323.梦醒
太监这种职业，本不是个“贵人行”、而是最后的“翻盘手”。对于任何一名男子来说，统统都是在走投无路的情况下、才会选择从事这种职业。而且，也并不是每一个“六根清净”的公公，都有蒙受贵人宠信的机会；古往今来，太监多如过江之鲫；但那种权倾朝野、党羽繁多的大伴，却也是凤毛菱角。
而梁宝此人，便是寒门出身。梁家他这一辈，共有弟兄六人，梁宝排行老大、下面还有三个弟弟、两个妹子。一家八口人的吃喝穿戴、日常用度，并不是个小数目；有赖梁家祖上还留下了十几亩良田，所以尽管孩子多了一些，但只要抗到四个壮劳力长大成人、能下地干活，梁家的日子也就不会太艰难了。
当然，似这样可丁可卯的家庭，风险抵抗能力是非常低的。
偶然一日，梁老汉与邻居发生口角争执、双方言语不合、进而动手“比武”。梁老汉种了一辈子地，两膀一晃、少说也有百十斤的力气！庄稼把式、动手没有分寸；双方在推搡之时，偶然一拳，正巧打在了对方的太阳穴上。也正是这轻飘飘的一下过去，对方便栽倒在地；本家抬回家去，不肖片刻便咽了气。
按说一桩人命官司，就算打梁老汉一个误杀，充军发配，也是在所难免的事；可好在苦主与梁家是父一辈子一辈的老邻居，有着三代人的交情；而对方的长子、又是个通情达理的人，知道梁老汉只是错手杀人，没必要让他去吃那几十年的苦。
只不过，他看上梁家祖传的那十几亩良田了。
十几亩耕地，换一条人命，这不能算是讹人，甚至还有些理所当然。然而当时的梁宝才不到八岁，弟弟妹妹也都挨不了饿；梁老汉要是把这十几亩地舍出去换命，一家八口人准得饿死；而梁老汉要是不舍地、按照朝廷律法，必然也要充军发配几十载；家里撇下的孤儿寡母，还是生生饿死的下场。
在几十年前的鲁东路，还是出过一大批传统的圣人门徒。时任县太爷，可怜梁家的孤儿寡母，私下里给梁老汉出了一个不是办法的办法。
舍一个儿子出去。
在华禹大陆开战之前，鲁东路一亩耕地的市价，大概是八到十二两银子左右。可当时天下初定，百业凋敝；更没有门阀豪族大肆囤积土地、哄抬市价；所以耕地的价格也就便宜许多，一亩良田，大概三两到四两银子之间。
当时，北燕王朝的内务司，正在招收内监候补；一经取用的话，一次性补偿本家百两纹银。这笔银子拨发到鲁东路的地面上之后，也能剩下个七八十两左右。梁老汉舍一个儿子出去，换来一场人命官司的消弭、一家七口的活路，还能结余十几两银子度日。
所以无论如何算计，梁家人也只能走这一条路了。当时梁宝虽然只有八岁，但毕竟是梁家长男，理当挑起重担；于是，当时还不大懂事的梁宝，便用自己的男儿之身、为全家人换了一条活路。
而梁宝入宫之后，便被安排在了浣衣局工作，每天面对的都是臭烘烘的衣服、根本没有变成那种“凤毛菱角”、扶摇直上的机会。他八岁入宫，六十八岁外放养老，给宫女与太监们洗了几十年的衣服，却只见过皇帝老儿两次，而且还都是背影。
老梁宝外放出宫以后、他的兄弟姐妹都已经各自成家，并且全部离开鲁东、彼此间也失去了联络。所以只有他一个孤老太监，住进了那间破败不堪的祖宅当中；凭宫中内务司发放的银两过活，安然等待死亡的降临……
可以说梁宝的一生，就是被人忽略的一生。直到一个宫中外放的老弟兄，去鲁东老家找到他之前，他还以为自己这一辈子，就只能浑浑噩噩的虚度过去……
这位老兄弟对他说，有一位贵人，看重他那浣衣局监事的工作经验，想请他重新出山，担任内廷总管大太监的职位，官拜四品。总管大太监随王伴驾，也是唯一有正式品轶的内监；虽然同样会被文武官员暗中排挤蔑视，但至少在明面上、谁见了他都得恭恭敬敬的称一声“梁大伴”！
至于秦王是不是反贼、会不会牵连舍弃自己的家人、此行能捞到多少好处、对他这样一个孤老太监来说，根本就不重要了。
于是乎，三秦未央宫中，多了一位经验丰富、手段老辣的总管大太监；也正是因为有了他的辅佐，本是临时拼凑的三秦皇宫，也开始变得像模像样了。
太监的荣耀与性命、都是依附君王而生；所以太监或许会贪恋权势、或许会大肆敛财；但无论在什么样的情况下，他们都不会背叛自己的主子。
然而，今时今日的梁宝，竟然当着旧主的面、向周长安倒戈、更为他摇旗鼓噪、痛斥旧主……
要知道，梁宝可不是祝云涛；除了周长风的宠信之外，手里也没有任何一张底牌！既然如此的话，久居深宫内院、看尽世态炎凉的大太监梁宝，凭什么如此坚定的认为，周长安不会过河拆桥呢？
“梁宝……朕自问待你不薄……”
刚说了半句话，周长风便再也说不下去了。既然那个曾经带领内监血战刺客、以性命护佑自己的梁宝，如今都已经反了；那么也就证明整个未央宫中，再没了自己的一兵一卒。
还有什么可说的呢？
“哈哈哈哈哈哈哈哈…倒是朕痴了…可笑啊……可悲！想我父子两代，早已尝尽天家薄情之苦；今朝本已胜券在握、却还是倒在了同一个地方！朕千算万算、始终算漏了你周长安！好，你很好！出手够狠够毒，够阴够辣，连父母兄长都能舍弃；更能说动祝云涛与你沆瀣一气，据我三秦大地谋求自立！周长安呐，只有像你这般的畜生，才有当皇帝的命！”
听到这里，一直埋首疾书的周长安抬起头来，借着龙书案前的灯火、看了看殿下昂首挺立的周长风，轻轻地摇了摇头：
“皇兄，你把事情都想错了。不着急，长夜漫漫，等我办完了手头的事，再详细解释给你听。”
“不必！这也没什么好解释的！我周长风棋差一子，满盘皆输！成王败寇的道理，不用你这小畜生来教！”
“哎……这根本就不是我的意思，祝云涛更不会是我的人。今日这一遭，我也只是遵循父皇的旨意办差罢了。而且这里是旧都的未央宫、不是燕京的紫金殿；我周长安身为皇子，借行宫中的一张椅子来坐，也不算逾制。”
秦王周长风自知满盘皆输、算是彻底豁出去了。他闻言迈步向前，想要登上金阶；而老梁宝刚想出班“护主”，便被周长风抬起一脚，踹在了小肚子上，滚了出去。
周长安皱着眉头看了一眼，叹了口气劝道：
“何必拿一个老太监出气呢？皇兄啊皇兄，你之所以会有今日之失，实乃咎由自取、与旁人无尤。若你愿随我前往燕京城、想父皇俯首认罪的话，我定会为你求情、尽全力保你一条性命……”
“哼，笑话！朕身为三秦之主，岂会向他人低头！周长安，若是你还念着同宗同源之情，那就让朕败一个明白！至于你父元庆谋朝篡位、残害胞兄之事，到了下面，自有周家列祖列宗替朕做主。”
周长安顿了顿笔，抬起头来，看着那须发皆白的表兄周长风，沉吟了半晌，便吹干信纸的墨迹、小心收入封皮交给梁宝：
“给祝云涛的人送去。”
梁宝遵旨离开以后，周长安深深叹了一口气，这才为自己的老表兄周长风，详细讲解起了周元庆早年布下的天罗地网……
这件事情，还要从周元庆刚刚即位的时候，开始说起。
巴蜀道依山傍水，风景秀丽；但地理条件却极其恶劣，交通不便，运输艰难。再加上地缘位置特殊、与诸多化外蛮族毗邻而居，所以常有当地百姓、为钱财性命而勾结蛮夷匪盗、暗害巴蜀道富户豪绅。当然，这种事在匪患横行的中原地带，也不是什么新鲜事。
只不过由于治安环境极其恶劣，巴蜀道本地的商号与富户、纷纷离开家乡故土；他们或北上或南下、只想为全家人搏出一条活路而已。
财富本身，并没有任何属性；而为富者，也未必不仁。然而，巴蜀道复杂危险的环境，也直接导致当地的经济民生水平，形成了一个恶性循环。百姓们一起受穷、倒是没什么问题；可谁家要是一旦发笔小财，立刻便会有人勾结匪盗、过境烧杀掳掠；一半是出于贪欲，一半是出于嫉妒。
周元庆心里清楚，如果任巴蜀道如此发展下去；哪怕再过上个百年千年、也还是同一番模样。
而且更可怕的是，得到了这条“财路”之后，西疆匪盗日渐做大、“红衣军”应运而生，不断袭扰北燕西南边陲……
事实上，自从大金铜佛组建红衣军、并与一心参禅求佛的小金童佛、达成统一阵线之后；整个北燕王朝的西南半壁，已经被彻底割裂开来、失去了掌控能力！
324.抓错了兔子
当时恰逢天佑帝周元庆继位不久、而他的亲大哥——老秦王周元翎、则被安排在长安城戍边御民。可惜当时的老秦王，偏信周元庆得位不正、乃是“矫诏篡位”的乱臣贼子；却又狠不下心来激起刀兵、致使苍生离乱、手足相残。没过多久，他便满怀纠结与愤懑、郁郁而终了。
这样看来，两代秦王的性格简直如出一辙，真不愧是亲爷俩。
既然大小秦王，都对天佑帝怀着刻骨的仇恨，又焉能真心替这“窃国奸贼”卖命呢？所以直到今时今日，北燕王朝的西南边陲，若是没有祝云涛这一支巴蜀军坐镇的话，实际上一直都面临着毫无防备、门户大开的险境。
对于两代秦王的心理状态，天佑帝周元庆也能把握的八九不离十；他们与西疆大金童佛的厮杀，从来都只是演给朝廷看的猴戏罢了：西疆红衣军、派来僧兵过境劫掠。秦王周长风奉旨率军予以还击。而西北军战损的辎重与将士，就顺理成章的变成一笔笔的“私账”，劫掠物资财富、双方则一人一半。随后周长风还会将战损上报朝廷，抵扣来年上缴的三秦税款。
这世上从没有凭空出现的财富、几十万黑甲秦军的每一柄钢刀、每一粒粮食，都是周长风多年积攒下来的家底。
北燕的西南边陲，早已是铁板一块，朝中之朝。周元庆不想放任出一个化外天子，便指派祝云涛率军镇守巴蜀道，意在敲打信安侯、防备西疆红衣军日渐坐大。
其实周元庆只是想在西南安插一根钉子，没指望祝云涛能在重重包围之下、还能有所作为。只要他不死在任上，令西疆与三秦的勾当无法光明正大，也就算完成任务了。
可谁想到文武双全的祝云涛，到任的第一件事、竟是杀了当时的巴蜀道巡抚。对于天佑帝来说，祝云涛杀人的理由，倒是也不难推敲：定是因为这位巡抚大人，与秦军、西疆红衣教勾结甚重，乃是大金童佛与周长风二人喂熟了的忠犬。本就四面受困的祝云涛，焉能容敌人的眼线环伺在侧？
一刀宰了，干净利落；于公于私，天佑帝都愿意去帮他顶这个雷。
怎知祝云涛的战刀，并没有因为斩下一名二品大员的头颅、而得到满足。此后他又连杀数员候补巡抚，一时之间，紫金殿上风声鹤唳，以王放为首的新党人节节败退、根本不敢与蔡党争锋。
过犹不及、反受其累。
毫无疑问，周长风的银子，绝不可能白拿。这每一任后补巡抚、也是都周长风借蔡党之口，向陛下讹来的实缺，就是直奔祝云涛而去的。然而这些都是心照不宣的事，也没法抬到朝堂上据理力争。
可是从朝廷法度上来考量，祝云涛的这个行为，确实过于恶劣。一个戍边的总督才刚刚到任，便仗着自己手握重兵、天高皇帝远，连斩几任巡抚；哪怕第一任巡抚玩忽职守、背叛朝廷；可其余的人却从未与他打过交道、终生从未踏足过巴蜀道，又何罪之有啊？
而且最重要的是，在非战争时期，隶属文官序列的巡抚，在身份上要比武将序列的总督，还要大上半级！祝云涛在一无铁证在手、二无罪名可宣、三无圣旨遵循、四无律法可依的情况下、连杀数名吏部正式委任的二品封疆大吏，此举已经等同于造反。
所以祝云涛如此行事，已经犯下了满门抄斩之重罪；而且由于手段过于激烈、以王放为首的新党中人，也只能自保自清，以免惹火烧身。所以即便周元庆心中有数，也总得在明面上给蔡右相、或是那些拿了好处的旧党大员们一个说法。
于是，下一任送死的巡抚，就变成了由内阁下发的一纸文书，调巴蜀道总督祝云涛、即刻返京“述职”。
官样文章做的虽然是花团锦簇，字句间也并无半分问责之意。但祝云涛不是傻子，当然也知道这只是旧党中人，怕自己这位手握重兵的边关天子、会狗急跳墙、铤而走险；才故意摆出了一副和蔼的面孔，麻痹自己的心智，诓骗自己回京入瓮。
不问可知，如果自己轻车简行、奉旨回京；恐怕刚出三秦境内，便会“意外”死于旷野荒郊；如果自己带兵而返，人少了挡不住明暗袭来的刺客，人多了又会被扣上意图谋反的帽子；如果自己打着“将在外、君命有所不受”的旗号，那么不仅王放要缩，就连“看错了人”的天佑帝，也只能捏着鼻子将他打为朝廷叛逆。
届时，早已摩拳擦掌的秦军、必然挥军入蜀、“奉旨平叛”。
于是，当时年轻气盛、又自恃武艺高强的祝云涛、便单人独骑，踏上了北归赴死的道路。
说是单人独骑，其实也并不算准确。因为当时的祝云涛、除了一人一马之外，怀中还抱着自己刚满一岁的幼子，祝文翰。
从巴蜀道的芙蓉城、北上蓟州路燕京城，此去山高水远、道路艰难崎岖，全程也足有四千里开外。召祝云涛回京述职，本就是一个两难的明局，旧党人只想让他死、根本没打算见他一面。
所以这一路之上，自然是凶险万分、危机四伏；光是百人左右规模的“山贼行抢”、祝家父子就遇见了二十次以上；也不知一个中年汉子带着一个娃娃，究竟看起来何等富有……
好在上天庇佑，虽然父子二人这一路上遇险无数，却仿佛如有神助一般！四千多里的死路淌了下来、竟然有惊无险，最终安然抵达燕京城下！
金殿之上，一路“披荆斩棘、气冲斗牛”的祝云涛，彻底看破了生死。他做出一股泼皮无赖的架势，孤身舌战群儒；他将所有开口攻讦他得朝臣、无论蔡王两党，皆骂了一个狗血淋头；通过这一大套从军中学回来的污言秽语，令那些当世大儒、体验了一次“秀才遇到兵”的无力感。
待早朝散去之后、天佑帝在御书房中单独召见祝云涛。君臣二人才刚一见面，连客套话都没过一句，他便立刻对天佑帝说道：
“陛下！巴蜀道已经烂到了根上，三晋以西的诸侯部族、也都与信安侯同穿一条裤子！陛下要祝云涛在巴蜀道统兵，就如同在敌国的腹地为官，随时都要面临着死亡的绝境！如果想要有所施为，我的身边不可能留下敌人的眼线！而且如今华禹西南已成铁板一块，西南百姓只知信安侯、却不陛下！恐怕，末将想要在几年、或十几年内解决问题，根本就是不可能的事。所以，陛下若是还信任末将，那么诸如私杀朝廷二品大员的重罪，末将恐怕还是要犯的……”
当时的天佑帝虽然年轻，却也显示出了一代圣君的广阔胸怀。他听了祝云涛这明显带着怨气的牢骚、既没有大谈君臣之间的礼节、也没有提及朝廷律法的程序，反而开口问了祝云涛一个“自己人”的问题
“朕绝对相信你的能力、可以将巴蜀道治理的海晏河清、也可以击穿信安侯的西南铁壁；但朕却担心走了一个信安侯、又来了一个巴蜀侯……”
祝云涛憨憨的一笑、指了指大太监唐福全怀中的幼子，满面宠溺的说道：
“所以，今次末将携犬子孤身返京，就是想以此子为质、令陛下能睡得安心一些。”
“孤身返京？笑话！祝云涛啊祝云涛，你也太拿自己当一回事了吧？你可知朕为了护你父子二人周全，这一路上暗中折损了多少好手！而且今日朕若不杀你、放你回巴蜀道，至少还要多折损一倍的人手！莫非你以为那些文官手无缚鸡之力，就任你屠戮不成？紫金殿上从不见血，但又有哪一个人的双手，不是沾满了血腥？”
知道那时，祝云涛才恍然大悟：原来自己这一路之上有惊无险，并非是上苍有令、庇佑忠臣良将，而是蒙受圣眷天恩匪浅。
一时之间，君臣二人相视无言。
“哎，朕身为北燕之君，怎能容外族蛮夷残害治下百姓？只不过先祖创业不易，黎民苍生的福祉系于一身、朕不敢有半分托大……祝云涛啊，今日朕就跟你落个实底。当日你若是孤身离开芙蓉城，能不能安然抵达燕京城下，就只能看你个人的造化了。说句大话，朕的北燕王朝，治下黎民何止万千；纵然你文才武略皆是上上之品……呵，朕倒是也不缺你这一个。”
周元庆说着站起身来，看着庭院中的花团锦簇、淡金色的阳光泼洒在他的身上，仿佛给这位年轻的君王，镀上了一层神光：
“可你明知此番回转燕京、前路定是刀山火海、艰难险阻、自己已是重罪之身、生死未卜、却仍敢携膝下独子前来赴死。此忠此义、亘古罕见，也是最打动朕的地方。既然你祝云涛，敢将父子二人的性命、系于朕的一念之间；那朕身为天子、又岂能令你这等忠臣有半分寒心呢？”
听了这一席话之后，祝云涛感觉有点懵；一时之间、也不知周元庆究竟是何用意。
“末将头脑驽钝、资质平庸、不明陛下此言深意……”
“回巴蜀道之前，朕嘱咐你几句：远来是客，过刚易折。周长风与大金童佛、恨不得你能死在朕的手里。而蔡丞相的门徒党羽，也视你为眼中钉肉中刺，至于朝廷的军饷粮草，朕看你也不要指望了……而且王放的人，短时间内也成不了什么大气候；而朕除了能不再给你指派巡抚以外，恐怕也帮不上你什么了……”
325.荒废的陷阱
周元庆已经把话说到了这个份上，祝云涛也总算回过了神来。陛下这一番话出口，那么他连杀几任巡抚的案子、就算是烟消云散了！而且以后巴蜀道的军务民生，皆由他自己做主；也就是说从这一刻开始，他祝云涛就成为了真正的一方诸侯、化外天子……
“陛下……末将，末将……”
祝云涛被这如山岳一般沉重的信任、压塌了最后一根紧绷的神经；他哽咽着说不出话来；只好跪倒在地、“砰砰砰”地连磕九个响头；随后便站起身来，想要转身离去……
“慢着，朕有话还没说完呢……这只“小猴子”嘛，你也带回巴蜀道去吧；朕愿意赌一次、就赌你祝云涛永远不会反叛。啧啧啧，唐福全你看看，这孩子长得多好，虎头虎脑大眼睛、又喜庆又壮实，朕那个“小四”也是这般模样……祝云涛啊，等他年及弱冠，若你仍想要此子为国效力的话，再将他送到朕的身边也不迟啊。”
“陛下三思啊！末将手握重兵、日后难免还会行出这等犯忌之事……更何况陛下方才也说过，太祖皇帝创业不易……您不能……这……”
年轻尚青的周元庆，看着语无伦次、情绪激动的祝云涛，只是笑着摇了摇头……
女，为悦己者容；士，为知己者死。
感入肺腑的祝云涛，最终仍然以死相谏，非要将自己的膝下独子，强留在天佑帝身边“效力”。其实他这般作法，也不都是出于一片公心：一来，他想以此报答明君圣主的知遇之恩、信赖之情；二来，也是因为巴蜀道过于敏感、自己手段狠辣，必然会结下许多仇家。无论哪里有个一差二错，他祝家便要满门尽殁，一个活口都留不下来；而把孩子留在燕京城，虽然难免忍受骨肉分离之苦、但至少对于一个婴孩来说，这里就是天下最安全的地方。
君臣分别之前、周元庆也问了祝云涛意见，希望自己的孩子祝文翰，成为一个怎样的人。祝云涛对周元庆说，他不想孩子大富大贵，更不希望他位极人臣、或是攀龙附凤；只要他安分守己的读书明理，长大之后做一个正直、善良的普通人，也就足够了。
为了掩人耳目、祝云涛来时两父子、走时父子俩；他将他的儿子祝文翰，留在了京中为质，也带走了一个弃婴，当做障眼法。天佑帝思索了几日，便为小祝文翰选择了一户姓项的普通人家收养，并赐其单名一个“青”字。
时光荏苒，白云苍狗。祝云涛平日里公务繁忙、自然无暇管束膝下独子“祝文翰”的德业与功课；于是，这个代替了“正主”的弃婴，在那些别有用心之人的灌输诱导之下，逐渐长成了一个目中无人、眼高于顶的纨绔子弟。当祝云涛发现这个孩子、已经被诱入歧途之后，也将他送入了竹海剑池习武；希望通过肉体与精神的刻苦修行，能将他截弯取直、最终锤炼成一块好钢……
可惜的是，本该有一个美好前程的“祝文翰”，最终还是死于非命了。因为即便没有沈归那一剑毙命，以祝大少的脾气与性格，他早晚也会走上这条不归路……
这本就是西疆红衣军、秦王府、北燕旧党、化外蛮族等等势力，精心为祝家后人编好的一张大网；只是真正的祝云涛——如今的项青，被父亲的愚忠所救，过上了清贫安宁的平淡生活……
山雨欲来风满楼、当华禹大陆风起云涌之时、闻到血腥味的天佑帝、终于想起来一直饱受冷遇、却生活富足的小吏项青。
而后，借着项青冒死出使幽北、“促使两家罢兵休战、再结盟好”为由；又骤然将其拔擢为二品巡抚、送他返回巴蜀道，与亲生父亲祝云涛团聚……
祝云涛是不想天佑帝日后过的疑神疑鬼，这才将自己的儿子押在燕京城，也意外借此举延续了祝家香火；而周元庆则是不想以项青胁迫祝云涛、另其不敢背叛北燕王朝；这才将重新选择的权利，也就是化名项青的祝文翰、送回了巴蜀道，给他们父子绝对自由的选择空间。
这一段君仁臣忠的佳话，待日后大白于天下、必定会流芳百世！
北燕的老人都知道，自从这位巴蜀道的祝总督、单骑入京表明忠心之后，便甚得陛下宠信、竟已到了完全不设防的地步。殊不知信任的价码，祝云涛与天佑帝二人，早已经在暗中托付给了对方。
这样一段情义，已经超脱了君臣关系；说是托家刎颈的生死之交、也毫不为过。
谁说天家之人向来无情，只是情不轻付罢了。
其实祝云涛这一手杀招、本是为了诱惑西疆红衣军、与信安侯周长风的圈套。因为当时的红衣军，已经彻底掌控了整个西疆；并且还想借着三秦大地关系，将自己的触手探入中原腹地。
而巴蜀道的地理位置得天独厚，也就成为了破局的关键所在。
祝云涛只要一天不倒戈，那么三秦与红衣军的战线、便会被无限拉长；而且两军的背心门户、也时刻都暴露在祝云涛的攻击范围之内。只不过当时天佑帝年纪尚轻、落子之时用力过猛，在“度”上的把控上，还未达到炉火纯青的地步。致使天下人皆以为、经次私杀巡抚一事之后、祝云涛便成了天佑帝的铁杆心腹；想要拉拢他起兵谋反，不亚于痴人说梦一般。
所以从布局的角度来看，这一步诱敌深入的引棋，算是被天佑帝自己给下费了。
所以当祝云涛安然回转巴蜀道之后，忽然备受冷遇；原本热闹的府门前，如今也是车马稀疏。所以自此以后、华禹大陆西南边陲，依旧风云变幻，却始终都没有巴蜀人参与的痕迹。
祝云涛开始还有些着急、期盼着秦王能拉拢自己、一起向朝廷摊牌。但身怀秦王血脉的周长风，心智何等坚韧？他没有拿下祝云涛的十足把握，便彻底推翻了原本的计划，改为从长计议……
老秦王因为“被人谋朝篡位”的窝囊气、生生憋屈死了；而小秦王为了务求稳妥，竟也把起兵之事，生生推到了将行朽木的时候！放眼普天之下、恐怕也没人能比他们这一枝蔓的爷们，更能沉得住气了吧？
直到几十年后，红衣军开始蠢蠢欲动、秦军也大肆搜罗粮草马匹的时候，周元庆才突然想起这一步闲置了几十年的巴蜀闲棋。不知当年自己用力过猛，不小心附上的烟火气；是不是已经被岁月的长河、洗尽了所有的铅华呢？
其实这个时候的祝云涛，心中早就做好了在巴蜀道终老一生的打算。随着年纪的增长、阅历的积累，久居此地的祝云涛，也对北燕王朝的西南之祸，有了自己的判断。想要一举平定西南半壁，根本就不是他能够一手包办的大事。这里水深鱼多、暗流汹涌，一旦少有差池，便会激起一场惊涛骇浪……
所以无论是秦王还是天佑帝、甚至是原本不知深浅的祝云涛，都倾向于进行一场耐心与气量的比拼。而且信安侯周长风，在这个方面还有着得天独厚的优势……
可谁知沈归这个愣头青，一头闯入巴蜀道境内，更随手杀了那个“假祝文翰”，瞬间打破了双方僵持不下的死局。
人非草木、孰能无情；尽管这位“假少爷”被人诱上歧途，变成了一个彻头彻尾的废物；但就算是养了几十年的癞皮狗、被一个过路之人无端打死，本家也得拎着菜刀出来讨个说法才对！
只不过气归气、恨归恨；但在祝云涛的心里，“假祝文翰”的这颗头颅、便是最好的破冰之石。
他们君臣之间彻底闹翻的理由，简直太自然不过了！
刚开始的时候，祝云涛只是秉持着岿然不动的一条原则。无论对方开出什么价码，立刻提高五倍以上；展现出了私仇归私仇、生意归生意的专业态度。
而且在不久之后，自己的亲儿子项青，又被天佑帝委派为巴蜀道巡抚，放回了自己身边。祝云涛一见项青的气度与模样，再与那个身首异处的“顶缸货”一比、倍觉老怀安慰。心中对沈归的恨意，也早就抛到了九霄云外……
当秦军走投无路之下、接受祝云涛狮子大开口之时、他还打算要亲自前去救援陈子陵；但当时还不清楚自己身份的项青，却告诉他说：如果是祝云涛亲自前往救援，这事反而显得假了。因为现在的局势，是周长风有求于巴蜀道；而他与周长风又是平辈论交、身份与实力至少也是并驾齐驱；他身为一路诸侯，绝不会冒着生命危险劳师远征，去救一个奴才出身的秦军主帅。
而祝云涛也考虑到自己的年纪越来越大、儿子要接班的话、也总得积累一些过硬的军功才好。于是，他便将手无缚鸡之力的项青、派往长安城为使，假意磋商合作细节。而项青也靠着如簧巧舌，借齐返回卖给周长风的攻城器械为基础，将稳妥了一辈子的周长风、激出了罕见的豪迈之情。最后，还将全部家底一次拿出，都交给了项青，供陈子陵继续挥霍……
天意难测，造化弄人。祝家父子二人，竟在这样的情况下、完成了意志的传承！
326.鲜血流尽
项青点齐了三秦最后的兵马辎重、前脚刚走；周长安与王克农便立刻放弃回援危如累卵的燕京城，直扑防御空虚的长安城而来；在周长风三番四次的要求之下、巴蜀道的祝云涛、也“被迫”点齐五万精兵、出离巴蜀道，北上助秦王守城，迎战意图“破釜沉舟、围魏救赵”的仇敌之子——周长安。
时间点捕捉的如此精妙，节奏又是环环相扣，直接诱导着周长风走进了死胡同中。这种天胡的局面，除了百年难得一遇的偶然性之外，那就一定是个圈套。只不过对于那时节的周长风而言，早已经打出了自己所有的底牌；接下来无论局势如何发展，他也只能跟随命运的轨迹随波逐流，再没有辗转腾挪的空间了。
他只能相信祝云涛。
当然，似周长风这般细致到了极点的人，时刻都会留有一招后手。在关北斗还在长安城的时候，通过推算排演、早已在各个城防要点，提前布置了许多引火之物。
一来，可以防备祝云涛反戈一击、率军围攻长安；二来，也可以在万不得已的情况下、与来犯之敌玉石俱焚，将长安城变为一座烧焦的废墟。
只不过长安城毕竟乃是前朝旧都，人口繁密、占地面积广大。想要将它打造一个随时待命的火牢，必定是个极其浩大的攻城。参与的人一多，也就难免走漏风声……
而在江湖人的眼中，这世上也根本不存在“三人知晓”的秘密。
甚至长安城暗藏凶险的贾老六，得知伍乘风已然遇害的消息之后、甘愿献出一条老命报恩，唤醒了周长风对于自身安全的警惕性。也正是因为他那一条老命，祝云涛的两万人马，才得以“被迫”接手城防、肩负拱卫长安外城的职责。
既然可以大摇大摆的巡夜，那么在江湖人的指引下，拆除城中引火之物的动作，也就变得毫无痕迹可循了……
贾老六用自己的这一条命，避免了前朝古都长安城、重蹈东海关的覆辙。
这座道路四通八达、商业鼎盛繁荣的长安城，绝对不能有半分损伤。因为这是北燕王朝战后复兴的重要依据，更是制衡南康经济攻势的唯一武器。
尽管国力相差悬殊、国运似乎也在向江南道倾斜；但以周元庆其人其志、如果只想解决西南边陲的隐患，是用不着如此殚精竭虑的隐忍数十载。
关北斗生前，做了一个新世界的美梦；而周元庆这个晚年的“悠哉帝王”，当然也有自己的野心了！其实西南边陲也好、幽北三路也罢、漠北草原也好；在他眼中看来，这些此起彼伏的英雄豪杰，都只能成为“山大王”的角色，区区癣疥之疾，不足忧心。
而北燕王朝真正的敌人，就站在紫金殿上、站在他的龙书案前、站在北燕王朝的国土之上！周元庆不想做那种“人亡政消”的明君圣主，也不满足于一个几十年镜花水月般的太平盛世。
诚然，南康王朝大行了四十年的国运，眼下正值春秋鼎盛之时，倾华禹各家之力，亦难与之争锋。但他与另一个聪明人——沈归，曾经有过几桩暗中交易。其中一笔，便是在华江以北、彻底归伏于王化之后、沈归便送会给他一个解决南康问题最佳方案！
至于北燕想要得到这个答案，究竟要付出怎样的代价，沈归暂时还没有提过……
那一日，周长安与祝云涛在黄龙古渡会面之后，双方立刻合军联手，进行了一场大清洗。仰赖开战之后便彻底消失的赤乌副手——蝎虎子，多日以来秘查出的名单，二人打算将所有暗中与秦军勾结、或是家人遭到胁迫的士卒，当场斩杀于旷野荒郊。
由于当时祝云涛统兵在外，也不敢保证留在长安城中的那两万新丁，就一定没有周长风掺入的沙子。所以他们做戏就必须做全套，至少也得搞出一个赤地千里、血流漂杵的大场面，才能瞒过负责暗中复勘战场的秦军密探。
可就连他们二人自己也没想到，巴蜀精兵之中，竟有超过半数以上的人，都在赤乌出具的名单之列；而天佑军的老兵倒是干净一些，可三晋军中的将士，除了王克农之外，竟也有不少将校士卒裹挟其中。
于是，一场清理内鬼的审判，竟意外演变成了叛军哗变！假打变成真打，两军在混乱中绞杀在一起，真的杀出了一个伏尸遍地的人间地狱……
所以待大军回到池阳县的时候，那种极致的疲惫、与高度紧张的精神状态，包括实打实的伤痕与战损、根本半点都看不出假来！
待喝的酩酊大醉、开始胡言乱语的周长风，回宫歇息之后；祝云涛立刻对两万巴蜀新丁、进行了整肃清理。好在战事打响之后，秦王周长风已然自顾不暇、每日忙的脚打后脑勺，银子也如同华江流水一般飞速消耗，根本无力继续渗透巴蜀军了。
所以这两万名的巴蜀新军，底子还都算干净，最终只处理了几百人而已。
当祝云涛以周长风赏赐的天子令，诈开未央宫大门之后，仅仅不到一刻钟时间，这最后一支三秦老兵，便彻底放弃抵抗，献出了一座未央宫。
至此，秦王府父子两代人的美梦，正式宣告破灭。
其实这个结果，对于周长风来说，固然是一败涂地。可对于三秦大地的百姓来说，除了有人投身军伍的家庭之外；造成的影响，甚至还比不上一个大旱荒年。
首先，秦王起兵之初，是靠着南康送来的物资与军饷；而南康撤伙之后，秦王又将自己多年积攒的小金库搬了出来，供陈子陵继续北伐之用。如果说战事再延续十五日以上，他就必须要强征民间税款；可还没等到计划实施，祝云涛便与周长安亮出了底牌，釜底抽薪、直捣黄龙，飞夺三秦之地。
所以从这一点来看，秦王或许不是个雄才大略的英主，但至少会是个宽仁厚道的明君。
次日清晨，立下平叛之功的老将祝云涛，怀揣一封四皇子手书，做府衙老卒打扮、赶着一架囚车，踏上了押解钦犯北上受审的道路。
“侯爷，末将在西南戍了一辈子的边，没去过什么好地方。您身份高，见过的世面也广，咱华禹哪的景色要好一些呢？”
祝云涛一边赶着囚车，一边对身披囚服的信安侯周长风问道。
“怎么？知道自己功高震主，现在想要急流勇退了？祝云涛啊，你踏上了天家的船，岂是那么容易下来的？你那儿子项……祝文翰，不是还得留在巴蜀道吗？一条绳拴俩蚂蚱，飞不了老子、蹦不了儿子唷！”
周长风虽身穿囚服、却并未披枷带锁，更没有受到严刑拷问的痕迹；而且听他的声音略显轻松，应该是心结已经有所纾解、或是彻底认命了……
“您说我家那小子怎么样？也算是一表人才吧？嘿嘿！我也不想让他再继续做官了，爷俩去一个风景好的地方，开个小店渡日，然后再给他娶上一房媳妇，多生几个胖娃娃……啧啧啧…”
听到祝云涛轻松愉悦的畅想未来，周长风的神色一动，眼角也抽搐了几下，随即便叹起了气来：
“哎，也不知朕……我那夫人和孩子，最终会落得怎样的收场。”
“放心吧侯爷，陛下宽仁，小少爷又身负天家血脉，定不会受到此事牵连。”
“想隐居，那就去江南道吧，或是留在长安城也行。祝云涛啊，你别看我们三秦风沙大了一些，但……哎，罢了……大好河山，大好河山呐！”
周长风说着说着，浑浊的眼泪便流了下来。这个荒废了几十年的“套子”、其中的来龙去脉，无论是他的表弟周长安，还是祝云涛本人，都没瞒着他。而周长风虽然知道自己败在了何人之手，却始终没想出一个答案来：自己错在了哪里、又如何更改、才能避免重蹈覆辙。
这一声长叹，既是无可奈何的释然、也是怨天尤人的逃避……
眼下正值盛夏时节，河东城下的瘟疫也愈演愈烈，已逐渐波及扩散开来；中州路、荆楚道，三晋等地皆受其害。所以祝云涛押送钦犯回京受审、仍然还是走黄龙古渡这条崎岖一些的北线。只不过几日之前，由于他与周长安在这里大开杀戒，吓跑了居住在附近的村县百姓；所以二人一路走南，并没看到有闲人在此出没。
果不其然，百姓抛家避难而走，也就没有了摆渡的河工在码头等活；二人停车观瞧，只见黄龙古渡的码头边上，就只有一位脸上扣着草帽、赤膊上身打盹的汉子，正躺在自己的船上睡觉呢……
“船家……船家！”
身穿小吏服饰的祝云涛，走上前去敲了敲船梆；而那汉子闻言咳嗽了一声，伸手将草帽略一偏斜，用半只眼睛看了二人一眼：
“囚车啊？晦气……有官家的文书吗？”
“没有。”
“那就好办了。两人两车一匹马，分三次过，给二百两银子吧。”
正常情况来说，一个人乘船摆渡，船资一钱银子。马车、囚车、以及那批老马的价格比较高，可总共算在一起，有二两银子也就到头了。而且今天这小伙子细皮嫩肉的、怎么看也不像是个老河工，显然是看准了这独一份的商机，提着脑袋赚这“刀头钱”的。
327.仇人见面
一听对方喊出“直上九重天”的杀人价，祝云涛连生气的心思都没有，“噗嗤”一声就被他给气乐了：
“哈哈哈哈……我说小伙子啊，看你这一身肉皮、白白净净的，应该不是个老船工吧？这黄龙渡老夫也不是第一次来，从盘古开天辟地算起，也没人敢喊出这价来啊！”
“你俩来的时候就没看见吗？人都被吓跑了，就我一个人一艘船，爱怎么喊价、就怎么喊价！你也别跟我那么多废话了，爱坐你就坐，不坐你就游过去；反正这段禹河的水势不急，看你年纪虽大、这身子骨还挺硬朗的；抗着囚车抱着马游过去、应该也没啥大问题！”
祝云涛回头看了看囚车里似笑非笑的周长风，咬了咬牙，决定吃下这个哑巴亏：
“这……也罢！两百就两百！”
船工将草帽从脸上取了下来，站起高大的身躯晃了晃腰，双眼一定：
“呦？熟人啊，这不是祝大总督吗！……既然您儿子都死我手里了，那这一趟我就让你点便宜，一百五得了！”
“沈归！！！你纳命来！”
一事归一事，一码归一码。正如之前所言，祝云涛与沈归虽没有真正的杀子之仇；但“假祝文翰”也是他从小带大的孩子，数十载的感情却是无比真挚的。如今一见仇人露面，跟他拼命也是下意识的行为……
刹那间、只见沈归手探二指、已经轻轻敲在了祝云涛腰间的刀锷之上，传出了一阵清脆悦耳的声音：
“铛……”
“嘿，看好了啊，这是你们天佑帝给的牌子，见牌如见君。”
“末将祝云涛，参见……你这牌子肯定是假的，先吃老夫一刀再说吧你……”
沈归与天佑帝之间的关系复杂，这牌子的真假无疑，祝云涛心里跟明镜似的。但他对天佑帝是假反、对沈归却是真恨；也不考虑他为何会在这里摆渡，也不考虑他到底是为谁而来，就想一刀把这小畜生给劈了，以解心头之恨。
然而，沈归抵在刀锷上这两根手指头，看似纤细修长，却如同泰山压顶一般沉重；任凭祝云涛如何用力，却仍然纹丝不动。
“祝云涛，我最近心情一般，情绪也不太稳定。你这一路上好说话，踏踏实实的跟我押着周长风回京受审，最好别作死！不然的话，我自己也能把他带回去，你这把老骨头，就留在禹河里喂鱼吧。”
祝云涛刚想开口驳斥、只觉喉咙一凉……
一柄黑漆漆的短剑，已经刺破了他喉间的皮肤、豆大的鲜血慢慢渗出，瞬间令暴怒状态的祝云涛，变得冷静下来。
“父子团圆的好日子，几天就过够了？”
平生向来不服人的祝云涛，感受着皮肤的冰凉刺骨、回想正在洛京城中的儿子，眼皮终于垂了下来、不再对沈归怒目而视了……
水面不宽，前路不远；小船往返三次、不过一个时辰的光景，众人便踏上了三晋地面。
山水迢迢，祝云涛与沈归一左一右，架着囚车向北而行。人都有见面之情，再加上接触的时间多了，祝云涛的精神也就不再那么紧绷、气氛也就不再那么尴尬了。百无聊赖的时候，他看着沈归左手不断捻动的一串佛珠，不禁开口问道：
“沈归，你不是萨满教的吗？为什么手上一直都在把玩释门的佛珠呢？”
“哦？你说的是这个？”
沈归吐出了口中叼着的草棍，扬了扬手中一串象牙白的珠串：
“这是我按照西疆释宗的法器制式，打磨出来的小玩意儿，骨头的。”
“骨头？什么骨头？”
“天灵骨、眉骨、指骨。”
听到沈归轻描淡写的介绍，祝云涛也只是咧了咧嘴，没多说什么。他虽是一员儒将，但骨子里的性格，却是粗糙豪迈的军汉。对于力量而言，他只相信自己手中的刀、背后的弟兄而已；所以在他看来，这一串骨头法器，只是一种炫耀武力的象征、或是一种故弄玄虚的装饰物罢了。
可躺在囚车里望天的周长风，为了得到南泉禅宗的鼎力支持，也投身释门、成为了一名俗家弟子。所以他对于释门的诸多流派分支，也多有涉猎了解。
“是嘎帕拉吗？”
“呦？还有个识货的……”
沈归一扬手，将那一串略带新茬的骨串抛入了囚车之中；而周长风在手中卷上三道，反复把玩了一阵：
“对啊，你不是萨满教的吗？萨满法器、大多都是乐器；这玩意儿对你又没什么用，要它干嘛啊？”
“严格来说，这也不是我的，是关北斗的。”
“那就更不对了，关北斗是玄门弟子……”
“我说的是骨头。”
沈归这话一出口，周长风右手一松，嘎帕拉瞬间透过囚车的缝隙，落在了茂盛的草地上。沈归勒马停车，上前捡起骨串，似笑非笑的看着周长风：
“慌什么，莫非你没跟关北斗握过手吗？”
这句取笑的话音刚落，在道路两侧的山林之中、一声响箭冲天而起、蹿出了不下四五百号山贼。祝云涛持刀在手，双腿一蹬跳下了车辕，背靠囚车、全神戒备。
沈归笑了笑，将嘎帕拉盘在手腕上、又从腰巾上抽出了一柄黑漆漆的匕首，连对盘的功夫都省了，只是丢给了祝云涛一句话，便直接杀向人群密集处：
“看好了钦犯。”
半刻钟之后，马车再次缓缓前行。只是囚车的栏杆附近，多出了无数的行囊包裹。沈归手中扶着一杆引燃的烟袋，与祝文翰对饮着刚刚缴获的烈酒；囚车身后，则留下遍地残尸……
燕京城中，御书房传来了瓷器破裂的声音。几个刚刚派来御前当值的小太监，刚要推门进去收拾残局，却被一直在御书房外闭目假寐的大太监唐福全，伸手拦了下来。
屋中王放与蔡熹二人，看着气急败坏的周元庆，纷纷垂手不语，谁也不想去触这个霉头。
“他……他怎么就那么沉不住气啊！朕……朕给了他一个这么好的理由，朕让他在府内养伤……蔡熹，这就是你教出来的好学生？”
“老臣愧对陛下重托，死罪……只不过为人师者，传道、授业、解惑，乃是份内之事。文道，老臣未有丝毫保留；课业，老臣也曾尽心尽力；只是这解惑嘛……有问，方能有解；太子心中无疑，老臣也不知何以施教才是……”
“王放！那孽障这次派出了多少人马？”
“回陛下，此次太子门人尽出；据老臣所料，少说三千有余。”
“三千……三千！！！看来朕还小看了他，咱们北燕的这位太子、竟然还是位交游广阔的“孟尝君”啊！”
其实就这个数字，王放已经有所保留了。太子私自豢养的“凶犬”、再加上沿路各位官员的“心意”，汇总算在一起，人数至少也要在五千开外。
他心里清楚，这是太子最后的机会，他一定会尽全力阻止钦犯周长风，安然抵达燕京城。且不说太子掌管户部多年，与长安城的周长风遥相呼应，暗中倒算税收，损公肥私的事，决不能在这个时候败露。单说周长安与祝云涛一战定江山、长安城也秋毫未犯，更活捉了秦王周长风返京受审……
这等功绩，几乎可与日月同辉，一定会给朝野上下带来极大的冲击！
至于周长安远在三秦腹地，太子即便有心，却也鞭长莫及；可至少祝云涛与周长风二人，决不能安然抵达燕京城。只要他们二人在半路途中消失，届时自会有旧党众人、为其摇旗鼓噪；倒时他想怎么曲解此事，也都是成立的。
太子的确被廷杖打的不轻，但这种脏活累活，也用不着他亲力亲为。只要他抛出一句话来，下面自然会有曲意逢迎之辈、为他办的妥妥当当。
其实在这件事中，太子虽然没有察觉；但从本质上来说，他才是被人利用的挡箭牌。
在此之前，北燕王朝一直在被三秦穷追猛打，好起来毫无还手之力、已呈如薄西山之势。京中有蔡熹坐镇、倒是能稳住局面；但其余州府村县的外官，只有一小部分人，还保持着观望态度；其余的父母官、地方官们，已经纷纷向秦王倒戈投诚。
谁知战局风云变幻、祝云涛变了脸色、四皇子率军长驱直入、轻取三秦腹地。北燕王朝施展了漂亮的绝地反击，此后也再无溃败之理。
于是杀人灭口，就成了这一类人的集体诉求；而这些人的想法，最终也映照在了大主子——太子周长永的身上。
太子的依仗，乃是旧党中人，传统文官就是他的基本盘；一旦失去了这些人的鼎力支持，那他立刻就会一无所有、孤立无援，更别提与风头正劲的四皇子周长安抗衡了。
没法子，旧党中人不想见到周长风踏入燕京半步，那么身为旧党魁首的太子，就必须有所作为。
可如今长安城已破、那些秦军余孽、正与“杀人凶手”庞青山，于蓟州道展开“会谈”。若是双方一旦无媒苟合、摒弃前嫌，必会直奔燕京而来，做一场困兽之斗……
所以北燕朝廷，已经连一兵一卒都抽不出来了；祝云涛与周长风二人的安全，也再无任何保障……
328.铤而走险
说来也有些可笑，对于周长风这样一个垮台诸侯来说，本该是树倒猢狲散、唯恐避之而不及的下场；可谁也未曾想到，单凭他这具躯壳，仍然能够掀起一场波澜。
周长风一败涂地、长安城落入四皇子之手的消息一经传出，北燕旧党中人立刻展现出了极其敏锐的政治嗅觉。他们将所有的杀手死士、家奴院工，一股脑全部派往三秦方向，倾尽全力、万众一心地阻止钦犯周长风、安然抵达京城地面。
可惜，旧党爪牙的人数虽不少，但个人能力却极其有限；除了最开始遇见的几拨人马、还另沈归颇费去一番周折之外；后续赶来的那些家奴院工，也就只能欺负欺负普通百姓了。
而祝云涛这一路走来，亲眼见证了手法颇为熟悉的明枪暗箭，也终于醒过了神来：他自以为是想出的“瞒天过海”之计，简直是太幼稚了；几十年前，是靠着陛下的暗中保护；今日这一遭，又是靠着沈归的神乎其技……
看来这“千里走单骑”的壮举，果然不是谁都可以完成的……
纵然三人这一路上遇袭无数，但凭着沈归那一身人间绝顶的武学修为、仍然没有受到迁延；待众人远远望见北燕城南西门的时候，只不过花去了十日光景而已。
沈归活动了一下肩膀，喝停了马车跳下车辕：
“祝总督，这一路山高水长，沈某人保你安然无恙；而你我那所谓的杀子之仇，你也就不要挂在心上了。”
“那是自然……老朽也是这一路上听你言讲，方知那孽子在背地里究竟做出了何等恶事。此等狂悖之徒、已为我祝家门风所不容；即便没有你出手结果此子，老朽也必然要执行家法。不过，听沈小兄弟的意思，是不打算随老朽进京了？”
“嗯，我不太喜欢你们那个皇帝，能不见，还是不见的好。况且，我自己也还有几桩私事未结，你我就此分别、各行其事去吧。”
话已说尽，二人互道珍重之后、便分道扬镳。
祝云涛一个人驾着马车，向远处隐隐浮现的城墙走去。一路话不太多的周长风，靠在木制的囚笼之中、望着沈归远去的背影，似自言自语般的念叨了一句：
“原来是他这里出了问题……哎，当日他来长安城的时候，我本该极力拉拢于他的。”
坐在前面赶车的祝云涛，想了想之后，也搭腔开口道：
“侯爷怕是又想错了，只看他相助北燕匪浅、今日却连陛下的面都不愿意见；末将也不认为你有什么筹码，能够拉拢到这位幽北王爷。”
周长风沉默了半晌，便不再说话了。囚车的车轮滚滚向前，不肖半个时辰，二人便来到了南西门外。
受战事影响，眼下的燕京城，对过往百姓的盘查极其严苛。祝云涛远远望去，只见南西门下有数十名兵丁巡检，三条人龙摩肩接踵，前进速度极其缓慢。
“上差，您是押犯人的吗？有官府的文书吗？”
一个贼眉鼠眼的小胖子走上前来，好奇的打量着囚笼之中的周长风、与坐在马车上的“老吏”祝云涛。
“嗨，别提了！过河的时候遇见了风浪，公文袋全都被水给冲走了。要不然的话，我也不能在这跟老百姓一起排队啊……”
“哟，那您可有的等了。你远路而来，肯定也知道外面正的热闹；这么多人，都是投亲靠友、来京里避难的；照小人的经验来看，就这个队伍，没个三两天的，根本就排不到您这！”
祝云涛皱着眉头，看着这个油嘴滑舌的小胖子，气鼓鼓的喝骂了一句：
“去去去，老爷我长眼睛了，用不着你在这讨人嫌。”
“别急啊您！敢来触您的霉头，在下就必有好心相赠！这么办吧，你只要能拿出五十两银子的茶钱，我现在就能带您进城去！”
祝云涛一听这话，心中算彻底明白了；敢情这小胖子是个城门吏的掮客，跟自己搭话，是想招揽生意啊！
“五十两银子！这也太多了，我就是个老卒子，一趟外差才补助五两，哪给的起这么高的价啊！”
“瞧您这话说的，您在外城住两个晚上，也差不多这个价了吧？再者说来，您进了城交了差、跟刑部衙门要一个回执，找你们家大人报公不就得了？也不用您自掏腰包！”
“哦……倒也是个办法！小子，你真有门路？”
“瞧您这话说的，咱就是吃这碗饭的！只要您真有银子，我就真有门路。”
二人经过一番讨价还价之后、以三十两银子的价格，迅速敲定这笔黄牛生意。随后，那小胖子笑呵呵的走上前去、与一个中年城门吏打起了哈哈，又朝着囚车这边指指点点的说了几句；对方神色有些尴尬、虚着咳嗽了一声，俩人闪电般一过袖口，那小胖子便眉开眼笑地跑了回来。
“差爷，咱走吧，前面都打点好了。”
囚车滚滚向前，在小胖子殷勤指引下，直奔南西门而去。方才那个与小胖子聊天的城门吏走上前来，一抬眼皮，从嗓子眼里挤出了一句话：
“别往前挤了，后面排着……嗨！敢情是同行啊！老前辈，您这是什么差事啊？”
“回上官老爷的话，是刑部衙门的差事。他这是在我们县落网的江洋大盗，押解进京受审来的。”
那城门吏眉头一皱，招了招手，在祝云涛耳边念叨了一句：
“瞎话都编不圆，你看那老头细皮嫩肉的，谁家江洋大盗长这样啊？日后警醒着点啊……好了，赶紧进去交差吧！”
祝云涛被他说了个大红脸，随即唯唯诺诺的点头哈腰，伸手去牵那匹老马。在一众百姓的质问与喧哗声中成功插队，走入了燕京城南西门的门洞里……
大约过了一刻钟左右，燕京知府罗源，与左丞相王放二人面沉似水，垂手快步走入宫中。
“唐大伴，圣上他……”
“嘘……二位小点声，陛下才刚睡下，还没过一刻钟呢！要是没有什么急事的话，二位大人能不能过会再来？或者老奴叫人搬两个绣墩、在请上两份茶点，先等上一会？”
王放与罗源对视了一眼，皆沉默地摇了摇头……
“哈……进来吧，没睡实呢。”
一听屋中有人开口，唐福全长叹一声，便上前轻轻推开了御书房的大门……
“陛下，出大事了……”
“大事……难道周长风被人半路刺死了？”
“是……但并不是在半路之上，而是在南西门的城门洞里。”
周元庆一听王放此言，神情顿时陷入了呆滞状态；唯有两只眼睛，瞪得仿佛牛铃一般、死死盯着神色凝重的罗源，仿佛想从他的口中，听到不同的答案。可惜，等来的只有一片死寂而已。
其实对于周长风这条命而言，周元庆根本就不在意，也没有必须杀了他的理由。按照原本的计划来说，他只想从周长风的口中，审问出与秦军相互勾结的官员名单，并落于案头归档，成为那些国之蠹虫的叛国铁证。
而且由于身怀六甲的秦王妃，如今正扣在长安城中等待发落；所以周元庆根本就不怕自己这个侄儿咬牙死扛、或是胡言乱语，拖人下水。
况且，周长风是反叛之臣不假，但毕竟也身怀天家血脉。眼下战局已十分明朗，于公，他想给北燕百姓留下一个仁君的印象；于私，他不想让周家的列祖列宗蒙羞。
所以周长风的下场，绝不会过于凄惨。
周元庆早就想好了，待战情一过，天下承平；便将周长风贬为庶民，再接回长安城那作为人质的母子，并赏赐他们一座清雅的小院，幽禁终生。
可如今万没想到，钦犯明明都已经进了燕京城，竟被人刺死在了自己的眼皮子底下！这何止是胆大妄为、简直是赤裸裸的挑衅！
“这个畜生自作聪明，几次坏朕大事，焉能轻饶！王放，把祝云涛给朕唤来，朕要亲自问问他，是不是老糊涂了，这差事是怎么当的！”
“陛下息怒……祝……祝总督为了保护钦犯，也一并于南西门的门洞之中……死战殉国了。”
天佑帝周元庆听闻此言，面色瞬间一片涨红、仿佛一块没有放干净血的鲜猪肝一般；待嗓子眼发出几声怪响之后、脸色也由红转黄、一句话都没说出来……二人等了良久，只见周元庆才刚刚开口，一口鲜血喷溅而出、眼白一翻，彻底昏死过去了……
黄昏时分，在四名太医的极力救治之下，天佑帝悠悠转醒。他睁开沉重的眼皮、四下看去。只见屋子里的正中位置，摆有一张牙床；穿上躺着自己册立的太子，正用一种冷漠而阴郁的目光，死死盯着自己！
惊恐交加、再加上刚从鬼门关前走了一遭，周元庆也没功夫细想，立刻开口唤道：
“王放……王放……”
“老臣在。”
“把这个逆子……给朕轰出去！”
“遵旨！”
王放叩首缓缓起身，对唐福全一颔首，随后矮下身子、对趴在牙床上的太子轻声劝慰道：
“陛下大病初愈、情绪难免激动；依老臣之见、太子还是先行回府养伤吧……”
然而太子已经做好了表情管理，脸上的眼泪犹如珠帘断线一般、沙哑着嗓子拼命喊道：
“不！我要和父皇在一起，我要寸步不离的守着父皇……”
329.破案了
天佑帝方才幽幽转醒之时，已然透过床前的薄纱帘、看到了太子那麻木不仁、又冷漠到骨子里的神情；如今听着太子那一番如泣如诉、看着他那声泪俱下的面孔，只觉得那两行热泪、分外令人恶心；那哭到沙哑的声音、犹如指甲刮过砚台一般，刺耳难耐。
一向智珠在握的天佑帝，瞬间有些恍惚了；这个向来敦厚稳重的长子，是忽然间变成了这副模样，还是一直都是这副模样呢？
无论如何，他现在都不想见到他了。
“王放！”
再次听到周元庆虚弱的呼唤，王放只能咬牙上前，小声道了句“得罪了”、便连人带床的扛上了肩，生生将太子“请”离了御书房。
待王放返回之后，周元庆已然被扶着坐起了身子，窗前的纱帘也被掀开。只见他面如金纸，苍老虚弱了不知几何；而大太监唐福全，正躲在外厢偷偷抹着眼泪，屋中唯有知府罗源跪在龙榻边上，垂首聆听圣训：
“罗爱卿啊……南西门的案子，查出些眉目了吗？”
不敢出声抽泣的唐福全闻言，立刻小声的咳嗽了一下。而罗源面露难色，终于还是攥紧了拳头，硬着头皮回道：
“……回陛下的话……微臣愚钝、暂时还没有什么眉目。”
“哎……欺君可是一行重罪啊，要杀头的。罗爱卿啊，朕的身子骨还承受得住，有话你直说……直说就是了……咳咳！”
其实，这件案子也非常简单，简单的甚至有些令人难以置信。
祝云涛押着囚车、与几十名百姓一道涌入南西门的门洞之中；刹那间，前后两道城门便同时关闭；而在那黑漆漆的环境之中，祝云涛耳闻恶风不善、却仅来得及挥出一刀，胸口与天灵盖两处死穴、便连中两掌，当场气绝毙命；而那一架不起眼的囚车，也破开了一个大口子；而秦王周长风的天灵盖、也如同被重物砸击一般、脑浆迸裂、七窍流血而亡。
这显然不是普通的杀手死士所为，出手便是杀招！
待城门重新打开之时，只见城门洞中倒了满地的死尸；就连那几十个无辜百姓，也无一人生还。而且在这么多双眼睛的共同见证之下，那杀人的凶手，却消失的无影无踪连一道人影子都没有留下。
罗源与水烛先生这一对夫妇、俱是天资聪颖、智策绝伦的栋梁之才；但即便如此，他们也没能琢磨出一个所以然来。
莫非，杀人凶徒是化妆成了普通百姓、在刺杀朝廷钦犯之后、便当场自裁了？如果不是的话，他又是如何混进人群当中、又是如何在众目睽睽之下走出来的？而且出手关门的那两班城门吏，毫无疑问是此人的帮凶；但他们一共十二个人，却为何都被留下了活口？
如今那十二名当值的城门吏，已经被罗源打入死牢，并由王放安排了近五十名家将看管，避免有人二次行凶灭口。这桩案子很快就传遍了京城、当时正在古玩铺子里挑玩意儿的蔡熹、立刻喷出一口鲜血、溅满了手中的一方铜尊……
因为他心里清楚，祝云涛的死，会给北燕王朝带来难以估量的巨大损失。
根据他们的计划来说，祝云涛一旦倒反长安城，那么屯兵于洛京的项青，立刻就要挥军东进，兵锋直抵鲁东济水城，完成整体战线上的横向切割；而一直困守小城怀庆府的蔡宁，则带着手下的疲兵回到洛京稍作休整，并借着项青在当地征召的新兵补充兵源，随后直扑中州以南，掐死南康增兵北上、庞青山向南逃窜的主要路径。
这本就是北燕整体战略的关键一步：牵祝云涛一发、而动秦南联军之全身，大大削弱南康王朝的有生力量。只不过如今祝云涛惨死在燕京城中，且不论他留在巴蜀道与长安城的旧部，会如何反应；单说他的亲生之子项青，又会不会继续按照原定计划行事呢？
哪怕项青犹豫片刻，放走了苦心拉扯出的绝佳战机；那么庞青山就有可能会率军安然撤回南康……
那么他们的一切努力，也就付诸东流了。
所以于工于私、祝云涛都不能白死；必须查一个清清楚楚、查一个水落石出，给所有人一个完美的交代。
好在罗源与水烛先生都是明白人，案发现场保存的极其完整，尸首与案件相关人等也都毫无遗漏，尽数掌握在朝廷手中。只是衙门口里的捕头，查个民间纠纷、百姓私斗或许还行；但在这件通天大案之上，由于涉案人员的关系错综复杂、内中隐情也扑朔迷离，他们根本就没有破案的能力。
本是一筹莫展的罗大人，在夫人水烛先生的提醒下，这才想出了一个绝佳的办法。
于是，这件案子就落到了一名年轻的金刀捕快身上，名叫吕方。
小吕捕头本是捕门世家子弟，师从三晋武学名家白祁山，一手散刀以奇巧诡谲见长。而的他父亲老吕捕头，现在已经进入了半退隐状态，就连宫中应事处的点卯，都很少去应了。所以实际上金刀捕快的班底，已经落在了小吕捕头的身上，只是还缺一个正统名分罢了。
当小吕捕头听完此案的前因后果之后，立刻从大理寺借来了一名刑讯高手，对那十二名城门吏进行审讯。
可惜的是，所有招数通通用过一遍之后，这些城门吏倒是全都招了；只不过他们天上一嘴、地上一腿，十二个人招出了十二份供状，谁说的都不挨着谁。当然，这种屈打成招的结果，没有任何采信度；小吕捕头也就只能相信他们第一次的招呈了，起码口径还是相对统一的。
关城门，只是为了二、三十两银子而已。
撇开这十二名财迷、如何倒霉不提，单说回头复查现场的小吕捕头。当他举着火把，来到城门洞中之时，起初并未发现有任何明显异常；可当他施展轻身法门，踩着光滑如新的洞壁、凭借攀爬工具“摇山动”、攀上城门洞的圆弧顶之时，终于找到了他想要的证据……
左三右三、共六枚圆洞。
小吕捕头伸出手来，轻轻将大拇指、食指与中指，探入圆洞之中；随后嘴角一扯，翻身落在地面之上，上前拍着罗源的肩膀说道：
“啧啧啧……如果我猜得没错，直到你将所有百姓遣散，案犯人等押回死牢之时；那个出手行凶之人，仍然还“挂”在城门洞顶呢！恭喜你了罗大人，就因为你的粗心大意、没有抬头看上一眼，可捡回了不只一条人命啊！”
“挂在城门洞顶？这话是什么意思？难道是蝎虎子（壁虎）成精了？”
“蝎虎子哪有这么大本事？是人成精了！走吧，带我去义庄看看尸首。”
很快，众人来到城南二十里的官家义庄。随行的仵作才刚刚展开祝云涛身上的草席，吕方便露出了略显尴尬的神情：
“可以了，盖上吧，案子有着落了。”
祝云涛胸前印着一个塌陷的掌印，赫然是“大开碑手”留下的痕迹。放眼普天之下，能将这手绝活练至此等地步之人，本就不多；而且那些有名有姓的顶尖高手，也都死在了沈归手中、或是姜小楼剑下。至少对于吕方来说，如今能想起来的唯一人选，便只有那个幽北太监——柳执了！
金刀捕头也是捕头，能算半个江湖人、只是不在江湖道行走罢了。凭着家学渊源、恩师教诲，他对于陆向寅师徒的武学传承，自然也不陌生。
按照惯例来说，这桩案子查到这，就算跟罗源的燕京府衙没什么关系了。正所谓江湖事、江湖了；案犯既是江湖人，就必然落在金刀捕头的身上。责无旁贷的吕方回家打点行囊、正准备外出捉拿柳执归案的时候，恰好被他起夜的父亲，撞破了行藏。
“你说说你，都快三十的人了，干什么事都风风火火的……扳不倒骑兔子、就没个稳当劲！那衣服能这么一堆，就往包袱里塞吗？再拿出来穿、还不全是褶子……嘿嘿嘿，老子跟你说话呢！”
老吕看着手忙脚乱打点行囊的儿子，就气不打一处来。如今见吕方充耳不闻，挥起手中的拐棍、敲打了吕方的脚踝骨一下；吕方吃痛不过、蹲下身子揉着脚踝、脸上却有些不耐烦的说道：
“爹！我这是出去办差、又不是相亲，衣服弄那么平整有什么用啊……”
“嘿，你小子吃了没几天皇粮、能耐见长啊！老子出去办差的时候，你还在胡同口撒尿合泥呢！现在我不是你老子、是你上司，说说看，这次什么事啊！”
“这不是嘛，巴蜀道总督祝大人、还有信安侯周长风，晌午在南西门里被人刺死了；案子现在落到我手上了，总得出去拿人归案啊！”
老吕捕头一听这事，仿佛牙疼般地倒抽了一口凉气：
“嘶……感情是这档子事啊……我跟你说，这事跟“那一位”牵连不小，你办差的时候，可千万站住了根脚！记住了！咱们金刀捕头办案当差，规矩可千万不能忘……”
“只忠于陛下一人……我知道了爹，您可别絮叨了，耳朵都磨出茧子了！哦对了，缸里的咸菜快吃完了，我这着急出门，没工夫给您置办了，您就自个跑一趟吧！”
330.食君之禄
吕家爷俩的性格，向来是仗义疏财、挥金如土；所以尽管俸禄丰厚、一年到头也攒不下来几个银子来；好在小吕在宫中当值，老吕虽是习武之人，但近来年事已高，很久不曾大幅度操练，所以日常饮食也以清淡为主，一天三顿不力清粥小菜，偶尔才会吃点干粮，花不了几个钱。
吕方背好了行囊，一脚门里一脚门外、回头对拄着拐棍望门的亲爹，嘱咐完了咸菜的事，便打算离家远行……
“嘿！你别着急走啊！爹还有话没说完呢……这倒霉孩子……元凶正犯到底是谁啊！”
“幽北的一个太监，名叫柳执！”
一句话才刚刚落地，吕方已经快步走出了胡同口；然而他只听脑后响起一阵风声、下意识回头观看，只见方才走路还颤颤巍巍的老吕捕头、已经面含嗔怒地“从天而降”；他的双脚呈半弓步、双臂上下分出阴阳架、双手十指微张、呈虎爪式、显然做出了一副捕俘的架势：
“小兔崽子，你他娘不要命了？跟老子回去！”
要说这父子同行同业，虽是一脉相承、但也总有些为难之处。尽管外人都说他们吕家父子、是青出于蓝而胜于蓝；但老吕捕头怎么看自己的儿子，怎么觉得还欠些火候。
尽管儿子的刀法、实际已然高过自己半筹；气血与力道更是鼎盛之年，远胜自己这一副老骨头架子；但老江湖的做派、再加上父亲与上司的尊严，令他一直都对儿子横挑鼻子竖挑眼，人前人后都是一副“看不上他”的模样。
当然，凡是那些“虎老雄心在”的倔老头，大部分都是这副模样，小吕捕头也早就习惯了。
然而今日他看老吕亮出的这个架门，乃是吕家爷们“守门户”的绝招——六十四路阴阳手！这老吕显然是已经动了真怒！
“爹，父亲！咱有话可好好说啊！亲父子爷俩，闹着玩可不带下黑手的！”
吕方急忙站稳了脚跟，双腿并拢、低头垂手，恭恭敬敬等着老爷子那一顿劈头盖脸的申斥。然而，颜见儿子这副虚心受教、任打任骂的模样，老吕捕头竟然也愣在了原地，不知该怎么开口才是……
对于儿子身上有几分能耐，老吕嘴上虽硬，但心里却跟明镜似的。这孩子除了阅历不足、容易“吃诈”以外，已经处处高过自己。可对上这桩案子的凶犯柳执，就算他们父子齐上阵，也未必就是人家的对手。
柳执的师父陆向寅，出自于玄岳道宫门下，一手绕指柔式早已出神入化。只不过他被性格之中的偏执所害，自以为是的将一门绵密悠长的玄门武学，练成了奇诡狡诈的杀人功法；如此一来，战斗力虽有了偏门的提升，但却大大缩短了他个人修为、所能达到的上限。
到了晚年之时，修为始终未得寸进的陆向寅，终于悟出自己的问题所在：这部玄门功法，已经被自己练岔了路。无可奈何之下，他只能将全部的希望，寄托在了徒弟柳执身上；为了培养出一个顶尖高手，他更不惜跨越千山万水、夜入南康闽江道的南泉禅宗，经过一场生死鏖战、盗出了《大开碑手》的掌法精要。
陆向寅之所以令徒儿舍玄修释，也是他高明的一点。柳执与他不同，此子心性单纯、性格坚韧，可惜聪颖不足，悟性平平，很难参破玄门武学的精妙之处。而如此一来，需要大毅力与空灵心神、方能有所成就的释门武学，也就成了柳执的不二之选。
假如今时今日的柳执、已然将释门顶尖武学——大开碑手，练至化境；那么从实力上来看，此子只怕与他的师父陆向寅，已然不相上下了。面对这样的顶尖高手，单凭吕方那一手快刀，恐怕就只有送死的份！
所以从这一点看，老吕是肯定不会让儿子自寻死路的。
然而，老吕捕头虽是父亲的身份，但同样也是金刀捕头，有公职在身。而从公事的角度来看，既食君之禄、必担君之忧；自己的儿子吕方，已经是金刀捕快当中，最出类拔萃的一个了！他要是都拿不下来的话，派别人去，也一样白给！
于工于私、左右为难。所以憋了半天，老吕捕头才艰难的吐出了一句：
“儿啊……你能打过人家吗？”
正在年轻气盛之时、满心都是建功立业的吕方，一听父亲这个朴实无华的问题，脑中立刻浮现了城门洞顶端的那六个圆洞……
“悬……”
老吕捕头一听这话，心中倒是长出了一口气。原来自己的儿子，也知道好歹啊！二人把话说开、老吕也放松了阴阳手的架门，随即想了半天之后，这才一拍大腿：
“去，给爹也收拾收拾，咱爷俩一起办差去。”
吕方瞧着自己年迈苍苍的老父亲，沉默了半晌，这才低声开口问道：
“爹啊……那咱爷俩加一块，能打过柳执吗？”
“哎，说你经验浅，你还老不服！打不打得过先搁一边，办案就没有一个人去的规矩！就算打不过，咱爷俩也能跑一个回来报信啊！”
老吕这话倒是没错，无论是官面上的差人、还是江湖上的匪盗；除了向来独来独往的飞贼以外、从来都没有一个人行动的规矩！正所谓一个人是死的、两个人是活的，彼此之间有个照应才是。
打虎亲兄弟、上阵父子兵。
吕方又回去收拾了几件父亲的衣物、又翻出了一份盘缠细软，父子二人作普通打扮，自南西门连夜出京、奔西而去……
父子二人不愧是皇家捕快，敢在没有任何证据的情况下，毅然向西而去。不得不说，经验与与阅历，的确是需要靠着沉淀与打磨的财富。
老吕之所以如此武断，皆因为综合考量现在的局势，不会再有别的可能了。
幽北三路，本就是柳执的死地。而且很可能有沈归这一尊大佛坐镇、萨满教与绿林道的众多眼线，也在眼巴巴的等着柳执。所以说一千道一万、他也绝对不敢北上出关。
而往正北走，过了长城便是漠北草原。柳执之前藏身于华神教，可自郭兴兵败、教主章源失踪之后、华神教便失去了主心骨，变成了一滩散沙，几乎已经覆灭。所以他这条丧家之犬，如今才会南下入关，投了一位新主子。
而根据祝云涛被刺这桩案子的内中因由判断，柳执的这位新主子，应该就是北燕太子周长永。也只有他，眼下才有理由不惜铤而走险、悍然刺死已经彻底垮台、囚车已进入京城的周长风。
眼下太子周长永最担心什么？无非就是那个血战护国、收复三秦失地、立下汗马功劳的四弟周长安了。如果柳执是他的走狗，那么在京中刺杀周长风，已然彻底败露了行藏；当然要趁着这条恶犬还有用的时候，去尽可能的解决更多的心头大患了。
所以根据老吕捕头的判断，柳执的下一个行刺目标，就是正在长安城收拾残局的四皇子周长安。正所谓殊途同归、至于柳执走哪条路，已经不重要了。
父子二人骑着快马，赶了一个昼夜的远路。直到次日傍晚，老吕捕头算了算脚程，这才做主就近找个村镇，暂且饮马歇息一夜。
父子二人顺着官道走了不远，直奔夕阳迎出的袅袅炊烟而去；不肖半刻钟的功夫，他们便来到了村口。
此地位于蓟州与三晋的交界处，由于眼下北燕大军正在四处围堵庞青山所部，所以村口仍然有不少壮丁团练、拎着简易扎枪与大号铜锣，谨慎巡逻戒备。
“停！”
一见有两名男子骑着快马飞驰而来，正在村口巡防的团练教头、一晃手中扎枪，指着策马先行的吕方高声喝到；位于望楼之上的村民，也将手中的铜锣提了起来，随时准备向村中示警。
“别紧张，我等乃是朝廷四品官差，亦有公文为凭，尔等皆可验看证身！”
“啥意思？”
“……我俩都是官，有朝廷公文的！你叫个认识字的过来查查行不？”
吕方无可奈何的翻了个白眼，同时下马摘刀，并取出一枚金刀捕快的牌子晃了晃。而那名团练皱了皱眉头，并没有轻易相信他的话语，而是对身边一个村民耳语了几句；待对方跑远之后，这才高声喊道：
“那你先把刀放在地上，一个人慢慢走过来……”
吕方应言而行，走到这位团练教头的对面；没过多久，一个须发皆白、精神矍铄的老夫子，在那个村民的带领下，走到了村口。
村里的村民，大半都是农夫或是猎户，识字的不多。待这位德高望重的老夫子、验过了父子二人的公文凭证之后，这才长鞠一躬、连声道歉，并请二位京差入村歇息。
待吕家父子走入村中之后，那团练教头凑上前来，低声问道：
“村长，这一老一小都是啥人啊？”
“嘿，大了去了，这两可是四品京差！但我看他们都像事习武之人，今天夜里可能会出乱子，叫乡亲们都精神着点啊！”
“哎呀，练武的啊……那不能闹出人命吧？”
这所谓的团练教头，本就是个身大力不亏的庄稼汉，知道自己的斤两；一听二人都是武者，语气立刻就有些含糊。而这夫子模样的村长一瞪眼睛，低声呵斥道：
“咱村人又没人犯王法，能有啥人命可出？看样子就是俩过路的神仙，伺候好了就行。记住了，他们要烧村子，你去帮着点火把；他们要拆房，你去给搬梯子！”
331.悲白发
由于这个村子，地处蓟州与三晋交界，所以规模不小，甚至在显眼的临街位置，还坐落着几间像模像样的店铺。粗略看去，客店、酒肆、货栈一样不缺，显然赚的就是客商与货队的银子。
只不过最近华禹大陆烽烟四起，各地商路都不甚通达，而他们两路交接的小村子，也就彻底断了主雇。原本偌大的一座村落，如今不见了来来往往的外阜商人，只剩下本村的乡亲，显得十分冷清……
既然那位村长暗中传下了话来，便没人再跟着吕家父子了。二人一进村，便看见了一间上下两层的客栈，门口还挑着一盏亮幌。老吕捕头四下看了看，见附近的店铺都已经歇业，便将手中的缰绳递给了吕方说道：
“进去吧，让伙计把马伺候好了，一人再打二两酒解乏，再要上两碗面条；要是有肉食的话也叫一点来，油水多了扎实一下；咱爷俩今天吃饱喝足、再好好睡上一觉，明天继续赶路。”
“知道了爹！您……去茅房啊？”
“去什么茅房？咱办案到了一个陌生的地方，不知道先去仔细探查一遍地形吗？万一被贼人给“窝”在店里，你跑都不知道往哪跑！你小子啊……跟我年轻的时候比，差的可不是一星半点，还有的练呢！”
“得，您老人家经验丰富，我还是进去吃面吧我……”
小吕捕头满不在乎地哼着小调，将两匹快马交给门外迎客的小伙计；随即抬腿迈步走进客栈前厅，便四下打量了一番。
这间客栈的前厅不大，一共八张桌子；二楼虽都是客房，眼下也没什么人气。前厅除了正在唉声叹气拨弄算畴的掌柜之外，就只剩下一个年纪轻轻的小伙计，正依在柱子上打瞌睡；而在角落之中，还有一名身上沾染了些许尘土的青年男子，坐窗边的位置低头吃面。
此时夜色已深，照明的烛火，正顺着夏夜的微风摇曳生姿……
小吕捕头轻咳了一声，对刚从栏柜后跑出来迎客的掌柜拱手施礼，笑着说道：
“您辛苦，麻烦给号两间上房，倒四两好酒，上两碗面条；如果有肉食的话，也来上一盘……”
点完了菜后，小吕捕头将长条包袱往桌上一放，发出了一声响动。在余光之中，吕方见那个正在低头吃面的男子，动作略停滞了一下，心中顿时飞快旋转起来……
凡是会光顾这种客栈的主雇，大多都是惜时如金的商人、或是饭量不小的镖师；所以卖给他们的吃食，也都是以快、便宜、量大为主要特点。过了冷水的手擀面、涂上一层油脂就不会坨；外面客官一叫，厨房里直接下锅，热水里涮一下捞起来就是一碗。所以小吕捕头才刚坐下没一会，掌柜的便端出了两大碗热气腾腾的打卤面来：
“久等啊，小伙计后院斟酒去了，您慢用。”
说完之后，掌柜点头微笑、便回到柜台继续算账去了。
小吕捕头轻咳一声，左手端起粗瓷大海碗，右手从筷笼中抽出两根筷子，一边拌着面条、一边站起身来，慢慢悠悠地坐到了那名男子的对面，自来熟地搭起了腔来：
“兄弟也是外阜来的吧？哪的人啊？”
这名身材略胖的男子没有搭话，只是眯着眼睛、憨笑着指了指自己嘴巴、又摆了摆手，示意自己是个哑人。
“哦，原来不会说话啊……”
小吕捕头百无聊赖的挑了一筷子面，就在将吃还未吃的时候，突然开口暴喝一声：
“柳执！”
那男子下意识地抬起头来，心中同时一沉。他明白，自己这个反应，已经中了对方的圈套，身份必然露馅！于是，他二话不说探出一掌，直奔吕方面门拍去！
官断十条路，诈语本就是官府中人常用的手段之一；那些滚惯了公堂的地痞流氓，根本就不吃这套！可饶是柳执已在江湖漂泊两载由于，但由于他的出身实在太“高”，心思性情又相对单纯一些，这辈子又从未没打过官司，更没有与官差身份的人，有过任何交集。
武艺修为的高低，与个人阅历的深浅，没有直接关系。所以柳执自然就被吕方这普普通通的一句诈语，惊露了痕迹。
可站在吕方的角度来看，直到现在位置，他也没能猜出对方的身份。之所以有此一诈，也只是在他刚才放刀的时候，察觉到了这名男子的异动而已。他认为对方看出了自己包袱里，藏的是要命的家伙，很可能是个江湖人；所以也是想先诈一下试试看，再跟他打听打听柳执的踪迹。
所以在吕方喊话之前，心中虽然已经有了戒备，但依旧还是小看了对手；而他这句诈语的效果，也大大超乎自己的意料之外……
如今吕方一见对方肩头抖动，心知自己是“问对了人”！于是他左手捧着面碗、直奔对方的太阳穴砸去；右手则以手背护住面门、指缝夹着那两根沾染了面卤的筷子、直挺挺的迎向对方的肉掌。
小吕捕头不愧家学渊源，功法精纯！尽管如今无刀在手、仍凭着那一份聪慧与机敏、迅速采取了最正确的应对方式！他是想借对方自投罗网的劲道，用筷子将他的手掌扎出一个“对穿”……
然而他却忽略了一个很重要的问题。这名身材微胖的男子，不是仅仅是知道消息的江湖人，而是柳执本人！而柳执最擅长的武学，便是一招来自于南泉禅宗的“大开碑手”……
区区两根筷子，又能耐他如之何呢？
眨眼之间、江湖人常用来骗人的“铁砂掌戏法”、便在这一间客栈之中上演开来。
柳执右掌向前平推、目光淡然、古井无波，带着一往无前的气势，直挺挺击中了那两根筷子！
这两根筷子的材质普通，无论是柳执还是吕方，都可以轻而易举的将它击碎。但做到这一点还有个前提，它必须是从筷笼中拿出来的新筷子！
而吕方手中的这两根筷子，已经沾染了面卤之中的油汤，中下段已然滑不留手！所以，在柳执这一记大开碑手之下、这两根油腻腻的筷子、便顺着吕方的手指缝，直奔正在呐喊提气的口腔扎去……
噗！
四颗门牙带着一筷子的面条，直接扎穿了吕方的后脑！一块白生生的颅骨碎碴穿破头皮，打着旋地嵌入在了残破的门框之上……
柳执暴起一掌、毙了金刀捕快吕方；随后二话不说，拎起自己的破包袱穿窗而出，隐入了茫茫夜色之中……
其实，说到双方的真实本领，柳执想要胜过吕方不难；但双方至少也得先走上几十招，吕方才会露出败相；只不过方才吕方心中，根本没有提起十足的防备；再加上他那一身本领，都练在了刀上！而那金柄官刀，又刚好摆在自己那张桌面上，没有随身携带。
于是，在有心算无心之下，双方交手一合，生死便已然分明。
说时迟、那时快！客栈的掌柜与小伙计，只见那个面容和善的俊后生，端着面碗去跟那小胖子套近乎；二人才说了一两句话，这后生便突然大喊一声，对方就一掌把他给拍死了！
对于这二位老实巴交的村民来说，亲眼见到了“红的白的”淌了一地，吓得连身体都不受自己控制了！二人的嗓子眼也堵了，脑筋也木了；除了抱着头闭着眼、蜷缩成一团之外，什么事都想不起来了……
此时此刻，老吕也刚刚从后巷走了出来；他只听得客栈侧面发出了一阵木料破碎的声音；眼珠一转，便立刻将包袱皮抖开，露出了那浮雕龙纹、金灿灿的官刀……
然而，等他无比谨慎的走进店房、看到了角落那一具熟悉的伏尸之时，一切的一切，都已经太晚了……
痛失爱子的老吕，抱着因公殉职的儿子，一个劲的哆嗦；他没有眼泪，也发不出声音，只是呆滞地搂着儿子，越箍越紧……
就在此时、一阵夏夜的微风、从窗口破洞吹入客栈、温柔的拂过了老吕的脸庞，也将这位老捕头从彻骨的悲痛之中惊醒！他强行敛住心神，上前一把拽起了裤褂湿透的掌柜，恶狠狠的问道：
“凶手呢？”
这掌柜的早已搂不住中气，心神也处在即将崩溃的边缘。尽管如今整个人都被老吕捕头揪着脖子拽了起来，但身子却仍然一直往下滑蹭……
然而他右手的食指，却无意识地指向破开的窗子……
老吕二话不说，扔下客栈掌柜，便从那个缺口蹿了出去。此时此刻，无论对方是个什么身份、武艺有多高强，对于痛失爱子的老吕来说，已经都不重要了！
要么就将仇家千刀万剐，要么自己就去追赶黄泉路上的儿子，没什么大不了的！
与此同时，村口巡查的那名团练教头，正在跟村民们讨论四品京官的身份；由打暗夜之中的官道方向，隐隐传来了一阵马蹄声……
夏天的夜幕，总是黑的特别晚；眼下虽然并未完全黑透，但能见度却不高；村口的诸位乡亲们虚眼观瞧，只见有一人一马，正向村口缓缓靠近……
332.邪不压正
团练教头立刻做出了一个噤声的手势，口中并发出了“嘘”的一声；紧接着他右手向后一摆、左手同时摸向别在腰间的箭壶……
这教头是个猎户出身，在那一柄唬人的腰刀上，没下多少年的苦功夫，纯粹是剥皮练出来的手艺罢了；而一手精准的箭术，才是他看家的本事。这团练教头也并不想一箭射翻对方，只是想先给这个不明身份的“夜间访客”，来上一道下马威吃，牢牢占据气势上的主动权而已。
耳听得身后传来一阵细细索索的声音之后，只觉右手一沉，教头刚想引弓搭箭，却差点没把自己的眉毛给烧着了！
“弓！我他妈要的是弓！给我火把干啥啊？”
“教头，这天黑漆马虎的，您能看得见吗？先拿火把照着点，看准了人，再凭着记忆射他……”
“……要不然你还是回山上打柴去吧，算我求你了……”
众乡亲们正在叽叽喳喳的磨着嘴皮子，而那清脆的马蹄声已然越来越近。教头踹了那个多嘴的樵夫一脚，随即整了整头上的青巾，举着火把站起身来，高声呵斥道：
“别再往前走了，你是什么人？”
“过路的，投宿。”
“有北燕朝廷的官防路引吗？”
“没有，但我有银子！”
“哼……过来吧。”
在漆黑的深夜之中，众人隐约见他翻身下马，随后牵着牲口缓缓走到自己面前。借着充足的火光仔细一看，发现这人竟是个白面后生；身后牵的坐骑也不是战马，而是一头漂亮的粉鼻子小驴！见来这如此面善，村民们惴惴不安的心，才勉强安定下来。
原来只是个赶夜路的书生！
“后生，你是迷路了吗？咋走到我们这村里来了呢？”
“诸位贤兄有礼，小可心忧远在长安的父兄老母，因此冒死千里还乡；今夜贪心不足、走的远了，故而错过宿头；好在路过贵宝地，腹中饥渴难耐、欲在此歇息一夜，还望诸位乡亲能行小可一个方便。”
“嗯……啥意思啊？”
“……饿了，渴了，累了，想在这歇歇脚。”
“啊……我也念过几天私塾，这话能听得明白！我就是问你，你前面那一句话，说的是啥意思？”
这后生眼珠一转，随即又强忍笑意；右手伸入怀中，取出了一锭十两重的银子，春风化雨般地握住了对方的大手：
“没什么意思，就是想请诸位乡亲行我个方便。”
这团练教头感受着手里的份量、乐的是眉开眼笑，转身摆了摆手：
“放行！”
待这后生牵着驴入村之后，几个团练的小伙子围到一起，窃窃私语起来。经过一番推搡之后，一个黑脸的年轻后生被众人“推举”出来，硬着头皮向自家教头开口询问道：
“嘿我说……崔……崔……崔大个子……”
“教头！”
“崔……大教头，我看那后生可够……够高……的啊！驴鞍子上也、也、也、带……着长包袱呢！跟刚才那俩上差……，啊对，差不多！……你可别……别……别……”
“你可别说话了，听你说完了，老子的头七都他妈过了！我知道你的意思，那后生的个子是高了点，但身上没长二两肉，大腿还没我胳膊粗呢！教头我这一拳捣上去，准能把他打吐了血你信不？”
“信……信……信……”
“信就对了！”
“信……你我就是……是……是个傻子！！”
且不论村口正和结巴吵架的教头，如何憋闷；单说牵着小驴进村的沈归，刚刚转过迎客的山湾，便听得远处响起一道木材破碎的声音；待他走入了村口之时，只见一道黑漆漆的人影、从客栈窗户中飞了出来……
沈归眼珠一转，放开驴缰绳、双腿交替一点、身影直扑对方而去！二人在凌空中碰撞纠缠、沈归双手一上一下、精准扣住了对方的颈椎与腰椎骨，并带着对方一同落在了地面上……
“奸贼！你放老子下来……”
沈归的双手，分明已然扣紧了对方的“大龙”；可这白头发的老爷子，却仿佛疯子一般、竟敢试着用力挣脱自己的掌控！对方的修为不浅，心里也应该知晓：如今只要沈归的四指一错，他日后就彻底成了一个废人、只能瘫软如泥躺在床上等死了……
沈归又不是个杀人狂魔，也没有无故断脊椎的瘾；他唯恐在对方的奋力挣扎之下、错手伤人；便急忙松开了四根手指，改为按肩扶腰，将他凌空转了过来。低头再一看，只见地上还赫然散落着一把金柄官刀：
“你……你是金刀捕头？竹海剑池的门人？”
没错，朝廷的捕门中人，大多都是剑池子弟。也正是因为这个原因，吕家父子这两位“野路子”，才能得到陛下的信赖与重用。除了他们父子二人的武艺高明之外，更多的还是想要避免剑池弟子一家独大的情况出现。
而吕老捕头一听沈归此言，眼中也顿时一亮：
“你和柳执不是一路人？”
“柳执？他也在这吗？”
“就是那个狗阉贼，害死了我的儿子，刚刚跑进深山老林里了！你放开我，我要去拆了他的骨头！”
“你留在这守着，我去追他！”
“你？你是谁啊？”
“幽北沈归！”
话音一落，沈归已然纵身钻入了深山老林之中；而吕老捕头也浑身一软，呆滞地坐在了泥地之中……
沈归自幼生长于太白山脚下，深得齐家兄弟二人的悉心教导；说起在山野林间追踪猎物的本事，乃是硬打实凿的童子功！
而这个村落位于玄武山脉脚下；自三晋北部至蓟州武城，东西方向绵延近六百余里，南北宽幅约一百六十余里，山势极其险要，历来被人称之为“北地万山之宗”。
而此时天色已完，还好沈归的目力，经过关北斗七星灭魔灯的“加持”，得到了长足的补益；再加上柳执本身不懂林间法则，也不会掩盖自己的行踪，所以沈归这一路追下去，也并未觉得有何困难之处。
在天色彻底黑透的时候，沈归偶然在一道山坳附近，发现了一个陷坑。凭着他过人的目力观瞧，只见陷坑底部、密密麻麻的铺了一层机关——以菜油炸熟的“竹签阵”；有几根竹签上还挂着几条碎布、向外散发着一种新鲜的腥甜气味……
从专业角度来讲，这道陷坑的手艺，实在是过于粗糙了；即便能捕到猛兽大虫，满是孔洞的皮毛，也根本不值钱了。看如果从害人的角度来看，这玩意儿的确是要人命的大杀器！至少就柳执的身手而言，一脚踩空、也多多少少都落下了些许伤痕；想必就算他咬牙爬上了地面、也根本跑不了多远了……
“柳执，小胖子！出来吧！就别等我追着血迹找你去了，累了！”
沈归喊了一嗓子，耳畔却只有自己回音与之唱喝。无可奈何之下，他只能一边抽着鼻子，同时开口以言语调动柳执的神经：
“你可是真拧啊！撞了南墙也不知道回头，非得让我把你揪出来不可吗？柳执啊，就算你没受伤，绑仨在一块、那也不是我的对手啊！不如你自己省省事，让我也省省事！况且咱俩的仇又不深……”
“呸！”
一个略显娇媚的“呸”字，在山谷中迅速乍现开来。沈归循声望去，只见远处的一棵老歪脖子树下，摇摇晃晃的站起了一个身材略胖的年轻人。
正是陆向寅最疼爱的弟子，小胖太监柳执。
沈归借着月色与星光看去，只见如今的柳执，比起当年在陆向寅身边的少监事来，可清减了不止一星半点；看来不是每个人都能把餐风饮露、东躲西藏的日子，过的像自己一般有滋有味。
“沈归！你杀我恩师，与我仇深似海……”
沈归眉头一皱，还没等柳执说完，便立即出言打断道：
“停停停！柳执啊，你要是不会好好说话，咱直接动手行吗？我实在听不了你这千娇百媚的嗓子……对了，我还想跟您打听打听；从事你们这个行业值钱，到底劁哪啊？是嗓子吗？还有你那师父教你的本事，是怎么能变得更恶心人吗？”
饶是如柳执这般心性单纯之人，也实在受不了沈归这张破嘴；而他也本就不善言语、只能以怒目而视，同时右手探出一掌，将身前那棵老歪脖子树轰断、随即迈着一瘸一拐的步子、直奔沈归杀去……
“…啧啧啧……看看你这副德性…我要是在大街上瞧见你，准得给你扔两块银子过去，实在是太惨了……”
虽然沈归不断讨着嘴上的便宜，但袖中惊雷短剑却已然出鞘，并倒扣在左掌之中。坦白的说，柳执的大开碑手，已然修至炉火纯青的地步；但他的身体终究有残，无法修成金身罗汉之体。否则的话，也不会被区区一个粗糙的捕兽坑所害，落到今日这般田地……
不过话又说回来了，就算是处于全盛状态下的柳执，也不可能胜过今时今日的沈归……
柳执一瘸一拐地凑够了距离，双手叠掌内翻、较起全身的劲道，连半点退身变招的余地都不给自己留下，显然是想与沈归就在这一招之内、分出双方的生死成败！
沈归的惊雷剑后发而先至、以最单纯的速度优势、反向掏入柳执双臂的内围！那柄黑漆漆的短剑、犹如毒蛇吐信般迅猛、眨眼间便贴上了柳执的咽喉……
333.前尘
就在沈归准备施加力道、结果柳执性命的一刹那，头顶的天空无端端划过一道闪电、将二人的双眼同时耀出一片花白；一道雷电随之而来，精准无比的落在了惊雷剑的剑身之上；随着一声脆响、这柄北海剑奴的最后杰作、被天雷拦腰劈成两截！
这等无比突兀的天外异象，差之毫厘、便会将生死交锋的二人、当成化为齑粉。本就流血不止的柳执，如今双膝一软、瞬间瘫坐在地；而本欲出手索命的沈归、也神情呆滞地看了看自己麻木颤抖的左掌、又抬头看了看迅速转阴的夜空，目光阴晴不定……
“沈归，不如就卖贫道一个面子，放他自去罢……”
“哼！何方妖道在此装神弄鬼……出来讲话！”
由于双耳仍在轰鸣作响，沈归也听不出这道略有些耳熟的声音，究竟是从何处传来；一句话刚刚说完，天空中再次掠过一道电光，只见从柳执劈断的那棵老歪脖子树后，走出了一位身材精瘦、须发皆白的道人。
此人，正是玄岳道宫的第三任掌教——无量真人张青牛！
“张青牛……你虽是方外之人，也该听过杀人偿命、欠债还钱的道理。更何况柳执杀的还是金刀捕快，我凭什么要放他一马？你我虽然也算有些交情，但也没有熟到这个地步吧？”
“杀人偿命……沈居士所言倒也在理。只不过死在沈居士手中之人，只怕比我这师侄多出不知几何吧？沈归，莫非你忘了吗？我两位师兄，一名师弟，可都是因你而死的！”
“我沈归剑下亡魂无数，却皆是取死有道的恶人……”
“皆是……好一个皆是！沈归，你……”
沈归的确欠张青牛一份人情，但他是他，柳执是柳执。如今他张青牛看在二师兄陆向寅的面子上，想要保下他的徒弟柳执；可那位痛失爱子的金刀捕头，又该去找谁讨个说法呢？
恩怨纠缠不清、人命也无法换算；所以沈归懒得跟他打机锋，直接开口驳斥道：
“张青牛，你是不是忘了自己的能耐，究竟有几斤几两重了？你以为就凭这种呼风唤雨、奔雷走电的障眼法，也能吓得倒我沈归不成？话给你放在这，今天柳执必死无疑！你若是敢拦，我就连你一起杀！”
沈归话音刚落，那低沉压顶的乌云层中，便再次翻涌出一道耀眼的电光，将他原本白皙清秀的五官，映照的扭曲变形。这副面孔，令一直都在旁观事态变化的柳执，心头浮现了一种陌生感。
柳执回想起当初还在幽北宫中的时候，因为恩师陆向寅的关系，所以对沈归这个萨满教大护法、中山路的孙少爷，并不感到陌生。还记得那个时候的沈归，只是个没心没肺的俏郎君；终日架鹰走犬、与二皇子颜青鸿一起花天酒地，更结交了无数江湖上的三教九流。当时的他，看起来只是个不遵礼教、横行无忌的浪荡公子，但他的眼神却格外清澈，就犹如幽北那高远的天空一般，淡泊而宁静。
所以在柳执的心中，还以为这个豪放不羁的沈归沈少爷、应该是李玄鱼为萨满教日后的复兴，所埋下的一颗种子……
然而事与愿违、天意难测。谁知沈归的路却越走越远，更与柳执当初的猜测背道而驰……
柳执不是个聪明人，在他被迫离开幽北之后，也曾先后效力于许多诸侯帐下；寄人篱下、供人驱使的日子，过的也并不轻松；只不过对于他本人来说，除了身体越来越消瘦之外，心性方面没有发生任何变化。
而如今沈归的神情非常陌生，却也极为常见。现在的他，就像是发起宫变之前的太子颜昼、就像是刚刚迷倒了“刘半仙”之后的师父陆向寅；就像是叛出故国、希望能够一雪前耻的少侯爷郭兴；就像是赌上了身家性命、临死前放手一搏的周长风……
这种神情并不罕见，去任何一间赌坊，找到注码上限最高的台子上，问出那个之前一直在大杀四方的老赌棍，准是这样的一副神情……
一如正在以武力威胁张青牛的沈归那般！
无量真人张庆牛，闻言叹了口气；他伸出手指、指向那片乌云盖顶的苍穹：
“天雷不是障眼法、也与贫道无关。沈归啊，这分明就是上苍对你的怜惜与劝解……如果你执意杀掉柳执的话，那么你自己的阳寿，也会走到尽头……”
“笑话！他不过是区区一个太监，如何能有这么重的份量……”
“不，这只关乎于杀戮本身、与柳执无关。而且无论你取走谁的性命，都一样要死。”
沈归闻言眯着眼睛，死死的盯着张青牛：
“我听着呢，你继续编。”
“天灵脉者，俱是天生地养不假，却并非永生不灭。而你们这种人存在的意义，就是维持人世间的平衡。换句话说，天灵脉者，本就是为了杀戮而生、也必然会死于杀戮。大萨满李玄鱼，本该是最后一位天灵脉者；然而她为了维护幽北与萨满教的尊严与体面，被迫造下无边杀孽；随后，她自知消耗慎重、天不假年，便试图夺天地之造化，借萨满巫术与西疆金童轮回之法，以一具死胎为引，重返人间。可惜的是，当你以沈归这个身份、出现在华禹大陆之后，所有人心里都清楚了。李玄鱼的借尸还魂妖法，应该是彻底失败了！”
沈归听到这里，不禁皱起了眉头。如果张青牛不是为了救人、而胡说八道的话；那么李玄鱼当年的祈灵术，根本不是想救活“死胎沈归”，而是想借尸还魂。只不过中间可能出现了什么差错，李玄鱼灵魂彻底溃散，自己反而来到了华禹大陆。可如果这个说法成立的话，那么她当年在玄岳山炼心洞中、给自己留下的影像，又作何解释呢？
“至于无鹤师兄的七星灭魔灯，包括荧惑坠落的天象，也并没有出现任何差错。沈归啊，其实在最后一盏道灯熄灭的时候，你这个有史以来最平庸的天灵脉者，就已经完成了使命，彻底消亡了。”
无量真人叹了口气，随后用哀怜悲伤的目光，看着眼前这个丰神俊朗的少年。而沈归则露出了一抹冷笑、拍了拍自己的胸脯，中气十足的开口驳斥：
“我是死是活，你来试试看就知道了！”
“当然，你还活着。只是贫道不懂萨满巫术，也不知李玄鱼前辈，究竟算错了哪一步。但根据你近年来的变化推测，在你的身体之中，一直都有着两具命格；而你现在享用的阳寿，本是属于李玄鱼的；而你自己的命格与寿数，已经因为造下杀孽甚重，消耗殆尽了。”
“哼，无稽之谈！”
“沈归，再这样杀下去的话，你的肉身、一定会被李玄鱼取代的！要知道，她死的时候，还未过花甲之年！时至今日，你可还记得刚刚离开太白山的自己，究竟是什么样子吗？”
张青牛苦口婆心的说了一大套话，沈归也在用各种角度进行否定。可唯独最后的这一番话，却真正击中了沈归心中的柔软。
回想当初，他还在幽北三路的时候；所有人都曾不止一次的提点过他，要做自己喜欢做的事，成为自己想要成为的人。而二婆婆林思忧、除了在小的时候、让他去亲手结果了一个萨满教的叛徒——老拐周疏同之外，也并没有给他加上任何的负担。
可时至今日，几乎老一辈的人，都已然离他远去，与世长辞。可这一切的一切，究竟是意外的偶然事件，还是沈归无意识间的咎由自取呢？
他不认同本应有一世“皇帝命”的颜昼继位，所以奉京南门外发生了一场血战，颜青鸿登基坐殿、改元开年；他不认同关北斗臆想之中的“新世界”，所以不惜一切代价、终于将谛听这个庞然大物、慢慢拆散分化、并逐个击破；他认为幽北是自己的家乡，所以无法认同颜家王朝、被北燕王朝吞并的结果；于是他在东海关放了一把大火，强行为幽北三路续命……
诸如此类的事还有很多，可站在沈归的角度，他觉得问心无愧，所以实施起来也就毫不手软。他从不相信宿命论，更不相信神巫术法、怪力乱神；但讽刺的是，沈归本身，就是这种神秘力量的具象化产物！
试想一下，如果没有他的干预，华禹大陆的原本走向，又将如何呢？
随着一道震人心魄的惊雷落于山涧，玄武山终于迎来了一场酣畅淋漓的大雨。张青牛拢了拢额前的银丝，对沈归说道：
“前尘旧事，且不去说他。如今黑狗死于贫道之手，无鹤师兄也被你剥皮削骨，麒麟君也被郭兴的人制住、最终死在了战场乱军之中，谛听已经完了。沈归，我会带这孩子返回玄岳宫修道，永世不许他离山一步。沈归啊，华禹大陆已经千疮百孔、生灵涂炭，再也承受不起另一个李玄鱼了。你……哎，你好自为之吧……”
说完之后，张青牛背起了面如金纸的柳执，在雨幕的洗礼之下，缓缓向下山道走去；而沈归的神色几经变换，还是弯腰从地上捡起两块碎石片，双手同时向前一挥……
334.交代
夜雨的声音虽大，但背着柳执下山的张青牛，却并没有忽略身后飞石破空的声音；只是他心里十分清楚，如今白衡与宋行舟双双陨落，那么他沈归就是华禹大陆的武道顶峰。如果他此时真的动了杀心，就算自己再多练百年，也终究是砧板上的鱼肉而已。
瞬息间、两块碎石便准确命中目标。只听“喀嚓”一道脆响，柳执的腰椎骨，便被一块圆石彻底击碎；而另外一块扁平的碎石片，则削去了他头顶的发髻……
化解了巨大的冲击力之后，张青牛感受着背上徒侄那无助的颤抖，只是略微停住了脚步，却并没有回头；良久之后，他开口发出一声长叹，继续背着废人柳执，缓缓向山下走去……
从此之后，玄岳山上便多了一位玄字辈的四代弟子，是个哑瘫子。此人性格有些孤僻、常年住在玄经阁中，每日有专人伺候、平日也是靠着吊篮爬上爬下、取阅经文。至此人羽化飞升之前，将玄经阁中所有道藏典籍重新批注整理，更留下了一部自己由编纂注释的长春功法。
玄门后世弟子，为其洁身更衣、置办后事的时候，只见这位又哑又瘫的玄愚师叔祖，周身皮肤洁白细腻、鹤发童颜不见老态；胯下宗根、亦犹如新生婴孩一般……
待张青牛与柳执下山之后，沈归也提着吸饱了雨水的发髻，闷闷不乐的向村中客栈走去。借着客栈正厅微微逸散出的灯火，沈归见到痛失爱子的老吕捕头，正站在雨幕之中，翘首望着自己进入林中的方向……
沈归敛住心神、强扯出了一抹微笑，向他扬了扬手中的发髻；老吕捕头一见此物，心神一松，便犹如一棵枯树般向后栽倒在地……
再醒来的时候，已然是次日天明。老吕捕头睁开眼睛，看了看床边合衣而眠的沈归、与桌上那一缕发髻，不禁悲从中来、无声的哽咽着……
由于老吕捕头有正经官身，所以这间客栈的掌柜惹不起他；但出了这么恐怖的人命案，他也实在不敢待下去了。他带着同样被吓尿了裤子的两位小伙计，跑的是无影无踪；眼下偌大的一间之中客栈，就只剩下了老吕与沈归二人而已。
老吕怕惊醒沈归，强忍着没有发出哭泣的声音；但动作带出的声响，却仍然没瞒过沈归那敏锐的感知力。他睁开眼皮，见依然转醒的老吕捕头、哭的完全不能自已，也深深叹了口气劝道：
“老捕头，贼子已然被我枭首毙命，尸身也打落山崖以下了。死者已矣，生者如斯，您老还要送子还乡，总不好过度悲伤。况且说句不好听的，看您这把年纪，也受不了几年的相思之苦了；不如就好生活下去，也能使令郎在九泉之下得以安心……”
一听沈归此言，老吕捕头的眼泪虽然没有止住，但万念俱灰的心神、却得到了一丝纾解。是啊，自己年纪已经不小了，就算牟足了劲的活，也没几年阳寿可期了。若是此时寻死觅活、传入他人耳中，反倒堕了他吕家爷们的威名。既生的是男儿身，吃的刀头饭；为国尽忠，又有什么可想不开的呢！
“是啊，是啊……此次仰仗公子爷仗义出手、为我儿吕方报仇血恨，还未请教公子尊姓……”
“老爷子您等等！您方才说贵公子的名讳是……？”
“吕方，双口吕、方正的方……”
这个名字对于沈归来说，并不陌生，二人往日确有一段交情；他只是没想到久别重逢之日，兄弟二人竟已然阴阳两隔！一时之间，他心中有些后悔，不该放杀人凶徒柳执一条残生；但又仔细回忆了一番张青牛的言语，那种对快意恩仇的渴望，反而又烟消云散了……
沉默了良久，沈归内心之中的万千纠葛，终究还是化作了一声叹息。他紧紧攥住老吕捕头的双手，眼中隐隐有泪光闪烁：
“老人家，吕方是在下的义兄啊……”
老吕捕头猛然抬起头来，望着同样面带悲戚的沈归，浑浊的眼泪滚滚而下……
待二人情绪恢复如常之后，沈归借客栈后厨煮了一锅菜粥，半强迫地喂老吕捕头喝下一碗。
“老爷子，不知您日后又作何打算呢？”
“打算……还有什么可打算的呢？既然朝廷钦犯已经被贤侄打落山崖了，老朽也应该带着……带着他回京交差去了……”
“嗯……有始自当有终。不过依小侄看，老爷子的年纪也不小了，不如这样，罢。等您交过了差事，办完了后事，便去幽北找……”
“贤侄不必费心了，老朽哪也不去！”
沈归本是怕老捕头回到家中，睹物思人，会无法走出丧子之痛的困境；只不过看他的态度仿佛格外坚决，自己也不好强人所难……
“哎……那既然是这样的话，就劳烦您给周元庆带句话吧。就说，解决南康问题最好的办法，就是一个“等”字。”
“哎，我记下了。贤侄，你此行又去往何方啊？”
“长安，祭拜家中先人。”
一锅菜粥分食完毕，客栈外的大雨也终于停了下来。一老一小互道珍重，就此分别。沈归骑上那头漂亮的小驴，踏上三晋地面，直奔长安方向；而痛失爱子的老吕捕头，带着两匹快马、一具尸身，返回燕京交差。
可惜的是，拒绝了沈归邀请的老吕捕头，并没有自己想象的那般坚强。天佑帝的封赏嘉奖、文武同僚的嘘寒问暖，并没有令他逃开睹物思人的困局。就在北燕王朝成功平定华江以北的那一天，老吕捕头也在普天同庆、大赦天下的欢腾气氛之中，静悄悄吊死在了自家的房梁之上……
小人物的喜怒哀乐，悲欢离合，在大世代的进程面前，永远显得非常苍白……
此时此刻，北燕王朝原本窘迫的局面，经祝云涛的一手釜底抽薪，立刻翻转过来。解忧军大统领庞青山，虽然成功收拢了秦军残部，壮大了己方军威；但前有石门、燕京两座坚城阻拦、后有蔡宁、项青两军三面合围，解忧军正面临着走投无路的绝境。
其实所谓的绝境，对于一支强队来说，未必只有溃败一途可循。古往今来、无数以弱胜强、名震天下的经典战役，大多都是发生在一方走投无路的情况之下；困兽之斗，濒死一击，往往会爆发出极其惊人的战斗力；而围三阙一之法，也就是为了在心理上给对方士卒一个纾解、瓦解他们那死战不降的决心，从而避免己方承受过大的伤亡数字。
公平的说，虽然解忧军的战斗力、早已被天下人所不齿；但那也是南康朝廷花费大笔金银供养的正规军！而且仗着财大气粗、工匠手艺精湛的优势，无论是武器装备还是后勤给养、这一支解忧军、足可称华禹历代兵家之最！
只不过南地百姓，生活环境富足；就连那些最普通人家的孩子，也会去找一间正经商号，打杂学徒；绝不会让他们来吃这一碗沾了人血的刀头饭！也只有那些上天无路、入地无门的孤儿或是配军，才会为了一口吃食、一条活路，而投身军伍之中。
兵源素质也就可想而知了。
换句话说，如果今朝被四面合围之军，都是陈子陵麾下的秦地虎狼；再有这一批天机工坊的新式军械作为辅助的话；那么背水一战、一鼓作气打下燕京城，也不是没有可能的事；可如今乃是南康解忧军被人合围，还是刚刚经过收拢混编的“杂牌军”！
更可怕的是，其中大部分的三秦老兵，对陈子陵“阵亡”的前因后果，都心如明镜一般……
所以这些人微言轻的秦军士卒，都是在走投无路的情况之下，才会被上官裹挟，全体向南康军投诚倒戈；而庞青山麾下的正统解忧军呢，也必须时刻警醒，以防秦军士卒为了替主帅报仇、随时会反戈一击。毕竟强宾压主的事，可从来都不是天方夜谈！
所以眼下的解忧军，正处于内忧外患、互相猜忌的微妙状态之下；而这十几万杂牌，除了四处逃窜与消耗粮草之外，也做不出什么有意义的应对之法。
周长安奉旨收拢三秦大地，无法回到蓟州指挥作战；所以左丞相王放重新挂帅，全盘接过了战场指挥权。就算所有北燕人，都准备好要将南康军一举歼灭的时候，他竟发布了一道别有意味的帅令。
他将战场划分在中州以北、鲁东以西、燕京以南、三晋以东的范围之内；所有在野的北燕军、同时向中心点缓缓进军，一步一个脚印；只要敌军仍然还在蓟州平原以内，那么所有人都不必着急；直到冬至来临之前，将这十几万军队消灭即可。
蔡宁对此老成持重之计、倒是毫无异议，并迅速上书附议；可当项青接到此令之后，却并未理会王放的进军方略；他只是修书一封，呈天佑帝驾前、要求朝廷给他祝家父子一个说法而已。
次日朝会之上，天佑帝将项青的呈文掷于堂下，目光如冰似刃，直刺太子周长永。不过，他并没有当着满朝文武的面，斥责太子，甚至都没有提过一个字；他只是铿锵有力的做出了一个天子承诺：
朝廷必会继续深挖祝云涛一案，不会因为以一个名唤柳执的“杀人剑”伏法，而彻底宣告此案终结！
335.父子档
抛开周长风这个幌子不说，其实单就祝云涛一条人命，如果抛弃掉个人情感因素的话，并不值得如此劳师动众。何况项青的祝家血脉，至今还未得到巴蜀军民的一致认可；而他本人也是个文官出身，虽眼下也统兵在外，但背后没有祝云涛这棵大树撑着，他也掀不起多大的风浪来。
所以他如今倒逼天佑帝、必须就此案给出说法的“犯上之举”，也并没有什么威慑力可言。而且从他手中那一支新军的具体动向来看，也并没有枉顾内阁批示、拥兵自重、胁迫君王的迹象存在。
如此看来，项青纯粹只是打出一手“感情牌”而已。
不过感情方面的问题，有的时候也可大可小。尽管如今北燕朝廷的根基，已经基本稳固下来；但天佑帝却必须给项青一个交代，哪怕他手中没有一兵一卒、哪怕他血脉存疑、哪怕他人微言轻……
紫金殿上的文武官员，俱是唯利是图之辈不假；但如果天佑帝辜负了祝家父子，那么日后就别想再有人愿意替天家真心卖命了！无论是体恤忠臣、成就一番千古佳话也好；千金买马骨、收拢因战事而离乱动荡的民心威望也罢。对于现在的项青来说，只要没有扯旗造反的举动；那么无论他做出何等恶事，只要周元庆还在位一天，就必然要将这个忠臣遗孤、视如己出一般优待。
奸佞忠臣、昏君明主，百姓小吏，乡绅商贾，本质上不都是有血有肉的普通人吗？
人非草木、孰能无情……
痛失爱子的金刀捕头老吕，成功带回了钦犯柳执的发髻，并作为结案的凭证，交给了燕京知府罗源。而罗大人也按照“沈归”的说法，进行了归档结案，并依照北燕律法，上交刑部复查。
然而此事内情究竟如何，无论是天佑帝还是满朝文武，心中都如同明镜一般。
这个已然束手伏诛的案犯柳执，本是幽北三路的阉宦出身，来路并不算什么秘密，也十分容易查明。他与他的师父陆向寅，本是幽北前任太子颜昼的铁杆心腹；在颜昼倒台之后，柳执也被兴平皇帝颜青鸿、定为幽北反叛，并签发了海捕公文。从此，柳执便流落于江湖之中，成了一条“流浪恶犬”，为了一口吃食而四处给人卖命。
这样的一个疯狗，能与祝云涛、周长风有什么恩怨纠葛呢？而这两条朝廷大员的人命，又如何值得一个江湖人、在北燕国都、天子脚下，光天化日的当街行刺呢？
正所谓水有源、树有根；出现了一个杀手死士，那么也必定有背后指使其行凶之人。而罗知府本想就此案继续深挖下去，将真凶连根拔起；但还未来得及开头，便被他的贤内助——水烛先生强行阻止。于是，罗知府就此草草结案，装傻充楞地将罪名钉在了柳执身上，并上交给刑部进行复验。
如此明明白白、清清楚楚的一桩案子，背后究竟有无隐情，只怕所有人都心知肚明。但此案牵连慎重，没有人想与之扯上关系，统统选择冷眼旁观。
如今燕京知府罗源，也同样装傻充楞，就这么将结案的卷宗，呈上了刑部；而刑部尚书梁禄，却万万不敢就此结案！
梁大人乃是六部尚书之一，北燕朝廷的股肱之臣、王党风头正劲的魁首之一！既然身居高位、对于此案背后的牵连、自然也心如明镜。他心里清楚，一旦就此归档结案的话；加入日后“那一位”不慎倒台，这桩案子必然要被重新翻出来……
皆时，贪赃或许没有他的事，但枉法的罪名，他根本洗不干净。届时，他梁禄也会从一个铁杆的王党魁首，变成了蔡党的奸细、太子的门人……这个污点，他根本就洗不干净！
没法子，既然这桩案子，自己这个二品的脖子顶不下来，那就只能继续往上报了！斥责就听着、贬职就忍着，总比被罢官夺爵、抄家灭族的好！
由于日前右丞相蔡熹、为国事操劳过度、导致积劳成疾，在一家古玩铺子里口吐鲜血，自此卧床不起。近日以来，在太医院的精心调养之下，终于悠悠转醒；但每日仍需老参吊命，根本无力过问政事。而如今右丞相的职务，暂时都由户部尚书程谊程大人、全权代劳。
程谊虽有“北燕铁算盘”之称，但平生却只精于账目，不善政事人情；在内阁之中、也断断无法与王放这等不世出的人杰，分庭抗礼。而蔡熹的本意，也只是想让程谊帮自己“占个位置”；待来年春暖花开，病痛消褪之时，他再重新杀回内阁，与王放继续周旋……
那么从朝廷章程来看，祝云涛与周长风的命案，刑部尚书梁禄也拿捏不准，就要发到内阁、等待中批或圣旨的朱复。可如今内阁虽是王放一家独大，但此事背后毕竟关乎于当朝太子，牵连甚广、干系甚重。王放虽是个粗放豪迈的武人性子，头脑却并不比蔡熹愚蠢半分；他对此案也为恐避之而不及，便直接一退六二五、干脆捅到了陛下面前……
于是乎，便有了天佑帝亲口宣布深究此案，并由他一手督办。
究竟是谁做出来的事，谁自己心里再明白不过了。
“杀人剑”柳执，就是太子门下的走狗；而祝云涛与周长风、包括在城门洞中枉死的那几十位无辜百姓、也都是太子爷的一手安排。
按照太子的想法来说，父皇洞悉先机、布局精妙；在最危急的关头、将祝云涛这手布了几十载的暗棋摆上台面，成功将北燕王朝溃败的局势，彻底翻转过来。既然眼下朝廷已经胜券在握，以父皇高瞻远瞩的眼光、精于谋划布局心机，应该已经为即将到来的天下太平，做出提前准备了。
所以，太子之所以敢在京畿重地、天子脚下，光天化日派出柳执这样的顶级恶犬“出口咬人”；一半是给旧党中人擦屁股，一般则是出于揣摩圣意，替父皇分忧的心情，充分展示自己具备了“上位者”必要的果决与狠辣！
既然祝云涛已经发挥了作用，那么就等于再没了作用。除掉他，也不是什么大不了的事！
站在帝王术的角度来看，太子的这个想法，倒也没什么太大的问题。古往今来、千秋百代；每至“刀枪入库日、马放南山时”，那些曾经立下汗马功劳的重臣，也鲜有善终的例子。
而天佑帝周元庆，也的确为祝家父子日后的安排，颇费了一番心思。首先来说，华江以北平定之后，类似三秦大地，巴蜀道、包括必然要收复的“西疆失地”，是肯定不会再交给身份格外敏感的封疆大吏了。
所以在这个问题上，没有任何讨价还价的余地；祝家父子，必须要留在蓟州，最好能住在天子脚下，稳稳当当的做几年安乐公侯。什么时候祝云涛与世长辞，项青、也就是真正的祝文翰，才能得到朝廷的重用。
父子同殿称臣的事，还是颇为麻烦的。
至于天佑帝想出的安置方法，其实也不算什么上策。以祝家父子的功绩来说，那种明升暗降、明褒暗贬的封赏手法，肯定是行不通的。财富与土地的封赏，绝不能小气了；而祝云涛入朝为官，也必须握有实权，真正能够掌握北燕王朝的时局走向那种；之后，还要招赘项青一个驸马爷，更需破除先祖立下的规矩、许这位驸马爷，兼任朝廷公职；许他一个锦绣前程，送他一片铁杆的庄稼……
如此铺张的封赏，原因也很好理解：天佑帝不想被人说自己过河拆桥、也不愿意做出那兔死狗烹之事。大丈夫既生于天地间，当有所为、而有所不为。更何况他还是一朝天子，万民之主。假如格局狭窄、目光短浅，事事工于心计的话，又岂能令治下官员百姓信服呢？
这就是周元庆与太子，在本质上的区别。
权术也好，制衡法也好、帝王心术也罢，终究只是手段和工具而已；为人君主者，绝不能被此等小道术法蒙蔽心智、最终泯灭了人性的光辉！
可谁知道自己分明已经做好了放血割肉、千金买马骨的心理准备；而自己钦定的继位者、却用最简单粗暴的方式，砸碎了自家的锅台！无论这案子最后如何收尾，至少他天佑帝周元庆，再也洗不脱“功高震主、妒杀功臣”的嫌疑了……
其实早在太子授意四处散布谣言、中伤四皇子周长安、试图离间君臣、父子之间的信任之时，天佑帝就已经在为战后退位的事，做提前准备了。他将季家满门被害之事，通过一场血花四溅的廷杖、统统揽在了自己头上。如此做法，就是以为了给太子留下一具清白之身，他日君临天下。
天下为人父母者、往往都会如此；北燕天家之人，也不外如是。可自甘揽过罪责，与被亲生之子“栽赃陷害”，完全是两个不同的概念！
即便是往好处想，太子此举，本意是为君父分忧；只是头脑愚蠢、手法幼稚，这才好心办了坏事……
但即将迎来中兴之治的北燕王朝，真的需要一个愚蠢幼稚的君王吗？
336.忠仆
江湖上有一个叫做“吃臭”的行当，也被称之为“地老鼠、穿山甲”，官称盗墓的。在这个古老的行业之中，有一个非常有意思的规矩。
通常来说，这行手艺都是家传的绝技；外出做活的时候，也都是父子搭档。只不过“下河摸鱼”之人，都是儿子；而父亲则留在“岸上”，负责掌眼纤绳、瞭高放风。
之所以会传下这个规矩，除了因为儿子年轻力壮、身手矫捷，更方便爬上爬下之外，还有一个更深层的理由。因为做儿子的，可能会见钱眼看；一旦摸到了值钱的好物件，一时被贪欲蒙了心窍，很可能会将父亲活埋在“河里”；但为人父者、却永远都不会做出这等恶事来。
同样的道理，周元庆与周长永二人“下河”、为人父者的周元庆，就犯了类似的忌讳。无论有意还是无意，太子此举，都不亚于割断了绳索，拿起了铁锹的孽子……
这一手卸磨杀驴、被他玩的是“光明正大”、人尽皆知；这分明就是要在众目睽睽之下、将自己的亲爹钉在桀纣之君的耻辱柱上啊！
不过话又说回来了，原本周元庆属意周长永继位的原因，也大多都是因为祖上曾留下了“不可废长立幼”的规矩；可如今祝云涛死了，他膝下独子“项青”，必会成为一任手握实权的驸马，也就等同于破开了“驸马不得入朝理政”的祖宗规矩……
既然破都已经破了，那破一个还是两个，也就不成问题了……
即便如此，周元庆也没有立刻废掉太子的打算。而他当众宣布深挖此案的用意，也只是想借此事敲打敲打频频出错的太子，顺带再仔细考教他一番。如果他能够春风化雨、无声无息的解决问题，那么就证明此子只是一时犯了糊涂，未必不可托付祖宗基业……
可如果他做的不好嘛，周元庆也还有别的儿子可立。北燕王朝即将到来的中兴之治，本是天下大势，不会因个人意志而更改。一个英明神武、继往开来的圣君明君，也未必就比那些昏聩无道、贪图享乐的庸主，更加适合这个时代。
散朝之后，始终一言未发的太子周长永，在两个小内监的搀扶下缓缓出宫，坐上了太子府的马车。盛夏时节的阳光真是又毒又辣、那些咸涩的汗液、流淌在尚未愈合的廷杖伤口之中、杀出了一阵阵难耐的痛痒。
闷热的天气、伤口的不适，精神的紧绷，再加上父皇那锋锐如刀的目光，都使得太子处于一个非常暴躁的情绪之中。如今回到了相对狭窄封闭的车厢里，他终于感到了前所未有的安全与舒适……
“快快快，帮我吹吹……吹吹！太医送来的“凉药”带了吗，赶紧敷在伤口上……”
太子刚刚钻进车厢，便手忙脚乱的将一袭杏黄色色朝服扯开，露出了汗津津的中衣，以及那些早已被汗液与脓血泡软的伤痂。车厢之中两个伺候的小厮，一人取来湿巾为其擦拭伤口、另一人则从车厢中的小柜子里、取出了一枚精巧的瓷瓶，小心翼翼地为太子敷药……
“嘶！该死的奴才！”
手指摸在清理过后的伤口上，自然带出了一丝痛楚。太子的心情本就烦闷暴躁、被此痛一激，立刻就炸了起来！他弯腰在车厢中站起身来，飞起一脚，踢中了那个替他擦药的小厮；感受到施暴带来的病态慰藉之后、他便更加疯狂地拳打脚踢，一边打还一边不停咒骂，声音也越来越大……
一直跟在车边小跑的太子府大管家忠伯、耳听得车厢中传出了太子粗鄙的咒骂之声，不禁皱了皱眉头。随即，他对车夫头和护卫长做了个手势，马车迅速改道小路，避免吸引旁人之耳目……
不到一刻钟的功夫，这乘马车便停在了城北太子府的后巷。太子披着中衣、赤裸着胸膛跳下马车，冷哼了一声，便迈步入府；而忠伯则连声呼唤丫鬟，准备为太子沐浴的事宜……
这时，护卫长缓缓靠近忠伯身边，低声向他询问道：
“大总管，那丫鬟的腑脏，应该被太子爷踢碎了……现在正躺在车厢里大口大口的吐血沫呢……”
“……哎，人还能活吗？”
“据卑职估计，二成不到。”
“查查奴籍，再去账房支份白包，给家里人送些体恤过去吧。”
“是！……总管，送一份……还是两份啊？”
忠伯挥了挥手，叹了口气没有回答，自顾自地迈步进了府门。坦白的说，太子自幼随蔡熹刻苦攻读、自少年时代便一身儒雅之气，绝非那种暴虐成性之人。直至今日，太子的右臂上还有一块铜钱大小的疤痕，就是一个小丫鬟不小心打翻烛台，烫出来的印记。而当时的太子周长永，不但厉声喝退了本欲棒杀此婢的忠伯、更轻声细语的哄了这个小丫鬟一个多时辰……
自己在太子府上当差几十载，这种殴打虐待下人的事，对于太子来说，还是破天荒的头一遭！
忠伯考虑了半天，吩咐下人去冰窖取冰，制办了一份消暑冰点，亲自端入太子的寝房。
此时太子周长永、正躺在一个大木桶中闭目养神；而两个通房大丫鬟、还不知马车上发生的事，情绪并没有任何异常之处，只是照例小心伺候而已。忠伯将冰品放在接手桌上，挽起两道袖口，对两个大丫鬟摆了摆手……
“是忠伯吗？有劳了……”
忠伯心知肚明，这“有劳”二字，乃是他处理“马车之事”的谢意。正所谓主忧臣劳、主辱臣死；这也本就是自己的份内之事，不值一个谢字。
“此事怪我，是老奴年纪大了，挑下人的时候没长着眼，气着主子了。夏天暑热之气甚重，主子先进一盅冰，压压热毒吧。”
说完之后，忠伯给太子端来了一道白瓷盅；掀开盖子一看，原来里面放的是绿豆莲子磨成的泥、并混合蜂蜜调味、与冰沙搅拌而成的消暑甜品。
太子身处于温水之中，脸上被甜盅散出的寒气一敷，顿时觉得神清气爽；低头再看，这一盅碧绿色的冰沙，看起来就更是冰爽怡人、令人食指大动。太子任由忠伯替他小心擦洗着后背，三两下便吃光了冰品。
感受着夏日难得的凉爽畅快，自然也对忠伯的办事能力交口称赞道：
“忠伯啊，我看咱们北燕王朝的奴才，除了跟随父皇的唐大伴之外，就属你最会办差了！”
“太子爷谬赞了。唐大伴乃是陛下近人，四品官身；而老朽却只是个奴才，怎配与其相提并论呢？再者说来，当年若不是殿下您、开口回绝了陛下赏赐来的宦官，只怕老奴早已经被遣散回乡、种田渡日了，焉能留在太子府颐养天年啊！”
“可惜啊……可惜你不是内监之身；否则他日我位居九五之时……”
“殿下还请慎言！”
眼下蔡熹称病在家、拒不见客；他的满腹心事，又无人可谈，实在是不吐不快，堵在心里难受极了。如今谈兴正浓、一听这话，太子本欲发作，却感到内心之中一片凉爽，也就泄去了那一份骄狂暴躁之气……
“哎……忠伯啊，你是不知道啊，这些日子我……难啊！太难了……”
其实，忠伯懂不懂朝中之事、能不能提出解决方法，太子根本就不在乎；他只是心中烦闷压抑、又倍感孤单，急需找个人倾诉罢了。
直到忠伯小心太子涂抹了伤药，又伺候他换上了一身干爽透气的夏服之后，周长永才总算说完了此事的前因后果。当然，他所谓的“实情”，顶多有四成是真罢了；其余的六成，除了无法说与旁人的“秘闻”之外、还有许多美化自己形象的“春秋笔法”……
忠伯则一直安静的听着，偶尔搭一句感叹词，作为“承上启下”的阶梯。直到太子喝了口茶，用期盼的目光等待着自己回应之时，他这才顿首含笑，颇为自谦的说道：
“老奴只不过是个马夫出身，蒙殿下错爱高抬、许老奴太子府总管一职。朝堂上的事，老奴不懂；不过这自家的事，老奴倒是明白一些。正所谓当面训子、背后教妻；依老奴浅薄只见、此事您也无需过于介怀。陛下只是要给天下人一个交代，却并没有提及关于殿下的只言片语。老奴想来，也许只要殿下给出的“交代”、份量足够、能够堵住众人的悠悠之口……这结果是真是假，对于陛下来说，根本就不重要！”
要说这忠伯的猜测，虽然并不全对，但也算是切中了要害。按照周元庆的想法来说，如果太子愿意舍弃自己的党羽，把这桩案子打成一桩窝案！交出几名二品大员，十几名地方官、再随便沾上几个外戚皇亲，也就是了。
毕竟待战事消弭之日，太子继皇帝位，也就不需要这些党羽存在了。杀一批关一批流放一批，将这些趋炎附势的无能之辈全部消化干净；而后再通过几次恩科，拔擢精明能干、年轻有为的天子门生，才是为人君主者、选士取才的正道！
而且摊子铺得越大、人死的越多，分摊到太子身上的干系，也就变得微乎其微了；几十个朝廷的大员的脑袋落了地，老百姓目不暇接、议论纷纷，谁还有心思去深挖太子的罪责呢？
337.太子的急智
可怜天下父母心，即便到了今日这步田地，周元庆仍然还在想着，要为自己精心培养多年的储君周长永、铺就一条金光大道。
从表面上看，北燕王朝的顽疾毒瘤，就是蔡王两党之间永无休止的党争。
蔡熹代表的门阀士绅，可称之为旧党。这些人历来尸位素餐、贪赃枉法，罄南山之竹、亦难书其罪！但旧党以及身后的整个梯队、却是历代朝廷的基础架构、以及约束民间的有利工具。利害本相生、所以对于这些人来说，只能约束限制其害；却不能因噎废食、全盘将其否定推翻。
因为这些人，乃是北燕王朝维持稳定运转的基础。
而王放身后的新党，则代表着劳苦大众、不得阶梯的寒门仕子，以及在外征战的行伍之人。这些人历来都是以“挑战者”的身份，站在旧党的对立面上。诚然，这些人大部分出身寒微、但品行高洁：其中有两袖清风的正直文人；有杀身报国的百战将士；也有各行各业的隐士杂家，工匠商贾等等等等……
这些人，乃是推动北燕王朝向前迈进的巨大助力。
新党中人大部分都是头脑灵活，学富五车的能吏铮臣，却未必个个都是传统意义上的忠臣。所以这些人可以培养，也可以扶植，却绝不能让他们的势头，真正压过旧党。
其中最主要的原因，除了“水至清则无鱼、人至察则无徒”的老生常谈之外，还有更重要的一点。一旦新党人得势，乃至将旧党赶尽杀绝的话；那些失去了动力与对手的新党，一定也会在很快的时间之内，变成另外一个“旧党”。
所以并非是天佑帝放任党争、将北燕王朝搞得民不聊生、兵祸四起；而是党争顽疾、乃是源于人性与利益本身，根本就不可能彻底根除。
太子身后的拥趸，大部分都是蔡党门生，是从旧党之中自我剥离开来的。这些人并不理解天佑帝的治国思路，也不可能站在全局的角度上考虑问题。他们只是本着趋炎附势、提前押注的小人之心，给自己选择一个未来的主子罢了。
所以这样的一批人，太子需要他们的势力与财力从旁辅助；但一旦周长永承继天子大位之后，也就不再需要他们了。
中兴之治，当用能臣为先；所以未来二十年之内，北燕王朝必定是新党人的天下！而这些无能庸碌的墙头草，可谓误君误国、有百害而无一利，必然要彻底将其根除。
如果太子继位之后，能想通这一点的话；那么他面临的状况，也会十分尴尬。因为这一批废物，到时已经身负拥立之功，该如何安置呢？若是大肆封赏、许以高官厚禄的话；没有利益在手的新党中人，又如何能有所作为呢？
所以周元庆此举、看似是在以祝云涛之死，向太子问责发难；实际则是一石二鸟之计。他要借祝云涛与周长风一案，使得太子在继位之前，合情合理的甩脱这些包袱，日后也不必背上“鸟尽弓藏、兔死狗烹”的恶名。
太子府的大总管忠伯，虽然未能完全理解陛下的一片苦心；但至少在解决方法上，算是号对了天家脉象！
太子听完他的一番话，也感到有所启发。于是，从当天下午开始，他便一直呆坐在寝房之中苦思冥想；到了傍晚黄昏时节，太子更是在府中连番召见京中大员、名门望族。
一整夜的时间，太子府后巷人头攒动；来往车马家丁络绎不绝，热闹非凡……
次日清晨朝会，周元庆仔细观察了一番太子周长永，竟意外的发现这个长子，神色已然比昨日沉稳了许多，似乎已经胸有成竹一般。眼见儿子已经恢复了理智，天佑帝也多少觉得安心了一些。
随着大太监唐福全的一声朝喝，今日的早朝，正式拉开序幕。
“启禀陛下，老臣有本启奏！”
天佑帝刚刚端起茶杯，文官队列之中，便闪出了一名身材略胖的老臣。此人年纪老迈，更是一品官身、却并非蔡、王两党中人，更不是那些墙头草可比。可最近朝堂上的热点议题，乃是南北战事、或祝云涛与周长风二人的命案；这两件事怎么想来，应该与此人都毫无关联。
此人名叫周敏忠，祖籍蓟州石门，如今七旬出头，乃是北燕宗正院的院正，正经八百的天家外戚。
幽北三路的宗族府，就是仿照北燕王朝的宗正院设立。虽然二者名字不同，但都是主管皇亲国戚的婚丧嫁娶、进贤入刑等一切事宜。当然，自从三秦大地的信安侯周长风，起兵谋反之后；这位宗正院的院正大人，也就变的格外安静。
毕竟这档子“家丑”，本就是他这个院正的重大失职；一旦日后追究起来，虽然肯定不会被诛灭九族；但他本人的这颗脑袋瓜，也定然是保不住的。
周元庆似笑非笑的看了他半天，双唇一错，轻声吐出了“准奏”二字。
“谢陛下，臣周敏忠，今日弹劾当朝右丞相蔡熹，共一十八行大罪！其罪一者，高祖帝设立内阁二相，意在辅圣天子治国御民。然奸相蔡熹不思答报圣恩，反而盗权窃柄、误君害民……”
“咳咳，好了好了，朕知道了！院正，你将奏疏呈上即可，不必再念下去了。”
周敏忠才刚刚开了个头，第一行大罪还没念完，便被天佑帝迅速打断。大太监唐福全，此时手忙脚乱地跑下圣阶，一把夺过了那卷奏疏，脸都被吓的没了血色，手脚不听使唤地疯狂颤抖……
原来宗正院的周敏忠，今日弹劾之人竟是蔡熹！此言一出，也不光是唐福全一人懵了，天佑帝、王放、程谊、包括蔡王两党朝臣，全都被他这一道“檄文”给说懵了。
一来，周敏忠本就不是御史言官，也管不着皇亲以外的朝政时局。二来，他自己身上也不干净，手里又一向没什么实权，此举很像是有意碰瓷。
况且多年以来，除了那些皇族外戚的纨绔子弟、指着他按月发放的度支过活以外，压根就没人记得这个糟老头子。
就是这么个人，居敢公然弹劾把持朝纲几十载的蔡右相，还假模假式地弄出了什么“一十八行大罪”的废话！
平心而论，如果严格按照朝廷律法为其量刑的话，就算把全天下姓蔡之人全都斩了，也抵不过蔡熹身上的罪责。贩卖官爵、收受贿赂、贪墨渎职、以权谋私之类的烂事，真是要多少有多少，还用得着他来废话？所谓的一十八行大罪，就算条条坐实，也根本不足百中之一。
只不过这些事，凡是有资格站在紫金殿上的朝臣、无论份属何党何派，全都心知肚明；甚至就连天佑帝本人，对于蔡熹的桩桩件件，也都是心中有数的。
众人私下说起蔡熹的横行霸道、贪索无度，都会将其归咎于圣听晦暗、宠信国蠹佞臣。可这么多年以来，除了那些“割一茬长一茬”的倒霉御史之外，从来都没有一个四品以上的大员，光明正大的谈论过此事。
似王放这等聪明人，对于天佑帝放纵蔡熹的根本原因，乃是了然于心；而其他朝臣眼见蔡家父子，深受陛下荣宠骄纵，也不愿去触那个霉头。
说句不好听的，他周敏忠的生活，看似风光富贵，实际上就是狗一般的人物。这样的废物，想要凭着一张废纸，弹劾右丞相蔡熹，岂不是天方夜谭吗？
退一万步讲，无论蔡家会不会倒、什么时候会倒；至少周敏忠这条老狗，是肯定得不了好死了！
唐福全被吓得面色惨白，回头望了望周元庆拧成一团的眉头，勉强定了定神，用他那尖细的嗓音高声喝到：
“有本早奏、无本……”
“臣，有本启奏！”、“臣亦有折本递上！”、“臣愿与周院正同参国贼”、“臣复议……”、“臣不忍奸相蒙蔽圣听，今日愿已死谏之……”
唐福全话音未落，足有七、八名朝臣，便同时从队列中闪出身影。有人义正言辞、光明伟岸；有人提泪横流、呼天抢地；还有的人扒光了胸膛、抽出匕首抵于心口；更有人当殿慷慨悲歌，大骂天佑帝昏聩无道，宠信奸相……
一时间，紫金殿上可谓群情激愤。左丞相王放，见有人掏出了匕首，也把自己腰间的佩刀抽了出来，整个人反身跨步、横了圣阶之前护驾，冷眼旁观这些跳梁小丑演出的闹剧。而大太监唐福全，则一直将目光放在天佑帝那阴沉不定的脸上，等待聆听圣谕……
然而，天佑帝就这样坐着，始终一言不发。他麻木的看着紫金殿上这一出闹剧，直到戏也唱完了，泪也流干了，所有人都或站或跪，等着天佑帝给出一个结论；而那几个铁骨铮铮、以命死谏的“忠臣”，竟挺胸抬头、目视圣颜，以表现自己视死如归、以鲜血唤醒天理正义的必死之心！
“嗯，朕听明白了。堂下诸位爱卿、今日皆是为弹劾蔡熹而来。太子，蔡熹既是我北燕右相、也是你的恩师？今日之事，不知你又作何感想呢？”
开门小曲已经唱完，终于到了两位正主的正面交锋！