第23章：霜之新星
枯藤怪的智力明显高过枯枝怪，发觉猎物的力气大到超出它们的控制极限，连忙自克拉克身上脱离，如退潮一般仓皇逃窜。
“现在才想逃跑，已经太迟啦！”
克拉克冷笑着抬起左手，蓦地握紧拳头！
戴在他左手中指上的那枚冰蓝色戒指，迸发出一片令人目眩的魔力光辉，森森寒流随之猛烈爆发出来，将他周围二十尺内的空间全部笼罩在极寒魔力创造出的冰霜当中，所有尚未来得及逃离这一范围的枯藤怪瞬间全遭冰封，僵硬地静止不动，蔓藤表皮泛起洁白的霜花。
目睹眼前这冰天雪地的景象，乔安禁不住微微动容：“霜之新星！”
“霜之新星”是一个非常著名的3环奥术，施法者时常把“霜之新星”与“火球术”相提并论。
这两个3环法术都属于“塑能学派”，具有相同级别的杀伤力和杀伤范围，尽管运用的能量属性截然相反，但是两者都在“法术结构”优化层面做到了极致，被视为3环法术的优化典范。
“霜之新星”与“火球术”相比，选择的优化方向不尽相同。
“火球术”的基础射程就高达400尺，好比奥术中的远程大炮，“霜之新星”的基础射程只有100尺，缩短射程腾出的那部分魔力容量，全都用于优化这个法术的“冷冻”特效。
“霜之新星”的优化结果就如同乔安此刻所见：法术攻击范围内的枯藤怪除了遭受正常的魔力伤害，还被瞬间侵入体内的低温所冻僵，变得行动迟缓，被克拉克追上去一通践踏，顷刻间统统踩得粉碎。
消灭了河滩上的枯藤怪，克拉克和戴维斯祖孙继续沿着灌木丛生的地带搜索枯萎怪的踪迹。
乔安深深看了一眼克拉克左手上那枚冰蓝色魔法戒指，打算在战斗结束后向克拉克借用一下这枚戒指，解析其中附魔的“霜之新星”，抄录到自己的法术书上。以克拉克豪爽的性格，想来不会拒绝自己的请求。
克拉克与戴维斯祖孙已经走到河滩尽头，在一片松林跟前停下脚步。
乔安听见克拉克和戈登老头似乎在争吵，连忙追了上去，问艾伦发生了什么事。
“克拉克想进入松林搜寻怪物，我爷爷说太危险，坚决不让他进林子，两个人都说服不了对方，结果就吵起来了。”艾伦无奈地耸耸肩。
“以克拉克的实力，就算林子里埋伏再多枯萎怪也无法对他构成威胁，戴维斯先生会不会过于谨慎了？”乔安含蓄的表达支持克拉克的态度。
“克拉克大哥也是这么说的啊！可我爷爷说松林的环境与河滩不一样，林子里很可能藏有‘枯针怪’，这是三种常见的枯萎怪里最难对付的一种，静止不动的时候看上去就像一株针叶灌木，混在松林里难以分辨，一旦苏醒过来就会变成浑身长满尖刺的怪物，还能把身上的尖刺发射出去伤人，威力堪比弩箭！”
艾伦一本正经地向乔安描述“枯针怪”的可怕之处，事实上，他本人没有遭遇过枯针怪，这些细节都是听戈登老头讲的。
乔安听了男孩的讲述，立刻想起今年春天在亚尔冈京谷地旅居期间，曾经亲眼目睹“枯萎怪兵团”入侵波瓦坦村，其中就有艾伦所说的那种“枯针怪”，非常阴险，专爱躲在其它枯萎怪背后放冷箭，对保卫家园的阿萨族武士们造成了很大杀伤。
“可不可以冲树林放枪，把怪物引诱出来？”乔安问艾伦。
男孩摇摇头，有点郁闷地回答：“爷爷说枯针怪很狡猾的，就算听见枪声也不会轻易离开树林，而我们又不敢太过靠近树林霰弹枪射程太短，我们能打到枯针怪的时候，对方射出的尖刺也能伤到我们。”
“不用霰弹不行吗？”
“普通铅弹射程倒是够远，可惜对付枯萎怪效果不好。”戈登老头转过身来，替艾伦解答乔安的疑问，“这些邪恶的活化植物不像咱们人类有致命要害，它们甚至都没有痛觉，一颗枪弹打穿树干，照样可以不受影响地继续战斗。”
“我明白了。”乔安思索着说，“那么现在我们有两个问题需要解决，首先是确认松林里是否藏有枯萎怪，其次是设法把它们引出来消灭。”
“乔安老弟，你有什么好办法吗？”克拉克问。
“试试看吧。”乔安摸了摸储物袋，取出“伊尔明苏尔之枝”，“我们先来解决第一个问题。”
乔安举起“伊尔明苏尔之枝”，向松林迈出两步，静下心来感应树枝散发出的魔力波动。
果不其然，魔力波动随他的脚步移动转为剧烈，“伊尔明苏尔之枝”像是苏醒过来，扭动嫩绿的枝叶向松林那边偏转，枝头泛起一团猩红的光晕，宛如海岸上指示暗礁的预警灯塔。
当初“老白”折下这根枝条赠给乔安的时候曾特地说明，“伊尔明苏尔之枝”具有两种功能：可以使持有者临时变成强大的“树人”，除此之外，还能感应到周边的活化植物。
乔安曾多次使用“伊尔明苏尔之枝”的变身功能，至于侦查功能，这还是头一回尝试。
经过短暂的揣摩，乔安发觉“伊尔明苏尔之枝”的侦查方式与那根以掘地虫触须制作的“警报器”很相似，只不过“伊尔明苏尔之枝”只对活化植物有效，而且侦查范围比警报器大得多，整个牧场，乃至三里开外的豪斯镇，所有活化植物的存在都逃不出“伊尔明苏尔之枝”的监控！
此外，乔安还发现“伊尔明苏尔之枝”发出的红色光晕其实是一种警告，暗示附近有邪恶的活化植物存在，有可能对他造成威胁。倘若侦测到的是中立或者善良活化植物，“伊尔明苏尔之枝”发出的光芒就不会像此刻这么刺眼。
“这片松林里，总共潜伏着二十七只‘枯萎怪’，其中二十只是‘枯针怪’。”
第24章：冰霜狂暴
乔安将“伊尔明苏尔之枝”侦测到的结果转告克拉克和戴维斯祖孙。
三人对他能够得出如此精确的情报感到诧异，但也没有提出质疑，只当乔安擅长某种专门搜索怪物的法术。
“这么多枯针怪藏在树林里，谁要是冒冒失失地闯进去，还不得被当场射成筛子啊！”艾伦咋舌惊呼。
“那倒未必。”
乔安打开储物袋，从中取出一小片龟壳，以之作为施法素材，在自己身上拍下一道“防矢结界”。随后又连续激发两道“神话之力”，为自身加持“神话法师护甲”和“神话护盾术”，大幅提升防御力。
两道神话防护法术加身，哪怕乔安陷入枯针怪包围，遭受乱箭攒射，至少也能毫发无伤地支撑一分钟。
做好充分的准备，乔安迈步走向松林。
“乔安老弟，我陪你一起去！”克拉克追了上来。
乔安驻足回头，微微皱眉，正想劝阻克拉克，霜巨人抢着说：“你放心，枯针怪发射的尖刺伤不到我！”
似乎唯恐乔安不信，克拉克先深吸一口气，蓦地大喝一声，灰蓝色眼眸深处迸发出烈火般炽热的斗志，身体潜能全被激发出来，原本就很壮硕的肌肉陡然膨胀一圈，浑身每一寸肌肤都充满炸药般的爆发力，散发出极度危险的气场。
乔安受到克拉克突然高涨的气势所慑，不由倒退两步，吃惊地望着这尊双眸充血斗志昂扬的霜巨人，愣了一下才意识到他开启了“狂暴”。
克拉克的基础职业是“蛮战士”，也被称为“野蛮人”，在充分锻炼**力量的同时兼修一门特殊的精神冥想法，达到一定境界便可通过一声战吼进行自我催眠，进入狂热好斗的精神状态。
在这种状态下，“蛮战士”的身体潜能将被斗志激发出来，破坏力和抗击打能力显著提升，无视伤痛与精神干扰疯狂战斗，直至击倒眼前的所有敌人，或是持续到体能透支殆尽、无力再战的那一刻。
进入“狂暴”状态还只是第一步，克拉克再次发出战吼，运用一门特殊的呼吸秘法配合精神冥想，胸膛按照固定的节奏高频起伏，将霜巨人体内与生俱来的寒气这实际上是一种血脉力量透过毛孔催发出来。
“呼哈！”
“呼哈！”
……
气息在克拉克的体内高速流转，发出管风琴般富有韵律的呼啸声。
逼出体外的寒气，变得越发浓郁，全都附着在霜巨人皮肤表面，吸收夜空中弥漫的水汽，凝结成霜。
层层寒霜堆叠起来，最终构成一套包裹克拉克全身的冰霜铠甲，就连双手也覆盖了一层坚硬的冰晶，十指关节外侧延伸出锐利的冰棱，仿佛镶嵌在铁手套上的拳刺！
“克拉克大哥！你怎么变成一尊冰雕啦？”艾伦惊讶地瞪大眼睛。
克拉克呼出一大口白雾，回头告诉男孩：“这是我利用‘冰霜狂暴’秘法创造出来的铠甲，只要不把我丢进火里烤，这身冰霜铠甲的防御力足以媲美钢铁甲胄，穿上这件铠甲，我就不用怕什么枯针怪啦！”
乔安知道克拉克在“蛮战士”的基础上，还进阶了霜巨人一族特有的超凡职业“冰霜狂怒者”。他所说的“冰霜狂暴”和“冰霜铠甲”，想必就是这一职业的特殊能力。
克拉克这身“冰霜铠甲”，无论厚度还是硬度都不逊于精钢锻造的全身甲，抵挡弩箭射击不再话下。
乔安还发现，克拉克在开启“狂暴”过后并没有像其他蛮战士那样失去理智，满脑子只想着战天斗地，照样谈笑风生，显得非常冷静。
这是怎么回事呢？
乔安怀疑克拉克要么掌握了一门在狂暴状态下维持理智的秘法，要么就是得益于覆盖全身的冰霜铠甲，使他的体温维持在一个比较低的水平。一个人处在寒冷的环境里，就会显得比较冷静，不太容易热血上头，这似乎也讲得通。
“乔安老弟，我这身‘冰霜铠甲’无法长期维持，时间拖得太久难免融化，咱们快去林子里搜索枯萎怪吧！”克拉克催促道。
乔安点了下头，紧跟身着冰晶盔甲、威风凛凛的霜巨人，快步走向松林深处。
克拉克在行走时有意将乔安挡在身后，以自己庞大的身躯充当移动壁垒，为身后那位看起来弱不禁风的少年法师提供一道坚实可靠的安全屏障。
乔安跟在克拉克身后，完全被淹没在霜巨人投下的阴影里。
好在他早已激活义眼附魔的“黑暗视觉”，视野不受松林间的昏暗环境影响，一边警惕地观察四周动静，时而低头看一眼手中的“伊尔明苏尔之枝”，通过观察树枝偏转角度以及枝头光辉的明暗变化，可以精确测算出枯萎怪所在的位置。
“海尼尔先生，左前方30码处，两株马尾松之间，藏有一只枯萎怪。”
乔安根据“伊尔明苏尔之枝”提供的情报提前发现暗中潜伏的怪物，及时告知克拉克。
“好的！我这就过去把那株狡猾的小树苗揪出来！”
霜巨人毫不怀疑乔安的判断，转身走向左侧林间，随意一挥手就把拦路的灌木连根拔起，连带根须牵扯出的大块泥土一并抛向乔安指明的位置。
砰！灌木砸在一株看似普普通通的松树上，泥沙落叶四下飞溅。受到冲击的松树剧烈摇晃，碗口粗的树干发出咔嚓声响，浮现深深地裂痕。
克拉克好奇地注视着那株松树，看不出哪里异常。
乔安说它是怪物伪装，会不会是看走眼了呢？
就在他纳闷的时候，那株松树突然以违背正常植物习性的方式扭动起来，根部泥土涌动，树根自行脱离土壤，扭结成两条分叉的下肢，缓缓移动脚步。半折的树干向前倾斜，长满针叶的树冠随之耷拉下来，在昏暗的林间蹒跚而行，看上去像一位瘦削驼背的老人。
“哟嚯！乔安老弟快来看，那家伙动了！动了！果然是那个什么……枯针怪！”
克拉克兴奋地手舞足蹈，像个3000磅的孩子。
为了看清枯针怪的模样，他主动迎上去，满眼好奇地打量对方。
第25章：枯针怪
乔安注意到“伊尔明苏尔之枝”发出的红光亮度陡增，意识到枯针怪的敌意正在急剧上涨，急忙提醒克拉克当心。
几乎就在同一时间，枯针怪将略微下垂的树冠对准霜巨人，于二十码外发起攻击，树冠上密布的针叶化作密密麻麻的箭矢射向克拉克，林间响起一片令人头皮发麻的破风呼啸。
克拉克一听到乔安的警告便停下脚步，双臂交叉遮住面孔，保护自己身上唯一没有覆盖冰甲的双眼，同时也把背后的乔安挡了个严严实实。
迎面飞来的尖刺射在他身上，被坚实的冰霜铠甲阻挡，大多被弹开，只有少数陷入冰层，深度不过半寸，远不足以击穿厚达两寸的冰霜铠甲，看上去倒像是为这件冰蓝色甲胄镶嵌了一层甲刺，更显得霸气凛然。
待到破风声平息下来，克拉克稍稍移开遮挡面部的手臂，歪着脑袋打量对面那株枯针怪，发觉对方没有继续发射尖刺，反而拖着笨重的身躯退往松林深处，若有所思地点点头，大步追上去，一巴掌将那怪物拦腰打断。
“乔安老弟，我发现一个规律。”
克拉克在枯针怪的残骸上重重跺了一脚，确保这怪物死透，转回身告诉乔安：
“枯针怪身上有数以千计的尖刺可供发射，但是它每次最多射出上百支，而且不能连续射击，每次发射过后总要停下来休息一段时间。”
“看来发射尖刺对枯针怪而言是一种非常消耗体力的战术，只要我们能挡住第一轮射击，接下来就有充裕的时间发起反击了。”乔安循着克拉克的思路深入分析。
“没错，关键就是抵挡枯针怪的第一波射击！”克拉克在自己胸口抹了一把，将扎在冰霜铠甲上的尖刺清理掉，接着问乔安，“这附近还有其它枯萎怪吗？”
“正前方，二十五码，灌木丛中藏着三只枯萎怪，其中两只是枯针怪，还有一只似乎是枯藤怪。”
乔安跟在霜巨人身后，不用担心遭受怪物袭击，只需要借助“伊尔明苏尔之枝”为克拉克提供敌人的踪迹。
“好咧！我这就过去干掉它们！”
克拉克迈开大步径直冲向乔安指明的方位，前脚刚迈进灌木丛，便有一只枯藤怪窜了出来，试图将他绊倒。
克拉克及时止步，以脚尖勾住枯藤怪，把这条蟒蛇似的怪物挑了起来，顺势挥出一记摆拳将之凌空打爆，破碎的木屑落如雨下。
那两只漂浮在树丛中的枯针怪相继挺身而起，原本的计划是先由枯藤怪设下陷阱，绊倒猎物，然后它们再扑上去杀死猎物，没成想猎物之强大超出它们预想，一拳就把枯藤怪干掉，迫使它们匆忙跳了出来，由左右两侧同时向霜巨人发射箭雨。
克拉克抬手遮眼，耳畔传来尖刺不断碰撞冰霜铠甲发出的密集声响，身上又长出一层坚硬的“绒毛”。
等那两只枯针怪射完一轮，克拉克乘机扑了过去，一掌一个，干净利落地将枯针怪劈成烧火柴。
乔安没有参与战斗，目光投向松林深处。
借助“黑暗视觉”，他看到一条模糊的身影自树丛中走出来，看上去像是一只枯针怪。
那枯针怪远远地望见克拉克痛打自己的同类，似乎是受到惊吓，没敢继续靠近强悍的霜巨人，躲在林间摇晃树冠。随着一阵枝叶摩擦的沙沙声响，枯针怪的树冠周围腾起一团淡黄色粉尘，如同雾霾在林间弥散。
克拉克无意间吸入混入空气的黄色粉尘，禁不住连打了两个喷嚏，连忙捂住鼻子，瓮声瓮气地提醒乔安。
“老弟当心，怪物好像在释放毒气！”
“那不是毒气，海尼尔先生，是枯针怪散播出的花粉，没有毒性。”乔安轻声说。
“花粉？好吧……阿嚏！”克拉克抹了把鼻涕，困惑地问乔安，“枯针怪为啥要散播花粉，难道它知道自己就要被咱们宰掉，要赶在死前传宗接代？”
乔安忍着笑摇了摇头，回想康蒂父亲对自己讲述过的那些关于“枯针怪”的特殊习性，告诉克拉克：“枯针怪在遇到强敌的时候会散播花粉，花粉里含有一种特殊成分，普通人嗅到只当那是花香，其它枯针怪却能从中感应到求救讯号，并且迅速向散播花粉的同类所在的方位聚集，协助求救者对抗强敌。”
“明白了，枯针怪眼中的‘强敌’，想来指的就是咱们两人？这样也好，怪物们自己送上门来找死，省得咱们费时费力的在林子里搜索。”克拉克自信地说。
乔安走到他跟前，伸手摸了摸霜巨人梁柱般粗壮结实的大腿，触手冰凉光滑。
“冰甲开始融化了吗？”克拉克低头问他。
“有融化的迹象，但是不太明显。”
“嗯，跟我预想中的差不多，再坚持几分钟应该没问题。”
“冰甲上有细微的裂痕，应该是之前承受尖刺射击留下的暗伤，会不会降低甲胄强度？”乔安不放心地问。
“多少会有一些影响，不过我觉得没有什么大碍。”克拉克乐观地笑道。
乔安叹了口气，从施法素材包里摸出一片火腿皮，决定施法帮这位过度乐观的大个子朋友对付即将到来的敌人那将是今晚最严峻的挑战。
松林中的寂静被枝叶摩擦的声音打破，大群枯萎怪正在靠近，由远及近的脚步声如同潮水涨落，渐变嘈杂。
一条条摇晃的黑影相继自林间浮现出来，迅速朝克拉克和乔安所在的地方迫近。
“海尼尔先生，等一下你先挡在前面，听到我吟唱施法咒文，就立刻抱头蹲下。”
“抱头蹲下？”克拉克抖动浓眉，满脸不情愿：“这种娘炮的动作，听起来好羞耻啊，我才不要……”
“你就听我的吧！”乔安沉下脸色，佯装发怒。
霜巨人唯恐自己这位法师朋友不高兴，只得勉为其难地点了下头。
“好吧，反正这里没有外人在场，总不至于太丢脸。”
第26章：火攻
就在乔安准备施法的时候，大群枯萎怪已经围拢到克拉克前方三十码处。
数量将近二十只，其中绝大多数是浑身长刺的枯针怪，迈着蹒跚的步履冲向克拉克，奔跑的同时抖动树冠，向他射来密集的箭雨。
克拉克躬身屈膝，双臂遮面格挡暴风雨般袭来的利箭。
这次射过来的尖刺实在太多，冰霜铠甲叮当作响，迅速浮现大片裂痕。
克拉克暗自叫苦，这样持续承受密集攒射，冰霜铠甲坚持不了十秒就要解体，而他再怎么厉害毕竟势单力孤，无法在这么短的时间里消灭所有敌人。
就在克拉克犯愁的时候，身后突然传来吟咏咒文的声音。他立刻想起乔安的叮嘱，不加思索双手抱头蹲了下去。
“puréa！”
与此同时，乔安恰好咏出2环“燃油术”的最后一个启动咒文，抬手向前一指，汹涌的魔力浪潮贴着克拉克头顶掠过，化作一大片漆黑粘稠的燃油附着在对面那群枯萎怪身上。
“uré！”
乔安毫不迟疑地咏出另一个启动咒文，右眼骤然泛起赤红灵光，一道“灼热射线”自瞳孔深处迸射而出，几乎是擦着克拉克的肩膀掠过，射在对面距离最近的一株枯针怪身上。
枯针怪体表附着的粘稠油脂立刻被“灼热射线”引燃，转眼间变成一支大号火炬！
火势循着遍地燃油迅速蔓延开来，很快就把周围的枯萎怪一一卷入烈焰，熊熊燃烧起来。
绝大多数“活化植物”都有一个弱点，就是怕火烧。
“枯萎怪”同样无法克服这一先天缺陷，再加上它们本身就是由干枯的灌木转化而来，含水量比普通树木更低，此刻被乔安泼上燃油继而点燃，就好比干柴遇到烈火，浑身针叶与枝条被火烧得噼啪作响，不出两分钟就被活活烧成一堆焦炭。
有些枯萎怪被引燃之初便就地扑倒翻滚，试图扑灭身上的火焰。
然而它们的挣扎很快就被证明是徒劳，倒地后非但没有扑灭火焰，反倒沾染上更多贴地流淌的燃油，身上的火苗越烧越旺，很快就倒在火场中停止了挣扎。
其它枯萎怪看到同伴相继倒在火海里，便在求生本能的驱使下不顾一切冲向松林外，试图跳进那条横穿牧场的潺潺小河，熄灭身上的大火。
从松林到河滩，相距不过三四百码，正常情况下枯萎怪最多只要三分钟就能赶到河畔，然而大多数枯萎怪根本支撑不了三分钟就倒在半途中，为燃遍全身的烈火所吞没，变成一堆篝火。
从松林到河滩之间，拉开一道由篝火构成的长廊，只有极少数枯萎怪支撑着走到河边。
然而它们的好运也就到此为止。
戈登老头和小艾伦收到乔安以“传讯术”发来的警示，早就扛着猎枪在河边严阵以待。
看到枯萎怪顶着烈火、冒着浓烟蹒跚走来，浑身针叶早已被烧得精光，祖孙二人毫不留情地举枪射击。
密集的霰弹喷在枯萎怪身上，仿佛钢铁交织的风暴，直接将之轰得倒飞出去，燃烧的木屑漫天飞扬。
乔安施法过后就招呼克拉克跑出松林外，免得引火烧身。
此时克拉克已经解除“冰霜狂暴”，身上的冰霜铠甲被林间大火烤得半融龟裂，随意抖了抖肩膀，附着在体表的碎冰块就稀里哗啦掉落一地。
乔安远远看着枯萎怪相继被大火吞没，林间树木也被点燃，大火呈现出失控的势头，担心整片松林都被火灾焚毁，连忙打开储物袋，取出那条从塞壬女妖脖子上扯下来的珍珠项链，握住项链上那颗蓝宝石挂坠吟咏启动咒文。
“yal！”
宝石中蕴含的魔力被咒文激发出来，与周围环境中的水汽相结合，召唤出一只大型水元素，垂手恭立在乔安面前，听候他的吩咐。
乔安以宝石为媒介向大型水元素发出一道精神指令，让它尽快扑灭松林中的大火。
大型水元素恭顺地点了下头，拖着两条粗壮的长臂贴地滑行，径直闯入火光冲天的松林，所过之处水汽蒸腾，烈火瞬间熄灭。
大型水元素的躯体完全由水构成，天生就是火焰的克星，随意一挥手就扑灭大片烈火，不出五分钟就完成了乔安交代的命令，连一个火星都没留下，唯有枯萎怪的尸骸余烬还在冒出缕缕黑烟。
大型水元素在火场中走了一遭，又回到乔安跟前，体内水分被灼烤蒸发，看上去比刚被召唤出来的时候缩小了一圈。
“辛苦你了。”
乔安冲大型水元素点了下头，再次吟咏咒文，将它遣返水元素位面。
这时戈登老头和艾伦已经将逃往河畔的枯萎怪尽数击毙，扛着猎枪过来与乔安和克拉克汇合，看到松林中遍地倒伏着枯萎怪烧焦的残骸，一时间震惊得目瞪口呆。
“乔安老弟，牧场里还有没有残存的枯萎怪？”克拉克低头问少年法师，
乔安拿出“伊尔明苏尔之枝”观察了一下，发觉枝头红光变得非常微弱，仿佛一只闪烁的萤火虫。
这表明感应范围之内，还存在邪恶的活化植物，但是距离这里很远，不在戴维斯牧场的范围之内。
盯着“伊尔明苏尔之枝”思忖许久，乔安终于开口：“牧场中的枯萎怪已经被我们彻底消灭了，但是……”
“但是怎样？”克拉克追问。
乔安摇摇头：“没什么，我们回去吧。”
“没事就好，忙活了大半夜，是该好好睡一觉了。”霜巨人伸了个懒腰，转身走向戴维斯祖孙俩。
乔安拿起“伊尔明苏尔之枝”又看了两眼，不由蹙起眉头。
直到身后传来艾伦的呼唤，他才回过神来，骑上自己那匹马，跟随众人离开牧场。
回豪斯镇的路上，戈登老头一再向乔安和克拉克道谢。克拉克嗔怪老头太见外，乔安则一言不发，默默地想着自己的心事。
回到戴维斯家的豪宅，时间已经过了午夜，大家都很疲倦，互道晚安过后便回房休息。
乔安回到自己的卧房，拿出“伊尔明苏尔之枝”又看了看，发觉枝头红光与在牧场中的时候相比变得更为浓烈，心头那一丝不安，也随之变得愈发强烈。
第27章：未解之谜
乔安在卧室中来回踱步，思索“伊尔明苏尔之枝”为何会出现这样反常的预警信号，脑海中的迷雾渐渐散去，随之产生一个合乎逻辑的猜想。
隔壁传来泼水的声音，乔安猜测克拉克还没有睡下，便走出卧室，来到隔壁客房门外，敲了敲房门。
克拉克打开房门，脖子上还搭着一条湿漉漉的浴巾相对他的身材而言，只能算是一块手帕。
“海尼尔先生，还没睡？”
“刚刚洗了把脸，正打算睡下，乔安老弟，这么晚了你还不睡，是不是还有事要对我说？”霜巨人关切地问。
乔安点了下头：“我们进屋说吧。”
“好的。”克拉克请他进了卧室，坐在床上，好奇地问：“看你一脸心事重重的样子，到底是怎么了？”
“我们已经消灭盘踞在戴维斯家牧场的所有枯萎怪，但是你看，‘伊尔明苏尔之枝’还在发光，而且光芒比在牧场中的时候更红，更亮。”乔安拿起“伊尔明苏尔之枝”给克拉克看。
“嗯，这意味着什么呢？”霜巨人满脸困惑。
“意味着在‘伊尔明苏尔之枝’的感应范围内，还存在其它邪恶的活化植物。”乔安低声道出自己的推测，“从牧场回到镇上，这一路走来感应信号持续加强，由此可见，那邪恶植物不在牧场，而是隐藏在镇上！”
“镇上也有枯萎怪？”克拉克迟疑着问，“可我听戈登老爹说，枯萎怪通常不会主动闯进人类的城镇，毕竟镇上树木稀少，人口稠密，枯萎怪很难隐藏行迹，一旦暴露就会被治安团逮住烧死。”
“这个感应信号的强度与枯萎怪差异很大，表明它并不是我们曾经在牧场中见过的那些怪物，我怀疑它是另一种东西，专门用来创造和遥控枯萎怪的东西。”乔安的脸色变得格外凝重，“海尼尔先生，你有听说过‘甘提亚斯树根’吗？”
克拉克点了下头，思索着回答：“如果我没记错，‘甘提亚斯之根’好像是征服教团专门用来控制枯萎怪的魔导器，具体怎么控制我就不清楚了，乔安老弟，你能详细说说吗？”
“‘甘提亚斯树根’是从‘甘提亚斯魔树’上截取下来的一条根须，虽然无法像枯萎怪那样长出手脚，自行活动，但它继承了母体‘甘提亚斯魔树’的一部分邪恶意志，属于高等活化植物，也能被我的‘伊尔明苏尔之枝’感应到。”
乔安先简单介绍了一下“甘提亚斯树根”的来历，接着重回正题。
“之前我们在牧场的时候，‘伊尔明苏尔之枝’对‘甘提亚斯树根’的感应很微弱，可见树根及其持有者距离我们比较远，而当我们回到镇上，感应反而有所增强，这就表明‘甘提亚斯树根’的持有者，很可能也住在豪斯镇！”
克拉克不仅四肢发达，头脑也不笨，稍加思索就听出乔安的暗示。
“‘甘提亚斯树根’的持有者……你指的是亨利鲍德温？这个男人的确住在镇上，而且他家到这里只有两条街的距离！”
“目前还没有明确的证据，但是从种种迹象来看，亨利鲍德温这个人的嫌疑很大。”乔安慎重地说。
“乔安老弟，这件事越来越有趣了！”
霜巨人兴奋地一拍大腿跳了起来，脑袋砰的一声撞上天花板，疼得他直咧嘴，兴奋劲头却丝毫不减。
“我们先假设鲍德温就是枯萎怪的操纵者，现在戴维斯牧场的枯萎怪都被咱们干掉了，他这个幕后黑手，会不会有所觉察？”
“这……我不清楚，”乔安实话实说，“就算他现在还不知情，迟早也会有所觉察。”
“没错！鲍德温不会放着那些怪物自生自灭，按理说时不时就要亲自或者派手下潜入戴维斯牧场，查看一下枯萎怪的情况，甚至还有可能当面向那群怪物下达指令，要求它们更主动的袭击牧场中的人畜！”
“的确有此可能。”乔安点头认同。
“在这样的前提下，如果鲍德温发觉枯萎怪全被宰了，你觉得他会咽下这口气，就此放过戴维斯一家？”
“恐怕不会……以他一贯嚣张霸道的做派，更有可能恼羞成怒，采取更为激烈的手段打压戴维斯先生。”乔安叹了口气，为戴维斯家的处境感到担忧。
“我也是这么想的！所以说啊，消灭枯萎怪并不能解决问题，反而会引来更大的麻烦！我们现在应该做的是尽快前往鲍德温家调查真相，抢在那个阴谋家酝酿出新的毒计之前揭穿他的罪行，使他受到应得的惩罚！”霜巨人激动地挥舞拳头，一分钟都不想耽搁。
“这……”乔安迟疑了一下，觉得克拉克的想法太过冒进，便问他：“要不要先去找戴维斯先生商量一下？”
克拉克摆了摆手：“老爹已经睡下了，咱们最好别去打扰他，况且他这个人很古板，一辈子遵纪守法，恐怕不同意暗中潜入鲍德温宅邸进行调查，还不如咱们两人趁着夜色悄悄行动，省得麻烦！”
“潜入调查？”乔安诧异地盯着霜巨人，“你这么大块头，不太方便吧？”
克拉克咧嘴一笑，打开自己的储物袋，从中找出两支散发出魔法灵光的羊皮卷轴。
乔安只看一眼就辨识出那是两张“隐形术”卷轴。
“去年我在尼福尔海姆旅行期间，曾去极地参拜赫尔女士的神殿，结识了一位驻守冥河神殿的女巫大人，她委托我帮忙寻找一件宝物，作为预支的报酬，女巫大人给了我一大包法术卷轴，用来应对寻宝期间有可能遭遇的困境，这两支隐形卷轴就是其中一部分。”
听了克拉克的解释，乔安便把法术卷轴还给他：“这些卷轴你还是留着寻宝的时候再用吧，我还有不少剩余的法术位，直接施法帮你隐形就好。”
“那也行，不过咱们要是都隐了形，过后是不是就看不见彼此了啊？”克拉克担心地问。
“这的确是个麻烦，好在不难解决。”
乔安打开自己的施法素材包，取出两支玻璃试剂瓶，一瓶装有银粉，另一瓶是滑石粉。
“我这就调配一瓶魔法药，你喝下药水，就能暂时获得洞悉隐形的视力。”
第28章：反隐魔药
经过在莱顿学院近一年的学习，再加上罗尔斯大师的悉心指导，乔安的炼金术水平大有长进。麻利地打开试剂瓶，将一小撮银粉倒入茶杯，接着加入等量的滑石粉，冲水搅拌均匀，接下来激发两道“席德法力”，对着杯中浅灰色悬浊液释放2环奥术“识破隐形”，完成最后一道附魔工艺。
乔安观察了一下溶液表面泛起的魔法灵光，满意地点了点头，将配制完成的魔法药倒入一支空试剂瓶，盖上软木塞，递给克拉克。
“随身带着这瓶药剂，隐身过后喝下去就会立刻生效。”
“好的！”
克拉克收下魔法药，匆匆披上外套，跟着乔安蹑手蹑脚溜出戴维斯家的宅院。幸而夜色已深，宅院寂静无声，没有惊动沉睡中的戴维斯一家。
……
冷清的街头看不见一个人影，路面反射月华泛起苍白的光泽，偶尔传来一声犬吠，反而加深了夜的幽静。
乔安站在临街房屋的阴影中，眺望街道对面那栋宏伟气派的宅邸，目光转而移至手中的“伊尔明苏尔之枝”，发觉枝头涌现的红光变得空前炽烈，冥冥中有一个意志透过嫩绿的枝条向他发出精神感应，指明“甘提亚斯树根”就在街对面那栋豪宅内。
“乔安老弟，街对面那栋宅院原本属于皮姆家族，皮姆老头去世后，他儿子小皮姆搬到王子港定居，连自家牧场带这栋大宅院一并卖给了亨利鲍德温。”克拉克低声说。
乔安点了下头，取出两团包裹在凝胶中的睫毛，耗尽今天剩余的4道“席德法力”，先给克拉克加持“隐形术”，过后在自己身上拍下同样的法术。施法完成的刹那，两人的身影悄然消失在夜色中，无迹可寻。
乔安抬手触摸右眼，开启义眼附魔的“识破隐形”功能，前方空气中随之浮现一圈模糊的人形轮廓，形体渐变清晰，正是东张西望的克拉克。
“老弟，你还在我身边吗？”霜巨人压低嗓音问。
“我在你身边，海尼尔先生，喝下那瓶魔法药，你就能看见我了。”乔安轻声回答。
克拉克连忙取出药剂瓶，拔出瓶塞一饮而尽。
“味道怎么样？”乔安随口问他。
“还好……”霜巨人咂了咂嘴，“就是有点辣嗓子。”
乔安微微一笑：“现在看见我了吗？”
克拉克的视线很自然地望过来，高兴地用力点头：“看见啦！这药真管用！”
“‘隐形术’只能维持一段时间，咱们快走吧。”
乔安飞奔着横穿街道，来到鲍德温家的院墙外。院墙高有六尺，墙头还镶嵌着一排密密麻麻的金属倒刺，在月光下闪烁着幽冷的光辉。
乔安正在犹豫要不要施法变成鹰人飞跃院墙，克拉克走了过来，望着院墙嗤笑一声，伸出长臂环抱住他，轻轻一跃就跨过院墙，过后将乔安放在院墙内侧的草地上。
“多谢。”乔安抬头感激地看了霜巨人一眼，心想个子高就是方便。
两人在“隐形术”的庇护下穿过庭院，进入内宅。克拉克显示出与其魁伟体魄很不相称的机警，离着老远就发现巡夜的警卫，连忙提醒乔安躲进灌木丛，直到那个拎着“牛眼提灯”、牵着两条猎犬的守夜人走远，才继续向宅院深处潜行。
鲍德温显然很注重家宅的保安工作，在宅院里安插了很多岗哨与猎犬，克拉克和乔安颇费了一番周折才绕过重重岗哨进入那栋大屋。
这一路所见的景象，加深了乔安对亨利鲍德温这个人的怀疑若非有什么不可告人的机密，或者做了什么唯恐招致报复的亏心事，实在没必要把自家宅院搞得活像一座戒备森严的监狱。
随着深入宅院，乔安手中的“伊尔明苏尔之枝”也产生越发强烈的感应，而探测到的信号源就处于乔安面前这栋大屋地下大约十码深处。
“海尼尔先生，这栋大屋下方很可能设有一座地窖，‘甘提亚斯树根’此刻就在地窖中，鲍德温本人应该也在。”
“鲍德温这家伙，难道是坏事做的太多，怕被仇人刺杀，只有躲在地窖里才能安心入睡？”克拉克低声猜测。
“现在我们连他是否已经入睡都不清楚，还是先设法进入地窖再说吧。”
“说的也是！”克拉克从灌木丛中站起身来，径直走向大屋房门。
“等等！”乔安连忙拦住他，“你要干什么？”
“打开房门，寻找通往地下室的入口呀！”克拉克理所当然地回答。
“那道门有魔法灵光闪动，多半是加持了封印，我们不知道解除封印的口令，盲目碰触很可能会触发魔法警报，引起鲍德温的警觉。”乔安正色警告克拉克。
“唔，幸亏你提醒及时……”克拉克挠了挠光秃秃的脑壳，不太确定地问乔安：“女巫大人给了我两张专门用于开启锁头和封印的法术卷轴，好像叫什么敲、敲……”
“2环‘敲击术’？”
“对对！就是‘敲击术’卷轴，可不可以用这个法术开门？”
乔安盯着对面那道秘法门观察了数秒，慎重地说：“我没有学过‘敲击术’，不确定管不管用，卷轴你先留着，回头借给我抄录在法术书上。”
“这当然没问题，可是现在咱们怎么办呢？总得设法打开这扇该死的魔法门呀！”霜巨人愁眉苦脸。
乔安摇头轻笑：“我们的目的是进入地下室，但是未必要进入这栋大屋，打不开魔法门没关系，我自己挖一条直接通往地下的隧道就是了。”
“你不是说真的吧，乔安老弟？咱们哪有那个空闲时间挖地道啊……”克拉克哭笑不得，怀疑这位年轻的法师朋友在异想天开。
乔安没做解释，径自由储物袋里取出“塑石魔杖”，在“伊尔明苏尔之枝”的指引下，环绕大屋兜了一圈，找到距离地下室直线距离最近的一面石墙，抄起魔杖抵住墙角，低声吟咏启动咒文。
“ondo！”
第29章：地下密室
“ondo！”
当乔安咏出启动咒文，镶嵌在陶瓷棒顶端的“绯红之泪”随之微微放光，一股魔力激荡而出，直接在厚实的墙壁上开凿出一道石门，还顺带塑造出一个石制的门把手。
“赫尔大姐在上！这样也行？！”克拉克看到乔安握住门把手，把那道镶嵌在墙上的石门轻松拉开，从容走了进去，眼珠子瞪得差点弹出眼眶，连声赞叹：“果然还是法师的办法多！只有想不到的，没有办不到的。”
乔安回头冲他招手：“别磨蹭了，快进来。”
克拉克侧身弓腰，勉强挤过石门，顺手拉合这扇魔法创造出来的密门，回头观察屋里的景象，发现自己和乔安置身于一条倾斜盘旋通往地下深处的石阶走廊中。
走廊墙壁一侧的铁钉上，挂着一盏牛眼提灯，散发出微弱的光辉。好在巨人一族天生拥有“昏暗视觉”，有一盏提灯照亮就足够他看清脚下长满青苔的湿滑台阶，行走时不至于失足跌倒。
“看来咱们地运气不错，直接开凿出一扇通往地窖走廊的大门，用不着自己挖隧道了。”乔安满意的点了点头，沿着阶梯向下走。
亚尔夫海姆地区的大庄园主，多以豪饮好客为荣，通常会在自家庄园里设立酿酒坊，挖掘专门用于储酒的地窖。遵循南方乡绅阶层的传统风俗，每逢贵客登门，主人就要吩咐奴仆去自家酒窖取来一桶陈年佳酿款待宾客。
一座庄园的酒窖大小，往往与其主人的富有和好客程度成正比，为了彰显富足与慷慨，有些大庄园主不惜花费巨款把自家酒窖修建的宛如地下宫殿，足以容纳数以万计橡木酒桶！
皮姆老头生前就是一位崇尚豪饮的典型南方庄园主，自家宅院里当然少不了一座够档次的地下酒窖。
乔安和克拉克沿着阶梯深入地下，还能看到酒窖的痕迹。
皮姆庄园的新主人亨利鲍德温似乎对藏酒没有多大兴趣，入住这座庄园不久就把地下酒窖重新装修了一遍，拆除了大部分用于盛放酒桶的木架，腾出空间建起一座地下马厩，总共饲有五十匹马。
乔安看到马儿在分割成小格子似的畜栏里咀嚼草料，不由产生一个疑问：“鲍德温把这些马关在不见天日的地窖里，究竟有什么目的？”
“乔安老弟，看那边，好像有人在争吵。”克拉克指向马厩对面那一排石头砌成的小屋。
排屋总共八个房间，没有开窗，房门清一色装有铁栅栏，门前还有穿着号服的佩刀卫兵站岗，初看起来像是宿舍，仔细观察又像一座监狱。
乔安隐约听见屋里传来吼叫声，便给克拉克打了个手势，两人在“隐形术”的保护下悄悄绕过马厩，来到那排酷似监牢的石屋近前。
乔安靠墙聆听，很快就听出屋里的囚徒正在以精灵语破口大骂。若非亲耳所闻，他很难想象有人可以从精灵语中挑选出这么多的侮辱性词汇，连缀成花样百出的污言秽语。
自诩优雅的精灵们恐怕说不出这么粗俗直白的脏话，而使用精灵语的也远不只精灵一族。
乔安很好奇监牢里关押的究竟是些什么人，为何他们都对亨利鲍德温怀有如此之大的怨气，以至于用最恶毒的词汇辱骂这位当今豪斯镇风头最盛的牧场主，每一句脏话都流露出无尽的恨意。
就在乔安暗自纳闷的时候，克拉克轻拍他的肩膀，低声说：“那边有人过来了，其中一个像是鲍德温！”
乔安循着克拉克手指方向望过去，果然看见亨利鲍德温正陪着一个身着黑色天鹅绒斗篷的人从马厩对面的隧道中走过来。
鲍德温边走边向黑袍人介绍地窖中的种种设施，言词间流露出刻意讨好黑袍人的心态，似乎正在陪同自己的上司视察参观。
“特使大人，自从我奉命来到豪斯镇经营牧场，这一年来忙得几乎没有睡过一个安稳觉！”
“就拿这地下试验场来说吧，原本是一座陈旧的酒窖，我接手后把碍事的设施全都拆除，还雇佣工人进行扩建，开凿出一条地道，通过这条密道，可以直达一里之外的牧场就是我们刚才从牧场过来的那条路。”
“这样很好，鲍德温先生，用一条隧道把地下试验场和牧场连接起来，随时把受孕的雌马转移到牧场去，这样就不至于引起外人的注意和怀疑。”黑袍人点头赞许。
“承蒙特使大人夸奖，鄙人不胜荣幸，如果特使大人帮我在教宗大人面前多美言几句就更好了。”鲍德温搓着手谄笑。
黑袍人轻笑一声，淡淡地说：“只要你尽心尽力办事，我自会如实向上头汇报。咱们又不是外人，你没必要这么客套，直接叫我沙曼就行了。”
“嘿嘿～沙曼大人可是来自教团总部的特使，昨天胡克将军特地来信叮嘱我准备迎接您的视察，可不敢有丝毫怠慢。”鲍德温低声下气地陪笑脸。
“得了，少说几句恭维话，带我去看你的成果。”黑袍人不耐烦地说。
“好的好的！”鲍德温连忙在前带路，朝马厩这边走过来，“沙曼大人请看，“这里总共饲养了五十匹马，其中四十头是昨天才从牧场那边送过来，等待配种的健康雌马，还有十匹是刚断奶的马驹，也就是我之前向您说起的混血良种马，下周就要送去公开拍卖，作为打响我们牧场名气的‘活招牌’。”
黑袍人走到畜栏跟前，缓缓抬起左臂，宽大的斗篷袍袖滑落下去，齐肘折断的胳膊赫然接驳了一条扭曲蠕动的黑蛇，吐着猩红的信子昂起蛇首，扭头咬住黑袍人的斗篷兜帽扯向颈后，露出一张瘦削苍白的面庞，冰冷的灰色眼眸闪烁不定。
黑袍人的怪异形象使克拉克深感惊讶，凑到乔安耳畔低声说：“你看到那个怪人没有居然在断臂上移植了一条活蛇，可真够变态的！”
乔安早在第一眼看见黑袍人的时候就觉得眼熟，此刻见他露出接驳在左臂上的黑蛇，立刻想起曾在亚尔冈京谷地见过此人，似乎是征服教团的高级执事，人称“蛇手”沙曼。
第30章：育种试验场（Ⅰ）
“那个黑袍怪人名叫沙曼，是征服教团的‘枯萎者’，据说在教团中的地位还不低，从他和鲍德温对话中透露出的信息来看，鲍德温也是征服教团的成员，奉命在豪斯镇收购牧场，似乎在搞培育良种马的实验，至于‘蛇手’沙曼，应该是代表教团高层前来验收鲍德温的实验成果，凑巧被咱们碰上了。”
乔安低声为克拉克介绍那个黑袍男人的底细。
“培育良种马又不是什么见不得光的事，鲍德温为何显得鬼鬼祟祟，还不嫌麻烦地把配种场地安设在地下？”
克拉克困惑地搔了搔头。
“这就不得而知了，也许鲍德温和沙曼的谈话可以为我们揭开谜底。”
乔安扯了扯霜巨人的衣角，带着他退回远离鲍德温和沙曼的僻静角落，而后激发两道“神话之力”，延续即将失效的“隐形术”，免得暴露行迹。
如果只有鲍德温一人在场，乔安本没必要如此谨慎，但是“蛇手”沙曼这个意料之外的强敌突然现身，打乱了他的计划，不得不加倍小心。
重新加持过“隐形术”，乔安和克拉克又蹑手蹑脚地回到马厩跟前，躲在角落里窃听鲍德温和沙曼聊天。
通过两人的交谈，乔安确认鲍德温的确是征服教团的成员，顺带还验证了另一个猜测：王子港的驻防司令伊萨克胡克将军也是征服教团的秘密成员，而且在教团中的地位比“蛇手”沙曼更高，是征服教团在亚尔夫海姆地区的负责人。
亨利鲍德温在征服教团中的地位不高，资历尚浅，本来没资格独当一面。但他这个人很聪明，很会钻营，再加上是胡克将军的外甥，有了这么一层裙带关系就不难出人头地。
为了彰显自己的才干，鲍德温以略带炫耀的口吻向“蛇手”沙曼汇报自己这一年来在豪斯镇取得的成绩，就连暗中控制“枯萎怪”破坏竞争对手的牧场，进而低价兼并收购，筹划垄断豪斯镇马场生意等等涉嫌犯罪的手段，也都毫无愧色的说了出来。
“蛇手”沙曼对鲍德温讲述的犯罪行为没有一个字的谴责，反而频频点头微笑，给予赞许和鼓励。
乔安听在耳中，不由直皱眉头，怀疑征服教徒都是鲍德温和沙曼这种利欲熏心，毫无道德底线，为达到目的不择手段，甚至以违法犯罪为荣的恶棍，也难怪他们被克拉克和戈登老头这样的正派人视为邪教团伙。
这时，“蛇手”沙曼已经仔细看过鲍德温培育的良种马驹，表示满意。
得到这位来自教团本部的“钦差大人”的首肯，鲍德温明显长舒了一口气，兴冲冲地邀请鲍德温参观马厩对面那一排监牢般的石屋。
“沙曼大人，这里关押的就是专门用于配种的雄马，坦率地说，我们培育出的马驹之所以在各方面都具备优秀的素质，与孕育马驹的雌马关系不大，其优良的血统主要来自父系一方的遗传。”鲍德温郑重介绍道。
沙曼笑着点了点头。
“昨天我在王子港会见将军阁下，曾听他说起过这项良种马培育计划，将军阁下还向我透露，在你建立这座地下试验场之前，这项计划就已经在其它地方秘密进行了近十年之久，直到确认这项计划切实可行才开始大规模推广，鲍德温，相比其它那些已经存在多年的育种牧场，你所经营的这家牧场除了规模更大，还有别的优势吗？”
“沙曼大人，在我接手这项工作之前的确已经存在不下十处试验场地，但是请恕我直言，那些牧场不仅规模小，育种效率也非常低下！”
“其实这倒不怪我的那些同行，主要是因为‘种马’不易获取，而我在豪斯镇建立的这处育种试验场，最大的优势就在于可以更方便的猎获种马，为我们的雌马提供充足且血统优良的配偶只要突破这道瓶颈，繁殖良种马驹的效率就得以大幅提升！”
鲍德温转身向石屋门前的卫兵打了个手势，示意他们打开牢门，放一匹优质“种马”出来，让沙曼亲眼见证。
乔安躲在不远处的阴暗角落，目光紧盯那扇缓缓敞开的铁栅栏门。他对关押在牢房中的囚徒非常好奇，直到亲眼目睹一头强壮的半人马汉子冲出牢门，愤怒地扑向鲍德温，盘旋在心头多时的疑云才终于消散。
原来亨利鲍德温用来给雌马配种的所谓优质“种马”，并非真正的雄马，而是生活在镇外丛林中的雄性半人马！
半人马一族没有自己的文字和语言，文化传统受精灵影响很大，自古以来就把“精灵语”当做本族的母语使用，这就难怪监牢里时而传来粗野的咒骂。
虽然使用的是同一种语言，但是天性粗野豪放的半人马与优雅高傲的精灵不同，不喜欢精灵语中那些华美的辞藻，语言风格直来直去，骂起娘来也是毫不含糊。
被释放出来的半人马汉子骂不停口，仅此而已还无法宣泄他对亨利鲍德温的憎恨，拖着沉重的手铐和脚镣，挣扎着冲向鲍德温，恨不得一头撞死这个剥夺他自由的男人。
两旁的卫兵及时围上前来，以套马杆控制住那暴躁的人马汉子，阻止他袭击鲍德温。
鲍德温做了亏心事，多少有点不安，挪动脚步躲到沙曼身后，不敢正眼看那满面愤恨的人马汉子。
沙曼饶有兴致地打量人马汉子，满意的点了点头，对鲍德温说：“我喜欢这家伙，看起来活力十足。”
“是啊沙曼大人，瞧这健硕的体格，结实的肌肉，还有光滑漂亮的毛色，啧啧，无论以雄马还是男人的标准来衡量，都称得上是一位阳刚气十足的美男子，我们的雌马，很有福气呢。”鲍德温脸上的笑容，渐变猥琐。
“我听说豪斯镇附近的丛林中生活着一个名为‘铁蹄氏族’的人马部落，你捕获的这些人马都是铁蹄部落的族人？”沙曼问鲍德温。
“没错，沙曼大人，我们之所以选在豪斯镇建立育种试验场，主要就是考虑到这个小镇临近人马一族的聚居地，而且镇上居民与人马一族向来关系友好，常会有人马来到镇上饮酒购物，方便我们跟踪捕捉。”
鲍德温洋洋自得地说。
第31章：育种试验场（Ⅱ）
沙曼望着那名在套马杆和镣铐束缚下仍不放弃挣扎怒骂的半人马汉子，淡淡地说：“雄性人马大多脾气暴躁，凶猛好斗，想大量捕获这些坏脾气的男孩，恐怕不是一件轻松差事。”
“这都要感谢胡克将军的大力支持以及教宗大人的恩赐。”
鲍德温刻意摆出一副崇敬的神态。
“将军阁下为了支持我的育种工作，特地写信请求教宗大人破格赐予我一支‘甘提亚斯树根’，而我得到这件赏赐，就可以利用树根中的魔力创造枯萎怪，命令它们前往镇外林间狩猎落单的半人马，再通过地道秘密送到这座地下试验场，关押起来作为种马。”
沙曼听他提起“甘提亚斯树根”，脸庞不自然地抽搐了一下，说出来的话也带着一丝酸溜溜的味道。
“你真的很幸运，亨利，按照教团的规定，通常只有像我这样的高阶‘枯萎者’才有机会获得教宗大人赏赐的‘甘提亚斯树根’，而你甚至连‘枯萎者’都算不上，却破例得到这份厚赐，看来将军阁下为你在教宗大人面前说了不少好话，你可不要辜负他的期待啊。”
“那是当然！这一整年来我都在尽心尽力的为教团服务，还请沙曼大人为我做证。”
“我心里有数，咱们还是说正事吧，亨利，我听见那头人马一直在咒骂你，指责你绑架他倒也合情合理，可他更反感的，似乎是你强迫他与雌马育种，仿佛受了奇耻大辱？”沙曼好奇地打听。
鲍德温笑了笑，仿佛对沙曼的疑问早有预料，从容不迫地解释道：“人马与马的相似程度，其实还不如咱们人类与人猿，沙曼大人，请允许我打一个不太礼貌的比方如果不事先服用特殊药物，难道您能对着一只毛绒绒的母猴子产生那方面想法？”
沙曼摇头失笑：“当然不能。”
鲍德温两手一摊，哈哈大笑。
“同样的道理，人马汉子又怎么会看得上雌马？”
“为了迫使他们与雌马育种，我们不得不为人马注射炼金术师们发明的药剂，实验结果表明，药效相当不错。”
“你刚才提到雌马，使我产生了一个想法，既然雄性人马能够与雌马产下混血马驹，那么雌性人马能不能与雄马繁殖后代？”
“理论上是可以的，但是在现实中我们不会这样做。”
鲍德温进一步从畜牧技术的层面，向沙曼做出解释。
“按照我们畜牧业界的惯例，人们总是用少数健壮的雄马与多数雌马育种，一头雄马就能满足数十头雌马的生育需求，所以才会产生‘种马’这个术语。”
“这个道理，在我们的试验场中同样适用。我们也曾尝试用被掳掠来的雌性半人马与雄马育种，但是雌马易得，雌性半人马却很稀罕，繁殖后代的效率远不如前者更高，因此我们更乐于捕捉强壮的雄性半人马充当种马。”
鲍德温指向那名被放出监牢的人马汉子，又指了指旁边饲养雌马的畜栏，脸上浮现不怀好意的笑容。
“沙曼大人，您有没有兴趣参观一下育种现场？”
“免了吧，这出好戏留待有空的时候再欣赏也不迟。”沙曼兴味索然的摆了摆手，接着问鲍德温：“这里总共有四十匹雌马，却只有八名雄性人马，也就是说一名人马每天至少要与五匹雌马做那事，这会不会太辛苦了？”
“何止一对五，种马缺货的时候，每天一匹种马应付十匹雌马都是常有的事。”
鲍德温苦笑着耸了耸肩。
“沙曼大人想来也知道，‘铁蹄部落’可不是好惹的，倘若被他们得知我所从事的工作，肯定饶不了我！为了避免引起铁蹄部落的警觉，我不敢频繁派遣‘枯萎怪’进山捕捉半人马，所以试验场中的种马数量一直很紧张。”
“另一方面，人马毕竟不是真正的马，成功受孕的机会，远比正常马匹的受孕率低得多，根基以往的统计结果来看，平均算下来大概只有二十分之一的几率能够突破生殖隔离。”
“为了提高受孕率，只能增加育种频率，为此我们不得不给人马频繁注射促使他们兴奋起来的炼金药剂。”
“滥用药物再加上高强度的昼夜操劳，无可避免的会对雄性人马的**和精神造成极大伤害，通常撑不了一个月，身体就会彻底垮掉。”
鲍德温无奈地说。
“那些失去利用价值的人马，你是怎么处置的？”沙曼问。
“当然不能就这么放他们离开，为了保守地下试验场的机密，我只能将他们秘密处决，毁尸灭迹，然后换一批年轻力壮的新种马接替他们的工作。”
鲍德温的话语中听不出半点的怜悯，反而为自己高效的工作方式颇为得意。
“说到底，种马只不过是一件用于繁殖良种马驹的活生生的‘工具’，报废的工具销毁也不可惜。”
说到这里，鲍德温忽然嘿嘿诡笑，朝沙曼递出一个男人都懂的眼神。
“至于偶尔顺带虏来的漂亮雌性半人马，我更喜欢留下自己享用，或者用来招待像您这样的贵客，今晚的参观结束后，我会给您安排一场精彩的节目。”
“蛇手”沙曼心领神会的点了下头，唇角勾起一抹邪气十足的笑意。
“我很期待你的款待，不过在此之前，亨利，我还有一个关于育种实验的疑问要向你请教。”
“有什么疑问您尽管提出来，虽说鄙人才学浅薄，但是对育种过程中的每一个关键环节还是比较了解的，或许可以为您解答疑惑。”鲍德温恭敬地说。
“你刚才提到，雄性人马只有很小的概率使雌马受孕，按理来说，这样生育出来的混血后代，应该兼有父母双方的外貌特征，然而事实上，混血后代的外表看起来就像一匹真正的马驹，丝毫看不出人马一族的特征，为何会出现这种违背常理的结果？”
沙曼困惑地问鲍德温。
第32章：透视魔镜
“您的质疑很有见地，沙曼大人，事实上雌马并不必然产下马驹，也有可能产下更像父系一方的‘混血半人马’，总体来说，雌马生下这两种后代的几率是一半对一半。”
鲍德温见沙曼一脸认真倾听的神态，像是对这个问题很感兴趣，就继续为这位特使大人讲解。
“在长期育种过程中，我们对刚才提到的两种类型的混血后代都进行过充分的研究，经比对发现混血人马无论体力还是智力都比真正的人马差了一大截。”
“反之，如果雌马生下来的是混血马驹，那么从一匹马的角度来讲，它无疑是配得上‘冠军’这个称号的优良品种，无论耐力、负重、速度还是智力都比普通马种强得多唯一的缺陷是不具备生殖能力，这一点很像骡子。”
沙曼点了点头，打了个手势，示意鲍德温继续讲述他的育种经验。
“劣化的混血人马没有饲育的价值，坦率的说，我也不知道它们是否具有生殖能力，至于良种混血马，虽然生育力不健全，但是从商业角度来看，没有生育后代的能力反而是一大优点。”鲍德温笑容诡秘。
“不能生育后代，怎么反而是一大优点呢？”沙曼费解地问。
“沙曼大人，我们的教团花费大量时间、金钱和精力培育良种马，可不是为了好玩，也不仅仅是在做畜牧科学方面的研究，最重要的是要把这项成果推销出去，无论卖给军方也罢，卖给赛马场或者富有的庄园主也罢，归根结底都是为了赚钱对不对？”
“当然了，如果这件事无利可图，我们何必费这么多力气。”
“所以当我们审视这项成果的时候，应该采取商人而非学者的视角，从畜牧学的角度来讲，不能生育的确是马匹的一大缺陷，但是作为一名商人，我只在乎能卖出多少匹马！”
鲍德温眉飞色舞地说。
“如果顾客从我的牧场购买马驹，可以带回去自行繁殖，往后他就不会再来找我买马了。”
“反之，如果我们培育的马驹无法生育后代，就不怕别人买回去自行繁殖，需要这种马的顾客只能来找我们求购，这样一来，我们就能彻底垄断这门生意，源源不断地赚取暴利！”
“精彩，非常精彩！”
沙曼以右手拍打接驳在自己左腕上的那条活蛇，通过这种怪异的鼓掌方式，表达对鲍德温刚才那番话的由衷赞赏。
“亨利，难怪胡克将军夸你是一个难得的聪明人，你刚才那番高论令我耳目一新。”
“能够得到沙曼大人的赏识，鄙人不胜荣幸之至！”鲍德温以略显夸张地方式摘下礼帽按在自己胸前，向沙曼深深鞠了一躬，笑嘻嘻地说：“等您回到教团本部，如果能把鄙人刚才那些粗浅的见解当面汇报给教宗大人，那就更令我感激不尽了。”
“你尽管放心，我会把自己看到和听到的一切如实向上汇报，不出意外地话，教宗大人将赐予你丰厚的奖赏，不过在此之前，我还有一个疑问。”
“沙曼大人请讲。”
“你刚才说到，雌马受孕后只有一半的几率产下混血马驹，还有一半几率会生下劣化的混血人马，我很好奇，你是怎么处置那些混血人马的。”
“我们不需要这种劣化的半人马，把它们养大纯属浪费粮食，更何况雌马的发情期只有短短不到一个月，孕期却长达近一年之久，我可不能容忍雌马长期孕育这种无法为我们带来利益的劣化杂种！”
“秉承经济高效的原则，我会在混血人马的胚胎刚刚成形的时候就把这毫无用处的小杂种处理掉，尽快腾空雌马的肚子，以便用于进行新一轮的育种。”
鲍德温的语调平静而冷漠，仿佛只是在陈述一件客观事实，好比“二二得四”，不涉及道德伦理层面的评判。
“我赞同你的观点，亨利，不过在具体执行过程中，似乎还存在一个技术难点，”沙曼兴致盎然地追问，“我的意思是，在雌马尚未分娩的时候，你怎么能够甄别出它腹中孕育的，是良种马驹抑或劣等人马呢？”
鲍德温微微一笑，伸手在上衣内侧的口袋里摸了摸，取出一面装有象牙握柄的放大镜，镜面约有巴掌大小，在昏暗的地下室中散发出朦胧的魔法灵光。
“沙曼大人请看，这是我花费重金求购的魔导器，叫做‘透视镜’。”
“通过这面神奇的透镜，我的视线可以透过雌马的血肉阻隔，直接看清其腹中孕育的胚胎，根据胎儿在发育过程中呈现出来的特征，不难分辨出是马驹还是人马。”
“如果透视镜看到的是马驹，我会用红色颜料在怀孕雌马的臀部打一个对号，如果看到的是人马胚胎，就在雌马臀部画上叉号，过后我的助手会给所有打上叉号的雌马服用兽药，及早堕下无用的胎儿，免得浪费时间和饲料。”
沙曼接过鲍德温递来的“透视镜”，拿在手中仔细端详，过后又握着这面透镜走到畜栏跟前，冲着雌马一一照射，视线果然透过皮肤与血肉，骨骼内脏全都看的清清楚楚。
沙曼满意地点了点头，将“透视镜”还给亨利鲍德温，正要开口说话，身后楼梯口那边突然传来急促的脚步声，紧接着便响起刺耳的“魔法警报”。
沙曼脸色微变，转向鲍德温：“出了什么事？”
鲍德温一脸迷茫，回头望向魔法警报传来之处，远远看见一个身穿自家号服的奴仆顺着通往地表的楼梯飞奔下来，气喘吁吁，行色慌张。
“老爷！不好了！出事了！”
“慌什么！冷静下来，告诉我外面到底出了什么事？”鲍德温呵叱道。
“是……是铁蹄部落！铁蹄部落的人马一族连夜杀进了镇子，已经把这栋宅院团团包围起来，放箭射死好多卫兵，还把火把丢进院子！”
赶来报信的家仆抹着冷汗，满面惶恐。
“老爷！现在整个宅院都起了大火，几乎所有房屋都被点燃，您赶紧想想办法吧！”
第33章：铁蹄部落
“铁、铁蹄部落？！”
亨利鲍德温脸上顿时失去血色，像是当头挨了一棒，踉跄倒退两步，突然转身扑到沙曼跟前，紧紧扯住他的衣袖，仿佛抓住一根救命稻草。
“沙曼大人！我们绑架人马监禁配种的事情，恐怕是走漏了风声！现在人马一族已经找上门来寻仇，您可要救救我啊！”
“好了好了，你先别怕，事态未必就像你想的那么糟糕。”
沙曼甩开鲍德温，挥手招来看守人马的卫兵，命令他们把守住地下试验场的入口，转身问那个赶来通风报信的仆人：“外面总共有多少人马匪徒，领头的是谁？”
“这黑灯瞎火的，我也数不清究竟有多少匪徒，不过从对方浩大的声势来看，恐怕少说也有两三百人，带头的首领就是铁蹄部落的现任族长半人马王子卓戈铁蹄！”
不下三百名半人马武士，而且是铁蹄王子亲自带队，听到这个消息，不仅鲍德温吓得面无人色，就连“蛇手”沙曼也是头冒冷汗。
沙曼负手踱步，头顶传来的喊杀声越来越激烈，可想而知，卓戈铁蹄正率领人马大军势不可挡地冲进庄园，离这里越来越近。再过不了多久，这座地下试验场就会被卓戈的人马发现。
沙曼对自己的实力很有信心，然而自信并不等于狂妄，面对强大的“铁蹄王子”及其麾下300多名剽悍的人马武士，与之正面冲突就形同自杀。倘若蜷缩在这间地下室里无所作为，迟早也是难逃一死。
“我们不能在这里等死！”沙曼终于拿定主意，沉声对鲍德温说，“这里还有一条通往镇外牧场的密道，应该还没有被人马一族发觉，我们赶紧从密道撤离此地，其它的事以后再说，先保命要紧！”
亨利鲍德温这个人，顺风顺水的时候颇有些小聪明，然而一旦身处险境，便暴露出难当大任的软弱本质。
此时他已经吓得慌了手脚，脑子里一团乱，完全没了自己的主见，听沙曼说应该尽快逃离此地，立马拔腿跟着沙曼往密道入口那边飞奔。
“ungwé！”
沙曼和鲍德温急于逃离地下试验场，做梦都想不到近在咫尺的角落里还潜伏着敌人，当他们听见身后传来吟咏咒文的声音，已经来不及做出反应，转瞬间便被一张当头落下的巨大蛛网罩住，粘稠的蛛丝将两人从头到脚缠了个结实。
乔安施放2环“蛛网术”偷袭得手，与此同时，身上加持的“隐形术”也因魔力干涉自动失效，身影迅速显露出来，立刻引来鲍德温、沙曼以及远处把守楼梯口的卫兵们的注意，数道惊疑的视线全都聚集在他身上。
乔安顾不得考虑自身安危，匆忙提醒身旁仍然处于隐形状态的霜巨人克拉克：“快去关闭通往牧场的密道铁门，别让鲍德温和沙曼逃掉！”
克拉克毫不迟疑地冲向密道入口。
密道入口，装有一扇类似城堡“吊桥”的大铁门，沉重的门板两侧接驳锁链，以绞轮收放锁链，可以控制铁门升降。
此时铁门平放在地上，通往鲍德温牧场的隧道洞开着。
克拉克冲到门前，迅速观察了一下，懒得操作结构复杂的绞轮，直接展开双臂，分别握住一条吊住铁门的锁链，奋力向上一扯，赫然将重达三四千磅的铁门提了起来。
霜巨人抬起膝盖，撑住门板，双臂配合膝盖发力向前猛推，伴随一阵刺耳的金属摩擦声，竟然徒手将这扇大铁门成功关闭！
克拉克唯恐铁门不稳，自己一离手便再次下落，便飞起一脚狠狠踹在门上。
轰的一声巨响，大铁门像是遭到攻城锤撞击般猛烈震颤，厚达半寸的铁板向内凹下一大片，铁门本身也被克拉克一脚踹得深深嵌入隧道，即便现在有人去操作绞轮，也无法再使这扇大门放平。
通往牧场的唯一密道，就这样被彻底堵死了。
沙曼被蛛网困住，最初的惊诧过后很快就镇定下来。
他没有像鲍德温那样胡乱挣扎，深知这种冲动的做法只会导致自己在网中越陷越深。
他的双脚和右臂都被粘稠的蛛丝缠住，那条接驳在左臂上的活蛇却不受蛛丝束缚，扭着光滑的躯体自袍袖中探头出来，张开蛇口，吞吐猩红分叉的舌头，蓦地喷出一道烈焰！
这道蕴含负能量的火焰名为“枯萎之火”，是“枯萎者”这一职业特有的能力，而“蛛网术”唯一的弱点就是怕火烧，触及“枯萎之火”的刹那便化作灰烬。
沙曼烧毁蛛网重获自由，本想第一时间施法攻击那个以“蛛网术”偷袭自己的少年法师，身后突然传来震耳轰鸣。
回头一看，原本平放在隧道前方的大铁门不知为何自行关闭，一条身影自合拢的大门前徐徐显形，由模糊渐变清晰，竟然是一位高大魁伟的霜巨人！
“你们两个家伙，到底是什么来路！”沙曼惊怒呵叱。
“我是什么人？”
霜巨人哈哈一笑，迈开大步径直向沙曼冲过来，粘稠的蛛丝在他脚下纷纷崩断，根本无法阻碍这神力壮汉的脚步。
“本大爷就是死神派来，专门收拾你这种恶棍的人！”
沙曼脸色连变。
刚刚霜巨人徒手关闭铁门的情景给他造成强烈的精神冲击，深知在这么近的距离，自己顶多来得及释放一个法术。
然而哪怕施展最强的法术，也没有十足的把握击杀对面那位铁塔般的霜巨人；反之，倘若对方迫近到跟前，自己恐怕连他一拳都撑不住就要被打昏，结果注定是难逃一死。
如此一想，沙曼不得不暂时压下心头那口恶气，匆忙取出一枚护符，激发出护符中的魔力，抢在霜巨人迫近之前启动“回返真言”。
一圈传送法阵拔地而起，将沙曼从头到脚笼罩起来，身影迅速变得模糊。
完成传送的最后一秒，沙曼恶狠狠地瞪大眼睛，将那少年法师与霜巨人的模样牢牢记在心里，带着满腹怨恨逃离地下试验场。
第34章：魔晶手枪
“沙曼大人！沙曼大人别丢下我啊！”
亨利鲍德温好不容易才摆脱蛛网束缚，连滚带爬地跑向沙曼，哀求他带上自己一同传送。
然而沙曼从头到尾都没有瞥他一眼，传送光柱冲天而起，令鲍德温扑了个空。
“该死的混蛋！”
鲍德温失望之极，破口大骂沙曼自私冷酷，然而身后传来的脚步声，使他意识到咒骂救不了自己的命，慌忙拔腿飞奔。
克拉克望着鲍德温狼狈的背影，摇头嗤笑一声，迈开大步追了上去。
这座地窖总共只有两个出口，其中一个被乔安挡住，另一个出口被铁门阻塞，鲍德温就算长了翅膀，也休想逃出生天。
克拉克追逐鲍德温的同一时间，乔安已经释放出第二个“蛛网术”，将把守在地窖出口附近的卫兵全都束缚起来，确保他们别跑来碍事。
这些卫兵只是鲍德温花钱雇佣的保镖，不见得有参与雇主私下里干的那些缺德事，乔安也不想浪费法术杀死他们，既然“蛇手”沙曼已经逃走，当前最要紧的当然是逮住亨利鲍德温这个罪魁祸首。
乔安回头望见克拉克高大的背影，便朝那边追了过去。
没走出两步就听见一声枪响，克拉克高大的身躯随之摇晃，追逐鲍德温的脚步也停下来，似乎受了枪伤。
乔安脸色微变，连忙快步追了上去。
果不其然，克拉克蹲在一栋囚禁半人马的石屋背后，左手捂着右肩，指缝里有丝丝鲜血渗透出来。
“海尼尔先生，伤得重不重？”
“我没事，只是肩膀被弹头擦破一点皮肉。”霜巨人忍疼笑了笑，“鲍德温那家伙，枪法可真够烂的，连我这么大块头的目标都打不准要害，可见他不是一个好猎手。”
乔安垫起脚尖，抬头望向霜巨人肩头伤处，确认真的只是一道擦伤才稍感放心。
这时克拉克突然扯了他一把，乔安脚下一个踉跄，险些撞上石墙。
正诧异时，耳畔传来枪声，一发铅弹从他身旁掠过。
乔安向克拉克投去感激的一瞥，扭头望向枪弹飞来的地方。
借助义眼加持的“黑暗视觉”，他能够清楚地看见亨利鲍德温躲在马厩拐角处，以堆积如山的草料充当掩体，时不时探头朝这边窥伺，手中紧攥着一把造型奇特的短枪。
“海尼尔先生，鲍德温手里拿的是什么武器，看上去像一把枪，却又与常见的猎枪和步枪都不一样。”
“乔安老弟，你算问对人了！”霜巨人眼中闪出异样的光彩，“鲍德温那家伙，手里拿的是一把‘魔晶转轮手枪’，尺寸比寻常枪械更袖珍，方便装在口袋里携带，一只手就能操作，所以被称为‘手枪’。”
“这种武器的构造，非常精巧，你有看到那个装在枪管后方的转轮吗？其实是手枪弹仓，最多装填6发子弹，还可以连续射击。”
乔安恍然地点了点头，心头又冒出一个疑问。
“海尼尔先生，你对这种武器很熟悉？”
“的确很熟悉。”霜巨人叹了口气，“这种武器在咱们新大陆比较罕见，但是在旧大陆的远东地区很流行，寇拉斯兵团的高级军官，大多随身佩戴着一把转轮手枪，既可以作为防身的武器，同时也是身份的象征。”
“两年前我在旧大陆旅行期间，曾与当今的‘远东王子’罗兰寇拉斯有过一些接触……算了，现在可不是重提这些陈年往事的时候，还是说回亨利鲍德温吧。”
“那家伙手中所持的转轮手枪，十有**是通过远东贸易商人买来的，枪是好枪，可惜落到了鲍德温这种恶棍手里，恐怕没少用它滥杀无辜。”
乔安扶着墙角，小心地探头出去观察鲍德温的藏身地点。
鲍德温也正巧探头出来朝这边窥伺，两人视线接触的刹那，乔安迅速缩头躲回围墙背后。
就在下一秒，枪声响起，一发子弹射在墙角，溅起大片碎石尘土。
“这枪威力挺大，咱们得想个办法冲出去。”克拉克摸了摸光头，问乔安：“老弟，你今天还能施展那个专门用来抵挡箭矢和枪弹的法术吗？”
乔安倒是还可以利用“神话之力”施展“防矢结界”，的确能够起到削减枪弹伤害的作用，但是略作思索过后，他决定改用另一个法术打破僵局，便翻开施法素材包，从中取出一支两寸来长的小铁铲。
克拉克见他摆弄那柄小孩玩具似的铁铲模型，纳闷地搔头，猜不透乔安究竟想干什么。
“海尼尔先生，等一下我会施法将亨利鲍德温关进陷坑，你乘机冲过去，趁他坠入深坑无暇开枪，尽快将他制服。”
“噢？还有这种法术啊，好吧，我听你的！”
克拉克活动了一下手脚，屈膝躬身，做好起跑冲刺的准备。
乔安左手握住那柄小铲子，右手熟练地打出一串施法手势，无序分布在周围空间的魔网丝线发生扰动，迅速形成一个圆环状的法术构型，循着他手指方向朝鲍德温藏身的地方移动，悄然将毫无觉察的鲍德温环绕起来。
“unqué！”
乔安最后吐出一个代表“凹陷”的昆雅语咒文，手中那柄小小的铁铲迸发出金色光辉，转瞬间消失的无影无踪。
与此同时，提前安设在鲍德温脚下的法术构型被注入魔力，转化成一口直径10尺，深达20尺的竖井。
2环“造坑术”创造出来的陷阱，其实是一个带有开口的半位面，与现实中的地面硬度无关。
此刻鲍德温的全部心思都放在琢磨如何保命上，怎么也想不到自己脚下的石板地面竟会突然变成一口深井，不由自主坠落下去，惨叫着摔在井底，跌了个四脚朝天，眼冒金星，魔晶手枪也脱手飞了出去。
克拉克听见鲍德温的惨叫声，不假思索冲了出去，两三步就来到竖井跟前，探头朝下一瞧，昏暗的陷阱中，鲍德温正抱着脑袋，蜷缩在井底痛苦呻吟。
第35章：善恶双树
克拉克躬身贴近井口，看到亨利鲍德温趴在井底，像条摔断脊梁骨的死狗，不由咧嘴直乐，随即伸展长臂探入井口，一把扯住鲍德温的头发，像抓小鸡似的将他自井底拎了上来。
“老弟，接下来要怎么处置这家伙？”克拉克回头问乔安。
乔安略一思索，从储物袋里取出一捆绳子，递给克拉克：“先搜身，然后把他捆起来，免得他溜走。”
霜巨人接过绳索套在手腕上，随即将亨利鲍德温头下脚上倒提起来，轻轻一抖，鲍德温贴身携带的物品便都稀里哗啦的掉落一地。
在一堆诸如钱袋、烟斗、烟草盒、打火匣子和小刀之类杂物当中，有两样散发出魔法灵光的东西引起乔安注意，便弯腰拾了起来。
乔安先拾起的是一支巴掌大的放大镜，装有光滑的象牙握柄，当他透过镜面观察对面马厩，惊讶地发现自己的视线竟然穿透厚厚的木板墙壁，直接看到饲养在木墙背后的马匹。
乔安拿着这面神奇的手镜，回想起刚才鲍德温曾向“蛇手”沙曼展示这件具有透视功能的魔导器，据说可以透过血肉查看雌马腹中的胎儿。
从他刚才的亲身验证来看，这面手镜不仅可以透视血肉，甚至还能穿透木材和岩石的阻挡，观察对面的情况。
毫无疑问，这面手镜被附魔了某种强大的预言系法术，至于具体是何种法术，乔安现在还无暇解析。
乔安将“透视手镜”收了起来，接着观察从鲍德温身上搜出来的第二件魔法奇物。
这东西外观相当丑陋，看起来像是一截树根，约有半尺长，呈暗红色，表面赘满大大小小的根瘤，纤细的根须像一团虬结扭曲的血管。
当乔安将它托在手中观察的时候，隐约感到这东西还在微微震颤，宛如一颗畸形的、尚未停止跳动的心脏。
“这东西……似乎蕴含着某种邪恶的生命力。”
乔安皱了皱眉，忽然想起一件事，便腾出右手从储物袋里取出“伊尔明苏尔之枝”。
当他将“伊尔明苏尔之枝”靠近那条怪异的树根，发觉“伊尔明苏尔之枝”散发出空前强烈的猩红光辉，表明那条树根的确是某种极度邪恶的活化植物。
与此同时，怪异树根却终止震颤，像是受到“伊尔明苏尔之枝”的压制，被迫蛰伏。
这些明显的征兆使乔安断定，这条邪气凛然的怪异树根就是征服教团独有的魔导器，亦即“蛇手”沙曼和亨利鲍德温赖以创造与控制“枯萎怪”的关键道具甘提亚斯树根！
乔安双手分持“伊尔明苏尔之枝”与“甘提亚斯树根”，感应到这善恶对立的两种植物相互敌视，都恨不得彻底消灭对方。
相对而言，“伊尔明苏尔之枝”的魔力要比“甘提亚斯树根”更胜一筹，故而能够压制住对方的邪恶力量。
由于乔安已经与“伊尔明苏尔之枝”精神同调，“甘提亚斯树根”从他身上感应到宿敌的气息，本能的排斥他，拒绝乔安继鲍德温之后成为自己的新任主人。
乔安无法运用这条邪恶树根蕴含的魔力，又舍不得将它销毁，便暂且收入储物袋，留待将来闲暇时再慢慢研究。
鲍德温身上没有其它乔安感兴趣的东西，不过他马上又想起鲍德温刚才使用过的那支魔晶转轮手枪。
既然手枪不在鲍德温身上，想必是遗失在了“造坑术”创造出的魔法陷坑当中。
乔安走到陷坑跟前，打了个手势消解法术，深达20尺的异次元陷坑随之消失，石板地面重又变得光滑平整，看不出丝毫损伤。
原本掉落在坑底的魔晶手枪，也随着陷坑的消失浮上地表，静静的摆在乔安脚下。
乔安拾起魔晶手枪，手感比看起来更为沉重。
他试着转动弹仓，对这支袖珍枪械的精巧构造深感好奇。
这时身后传来叫嚷声，乔安回过神来，转身一瞧，原来是鲍德温自昏迷中苏醒过来，发觉自己被捆了起来，身旁还有一名霜巨人看守，先是吓得大叫一声，引起霜巨人的注意，而后又色厉内荏地试图恐吓对方。
“大块头！你知不知道我是谁？实话告诉你，王子港的驻防司令伊萨克胡克将军是我舅舅！你快放了我，不然胡克将军得知我的遭遇，保准饶不了你！”
“哈！你这恶棍，明明已经做了俘虏，口气还这么大，真是不知死活！”
克拉克嗤笑着弯下腰，曲指在他额头上弹了一下，以这小小的惩戒，提醒他认清现实。
霜巨人力气奇大，手指比胡萝卜还粗，看似轻轻弹了个脑瓜崩，鲍德温却像当头挨了一记闷棍，顿觉眼冒金星，额头肿起一个大包。
“你、你敢打我？后果很严重你知不知道！”
“后果总不会比你绑架人马配种的丑行被曝光更严重。”乔安走过来，冷冷地说。
“你们懂什么！”鲍德温还瞪着眼睛强自狡辩：“我在这里从事的工作，事先得到了王子港军方的授权，是在为军方培育更优秀的战马，你们两个不知打哪儿冒出来的家伙，擅自闯进来干扰我工作，你们这种行为就等于跟军方作对，犯下了叛国重罪，是要上绞刑架的知道吗！”
克拉克被鲍德温这番话吓得直发愣，有些不安地低声问乔安：“老弟，如果咱们杀了鲍德温，后果是不是真有他说的这么严重啊？”
“这家伙十有**是在吓唬人，亚尔夫海姆军方还是要脸面的，绝不会承认他所做的那些龌龊行径出自军方授权，但是有件事他倒没有吹牛，胡克将军的确是他的靠山，如果我们介入此事太深，难免得罪胡克将军及其背后的征服教团。”
乔安如实说出自己的猜测。
克拉克挠了挠头，犹豫着问：“我可不想招惹征服教团那群疯子，要不……咱们干脆把鲍德温交给人马一族处置，这也算是冤有头，债有主。”
第36章：人马王子
乔安点了下头，对霜巨人说：“我在这里看守鲍德温，你快去打开牢门，把那些被鲍德温绑架的人马青年释放出来，等一下可能需要他们居中牵线搭桥，帮咱们与铁蹄部落的首领取得联系，解释整件事的前因后果。”
“你的考虑很周全，我这就去放人。”
克拉克大步奔向监牢，也不用钥匙，双手握住铁栅栏奋力一拽，直接将栅栏从门框里生生扯下来，随手丢在一边。
被囚禁的人马青年拖着沉重的手铐和脚镣走出牢门，克拉克又用同样简单粗暴的方式扯断镣铐，使囚徒重获自由。
鲍德温手脚都被捆住，嘴巴还不肯服软，不停地尝试威胁利诱乔安，放他一条生路。
乔安懒得听他唠叨，就没好气地警告他：“要么闭上你的臭嘴，要么去对那些被你绑架的人马唠叨，我猜他们都很乐意跟你谈心。”
鲍德温扭头望见那群冲出牢房的人马囚徒，立刻吓得变了脸色，埋头蜷缩成一团，大气都不敢喘，唯恐被那些怒不可遏的人马汉子发觉他就在这里。
这时，通往地面的旋转楼梯顶端传来杂乱的脚步声，还有火光晃动，紧接着传来中气十足的叫骂声。
“亨利鲍德温！你这个比舌头分叉的毒蛇更阴险，比阴沟里的癞蛤蟆更恶心的贱种！”
“我知道你就藏在下面地窖里，限你一分钟内滚出来接受你应得的惩罚，否则我将以铁蹄部落族长的名义对众神起誓，杀光你的家人和奴仆，烧光你的房屋和牧场，最后我还要亲手将你处决，剜出你那颗黑透了的心脏喂野狗！”
恫吓者使用的是人类通用语，但是发音略显生硬，还夹杂了个别精灵语单词，显示出人马一族典型的语言风格。
“外面那人是卓戈铁蹄。”克拉克释放了所有人马囚徒，像拖死狗似的拎起鲍德温，低声对乔安说：“卓戈这个人，性情刚烈暴躁，向来说到做到，我们带上鲍德温，出去跟他谈谈，免得他等到不耐烦，当真下令滥杀无辜就不好收场了。”
乔安点了下头，跟着霜巨人登上通往地表的阶梯。
地窖出口围着一大群人马武士，手中都举着火把，照得庭院亮如白昼。
为首的人马青年身材格外壮硕，古铜肤色，栗色长发扎成无数条披肩小辫，身着金色胸甲，手持一杆长枪，脸色阴沉的像要结冰。
当克拉克和乔安的身影出现在楼梯口，人马首领的视线立刻落在霜巨人脸上，眼中流露出一丝惊讶。
“怎么会是你，‘冰霜狂怒者’克拉克海尼尔！我还以为你是一个正直的男子汉，没想到你也会被鲍德温收买，为了挣那几个臭钱，竟然自甘堕落到给黑心肠的阔佬当保镖！”
“‘喀戎之子’卓戈铁蹄，别让你的误解，伤了老朋友的心！”
克拉克面色肃然，以一种乔安未曾见过的庄严口吻正告人马王子。
“冷静下来，我的老友，不要让愤怒蒙蔽你的理智，去问问我身后这些人马朋友，问问这些被解救的囚徒，他们会告诉你真相，告诉你是谁帮他们赢得了自由！”
听了克拉克这番话，人马王子脸色微变，低声与那群走出地窖的族人交谈了几句，随即面露恍然。
“克拉克海尼尔，我高贵的朋友！请原谅我刚才的不敬，接受我的道歉，允许我收回刚才那些鲁莽的言辞！”
人马王子满面愧色，向霜巨人深深鞠躬致歉。
“我接受你的道歉，卓戈老友，我们之间的误会不难消除，但是有些事却没那么容易摆平，作为朋友，我必须给你一些忠告。”霜巨人正色道。
“我们还有别的麻烦吗？”卓戈铁蹄诧异的问。
“你刚才口口声声咒骂亨利鲍德温，我对此并无异议，此人的确如你所说那般卑鄙无耻，然而他在这场阴谋当中只不过扮演着一个小角色，授意鲍德温绑架人马青年的后台老板，是手握重兵的王子港驻防司令伊萨克胡克将军！”
“卓戈老友，我完全理解你们急于复仇的心情，然而王子港可不欢迎怒冲冲的半人马，你们需要制定一个长期计划。”
克拉克没再继续说下去。
卓戈铁蹄并不像外表看上去那么鲁莽，否则也无法击败众多竞争者成为铁蹄部落有史以来最年轻的族长，应该听得懂他的暗示。
卓戈铁蹄脸色连变，最终如克拉克期望中的那样，压下心头怒火，沉声说：
“谢谢你的忠告，我的老友，‘丛林之子’绝不饶恕仇敌，正如我们从不背叛朋友。我将耐心等待更好的复仇时机，就如同猎人从不介意多花些时间把自己的标枪打磨的锋利无匹……不过，在向王子港那位幕后主使者讨回公道之前，我要先把亨利鲍德温这个卑鄙小人带回部落，给那些痛失亲友的族人一个交代。”
“没问题，亨利鲍德温随你处置！”
霜巨人抓起吓到瘫软的鲍德温，丢到人马王子跟前。
“卓戈老友，请不要在别人面前提及我和我的法师朋友今晚曾出现在这里，我们都是怕麻烦的人，不想卷入你们人马一族与征服教团的冲突。”
“这你尽管放心，我和我的族人都将对今晚发生的事守口如瓶！”
卓戈铁蹄甚至都不屑正眼看亨利鲍德温一眼，示意身旁侍从将他拖走，而后向克拉克挥手道别。
“老友，后会有期。”
克拉克目送卓戈的人马如同一阵疾风飞驰而去，心情复杂地叹了口气，转头对乔安说：“我有一个不太好的预感，这件事不会就这么结束。”
“虽然结局有些出乎预料，还埋下了不少隐患，至少戴维斯先生的麻烦已经解决了，不用再担心牧场遭受枯萎怪袭击，至于人马一族与胡克将军的恩怨将会怎样发展……那就不关你我的事了。”乔安轻声安慰他。
克拉克点头认同，接着说：“天已经快亮了，咱们赶紧回去吧，免得老爹担心。”
乔安跟上霜巨人的脚步，离开起火的宅院，避开赶来看热闹的人群，匆匆返回戴维斯家。
第37章：透视术
这一夜，豪斯镇先有大队人马入侵，后来镇上最气派的宅邸又被人马纵火点燃，闹出的动静着实不小，附近很多居民被惊醒，跑到街头看热闹。
戈登戴维斯老头也被惊醒，走出自家大宅，正在与街坊邻居议论鲍德温家是不是遭了强盗，忽然看见一高一矮两条熟悉的身影贴着墙角溜过来，不由挑起眉毛。
“克拉克，乔安！你们两个什么时候跑出来的？”
乔安被戈登老头逮了个正着，很是尴尬，正挖空心思考虑要如何向老人解释，没成想浓眉大眼的克拉克先面不改色的编起瞎话来。
“哟！老爹，你也是出来看热闹的吧？差不多是两个钟头之前，我被一泡尿憋醒，起床去上厕所，无意间看见窗外火光冲天，隐约还有喊杀声传来，我担心是盗匪趁夜闯进镇子洗劫，连忙喊醒乔安老弟，跑出去查看到底出了什么事，结果你猜怎么着？嘿！不看不知道，一看吓了一大跳哇！”
接下来，克拉克就把今晚鲍德温家发生的事从头到尾讲述了一遍。
讲述过程中只保留基本事实，隐瞒了他与乔安在此期间的作为，这一席话半真半假，配上他那张憨厚的大脸，绘声绘色的口气，若非乔安是亲历人，恐怕也会完全相信他的说法。
“真没想到，这短短一夜间，发生了这么多变故。”
戈登老头听克拉克说完，心情复杂地叹了口气。
“我早知道亨利鲍德温不是什么好人，却没想到他会做出绑架人马与雌马杂交这等惊世骇俗的变态行径，要不是听你说出来，我都不敢信……鲍德温已经为他的所作所为遭了报应，我也不用再担心被夺走牧场，应该好好感谢一下卓戈铁蹄才对。”
乔安忍着笑没做声。
老头真正应该感谢的，其实是他和克拉克才对。
霜巨人装模作样地打了个大哈欠，对戈登老头说：“看了一夜热闹，现在困劲儿上来了，老爹，我和乔安得赶紧回去补个回笼觉，就不陪你聊天了！”
“去吧去吧，睡到太阳晒屁股也没关系，厨房里随时给你们准备着热汤热饭。”戈登老头笑着挥了挥手。
乔安回到自己的客房，洗漱了一下倒头便睡。忙碌了一夜，也是真的倦了，几乎在合上眼睛的刹那就昏昏睡去。
得益于“维生戒指”的魔力，乔安每天只需要睡两个钟头就能恢复精神。拂晓时分入睡，醒来时天色还没有大亮，便坐在床上冥想了一个钟头，准备好今天的法术才下床洗漱。
下楼时，乔安遇见刚刚起床的艾伦。男孩正在懊悔昨夜睡得太沉，没能亲眼目睹亨利鲍德温的覆灭，听祖父说起乔安和克拉克昨夜曾跑到鲍德温豪宅看热闹，便缠着乔安打听当时的情形。
乔安坐在厨房餐桌旁，一边吃早饭一边回答艾伦的盘问。
男孩的问题太多，角度也是刁钻古怪，乔安这顿早饭拖拖拉拉吃了一个钟头，还是没能完全满足艾伦的好奇心。
乔安本就不善言辞，更何况有些真相不便向艾伦明讲，又不想编谎话欺骗对方，不得不强行转换话题，摆出兄长的姿态训斥这个好奇心过剩的男孩。
“这些事情，等一下你去问克拉克，你不是正在准备报考莱顿学院吗？今天的功课做完了吗？”
艾伦一听功课，小脸便皱起来，垂头丧气地说：“早上起来就做功课，一整天的心情都会很糟糕……”
“这只是你为偷懒找借口而已，如果你真想考取莱顿学院，就得付出更多努力。”
“可是我的家庭教师还没起床……”
“你现在学得这点东西，哪里还用教师指导，有本教科书就足够了。”
“乔安哥哥，你不能用自己的标准来衡量我啊，你是天才，我可不是！”
“去把课本拿来，正好今天我有空，你有什么题不会做，我教你。”
“呃……好吧。”
艾伦灰溜溜地跑回自己的卧室，抱来一大堆书籍。
乔安拿起书简单扫了两眼，便提起鹅毛笔，在桌上铺开一叠演算纸，静候艾伦提问。
克拉克睡醒时已经快到中午，他打着哈欠来到厨房，打算连早饭带午饭一起解决。
无意间看见乔安和艾伦对坐在餐桌旁，乔安正在翻看自己的法术书，艾伦则咬着笔杆埋头解题，愁容满面的样子有点滑稽。
“乔安老弟，你在给艾伦上课？”克拉克笑着问。
乔安合上法术书，轻轻点了下头。
今天是他第一次尝试当老师，结果表明他并不适合这份职业既缺乏深入浅出讲解知识点的口才，也无法设身处地的体谅学生的接受能力。
艾伦被乔安折腾了一上午，被强行灌输了一大堆在他这个年纪还无法理解的深奥知识，脑袋已经快要爆炸。看到克拉克，就像见到了大救星，可怜兮兮地问乔安：“可不可以休息几分钟？”
乔安点了下头。
男孩如同获得释放的囚徒，欢快得跳了起来，跑去找克拉克打听昨天晚上鲍德温家里发生的变故。
克拉克给艾伦讲故事的同时还不耽误狼吞虎咽，不多时便把厨房里的饭菜一扫光。满足的摸着肚皮，打了个饱嗝，对艾伦说：“今天先讲到这里，你回家庭教师那里上课吧，我要和乔安谈正事。”
打发走满脸不情愿的艾伦，克拉克回到餐桌跟前坐下，问乔安：“老弟，接下来你有什么打算？”
乔安放下法术书，诧异地看了霜巨人一眼：“明天先去王子港，然后北上米德嘉德。”
预定的行程，他早就对克拉克说过，不懂对方为何还要打听。
“对了，海尼尔先生，正巧我也有一件事要跟你商量。”
乔安打开储物袋，取出从鲍德温身上搜出来的魔晶手枪，透视手镜，还有“甘提亚斯树根”。
乔安将三件战利品摆在桌上，简单介绍了一下各自的功能。
其中“透视手镜”他上午刚鉴定过，附魔了一个名为“透视术”的4环预言系奥术，已经誊写到自己的法术书上，留待将来升为7级法师以后再深入研究。