第16章 精灵之血
她们在地下室走廊的最里面找到了一个沾满灰尘的破旧大门。枯叶用手势示意希琳不要出声，随后轻手轻脚地推门而入。
房间里又黑暗又潮湿，而且安静得出奇。希琳不由自主地屏住了呼吸。
“放下十字弓吧，小子。”枯叶突然说，“你会用那玩意吗？”
“上箭，扣紧，松弦。”一个男孩的声音回答，听起来有些紧张。
“真不赖。所以他们派你看守大门？”枯叶说，“阿瑞呢？”
“上周离开了。”男孩回答，“现在大门归我管。他把十字弓留给了我。”
“好小子，但是今天你用不上它。”女精灵摘下兜帽，“我是枯叶，上周才来过的。你应该还记得我吧？”
一阵沉默。女精灵朝黑暗点点头，希琳紧张地吞了吞口水。
“和你一起来的是谁？”男孩又问。
“一个女人类。”
“她是来带人离开的吗？”
枯叶看了希琳一眼，“她是来探望朋友的，”她解释，“昨天夏月家出事的时候，她就在现场，而且帮了很大的忙。”
“让她靠前点。”男孩说。
枯叶对她点点头，于是希琳小心翼翼地上前一步，祈祷男孩不要误发了手里的十字弓。
“你刚刚说她帮了忙？但她看起来不像个战士。”
“对，她只是个普通人。”枯叶说，“但她很勇敢，而且她是朋友。”
男孩又沉默了片刻，希琳不知所措地看着黑暗。
“好吧，你们可以进来。”他最后说。
希琳如释重负地松了口气，暗暗庆幸自己没被失控的十字弓射穿。也许她低估了整件事的危险，或是高估了自己的勇气……但此时此刻，她只知道自己想见那对精灵父女，确认他们平安无事。
“走廊里有点暗，人类可能需要照明。你们带灯球了吗？”男孩的声音从黑暗中传来。
枯叶耸耸肩，接着掏出一个手持式的炼金灯球，轻轻摇了摇。灯球发出昏暗的微光，照亮了四周。
希琳终于看清了房间里样子。这是个废弃的储藏室，地上脏兮兮的，墙上爬满了发霉的痕迹。一个缠着头巾的精灵男孩躲在一个由板条箱堆成的掩体后面，手里拿着一把上了膛的十字弓。
他体型瘦削，脸色也不太好——显然是长期营养不良的结果。从外表看，这个男孩比希琳还要年轻。但她认识的精灵不多，所以在推测年龄时没有太大的把握。
“你知道怎么进去。”男孩对枯叶说。
枯叶点点头，把手伸向她们左侧的墙壁。墙面泛出波纹，如同水面被轻轻触碰。
“是幻象，只有精灵的触碰可以暂时软化它。”她把灯球塞进希琳的手里，“老套的小把戏，但总是很有用。”
她们穿过幻象的墙壁，进入了左侧的房间。墙壁后的房间是个空荡荡的门厅，四周堆着一些破旧的木家具。
女精灵大步穿过房间，这种程度的昏暗对精灵而言根本算不上麻烦。希琳举着灯球跟在她身后，小心翼翼地看着每一步的落脚处，生怕自己踩到什么。
穿过另一扇幻象墙后，她们来到了……一座地下森林。希琳惊讶地举着灯球，试图看清整个房间的全貌。但这个房间的尺寸显然超出了灯球的照明范围。
精灵们打通了相邻的房间，并且挖穿了地下室的底部，向下扩张了大约一层楼的高度，还在泥土地面上种了许多草。
一些阔叶的藤蔓植物沿着墙壁和架子爬成渔网状的帘子，将整个房间分割成若干区域。空气中充斥着泥土和腐殖质的气味，隐约还能闻到一股淡淡的花香。
靠近入口的地方有座水池，但水里似乎没有鱼。一个穿着码头工人背心的高个子男精灵站在水池边，无精打采地看着两位来访者。
“枯叶。”他说，算是在打招呼。
“海鸥。”枯叶朝对方点点头，“我带了那位之前提到过的客人来，她想见见夏月先生和他女儿。”
那个叫海鸥的精灵饶有兴趣地打量了希琳一会儿，“是个小可爱啊，嗯？她真的打倒了两个城市守卫？”
“就一个，”希琳感觉有些不好意思，“而且是从背后偷袭。”
“用刀子？”
“高跟鞋。”希琳叹了口气。
海鸥睁大眼睛看了看枯叶，女精灵朝他点点头。他爆出一声大笑。“你就没有其他更好的选择了吗？”
“行了，别取笑她了。”枯叶耸耸肩，“在那之前她连只兔子都没伤害过，用高跟鞋打别人的后脑勺已经是非常了不起的进步了。”
“你应该抽空教她使刀子，将来或许用得上。”
“算了吧，她是那种‘拿起刀子就会先弄伤自己’的类型。”枯叶说着看了她一眼，“我见过太多不适合拿武器人了，这位小姐无疑就是其中之一。”
“好吧，这方面你是权威。”海鸥摆了摆手，“所以你们两个还打算下来吗？仰着脖子说话可是很累的。”
她们踩着墙上的藤蔓绳梯下到底层，地底的阴冷湿气冻得希琳瑟瑟发抖。虽然精灵们努力改善了地下室的环境，但这里显然还是不适合长住。
海鸥带着她们走进木架和藤蔓隔出的走廊。希琳粗略估算了一番，这座地下森林的面积大约是整个公寓楼地上面积的四分三。
建造这样的设施大约需要多久？这里的草坪和植物看起来已经生长了很久。在没有阳光的地底空间，它们是如何存活的？
就算两名精灵看出了她的疑惑，也没有提供解答的意思。希琳满心困惑地跟着他们走进居住区，厚实的藤蔓垂下天花板，变成了密不透风的柔软墙壁。
希琳不可避免第注意到，居住区里的大部分房间都无人居住，只有少数几间在门口挂上了藤蔓的门帘。
他们在隔间之间行走时，一些警惕的视线从门帘后的阴影中投射出来，其中的绝大部分都落在了希琳身上。
“别紧张，各位。”海鸥安抚道，“她是朋友。”
“她是人类。”一个小孩的声音说。希琳转头望去，刚好看到男孩的母亲一把将他拉回了门帘之后。
“最近的形势不太好，大家都有点紧张。”海鸥向她们解释，“光上个月就有四个家庭被送了回来。继续收容精灵的风险越来越高，人类朋友们的善心快要耗尽了。”
“大家对人类的信心也所剩无几。”枯叶忧心忡忡地说，“咱们得加快速度，尽量送更多的人出城。”
“这个问题我来操心，这方面我才是权威。”海鸥打了个哈欠，“你们是来见夏月先生的？他就在前面了。”
希琳举起灯球，顺着他的视线望去。一个男精灵正坐在地下室最里面的隔间中。他的头上缠着绷带，脸色有些苍白。
他认出了希琳。“我昨天忘记问你的名字了。”他嘶声说。
“希琳·玛尔伦。”她回答。
“我要向你道谢。”他舔舔干裂的嘴唇，“我后来才知道当时发生了什么。如果不是你出手帮忙，我和我女儿不可能逃回庇护所。”
希琳询问地看向枯叶，女精灵朝她点点头。于是她放低灯球，缓步走上前。
“关于你妻子，我很遗憾。”她满怀歉意地说，“但我亲眼看到她被剑刺进了胸膛，所以必须阻止你回去找她。”
“我知道，”他的移开视线，声音中饱含痛苦，“那不是你的错。”
希琳意识到自己不该现在说这些，于是只好转开话题。“你女儿还好吗？”
“……她没有受伤。”
“令人欣慰的好消息。但我问的不是这个。”
他沉默了一会儿，目不转睛地盯着希琳，似乎想要从她脸上挖出她内心的真实想法。希琳无所畏惧地回望着他。
他再度移开视线，“她回来之后就没说过话。”
“一个字也没有？”海鸥突然插嘴道。
“一个字也没有。”他点点头。
“欧莉阿妮在上，”枯叶喃喃道，“那女孩亲眼看到母亲惨死……咱们现在了应付不了这个。”
“你们在说什么？”希琳转过身，困惑地看着他们。
两名精灵交换了一下眼神，枯叶轻叹一声，“真不是个好时机，”她说，“咱们现在根本没有应付觉醒的条件。”
“告诉他，或许他有办法？”海鸥提议，“我的意思是，他毕竟是这方面的权威。”
枯叶看了希琳一眼，显然知道她心里在想什么。
“恩德先生最近有些忙，”女精灵说，“但我会让他尽快抽出时间过来看看。那女孩在哪儿？”
“……在日光室。”女孩的父亲说。
把这种地方称作日光室，应该可以算是某种黑色幽默。希琳跟着两名精灵来到这间逼仄狭小的隔间时，不由得皱起了眉头。房间的天花板上有扇很小的天窗，街道上光线透过油腻的玻璃，亮度甚至还不如希琳手里的炼金灯球。
然而这是地下庇护所中唯一能够晒到阳光的地方。也许在晌午十分，这里的日光能勉强满足阅读的需要……但现在是傍晚。
那女孩就站在光线投射到的地方，面对着爬满墙壁的藤蔓。她依然穿着昨天那件衣服，似乎有人替她梳了头发。
“你觉得怎么样？”海鸥轻声问，“这是觉醒的前兆吗？”
枯叶没有回答，而是走上前，从身后轻轻拥住了那个女孩。女孩没有抗拒枯叶的拥抱。事实上，她什么反应也没有。
希琳掩住嘴，轻声啜泣。
女精灵和她怀里的女孩说了些什么，用的是精灵语。自始至终，都只有她一个人在说。希琳不知道女孩有没有听到，总之她没有做出任何回应。
最后，枯叶回到他们中间。“我会让恩德先生尽快过来。”她声音有些嘶哑，“咱们得离开了，玛尔伦，日落后在贫民区走动可能会引起盘问。”
希琳点点头。离开之前，她最后看了一眼独自站在日光室里的女孩——那个小小的身影沐浴在微弱的光线中，依然盯着墙上的藤蔓，仿佛刚刚的一切都没有发生过。
第17章 更多更多的麻烦
希琳看着眼前的来信，用力揉了揉眼睛。这也太荒谬了，她心想，简直荒谬到可笑。
刚拿到信的时候，她一度怀疑自己看错了。为了确认这一点，她又读了两遍……最终不得不承认，信上的确是艾瑞娜的字迹。
艾瑞娜·玛尔伦，她同父异母的妹妹，再次写信找她要钱。
希琳把信塞进办公桌的抽屉里，实在不想再多看一眼。
她上个月才把自己的全部积蓄邮寄回家，甚至连公民税的钱都没留。就因为寄钱回家，她被卷进了某个危险的游戏中，还被一群凶神恶煞的歹徒训练当间谍……
她受了那么多委屈和苦难，到头来都是为了什么？就为了更多的麻烦？
好吧，希琳心想，这肯定不是艾瑞娜的意思。那女孩太乖巧了，做不出这样的事。毫无疑问，信是别人迫使她写的……有人想让艾瑞娜当自己的喉舌。
但那个人到底是谁呢？
这次要的又不是一笔小钱。在发薪日之前，希琳根本拿不出来。而且她的家乡不使用火印城的货币，把本地的弗拉银币兑换成银梭伦还要支付一笔手续费。
希琳闷闷不乐地环顾着自己的办公室，盘算着该如何应付这个新出现的麻烦。也许她应该在回信里诱导艾瑞娜，让妹妹说出背后主使的身份。
会不会是她的继母？不，可能性不大……如果继母想要钱，多半会直接说。她也经常给希琳写信，但信中从没提过家里的债务问题，只是一直在催促她回去结婚。
唉，要处理的麻烦已经够多了，现在最好别去想家里的事。至少工作时间别去想。
她刚刚才在近期的理赔文件里发现一大堆烂摊子。护国贤者三天后就会抵达公司，希琳可不能把这堆烂摊子直接交给他……
想到这里，她抓起桌子上的文件簿，走出办公室。
这些事该归谁管，希琳也不清楚。但她毕竟才刚上任一天，还不知道翻译官到底有多少权力……于是她只剩下了一个选择。
希琳来到卡兰佐·德文的办公室外，敲了敲门。来开门的是德文先生的学徒，也就是那天带她去面试的年轻人。
“玛尔伦小姐。”他扯了扯嘴角。希琳怀疑他试图露出微笑，但似乎还不太熟练。
你得表现得专业一点，她告诉自己，现在你已经不是个小审核员了。“上午好。”她大方地笑了笑，“我想见德文先生。”
“玛尔伦，是吗？”屋里传来高级评估员的声音，“我还在想你什么时候会来找我呢。”
评估员学徒耸耸肩，侧过身放她进了屋。希琳还没见过卡兰佐·德文的办公室，在她的想象中，这里看起来应该像是苦行僧侣的卧室，所以就算看到硬邦邦的铁板床她也不会惊讶。
但她显然猜错了。办公室布置得很舒适，甚至有点像她理想中的家。房间宽敞而明亮，得益于那扇巨大的落地窗。两侧的墙上挂着色彩明快的风景画。没有野兽头颅标本，也没有盾牌或武器之类的战利品……
“所以，”德文先生说，“这位一大早就闯进我办公室的年轻小姐，到底有什么诉求呢？”
希琳从装饰墙上收回视线。“这位年轻的小姐想知道，为什么自己会被扔进一堆烂摊子里。”她把手中的文件簿放在德文先生的办公桌上。
他拿起文件簿翻了翻，接着抬起眉毛。“都是些大额理赔单，怎么了？”
“这些理赔单的额度达到了呈报标准，所以我需要把它们翻译给公司的首席顾问——也就是咱们敬爱的护国贤者大人。然而经过一番粗略的浏览，我不可避免地发现有些文件似乎不适合直接呈给他看，除非我想在刚上任的第三天就被开除。”
“哎，我都不知道你还会用这种调调说话呢。”德文先生放下文件簿，温和地笑了笑，“现在我已经知道你很不满了，直接说正事吧。”
希琳感觉脸颊发烫，她刚刚可能表现得有些过分了。“这里面的很多理赔单根本说不过去，就比如这个——”她把文件簿翻到第四页，指给他看，“剑鱼酒吧，连续六个月都遇到了同样的魔法灾害？什么事能拖延这么久还没被解决？而且这个赔偿金的额度也太离谱吧？”
德文先生扫了一眼，“嗯，好像和港务长的委托有关。”
“他委托一些冒险者替自己办事，但具体办什么却没有说明。这些冒险者没按规矩在篝火区驻扎，反而在港区的剑鱼酒吧住了下来。而且居然连续住了半年，还是免费的！为什么不把他们赶走？”
“你在建议公司接管火印城冒险者行会的工作？”
她揉了揉太阳穴，“我在建议公司对投保人的理赔申请做出合理的质疑。来找你之前我查过名册，剑鱼酒吧的保险代理人是珀西尔·奥伦，他负责港区的大部分业务。我不知道剑鱼酒吧的情况是不是他的疏忽，但连续六个月的高额赔偿——”
德文先生耸耸肩，“好吧，那你想怎么办？”
“应该派人去剑鱼酒吧看看，弄清楚那些冒险者到底在搞什么名堂。”她提议，“最好能永久解决这个问题，否则公司每个月都要在这个单子上花费十五克朗。”
“这上面不是写了吗？”德文先生指了指珀西尔·奥伦在理赔单最下面的空白处添加的注脚，“‘代理人会尽快核实情况，重新制定保险单的理赔额度。’”
“陈词滥调，第三个月的理赔单上他就开始这么说了。但我查过剑鱼酒吧过去半年的理赔记录，赔偿金一直稳定在十五克朗一弗拉左右。这还没完呢，再看看炼金行会的——”
“好了好了，”德文先生举起双手，“我明白你的意思了。”
“你明白了？”希琳期待地看着他，“那你会派人去剑鱼酒吧？还有炼金行会？布商公会？斯瑞·凡图银行？还有——”
“别着急，玛尔伦，咱们一次处理一个问题。”他打断希琳，“公司的外勤人手有限，而且你这是在要求我们的人介入魔法灾害事件本身……以前不是没有先例，但成果并不理想。”
“首席顾问大人恐怕不会接受‘成果并不理想’这个理由。”希琳说。她担心自己表现得过于咄咄逼人了，但这两天她的心情一直不太好，现在可能有些借题发挥……
“你说得很有道理。”德文先生看着她，突然露出不怀好意的微笑。
哦，诸神啊。希琳突然意识到自己犯了个错误。“德文先生，我并没有——”
“哎，别这么谦虚。”他说，“你知不知道公司的评估员守则？发现问题的人就该是解决问题的人，所以我觉得这件事交给你去办最合适。”
诸神啊，请别跟我开这种玩笑。“但是——”
“当然不会让你一个人去了。我可以给你派个助手，或者说是保镖。”他看向一直站在旁边沉默不语的评估员学徒，“柯斯塔，你觉得玛尔伦小姐的提议怎么样？”
“很有建设性。”学徒回答。
“那你愿不愿意协助她去现场？你已经学会了如何在灾害发生后评估损失，但玛尔伦小姐显然打算针对这些棘手案例做些事前防范。我看这应该是个很好的实践机会。”
“您说得对。”
“那就这么说定了。”德文先生朝希琳微笑道，“柯斯塔会陪你去处理这些问题，如果你还有其他需要也可以尽管提出来。”
“我想找个处理这类问题的专员。”希琳不抱希望地叹了口气，“但咱们还没有这样的专员，是吧？”
“请务必谅解，玛尔伦小姐，但魔法灾害保险毕竟是一门新兴行业。”他笑着回答，“所以这件事就交给你去办了……就从剑鱼酒吧开始吧？”
第18章 评估员学徒柯斯塔
柯斯塔·德·梅瑟显然不是个讨人喜欢的搭档。这家伙办起事来一板一眼，就算放在退伍军人的标准下，他也多半会被划分为古板的守旧派。
得到德文先生签署的授权信后，他们立刻离开了公司。希琳在街上拦了辆出租马车，告诉车夫他们要去港区的剑鱼酒吧。
现在他们两个正面对面地坐在车厢里，只是气氛有点冷——自从上车以来，柯斯塔还没说过一句话。
就这么一直沉默下去也太尴尬了，希琳心想。于是她决定当那个打破沉默的人：“你觉得港务长的委托到底是什么？”
柯斯塔看了她一眼，接着又移开视线。“不知道。”
希琳叹了口气，意识到开放式的提问不太适合打破坚冰。好吧，那就换成引导式的问题。
“我听说冒险者行会招募冒险者时有很多条款，其中之一就是要求他们不去干扰城内居民的正常生活。所以那些冒险者长期免费占用剑鱼酒吧的客房，肯定有个很好的理由，对不对？”
“是啊，你说得对。”
“诸神啊，”她忍不住长叹一声，“所有评估员都像你这样吗？咱们已经第二次合作了，还以为你会比上次更健谈一些呢。”
“……抱歉，但我真的不太擅长和漂亮的年轻女人打交道。”
希琳又欣喜又恼火。欣喜是因为他称赞自己年轻漂亮，恼火则是因为他上一次也用了完全相同的理由。
“咱们是搭档，你必须尽快习惯这一切。”她不耐烦地用指头在座椅的扶手上敲了敲，“如果没猜错的话，咱们之后还要继续合作好几天。总不能一直让我自己和自己讨论问题吧？当然，你从外表到言行都是个冷酷的评估员形象……所以为了衬托这一点，我就必须扮演‘喋喋不休的话唠’吗？”
柯斯塔睁大了眼睛，惊讶地看着她。希琳这时才意识到自己刚刚说了很多不符合淑女身份的话。
“对不起。”她红着脸说。
“最近的压力很大？”他问，“你是遇到什么麻烦了吗？”
希琳叹了口气。我破产了，被一伙匪徒绑架，又发现这个团伙中有位根本不该出现在火印城的精灵，而她的同胞正在被猎巫人屠杀。我用高跟鞋打破了一个城市守卫的脑袋，又被一个女巫邀请去她的幻境里做客，结果莫名其妙地成了护国贤者的翻译官。现在我必须想办法收拾别人留下的烂摊子，以免被那位喜怒无常的巫师炒鱿鱼！
“没有，昨晚没睡好。”她调整了一下坐姿。
柯斯塔抬抬眉毛，“好吧。”
希琳尴尬地望着窗外。马车已经进入了港区，正沿着滨河路驶向码头。剑鱼酒吧就在那附近，它的目标客户是那些刚领到薪水的水手和码头工人。在他们把钱包里的弗拉和辛提挥霍一空之前，每个人都能得到称心如意的服务。
“我不习惯和别人结伴行动。”柯斯塔突然说，“退伍之前，我是个独行的斥候。”
希琳好奇地转过头，“你真的是退伍士兵？”
“我服役的连队在王国的南裂边境和兽人作战。服役刚满八年的第三周，我在侦查一座山谷时被冷箭射穿了右腿。撤离前线后，他们发给我一枚勋章和一笔遣散费，因为骑不了马的斥候对军队毫无用处。”他说着用手杖轻轻拍了拍自己的伤腿。
“后来呢？”希琳忍不住追问，“德文先生是你退伍前的长官？他推荐你来这家公司任职？”
他皱起眉，“根本不是那么回事，我是来到公司后才认识他的。你应该少看点描绘退伍军人的老套小说，那里面都是些令人哭笑不得的误解。”
“看小说也是迫不得已，毕竟不是每个人都有机会和退伍的斥候共事。”希琳说着翻了个白眼，“而且如果那位斥候恰好不擅长应付年轻女人，那么令人哭笑不得的误解只怕还会变得更多。”
柯斯塔露出微笑，这次显得自然多了。“我知道德文先生为什么会喜欢你了。”
希琳警觉地看着他。
“你大多数时候都很淑女——当然也很无趣。但你偶尔也会说出些非常有趣的话，让所有人大吃一惊。”
她羞红了脸，“你所说的‘非常有趣的话’，指的是‘非常不得体的话’。”
“好吧，现在你又变回那个无趣的淑女了。”柯斯塔耸耸肩，“我看咱们还是聊点正经事吧。你以前去过剑鱼酒吧吗？”
她摇摇头，暗暗感激他转开了话题。
“那地方大体上可以算是个正派人去的地方，至少据我所知，没有赌棍或妓女在酒吧附近转悠，店家也只会在客人醉得不省人事时才往酒里掺水。这样的好地方在港区并不多见，会被冒险者们盯上也算合情合理。”他停顿了一下，“所以你打算怎么说服他们搬出去？有计划吗？”
“暂时还没有。”她坦诚道，“至少要先和他们的队长谈过之后再说。”
“你刚刚在德文先生的办公室时说得很对。他们没去篝火区享受各种专门为冒险者提供的便利服务，肯定是有原因的。所以我认为事情不会很容易。事实上，大多数冒险者们都认为自己高人一等。”
希琳习惯性地用手指卷着头发，“这我当然知道，冒险者从来不会好好听平民说话。”
“除非你能提供一笔可观的委托金，当然要比港务长大人的委托金更多。”
“换句话说，大概不可能。”希琳叹了口气，“好吧，但我总得试试看嘛。”
柯斯塔在剑鱼酒吧的介绍上确实没有夸大其词。建筑的外墙十分干净，二楼客房的窗户玻璃在阳光中闪闪发亮，这些显然都是定期清洗的成果。他们走下马车时，几名身穿制服的员工正在有说有笑地打扫酒吧门前的空地。
希琳看了一眼柯斯塔，随后率先走进了酒吧。一楼的大厅里没几个客人，因为今天是工作日，而且现在还不到喝酒的时间。她环顾四周，想找个管事的人，结果一名梳着背头的男人鬼魅般地出现在她的身边。
“欢迎，小姐。你们二位是来用餐的吗？”
希琳被他问得有些不知所措，“呃，我以为这是一家酒吧？”
“当然，剑鱼酒吧欢迎你。”他欠了欠身。
“……可是酒吧里怎么会有迎宾的侍者？”
“的确没有，”他露出一个职业性的笑容，“如果我雇过迎宾侍者，我觉得自己应该会记得。”
“他就是老板。”柯斯塔解释道。
希琳不由自主地睁大了眼睛，“对不起，我还以为你是个侍者。”
“没什么好道歉的。所以你们想吃点什么吗？还是要喝点什么？虽然现在还没到正餐的时间，但我可以让厨师提前开工。”
希琳把德文先生签署的授权信拿给他看，“不用麻烦了。事实上，我们是艾·冯保险公司的，呃，事前防范专员。今天来是想和你谈谈酒吧的魔法灾害保险。”
出乎她的意料，酒吧老板并没有露出为难的表情。事实上，他的神色看上去和刚才没什么区别。“事前防范，嗯？看来你是来问问题的咯？”他读完授权信，又还给了希琳。
希琳下意识地看了看四周。大厅里并没有其他客人，也没有冒险者的影子。
“我想知道为什么那些冒险者要在你的客房里赖着不走。”她说。
“这我也不清楚。”酒吧老板耸耸肩，“但他们队长的手里有港务长大人的委托书，所以我只能满足那些人的要求，免费提供二层的所有客房。”
“而你的经营损失却让艾·冯保险公司赔偿？”希琳抬起眉毛。
“据我所知，这的确算是一种魔法灾害。至少我的保险代理人是这样说的。”
她看了看柯斯塔，得到了一个鼓励的眼神。“珀西尔·奥伦先生的业务当然能力无可厚非，但连续六个月的十五克朗赔偿金也有点太夸张了。保险公司的职责只是应对意外，如果某些意外从偶发事件变成了常驻事件，恐怕投保人应该主动采取措施。”
酒吧老板挑起眉，“……你想让我把他们赶走？”
“我想和他们的队长谈谈。”
“现在？”
“如果方便的话。”希琳点点头。
“好吧，他们应该就在二楼上去的第一个房间。但我必须提醒你，和那些冒险者讲理可不是件容易的事。他们似乎把自己当成了凌驾于世俗之上的特权阶级。如果你明白我的意思……”
希琳和柯斯塔相视一笑，“当然，我再明白不过了。”
第19章 帕维尔·塞杜的冒险队
作为一名普通的平民，希琳听说过许多有关冒险者的故事和传闻，但却从没有向往过他们的生活。事实上，她有时甚至觉得“冒险者”这个名字起得很滑稽——因为他们之中的大多数既贪财又好色，对真正的冒险反而兴致平平。
和这样的家伙打交道显然是件麻烦事。她无法提供财富，也不打算奉献女色……而这伙霸占了酒吧客房的冒险者大概是麻烦中的麻烦，因为他们并没有按常理出牌。
在火印城，任何神智正常的冒险者队伍都会选择在篝火区落脚。那是个专门接待冒险者的小城区，冒险者行会、炼金行会、斯瑞·凡图银行、甚至巫师会和至善教会都在篝火区设有分支机构。大大小小的旅店、诊所、铁匠铺和冒险杂货店填充了大机构之间区域，犹如篝火堆里的小石子。
冒险者们可以在篝火区中找到自己所需的一切服务，而且价格十分合理——不少店铺甚至还设有冒险者补贴。
所以不去篝火区落脚的冒险队，就好比主动放弃了公民权利的纳税者。除非那么做可以获得更大的利益，或者单纯是因为队长的脑子出了问题……
当希琳在客房里见到冒险队的队长时，她的疑问似乎得到了解答。
队长是个容貌英俊的年轻男人，从身上的衣饰可以看出，此人的家境显然很不错。他有着一头亮闪闪的金卷发，说明很可能是个血统纯正的西瑟伦佩尔贵族。除此之外，他的脸上还有另一种明显的贵族特征——挂在嘴角的自命不凡的微笑，仿佛他知道某些别人不知道的重要秘密。
有这种人当队长，冒险队做出什么样的选择都不奇怪。事实上，队伍里的冒险者们正坐在队长身后的桌子旁，没精打采地玩着纸牌和骰子。
而他们的队长则一直在观察希琳，似乎在和他心目中的完美女性形象做比较。几秒钟后，他有些失望地摇了摇头。
真抱歉让你失望了。“请问你是这支队伍的队长吗？”希琳开门见山地问。
“正是。”他点点头，放下手里的空酒杯，“你们又是谁？请容我提醒你，小姐，这一层所有的客房都已经被我们包下来了。”
他没有刻意强调自己的贵族身份，希琳心想，这大概可以算个好的开始。“你可以认为，我是替你们付账的人。”她说。
“哈，你们是魔法灾害保险公司的人？”他脸上的笑容扩大了一圈，“嘿，格拉姆，你听到了吗？这位小姐和她身后那位面无表情的硬汉是艾·冯保险公司的人！”
一个正坐在角落里读书的大块头男人抬起视线，瞥了她一眼，“珀西尔呢？莫非他终于被人绑上船锚沉进海里了？真是苍天有眼啊。”
希琳和柯斯塔面面相觑，“你们认识珀西尔·奥伦？”她有些吃惊。
“当然了！那小子总是很上道，知道怎么办事能让所有人都开心。”队长的态度变得热情了一些，“我好像还没做过自我介绍呢，小姐。帕维尔·赛杜，随时为你效劳。”他站起身，姿态随意地朝她鞠了一躬。
希琳在报纸上读到过这个名字。赛杜家族的幺子以个人的名义组建了一支冒险队，在火印城和附近的村镇处理各种委托。如果她没记错的话，这伙人在冒险者行会中的评价其实还不错……至少没爆出过什么负面新闻。
然而有些事只有眼见才能为实。
“勋爵阁下。”她提起衬裙行了个礼，“我是希琳·玛尔伦。这位表情严肃的先生是我的搭档，评估员柯斯塔·德·梅瑟。”
“毫无疑问，二位都是生面孔。那么你们来这里有何贵干？珀西尔人呢？”
“他业务繁忙，抽不开身。”事实上，希琳来之前根本没和珀西尔·奥伦打过招呼。德文先生给了她直接采取行动的权力。
“所以你是来替他收拾烂摊子的？”
“没错。”她笑着点点头，“我想来和你谈谈港务长大人的委托。事实上，我想了解你们目前的进展和所遇到的麻烦。”
帕维尔·赛杜也笑了，“你为什么认为我们遇到了麻烦？”
希琳指了指他身后那些正在进行新一轮下注的冒险者，“如果一切顺利的话，你的手下们应该不至于在这里用纸牌和骰子解闷吧？”
他满不在乎地摆了摆手，仿佛希琳刚刚讲了个冷笑话。“处理委托可是很枯燥的，我总不能禁止手下人在休息时间找乐子吧？”
“适度的娱乐当然没问题。可这个委托已经拖延六个月了，你们就不着急吗？港务长大人难道没有催过你们？”
“他经常催，”帕维尔耸耸肩，“但有些事催也没用，做不到就是做不到。干我们这行的有句老话：想要让委托有个好结果，就得有与之相称的好耐性。”
然而柯斯塔显然正在失去耐性。希琳连忙按住评估员学徒的手，同时拼命朝他打眼色，提醒他不要急着发作。
“我们已经尽力了，但委托实在太棘手。”那个叫格拉姆的大个子男人合上手里的书，说话时眼睛一直盯着蓄势待发的评估员学徒。此人显然就是冒险队里的首席打手……希琳不知道他和柯斯塔交手会有什么结果，但她觉得还是不要冒这个险为妙。
“赛杜勋爵的冒险队可是声名在外，实在难以想象一个委托能让你们忙上六个月。”她看着帕维尔说，“如果你们真的遇到了什么困难，也许应该考虑搬去篝火区，在那里说不定还能找别的冒险队帮忙。”
帕维尔放声大笑，他的几位手下也跟着笑了起来。“你可比珀西尔负责多了，小姐。事前防范专员，真有这么个职位吗？到底是干什么的啊？”
“事前防范，”她心平气和地解释说，“就是在魔法灾害造成实际的损失前，设法不让它发生。”
他好不容易止住笑，“哎，别太严肃了，玛尔伦小姐。给你自己找把椅子，咱们坐下来慢慢聊，怎么样？”
希琳看了他一会儿，接着给自己拉了把椅子。柯斯塔显然没有坐下来的意思，他正忙着和格拉姆用眼神互砍呢。
“那么，勋爵阁下有什么提议？”她调整好坐姿，问道。
“我只是想帮你分析一下目前的情势，当然是站在旁观者的角度上。”他好心地说，“你看，事情其实是这样的：一直以来，港务长大人都被一个相当棘手的麻烦所困扰。于是他发布了一个酬劳颇丰的委托，期望能找到一伙专业人士替他排忧解难。我的冒险队很幸运地得到了这份殊荣，随后便顺理成章地凭着他的授权进驻了这家酒吧，夜以继日地忙前忙后——”
希琳挑起眉毛，“夜以继日地忙前忙后？就用酒杯、纸牌和骰子吗？”
“夜以继日，当然偶尔也需要休息和娱乐。”他毫无愧意地笑了笑，“不管表面上看起来如何，我们确实已经尽全力了。而且我相信就算换做其他冒险队，也很难在这件事上做得更好。”
希琳眨眨眼睛，她现在终于知道这个游戏是怎么玩的了。“你们是故意拖延时间的，对吗？而且显然得到了港务长大人的默许。”
“哎，我可没这么说。”他看起来十分得意。
“我明白了。”希琳和柯斯塔交换了一个眼神，“所以除非港务长大人撤销了委托，否则你们就会一直赖在这里不走。而艾·冯保险公司就不得不为这一人为造成的魔法灾害买单。”
帕维尔笑着点点头，“据我所知，就是这样。但请容我提醒你，玛尔伦小姐，这一切都是你自己的猜测，与我和我的冒险队毫无瓜葛。”
“当然。”希琳也朝他笑了笑，“感谢你肯抽时间和我闲聊，勋爵阁下。如果事情有什么变化，我会第一时间通知你的。”
“好说好说。”他摆摆手。
“那我们就不多打扰了。”
“哎，这就要走了吗？格拉姆，替我送送玛尔伦小姐和她身边这位表情严肃的评估员先生。”
勋爵的首席打手礼数周到地护送他们走出客房，径直离开了酒吧。在分别时，格拉姆还同他们两个握了手。和希琳握手时，他动作温柔得像是在翻书。而轮到柯斯塔时，他们两人似乎都很想测试一下对方手掌骨的硬度。
经过一番剑拔弩张的沉默对决，双方似乎打了个平手。格拉姆回到酒吧后，脸色阴沉的柯斯塔终于忍不住发作了。“那个养尊处优的贵族小子简直不可理喻，他根本就是在故意敷衍你。”
希琳若有所思地用手指卷着头发，“但你肯定也注意到了，赛杜勋爵有意向我们透露了一个很重要的信息——这件事并非冒险队和酒吧之间的问题，而是港务长和艾·冯保险公司之间的矛盾。”
柯斯塔皱起眉，“的确是这样没错。但塞杜还是不打算提供任何帮助。”
她点点头，“他毕竟不是利益受损者，没理由帮咱们。”
“所以你打算怎么办？”
“那还用问？当然是去港务大厅问个明白。”希琳露出微笑，“我倒要看看那个困扰了港务长大人六个月的麻烦到底是什么。”
第20章 谈判专家
相比他们在剑鱼酒吧遇到的冒险者，港务局的雇员显然更懂得尊重艾冯保险公司的代理人。
希琳和柯斯塔刚走进港务大厅，一名身穿浅蓝色制服的短发女接待员便主动迎上来，热情地向他们表示欢迎。经过一番得体又周到的寒暄，女接待员诚恳地邀请二人前往会客室，又让一名实习生端来了红茶和茶点。
“呃，你真是太客气了。”希琳感到受宠若惊。
“这都是应该的。艾冯保险公司一直都是港务局最亲密的合作伙伴，港务长大人特意吩咐过，要我们一定好好招待贵公司的专员。”女接待员亲切地说，“那么，二位今天特意前来，是为了什么事呢？”
希琳完全没想到会这么顺利，“如果方便的话，我们想见见港务长大人。”她说。
“方便？当然方便。我这就去找港务长大人，请他尽快来和你们谈。”
然而自那之后又过了一个多小时，港务长大人始终没有现身。唯一来过会客室的只有那名实习生，而他也只是来添茶的。面对希琳越来越不耐烦的催问，实习生每次都面带微笑地给出相同的回答：“大人很快就来。”
“港务长应该是不打算来了。”实习生第四次离开会客室之后，柯斯塔说。
“是啊，看来咱们是被耍了。”希琳叹了口气。
“事情还挺棘手？”
希琳放下手中的茶杯，推到一旁。“其实既然咱们是第一天处理这类问题，我根本就没指望能有多顺利。但要是因为这种程度的困难就放弃，恐怕之后会寸步难行呀。”
“我也认为不能轻易放弃。但光有决心是不够的，你有什么具体的计划吗？”柯斯塔问。
经过一上午的合作，希琳已经逐渐了解了柯斯塔的个性他是个典型的士兵，虽有独立思考的能力，却更习惯于听命行事。
而且德文先生明确表示过，他的职责是保镖。所以希琳不能指望让柯斯塔做决策，但在遇到具体的困难时，倒是可以放心依靠他的能力和经验。
“塞杜勋爵不能透露委托的内容，那样有违行业的规则。”她思考了片刻，试着理清思路，“而港务长大人的态度则不言而喻。既然他把咱们晾在这里晒了一个小时，那就说明他根本不打算出面。所以咱们得自己想办法，查明那支冒险队当初接到的委托到底是什么。”
柯斯塔不置可否地耸耸肩，“那可是半年前的委托了。而且应该不用我提醒你，港务局的雇员在这方面不会配合咱们。”
希琳皱起眉，“德文先生派你来，莫非是专门给我泼冷水的？”
他笑了笑，“这倒不是。”
“那就别跟我说事情有多困难，直接告诉我该怎么办。”
柯斯塔露出退伍斥候的派头，开始在房间里踱步子。他的腿脚看上去很稳健，如果不是事先知道，希琳根本看不出他的腿受过伤。
过了一会儿，他若有所思地说：“其实港务局的官方委托应该是曾经公开过的信息，所以他们的档案室里肯定都有备案。但如果咱们直接去问……”
“哎，不用说，档案管理员肯定会用微笑和废话搪塞咱们。”
“那么也许是时候动用德文先生提供的活动经费了。”柯斯塔提议，“如果真的到了那一步，事情就交给我吧。”
***
身穿浅绿色制服的档案管理员也留着齐耳短发，此时她正满怀歉意地看着希琳，语调和之前迎接他们的女接待员一模一样：“尊敬的专员小姐，你的到来真让此地蓬荜生辉。但我必须遗憾地告诉你，港务局最近正在对旧文件进行重归档。所以你们想查看的文件，此刻恐怕正埋在几千份无关文件的下面呢。”
希琳对此一点不意外，“哎，这确实很遗憾。但除了去旧文件库里找，你就没有其他办法了吗？合约管理部门应该保存有目前正在进行中的委托合约吧？”
“小姐，你的提议很不错……但遗憾的是，那也行不通。委托合约上都不会注明委托的具体内容，只会在备注里写上详情文件的档案编号。”
柯斯塔干巴巴地笑了一声，“毫无疑问，委托的详情文件也埋在其他无关文件的下面了，嗯？”
档案管理员点点头，“正如我先前所说，先生，所有文件都在进行重归档。”
希琳皱起眉，“但我们真的非常需要那份文件。如果我们得不到相关情报，你知道艾冯保险公司会损失多少克朗吗？”
“对于贵公司的损失，我由衷地感到遗憾。”档案管理员露出一副为难的表情，显然是练习过的。
希琳和柯斯塔交换了一个眼神，评估员学徒上前一步，“好吧，听着，这位……”
“叫我安妮卡就行，先生。”
“好的，安妮卡小姐。你在这里工作多久了？”
“上个月刚满两年。”档案管理员狐疑地看着他，显然没搞明白他在做什么。
“这里的工作收入怎么样？”
“你把我弄糊涂了，先生。”
“我的意思是……你看起来像是真理院的毕业生，又年轻又聪明的那种。”柯斯塔说着把手伸向钱袋，“像你种受过教育的职业女性，如果只能在港务局的档案室里挣取固定的低薪，对所有人而言都是个遗憾，对不对？”
当看到柯斯塔摆在柜台桌面的三枚弗拉银币时，档案管理员脸上的困惑完全消失了。“我不知道这样是否合适，先生。”她低声说。
“只要事情的结果能让所有人满意，那它肯定就是合适的。”
安妮卡紧张地环顾四周，“但我们是有规定的，先生，任何员工都不能收受客户的贿赂。”
“我们不是客户，安妮卡。我们和你一样，都只是听命行事的公司雇员。所以你看，这些印着公爵头像的银币自然也不是贿赂金，只是对你的补偿而已。”他说着把银币推向对方。
“补偿，先生？”
“毕竟你要在几千份无关文件的下面帮我们寻找某个特定的委托书，不是吗？”
安妮卡把手按在那堆银币上，接着突然露出了微笑，“这是个考验，对吗？”
这次轮到柯斯塔露出困惑的神色了，“考验？我不”
“你们是港务长大人派来测试我的，对不对？看我会不会严格遵守公司的规章制度？”她说着把银币推了回来，“你们可以告诉他，安妮卡对港务局的忠诚一如既往。”
“别说笑了，安妮卡，我们是艾冯保险公司的事前防范专员。”柯斯塔说。
“哦，这就是你们二位的疏忽了，”安妮卡用揭开谜底的欢快语调说，显然对自己的表现非常满意，“艾冯保险公司在港务局的代理人是珀西尔奥伦先生，我有幸见过他几面，所以我知道真正的保险公司代理人应该是什么样。至于你们两位，看起来都不是他那样的人。而且说到底，我根本就没听说过什么事前防范专员。你们真的认为靠一个现编的头衔和几枚银币，就能诱使我做出让港务局蒙羞的事吗？”
***
他们回到会客室，柯斯塔看起来十分沮丧。“我觉得我差点就成功了。”他说。
“是啊，要是没有珀西尔奥伦出来坏事。”希琳叹了口气，“而且你也不能怪她过度谨慎，毕竟事前防范专员这个职位是今天早晨才诞生的，听起来确实很奇怪。”
评估员学徒给自己倒了杯茶，“所以这位喜欢把求见者晒在会客室的港务长大人，之前也用过类似的方式测试手下雇员的忠诚？我还以为在港务局这样的机构中，贿赂肯定行得通呢。”
“说起贿赂，你刚刚可真是让我大开眼界。”希琳兴趣盎然地看着他，“我之前一直以为你是个木讷寡言的士兵，想不到居然还有这样的一面。”
“正如我所说，”他耸耸肩，“你得少看那些描写退伍士兵的小说，里面都是些让人哭笑不得的误解。”
希琳没有接受他的解释，“可刚刚在马车上，你连跟我多说几句话都做不到。结果才过了几个小时，你就摇身一变，成了一个擅长用行贿处理问题的谈判专家？”
“德文先生把我训练得很好，”他防备性地说，“与人打交道本来就是评估员的工作内容之一。”
“好了好了，我又不是在责怪你。”希琳掩住笑容，“但如果你以后在私下里能表现得再健谈一些，我会很开心的。”
他迟疑地点点头，“我以后会尽量试试看，但现在不行。咱们似乎又回到了原点，难道你还有开玩笑的心情？”
“怎么没有？我几分钟前才发现，自己的保镖居然这么能说会道！”希琳笑着说，“而且其实你的方法完全行得通，刚刚只是挑错了贿赂的对象而已。事实上，港务局里还有很多并不担心会失去工作的雇员呢。”
几分钟后，那名实习生走进了会客室，手里还拿着茶壶。
“哦，真是太谢谢你了，先生。”他为他们添茶时，希琳朝他露出自己最有魅力的笑容。
实习生当场羞红了脸，“不用客气，专员小姐。”
“你叫什么名字？”她眨眨眼睛。
“杰诺，小姐，请叫我杰诺。”他说。
“听着，杰诺先生。”希琳模仿起刚刚柯斯塔和安妮卡说话的语气，“像你这种年轻有为的雇员，只能挣得固定的低薪，实在是个遗憾。所以你想不想为自己争取一些合理的补偿？当然一点也不麻烦，只要你帮个简单的小忙……”
第21章 半年前的委托
“都在这儿了？”希琳从实习生的手里接过文件夹，压低声音问。
“是的，小姐。”他舔舔嘴唇，看来是第一次做这种事，“我抄得有些急，可能字迹不够清楚。”
希琳把文件夹递给柯斯塔，他心领神会地取出文件看了看。“还可以，足够清楚了。”
“那咱们就算完事了，很高兴跟你合作，杰诺先生。”希琳从德文先生给的钱袋里掏出两枚弗拉银币，放进实习生的手里。他们事先已经付过了一枚，这两枚算是尾款。
接过酬劳的实习生正要离开会客室，柯斯塔突然又摸出另一枚银币。“你还可以再为自己多挣一弗拉。”
实习生好奇地看着他。
“只要你忘记刚刚发生的事就好。”评估员学徒说，“你每天都要处理那么多繁琐的杂务，偶尔忘记一两件无关紧要的小事，应该也很正常吧？”
实习生伸手接过银币，飞快地收进口袋里。“哦，真见鬼，我居然不记得你为什么要给我钱了。”他一脸懊恼地说。
柯斯塔笑着拍了拍他的肩膀，“好小子。”
实习生离开会客室之后，他们飞快地浏览了一下花费三弗拉买来的委托书手抄副本：
“近日来，港区地下花园（下文简称花园）内的生态正濒临失控。由于火印城内目前没有任何精灵园丁，因此对于港务局而言，人工维护花园已不再可能。经讨论，港务长大人决定公开招募冒险队处理花园内的麻烦。如有自认为能胜任这一委托的冒险队，请于工作日的上午九点至下午六点间来港务局详谈。”
“地下花园？”希琳突然意识到，自己昨晚去的那个庇护所就是一座地下花园。刚来火印城时她就听说过，这里的精灵园丁能在暗无天日的地下空间种出常绿植物。但由于工作太繁忙，昨天她才第一次见到真正的地下花园。
“我记得那个地方，”柯斯塔缓缓地说，“港区的地下花园过去曾经作为公园对外开放。但在九个月之前，港务局突然关闭了它。”
希琳责怪地看着他，“你既然早就知道这种事，为什么现在才想起来？”
“我怎么知道那件事和委托有关？当时港务局对外的说法是公园要进行长期的改造维护，开放时间另行通知。很快就没人关心地下花园的事了，你应该也很清楚，过去的一年里困扰火印城居民的最大烦恼是什么。”
“……是公民税。”希琳点点头，她突然把事情连在了一起，“自从他们开始征收公民税，我的日子就过得越来越惨，根本无暇思考周围逐渐发生的变化。精灵们离开了火印城，而他们留下的种种人工造物都变得越来越难以维护，魔法灾害的事件也越来越多？”
“没错，就是这个原因。”柯斯塔说，“所以咱们要应付的委托或许还真是个棘手的麻烦……”
一番简短的讨论后，他们一致认为应该尽快离开港务局。于是柯斯塔把文件藏在斗篷里，跟着希琳一起走出了会客室。
二人回到港务局的前厅时，那位穿着浅蓝色制服的短发女接待员不知从哪里冒了出来。她语气诚恳，脸上写满歉意：“真的很对不起，专员小姐，港务长大人今天实在是事务繁忙。但如果你们愿意留下吃午餐，我保证他下午一定能抽出时间……”
“没关系，”希琳露出一个接待员式的假笑，“我们刚刚过得十分愉快。你们这里的雇员和实习生都很亲切。虽然我很想继续在会客室里享用你们的红茶和茶点，但恐怕我们得回去了。”
“现在就回去？可是你们还没有见到港务长大人呢。”女接待员一脸惊讶。
“哎，那件事不着急。”希琳说，“将来还有机会再见的。而且我有预感，这个‘将来’应该不会太远。”等我处理完你们的委托，咱们再来继续玩这个游戏。那时港务长大人大概就不会像现在这么忙了。
他们走出港务局大厅时，已经差不多是午餐时间了。希琳提议他们去剑鱼酒吧用餐，顺便还能找帕维尔·塞杜勋爵谈谈。
虽然冒险者行会明确规定，禁止冒险队向第三方透露委托的具体内容，但却没有任何规定禁止他们验证别人的情报。这大概算是个规则上的漏洞，不过恰好给了希琳一个确认委托文件真实性的机会。
正午时分的剑鱼酒吧显然多了不少人气。大厅里超过半数的桌子都坐着人，多数是下午不需要工作的水手和码头搬运工。他们正忙着胡吃海喝，显然打算在太阳落山之前就把自己灌得烂醉如泥。
空气中充斥着谈笑声、争吵声和要求添酒的招呼声。食物、汗水和烟草的气味混杂在一起，希琳闻到后忍不住皱起眉。
柯斯塔看到她的样子，走向站在门口招呼客人的酒吧老板身边，往他手里塞了一辛提。侍者打扮的老板会心一笑，随即为他们找了个角落的位置。
这里的气味就好多了，噪音问题也有所缓解。落座时，希琳注意到在酒吧里巡逻的保安有些面熟，随后认出其中一个正是早晨见过的冒险队成员。
看来他们也不完全是免费入住嘛，她心想，难怪剑鱼酒吧欣然接受了这伙人。
希琳点了一份金枪鱼沙拉和半份生菜熏肉三明治。虽然他们外勤时的午餐费用可以由公司报销，但希琳还没有习惯这种档次的消费水平。就在几天以前，她吃的还是价值几个铜板的工作午餐，而且只有在周末才敢吃水果和甜品。
柯斯塔就随意多了，显然评估员——即使只是学徒——的收入远远高于审核员。他点了一份烤牛肉和海鲜乱炖，分量都很足。不过他和希琳一样都没有点任何酒精饮料，只喝兑了蜂蜜的柠檬水。
希琳心不在焉地吃着自己的沙拉，心里开始盘算应该如何处理那个地下花园的麻烦。
“我知道你在想什么。”柯斯塔突然说，“但还是别犯傻了。地下花园是精灵魔法的造物，咱们根本应付不了。”
希琳看了看附近的保安，确认那些人都在足够远的距离，听不到他们二人的谈话。“即便是身经百战评估员也不行？”她问。
“高级评估员或许有足够的能力和经验，但他们大多都被派往了更危险的现场。现在公司里只剩下两位。其中之一是评估员导师，不可能离开公司……另一位就是德文先生。”
“哎，那不是正好吗？”希琳露出微笑，“咱们去请他出面，问题不就解决了？”
柯斯塔叹了口气，“要是有那么简单就好了。德文先生手头有更要紧的事，我怀疑他没法为这种十五克朗一个月的小保单抽出时间。”
“小保单？”希琳惊讶地眨眨眼，“我一年的收入都没有十五克朗！”
“对于高级评估员的日常工作而言，十五克朗确实就是一笔小数目。暂且不说那座花园在封闭九个月之后变成了什么样……最大的麻烦在于精灵园丁。”
希琳不动声色地喝了口柠檬水。如果她没猜错的话，庇护所里的海鸥绝对就是一位园丁。“精灵园丁怎么了？”
“没有精灵园丁，咱们就处理不了花园里的种子。就算暂时清理掉了里面的植物，那些疯狂生长的藤蔓还是会卷土重来的。”
“种子？那是——”希琳的问题还没说完，柯斯塔的眼神就让她闭上了嘴。
她顺着评估员学徒的眼神看去，发现帕维尔·塞杜勋爵正在朝他们走来。大块头格拉姆看似随意地跟在他身后，对每一个打算接近的人怒目而视。
“玛尔伦小姐，”冒险队的队长语调欢快地说，“一天里居然能见到你两次，这真是太巧了！”
他的手下就在楼下巡逻，会认出希琳和柯斯塔也很正常。不过希琳没想到他会主动下楼，她原本打算吃完午餐后再上去找他。
“勋爵阁下。”她站起身行了个礼。
“好了好了，坐下吧。”他边说边对格拉姆打个手势，大块头很快搬来一把椅子，“希望你们不介意我的加入。”
“当然不会，”希琳说，“事实上，我们打算过会儿就上楼去拜访你呢。”
“那敢情好，看来我给咱们省去了一些麻烦的过程。”他坐下后，招呼格拉姆靠近，和他低声说了些什么。
格拉姆眼神不太友善地看了看柯斯塔，“你，扑克脸的小子，想不想看看我的藏书？”
希琳和柯斯塔面面相觑，“勋爵阁下，这是什么意思？”她问。
“没什么，别担心。我只是想和你单独谈谈。”塞杜勋爵温和地说。
“在坐满了人的酒吧大厅里单独谈？”
“这里都是些醉鬼，我的人还在附近巡逻，谈话反而更安全。”他转向柯斯塔，“我向你保证，玛尔伦小姐不会受到任何伤害。艾·冯保险公司和塞杜家族的关系你应该很清楚，我没理由破坏这份友谊。”
柯斯塔看着希琳，“我不会离开太远。”
“没关系的，”希琳说，“我相信赛杜勋爵是位体面的绅士。”
柯斯塔跟着格拉姆离开后，塞杜勋爵让人送的酒也到了。他给自己倒了一杯，又询问地看着希琳。
“不用了，谢谢，”她拒绝道，“我下午还要工作。”
“真是个尽职尽责的专员，”他咧嘴一笑，“你比珀西尔·奥伦讨人喜欢多了。以后港区这一带都是由你负责吗？”
“不，我只是事前防范专员，不是保险代理人。”她摇摇头。
“好吧，真令人遗憾。”他喝了一口酒，“但更令人遗憾的事发生在半小时之前。一位穿着港务局浅蓝色制服的短发美女突然来访，问我有没有见过一名漂亮的红发姑娘和她面色阴沉的保镖。”
希琳换了个坐姿，“那你是怎么回答的？”
“哦，还能怎么回答？我每天晚上都要在贵族晚会上喝得烂醉如泥，应付我母亲介绍的贵族女士。那里面有太多带保镖的红发姑娘了，而且——不管你信不信——大多数保镖都是面色阴沉的家伙。所以我问她，那个红发姑娘除了头发之外，还有没有其他地方也是红色的？她听了之后好像很生气，很快就走了。”
“……我似乎应该向你表示感谢。”希琳冷淡地说。
“不用客气，我只是厌倦了跟港务长继续玩这些无聊的游戏。他给的报酬确实不错，但我的冒险队并不是看家护院的狗。”他敲敲桌子说，“既然你已经引起了他们的注意，那就说明你的行动让他们不太高兴。所以你查到什么情报了吗？”
希琳点点头，“塞杜家族的庄园里一定有座很大的花园吧？”她在“花园”这个词上加了重音。
“哎，可不是嘛？”他眨了眨眼睛，接着露出心照不宣的笑容，“有人称赞过你比外表看上去更聪明吗，玛尔伦小姐？要是有机会，我真想带你去参观一下那座花园。顺便介绍你给我母亲认识认识，说不定她会喜欢你的。”
“你在邀请我陪你参加晚会？”
“可以这么理解。但我猜你现在还有更迫切的事要去处理，是吗？”
“对，”希琳点点头，“我们下午就回公司。”
“请代我向卡兰佐·德文先生问好。再转告我们共同的朋友珀西尔·奥伦，就说如果贵公司能找个聪明懂事的姑娘代替他，你们在港区的业务肯定会更好做。”
“哈，多谢你的建议。”希琳露出微笑。
第22章 失踪的代理人
在返回旧城区的出租马车上，希琳将刚刚和帕维尔·塞杜的谈话内容告诉了柯斯塔。
他安静地听她说完，最后指出了一个同样也在困扰希琳的疑点：“他为什么要帮咱们？真的只是因为厌倦了替别人看守酒吧吗？”
“的确很可疑。”希琳点头赞同，“毫无疑问，塞杜勋爵现在至少拿了港务局和剑鱼酒吧的双份酬劳。如果珀西尔·奥伦和他的关系真有那么密切，说不定还能再多一份理赔金中的回扣。换句话说，他的冒险队站在三方势力中间，维持着微妙的贸易平衡，并从所有人的口袋里掏钱。”
“如果真如你所说，这个微妙的贸易平衡能给他带来这么多好处……那他为什么还要跟你合作呢？要是你成功了，目前的僵局就会被打破，他的好日子也就到头了。”
希琳看着窗外，陷入了沉默。柯斯塔说得很对。虽然帕维尔·塞杜给出了一个解释，但她不知道自己能否相信他。在火印城，贸然信任陌生人是十分危险的行为。希琳已经学到了教训，而且不止一次。
也许她应该就此收手，让地下花园的麻烦继续维持现状？但如果她真的这样做，等到三天之后，首席顾问大人会不会一怒之下直接开除她？
对于现在的希琳而言，失去工作并不是最糟糕的下场，最多也不过是回到了一周之前的状态……可是托马斯·恩德会轻易放过她吗？
不大可能。
如果希琳失去了翻译官的工作，那她多半没法活着离开火印城。无论托马斯·恩德的计划是什么，她都已经变成了其中的一枚棋子。如果这枚棋子还想活下去，就必须遵守规则、继续前进……
“看来有必要和珀西尔·奥伦谈谈了，”她把视线转回车内，“或许他能提供一些建议。”
“建议？”
希琳点点头，“咱们可以向他阐明这其中的利害关系，让他站在首席顾问大人的角度去审视整件事。只要奥伦先生理智尚存，就该明白这场游戏马上就要结束了。即使咱们没去找他的麻烦，首席顾问大人也迟早会注意到他在港区搞的小动作。”
“我很怀疑他能提出什么有用的建议。”柯斯塔皱眉说，“而且既然公司以前对他的做法置之不理，这位新上任的首席顾问又能带来什么区别呢？”
他根本不明白，希琳心想，他不知道巫师有多危险。这也难怪，绝大多数人一生都不会遇上那些罕见的天赋施法者。对他们而言，巫师和女巫或许就像枕边故事中的古灵精怪。
但希琳已经不同了。她亲眼见过一名女巫，甚至还去女巫制造的幻境中喝过茶。尽管她依然无法理解他们的思考方式，但她知道最好不要在那些天赋者面前自作聪明。
“我不敢说自己对巫师很了解，”她说，“但我猜他们不喜欢被手下人当成傻瓜。”
“或许你是对的。”柯斯塔缓缓地说，“毕竟你接触过首席顾问身边的女巫。”
“柯斯塔，我绝对不是在危言耸听。”希琳察觉到他对此不以为然，“你应该还记得他在火印城屠杀巨龙的那件事吧？”
“事发时我不在城里。”他摇摇头。
“那你就从来没见过巫师？也没听说过巫师的魔法能力？”
柯斯塔似乎想起了某些不愉快的回忆。希琳发现他的身体变得有些僵硬，表情也不太自然。
见他不打算回答，希琳正想转移话题，然而他的表情又松弛了下来。
“我在南裂境的军营中见过巫师，也是一位护国贤者。”柯斯塔沉声说，“起先我们以为他是来终结战争的。然而奇怪的是，巫师从不观看我们的训练和演习，也从不在战斗中出手相助，哪怕战局对我方不利……最后我们终于意识到，其实他根本就不在乎我们的死活。事实上，他甚至不关心那场战争的胜负。”
“他不是去提供帮助的？”
“如果他能在军事行动中提供一些实质性帮助，兽人的威胁肯定早就不复存在了。但他根本就没有过那样的想法。巫师之所以会前往南裂境的前线军营，只是因为他想借调一个连队的士兵，去帮他挖一座位于中立区的古墓。所以你看，最讽刺的地方就在这里：真正保家卫国的士兵在前线流血，而被称作护国贤者的巫师却只关心他的研究。因此毫无疑问，这位新上任的首席顾问大人，一定也很关心艾·冯保险公司业务中的种种异常。”
希琳垂下视线，“好吧，对不起……我真的不知道你还有过这样的经历。”
“没什么好道歉的，那些又不是你的错。其实我说这些只是希望你明白，不要对首席顾问抱有过高的期望。虽然顶着护国贤者的头衔，但他们并不关心你我这样的普通人。”
“可我们不能冒险。万一公司的业务和他的目标一致呢？说到底，没人知道他们到底在想什么。”
“好吧……不管怎么说，你需要说服的不是我。”柯斯塔耸耸肩，“但愿珀西尔·奥伦会接受你的观点。”
马车大约在下午一点左右时抵达了公司，柯斯塔从钱袋里摸出一枚辛提，付了车费。眼看着自己一天的薪水这么轻易就被花掉了，希琳暗暗感叹，乘坐出租马车还真是件奢侈的事。
但这份奢侈也带来了安全和便捷，以及谈话所需的隐私空间。如果她以后经常要去处理事前防范的业务，那就最好尽快习惯这样的出行方式……
他们走进公司的大楼，径直前往二层——保险代理人的办公室都在这一层。希琳在二楼大厅的名牌板上找了一会儿，最终发现了珀西尔·奥伦的名字，并确认了他的办公室是209室。
代理人的办公室是四人合用。由于这些忙碌的外勤业务员大多数时间都在外面会见客户，所以这层几乎没有一间办公室是坐满的。
209室的门没上锁。但出于礼貌，希琳还是敲了敲门，得到邀请后才推门而入。
办公室里只坐着一个中年男人。他的身材已经开始发福，身穿精致的条纹衬衣和皮马甲，头发整得一丝不苟，正在看着今天的日报偷笑。
看到他们二人走进房间，他放下手中的报纸。“欢迎二位，你们有什么事吗？”他吐字很清晰，有些演说家的感觉。
“我们是……”希琳看了一眼柯斯塔，评估员学徒耸耸肩，“我们是德文先生授权的事前防范专员，想和珀西尔·奥伦谈一谈。他是在这间办公室吧？”
“事前防范专员？从没听说过这个职位，你们不是在拿我寻开心吧？”
“我们今天早晨才得到授权，正式的通知恐怕明天才会发到大家手里。”希琳解释道。
“好吧，至少你后面那个家伙看起来像是个评估员。你刚刚问什么来着？”
“珀西尔·奥伦先生是在这间办公室吗？”她又重复了一遍。
“哈，他是在这间办公室没错。但你们应该也注意到了，现在办公室里只有我一个。”
“那么阁下是？”
“罗瑞·库特。”
希琳皱起眉，“我以为叫罗瑞尔的会是位女士。”
“是罗瑞，不是罗瑞尔。我跟做名牌的家伙说过好几次了，可他们每次都写错！”他咧开嘴笑了笑，希琳注意到他缺了一颗臼齿，“有点失望，嗯？”
“失望倒没有，只是有些意外。”希琳耸耸肩，“请问你知道奥伦先生去哪了吗？”
“怎么，他欠你们钱？”
“不，我们只是想和他谈谈一份保险单。”
“那你们可来晚了。珀西尔昨天下午急匆匆地出了门，直到现在也没回来。我看他多半是在港区遇到了棘手的状况，那里的理赔金额一直都很高。”
希琳和柯斯塔对视一眼，“他说自己去哪了吗？”
“肯定是港区呗。”
“具体点呢？到底是哪位客户？”
“这就不清楚了，我们从不讨论彼此的客户。如果你们愿意，我可以带个口信给他。敢问小姐的名字是什么？”
希琳感觉这样没什么意义，但多抱有一线希望似乎也没什么坏处。“希琳·玛尔伦。”她回答。
“好嘞，记住了。”罗瑞·库特在标签上写下她的名字，希琳发现玛尔伦被写成了摩尔伦，“事前防范专员，嗯？”
“对，”她点点头，“如果奥伦先生回来了，麻烦让他去三楼陈列室旁的办公室找我。”
“没问题，你可以认为这件事已经办妥了，小姐。”
他们离开办公室时心情都不太好，因为调查的线索似乎在这里中断了。柯斯塔提议他们回去向德文先生汇报状况，顺便还可以问问他接下来该如何行动。
但希琳已经想出了另一个计划，只是里面没有柯斯塔的位置。
“听着，柯斯塔。”该说些什么才能支开他？“我在想，如果珀西尔·奥伦昨天下午突然离开，就是为了处理这件事呢？他会不会那时就意识到状况有些不妙？”
“你在暗示他去了剑鱼酒吧？或者港务局？”
“除非塞杜勋爵骗了咱们，否则他应该没去过剑鱼酒吧。我想港务局的可能性很大。”她顺着他的结论说下去。
“……的确有这个可能。”他思索片刻后点点头，“既然如此，或许我应该回去监视那里。”
“等等，你说监视？”希琳一脸惊讶，其中有一半不是装的。她本来只是想提议分头行动，完全没想到他会采取这么激进的方法。
“别担心。你忘了吗？我可是个退伍的斥候，要说有什么事我依然擅长，那大概就是监视一座不会移动的巨型建筑了。”
希琳眨眨眼，“可是，我不认为……”
“放心吧，我也不认为你适合跟我一起去监视。”他安慰她说，“事实上，我打算动用自己的一些老关系。我在服役时认识的几个朋友去当了冒险者，他们目前就住在篝火区。”
“我不知道……”希琳露出迟疑的神色，“你真的不需要我帮忙？”
“好吧，我确实需要。我需要你自己去和德文先生汇报，顺便让他知道我的监视行动。如果事情有什么进展，你也可以自己来港务局附近找我。我和我的朋友们肯定能认出你。”
希琳担忧地皱起眉，她怀疑自己可能捅了个篓子。“不要勉强自己，”她说，“如果港务局真的囚禁了珀西尔·奥伦，那他们很可能也会对你下手。”
“多谢关心，我会加倍小心的。”他说，“很抱歉要把你独自留在这里了。”
她勉强地笑了笑，“开什么玩笑，你才是要去涉险的那个人。”
好吧，现在柯斯塔已经被支开了……接下来就要看她的精灵朋友们愿不愿意提供帮助了。但愿花园委托的酬金是一大笔钱。
第23章 白猫咖啡
半小时后，希琳风风火火地推开手工艺品店的大门。店里和她先前来访时一样冷清，依然没有客人的影子，希琳真有些好奇它到底是怎么维持下来的了。
托马斯·恩德不见踪影，他唯一的店员正百无聊赖地趴在柜台上，心不在焉地翻着一本杂志。
“他们人呢？”希琳走上前问。
“谁？”他依然看着杂志，头也没抬。
“你知道我说的是谁。那位高个子女人，她应该经常来。”
“哦，是她啊。”店员打了个哈欠，“出去了。”
“出去？去哪了？”
“出门左转第五家店，白猫咖啡馆。进去之后留神脚下。”店员这时才终于抬起视线看了她一眼，“你不是应该还在上班吗？”
“我有要紧事。”
“好吧，需要我帮你联系恩德先生吗？”
有时希琳怀疑这名店员对他雇主的那些黑暗的秘密一无所知，否则他怎么可能表现得如此轻松？她曾经偷偷观察过，店员并不是精灵。唉，看来所有跟托马斯·恩德有关的人和事都不太正常。
“没必要，这件事和他没关系。”希琳摇摇头。
“那你就自便吧，出去时记得关好门。”
她向他道过谢，随后离开了手工艺品店，沿着新月大街继续前进，寻找他所说的那家咖啡馆。
在旧城区，新月大街算得上是个异类。路边大部分建筑都是在审判日火灾后新建的，几乎看不出任何旧时代的影子。
火印城的历史大概可以追溯到六王时代，而这片城区在那个时代就是城市的中心。莫伊拉有时会和希琳讲讲火印城的过去，但通常都引不起她的兴趣——因为发生在眼前的事就已经够她忙的了。
店员先前提到的那家咖啡馆位于一家珠宝店的隔壁，咖啡馆大门的上方挂着一面黑色的招牌，上面画着三只趴着睡觉的白猫。
希琳正在纳闷为什么要用猫做招牌，突然发现玻璃门后有一双小小的眼睛正在盯着自己。
一只猫？为什么会有人在咖啡馆里养猫？
希琳不害怕猫，但是也不喜欢猫。她听说火印城的海员会在船上养猫，原因则不得而知。在她看来，居然会有人允许这些牙尖爪利的小怪物生活在自己身边，实在有些难以想象。
她推开咖啡馆的门，小心地赶开守在门口的那只猫。然而她刚走进屋里几步，就发现自己被许多只颜色各异的小猫包围了。
“呃，请问……”她的声音不由自主地变得尖细了起来。
“别紧张，放松点，它们没有恶意。”一个年轻的男人说。希琳匆匆瞥了一眼，发现他站在柜台后面，距离自己至少十步开外。
“我……我不知道……”
“慢慢抬起脚，然后前进一步。它们不会挡你的路。”
希琳尽可能慢地抬起右脚，还没等到脚落下，小猫们就从她身边喵喵叫着跑开了。
她长长地松了口气，“谢谢，你刚刚救了我的命。”
“你说得太夸张了，不过是一群小猫而已。”
她再次看向柜台，这次有了仔细打量对方的机会。那个男人大约二十岁，穿着整洁的白衬衫和灰马甲，栗色的头发梳向后面。他的高鼻梁上架着一副眼镜。
希琳觉得这张脸有些似曾相识，但却想不起来自己是在哪里见到的了。
“我还需要你再帮一个忙，你有没有见过——”
“诸神在上，玛尔伦？你在这里干什么？你现在不是应该在上班吗？”旅行者打扮的枯叶大步朝她走来，希琳发现她的怀里抱着一只白猫。
“哦，你……”希琳正要叫她的名字，突然意识到附近还有其他人。
“怎么，你不记得我的名字了吗？”女精灵朝她打了个眼色，接着希琳听到耳边传来一声低语，“艾达。”
艾达……这就是枯叶的名字吗？看来以后在身边有人的公开场合，希琳应该用这个名字称呼她。
“艾达……小姐？”她试探性地问。
“哈，原来你还没忘啊。”枯叶露出微笑，接着摸了摸怀里的白猫。
希琳咬咬嘴唇，紧张地环顾四周。站在柜台后的男人只是在朝她微笑，似乎没有察觉到什么异样。店里为数不多的其他客人也没有关注她们。
“这是怎么回事？你为什么会在这种地方？”希琳凑上前，压低声音问。
枯叶皱起眉，“难道你希望我一直待在那个狭小的地下室里吗？”
“不是的，”希琳连忙解释，“我只是觉得你经常在外面……可能不太安全。”
“放心吧，我是这家猫咖啡馆的常客了，大家几乎都认识我。”女精灵笑着说，“而且这些可爱的小东西也很喜欢我。”
希琳后退半步，闪躲开枯叶怀里的白猫伸出的爪子。她觉得这只猫似乎不太喜欢自己。“能找个地方和你谈谈吗？”
“当然，跟我来吧。走路的时候注意脚下，要是不小心踩到猫，可能会被它们用爪子挠。”
希琳小心地跟在女精灵身后，一边走一边警惕地观察着地上的猫。她觉得自己仿佛走进了一个猫的王国，猫不再是宠物，人类反而变成了被观赏的对象。
店里的其他人难道没有这种感觉吗？
然而一路所见让她越来越惊讶。一个男人把盘子里的蛋糕分给桌子上的小猫吃，脸上的表情温柔得像是在照顾自己的子女；一个女人搂着一只显然超重的橘猫，还用自己的鼻子去蹭它的鼻子；一个女孩用自己的梳子替一只猫梳理毛发……
这到底是怎么回事？大家都疯了吗？
枯叶注意到她的表情，“没见过这样的地方吗？”
“当然，”希琳白了她一眼，“简直不可思议！”
“这里是猫咖啡馆，你还指望能看到什么？”女精灵说，她怀里的白猫张大嘴打了个哈欠。
“你们已经变成这些小怪物的奴隶了。”希琳指出，“它们天天什么也不用做，就会有人主动喂它们吃饭，替它们清洁身体。要是无聊了，还有人抱着它们走来走去……而且你们不但不觉得奇怪，甚至还乐在其中！”
“总结得对，就是这样没错。”枯叶赞许地点点头。
希琳惊得说不出话。
她们穿过员工通道，来到咖啡馆后厨旁的一个小隔间门口，看起来像是员工休息室。枯叶上前敲了敲门。
一个戴眼镜的女人打开房门，她看上去和希琳年纪相仿，穿着一件浆洗过的白衬衫，袖口和领口都有最近正在流行的刺绣。她的头发也是栗色的。
“艾达？”戴眼镜的女人露出如释重负的表情，“太好了，你来帮我劝劝她吧。”
“哎，我可不保证能成功。”枯叶放下小猫，走进房间。希琳跟在她身后。
房间被布置得尽可能舒适，沙发和座椅上都有靠垫，地上还铺着一张旧地毯。正对房门的那面墙上甚至还开了扇窗，隐约可以看到外面的院子。
希琳突然意识到刚刚那种似曾相识的感觉是怎么回事了，伊蕾妮大师正坐在靠窗的沙发上，目光严厉地看着她。两个栗色头发的年轻人都和这个恐怖的老人有些相似。
“看看这是谁来了？”伊蕾妮大师露出冷笑，“漂亮的小文盲。”
希琳感觉口干舌燥，这个严厉的女人总让她想起自己以前的家庭教师。“下午好，伊蕾妮大师。”她没什么底气地说。
“呵呵，这些无关紧要的小事你倒是记得清清楚楚。收到我留给你的符文字典了吗？”
什么符文字典？“呃？”
“还没给她呢，”枯叶插话道，“最近事情有些忙不过来。”
“好啊好啊，怎么处理字典是你们的事。但我建议最好赶在她被新上任的护国贤者变成黑猫之前，让她背下来所有的符文字母。”
“变成黑猫？”希琳惊呼一声。
伊蕾妮大师不怀好意地笑了笑，“哦，你还不知道吗？巫师最喜欢把文盲变成猫了，猫的颜色取决于她头发的颜色。比如红发女郎就会变成黑猫，因为没人见过红色的猫。”
“祖母，你就再别吓唬她了。”那个栗色头发的女人叹了口气。
“所以这两个小姑娘就是你搬来的救兵？”伊蕾妮大师说，“我已经老到这个份儿上了吗？”
“到底怎么回事？”枯叶好奇地问。
“祖母依然想回绝沃明勋爵的投资提案。”栗色头发的女人说，“她不希望这家咖啡馆有个贵族的儿子做股东。”
“那小子对经营根本一窍不通。”伊蕾妮大师冷冷地说，“如果他年纪再大点，投资这家店说不定是因为看上了你。但他还不到二十岁，显然只可能是看上了你弟弟。”
“根本不是那么回事。沃明勋爵明确表示过，他是因为喜欢猫才投资的！”
“胡扯，什么样的傻瓜会喜欢这些小魔鬼？”
虽然希琳对伊蕾妮大师充满恐惧，但对这句话还是很赞同的。怎么可能会有贵族愿意给猫咖啡馆投资？这也太不可思议了。
“无论如何，我们的确需要他的投资。”栗色头发的女人说，“要是还不起按揭的贷款，白猫咖啡馆下个月就要关张了。”
“哈，那也比看着你们跟那个贵族小子搅和在一起强。”
枯叶扯了扯希琳的袖子，朝她使了个眼色。她们走到房间外面，轻掩上门，把伊蕾妮大师和她孙女留在房间里继续争吵。
“好吧，还以为能在那里面说。”枯叶耸耸肩，“看来只能在这儿凑合一下了，你找我到底什么事？”
希琳还没彻底消化掉刚刚的那一幕，她眨眨眼睛，努力理清思绪。“我需要你和海鸥的帮助。”她说。
“帮助？”女精灵抬起眉毛。
希琳尽量简明扼要地介绍了港区地下花园的委托，接着又说明了这份委托和剑鱼酒吧的保险单、以及她的新工作之间的关系。“如果不想被开除，我就得在他上任前处理掉这个麻烦。”她总结道。
“一座失控的地下花园？我不确定海鸥愿不愿意帮忙，说到底，那可是你们人类自己的麻烦。看着他们为屠杀我的同胞付出代价，对我们而言倒是个不错的消遣。”枯叶说，“你倒是说说看，我们为什么要帮人类解决问题？”
“呃，如果是为了赏金呢？如果咱们解决掉那个麻烦，再找个代理人去港务局领取委托的报酬……”
枯叶突然露出一个大大笑容，“哎，最重要的事怎么不早说？那咱们这就出发吧？”
第24章 仇恨的种子
他们和海鸥在手工艺品店的地下室里碰头，枯叶从某位熟人那里弄来了一张城市规划图。海鸥用铅笔在地图上标记出了他所知道的地下花园的位置，希琳很快认出了港区的那个。
她指给他们看。
“你确定就是这里吗？”枯叶看着桌上的城市规划图，愁眉不展。
希琳点点头，“港务局的管辖范围就是港区，而港区的地下花园只有这一个。”
枯叶和海鸥交换了一个复杂的眼神，“这可就麻烦了，”她说，“这座花园的主人已经死了。”
希琳隐约察觉到有些不妙，“这意味着什么？”
海鸥接过话头：“如果这座花园真是被迫关闭的，那死去的主人就意味着巨大的麻烦。你对精灵园丁的能力一无所知，所以我先做个简单的说明……你应该已经知道地下花园是精灵园丁的造物，因此园丁就是花园的主人。我们用自己的魔力为花园中的植物提供养分，维持花园的生态稳定。如果花园的主人死去，正常情况下，那座花园中的植物就会枯萎腐烂，回归大地。”
希琳眨眨眼睛，“真的吗？既然如此，那座花园不是应该已经没事了吗？”
“对，按照常理来说应该是这样。”海鸥点点头，“但你刚刚说，你们的港务长发布了委托，招募冒险队处理这件事？”
“他付钱让冒险队拖延时间，好让艾·冯保险公司支付高额的理赔金。”希琳纠正道。
“哼，如果他只是让冒险队拖延时间，那事情就好办了。可这件委托已经拖延了半年之久，恐怕没这么简单。在这半年之中，难道就没有其他冒险队误打误撞地找到那座花园？就没有想赚一笔的赏金猎人去花园里探探情况？”
“你在暗示什么？”希琳突然有些害怕。
“委托整整半年都没有撤销，所以我认为花园里真的出事了。我知道我刚刚说过植物会枯萎，但那是在正常情况下。如果园丁在花园里埋下了种子……”
“种子？”希琳突然意识到柯斯塔曾经提到过这个词，但当时对话被塞杜勋爵打断，而时候希琳又没想起来继续追问。
“种子是精灵的魔法造物，通常是一颗按照特定规则切割的宝石。园丁可以向里面灌注自己的魔力，然后将它埋在花园的中心，花园内的植物就会自动从种子里汲取养分……这原本是为了让园丁可以偶尔离开花园而设计的，但在秘密镇压发生后，一些精灵园丁对人类的憎恨达到了极点。他们将自己的全部魔力——甚至生命力——都灌注进了种子里。如果那颗饱含恨意的种子被埋进花园，那座花园中的植物就会失去控制，在黑暗的地下空间疯狂生长。”
“诸神啊，”希琳惊恐地说，“秘密镇压发生在一年前，所以……”
“……所以那座花园里的植物，汲取着主人充满憎恨的魔力，疯狂生长了一整年的时间。”海鸥说，“老实说，就连我也不知道到底会变成什么样。”
“种子的魔力就不会耗尽吗？”
他摇摇头，“如果园丁只灌注了魔力，那么种子通常只能支撑几个月的时间。但如果他们将自己剩余的生命力注入其中……你应该听说过精灵的平均寿命吧？”
令人恐惧的沉默悬在他们之间，希琳审视着海鸥的表情，意识到他没有夸大其词。
“这个委托的酬金是多少？”枯叶最终打破了沉默。
“不知道，”希琳有气无力地说，“我以为你们很轻松就能解决它，所以就没有问过酬金，反正那笔钱迟早会是你们的。”
“现在看来，事情大概没那么简单。所以最好去找冒险队的队长问问清楚。”海鸥说，“我现在非常确定，他们选择拖延时间既是港务长的要求，同时也是无奈之举。人类的冒险队处理不了这种状况，他们也许知道种子的存在，但绝对不知道怎么毁掉它。”
“如果酬金很合适，咱们还可以考虑趟这摊浑水。否则还是算了吧。”枯叶说，“一座失控的精灵地下花园？你完全有理由把这个麻烦交给巫师处理。”
希琳茫然地看着城市规划图上的铅笔标记。那座失控的花园就位于港区运河的尽头，靠近城区的那一侧。离郁金香公寓只有两个街区。“花园里的植物害怕阳光吗？”她声音颤抖地问。
“当然不会，如果它们能接触到阳光，就会多一个汲取养分的途径。”海鸥回答，“为什么要问这个？”
“那座花园离我住的公寓很近。如果花园里的植物继续生长，它们会不会……”海鸥的眼神让她心中的恐惧达到了顶峰，“诸神啊！我们必须阻止它……花园附近的街区全是公寓楼，那里是港区人口最密集的地段！”
“也就是说，如果我们放任不管，就会有非常多的人类遭难。”海鸥冷冷地说。
“那些人没有伤害过你们的同胞！”希琳不由自主地提高了音量，“诸神在上，他们甚至连秘密镇压都不知道！我们只是从日报上了解到精灵被驱逐出城，谁会想到那其实是一场屠杀？”
枯叶按住她颤抖不停的肩膀，“也许可以通知你们的猎巫人？”
“没用的，猎巫人也处理不了灌注了憎恨魔力的种子。”海鸥说，“只有精灵园丁知道该怎么做。”
“但如果他们相信了玛尔伦的说法，至少可以及时疏散那附近的平民？”枯叶说着看了希琳一眼，“你有把握说服他们吗？”
希琳的声音因紧张而变得嘶哑，“我可以试试看。我不知道……恐怕我没有联系他们的资格。”她沮丧地说，“猎巫人不为平民服务。”
“换句话说，现在有成百上千名人类的性命系于我的手上。”海鸥平静地说，“我只需坐视不理，我的同胞在这座城市中的血债，就能得到血偿。”
希琳意识到他没在开玩笑，“不要，求你了，不要……那些人什么都没做过……”
“我不认为我的同胞惨遭屠杀，是因为他们做了坏事。”
“但如果你放任那样的灾难发生，又和屠杀精灵的刽子手们有什么区别？”
海鸥看着她，目光坚定而冷漠，“区别在于，”他缓缓地说，“他们在作恶，而我在复仇。”
希琳知道自己没法说服他。仇恨的种子已经埋下，而她对此无能为力……
不，并非无能为力。“即使没有你们帮忙，我也会去的。”她轻声说。
“你在开什么玩笑，玛尔伦？”枯叶晃了晃她的肩膀，“你根本不知道自己在说什么。”
“不，我知道。”希琳冷静地说。此时此刻，她的思路简直前所未有的清晰，“我要去港区。就算城市卫队不肯相信我的话，至少我可以说服我的朋友们去避难。而如果她们相信我，或许我们还能救出更多人。说到底，没人知道花园里的植物还有多久才会钻出地面，时间或许还很充足。”
“但灾难也可能今晚就会降临。”枯叶朝她大喊，“这根本就不是你能自己处理的事件，玛尔伦，你根本不明白！”
“我明白，”希琳苍白地笑了笑，“这件事我只能靠自己。海鸥已经说得很明白了。放开我，枯叶，我现在就走。”
枯叶撤回按在她肩膀上的手，脸上写满了挣扎，“见你的鬼，玛尔伦，欧莉阿妮收了你的灵魂吧。”女精灵咬牙切齿地说，“我跟你一起去。”
这次轮到希琳惊讶了，“你说什——”
“我说我要跟你一起去，你这红头发的傻瓜！恩德先生让我保护好你，所以我不能眼看着你去送死。当然了，我知道你以为自己不是在送死，但你根本不明白自己在做什么！”
“我在拯救自己的同胞，”希琳平静地说，“正如你那天在低语百合大街所做的事。我同情你们的遭遇，但这不代表我会放弃自己的同胞……更不意味着我会在无辜者陷入危险时袖手旁观。”
“你们的闹剧演够了没有？”海鸥冷冷地打断她。
“完事了，我们这就走。”希琳毫不退缩地看着他，“感谢你提供的信息，如果那些人能够逃过一场灾难，这之中也有你的功劳。”
“哈，我可一点也不想要这些功劳。”海鸥讽刺地笑了笑，“你们不是还要赶着去送死吗？那就别在这儿浪费时间了，我最受不了天真的伪善者了——哪怕她长得很漂亮。”
枯叶看了他一眼，欲言又止。
希琳转身就走，头也不回地离开了地下室。
“我好像听到了争吵声。”她回到一层经过柜台时，托马斯·恩德的店员说，“有什么需要帮忙的吗？”
“不关你的事。”希琳冷淡地说，“但如果你愿意，可以通知你的老板，就说我要去港区处理精灵留下的烂摊子。”
“哎，什么烂摊子？能多透露点细节吗？”
“你知道的越少就越安全。”
“多谢关心，我感动得都要哭了。”店员咧嘴一笑，“好吧，那就如你所愿，我这就去联络店长。”
女精灵跟在她身后，她们沉默地走出了手工艺品店。希琳余怒未消，因此枯叶没敢主动搭话。
这样的事还是头一回。
她们就这么一路走到新月大街尽头的十字路口，始终没人开口。希琳站在人行道上，伸手拦下了一辆路过的出租马车。
“去港区，”她告诉车夫，“越快越好。”
马车拐向西面的大街，摇摇晃晃地行进着。车厢里一片沉寂，希琳一言不发地看着窗外，心里烦乱得无以复加。
“你有什么计划吗？”枯叶终于开口问道。
“还没有，”希琳承认，“但在惊动其他人之前，我至少应该先去确认一下那座花园的情况。如果我们找得够仔细，或许还能在地面上发现一些蛛丝马迹……真希望是我小题大做了。”
枯叶沉默了一会儿，“艾敏黛尔。”她突然说。
“什么？”
“艾敏黛尔·枯叶，这是我的真名。”女精灵说，“精灵对待自己的真名非常谨慎，从来不会轻易告诉别人，哪怕是关系密切的合作伙伴也不行。我和海鸥都不知道对方的真名，只会以彼此的精灵名相称。”
“你为什么要告诉我？”希琳困惑地看着她。
“因为我喜欢你，希琳·玛尔伦。”她认真地回答，“你是我见过的最有趣的人类，所以我愿意告诉你我的真名。但我希望你能为我保密……团队里的其他成员都还不知道这个名字。”
希琳感到受宠若惊，“我不会告诉任何人的。”她说。
“太好了，”女精灵露出微笑，“那咱们还是继续思考如何拯救你的同胞吧。”
第25章 阻止灾难
马车在距离地下花园一个街区的地方停了下来，而且似乎没有继续前进的意思。
她们对视一眼，枯叶打开车厢门，跳到外面看了看。
“怎么回事？”希琳问。
“前面在修路，马车只能到这儿了。剩下的路咱们得走过去。”女精灵回答。
“好吧，那就下车。”希琳跟着她跳下马车，由于莫伊拉的靴子有点大，差点扭伤了脚。
“这也太巧了吧？”枯叶自言自语地说。
“不是巧合，这附近很久之前就在修路了。”希琳回答，她隐约感觉事情有些不妙，“而且是港务局的人在负责这件事。”
希琳用自己的钱付了车费，马车调头返回了城区。她们下车的地方是一条街的东侧路口，站在这个位置，希琳甚至可以看到郁金香公寓的屋顶。
而在她们前方不远处，港务局的雇佣工人正在用铁镐和铲子挖掘车行道和人行道。几乎所有的铺路石砖都被挖了出来，露出了下面的泥土。
“港务局应该知道这条街的下面是什么，”枯叶低声说，“我猜他们已经放弃了从正门攻进花园，打算从上面挖进去。”
“这样做根本行不通。”虽然现在还不到下午三点，希琳却感觉全身冰冷，“海鸥说过的，那些地下植物并不惧怕阳光……所以他们的做法只会加快植物破土而出的速度。”
“现在怎么办？”枯叶问。
希琳快步走上前，开始寻找看上去像是监工的人。这些工人们全都穿着浅绿色的港务局制服，头戴草帽，几乎都因在太阳下的长时间劳作而汗流浃背。
接着她看到了一个穿浅蓝色制服的身影。是那个短发的女接待员，她怎么会在这儿？希琳调转方向朝她走去。
对方也发现了她，惊讶的神色从短发女的脸上一闪而过，紧接着变成了虚伪的热情。
“专员小姐，”短发女主动和她打招呼，“真没想到会在这儿见到你。”
“是啊，”希琳回答，“我也没想到。”
“如果你想见港务长大人，”短发女遗憾地说，“恐怕他不在这里。”
“我不是来找他的。你是这里的负责人吗？”
“我只是顺便过来看看，现场的监工另有其人，他正在旁边的街上检查施工进度。”
希琳看了看枯叶，女精灵朝她点点头。
“听着，我知道这下面是什么。”她低声说，“你们想从地面上挖出多个入口，同时攻进花园里，对不对？”
热情的微笑从短发女的脸上迅速褪去，如同冬雪遇到了夏日。“你想说什么？”她第一次露出了冷淡的神色。
“这是行不通的。”该怎么说才能撇清希琳自己的嫌疑？总不能直接说是从精灵园丁那里听来的吧？“那些植物并不惧怕阳光。”
“你有什么证据吗？”短发女眯起眼睛。
“如果它们惧怕阳光，就不会朝着地面生长了。”希琳决定放手一搏，“我从一本植物学的书上读到过，植物的生长方向和它对阳光的偏好有很大的关系。畏光性的藤蔓植物，哪怕是在地下，也知道阳光会从哪个方向照射过来……所以它们会尽可能紧贴着地面生长，而不是努力想要冲出地表。”
“你说你是从一本植物学的书上读到的？”短发女怀疑地看着她。
希琳还没想到该怎么回答，枯叶突然上前了一步，“幸会，这位小姐，”女精灵换上了那种魅力十足的男性嗓音，“我是格拉佐自然学院的生物学家，阿达尔·里夫。”
短发女清了清嗓子，认真地打量起一身男装的女精灵。以人类的标准而言，伪装成男人的枯叶绝对算得上是相貌英俊。而且她恰好穿着旅行者的衣服，看上去确实像是一位来自格拉佐的学者。
“你好，里夫先生。”短发女的声音中又恢复了一些热情。
枯叶露出一个非常有学者气质的微笑，“我偶然从这位玛尔伦小姐的口中得知，这条街的下面有一座失去控制的精灵花园，是这样吗？”
短发女半责怪半威胁地看了希琳一眼，“的确如此。”
“那你们最好立刻停下挖掘的工作，因为这位小姐刚刚所说的一切都是真的。”枯叶用学者给出忠告时那种紧张而慎重的口吻说，“我正在写一篇关于精灵花园植物的研究性论文。已经有足够多的证据表明，这些植物并不惧怕阳光。事实上，阳光恐怕会加速它们的生长，让事态变得更加严重。”
短发女狐疑地看着他们两个，“你是从哪找到这位……生物学家的？”她问希琳。
“他想来我的公司上保险。”希琳随口扯道。
“那你又是怎么知道地下花园的？”
这女人真多疑，难怪港务长会派她来管事。“你们已经在这里挖了半个多月了，虽然一直宣称是在修路，但却从来没看到过有新的石砖被送过来。”希琳意识到先前的种种谜团此刻都顺理成章地得到了解答，“所以我拿了张港区的地图，又找到一位熟悉港区的城市守卫……猜猜他跟我说了什么？”
短发女半信半疑地看着她，似乎还没有彻底相信希琳的解释，但这位阿达尔·里夫先生的出现却又让她产生了动摇。
“如果你想耍花招，”最终她冷冷地说，“恐怕事情的结局会很难看。”
“你知道这附近住着多少平民，对不对？真的不打算重新审视一下这件事吗？”
“哦，这倒是没问题。但我很好奇，你为什么会突然带着一个生物学家出现在这个地方。”短发女说，“你真的只是艾·冯保险公司的什么什么专员吗？”
“事前防范专员。”希琳刻意放慢语速，希望自己听起来足够高深莫测，“也许你已经猜到我的来头不小了，对不对？毕竟你去塞杜勋爵那里打听过我的事。说起来，难道你真的以为艾·冯保险公司会忘记在大额保单的客户内部安插眼线吗？”
这当然是在胡扯。至少据她所知，公司只在规模更大的客户内部安插了线人。但她现在正需要这样的胡扯。
希琳说完后故意停顿了一会儿，让谎言悬在她们之间。短发女的脸色阴晴不定，逐渐变得苍白。
最后她转向一个正在翻土的工人，“你，”她命令道，“去把监工找来。”
监工是个身材高大、手臂粗壮的男人，短短的黑发紧贴着头皮，脸上全是汗水。“克洛芙女士，你找我？”他问。
“没错，博斯卡特先生，我需要你的人立刻停止手上的工作。”短发女说。
“可是我们马上就要完工了，女士，大部分……”监工看了一眼站在旁边的希琳和枯叶，没再继续说下去。
短发女一副公事公办的语气，“计划有变，我们需要再次确认整件事的可行性和安全性。但是你不用担心，港务长大人依然很感谢你们的服务，今天还是会付给你们全天的工钱。”
监工耸耸肩，“好吧，只要你正常付钱，我的那些小子们就不会有什么怨言。”
“很好，立刻去办。”短发女摆摆手。
监工呼和着命令附近的工人停止工作，去物料区集合。于是工人们放下手里的工具，陆陆续续地离开了施工现场。
“满意了？”短发女转向希琳。
希琳点点头，“几乎满意了，只要你再帮一个忙。”
“别得寸进尺，玛尔伦小姐。”短发女像蛇一样眯起眼睛。
“你还得尽快疏散这附近的民众。”希琳指出，“不管怎么说，港务局的挖掘行动已经让整个社区陷入了危险。现在没有了覆盖地面的石砖，那些精灵藤蔓随时可能破土而出。”
短发女恶狠狠地盯着她，一副要把她生吞活剥的样子。希琳内心怕得要命，但还是强迫自己鼓起勇气和她对视。
“好吧，”短发女轻轻揉了揉太阳穴，“这也照你说的办。我这就去找城市卫队。你最好不是在胡扯，玛尔伦小姐，最好不是。”
她快步走出工地，招手叫来几名港务局的护卫。希琳看着她乘上港务局的马车，如释重负地呼出一口气。
“这就完事了？”枯叶又惊又喜地说。
希琳也有些不敢相信，“但愿如此，我——”
她没来得及说完这句话，因为她们身旁的一栋建筑突然发出木板断裂的巨响。地面开始猛烈地晃动，周围的一切都变得模糊不清。
希琳脚下不稳，跌倒在地。她的手摸到泥土，感觉地面正在下陷。枯叶一把拉起她，用修长而有力的手臂抱着她冲向街边的人行道。
希琳惊恐地看着她们刚刚落脚的地面被藤蔓吞没。暗绿色的植物破土而出，如同噩梦中张牙舞爪的怪物。
身边的世界似乎也变成了噩梦。人们发出恐惧和痛苦的尖叫声，很快又被建筑崩裂倒塌的声音盖过，接着又是新一轮更尖厉更高亢的叫喊声。
街道变得支离破碎，街边的房子没有规律地歪斜着，如同被随意摆弄过的玩具。某些建筑里失了火，黑色的烟雾从废墟中滚滚升起。
希琳吓得全身发软，手脚冰冷，却连尖叫都发不出来。
“我们得离开这儿。”枯叶说，“这里离花园中心太近了，石板也撑不了多久。”
透过黑幕般的浓烟，她看到几个街区之外的郁金香公寓正在地震中摇摇欲坠。莫伊拉，她的心沉到了谷底。
“你能带我去那里吗？”希琳指着公寓问。
“去你家？”枯叶皱起眉，“不行，太危险了。那座公寓离得太近，随时可能变成像这条街一样的地狱。”
“可是有你在……”
“我没法一边保护你，一边在这样的地方行动。”枯叶摇摇头，“我得送你离开这里。你已经努力过了，玛尔伦，这一切不是你的错。”
“我还能做得更好，”希琳紧紧抱住自己，努力不让声音发抖，“我必须做得更好。我的朋友很可能在那座公寓里，她自己不可能逃出来……咱们得去救她！”
枯叶咬着牙，望向公寓的方向，似乎在模拟路线、评估危险。片刻之后，她转回视线，以前所未有的严肃语调说：“你必须紧紧跟着我，我说什么你就做什么，不许自作聪明。咱们去确认你的朋友在不在公寓。之后无论是找到她还是确认她不在，咱们都要立刻离开，明白吗？”
希琳点点头。
“见鬼，玛尔伦！要是咱们被你害死了，可别怪我没有提醒过你！”
第26章 郁金香撤离行动
她们踩着没被拆除的石砖人行道，朝郁金香公寓的方向前进。
最初的崩裂已经告一段落，那些震耳欲聋的巨响停息后，随之而来的寂静显得格外恐怖。
但那并非真正的寂静。被地震毁坏的建筑像积木一样堆在路边，饱含痛苦和恐惧的呼救声在废墟中此起彼伏。
希琳紧紧拉着枯叶的斗篷，竭尽全力跟上她的脚步。由于她穿着裙子，在废墟中行动不便，所以她们只能尽量挑选好走的路。
枯叶又变成了那个沉默寡言的精灵调音师。她拉起了斗篷的风帽，目光警觉地观察着四周，右手若无其事地搭在腰带上，随时可以摸到藏在旅行者斗篷下的武器。
但她的谨慎似乎有些多余，因为希琳很快发现，附近能够自由行动的人只有她们两个。
由于地震发生时她们没在建筑里，而且第一时间远离了泥土地面，所以奇迹般地没有受到任何伤害。
受灾街区里的其他人就没这么走运了。一些轻伤者已经爬出了废墟，正在设法抢救那些被埋在石头和木板下的遇难者。
街道中央的藤蔓里偶尔会传来微弱的哭喊声，希琳甚至不敢想象那些受困者此时此刻的处境。
在她们身边，浓烟从失火建筑的废墟中升起，将整条街笼罩在黑色的帷幕之下。
希琳努力把所见的一切排除在思绪之外，强迫自己专注于前方的公寓大楼。莫伊拉还在等她，绝不能在路上停下……
一个抱着孩子的女人站在她们前方的人行道上。血从她的脸上流淌而下，但她却一点反应也没有，仿佛对此毫不知情。
她怀里的男孩没有哭闹，只是茫然地看着前方，似乎无法理解刚刚发生了什么。
“带着你的孩子，赶快离开这里。”经过时，希琳忍不住说。
“他不是我的孩子，”女人语调平板地说，“我和我女儿走散了。”
“那这个男孩……”
“我在面包房附近找到了这孩子，他从刚刚开始就没说过话。”她说着搂紧了怀里的男孩，“你们知道他的家人在哪吗？”
希琳摇摇头。
枯叶扯了扯她的袖子，低声催促她继续前进。没错，就算她们两个留下也无济于事。而且需要帮助的人实在太多，她们根本不可能照顾到每一个人。
“我只想找到我的女儿。”女人疲倦地说，她的手臂也在流血。
“城市卫队正在赶来。”希琳告诉她，“不要放弃希望。”
她们没再停留，加快脚步继续朝公寓进发。枯叶有意避开了所有藤蔓过于茂盛的地方，因为她们不知道那些暗绿色的植物是否具有攻击性。
噩梦般的景象仿佛无穷无尽，希琳被压得喘不上气来。然而在前面领路的枯叶却没有片刻的迟疑，始终对周围的一切不为所动。
她是怎么做到的？希琳难以置信地看着她，不敢去想枯叶曾经经历过什么。
就在希琳以为自己快要发疯的时候，她们终于穿过了受灾的街区，来到了郁金香公寓的大门外。
然而一个更大的麻烦却在等着她们——公寓楼前的地面在刚刚的地震中形成了一道巨大的裂口，横贯了整个院子。
希琳靠近裂口向下望去，隐约看到了暗绿色的藤蔓……不妙，她心想。
一些逃出公寓的女孩正不知所措地站在空地上，大多数都是下午没课的学生。希琳意识到自己是这里最年长的那个——除了枯叶之外。
有个女孩认出了希琳。“玛尔伦，”她尖声喊道，“帮帮我们！快去找城市卫队！”
“城市卫队正在赶来，但他们不一定来得及。你们那边有多少人？”希琳真希望自己的声音里没有那么多的惊恐。
“希琳！”莫伊拉挤出人群，手里提着她的医药箱，“诸神啊，你回来干什么？这里太危险了，快走！”
看到她平安无事，希琳终于松了口气。但危机还没有解除，莫伊拉和其他女孩仍然被困在裂口的另一侧。
“别担心，莫伊拉，”她尽可能镇定地说，“我回来就是为了救你们的。”
枯叶拍了拍她的肩膀，随后指了指公寓楼的入口。“那里的声音不对劲，”女精灵用只有希琳能听到的音量说，“地基可能要撑不住了。”
“撑不住了会怎么样？”
“如果地基被藤蔓破坏，整个建筑都会塌陷。就像刚刚那条街一样。”枯叶阴郁地回答。
希琳感觉背脊发凉，“咱们必须在这里塌陷之前救出大家。”
尽管心急如焚，但她还是强迫自己冷静观察。裂口最窄的地方至少也有二十尺宽，远远超出了女孩们能安全跳过的距离……所以她需要搭起一座桥，而且要快。
“听我说，”她清了清嗓子，“公寓随时可能塌陷，所以咱们必须尽快架起一座桥，把所有人接过来。”
“可是该怎么做？公寓里根本没有这么长的木板。”一个女孩声音颤抖地问。
希琳知道她是对的。架桥的工具或许还可以省略或替代，但桥本身的问题是绕不开的。所以她必须想出一个办法，没有桥身就无法架桥，就好比没有床铺就无法入睡……
一个计划突然出现在她的脑海中，“炼金院的卡洛琳在吗？”希琳问。
一个长着雀斑的黑发女孩走出人群，“提醒你一下，”她冷静地说，“我学的是炼金术，不是什么魔法。”
“要的就是炼金术！你能想办法把两张床固定在一起吗？”
卡洛琳思考了片刻，“如果是金属床，应该可以做到。但我不确定有没有足够的粘合剂材料，我得回公寓地下室的仓库里看看。”
地下室是现在最危险的地方，希琳心想，如果建筑塌陷，留在那里的人绝对会被活埋。
“我陪你一起去。”莫伊拉自告奋勇地说。
“绝对不行！”希琳下意识地喊道，“你必须留在外面……万一……万一接下来有人受伤，你的急救知识或许能救她一命。”
其他女孩主动提出要陪卡洛琳进去，但她们看起来一个比一个害怕。这些还在上学的女孩才刚刚成年不久，希琳怀疑她们甚至没有理解这件事的危险程度。
枯叶突然把她推到一旁。希琳看到一个模糊的身影纵身跃出，接着轻盈地落在了对面的空地上。
女孩们发出惊讶的低呼，显然枯叶刚刚的表现超出了她们的想象。尽管女精灵已经伪装成了男人，但这一跳至少有二十五尺。
“阿达尔！”希琳尖叫道，暗暗庆幸自己没当着这么多人的面喊错名字。
“别担心，玛尔伦。”枯叶转过身对她说，“我会陪这位炼金师小姐一起去，确保她能平安回来。”
希琳紧张地舔舔嘴唇，她知道这是现在最好的办法。卡洛琳和枯叶简短地交谈了几句，接着一起走进了公寓楼。
希琳强压下心中的担忧，继续下达指示：“所有能正常行动的人听着，我需要你们去楼里找到金属框架的床，然后把和床板一起搬出来。等卡洛琳回来之后，她可以用炼金造物把那些床首尾相连地固定在一起。”
“需要多少张床？”一个女孩问。
“五张……不，六张。”希琳说，“桥的长度必须超过裂口的宽度很多，否则你们没法把它推过来。”
还没害怕得无法行动的女孩们陆陆续续地走进公寓楼。希琳看着她们消失在黑漆漆的门洞里，不知道自己是不是在派她们去送死……
但诸神终于展现出了一些慈悲。她们很快平安归来，还带着六张金属床。只是其中两张的框架看起来太细了，希琳怀疑它们可能撑不了太久。
枯叶和卡洛琳是最后回来的，她们出来时带着一捆绳子、一个黑色的袋子和一个沉重的炼金术工具箱。
卡洛琳脸色非常苍白，显然地下室里的状况很不妙。“该拿的都拿了，”她把袋子放在地上说，“这里有炼金院的一年级学生吗？”
两个年轻的女孩站了出来。
“很好，”卡洛琳说，“我要在这里搭一个简易的工作台，你们按照我说的步骤操作。动作要快，我们的时间……非常有限。”
三个女孩跪在其他人让出的空地上，开始摆弄卡洛琳从工具箱里拿出的零件。在她的指示下，一堆金属块、金属管和金属板的零件很快被组装成了一个炼金工作台。
工作台完成后，卡洛琳把袋子里的原料倒在上面，“合成粘合剂和催化剂大约需要五分钟，”她说，“把那些床准备好！”
女孩们遵照她的指示忙碌了起来。枯叶四处走动，在需要力气的地方提供帮助。在她的协助下，六张床很快紧贴着排成了一列。
现在只剩下固定了。在所有人的注视下，卡洛琳平静地摆弄着试管、烧杯和工作台上的各种装置，将各类原料物质混合在一起。
没人敢催促她，因为这里只有她知道自己在做什么。希琳紧张地望向枯叶，女精灵抿着嘴，缓缓地摇了摇头。
时间不够，希琳意识到，可能要来不及了。
一支试管突然爆炸，里面的液体飞溅出来，女炼金师捂着左手厉声尖叫，随即瘫倒在地，突然间开始血流不止。
恐慌在人群中蔓延开来，其他女孩也开始尖叫。枯叶挤开人群大步上前，蹲下身检查卡洛琳的伤口。
“冷静下来！”希琳提高音量大喊，“现在只差一点了！不要放弃！”
卡洛琳抬起右手，指了指工作台上的试管。“该死，”她轻声说，“那些几丁质的纯度不够。”
“还能补救吗？”希琳急切地问。
“可以……但不要在试管里混合了。把那些紫色液体和绿色液体直接倒在粘合处，等彻底混合后再加一滴蓝色的液体。次序绝对不能错。”
枯叶把左手血流不止的卡洛琳交给莫伊拉，随后抓起工作台上的试管。两名炼金院的女孩迟疑了片刻，接着走上前帮她。
莫伊拉打开医药箱，开始为卡洛琳止血。希琳心急如焚地踱着步子，双拳紧握，指甲深深扎进了手掌里。
粘合最终顺利完成了。枯叶用力摇了摇连在一起的床桥，确认牢固程度。最后她满意地点点头，在桥的一头绑上了粗麻绳。
她抓着绳子跳回了希琳这一边，接着把绳子的一头塞进希琳的手里。“用力拉，”女精灵说，“绝对不要松手。”
裂口对面的女孩开始推桥，她们的力气都很有限，金属桥只能慢慢挪动。等它大约三分之一的部分探出到裂口时，希琳突然感到手中的绳子开始受力。
下坠的力量越来越大，她拼尽全力，紧紧握住手里的绳子。麻绳摩擦皮肤的刺痛让她想要尖叫，但她知道自己不能叫出声。
她必须表现得足够坚强，因为她们需要一个强有力的表率……不管希琳愿不愿意承认，她显然已经成了这群年轻女孩的领导者。
枯叶和她拼尽全力拉着绳子，不让桥跌进裂口里。等桥头搭上这一侧的地面时，希琳的手已经失去知觉了。
枯叶赞赏地拍了拍希琳的肩膀，接着上前固定住了裂口这一侧的桥头。
“快过来，”希琳忍着剧痛说，“但是不要太多人同时上桥。”
女孩们开始陆陆续续地踩着床桥爬过裂口，希琳感到如释重负，接着是一阵难以抵挡的无力感。
她不由自主地向后倒下，幸好枯叶及时接住了她。“你做得很好，玛尔伦。”女精灵低声说，“你刚刚的表现太出色了。”
“我根本不知道自己居然能做到这种程度。”希琳苍白地笑了笑，“看来——”
公寓大楼突然发出一声巨响。希琳惊恐地望向对面，发现只剩下在帮卡洛琳止血的莫伊拉还没过来。
“莫伊拉！”她大喊，“快过来！”
枯叶帮她站起身，接着纵身跳过裂口，一把抱起躺在地上的卡洛琳。莫伊拉抛下医疗箱，朝床桥跑去。
那座桥摇摇欲坠，看上去随时可能解体。希琳不知从哪里找到了一些力气，冲向这一侧的桥头。
莫伊拉终于爬上了床桥，与此同时，桥上的最后一个女孩也踩到了这一侧的地面。现在桥上只剩下她自己了。
希琳看到枯叶正在为跳跃助跑。看来抱着一个人跳过这么远的距离，对她而言也很有难度。
但就算她再怎么担心，在这里也帮不到枯叶。于是她把注意力转回床桥……
莫伊拉已经爬到了中间，正在奋力靠向她。希琳一只手抓住身边的桥头，另一只手伸向莫伊拉。
突然之间，一张床发出开裂的脆响，接着开始解体。希琳拼命向前探去，赶在彻底解体之前握住了莫伊拉的手。
然而她还没来得及高兴，脚下的地面突然塌陷了下去。
接着便是坠落。
耳畔的风声盖住了上方的尖叫声，希琳紧紧握住莫伊拉的手，和她一起坠入了满是变异藤蔓的裂口。
黑暗将她们吞没。
第27章 下水道的……美人鱼？
黑暗从四面八方拥向她们，在坠落的恐惧中，希琳紧紧握住莫伊拉的手。
上方的光亮变得越来越小，越来越细……然后她们撞上了某种柔软的物体，像是一张网。
但那张网没有接住她们，藤蔓在身下断裂，发出噼啪的脆响。片刻之后，她们穿过了那道网，接着重重落在了硬实的地面上。
希琳摔得头晕眼花，撞击地面的那一侧躯体传来阵阵剧痛。她呻吟着挪动身体，只想确认自己有没有瘫痪。
感谢诸神……虽然全身都很痛——着陆的部位最痛——但她的四肢都还能活动。
接着她发现自己的右手里空荡荡的。“莫伊拉？”她惊慌地嘶喊。
莫伊拉呻吟着应了一声。
下面光线昏暗，空气中弥漫着一股难闻的恶臭。希琳闭上眼睛，过了一会儿再度睁开，但还是什么都看不清。
“你还好吗？”她摸着黑在地上爬行，寻找莫伊拉，“我看不到你！”
“我没事，”莫伊拉低声说，“但我得休息一会儿，摔得疼死了。”
希琳循着声音找到了她。她们手挽着手，在黑暗中坐了一会儿，身上的剧痛逐渐消退。
上面传来微弱的喊叫声，但根本听不清是在喊什么。接着有什么东西撞上了头顶藤蔓网，片刻后落在了希琳刚刚待过的地方。
她伸手去摸，发现落下的是个冷冰冰的球形物体。它的外面裹着一层厚布料，所以只是摔出了几道裂纹，球体并没有碎开。
是个炼金灯球。希琳拿在手里晃了晃，灯球发出蓝色的冷光，驱散了身边的黑暗。莫伊拉惊喜地笑了一声。
肯定是枯叶扔下来的，她心想。精灵的视力很好，由于没在藤蔓网上看到她们，所以猜到她们落到了藤蔓的下面。
“咱们接下来怎么办？”等她们的疼痛不那么强烈，终于能站起来时，莫伊拉问。
“想办法离开这儿，”希琳说，“这里闻起来像是下水道。”
“哦，是啊，”莫伊拉说，“确实很难闻。”
希琳举起灯球，照了照她们的头顶。厚实的精灵藤蔓网紧贴着天花板，向四面八方延伸开来。藤蔓网至少有五尺厚，如果不是从高处跌落下来，她们很可能会留在网子上面。
希琳想起之前在受灾街区听到的叫喊声，不由得打了个冷颤。虽然还不确定这些藤蔓到底会不会伤害落在上面的人，但她们很可能因为坠落躲过了一劫。
“我在做噩梦吗？”莫伊拉低声说，“还是天花板上真的爬满了那种奇怪的植物？”
“那是精灵藤蔓，”希琳解释说，“这附近有一座精灵的地下花园。自从精灵们离开火印城之后，花园就失控了。”
“这些植物有这么厉害吗？居然能把整个街区弄塌了……”
“我也不知道。”希琳叹着气回答。
她怀疑海鸥在先前的谈话中没有告诉她全部的真相，而是隐瞒了一些至关重要的秘密。这些藤蔓虽然长势凶猛，但看起来它们只是在向上扩张时破坏了街区下方的地基层。
很难想象这会引发那种规模的灾难……花园里的麻烦肯定不简单。但事态究竟恶化到了什么程度，希琳无从得知。
“不管怎么说，咱们还活着，而且还有个炼金灯球。”莫伊拉乐观地说，“现在只需要赶在被恶臭熏死之前找到出路就行了。”
希琳点点头，她的身体还在隐隐作痛，手掌上的伤口更是疼得厉害。她把灯球换到左手，照了照右手的掌心——皮肤全破了，血从伤口中渗出，看起来似乎很严重。
“你的手怎么回事？”莫伊拉皱起眉。
“刚刚拉绳子的时候擦破了，”希琳说，“没什么大不了的。”
“没什么大不了的？这样下去你会感染的！”莫伊拉从口袋里摸出手帕，熟练地帮希琳包扎了伤口，“什么都别碰。”她命令道。
“遵命，医生。”希琳挤出一个微笑。
由于手上包着绷带，希琳把灯球交给了莫伊拉。她们一致认同，应该朝藤蔓植物比较少的方向走，那样至少不会一头扎进失控的地下花园。
下水道里的支路很多，错综复杂得像个迷宫。希琳真希望自己带上了那张城市规划图，那上面也许有下水道的地图。
但地图很可能也没什么用，因为她们根本不知道自己现在的位置。地震引发的塌方彻底改变了下水道的地形，很多通路都被落石堵死，也有些只剩下一个狭窄的口子。再加上她们必须朝远离藤蔓的方向走，能选的路线实在不多。
在污水河边的石路上走了没多久，她们的裙边就都沾上了恶心的污垢，最后只好把裙边扯下来。莫伊拉甚至撕掉了裙子的下摆，露出了穿着长袜的小腿。
“我真的不明白，你明明可以逃离的，为什么要回来？”又走了一段路之后，莫伊拉打破了沉默。
“其实我是为了你才回来的。”
“我都不知道自己在你心目中有那么重要。”莫伊拉看着她说，“你以前一直都表现得很冷漠，让人不敢亲近。”
“……大概是因为我比公寓里大部分女孩都要年长吧。”
“你还没我姐姐大呢。虽然她是个傲慢自大的讨厌鬼，可是对我却很好。”莫伊拉停顿了一下，“我一直都很想和你亲近，但你总是刻意保持着距离。不肯和我一起吃早餐，不肯和我一起逛街，有什么困难也不会向我求助。”
希琳耸耸肩，“我可是职业女性，怎么能向学生求助呢？”
“我也是这么告诉自己的，我好不容易才说服自己，你能应付得了那些麻烦。”莫伊拉说，“后来我发现你经常很晚才回家，有时还带着伤……”
她们沉默了一会儿。
“那个阿达尔先生，”莫伊拉换了个话题，“你是在哪认识他的？”
“他是工作上的伙伴。”希琳说。这不算是个谎言。
“他可真厉害。刚刚要是没有他在，搭桥的计划肯定行不通。上面的女孩们有他在身边，应该可以平安逃出受灾的街区。”
“是啊，”希琳低声说，“他大概就是那种值得依靠的冒险者吧。”
“你也是。刚刚要是没有你的指挥，大家肯定会乱成一团，或是待在原地手足无措。我还是第一次看到你像个领导者那样发号施令，冷静地分析形势。遇到意外时你也没有慌张，而是鼓励大家进行补救。”
希琳感觉脸上发烫，“你说得太夸张了。”
“才没有。”莫伊拉认真地说，“如果咱们这次能平安逃出去，你肯定就是公寓里的名人了，说不定大家会称呼你为郁金香小姐。”
希琳说感到一阵失落，“郁金香公寓已经不复存在了。我亲眼看到的，整个公寓楼都塌了。”
莫伊拉叹了口气。对她们而言很，郁金香公寓几乎成了生活中永远也不会改变的某种常态。但在十几分钟前，它就那么轻易地消失了……
莫伊拉突然停下脚步，“有声音。”她低声说。
希琳也听到了。脚步声和谈话声从她们侧面的通道里传来，听上去不止一个人。
其他掉下来的幸存者？还是救援者？希琳和莫伊拉对视一眼，接着不约而同地看向灯球。
莫伊拉晃了晃灯球，冷光很快消失，周围又重归黑暗。她们屏住呼吸，竖起耳朵聆听不远处的谈话。
“……这是个错误。”一个男人说。
“这是个意外。”另一个男人回答，“某些事被提前了，有人错估了形势，结果引发了这场灾难。就这么简单。”
“好吧，就算你说得对。但咱们还是应该趁早脱离游戏，现在抽身，或许还能全身而退。如果继续牵涉其中，港务长大人的游戏迟早会升级。”
“你这是害怕了吗？”
“我这是在履行自己的职责，少爷，也就是保护你的安全。你父亲信任我的能力，所以才会让我跟着你。”
“这倒是他为数不多的明智之举。”那个被称作少爷的男人说，“但咱们现在已经不能原路返回了，至少手上这步棋必须走完。如果下水道里真的有咱们要找的东西，说不定这就是最后的那步棋了——等等，你听到什么了吗，格拉姆？”
炼金灯球的光亮越来越近，几个人影突然出现在拐角。希琳认出了塞杜勋爵和他的大个子保镖，他们身后跟着几名全副武装的冒险者。
“哈，”他朝着希琳和莫伊拉藏身的阴影露出微笑，“真是个惊喜。”
希琳注意到他的眼睛有些不对劲，瞳孔又细又长，而且是黄色的。虽然她不知道那是怎么回事，但看来冒险者显然有办法强化自己的视觉。
继续保持安静显然是自欺欺人。“塞杜勋爵，”她上前一步说，“幸会。”
“啧，我早就说过，下水道里是真的有美人鱼。而且还不止一只。”他笑了笑，“要不是这里的环境实在太过恶劣，我都要怀疑你是在跟踪我了，玛尔伦小姐。”
希琳皱起眉，“上面地震了，我们是不小心掉下来的。”
“不小心？看来你们的运气和美貌一样出众，居然没被那些杀人藤缠住手脚。”他赞叹地说，“我们一路走来，还没遇到其他幸存者呢。这位同样可爱的红发姑娘是你妹妹吗？”
“不是的，莫伊拉是我的室友。”
“好吧，你们那里一定是按头发颜色分配房间的……格拉姆，你觉得怎么样？咱们还能分出人手护送二位小姐回到地面吗？”
他的保镖摇摇头，“回去的路已经被塌方堵死了，再找新的路线可没那么简单。”
塞杜勋爵耸耸肩，“格拉姆是我最信任的人，如果他说不行，那肯定就是不行。所以恐怕你们得暂时和我们同行了，那样至少能保证安全。”
“同行？”莫伊拉紧张地问，“你们这是要去哪？”
“哦，这还用问吗？”塞杜勋爵露出微笑，“我们可是冒险者，所以当然是去阻止灾难了。哈，看这表情，玛尔伦小姐似乎猜到了答案——没错，我们就是要去这一切的源头，地下花园。”
诸神啊，希琳心想，这可真是才出狼窝又入虎口。
第28章 幕间·克洛芙
地震到来时，克洛芙乘坐的马车刚好行驶在一座横跨运河的桥上。她先是感觉地面晃动了一下，接着整个世界突然变得上下颠倒。
最初的冲击将她从座椅上甩了出去，克洛芙猛地撞上车厢门，紧接着听到一声震耳欲聋轰响。
四面八方都是尖叫，甚至分辨不出人和马的声音。克洛芙呻吟着爬出被摔得变形的车厢，发现车夫和马都已经落进了运河里，她乘坐的车厢刚好卡在了护栏上。
震动仿佛永远不会停止。她紧紧贴住地面，眼看着街道和房屋被地震撕裂。她刚刚才离开的那条街，此刻已经变成了一条裂谷。暗绿色的藤蔓破土而出，尖叫声和哭喊声在倒塌的巨响中起起伏伏……
然后，它突然结束了。地面不再晃动。克洛芙艰难地爬起来，腿却使不上力气。一双手伸进她的腋下，将她架了起来。
突然起身让她有些头晕，克洛芙下意识地破口大骂。
“克洛芙女士，你没事吧？”一个群岛口音的男人问。
是她的某个护卫，名字不记得了。真是一群饭桶，刚刚地震时你们都在哪儿？
“我没事。”她清清嗓子，“报告状况。”
“一些兄弟掉进运河里了，车夫和马也是……”
“那就赶快救他们上来！”她不耐烦地叫道，“派个人回去，我要知道受灾街区的情况！”
等待的时候，她一边靠着桥头的石墩休息，一边喝着护卫送来的果酒。随行的医师为她做了简单的检查，确认她只是有些擦伤，并没伤到骨头。
大多数人都不像她这么幸运。她的护卫有一半掉进了水里，剩下的一半也都多多少少挂了些彩，还能行动的那些正在尽力帮助水里的那些。克洛芙看到她的车夫躺在马背上，一条腿怪异地扭向错误的角度。
探子带回来的消息让果酒变得酸楚。街区的状况比她预想中还要糟。几乎所有的建筑都毁了，死伤者的数目难以统计，幸存者则在废墟下面挣扎求生。
玛尔伦早就知道，克洛芙心想，她就是想来阻止这场灾难的。那个什么生物学家多半是她和她的同伴随口胡扯的，但她说的其他话……
“城市守卫正在赶往受灾街区。”探子说，“咱们该怎么办？”
是啊，该怎么办？所有人都看到了港务局的挖掘行动，恐惧和震惊过后，再愚蠢的人也能将港务局和灾难联系起来。
港务长大人会怎么说？如果损失已经发生，那就必须设法控制它的影响……对，就是这句。“咱们还有多少人能行动？”她问。
“等最后这几个兄弟被救上岸，应该就有大约二十人能走。”一名护卫回答。
她摇摇头，“只是能走可不行，我需要能行动的。轻伤者可以算上，但必须使得上力气。去把医师叫过来。”
医师是个脾气暴躁的小个子，显然对她的召唤颇为不满。他骂骂咧咧地一路走来，即使到了她的面前也没有收敛：“女士，你的人把我从伤员那里叫过来，最好他妈的有个绝佳的理由。”
“当然有，伤亡情况如何？”克洛芙心平气和地问，她知道该怎么和这种人打交道。
“两人重伤，但都及时做过处理，应该死不了。几乎所有人都受了点轻伤。还有一些刚从河里爬上来的，喝了点水，不过不致命。”
“很好，还有多少人等待救治？”
“还有五个。但我必须提醒你，如果你想让我放着不管，哪怕只是那些轻伤者，我他妈——”
“别担心，艾伦伍德大师，我不会要求你放弃任何一名伤者。”克洛芙说，“事实上，我希望你尽快处理好他们的伤，然后挑出十五个能行动的人。我需要他们去受灾街区解救受难的平民，当然，你也要去。”
医师脸色阴沉地盯着她，过了一会儿才开口：“今天的佣金加倍。”
“三倍，只要你们能在五分钟之内出发。”
他回去时安静了许多。
大腿又开始抽痛，克洛芙很想瘫在地上继续喝酒。但现在还不是休息的时候。
她唤来刚刚那名帮她站起身的群岛口音的护卫，“咱们还有能骑的马吗？”
“当然，女士，但——”
“别废话，给我牵过来。”她没什么耐性地打断他，“你叫什么名字？”
“卢卡斯，女士。”
“很好。听着，卢卡斯，你被晋升了。我要骑马赶回港务局，所以现场由你负责指挥。我需要你组织伤员撤离，轻伤的让他们自己走，重伤的找人抬。而且不要在这附近停留太久，因为地震很可能还没结束。别一副茫然无措的样子，你现在是长官了。”
卢卡斯一脸迷惑地接受了命令，在她的催促下走去牵马。他显然没有指挥和组织的经验，但克洛芙知道他会找到办法的。
没过多久，医师找来的十几名护卫集合在她面前。克洛芙暗暗赞叹艾伦伍德大师的手艺，所有人都得到了适当的处理，而且没有被绷带影响行动。
她在他们面前踱了几步，确保所有人的注意力都集中在自己这里：“听着，先生们。你们接到了一个新任务。城市守卫可能已经进入了受灾的街区，所以港务局也不能落后。你们要返回刚刚的街区，但是别靠近受灾的中心地区。优先救助咱们自己的工人，如果路上看到平民，不麻烦的就去帮一把。”
“如果遇到重伤者呢？”小个子艾伦伍德问。
“替他向诸神祈祷两句。”克洛芙说，“只救能救的轻伤者，以自己人为主。还有，看在诸神的份儿上，别把你们自己搭进去。我可不想写阵亡报告！”
他们离开后，卢卡斯牵来了马。克洛芙在他的帮助下跨上马，接着策马奔向港务局。
马鞍有些松动，跑起来格外颠簸。大腿疼得像在烧，她没从马上摔下去还真是个奇迹。
等她终于抵达港务局外的广场时，克洛芙口干舌燥，而且全身都在痛。她把马交给看门的卫兵，又让另一个跑去通知港务长。
他们刚离开不久，两个穿着厚斗篷的陌生人突然冲上来拦住了她的去路。“女士，请跟我们来。”一个人低声说。
克洛芙不认识他们，她警惕地后退一步，“你们又是谁？我不——”
他们向她伸出手。其中一个人制住她的抵抗，另一个人用布捂住了她的嘴。由于刚刚受了伤，又骑了一段马，克洛芙的体力所剩无几……不过她还是抬起靴子踩向某个人的脚。
那个人吃痛地闷哼一声，但却没有放手。一般的小混混做不到这一点，她意识到，这些人是经验丰富的行家。
捂在嘴上的那块布里有股淡淡的甜味，像是某种炼金药水。很快她就感觉四肢发软，感官也变得迟钝。
他们拖着她离开了港务局的大门。克洛芙拼命思考，试图回忆自己到底惹了什么人……港务长大人树敌众多，而她恰好是他的心腹……
她被带离了广场，又被拖进了一条小巷，最后来到了一个黑漆漆的仓库。房间里空荡荡的，废弃的包装箱之间摆着把椅子。
克洛芙无助地看着他们把自己捆在椅子上，想说话却开不了口。她吸进了太多那种药水，想要保持清醒都很难。
幸运的是，绑架者的首领没让她等多久。他是个留着军人短发的年轻男人，肤色很深，表情紧绷。他进来后向手下人做了个手势，一个人走上前，喂她喝了一小口某种辛辣的药水。
无力感和迟钝感迅速褪去，克洛芙眨眨眼睛，看清了来者。原来如此，居然是你。
“幸会，柯斯塔·德·梅瑟先生。”她挤出一个微笑，“要是早知道你如此倾心于我，我就邀请你跟我回家了。何必把约会搞得这么神秘呢？这些人是你请来的侍者和厨师吗？”
“省省你的废话吧，女士。”评估员学徒说，“珀西尔·奥伦在哪？”
她换上练习过很多次的无辜表情，“他不是你们公司的人吗？”
“他昨天下午来了港区。我们查出他进了港务局，直到现在也没出来。”柯斯塔阴着脸说，“你们把他怎么了？”
“他不在港务局。”至少现在不在。
“那他在哪？”
“我怎么知道？你看我像是占卜师吗？而且就算是占卜师，也需要水晶球或茶叶才能工作啊。”
他上前一步，“你我都很清楚，港务局到底隐瞒了什么。如果这件事没能得到妥善的处理，恐怕会演变成一场灾难。所以我建议你别用谎言和废话敷衍我，咱们好好合作的话，或许还能阻止事态继续恶化。”
已经来不及了，她心想，大错已经铸成。“你还不知道吗？”
“我应该知道什么？”
她忍不住笑了，“地下花园已经失控了。运河东部的港区刚刚发生了一场地震，受灾的街区被那些精灵藤蔓毁成了废墟……”
柯斯塔的脸抽动了一下，“你怎么笑得出来？”
“我笑是因为你，”克洛芙回答，“你埋伏在这里，自以为占据了主动，却根本不知道自己已经落后了好几步。你的搭档倒是很有先见之明，但她入局的时间太晚了……”
“玛尔伦？她怎么了？”他语调中的关切引起了克洛芙的注意。
哈，突破口。“她带着一个格拉佐自然学院的生物学家——好像叫什么阿达尔·里夫——赶在事发前跑去警告我们。”
困惑的神色从他眼中一闪而过，克洛芙没有漏掉这个细节。连柯斯塔都不知道，看来生物学家的事确实是胡扯出来的。
“她现在在哪？”他问。
我他妈怎么知道？“据我所知，她还在受灾街区里。”她面不改色地撒谎道，“你刚刚不是说想要做点什么吗？依我看，这就是你该做的。”
他后退一步，脸上的神色变得更加阴郁。克洛芙担心自己试探得太远了，因为她并不了解这个评估员学徒。珀西尔·奥伦那样的男人很好操控，但眼前这位退伍士兵却很固执。如果她错估了形势……
“你最好没有撒谎。”他突然说。
她暗暗松了口气，“你大可以去验证我的话，就是不知道咱们的玛尔伦小姐还剩下多少时间。”
他朝自己的同伙使了个眼色，那些人陆陆续续地走出了仓库。克洛芙默默地看着他们离开，没让自己露出任何表情。
“我会派人通知港务局，告诉他们你的位置。”柯斯塔临走前说。
“你要把我一个人留下？”克洛芙震惊地说，“至少给我解开绳子吧！嘿，你这天杀的混蛋！别装作没听到！给我回来！”
然而他们已经走了。
第29章 魔法灾害还是魔法灾难？
要是有的选，希琳真心希望自己永远不要再和下水道有任何交集。污水河散发着令人作呕的恶臭，老鼠和其他食腐生物躲在灯球照不到的暗处，发出细碎的渗人声响。
最令她恼火的是，无论走路时再怎么小心，裙服都会沾上脏兮兮的污垢。
希琳不由得想起大多数三流冒险小说中都会出现的下水道桥段：主角和他忠心耿耿的部下在“城市的肚肠”里与恶心的怪物作战；忠诚的士兵藉由下水道潜入久攻不下的城市；炼金术士在下水道中寻找毒药的原料……
要是伟大的冒险必须和下水道有关，她还真希望自己永远过着平静的生活。
然而塞杜勋爵就连平静也不打算给她。
一路上，他絮絮叨叨地提出各种问题，也不管希琳愿不愿意回答。贵族们有时候会忘记自己不是在和仆人讲话。在他们看来，所有陌生人都应该是有问必答、有求必应的交谈对象。
“你觉不觉得，”他一步跨过污水河的支流，兴致勃勃地问，“你的公司对魔法灾害这个词的定义很有问题？”
恶臭迎面袭来。希琳厌恶地皱起眉，敷衍地哼了一声。
这样的回答对塞杜勋爵来说就足够了。“按照常理来说，魔法灾害应该是指那些由魔法或炼金术引发的重大灾难，例如咱们此时此刻所经历的一切。”他张开手臂，在空气中画了个圈。
“在恶心的下水道里赶路？”莫伊拉捏着鼻子问。
“不，当然不是这个。虽然被困在下水道中也算得上是灾难的结果之一，但我想说的是这场地震。你看，魔法灾害保险公司并没有设立过针对此类灾害的保险项目，除非地震是某些英雄或冒险者在对抗邪恶时制造出来的连带破坏。这听上去很不合理，不是吗？”
希琳小心翼翼地跨过那条恶心的污水河支流，“你说的那些灾难，在保险行业中被划分到了不同的领域，算是其他类型保险公司的业务范围。”
“但那些保险公司的审查十分严格，而且保费的金额高得离谱。普通平民根本不可能负担得起。”塞杜勋爵说。
“这两类保险的设计目的有所不同。”希琳说，“灾难保险只是一种特殊的意外险，风险越大，保费就越高。而魔法灾害保险则是截然不同的新险种。”
“呃，有什么区别吗？”
“区别可大了。你知道魔法灾害保险的赔偿金最开始是从哪里来的吗？”她问。
“嗯……不是保费吗？”
“以前可不是。魔法灾害保险刚刚推出时，赔偿金都来自委托任务的赏金。也就是说，如果冒险者在执行任务时没有考虑好后果，那么就算他们最终完成了委托，也很可能得不到任何酬金。”
“哈，这显然会引起大家的不满。”塞杜勋爵指出。
“没错，所以这个制度很快就在巨大的反对声中废除了。但它体现了评议会设立魔法灾害保险的初衷——希望你们这些伟大的救世主在拯救世界时，稍微多考虑一下我们这些低贱而无辜的平民。能够在灾难中保住性命当然是件好事，但要是可以避免不必要的财产损失，无疑对整个王国的经济发展大有好处。”
塞杜勋爵装作中箭的样子，“诸神啊，我可真伤心。你说得就好像我的冒险队在执行委托任务时从不考虑平民的财产安全似的。”
“你有什么好伤心的？新政策推出后，魔法灾害的赔偿金改由国库和保险公司共同承担。冒险者的酬金不再受影响，于是他们造成的连带破坏变得和过去别无二致。整个游戏中唯一的输家，大概就是魔法灾害保险公司——因为国库以前也要为这些意外损失掏钱，新政策对他们来说没有区别。”
“听起来，”莫伊拉也跨过了那条污水河，“你的公司一直在亏钱？”
“自从魔法灾害保险的审核条件放宽后，是的。”希琳叹了口气，“你们绝对想象不到，我以前每天要处理多少理赔申请，而引发那些魔法灾害的原因又有多可笑。猎巫人根本就不知道考虑后果，而且他们尤其偏好戏剧性的盛大登场——往往伴随着被打破的大门或是被撞碎的玻璃窗。冒险队在这方面有所收敛，但他们也很少站在魔法灾害保险公司的角度去看问题。”
“换句话说，”塞杜勋爵笑了笑，“你们每天都在赔钱。”
“对。但这个情况不会持续太久，”希琳说，“我们已经成立了事前防范部门，专门阻止魔法灾害的发生。而且第七位护国贤者很快就会抵达火印城，出任艾·冯保险公司的首席顾问。毫无疑问，国王陛下也想找出一个不那么烧钱的解决方案。等等，这里似乎有点眼熟……”
她说着向前走了几步，从地上捡起一块布。那是枯叶扔下炼金灯球时的包裹布，希琳拿到灯球后就把它扔在了原地。“我们已经回到刚刚掉下来的地方了。”她说。
格拉姆走到她身边，举起灯球照了照天花板。暗绿色的藤蔓盘成了一层厚实的网，在灯球的微光下，看上去就像交叠在一起的细管子。
有某种液体在管道里流淌，而且似乎在主动向光亮汇聚。
莫伊拉的手抓得更紧了。
格拉姆放下灯球，低声咒骂了几句。“看来方向没错。”他说，“这里的杀人藤比咱们整个下午找到的都多。”
“你们不是地震后下来的？”希琳听出了他的言外之意。
“我们中午就下来了，”格拉姆回答，“少爷想找到另一条通往花园的路。”
“那你们以前到底在做什么？难道真的只是在拖延时间吗？”希琳问，“这么可怕的东西就在脚下，你们居然能睡得着？”
塞杜勋爵耸耸肩，“我们不完全是在拖延时间。事实上，我们每天都会进入地下隧道，清理花园正门附近的杀人藤，确保它们不会蔓延到地面上。但你也知道，这么做永远不可能触及问题的根源。然而正门的杀人藤数量实在太多，从那里攻入花园并不现实。”
希琳皱起眉，“所以你们直到今天下午才决定另辟蹊径？”
“确切地说，是在中午和你谈完，确定艾·冯保险公司打算加入游戏之后。也许你觉得不可思议，但在这以前我们根本就是孤立无援，不可能处理掉花园的种子。港务长大人要求我们封锁消息，也不肯雇佣更多的冒险队。没人知道他真正的动机，但我猜只要艾·冯保险公司能继续买单，他就会尽可能地拖延下去。”
希琳思索着他的话，意识到自己之前猜错了方向。她本以为事情只是港务局和保险公司之间的矛盾，但现在看来，根本没那么简单。艾·冯保险公司是被港务局拖下水的，而潜伏在水下的显然是个棘手的庞然大物……
“我实在不想扫诸位的兴，但咱们接下来该怎么办？”莫伊拉尖声问，“要是你们有兴趣找个更舒适的地方讨论这些引人入胜的阴谋，我推荐学院区的一家酒馆——当然是在地面上。”
塞杜勋爵朝莫伊拉笑了笑，“她说得对，咱们还是继续前进吧。”
继续前进的意思是，进入精灵藤蔓更多的通道。希琳担心她和莫伊拉走不了太远，而且格拉姆一直在暗示那些藤蔓有多么危险，显然认为她们两个不应该过度深入。
但塞杜勋爵另有打算，“如果地面上的情况真的如你所说，那么越靠近花园，就越可能有上去的路。”他解释道，“地震会导致建筑塌陷，或许会形成通往地面的斜坡。只要能找到那样的地方，咱们就可以把你们送到安全的地面上。”
“只怕地面上也不安全。”希琳担忧地说，“新一轮的地震随时可能到来。”
“我会把你们交到城市守卫的手里，确定你们平安撤离后再回来下面。”他用冒险队队长的口吻说。
希琳沉默了一会儿，思索着该用什么方式表达感谢和歉意。“我要向你道谢并道歉，勋爵阁下。”她最后开口道，“我先入为主地把你当成了不负责任的贵族冒险者，但你显然不是那样的人。”
他悲凉地笑了笑，“很遗憾，其实我就是那样的人。如果我能再多些责任感，或许整件事都不会发生……我父亲，他有能力处理这件事。我几个月之前就应该向他求助的。但我没那么做，而是选择说服港务长大人改变主意，可惜这件事我也失败了。”
“但你毕竟做出了正确的决定。”希琳说，“你决定违背自己和港务长的协议，正面处理这件事……在我看来，只有责任感才能驱使一个人做出这样的决定。”
他认真地打量了她一会儿，“玛尔伦小姐，我真心希望你能来参加塞杜家族的晚会。不要误会我的动机，其实我已经订婚了……我只是想要一个真正的朋友。”
希琳耸耸肩，“咱们肯定是真正的朋友了。一起在下水道里趟污水河，除了真正的朋友之外，谁还会有这样的经历呢？当然，如果你允许我带个女伴一起去，我保证会尽量表现得像个符合贵族期望的朋友。”
“当然没问题。”他说。
“太好了，莫伊拉，塞杜勋爵刚刚同意你去参加他的家族晚会了。”希琳笑着说。
莫伊拉的回答被一声恐怖的巨响吞没。沉寂的大地再次发出震耳欲聋的咆哮，尘土和碎石从天而降，下水道中一片混乱。
她伸手去抓莫伊拉，却被格拉姆推到一旁。片刻之后，希琳刚刚站的地方被一块巨大的落石砸中。她被震得牙齿发抖，全身上下都麻了。
“离开通道的中间！”她听到塞杜勋爵的吼声。
尽管四肢绵软无力，但希琳还是强迫自己跑了起来。她冲向离自己最近的墙壁，紧紧贴在上面。
地震仿佛持续了几个世纪。等周围重归安静时，她发现自己奇迹般地毫发无伤。
一个孤零零的炼金灯球从她面前翻滚而过，希琳上前捡起它，借着光亮观察四周。
通道的中间全塌了，她被困在一条更狭窄的隧道里。碎石堆下伸出一只血淋淋的手，手的主人被埋在了看不见的地方。
希琳朝塌方的石墙喊叫，希望能得到些回应。但除了她的回声，隧道里再也没有其他的声响。
她变成了孤身一人。而这一次，她甚至不知道该往哪边走。
第30章 废墟之下
难以想象，就在不久之前，恶臭和污垢还是她最大的困扰。因为如今它们根本就不值一提。
石头和泥土压迫在她的头顶，狭长的隧道看不到尽头。希琳甚至怀疑已经没有出路了，隧道会不会在刚刚的地震中被落石彻底堵死？
但这一点只有在探索过后才能知道。
她捡到的炼金灯球上有一道很深的裂纹，里面的蓝色液体已经渗出了大半。希琳不知道它还能撑多久，但她知道如果失去最后的光亮，自己很可能会在幽深的黑暗中发疯……
即使没有发疯，她的生命也时日无多。就在刚才不到一个小时的时间里，地震已经接连发生了三次。
所以为什么不能有第四次？等下一次地震时，这条狭窄的隧道也会被碎石掩埋。
不想死就得前进。只能前进。
但出发之前，她还有事要做。
忍着不断翻涌的呕吐感，希琳检查了石堆下的死者露出来的那只手。令她略感安心的是，手的主人无疑是个男人。
因此不管他是冒险队里的哪一位，至少可以肯定不是莫伊拉。
但现在放心还太早。从这样的塌方中幸存需要很多运气，远远超出了普通人所拥有的程度。尽管她希望莫伊拉能够平安无事，但现在除了祈祷，希琳什么也做不了。
她得继续前进，而且要快。可该往哪边走呢？
地震令她彻底失去了方向感，而且通道网的地形无疑已经改变，想要挑选前进的方向似乎不太现实。
于是她上眼睛，希望皮肤能感受风的流动……然而什么也没有，这说明附近没有通向地面的出口。
她的运气终归还是没有好到那种程度。
她只能随便选个方向。靠近墙壁的区域几乎都在塌方中幸免，这一点令她喜出望外。然而好景不长，走到一个塌方前的路口时，她发现其他方向都被落石堵死，只剩下向右转这个选择。
下一个路口也是这样，而且隧道似乎变得越来越窄。她被迫改成了侧身行走，但两侧的墙壁很快又贴了上来。
如果隧道继续变窄，她就没法继续前进了。灯球的光正在渐渐变暗，希琳对黑暗的恐惧则在不断增长。
接着她走到了尽头。前方的隧道被一块落下的巨石截断，只在最底部留下一个又窄又矮的洞口。如果她趴下，也许可以爬进去……
但万一里面是死路，那她就等于是钻进了自己的坟墓。灯球的光开始闪烁，她知道现在已经不能再回头了。
为什么会变成这样？希琳绝望地心想。她一路挣扎着逃到这里，难道就为了被石头和泥土活埋吗？
可她还有别的选择吗？留在原地也还是会死，彻底塌方只是时间问题。她用袖子擦了擦脸，打算放手一搏。
洞口突然钻出一只灰色的小猫。希琳被它吓了一跳，差点失手摔碎灯球。那只猫蹲在原地，绿色的眼睛直勾勾地盯着她。
“你这只小怪物，怎么也落得这个下场？”希琳低声问。
这只小怪物用喵喵的叫声作为回答。
希琳鼓起勇气向它伸出手，小猫没有用爪子挠她，这让她松了口气。
希琳把灯球放在地上，接着抱起小猫。它又脏又臭，在粘上下水道的污垢之前，大概是白色的。但在这种地方，谁也不可能一尘不染。
小猫张大嘴打了个哈欠，好像它不是被困在塌方的下水道里，而是在一家猫咖啡馆里……
猫咖啡……希琳伸把小猫转了个方向，仔细观察。这会不会是枯叶在白猫咖啡馆里抱着的那只白猫？虽然它现在很脏，但体型和那只猫太像了。
小猫朝她伸出爪子，这次希琳没有闪躲。她的身上没有多出几道血淋淋的抓痕，原来它只是想钻进她怀里。
希琳搂着小猫，从地上捡起灯球。她现在不孤单了，但地震的威胁依然悬在头顶。该怎么办才能逃出去呢？
灯球又开始闪烁，里面的液体已经所剩无几了。
不能再犹豫了。她看着小猫钻出来的洞口，决定从那里钻进去，把命运交给诸神。
小猫突然从她怀里跳了出来，轻盈地落到地上。它绕过希琳，朝她过来的方向走了几步，接着回过头看她。
“你想让我跟你走？”希琳感觉有些不可思议。猫有这么聪明吗？而且这只猫根本就不应该出现在这里。那家猫咖啡馆在旧城区，即使坐马车也要二十分钟，猫怎么可能自己……
小猫发出催促的叫声。希琳叹了口气。她知道对一只不该出现的小猫心怀希望根本就不合情理，会不会她已经发疯了？
她犹豫了片刻，最终还是追上去抱起了小猫。“你最好没指错路。”她说。
希琳原路返回。还没走到刚刚的起点，灯球就熄灭了，于是她只好摸着墙壁在黑暗中前进。但怀里多出来的小生物让她继续维持着理智，也给了她撑下去的勇气。
如墨的黑暗将她彻底包围，地下空间的压抑感达到了极致。失去视觉似乎加强了希琳的其他感官，她的脚步声听起来很嘈杂，呼吸声也显得凌乱而刺耳。
随着她不断前进，下水道的恶臭也变得越来越微弱。她肯定是在靠近花园，至少从气味判断应该没错……
接着前面突然没路了。希琳惊恐地用手在墙上探来探去，却没有发现任何缺口。她倾身靠上前，发现挡住去路的是一堵光滑而完整的石墙。
“诸神啊，”她喃喃低语道，“别这样对我。”
小猫跳出她的怀抱，喵喵叫着朝石墙走去。叫声越来越远，最后听上去像是从石头下面发出来的。
又是个靠近地面的洞口？她有些哭笑不得。如果一定要钻这样的隧道，为什么刚才不行？
然而已经太晚了，现在她只能选择相信那只猫。
于是她紧贴着地面，钻进了低矮而狭窄的隧道。空间前所未有的狭窄，黑暗仿佛变得更厚重了。她爬了没多久，手肘和膝盖就被擦破了，疼痛蜇咬着她。
小猫的叫声是她唯一的希望。
虽然接触地面的部位全都受了伤，但希琳还是尽可能快速地向前爬，生怕自己跟丢了它。要是没了这只猫，她肯定一步也走不动了。
时间渐渐失去了意义，希琳很快就不知道自己爬了多久……可能足足爬了一年？她会不会已经爬遍了整个火印城的下水道？
前方突然飘来微风，夹杂着青草和腐殖质的气味。花园，花园就在前面。不管那里面有什么，进入花园总好过被石头压死在隧道里。
这个发现给了她更多的力量，希琳加快了速度。小猫的叫声和迎面而来的微风指引着她，几乎熄灭的希望又再次燃起。
她爬过一个拐角，看到了前方的光亮。花园里怎么会有光呢？但希琳根本顾不上思考这个问题，现在她的脑子里只有一件事——继续向前爬。
然后她听到了交谈的声音。陌生的男人用陌生的口音在讲话，听起来像是王国南部的某种方言。肯定不是冒险队的人，希琳记得他们都是火印城的本地人。
但她根本不关心这些人的身份，就算他们是手持利刃、凶神恶煞的杀手，希琳也不可能选择其他路线了。不过也许她可以在隧道里躲一会儿，等他们离开之后再出去。
她尽可能不发出任何声音，慢慢地爬到洞口，炼金灯球的光源就在不远处。
“……这件事可能超出了咱们的能力范围。”一个人说。
“全都乱套了，”另一个人说，“如果再来一次地震，咱们自己可能都要完蛋。你真的还要继续找？刚刚在上面时大家都看过了，掉下来的人根本就不可能幸存。”
“但是那个生物学家说她掉下来时还活着。”
希琳过了一会儿才意识到，他们在谈论的就是自己。生物学家……这些人下来之前见过枯叶，感谢诸神，看来她平安无事。
“那是第二次地震时的事了，刚刚那场地震过后，就算她没被落石砸死，也肯定被埋在了隧道里。除非诸神垂怜，否则她肯定已经死了。”
“的确有这个可能，但现在还不到下结论的时候。”
“还不到时候？那个玛尔伦到底是什么人？有必要做到这个地步吗？当然，只要价码合适，任何问题都是多余的。但我还是很好奇……”
小猫突然钻出了洞口。希琳想拦住它，但是动作不够快。
“这只猫是哪来的？”一个人发现了它。
恐惧攫住了她。希琳不想被这些陌生人发现，她刚刚才在隧道里爬得全身擦伤，现在一点多余的力气也没有了。如果他们是港务局的人，希琳只能任其宰割……
她正要躲进隧道的深处，突然被人抓住了手。她手脚并用地奋力挣扎，但那个人的力气实在太大了。
她被拖出了隧道，全身发着抖，像只奄奄一息的动物。灯球的光亮刺得她睁不开眼。完了，她心想，我要死了。
然而她却听到了柯斯塔的声音。“玛尔伦？”他换回了标准的瑟伦口音，“诸神啊，你怎么躲在那里面？”
希琳感到一阵眩晕，随即瘫倒在地。“等一下再解释，”她嘶哑地说，“先让我喝口水。”