哥去世了，母亲中了风，外甥们年纪还小，嫂嫂一个人支撑家门，实在是太辛苦了。我虽是出嫁女，如今已然大归，就该与嫂嫂同心协力，共同撑起这个家。亲人之间的磕磕碰碰，都是小事罢了。程二奶奶千万替我告诉嫂嫂，让她不必有所顾虑。自家人，有什么不好意思的呢？”
程王氏假笑着答应了，心里却在冷笑。
曹淑卿这个女人，在人前永远都是这副温柔体贴，和善识大体的模样，可实际上却是心如蛇蝎，自私自利。当初她的弟弟王安贵被人告了一状，本来只需要随便找个手脚不大干净的官员做替罪羊，很容易就能脱身。可因为曹氏与方闻山有奸情，想要陷害丈夫谢璞，王安贵就把谢璞当成替罪羊了，以至于一子错，满盘皆落索。
曹家人计划一失败，就把弟弟当成了弃子，翻脸不认人，害得他死得不明不白，弟妹也死得极惨，侄女们隐姓埋名，不敢见人，这一切都是因曹氏而起！结果，她除了名声差一些，什么好处都得了，财产有，儿女有，连新的男人都有了，还是高官显位。她凭什么过得这么好？！
程王氏忍不下这口气。曹氏不就是仗着娘家之力么？要是没了娘家，她又算什么东西？！
程王氏故意面露愁容，叹息道：“姐夫忽然出事，我们都不敢相信这是真的，大姐自然更觉难受了。怎会发生这种事呢？皇后娘娘和承恩侯……也太狠心了些。”
曹氏眼圈红了。
程王氏看了她一眼，继续叹道：“承恩公夫人也病了……说实话，我有些替她老人家担心。往日她身体一向硬朗的，怎会忽然说中风就中风了呢？承恩侯府的人还不许老夫人的亲人去探视，鬼鬼祟祟的，真叫人害怕……万一她老人家有个好歹可怎么办呢？承恩侯府的人侍候病人，又哪里及得上亲骨肉用心？”
曹氏听懂了她的暗示，脸色不由得变了。