第165章 一顶帐篷
......是啊，我为何会知道的如此清晰？
诗蔻迪一时间愕然。
她努力尝试控制住自己的情绪，但这种惊讶还是不自觉从脸部表情上流露出来。
有关于雾妖的事情，她原本知道的并不比任何人更多。可是刚才，自己却十分流畅地将有关于这一隐世种族的情报娓娓道来，仿佛一切都隐藏在她脑海中的某个角落——
怎么回事？
诗蔻迪不得不警惕起来。
巫师们在自己身上察觉到某个过去未曾注意到的异常，这无疑是最危险的信号：
他们本来就是神秘的使御者，若是在不知不觉间中了招，只能说明其中隐藏着法力远比自己高深的恶意……
难道是某种心灵魔法的入侵？
“怎么了？米勒小姐。”
“......不，无事发生。”
银发女巫深吸一口气，缓缓摇头。
“我刚才只是走神了。抱歉，李嘉图先生，我有做奇怪的事情吗？”
“......没有。只不过，你在触碰到那段文字后，就好像变了一个人似的。是注意到什么了吗？”
听到他的回答，诗蔻迪突然想到一件事情。
最近这段时间，自从那一次格林学派的巫师决斗以来，她始终被深沉的梦境所困扰，时常会梦见自己童年时的悲惨回忆——这当然是一种令人心情郁闷的经历；但除此之外，还有别的东西正在“流入”她的大脑里。
诗蔻迪一开始觉得慌张，但她很快就发现，那并不是对意识或精神有害的污染物质，而是......“知识”。
当然，知识未必是有益的，就像原本用来治病的药物，一旦剂量超过标准，亦可能从救死扶伤的圣药，转变成杀死人的砒霜。
可是，在没办法寻找出这种“流动”的根源、又没办法阻止“流入”发生的情况下，她只能选择放松心情，尽量以平静的态度对待。
少女没办法和他人交流此事。在塔上，诗蔻迪唯一信任的人就是维尔莉特，但那姑娘显然帮不上自己的忙，有一段时间，她甚至陷入过自身难保的境地。
而或许有能力回答这一问题的人——她的老师朗曼·霍尔，诗蔻迪却根本不信任他；她甚至从来没考虑过这种可能性，诗蔻迪绝不会将自己的秘密向这个人坦诚公开。
诗蔻迪只能根据自己的知识和经验来判断。她得出结论的是：
这是一种预言能力的某种表现。
她选择将异常归功于自己身上拥有的魔女血统。
这并非胡乱揣测，因为梦中的内容，往往会在之后被证明与她未来的经历有所牵连。
而且，诗蔻迪听说过“预知梦”的存在，这在神秘学传统中原本就是相当重要的占卜途径之一，只不过对天赋的要求极高，所以掌握这项能力的巫师极为罕见……
“我们离开吧。”
诗蔻迪定了定神，对身旁的青年说道。
“这里距离营地已经有五百米远，只要在此处设置几枚魔法触媒即可。如果有生物靠近的话，这边立刻就能接收到信号......”
对方用一种古怪的眼神上下打量着她，然后才慢慢说的。
“当然，你说了算，米勒小姐。你才是带领大家的人。”
......
在李嘉图离开后，诗蔻迪的目光再一次落在墙壁上的古代帝国文字，犹豫片刻后，女巫再次将手抚摸上去。
......没有。
什么都没有发生。
那种感觉，已经消失得无影无踪。
*
“情况如何？”
回到营地的时候，维尔莉特迎上前来。她疑惑地看了一眼不远处的好友，总觉得对方有点心不在焉。
老师倒是和之前一样，一副捉摸不透的笑容……
维尔莉特望向那张青年人的脸，没来由地感到紧张起来。
尽管她知道不该用相貌来判断一位巫师——特别还是一位传奇巫师，但面对一个同样和面对一个面具男人，心情果然还是会不同。
“李嘉图先生，如果你有什么需求的话，请尽管跟我说。”
老师之前说过，他会跟随大部队行动。但他的目的当然不可能和众人一样，是为了到荒野上猎杀雾妖；换而言之，他应该会有需要单独行动的时候，那时候就需要她来创造机会。
接下来的这段时间里，春狩队伍里的众人冥想的冥想，休息的休息，看起来像是个好机会。
李察德知道学生的意思，但他还是微微摇头。
有没有机会，可不是我说了算，还得以能否得来自康芒斯的准确情报而定。
他微微叹了口气。
李察德明白教廷的部队正朝这边赶来，但这群人此刻具体身在何处、何时会撞上魔塔队伍，那就是另外一回事了；说不定两者会擦肩而过：教廷的目标既不是自己，亦不是魔塔。
李察德已经安排咒灵领主在附近巡逻，魔塔旁边盘旋的方尖碑，足以支撑它在整片寂静岭地的区域内中发挥出全部力量。
像过去的拉斯普钦那样，独自一人在荒野上游荡，去寻找教廷队伍的踪迹，大概会更方便。
之所以李察德要换个身份，亲自参与到春狩之中，他更多考虑的还是为了在即将爆发的冲突里，保护自己的学生。
维尔莉特要是出了意外，那将会无法弥补的巨大损失：无论是从情感还是从利益上，她都已经是自己不可或缺的下属。
“这样啊。”
维尔莉特下意识瞥了一眼不远处发呆的诗蔻迪，又低声说道。
“还有件事，李嘉图先生。按照规定，帐篷是两人一顶的，如果你没有别的安排，我会再去申请......”
她的表情看起来有点为难。
“拉斯普钦大人不是要你保护我吗？”
李察德打断了少女的话。
“是的，这是老师的命令。”
“那样的话，待在一顶帐篷里会更好，不是吗？”
“……当然，你说的没错。”
“那就一起吧。”
“......好。”
维尔莉特很快点头答应了。
她从来不会拒绝他的命令，这次亦不例外。
*
理所当然，什么都没有发生，毕竟两人都是和衣而睡的，且话都没说上两句。
……
深夜时分，李察德睁开了自己的眼睛。
映入眼帘的，是正漂浮在帐篷上方，一脸平静俯瞰着自己的黑发少女。
——“教廷队伍那边，来消息了。”
第166章 “在吗？”
李察德没有急着联络。他起身后，看见维尔莉特正倚靠着布帘，处于冥想状态之中。柔顺的金发从肩膀处披落到衣襟上，她的双目紧闭，眉眼平和安详，嘴角噙着淡淡的微笑。
李察德想了想，还是没有叫醒自己的学生。
他脚步轻轻地走出帐篷，很快意识到一切都变得不同寻常。
“这风里有古怪.....”
他心想。
这并非装模作样。
不知从何时起，营地内起了浓郁的大雾。周围白茫茫的一片，隔了数米远，便什么都看不见。附近立起来的帐篷，都变得影影绰绰，看不清晰，只剩下一片又一片连绵而模糊的轮廓。
无边无际的雾气漫过头顶，李察德感觉自己仿佛正置身于茫茫的白色大海中。而且......
“山洞里怎么会有雾气？就算是外面下着大雨，也不可能。”
他利用随身携带的魔道书使用了一个“生命侦测”，确定帐篷里都是有人的，而且生命迹象均无异常。
但是，没有任何人发出声音。
万籁俱静。
李察德想起睡在帐篷里的维尔莉特，她和众人一样浑然未觉。
如果真的有活物入侵，早该有人发出预警了。但现在看来，年轻的巫师们都在安稳的冥想或是睡眠之中。
山洞内四处静悄悄，就连一颗石头在凹凸不平的地面上滚动的回声，都会在周围缭绕盘旋许久后，才消失在雾气的尽头。
李察德第一时间的反应自然是雾妖的入侵：洞口内能聚集起如此浓郁的雾气，绝不可能是偶然。
但奇怪的是，刚才的魔法同样没有检测出有邪魔靠近的迹象。
拉斯普钦精心收藏的魔道书在被制作成“灵媒”后，能发动大师位阶的预言能力；而寻常雾妖的种族能力能够隐藏自身的体貌，却无法逃离对生命气息的捕捉。
预言魔法原本就是它们的克星，否则朗曼·霍尔就不会让观星术士们来帮忙了。
雾妖们确实不在这里。而且以邪魔们嗜血的秉性，如果真的存在能将春狩队伍集体笼罩在雾气之中的集群数量，又为何不立即展开捕猎呢？
换而言之，这场雾气很可能并不是它们造成的；又或者说，它们在释放雾气后，什么都没做就离开了？
唯一的可能，就是有人在背后操纵它们。
李察德想了想，巨大的灵体从他背后浮现。
他将咒灵领主从外面召回，同时悄无声息地将手放在面具上，数秒种后才放下来；他又重新佩戴上了那张银白色面具，一枚顶头镶嵌着蛇的银杖从袖口滑落。
——现在，李察德重新恢复了诺维赫·拉斯普钦的身份。
他深吸了一口气，终于接通了来自康芒斯·晨星的通讯。
……
“拉斯普钦大人，我终于能联系上您了！”
对方的语气听起来很激动。
“你现如今身在何处，还和护送玛丽王后的队伍在一起吗？”
他声音低沉地询问道。
“是的。但是在一次通讯结束，在出发后的整整一周时间里，我无论如何都联系不上您。后来，我经过打听后才知道，这是随行的一位助祭所使用的‘神赐能力’，他将向外界释放的一般魔法通讯全部隔绝了。”
骑士先生很懊恼。
“除去枢机主教琼安大人之外，这支队伍里没有人能和外界联系。”
“那么，你现在是如何做到的？”
“我不知道。我所使用的魔法通讯位阶较高，受到的干扰可能要小一些，但能如此清晰交流，还是头一回。”
“……原来如此。”
李察德点了点头。
“依照魔法通讯通道建立的‘咒术原理’，这只能说明一个问题：现在，我们两人之间距离非常近。”
“是的，我是这样认为的......”
“那边的情况如何？”
“我们原来正在扎营休息。”
对方回答道。
“但是现在，大家都醒过来了。因为守夜的人发现，营地被笼罩到一场大雾之中了。”
“根据两位曾有过冒险者和赏金猎人经历的护卫判断，这应该是雾妖的陷阱：这群怪物时常会在崎岖的山路上散布浓雾，让路过的人和野兽都不知不觉迷路到它们的巢穴之中……”
“但是，现在的问题是，没有人发现它们的踪迹。.”
李察德环顾四周。他意识到，这和黑塔巫师营地现如今的情况如出一辙。
“康芒斯先生，你在那里等我。我现在就过来。”
“......我明白了。”
对方是个果决之人，听到李察德说得如此斩钉截铁，也没有多少犹豫就答应下来，并且还主动递上了“投名状”：
“如果有需要的话，请您直接向我下达命令，本人会里应外合来配合您的行动。”
康芒斯先生在沉默片刻后，又以十分慎重的口吻补充道：
“还有，请您务必要当心。拉斯普钦大人，我不是怀疑您的能力，但那位‘神裁之剑’绝非易与之辈。我根本看不出他剑术上的弱点。”
看来这位原圣殿骑士将二五仔之路贯彻得很坚决啊，为了女人能泄密能背刺，李察德心想，确实是个可造之材。
......
在挂断通讯后，李察德没有犹豫，立即又从怀中拿出了一枚银质十字架。
从一位并非教廷走狗的巫师手中拿出这玩意儿还蛮奇妙的，只不过和寻常的教廷标志不同，这是一枚尖端上下翻转的“十字”。
——它实际上是能与犯罪结社“逆十字”成员联络的发信器。
这是他从阿丽丝女士那里得到的。
由于两人初次见面时的场景过于印象深刻，李察德每次在端详十字架的时候，总在怀疑是不是从这位女士舌头上拔下来的……
他决定暂时无视这个糟糕的想法。
康芒斯先生说的一点儿都不错；而且即使没有他的提醒，李察德也不可能直接上门找一位枢机主教打架。
他知道自己的斤两，欺负欺负传奇之下的非凡者绰绰有余，但要单对单和一位正牌传奇互殴，短时间内可能不至于落入下风；但时间一长，他落败的几率相当之大。
可这回，李察德是有备而来——
只要能将誓约拿到手，他一点儿都不介意假他人之手。
自己可是黑塔的邪魔外道，用不着和教廷的正人君子讲江湖道义。
现在，就是将过去的某个人情用上的时候。
“倒吊人先生，你在吗？”
李察德用逆十字联系上了某位老古董。但等待了一会儿后，却没有得到任何回音。
……也是。他也很讨厌那种在通讯软件上跟你来一句“在吗？”却半天放不出半个屁的人。
为了不活成自己讨厌的人，李察德决定有事说事。
“我需要你帮我个忙，就像我们约定好的那样。”
“对手来自教廷，就是那位大名鼎鼎的‘盟约历史上最年轻的红衣主教’、‘神裁之剑’琼安·博尔吉亚。我想，就算你是刚从棺材里爬出来的，可能都听说过这个名字吧？”
沉寂许久后，对面才传来一个苍老的声音。
——“拉斯普钦先生，你是疯了吗？”
第167章 开战前夜
“你认为我有可能答应你的条件吗？”
老人冷笑着说的。
“为何不可能？这是我们之前的约定，不是吗？”
“为了区区一个约定，就要和一位红衣主教开战，所以我才说你是疯了，巫师不可能答应这种条件——或者说，这世界上不会有任何一位正常人答应的。”
“倒吊人先生...不，我更愿意称呼你为霍华德，曾经的‘荒原狼’成员，魔塔的巫师领袖。你在一百年前被驱逐出塔上后，被所有人认为死去，现在却能活着回来，并计复仇，企图让群星三塔之一，屹立千年的魔塔从空中坠落......”
李察德笑着反问道。
——“这样的你，还是一个‘正常人’吗？你难道会像那些庸俗之辈那样，对教廷卑躬屈膝，高呼万岁？”
*
自从在逆十字的聚会中遇见此人，李察德便对他极为在意。他知道自己必须了解这位连面都没见过一次的合作伙伴的来历。因此在这段时间内，李察德一直在收集“霍华德·纽伦”的资料。
过去的拉斯普钦对或许对此人有所认知，甚至有可能是他主动找上对方合作的，而李察德却一无所知。
好在，想要顺藤摸瓜凭凑出事件的全貌并不困难。
虽然有关于“霍华德·纽伦”的事情算是塔上的隐秘，一般人很难知晓，并且那是发生在百年前的事情，如今已经是一段模糊不清的历史；但魔塔上的一切档案和资料都对身为巫师领袖的李察德开放。对他而言，没有秘密，只有未曾察觉到的真相。
——霍华德·纽伦，瘟疫领域的传奇黑巫师，但这一身份是在他被逐出魔塔后才有公论。在百年前，还是“荒原狼”成员的他，是以生命学派统领者的身份出现在众人面前的。
当然，有关于他掌握的真实力量，在那个年代的魔塔内部，就几乎已经是一个公开的秘密。
只不过，魔塔相对其余地方的巫师势力，氛围更加百无禁忌，哪怕是像过街老鼠那样人人喊打的黑巫师，只要缩起脖子做人，在塔上都能有生存空间。
霍华德既然在嘴上没有宣扬自己的“黑巫师”身份，别人也不会因此特意来找他麻烦。
但是，他最后还是被以研究“禁忌领域”的罪名，被最高巫师议会当做叛徒处理，逐出魔塔——明眼人都知道，这只是一个借口。霍华德真正侵犯到的，想来是对于诸位巫师领袖而言更深层次的利益。
之后，在荒野上发生了一场大战。在数位同等位阶巫师领袖的联手攻势面前，霍华德·纽伦最终寡不敌众，败下阵来，从此杳无音讯，再没有出现过，一年后被确认死亡。
李察德特意寻找了当时荒原狼成员的名单。这倒并不是秘密，那时候，包括伊夫林·伊利克特拉和朗曼·霍尔，都还未晋升到传奇位阶。
百年前的荒原狼成员一共有四位：霍华德·纽伦，罗瑞亚·加西亚，马里恩·格林，以及一个叫做“弗朗西斯·巴雷特”的传奇巫师兼神秘学者——这位人物相对与其他成员，作风更加隐秘，就像现在的拉斯普京一样，再加上他早已不在人世，所以流传下来的事迹十分稀缺。
唯一清楚的是，他后来同样选择站在了格林先生这一边。
当时的伊夫林先生还是霍华德学派的首席生，而朗曼·霍尔甚至连首席生都不是，他只是一个平庸的年轻巫师，连顶层都未攀登上去过。
当时，霍华德·纽伦和马里恩·格林是资历最老的两位巫师领袖。格林先生倾向于塑造更加自由和开放的魔塔环境，而霍华德则采取激进独裁的统治手段。
他们二人统领着矛盾最为激烈的两大派别，彼此间的关系不但始终没有改善，反而不断恶化，最后演变成一场公然内斗——在最后，这股内乱的风暴席卷了整座魔塔。
……没错，这背景就像现在如出一辙。
而最后的结局，是霍华德·纽伦单方面的惨败。
罗瑞尔·加西亚在此次内乱中保持中立，但霍华德的首席生伊夫林先生却背叛了他！
而最令人无法想象的是，朗曼·霍尔——一个无人关注的小人物，在短短十几年里，从一个平庸的年轻学徒成长为中流砥柱，并且旗帜鲜明地站在格林先生一边；而在战争结束后不久，他更是和伊夫林一起，共同晋升传奇……
说实话，李察德觉得自己受益匪浅。
在这个过程中，除却收集到作为临时合作伙伴的情报之外，他还在百年前的这场内乱中，感到了一种似曾相识的熟悉感，以及令人不得不在意的异样。
这其中显然隐藏着不小的秘密——
本来在这场内战结束之后，魔塔遭遇了重大损失，不仅霍华德死亡，另外一位巫师领袖弗朗西斯·巴雷特，在集体驱逐的那场战役中中，被霍华德的临死反扑重创，最后因伤重不治而去世。
一下子折损了两位传奇巫师，魔塔势力大减，权威受到严重动摇。
那时候，在教廷支持下的三大王国都有蠢蠢欲动的迹象，甚至有传言说，国王们已经打算召开“大公会议”，发动十字军对魔塔实施围剿。
然而，后来的发展却出人意料：伊夫林·伊利克特拉和朗曼·霍尔两人填补上了荒原狼的空缺；
在近十年后，最高巫师议会又从凛冬帝国那里招募到了一位新的通灵传奇，很快恢复了以往的繁荣和强盛。
李察德对这一系列事变的内幕感到非常好奇。
因为，如果自己这个“局外人”不打起精神来的话，说不定自己会落得和霍华德同样的下场......
李察德正在浮想联翩的时候，对方却冷哼了一声。
“......真是愚蠢的激将法。不错，我并不畏惧教廷。”
传奇位阶的非凡者位于凡人的顶点，如果说要去靠一己之力与教廷抗衡，那确实显得势单力薄，但打不过他们还不能逃吗？
若教皇厅下定决心要围剿一位传奇，起码要派遣数位同等级的枢机主教、或是三大骑士团的团长，并选择合适的场地，才有可能让其彻底陨落。
“可是，问题在于，我为何要答应你，平白招惹这样一位强敌？”
听到这一质问，李察德露出微笑。
他知道，对方其实已经被自己说服了。他需要做的，不过是给予理由罢了——
而这个理由，早已经明明白白摆在台面上了。
*
挂断通讯后，李察德的心情放松了些许。
“那么，让我们出发吧。”
他喃喃自语的同时，打了个响指，一阵狂风涌现，将前方山洞里浓郁如汤汁的雾气吹散，露出沉浸在晦暗夜色里的曲折通道。
第168章 恶魔与巫师
“当然，我不会要求你去正面对抗，只是让你帮我缠住此人。这对你来说并不困难，不是吗？”
“他们现在所处的位置，我相信你知道……”
“不，你就在附近，不必隐瞒。”
——“你就在身处这片荒野之上。”
站在黑暗中的老人挂断通讯后，一时间沉默不语。
他矗立在山峰上，如同一座雕塑般静止不动。
在他背后，阴影连绵如山的密林中，是汹涌澎湃、宛如大海上的潮水般涌动着的雾气。
此时风雨如晦，但不知为何，今夜的月色却十分清晰。
老人远远望着从遥远的天际浮上来的一轮巨大圆月，清冷的光辉披洒在无垠的荒野上。
被柔纱般的朦胧月色笼罩的森林，却仍然浸没在一片黑黢黢中，茂盛的枝叶相互碰撞，在风中飒飒作响。
霍华德先生有着一头覆盖着霜雪的头发，它们像枯草在空中摇曳；脸庞上，手掌上，全都爬满深深的皱纹。
冰冷的雨水从干枯的发丝上滴落。只有那镶嵌在眼窝里的瞳孔中放射出的锐利光芒，令他看起来不像是一位年迈的老者。
......他是怎么做到的？
霍华德陷入沉思，眉头紧锁。
他发现，事情的发展固然还在他的期望之内，但具体的进程却已经渐渐脱离了他的控制。
当然，霍华德从来不曾自大到认为自己能始终掌握一位传奇巫师的行动；但他更想知道的是，自己是在哪个关键环节上出的岔子？
拉斯普钦是如何确定自己就在附近的？
是有人泄密？还是单纯的猜测？或者......对方采用了某种自己难以察觉到的手段，“观察”到了自己的动向？
当然，霍华德并没有陷入太长时间的迷茫。
他很清楚，这种漫无目的的思考毫无意义。
老人唯一的目标，就是让魔塔坠落到荒野上，粉身碎骨；而为了达成它，拉斯普钦的帮助是不可或缺的。
——是的，就像所有人认为的那样，霍华德·纽伦从来没有过别的目的，且他不掩饰自己的这种野心。
荒原狼想要阻止自己又能如何？
过去的他犯了错误，原因是他试图以寡敌众；现在的他却早已醒悟，知道该如何利用他人。
魔塔矗立千年，树立的敌人不知凡几。觊觎其财富、却又恐惧其力量的人们，所需要的仅仅是一个借口：一个魔塔衰落的契机。
到那时候，魔塔曾经的仇寇们就会不约而同地联合起来，迫不及待扑上去啃咬尸骸，踩在这座伟大一时的巫师塔的遗体上，分享曾经属于黑塔巫师的遗产。
在大势面前，魔塔的毁灭注定已成事实，无可阻挡。
何况，在塔内的最高层里，就有不止一个和自己一样心怀鬼胎的人，他们又有什么资格阻挡自己呢？
只要大功告成，霍华德就能顺理成章地将他在百年前功败垂成、没有拿到手的东西，真正掌握在手中。那是涉及到“登神之路”的秘密……
——“吱吱吱！”
老巫师背后传来近似于老鼠的尖锐鸣叫，就像是用锋利的指甲划拉玻璃时发出的刺耳声响。
那是雾妖的声音。
霍华德转过头去，看到在一片白茫茫的浓厚雾气中，一颗像是放大了十几倍的猫怪的头颅，倏忽间从里面钻出来。
这怪物面目狰狞，向外突出的嘴喙里，露出两排白森森的牙齿，眼珠子在光滑的表皮上滚来滚去，充满灵动和狡猾感。
雾妖一副龇牙咧嘴的恐吓模样，让人一眼就觉得，他是在对面前的老人表达不满。
……
在高位邪魔中，有一部分特殊的种族是拥有智慧的。譬如说达到成年体的雾妖，就能有人类六到七岁小孩的智力；而若是能成长为千中无一的“王种”，更是有可能拥有不亚于人类的头脑发育。
事实上，曾经属于中古帝国成员的雾妖一族，还被教导过使用语言与其他种族沟通。帝国的教育系统面向百族开放，有人曾经教导它们如何使用语言和工具，开化文明。
假以时日，雾妖们说不定真的有可能成为智慧种族，繁衍出自身独有的历史和文化
但这种前所未有的尝试才不过到达一个开端阶段，便随着帝国的崩塌结束了。在两千余年后的现在，这群邪魔早已经回到了茹毛饮血的野蛮世界里；若非如此，它们是没办法生存下去的。
从野蛮到文明，需要漫长的征程，无数人的鲜血浇灌，一代代先辈的牺牲与后代的继承，一步一个脚印，从黑暗中刀耕火种、开拓道路；
然而，想要从文明堕落回野蛮，却是如此轻而易举。只需要一个国度，一场战争，甚至……只是一个愚蠢的统治者。
霍华德·纽伦心想，这就是所谓“智慧种族”的劣根性和局限。
人类亦是如此，和邪魔并无区别。若是没有先贤的带领，没有神明的护佑，他们迟早会陷入自相残杀的境地中，自取灭亡。
所以，巫师们才会追求在此之上的超脱之路——
“我答应你们头领的条件，会帮忙解决掉那群教廷的人。”
霍华德语气平静地回答道.
“但是，我需要确认。我想要拿到的东西，是否真的在你们手上？”
雾妖看起来十分不满。它讨厌这个人类对首领的质疑。
但邪魔并没有多说什么，只是装腔作势威胁了一番后，还是依照首领吩咐的那样，将这位老巫师引领到雾妖一族的巢穴之中。
它是雾妖一族中的王，是智能最出众的那一个。虽然野性未泯，却听得懂人话。最关键的是——它很忠诚。
……
在雾妖王的带领下，霍华德没有穿过山坡上的密林，而是通过被挖掘出来的地下隧道。他们走过度过一段黑暗曲折的通道，终于来到目的地。
那是一处温暖潮湿的核心区。凹凸不平的泥土墙壁上点了几盏油灯，但那昏黄的光影不但不能驱散黑暗，反而令周围景象显得晦暗难明。
而在一座简陋的石台中央，正端坐着一具轮廓巨大的阴影。
“他”足有数人之高，体态庞大强壮，那颗不似人类的头颅上，伸出了一根螺旋向上的尖角。
霍华德抬起头，注视着那对猩红色的瞳孔开门见山地说道：
“我之前提的条件，有关于转生成‘恶魔’的仪式，你真的能交给我吗？萨米基纳阁下。”
“当然，人类。”
恶魔贵族的声音在狭隘的洞窟内隆隆作响。
“汝既知吾名，便该知晓谎言的价值。它从来不会用在巫师身上。”
第169章 转生仪式
——眼前的庞然身影，就是被人们认为已经在神代消逝，两千年未曾在玛雅世界现身的恶魔。
他们是永恒帝国的核心种族，“萨米基纳”之名，意味着曾经被称作“恶魔贵族”之一的高贵血统。
恶魔贵族一共有七十二支，其中绝大部分都已经在永世战争的末期被屠杀干净，有关于他们的历史记录更是早已湮灭，不知何处追寻。
但是，一部分富有远识的非凡者和人间统治者却很清楚：恶魔们并没有真正消亡。哪怕历经千年风霜，永恒帝国的余孽仍然留存在这个世界上，潜伏在黑暗的角落中，舔舐着伤口。
了解此事的学者与教徒们，亦无时不刻不在担心他们卷土重来。
一方面是恶魔贵族无一不对皇帝忠心耿耿，与曾经毁灭了帝国、如今正统治中土大陆的神圣同盟势不两立，而另一方面则是这一种族所拥有的可怕能力……
可以说，他们才是真正天生的战斗种族，玛雅世界的其余智慧生命，都无法与恶魔相提并论。
与人类这般天生孱弱，需要后天努力才能补足的种族不一样，恶魔们其实不需要锻炼，不需要教育，他们自打从母胎里生出来，就已经继承了父辈血脉中镌刻的所有的知识和经验。
年轻的恶魔们所要做的，仅仅是通过不断的战斗和厮杀，将血脉中的力量激发出来，并且努力锻炼出新的技巧，传给孕育出来的下一代。
从诞生的那一刻起，恶魔就成为了整个种族的战斗兵器序列之一。“力量”一词，早已经牢牢印刻在恶魔们的灵魂深处。
另外，每一支贵族血脉都有着相对应的天赋能力，能像巫师那样施法、像骑士那般施展剑术、像神眷者那样使用神赐。不需要“知识殿堂”或是“信仰之树”，他们是天生的非凡种族。
和人类那不可避免具有损耗的知识与遗产的继承模式不同，每一代恶魔都能完全继承上一代的能力，并在此基础上进步优化。
可以说，他们的发展方式是完全优越于当今人类的。
人类曾经被认为是最具有潜力的种族，但在恶魔面前，这种优势根本不值一提。因为人会被私心和私欲所蒙蔽，但恶魔一族的战斗技巧却完全以来自于天性。
这般看来，现如今侥幸取代了恶魔、统治玛雅世界的人类，会对这支古代种族感到畏惧是理所当然。
毕竟他们是借助了神明的力量才获得胜利的，而不是依靠自身的实力。
不过，像霍华德这样经过了漫长岁月，积累了大量知识的巫师领袖，相比起一般学者，会对古代秘辛了解得更为深入。
一种值得商榷的说法是：恶魔并不是天然诞生的，不是真正意义上的“玛雅众子”，而是永恒帝国的皇帝——“诸恶之首”所制造出来的种族。
更确切地说，是祂创造出了被称为“原始恶魔”的存在，而原始恶魔作为玛雅世界上的第一头恶魔，成为了这一强大种族的源头。
甚至还有人认为，初代恶魔原本就是人类，精灵，侏儒等等智慧种族。
在此基础上，一个更重要的结论是：其他种族能通过一种被称为“转生仪式”的秘密方式，转化为恶魔族。
霍华德打算和对方交易的条件就是这个。
他现在的人类躯体已经不堪重负。衰老倒是其次，巫师们总有办法延长寿命、激发身体活力，更遑论霍华德·纽伦本人精通生命领域。
关键在于他身上缠绕着的大量诅咒和瘟疫，无数被折磨过的痕迹，受敌人重创所留下来的，或是自己实验不慎导致的创伤……
自他从棺材里爬出来后，霍华德便发现自己这具行将就木的身体，就像是一枚严重生锈的齿轮，濒临运转的极限，光靠修修补补，服用魔药或替换器官，已经支撑不了太久。
但别说是当下，就算在完成自己的野心之后，他也不打算死。
所以，当霍华德在荒野附近偶然间注意到帝国遗民活跃的痕迹之后，才会将主意打在“转生仪式”上——
他对人类的身份并无留恋，能抛弃残破不堪的**，换上一具属于古代种族的强大身体，无疑是件天大的好事。唯一的弊端就是，恶魔的身份一旦暴露，就会引来整个神圣同盟的追杀。
不过这种事，对他而言却毫无所谓，毕竟“霍华德·纽伦”这个属于黑巫师的名字，早在百年前就已经被教廷的荆棘名单登记在册。
唯一的问题在于，即使对方此前一口答应了自己提出的条件，霍华德先生却依然不曾放松警惕，担心对方反悔，或是在仪式中作梗。
哪怕黑塔巫师和神圣同盟不是一路人，但恶魔对一般人类也从未有过好感。
“我听说，主持恶魔转生仪式是皇帝才有的权利，而恶魔贵族们对皇帝的忠诚日月可鉴，人尽皆知，请问……”
霍华德态度谨慎地询问道。此事关乎性命，哪怕自己有信心看出仪式的底细，也由不得他大意。
所有人都很清楚，尽管那位恶魔皇帝陨落了两千多年，帝国遗民的忠诚心却始终未曾磨灭过。只要恶魔们存在一日，这种信仰就会继续延续下去。
所以，当年的至高王才会选择种族灭绝政策，否则凭借恶魔们的强大天赋，本足以引起各大王国乃至教会势力的觊觎。
“你说得对，帝国虽已毁灭，我们这些侥幸活下来的恶魔，亦不过是历史的尘埃……”萨米基纳的语气十分平静，这倒是有点出乎老巫师的意料，“但是，区区两千年时光，绝不可能让我们放下血海深仇，更不可能让我们忘却皇帝陛下的威严与恩情。”
“所以……”
“但唯有此事，却不必顾虑，人类。陛下在临终前，就已经将转生仪式交给吾等。祂知道帝国即将毁灭，大厦将倾，我族失去遮风挡雨的护佑，注定前路艰难，所以才会将生存和繁衍的权利交给吾等来决定。”
“......是吗？愿意将创造生命的权利分享给被造物，的确是一位伟大人物。”
这一次，萨米基纳有很长一段时间都没有开口。
老巫师在抒发完感慨后，很快又将话题重新转回到现实利益上。他迫不及待询问道：
“那么，我们什么时候可以开始呢？”
“等你何时完成交易，人类，”恶魔说，“雾妖已经将教廷的那群人困住了，我不方便现在露面，只要你能将他们驱逐出去，我就会为你举行仪式，就在当下，就在此地，如何？”
“很好，我喜欢爽快的回答。”
老巫师嘴角边上的胡须微微翘起。
虽然这回是不得不和硬茬子动手了，但一次性能完成两份至关重要的交易，还是令他感到满意的。
既然对教廷队伍出手时迟早的事，理所当然，霍华德先生不久前在拉斯普钦面前表现出的愤慨和犹豫多半是演技，也算是这位老人家特有的狡猾之处。
“——另外，还有一件事。”
烛光投下来的阴影中，萨米基纳偏过巨大的头颅，像是在倾听着什么。过来一会儿后，他询问道。
“在刚才的迁徙中，雾妖们困住了洞窟里的另一群人，看样子是黑塔来的巫师。人类，你意下如何？”
霍华德微微一愣，随即他咧开嘴角，那张苍老的脸庞上，浮现出带着些许狰狞意味的笑容。
“——任凭处置。不过我在想，各位异族朋友们忙碌了一晚上，也是时候该喝点血吃点肉，犒劳一下自己的肚腹了吧？”
第170章 康芒斯的忧郁
在离开营地之前，李察德听见了背后传来的嘈杂声音，甚至在浓烈的雾气中看到了“烟花”，以及响亮的回声——根据出发前的约定，那是代表巫师们即将面临一场袭击，必须让所有人都动员起来的标志。
看来，已经有人醒过来，并注意到了洞窟内的异常。
但这注定是无用功。
在此之前，李察德虽然觉得一心想毁灭魔塔的倒吊人先生，潜伏在这片荒原之上的可能性很大，如果这老头遇见教廷队伍和魔塔队伍的争斗，绝对会参上一脚，
但他没想到的是，这个人就在附近。如果不是真名小姐告诉他的话......
因为AI不用睡觉，所以在李察德休息的时候，真名一般都会四处晃悠。结果，不知道是否该说是偶然，她在这座山洞的上方见到了老巫师的身影。
如此看来，教廷派遣人员前往荒野的事情和此人定然脱不开关系。那么……
“这片浓雾，又是谁操纵雾妖们造成的呢？”
他在心中思考，却暂时得不出答案。
……
李察德很快脱离了被雾气笼罩的范围，没有发现任何邪魔的痕迹。
在这个过程中，咒灵领主始终没有离开他身边，并且维持着屏障法术。
他意识到，由雾妖分泌出来的雾气其实是有害的。虽然起初很难察觉，但一旦有过量白雾吸入肺腔，人很快就会变得意识昏沉、视力下降，乃至四肢麻痹。换句话说，其中存在某人能让人昏迷和难以行动的有害因子。
它的传播方式不止是呼吸，甚至能通过渗透皮肤上的毛孔，来入侵体内的循环系统和脏腑……
好在，李察德虽然对雾妖不够了解，但有传奇守护灵在物理层面上的保护，又有真名的超高位阶“护身术”，一般的负面效果几乎都可以无视。
当他继续往黑压压一片的山洞内部行走一段距离后，李察德注意到前方又一次出现了如牛奶般蜿蜒流动的白色雾气，且随着步伐深入，色泽越来越浓郁，直到像营地时那般伸手不见五指的地步。
此外，李察德还听见了人声。
他停下脚步，知道自己已经到达目的地了。
*
“可恶！谁来告诉我这玩意儿到底该如何消除？！”
洞窟中心的空地上，护卫车队的十几辆马车全部围着同一个中心环绕起来，形成圆形的坚固屏障。
外围一个髯发茂盛、人高马大的壮汉，正手持一把钢铁巨斧，舞动起来虎虎生威，他在电光火石间发动了武技，于是凭空升起一阵旋风，轻而易举地将朝自己包裹而来的湿润雾气驱散。
但这对已经吞噬大半个洞窟、让视野所及之处全都陷入一片白茫茫之中的雾气海洋而言，这种做法毫无意义。很快，又有轻飘飘的烟雾，像海生动物的腕足般湿漉漉缠绕上来了。
哪怕这位经验丰富的前佣兵自恃武力，体质好似魔兽般强健，但在这种情况下久留此地，绝不是好事。
在他不远处，有几位面目严肃的黑袍男人，将面容隐藏在阴影里，嘴里念念有词，不久后高举双手。
一道耀目的火光在白色的雾气骤然出现，迅速膨胀开来。
这场面如同一枚火星落入滚油，熊熊燃烧的火光瞬间将雾气吞没，看似无垠的“海洋”在转瞬间消失不见。
这群教廷执事确实已经拿出了在面对雾妖的陷阱时，所能做到的最好应对方法：在炼金材料的帮助下，使用了某种克制生物性雾气的驱散魔法，看得出是有所准备。
然而，大家的表情却依然严肃。
因为，这已经是他们不知第几次将雾气驱散——
护卫们知道，接下来如果还是不能从此地离开，浓郁的雾气又会再次席卷而来。
“那群畜生！”
一些脾气暴躁的护卫在经历数次反击后，已经变得气喘兮兮，满头大汗，三三两两往地面上拄着武器，或是脱下盔甲一屁股坐在地上休息，同时还忍不住破口大骂。
......
这一幕在过去身为圣殿骑士支团长的康芒斯看来，实在有些难以入眼，他忍不住蹙起眉头。
护卫队的成员们单论个人武力确实很强，但和训练有素的骑士团相比，在纪律性和专业性上却有云泥之别。
这是由于这支队伍原本就是多方势力妥协下产生的结果：人员构成包括王室护卫，接受国王雇佣的王都佣兵，来自大圣所的神职人员与圣殿骑士，还有像他这样的贵族代表。
他们都有自己的领头人，在行动中往往各自为政，自然没有纪律可言。
只是在这一路上，无论从名义、还是从实力上，他们都不得不以声名最显赫的“神裁之剑”琼安·博尔吉亚为首。
......
此时被车队包围的中心，一辆雕刻着王室纹章的马车内，垂落下来的帘布后方传来一位女性的声音。
那说话声年轻而悦耳，仿佛夜莺在啼啭歌唱；光是听见这声音，就能让人联想到主人的美貌。
“琼安阁下，现在情况如何？”
王后的语气听起来很担忧。
“别担心，王后陛下。”
那位站在王后的座驾旁，始终一脸微笑的金发青年，仍然是一副游刃有余的态度。
“不会有事的。我既奉圣座的命令来保护要人，就不会让任何人伤害到你。”
“是吗？谢谢。”
才一句话的功夫，玛丽王后原本因为担忧而略显低沉的声音，便再次轻快起来，很明显是松了口气。听得出来，她对这位年轻的主教阁下充满信赖。
……
就站在附近望风的康芒斯注意到两人的对话，不禁嘴角一抽。
护卫车队从王都圣米歇尔城到邻近东部边境的寂静领地的这一路上，玛丽王后和琼安主教两人，从素不相识的陌生人，很快就转变成如今已经能相谈甚欢的异性好友，聊起天来的态度就像是相识多年……
该说不愧是盟约史上最年轻的红衣主教吗？琼安阁下在为人处事方面的手腕同样令人惊叹。
在康芒斯眼中，一般的“天才”或是“明日之星”之类的赞誉，其实已经远远不足以形容他，因为此人才不到二十岁，就坐到掌权者的位置上了。
在世俗世界，“神裁之剑”早已是高不可攀的大人物，以至于人们在谈论大事时，常常会忘记他的年龄。
另外，他本人的实力、地位，再加上俊美的容貌，使得琼安·博尔吉亚成为整个盟约三国的上流社会女性们的梦中情人，人气之高令其他同龄人根本难以望其项背。
当然，康芒斯不是在感到嫉妒……嗯，这当然不是嫉妒。
王后本人想和一位红衣主教建立友谊，这是她本人的意愿，他没有资格去干涉：但这种关系的存在，却有可能是影响到世俗王权与神权之间斗争的一枚筹码。
这种忧虑，仅仅是出于一位身为莱茵王国内有封地有赐号的贵族骑士，对国王陛下的忠诚心罢了。
第171章 “王对王”
教廷的神职人员与贵族女性发生暧昧，在王国的上流社会可不是什么新鲜事。
他听说，有一部分空虚寂寞的夫人、以及追求刺激的小姐们，就喜欢修道士和神甫们穿着圣洁白袍与她们欢好的调调。将那群总是一脸或肃穆或慈祥地在教堂内面对信众们传经布道的神职人员勾引到自家床榻上，是一种会让她们充满背德快感和自豪感的爱好。
至于那群原本就受人尊敬地位崇高，且因为总是与世俗打交道而缺乏清幽环境的神甫们，更无法抵御这种诱惑，往往是女人们朝他们一招手，就连魂都跟着戒律一起被抛诸九霄云外。
虽然类似的暧昧传闻与向来洁身自好的王后，以及虽然受异性欢迎却从来没有绯闻的琼安阁下毫无关联，但康芒斯却还是越想越觉得不对味……
他摇了摇头，却始终无法将这种乱七八糟的念头甩出脑海。
骑士先生按捺不住自己内心的焦虑，但碍于身份而无法表露，于是内心深处更像是窝了一团火，充满被焦灼般的痛楚。
为了驱赶这种感觉，他决定依照自己的想法，去打断那两个人之间越来越和睦、甚至近乎“暧昧”边界的气氛……
好在，眼下有一个再合适不过的借口。
*
“博尔吉亚大人，我们现在可以离开了吗？”
康芒斯来到金发青年身边，微微低头，态度恭敬地向他请示。
他自然不敢主动和玛丽王后搭话。除了过度的仰慕一时间成了阻碍之外，康芒斯确实没有这般做的理由。
他毕竟是效忠王国的骑士，和王后或是主教不在同一个阶级上。
要是他真的张口闭口“王后陛下”，严格照礼仪来说甚至能称得上僭越——尽管玛丽王后本人肯定不会在意。
“再这样下去，我们恐怕没办法在邪魔所释放的‘雾气侵蚀’中坚持太久......”
“是吗。”
琼安点了点头，表示自己明白。
他微微侧身，声音轻柔地对马车里的王后说。
“抱歉，王后陛下，他们需要我。请允许我暂时告退。”
“没关系。”
玛丽王后回答。
“博尔吉亚阁下，我希望您能不止保护我一个人。这支队伍的大家，都需要来自晨曦之光的指引与护佑。”
主教微微颔首，转身离开。
康芒斯正在心里感慨，到这种时候还不忘关心护卫们的人身安全，真不愧是心地善良的王后陛下——
但就在这时，他突然感到脊背上传来如有实质般的疼痛感。
骑士先生连忙转过头，看到琼安阁下正向自己示意。那双优雅而冷淡的澄澈瞳孔里，视线却锐利如剑。
竟然光用眼神就让自己有种喘不过气的感觉......
康芒斯的额头上渗出冷汗，连忙收敛心神告退后，跟上了琼安·博尔吉亚离开王后座驾的步伐。
……
“情况如何？”
“目前没有人受伤，但大家的魔力消耗都很严重。我刚才问过那群随行的巫师......就是狮心学院那边派过来的代表，他说那边携带的特制火药已经不够用了。要是再来一波入侵的话，可能没办法像之前那样及时驱散雾气。”
如果真的到那个地步，护卫车队就会被雾妖分割开来——雾气不只是阻挡观察，针对非凡者，它还能起到遮蔽灵性的作用。
在视野和感知都受到阻碍的情况下，一旦有人落单，便很有可能遭遇袭击，旁边人连救援都来不及。
尽管到目前为止，还没有一头雾妖从包围圈中露脸，但这确实是它们针对集团行动的猎物的一贯做法。
“所以，我们都希望您能带领队伍立即离开这里......”
毕竟，当初就是这位主教要来他们这里扎营休息的。
而且，从洞窟内遭遇雾妖伏击，而主教阁下却依然数次否决离开的提议，始终按兵不动的情况来看，就与康芒斯之前预料的如出一辙：教廷的队伍显然是冲着荒野上潜伏着的某种“别的东西”而来。
这样下去，护卫队伍只会一点点滑入险境。
“我们的目标是保护王后阁下，起码应该先让她转移......”
“呵呵。”
然而，康芒斯的话却被琼安·博尔吉亚的轻笑声所打断。
“康芒斯·晨星，说来我还没有确认过一件事。我听王宫的传令官口中听说，你就是那位组织青年贵族们向国王集体请愿的人，对吗？”
“......”
康芒斯突然觉得，自己像是被人从头到脚浇了一盆冷水。他不知道对方现在突然提起此事的用意为何，只是本能察觉到情况有点不太妙。
他在内心挣扎一番后，最后理智地选择承认。
“......是的。”
要是被揭穿是在说谎，他的处境会更加不妙。
“那么，你是从何人那里得到‘黑塔巫师有办法治好玛丽王后’这一情报的？我知道你曾经与麦茨伯爵的队伍一起拜访过魔塔......”
这件事本应是机密，但康芒斯从来不认为，南方贵族们的行动真的能瞒过教廷的眼线。
但对方在这个时候旧事重提，显然是在暗示对自己的怀疑。
“博尔吉亚阁下，恕我失礼，您的问题与如今的处境到底有何联系？”
康芒斯将脑袋压得更低，声音略微颤抖。
“请相信我，我是为了保护好玛丽王后才主动加入护卫......”
“当然，我相信你。我相信你的忠诚，康芒斯·晨星先生，虽然我过去不认识你，但从你曾经在圣殿骑士团服役过留下来的优秀履历上，就能看出你的确是一位恪守美德的骑士。”
说到这里，主教先生叹了口气。
“所以，我才感到疑惑……”
博尔吉亚的语气，听起来好像是真的在为他感到不解。
“你保护王后陛下的决心，难道就只有这种程度吗？仅仅是一群邪魔的威吓——甚至还没有主动进攻——就让你乱了分寸？”
低着头的康芒斯连一句话都说不出来。在沉默片刻后，他只能选择向枢机主教告罪。在得到原谅后，他深深鞠躬，再度匆匆走回到车队外围的防御阵列里。
琼安注视着他的背影，微微眯起眼睛，随即将视线望向远处——在那一刻，他的目光仿佛穿过浓郁的雾气，见到了某个藏匿在黑暗中的身影。
“好了，该‘王对王’见上一面了，黑塔巫师。”
主教阁下心想。
第172章 十万邪魔
“那家伙，该不会是等我主动找上门吧？”
李察德喃喃自语。
青年的瞳孔中焕发着魔法光亮，瞳孔变成澄澈的青金色，内圈缩小，显得如同鹰隼般锐利。
这是预言领域的“鹰眼术”，在通常情况下，即使是十数公里外的地方，映入“鹰之眼”中的景象依然如超高清摄像头那般清晰。
此外，这一魔法还能在眼下这种情况派上用场：它能穿透诸如雾气、夜色等等天气状况对视野的阻隔。
根据诗蔻迪的说法，这地方在中古帝国时期是一座采矿小镇，整座山丘内部都被挖空了。
而事实确实如此，除去黑塔巫师们驻扎的洞窟之外，沿着那条像怪物肠胃般的曲折通道往那走，还能遇见数个大小不一、看得出有人工修整痕迹的内部洞穴，就像一张张黑漆漆的血盆大口。
恐怕那就是两千五百年前的帝国人采矿的地方：贯穿山腹中央的通道是过去的矿脉，而每一个洞窟就是一个采集点。
根据刚才行走过的距离可以计算出，面前的洞窟是山腹内的最后一个。
此时，身穿黑袍、佩戴面具的李察德静静地伫立在洞窟的边缘，注视着被车队包围起来的防御阵列。
雾妖们不断分泌和释放的浓郁雾气，已经将这个地方封锁和隔绝起来，同时悄无声息侵蚀着护卫们的身体和精神。
李察德注意到在车队的中央，有一辆镶嵌有王室纹章的马车，知道自己此行的目的地就在那里——
他相信，誓约就在玛丽王后本人身上。
一方面是方便交易，一手交货，一手救人；而另一方面，誓约只能由王室成员来保管，即使是教廷的成员都不允许“代劳”。尽管这是个数百年前古板的规矩，但既然王后本人都亲临此地，就不至于违反。
所以，李察德最开始的计划非常简单：他需要做的第一件事，就是联系上队伍里已经下定决心做个二五仔的康蒙斯，让他吸引他人的目光或是遮掩自己的行动，第二步就是他本人和王后当面进行交易。
李察德并不打算撕毁承诺：棱刺能吸收传道者的“潜伏咒印”，亦能吸取玛丽王后身上由同一人施加的诅咒——他不确定，但确实有这个可能性。
只要力所能及的范围内，李察德就会帮忙。
这一切的前提是，他必须确实的将誓约拿到手。
然而......
“好像被看穿了。”
李察德眉头紧锁。
在远处，两人经过一番短暂的交流后，康芒斯显然是受到了胁迫和警告，不得不离开王后的座驾附近。他和“拉斯普钦”之间的联系再次中断。
就算等会儿还能联系上，那个男人恐怕不会再让康芒斯靠近王后。
换言之，接下来只能依靠自己。
......
李察德警惕地注视着站在马车旁边的那个人。
他身穿大红色的法衣，背后披着厚厚的斗篷，腰间插着十字架护手的长剑，身姿挺拔，金发碧眼，潇洒异常。
此人仿佛注意到了巫师的暗中窥测，微微抬起头来。
那一瞬间，李察德能直觉般感受到，两人确实发生了隔空对视。
——他看到了自己。
直到这个时候，那张俊美到叫人生气的脸上，仍然是一派无所谓的微笑，好像是在欢迎远道而来的客人。
这个人就是“神裁之剑”，教廷的枢机主教琼安·博尔吉亚......
如此举动，想要引出自己吗？
他在言语上敲打康芒斯，其目的却直指本人。
“真是有够瞧不起人。”
李察德轻蔑地冷哼一声，心想。
“我堂堂巫师领袖，怎么可能和你正面战斗。”
康芒斯指望不上就算了，但是想让他主动出手，那是绝对不可能的。
李察德知道，此时不止自己一个人想要对付这群人。
他在等待，等待某个人的行动。
这个时候，李察德已经隐约能猜到，教廷的目的和倒吊人先生绝对脱不了干系
那位老人家会如此轻易地答应自己的条件，说不定是因为他早就打算这么做了……
当然，李察德不觉得哪里亏了。
只要能达成目的，被小小骗上一回无关大雅。
等待。
此时此刻，每个人都在等待——
无论是他，无论是博尔吉亚，还是霍华德......
这场等待的结果，很快就被证实了。
一切如他所料，最没有耐心的，果然还属那位老人家。
......
就像是有人打了个喷嚏——极为短暂的时间里，剧变发生了。
霎那间，地动山摇。
人们脚下的柔软地面像海浪般起伏。
泥土、尘埃、碎石，如同一场突如其来的暴雨，从脑袋上方浇灌下来；坚实的洞壁上绽开一道道裂缝，迅速地蔓延和扩张，像是茂盛的树枝般不断分开枝桠。
来到此处的护卫们都是群经验丰富的高手，面对这惊人的动静仍然没有手忙脚乱。他们在骚动一阵后，立刻做出明智的选择：放弃行李，拿好武器，收缩防御圈，将位于核心区域的王后团团围住。
但这不过是徒劳——
洞窟……不，是整座山体，都好似正在被一只巨神的手掌攥在手里，像泥团般肆意揉捏，不断变形和扭曲。雾气正在消散，山腹内的空间却变得越来越狭隘，地面和墙壁都在倾斜；同时，一道道裂缝变作足有十几米宽的巨大缝隙，拖着车辆的十几头地行兽发出一声声哀鸣，很快被沉重的土块所掩埋、最后滑入到看不见底的深渊之中。
“他在哪里使用的魔法？”
周遭的一切都被狂暴涌动的土流所吞没，数万吨的土石像倒悬瀑布般往下倾泻，这一幕壮观而可怖。
李察德不再试图站稳脚步，而是漂浮在空中，张开屏障挡下沉重的泥流。他眯起眼睛观察四周，更关心的是这一点。
就在这时，一道身影从天而降——她穿越层层阻碍，对山崩地裂的场景视若无睹，礼裙的裙摆悄然落在他脸上，黑色的长发在她背后飞扬。
“真名小姐......”
“我看到了。”她说，“霍华德正在召集荒野上的邪魔们都来围攻此地，所以才会导致整座山都在崩塌。”
“有多少？”
“粗略数了一下，个体数量起码在十万以上——”少女回答道，“而且，这个数字还在不断上涨。”
第173章 神明重归大地之日
“你想出去看看吗？”
“......不了。”
李察德叹了口气。
“还是找到王后要紧。”
这时候，他已经发现搅得地动山摇的“罪魁祸首”——
那是一条条体型巨大的蠕虫，正迫不及待地从泥土里面钻出头来。
它们通体红色，身上有暗斑，头部和尾部呈穗状，头部器官只有一张狰狞的巨口，里面布满着一圈利齿，十分渗人。
一眼望去，起码有百余个蠕虫脑袋在视野中摇摇晃晃。
恐怕在人们还没有察觉到的时候，整座山体的内腔都已经被这种怪物吃得差不多了吧。
“寂静岭地上的死亡蠕虫不是伊夫林先生的宠物吗？...对了，他和倒吊人曾经是师生关系。”
李察德猜测道。
“霍华德先生是瘟疫领域的传奇，现在却召集邪魔来围攻，虽然听起来倒是声势浩大……但这是否说明他现在还没有发挥全力？”
不论如何，他得感谢霍华德先生试图将整个棋盘掀翻的举动。
虽然王后在他眼皮底下被人带走，但待会儿找起来并不耗费功夫。真正的阻碍还是在于那位枢机主教——
现在，就要看对方是打算继续对付自己，还是转过头来消灭邪魔。假如此人真的要执意阻挠他靠近，那还挺麻烦的......
*
“局长大人，我们该怎么做？”
另一侧，一位身穿黑色法衣、戴着白色罗马领，戴着墨镜，身材高大瘦削的男人出现在他的身旁，单膝跪地。
在惊天动地般的响声中，整座山谷都在往地底崩塌。车队已经掉落出山体，在裂缝外面消失不见了；来自王都的佣兵们、和王宫与贵族派出的护卫们在自然灾害面前只能选择保全自身。
但他们两人，却稳稳地站着一块凸起的岩石之上，岿然不动。
还有五个相同打扮的教士，各自找到了固定的落脚点，他们的目光齐齐落在琼安身上，等待着他的命令。
“王后呢？”
“已经被我们保护起来了。”
墨镜男人低下头，恭敬地回答道。
“来自其余势力的护卫都没有来得及靠近。所以依照约定，从现在开始，保护任务将由我等内务局单独执行。”
琼安点点头。
“做得好。”
......
生活在神圣同盟境内的人们，几乎都听说过“神裁之剑”的名头，但却罕有人清楚他在教廷中的地位究竟如何。
若是仅仅依靠自身的传奇实力，多少显得势单力薄；但枢机主教团中的每一位成员，无一例外是手掌大权之人，琼安·博尔吉亚亦不例外。
此人是艾斯佩利亚王国中的第二大家族“博尔吉亚家”的一员，三年前加入枢机主教团，并担任教皇厅的内务局局长和三大骑士团的联合名誉团长。
当然，后者只是他的虚职：每一位以“骑士”身份升迁教皇厅的神职人员，都会在骑士团挂职，毕竟那是教廷名义上控制的最大武力集团；而前者才代表着琼安真正掌握的势力。
一般人会用琼安原来的家族姓氏称呼他，骑士团成员则尊称他为团长，甚至还有人为了讨好他，会用在事实上他还未取得（因为琼安并没有戴上桂冠）、却已经为他预定的圣名——“若望”来称呼他。
而在所有人之中，会使用“局长”一词来称呼他的，就只有琼安的嫡系，教皇厅内务局的成员。
此次前来的护卫队伍中，教廷一方派来的成员，除去来自大圣所的白袍僧兵和圣安多玛大教堂的执事以外，剩下的人员都是琼安的直隶属下。
“您的意志。”
墨镜男人表达对上司赞赏的感谢后，继续向他请示。
“接下来，我们要如何做？需要我们在王后的座驾附近设伏吗？”
“不。”
琼安摇了摇头。
“你们只要保护好王后就行了。不能让她受到任何伤害，这是底线。”
“现在，我需要到外面去，这场地震是给我的邀请函——之后，如果那位拉斯普钦·诺维赫亲自在王后面前出现，而你们又实在无法应付的话，别太为难，直接将这人想要的东西交给他吧。”
“我已经和王后商量过，她本人十分赞同这个决定。这是一位将他人性命看得比自己更重要，值得尊敬的女士，你们要好好感谢她。”
“......这是......要向魔塔妥协吗？”
墨镜男人愣了一下，有些迟疑地问道。
琼安瞥了他一眼。
“黑塔巫师原本就不是我们的目标，又何来妥协之说？在这场交易中，真正选择妥协的是国王陛下。”
“那我们.........”
“到此为止吧，安德烈。这是现在的你们暂时没有资格打听的话题。”
主教先生微微叹了口气。
“魔塔的存在，对于宗座而言不过是疥癣之疾，如果是为了对付他们，哪里用得着我来亲自当一回先锋。”
“......是，我明白了。”
安德烈神父再一次低下脑袋，接受命令。
在那之后，他站起身来，浑身的肌肉鼓起，甚至能将宽松的教士服撑起隐约轮廓。
男人的膝盖弯曲，微微蹲下，做出起跳的姿势。
下一秒，他的脚底喷发出明亮的火焰；与此同时，从他的双腿、双臂的衣服上破开的小洞里，能看见分明的金属光泽。
安德烈神父双脚一蹬，脚下的坚石“砰”一声炸裂开来，碎屑四处飞散。本人则在巨大的反作用力下，猛然往天空窜去。
其余分散在各地，身穿黑衣的内务局成员们，皆以相同方式，脚下喷吐烈焰，袅袅升空。
只有主教先生仍然留在原地。
他在等待。因为只有当山体彻底崩塌后，藏匿在黑暗中作祟的“东西”，才能露出峥嵘的一面。
琼安决定再推上一把。
……
“五百年前，希普顿修女曾经预言的‘神明重归大地’之日，真的即将到来了……”
他的手指放在腰间剑柄上的十字架上，轻轻摩挲；另一只手则放在簌簌流淌的泥土墙壁上。
“当年，信众们全都在为这个消息欢呼雀跃的时候，恐怕谁都不会料到，第一个有可能复苏的，其实是吾主最大、最凶恶的敌人......”
要是有朝一日，神祇重新降临人间，死去的恶魔亦会复活——
还有比这个更讽刺的事情吗？
第174章 迦南地的教皇厅
这是发生在距今半个月前的事情。
那是一个平和的清晨，迦南地又一次沐浴在灿烂辉煌的阳光中，若是从海面上眺望，便能看到高耸的灯塔与栖息在岸边的轮船，神圣之城外墙的巍峨影子倒映在波光粼粼的海面上。
伴随着新一日弥撒的开始，天空中响彻巨钟的轰鸣声。
这钟声此起彼伏，从形形色色的人们头顶掠过。它穿过繁荣的港口，穿过大街小巷，穿过耸立于圣盟广场中央的至高王雕像，穿过香榭街道与神圣贵族们的宅邸，一路来到教皇厅。
......
琼安·博尔吉亚匆匆行走在大理石铺成的砖路上。
他身边是两汪清澈的水潭，在阳光中反射着耀眼的清澈光芒。喷水装置将沁人心脾的水雾洒向周围；在水池边上，几只白鸽正在悠闲的漫步，啄着地上的谷物颗粒。
当主教先生走过后，被惊动的鸽子拍动翅膀从他身边飞起，白色的羽毛晃晃悠悠从半空掉落的水面上。
前方就是目的地。此次是宗座亲自召见，事态紧急，年轻的主教不得不匆忙从翡冷翠赶往此地觐见。
迦南的城区构造十分复杂，到处遍布着羊肠小路和川流不息的河道，宛如一张密密麻麻的蛛网，覆盖在高山与港口之间。
这是因为城区的布局是根据不同的家族和姓氏，以及他们在盟约史上留下的烙印和地位分割开来的；而平凡的民众、商人与自外地的观光客和信徒们，住处则全都聚集在港口附近，如同一处处地面上筑起来的蚂蚁巢穴。
而越靠近城中心区，属于教士们和贵族们的住宅面积就越宽广，有的地方甚至能称得上“空荡”。而在整座迦南城中，占地面积最广阔的，莫过于圣白之山脚下倚靠的建筑群，它几乎占据了城市的大半个东部地区。
这里被外界人们称为“大圣所”。
当然，严格意义上说，真正的大圣所位于这座城市的地下。
那里从未曾对外开放，虽然人们都知道它的存在，却没有人能靠近，大圣所在人们的想象中，是比异端裁判所更为隐秘的地方。所以才会流传有各种各样的传闻。
而位于地上的，则是圣安多玛主座教堂——所谓的“主座教堂”，即某个教区正权主教所在的教堂，一般意味着此地教廷势力的权力核心。
圣安多玛大教堂便位于迦南城的中央，负责管理日常教务的教区主教便在此处工作，这里赡养有百余名教士，每天有数万名信众在此地进出。
但由于它背后那片依山建立的建筑群的存在，就连这栋历史悠久，有着规模雄壮的朱红色八角穹顶与复兴时期留下的传世壁画等等艺术珍品的教廷，相比之下都显得黯然失色。
——因为，神圣教廷的最高权力机构“教皇厅”，就在此处。
“博尔吉亚大人......”
“主教阁下。”
“您好，博尔吉亚大人。”
路上只要是他遇见的人，都会主动向他恭敬地鞠躬问好，没有人会愿意得罪一位距离圣座不过一步之遥的大人物。
当琼安还只是那个博尔吉亚家族的私生子的时候，有人公开诋毁他，发表莫须有的污蔑意见；有人对他温和或热情，教导他如何在这里生存，这则是出于投资的目的；而更多的人选择漠视他，当他不存在。当然，偶尔会有人是真的出于纯粹的善意和怜悯来帮助他……
而现在，过去经历的一切屈辱都烟消云散了。位于枢机团之下的人，都只有讨好他的份。
他面带温和的微笑，一一点头还礼。
琼安并不讨厌这种事，反而乐在其中。
因为，这是一种证明——他从来没有忘却过曾经的人生。正因为那充斥着悲伤、愤怒与自怨自艾的记忆是如此深刻，至今还死死缠绕着他的心灵，所以在与现实交相辉映后，他才能从中感受到一种迷醉感；一种手握大权、掌握自己人生的美好体验。
这并不会让年轻的枢机主教沉浸其中无法自拔，只会让他更加清醒。
他知道自己想要什么、比任何人都清楚。
琼安看到成群的僧侣们正簇拥着十字架和神像走入旁殿。
……原来如此，过几天就是复活日了。他想，到了那一天，整座城市都会陷入狂欢的气氛之中。
他目不斜视，径直朝着正门走去。
两个白袍僧兵站在厅堂门口，手中拿着长长的礼仪棍棒。
他们和其他人不同，面无表情，如同两尊凝固的雕塑。见到琼安靠近后，才微微颔首示礼。
其中一个人离开原地。在他的带领下，琼安穿过层层回廊，两侧皆是高明的画匠留下的巨幅古典油画，讲述的是人们是如何在圣者的指引下，穿破层层艰险阻碍，终于来到应许之地、建立迦南之城的故事。
最后，他们终于来到圣殿的内部。
在那里，琼安看到了那个人的背影。
……
青色的大理石地面，铺有珐琅和玛瑙、镶嵌宝石且雕刻有大量繁复花纹的墙壁，以及纯洁如洗的圆形穹顶。
阳光从距离头顶数十米处的艳丽玻璃中透进来，在光滑锃亮的地面上投落淡淡的影子。
而在厅堂的中央，只有一座并不宽大的祭坛。上面披盖着白色的亚麻布，并摆放着银质烛台。烛台上点着十几根暗黄色的蜡烛。
烛光在微风中轻幅度摇晃。站在祭坛前的，是一位身穿白袍的男人。
“你来了，琼安。”
衣着朴素的男人微微转过头来。
他的体型并不高大，既不瘦弱亦不强壮。从面容上看，是一位五十岁左右年纪的中年人。
白袍男人头发花白，脸庞饱经风霜，却看不出半点衰老的迹象。
他举手投足间透露的气质，同时兼备智者的渊博和王者的威严。那双与琼安如出一辙的深蓝色瞳孔里，神光收敛，深邃如海。
“是。”
在护卫僧兵离开后，琼安将一只手放在自己的胸口，同时单膝跪下，低下脑袋，动作一丝不苟，态度极其恭敬。
“在吾主护佑下，愿您永享安康。”
“起身吧。”
这个人，就是神圣同盟的至高权力者——
教皇，圣·利奥四世。
同时......亦是他的亲生父亲。
第175章 利奥四世其人
教皇利奥四世——过去的名字是迦罗泰尼亚·博尔吉亚，他是翡冷翠城、乃至整个艾斯佩利亚王国第二家族的领袖。
他从年轻的时候开始就表现出野心勃勃、不甘久居人下的一面，行事不择手段，颇遭人质疑；生活放荡，有数名妓女作为情妇，还与身为有夫之妇的贵族女性维持暧昧关系；而自伽罗泰尼亚弑兄弑父、一举登上家主之位以后，他的做法变得愈发肆无忌惮。
在迦罗泰尼亚的带领下，博尔吉亚的家族声势愈隆，再加上这一代美第奇家族的低调作风，使得有相当一部分贵族转而成为了博尔吉亚的附庸，这导致多数城邦代表在贵族议会表决时，都选择站在了加罗泰尼亚这一边，博尔吉亚数百年来第一次在委任选举中战胜了美第奇。
毋庸置疑，在此人的手上，第二家族的势力才真正达到了顶峰——
但人们之所以服从迦罗泰尼亚和他的跟随者们，往往并非心怀尊敬，而是出于恐慌和畏惧的心理才跟随他。
这是因为这位家主绝非良善之辈，在他踏向权力巅峰的道路上，沾满淋漓鲜血，堆满累累白骨。除去胁迫和欺骗之外，他甚至还会采用毒杀、情杀等等卑劣手段，排除异己。
但即使是与他不共戴天的政敌都不得不承认，他是这个时代最杰出的外交家和政治家之一。尽管伽罗泰尼亚本人在贵族们中堪称恶名昭著，但民众们却很渴望能有这样一位强势的领袖上台，这使得始终没有人能动摇他的权威。
然而，手握艾斯佩利亚王国的治理大权，显然还是无法满足伽罗泰尼亚的胃口——
在盟约的约束下，想要其余两大王国发动战争绝无可能的。所以，身兼国王与教职的他，将目光投向了神圣同盟中，那张象征着人世间至高无上地位的座椅上……
那个时候，没有人认为迦罗泰尼亚能成功。
如此一位野心家登上教皇之位带来的坏影响是不可估量的，要是有这样一个榜样成功登位，那么曾经象征和平、荣耀与谦卑的“秘密会议”（clave）将会很快演变为一个充满腥风血雨的地方。
没有人愿意看到这种事发生，无论是国王们还是主教们，都绝不会坐视不理。
然而，令人意想不到的结果是，伽罗泰尼亚真的成功了——他不但拉拢了枢机主教团中超过三分之一的成员，还顺利得到了神的认可，佩戴桂冠、登上圣者之位，最终将象征教宗之位的“所罗门之戒”与铅图章牢牢攥入手中。
唯一能让忧心忡忡的爱教人士们感到些许欣慰的是，登上教皇之位后的伽罗泰尼亚，行为确实比以往收敛：利奥四世仍然不曾在他人面前掩饰自己的雄心壮志与激进主义——这与提倡和平安定的前几任教皇很不一样——却不再会使用那种令人不齿的下流手段。
或者说，他起码找到了一种能将其很巧妙掩盖起来的方法，并没有影响到教廷的整体声誉。
而在这一前提下，利奥四世展现出了历代教皇都不曾拥有过非同一般的统治才华，甚至有一部分狂热的信众们认为，他是自圣伯多禄（五百年前教廷的领袖，正是在他担任教皇期间，使得混乱的‘群王时代’彻底终结，三国势力得以平衡，并建立了牢不可破的神圣盟约）以来最伟大的教皇。
但对于琼安·博尔吉亚来说——
“状态如何？不久前才和那位‘圣日耳曼伯爵’切磋过一场，现在的你还能继续战斗吗？”
“没有问题。请您下达命令吧。”
琼安与利奥四世之间的谈话总是如此，没有寒暄，没有客套，没有温情，只有命令与应答。
这不像是教皇与主教的对谈，更不像是父亲和儿子。如果非要说的话……
没错，这是手握兵器的人，对待武器的态度。
教皇微微颔首，显然是对琼安成为枢机主教后依然保持顺从的态度感到满意。
“很好。我现在需要你去寂静岭地一趟，名义上你会跟护送玛丽王后的车队一起行动。在接下来的两日里，尽快安排好你需要的人手。”
琼安愣了一下。他回来得很匆忙，所以不清楚玛丽王后与黑塔巫师会晤的消息、
不过，他知道王后身染诅咒已有数月，也知道在某种意义上，正是眼前这位教皇陛下，纵容了这一现象的存在——不然就算是传奇黑巫师所下的咒，也不至于莱茵王国的几位大主教都感到束手无策。
以琼安的头脑，很快就明白其中必定另有隐情。
“宗座是打算着手对付那群黑塔巫师了吗？”
“如果你真的遇见他们，不必留手，试探一下倒也无妨。在那座腐朽之塔之上，还能不能诞生强有力的新鲜血液，我对此颇感兴趣。但是，你最要紧的任务不是这个。”
“眼下，第两千个复活日即将到来——你应该知道，这个日子对我等来说意味着什么。”
“……是。”
琼安忽然觉得有点呼吸困难，他不愿意去看父亲的脸，只是盯着阳光经过遮挡后在地面上投落的狭长影子、以及镶嵌有宝石的斑斓碎彩，恭敬地回答。
“为了迎接那一天的到来，我让人将‘圣柩’打开了。可是......”
教皇的声音微微低沉下来。
“之后却发生了盗窃事件。圣柩中保管的某样东西，在众目睽睽下丢失了。这是前所未有的事态，本来绝不容许发生......但既然有人能做到，也算是他们的本事。”
利奥四世的言下之意，似乎还很欣赏那群胆大包天的窃贼。如果这种话被信众们听见，恐怕会极大动摇他们的信心吧。
不过，他的父亲就是这种人。他会认可敌人的勇武、智慧、狡猾乃至残忍，且毫不留情地消灭他们。
“请问，被偷走的是什么东西？”
“是血。”
教皇回答道。
“圣柩保管的唯一一滴神血，也是整个玛雅世界里，最后仅存的还能拥有些许效力的神明残骸。”
“你知道，只有当它彻底消失后，隐世条约才会失去效力。到那时——”
“一个新的轮回即将开始，预言中的神明重归之日将会到来。”
第176章 内务局的行动
琼安蹙起眉。
“难不成是帝国遗民的行动......”
“这点还不能确定。因为神官们没有在现场发现属于任何一支恶魔贵族的气息，但我相信，就算他们没有直接参与，也一定有在幕后指使，因为那滴在战争末尾才流入人间的神血属于谁，人尽皆知，对除去他们以外的别人而言是毫无意义的。”
“根据宗座理事会调查后得到的情报，唯一能确定的是有来自海对面的阿尔比翁的巫师参与其中。他们似乎是‘幽谷列车’的主办方派遣来的。”
“......这群巫师，真是胆大妄为。”
“的确如此，”教皇点了点头，“预言之日来临前，我们要向无信者和异教徒的国度传播神的光辉，此事需要尽快提上日程。”
“但眼下，最重要的是弥补疏漏。这滴神血于我们而言可有可无，却决不能落入恶魔之手。同时，你需要打听清楚，他们的目的究竟为何。”
他的话头顿了一下。
“你必须在复活日之前回到教皇厅，琼安。但若是在此之前，你没能打听清楚，也可以不必回来。”
利奥四世的声音平静、并不冷酷，但话语中隐含的意思，却是难以想象的残忍……
......
琼安闭上眼睛、
再次睁开的时候，他已经回到寂静岭地的废弃矿山内，将手贴在正在颠簸晃动的泥墙上。
话说到这个地步，他自然没有拒绝的可能；此事甚至不允许失败。
琼安深知，现在的自己不会、更不能反抗教皇；而他更清楚的是，以他父亲的为人，这个人一定会说到做到。
即使努力爬到了传奇位阶，若是一旦有所异动，仍然会毫不犹豫剥夺他现如今的地位吗......？
某种角度上说，这是理所当然。如果将人作为武器来看待的话，对主人而言，决定是否“可靠”，抑或是否需要“替换”的，不是能力的强弱，而是忠诚心的高低。
伴随着位阶的提升，琼安·博尔吉亚将会越来越得到重用，但另一方面，这意味着对方猜疑和忌惮亦会变得越来越严重。
类似的试探，并不是第一次发生。只不过，他每次都能完美完成任务，不会落人口实罢了。
但是......这次的敌人，却很可能是帝国遗民。
恶魔贵族的力量性质极为繁复，有的强大非凡，有的诡秘异常，在情报不充分的情况下，稍有不慎就容易吃亏。就算是他，亦未必能保证胜利……
而一旦想象到失败的可能性，他就忍不住深深叹气。
琼安·博尔吉亚就像是独自一人在悬崖峭壁上徒手攀爬的登山客，历尽千辛万苦才攀爬到距离顶峰很近、很近的位置，可是，只要一个不留神，他就会跌落向万丈深渊——
别说过去的辛苦一切白费，更有可能的下场是粉身碎骨。
“……呼。”
琼安发动劲气的动作，柔和到就像是往覆盖灰尘的镜面上轻轻吹了口气。
他所使用的“剑术”，不需要通过任何武器来发动，而是通过拳脚来释放——更准确地说，一般的武器反而会成为他的累赘。
因为，那些追求锋锐、或是各种眼花缭乱的附加效果，而导致材质本身不够坚固的炼金武器，会很容易被他的能力所摧毁。反倒是传奇骑士那千锤百炼过的**，更能经受住它使用的力量。
下一个刹那，以他紧贴在土墙上的手掌为中心，一圈又一圈的涟漪在流动崩塌的岩石内侧扩散开来。
在短短的几个呼吸内，深入地底的山体结构便被彻底破坏殆尽。
然而，这并不是结束——
将数千年来依然坚固如铁，无数堆垒起来的山石，从山头到山脚一寸寸化作齑粉后，那一圈一圈扩散开来的“波纹”并没有消失的迹象，规模反而越来越庞大：它顺着矿脉和通道迅猛蔓延到任何一个角落。
整座山脉像活过来的巨人似的发出怒吼，颤抖个不停。
原本盘踞在泥土空隙里的死亡蠕虫们发出一声声尖锐的惨叫。它们拼命扭动着肥胖的身躯，因遭受到致命打击而痛苦窒息
这些身长十几米的庞大蠕虫疯狂翻滚着，布满褶皱的厚厚皮肤上裂开一道道口子，就像被人用刀砍过无数次似的。生长有一圈圈利齿的巨口中，喷洒出巨量绿色的鲜血，将身旁的同类浇得浑身都是。
一拳将山体彻底打到塌陷，同时又顺便一口气杀死百余头邪魔之后，他才满意地拍了拍手，慢条斯理掸去身上未曾沾染到的灰尘。
琼安闭上眼睛，将方圆五公里内所有生物的呼吸和心跳“听”在耳中，确定没有幸存者后，便一挥手——锐利的气流凝聚成束，在上方往下倾泻的土石“瀑布”中央打出一个直径百米的大洞。
当他跳跃起来的瞬间，鲜红色的法衣轻轻飘扬，在他身后掀起一阵白色的气浪，琼安以人类肉眼无法捕捉到的速度在原地消失不见。
“局长大人已经离开了。”
不远处的山头上，身穿漆黑教士服的高大男子注视着整座山坡垮塌的惊人景象，一边对身后的同僚们说道。
说是“佩戴墨镜”，但只要凑近仔细一看，就会发现那两块黑色镜片是直接镶嵌在他眼窝里的：安德烈神父并没有人类的眼球组织，取而代之的是两块黑水晶片。
“里面没有人型或大型生命体活动的迹象。”
黑水晶表面两颗鲜红色的小点闪烁了一会儿，他随即开口说道。
这就意味着废弃的矿山已经被清理干净。无论是护卫队伍还是黑塔巫师，又或者是在暗中窥探的“人”——他们若不是被压死杀死了，就是已经提前撤退。
换而言之，此刻的战场已经转移了。
他转过身来。
前方是一大片沉浸在夜色与风雨中的茂盛密林，山崖中央孤零零停着一辆马车。十几位同僚正围绕在一旁。
他们什么都不用做，只需要旁观，并在枢机主教回来之前，保护好王后即可——
但这显然并不是一个轻松的活计。
“是谁？！”
又一位内务局成员的黑水晶“瞳孔”里闪烁起红光。
“放轻松，各位。”
伴随着沙哑的声音，一个身穿黑袍，戴着银色面具的身影从密林中走出，正如此人所说的那样，他的态度看起来十分放松。
——“我是来谈判的。”
第177章 誓约得手
“......谈判？”
安德烈神父眉头紧锁。
主教先生曾经让他在遇见拉斯普钦的时候，在明知不敌的情况下可以暂时退让。
但是，从小被大圣所收养，又在充满神圣与肃穆氛围内的环境内成长，烙印在安德烈身上的责任感、对主的虔诚、对信仰的坚守、和对琼安大人的忠诚心，令他不可能在不做出任何反抗的情况下，就主动选择投降。
而他在内务局的同僚们，基本上和他有着相似的人生经历……安德烈神父不动声色观察着他们，发现所有人都没有后退，反而一个个将手悄然按在了自己武器的把柄上，和他一样紧紧盯着这位不速之客，可谓战意十足。
“你知道我来的用意，不是吗？”
然而，黑袍巫师却像是完全无视了众人充满戒备和敌意的目光、以及他们缓慢拔出武器的动作，慢悠悠朝着中央的马车走去。
等到他快要靠近王后的座驾不到数米范围内的时候，安德烈神父终于忍耐不住了。他怒喝一声，黑水晶瞳孔中的两颗红色光点猛然扩张，从原本高大威猛的体型，一下子膨胀为样貌可怖、浑身浮凸的非人怪物。
神父的脚底喷射出耀眼的火光，挥舞着的手臂上，一块块如钢铁浇铸般的肌肉高高鼓起，在五分之一秒内便跨越两人之间相隔的距离，举起砂钵大的拳头猛然砸下——
这一铁拳的威力，纵然是正面迎上全副武装、骑马冲锋的“铁罐头”，恐怕都能将对方变成一团滩涂于地的肉酱。
但下一秒，安德烈神父便被打飞出去，以比来时更快的速度，像被上了弹簧的弹丸般“嗖”一声落入悬崖；而此时的黑袍巫师，甚至没有作出任何动作，依然保持着散步般的悠闲态度。
紧接着，一道虚幻的光晕在传奇巫师的背后缓缓上扬。
那是一个浑身深蓝色肌肤的巨人，他的神色睥睨，耀武扬威，无言舒展着自身那强壮而庞然的躯体。
内务局成员们见到自己的同僚被一击捶飞，紧绷的情绪顿时崩断，他们一一拔出剑刃，寒光闪闪，长剑如林，锋刃直指黑袍巫师——
与此同时，马车内传来一声属于年轻女性地惊呼。
“安德烈神父！他、他怎么了？！”
“放心，女士。”黑袍巫师说，“以他的身体素质，就算从这里坠落到几百米以下的深谷中都不会死。”
......
李察德并没有说谎。
因为他在此之前，就已经用预言领域法术检查过这群人。
他是在确定对手们的能值没有一个高过咒灵领主之后，才如此大模大样走出来的。
说起虐菜，李察德自然当仁不让。
而除去确认实力之外，他还无意间发现了这群神甫们身上存在着某个不算是秘密的秘密：
以非凡者的职业分类来说，这群人应该都属于骑士，但他们的身体却和常人截然不同——依照“全视之眼”的判断，这群人的四肢乃至躯壳内部，都蕴藏有大量金属成分。
恐怕是经过改造的义体人吧，李察德心想，全身上下都半机械化的那种。
在这个时代，他们似乎被统称为“工匠骑士”或是“钢铁骑士”。
这群人的身躯经过炼金术的改造，从而能发挥出远远超越血肉之躯的力量；但在另一方面，他们牺牲了以普通人生活下去的权利。哪怕是为了追求力量，也并不是所有人都能下定决心让自己成为与机械融合为一体的怪物。
......
“请问，你是谁......？”
马车里的女人怯生生地问道。
“我的名字是拉斯普钦·诺维赫，‘荒原狼’巫师议会的议员，一名黑塔巫师。不知女士可否听说过我的名字？”
“......我知道。你有办法驱散我身上的诅咒，对吗？”
“不错。”
李察德打了个响指，微笑着回答道。
“一手交钱，一手交货。尊贵的女士，我保证会让你恢复如初。”
“......好，我明白了。”
坐在马车内的玛丽王后没有犹豫太久。看来她早就已经下定决心。
“等一下，王后陛下——”
内务局的成员当中突然有人高声喊道，似乎是想要阻止这场交易，然而下一秒，这个倒霉蛋就得到了和安德烈神父相同的待遇，被咒灵领主当做棒球一拳从原地砸飞出悬崖。
“教廷的人都是如此无礼吗？我不记得有允许过你们说话啊。”
直到此时此刻，李察德甚至都还没正眼瞧过这群包围着他、一个个都如临大敌模样的内务局成员们一眼。但从他明显变得低沉起来的口吻中，在场所有人都能从中嗅到风雨欲来的危险气味……
特别是，他身后还屹立着一位充满说服力的传奇守护灵的时候。
“拉斯普钦先生！”
就在这时，玛丽王后声音急切地阻止道。
“请不要对他们出手，我会将东西交给你的！”
她在说话的同时，从马车座驾的内侧飘出来一个小小的光团。
李察德微微愣了一下。
这该不会就是......
他身上有伟大魔神的护身术，不会害怕任何咒术或是诅咒，于是果断伸手接过。
当那一枚魔法密钥，被纳入属于拉斯普钦脑海内的“知识殿堂”、并在现实中消失不见的那一刻起，他便已经能确认真假。
这正是传说中的誓约，能够让任何签订下的存在，没有人能抵抗的玛雅世界底层协议——
只要有它在，再配合真名的权能，他就有机会控制世界上的任何一人。
而这位玛丽王后，居然没有任何讨价还价，就这样直接把东西给他了……
梦寐以求的宝物，如今就掌握在他手里，反而让李察德的内心中升起一丝不真实的感觉。
李察德不禁抬起头，注视着马车上面悬挂着的厚厚帘布，仿佛是想要透过它、看见坐在里面的那位女性的芳颜。
从那悦耳轻扬的嗓音来看，它确实很可能是位名不虚传的绝世美人。
李察德突然升起了想要走入其中，一睹王后真容的想法。
反正现在没有人能够阻止他。甚至，自己若想要更进一步“一亲芳泽”都……
但他最后还是没有这样做，而是从怀中拿出了一枚漆黑棱刺。
第178章 完成的交易
心中的道德准则是一方面，另一方面，现在毕竟是众目睽睽之下；其他人倒不是很无所谓，最重要的是某位魔神正面无表情漂浮在旁边看着呢，李察德内心升起的些许荒唐念头一下子就被浇灭了。
“你想对王后陛下做什么？”
但是，正当克制内心**、准备做好事的李察德拿出“治疗工具”时，却被后面传来的男人大吼声吓了一跳。
原来，不知从何时开始，之前第一个被打飞的安德烈神父又一次蹦哒上来，他面目充血，灰头土脸，狼狈异常，不但手上和胸口裸露出来的金属硬件都有破损的痕迹，脚底喷射的火力以明显比之前弱小，但他还是不管不顾地朝这边飞来
李察德本人其实压根没来得及反应，但咒灵领主却不一样，仍然是毫不客气以一顿饱拳作为还礼——只要不超过大师位阶，就不可能突破“以太躯体”的强度。因此，对方的下场仍然和之前如出一辙。
望着再次变作天边流星的教廷成员，他忍不住叹了口气。
李察德早就从康芒斯的口中听闻过玛丽王后惊人的魅力，她在莱茵王国境内可谓是国民女神，无论是贵族还是平民，都会为之倾倒。
但......她总该不会在如此短暂的时间里，就能迷惑这群人吧？好歹是一群狂信徒，应该不至于如此快对一位世俗女性动心。
要是玛丽王后真的能做到这种地步，其中必然存在异常，且不可能没有任何人察觉。除非......
“玛丽王后”的存在本身，就是一场“国王新衣”式的谎言。
……
李察德对内务局成员们做出激烈回应背后缘由的猜测，与实际相比有所偏差。
他们确实非常担心王后陛下的安危。不过，真正的理由不是因为她本人，而是因为这是来自琼安·博尔吉亚的命令。
对他们来说，服从局长的命令就是全部意义。他们早已有为此献上一切的觉悟。
而反过来说，若是无法完成主教阁下的命令，就等于失去了人生的全部价值。
......
李察德没有理睬他们，将他们视若无物，更不会想深入了解这群情愿将自己改造成怪物的人们的思维方式，他只会觉得不正常。
如今，他已经得到自己想要的东西，接下来，只需要做好该做的事情。
当那枚黑色棱刺出现之后，李察德立刻察觉到了从上面传来的“悸动”……
这玩意儿就像一头饥饿了许久，正在四处寻找猎物的野兽；当它注意到有某种庞大的咒术力量正盘踞在近在咫尺的地方，顿时欢呼雀跃起来。
李察德再一次确认，手中的棱刺是具有意识的；或者最起码，拥有着不低的智能。灵界中的它张开虚幻的大嘴，主动开始汲取马车内萦绕在女人身上的诅咒——
幻境再一次在非凡者们的眼前出现。
漆黑的太阳高悬于天空，伸出无数道宛如从大王乌贼身上延伸出来的腕足般的黑影，将马车紧紧缠绕，并伸入帘幕之中......
等等，怎么看起来有点糟糕？
好在这一画面并没有持续太久，由于黑色棱刺已经汲取过一次属于传道者地诅咒，而王后身上的咒术又似乎对出自同源的力量缺乏抵抗力，很快便被吞噬干净。
“我，我这是......”
诅咒并非瘟疫，在效果消失后，身体便会恢复常态。
坐在马车内的玛丽王后显然注意到自己身上的诅咒确实被驱散了，她又惊又喜，一时间都不知道该如何反应是好。
“好了，交易结束。”
“等......请等一下！拉斯普钦先生，我还没有表示对你的感谢！”
“女士，你是不是有误会？”李察德觉得有点好笑，“我所需要的报酬，你已经交给我了。”
“但是......”
玛丽王后沉默片刻，才低声说道。
“很抱歉，我一直没有相信你，拉斯普钦先生，就算是为了表达本人地歉意......”
哦？
李察德突然感兴趣起来。
由于此行的目的已经达成，他的心情开始变得放松。
“你打算怎么做呢？”
“......我希望起码有机会，让我举办一场宴会来招待拉斯普钦先生。”
所以，这是准备邀请我去莱茵的王都——？
那不是鸿门宴吗！
“请放心，我没有恶意，我保证——”
李察德正准备干脆地给出“真想补偿就拿出实际利益来”的回复的时候，他背后突然传来一声惊天动地的巨响；与此同时，脚下的山体亦在随之摇晃和颤动。
他微微蹙起眉，突然想起了一件事。
李察德知道，已经成为古神眷者的维尔莉特，不可能在那种程度的“自然灾害”中受伤，她在短时间内爆发出的能力，几乎相当于大师位阶的非凡者。
可是，接下来的情况却很可能脱离李察德本人的掌控。
战场已经变得十分混乱：
黑巫师霍华德·纽伦不说，他虽然是李察德邀请来的，但可不会事事听从命令，而且此人本身就对黑塔巫师心怀恶意；
另一方面，教廷的枢机主教琼安·博尔吉亚已经脱离废弃矿山，矛头直指入侵者，想来不会对春狩队伍手下留情。
在“拉斯普钦”未登场的情况下，这两个人就是如今这片荒野上最强大的非凡者，彼此又立场对立，肯定会有一场火星撞地球般的激烈战斗。
在这种情况下，那个小姑娘若是运气不好，说不定还真有可能会遇到难以招架的危险……想到此处，李察德不再犹豫。毕竟无论是王后陛下还是其余教廷成员，于现在的他而言都是群无关紧要的人。
……
在玛丽王后和内务局成员们惊愕的注视下，黑袍巫师在晦暗的风雨中缓缓飞起，朝着声音传来的地方飘去。
铺天盖地的滂沱大雨中，无数鬼祟的影子自黑夜中浮现，它们或庞大，或诡异，有的挥舞肢体，有的喷吐毒雾，充满可怖意味的嚎叫声连绵成片。
而琼安·博尔吉亚则站在原地，眼睑低垂，一动不动。
没有一滴雨水能落到他的身上——
宛如炼狱般的高温正在他方圆百米范围内一点点酝酿。雨水一旦落入这片领域之中，便会在转瞬间被蒸发干净。
第179章 对决
金发骑士低下眸子，看似对周围盘踞着的邪魔们视如无睹，而实际上，他的感知范围已经扩散并覆盖了方圆十公里内的荒野。
这被称为“心觉”——
世间的剑术流派千千万万，但任何一门能够让修行者通过锻炼达到高等位阶以上的剑术，对于“心觉”的掌握，都是堪称重中之重的核心奥义。
巫师们与常人相比，已经是截然不同的另一种存在，这不仅仅指他们能通过魔网调动魔素，还包括大脑经过强化后拥有的强大计算能力。尽管这并非是最直观的战斗力体现，却是不可或缺的关键要素。
一个学徒，就算拥有禁咒、以及偶然施展禁咒等级的魔力，也不可能成功施法——那只会造成灾难性的事故，将他自身卷入其中粉身碎骨。
而作为与之对等的另一大非凡者体系，除去对魔网的利用之外，骑士们较于常人，同样有着**乃至精神层面上的“异化”——
那就是对“心觉”的开发和使用。
“100......200......1000......2000......3000......光是在我能‘听到’的范围内，就有超过一万头邪魔，简直就是在准备开餐聚会。而且，数字还在不断上升......”
琼安闭着眼睛心想。
根据他身处废旧矿山时目视的极限，黑巫师招集来的邪魔军团，数量恐怕在十万头以上，完全能将以附近山脉构造为中心的平原地带塞得满满当当；这等数量若是能像人类军队那般行动和供以驱使，足以攻打下一个国家。
换而言之，邪魔们构成了一个难以想象的巨大包围圈——黑巫师的目标不只是自己，他不准备放走任何一个人。
“制造高温......”
宛如雷鸣般的声音在漆黑雨夜中炸响。
“这就是你的剑术流派吗？”
伴随着“隆隆”的移动声，一头体型庞大的怪物从躁动不安的庞大邪魔集团中缓缓扭动躯体，爬行而出，在主教先生的面前现身。
它看起来起码有十层楼那般高，光是那畸形脖子的长度，就有十数米长，盘旋向上，最顶端是三颗吐着蛇信，面目狰狞的怪兽头颅，下方则是蜥蜴般的敦厚躯体，上面是漆黑厚重的流动状半液体，看起来像是被泥浆所团团包裹与覆盖。
它的瞳孔中只有毫无人性的嗜血光芒，却在刚才口吐人言。毫无疑问，这是某种高等级的生命魔法的使用方式，让人一眼就知道这是有人在背后操纵。
而在开战前想要和他交流的人，自然就是那位将邪魔召集过来的黑巫师。
“巫师阁下，你的眼界难道只有这种程度？”
琼安冷笑着回应道。
“不对吗？原来如此，这种剑术适用范围恐怕比我想象中的更为广阔……说不定，还能随意控制温度？”
“我做不到。”
他摇摇头，坦率否认。
“说到底，你从一开始就误解了。所谓的‘高温’，只是我所使用的剑术的副作用罢了。”
“哦？那可真有意思，不知道博尔吉亚阁下是否愿意为我解惑呢？”
蛇蜥发出“嘶嘶”的阴沉笑声。
“我早就听闻过教廷最年轻的红衣主教‘神裁之剑’的名号，却没有亲身体验过——”
“那么，今天对你而言，就是最好的机会。来试试吧！傲慢的巫师，看看你是否真的有本领看出端倪。”
“你不准备拔剑吗？”
“对付这群货色还不需要。况且......”
他的话音未落，那头三头蛇蜥便猛然间张开血盆大口，一道毒液如利箭般飙射而来，但在距离琼安一百余米的地方，液体便被空气中弥漫的歪曲高温蒸发干净。
怪物嘶哑怒吼一声——显然黑巫师的意识已经从它身上脱离了——它迈着沉重的步伐，庞大沉重的身躯蜿蜒而至，朝着琼安倾覆而来。
然而主教先生却连眼睛都未眨上一下，手指轻弹，一道无形的气流将湿润的草甸打得四分五裂。在被泥泞覆盖的表面土层下，无数干燥的土砾与碎石在缝隙中“流淌”；储量惊人的土石被粗暴地从地层下方抽取出来，仿佛是被龙卷风连根拔起似的，骑士脚边的地面不断向下塌陷。
昏黄色的风暴如同一条巨龙般在骑士身边盘旋环绕，之后不断压缩、扭曲、变幻造型，最终“凝固”成一把长达二十米、宽约三米的巨大骑士剑。
“我不需要武器。因为在我想要的时候，到处都有。”
以魔力来操纵它物移动、并通过表层覆盖加以强化，这是任何一位非凡者都能做到的基础。可是，若让传奇骑士的庞大魔力来施展这种技巧，就能让并不坚固的脆弱沙土或是柔和的水流，都做到斩金截铁般的夸张效果。
然而……
“愚蠢，愚昧之极。”
霍华德先生似乎很失望。
“居然用这种把戏来对付传奇巫师，竟如此小觑于我——以为用魔力强化过的土石和沙砾能够击破它的**吗？这头蛇蜥的伪装层就有着堪比钢板的强度，荒野上如今聚集起来的邪魔们，都是我在百年前经过特别调试后培育出来的品种，整个寂静岭，就是我的实验场——”
雨夜中歪曲丑恶的庞大黑影们，一个个仰天张开嘴巴和孔腔，四面八方都在回荡着黑巫师可怖的嘲笑声。
“就算消耗大量魔力去制造一堆废铜烂铁程度的兵器，杀死一头两头、十头二十头，你又有多少魔力能够和这支军团继续战斗下去……”
他的话说到一半，便戛然而止。
只见金发骑士一弹手指，“泥土之剑”宛如一枚锋利无匹的弯刀，“唰唰唰”将蛇蜥的三枚脑袋一起砍落，瀑布般的鲜血沿着还在蠕动的光滑肉壁往四周喷溅。
这一剑在砍向邪魔的头颅时，好似热刀切入奶油，不曾遭遇任何阻碍，霍华德口中所谓“堪比钢板”的肌肉和骨骼，似乎只是一句毫无所谓的谎言。
“看样子，你已经注意到了。”
见到黑巫师转瞬间沉默下来，琼安愉快地轻笑道。
“我根本没有用魔力强化我的‘临时武器’......它们自始至终都是普通的土砾和尘埃罢了。”