第258章：来自黑堡的战船
“局势的确不太乐观……迭戈，阿尔法，你们猜这场雨什么时候放晴？”**维尔将军突兀地岔开话题。
“今晚恐怕还会下雨，明天或许会放晴吧，不过那又怎样，将军阁下还要继续攻城？”阿尔法问。
“当然。”
“如果还是今天这样的局面，我可不想打头阵！”一想起自己损失的那些兵力，豺狼人女王就禁不住心疼。
“一切取决于天气。”**维尔将军若有所思地说，“我本来就没指望能够轻易攻下敌军堡垒，当前遭遇的这点儿挫折无足挂齿，真正左右战争胜负的因素还没有到来，不过已经很近了。”
“路易，你究竟在暗示什么？”安东尼奥尼满脸困惑。
“没什么。”路易**维尔古怪地笑了笑，“我们一起来祈祷天气转晴吧，迭戈，阿尔法，只要明天太阳照常升起，敌军必将迎来末日！”
安东尼奥尼和阿尔法对视了一眼，都不明白**维尔将军的“葫芦”里到底卖的什么药。
或许**维尔将军的祈祷真的感动了某位神灵，次日一早天色放晴，灿烂的阳光普照大地，战场上的血迹已经被雨水冲刷干净，空气中却还弥漫着杀戮与死亡的气息。
**维尔将军一大早就登上指挥所附近的山冈，出神眺望南方。
安东尼奥尼按捺不住好奇，走过来问：“路易，你究竟在等待什么？”
“等待我们的援军。”**维尔将军指了指黄铜山口所在的方向，“不出意外的话，今天上午就能赶到。”
“援军？”安东尼奥尼吃了一惊，“你把留守杜肯堡的部队也调来了？”
“当然不是那支部队，杜肯堡的防御可不能松懈，况且就算调来那两百名骑兵也改变不了战局。”**维尔将军笑着摇头。
“既然不从杜肯堡调兵，仓促间你还能从哪里召集援军？”安东尼奥尼眉头紧锁。
“仓促？”**维尔将军淡淡瞟了好友一眼，“我做事，什么时候‘仓促’过？”
“好吧，算无遗策的将军阁下，就算你在出征前就料到会有今天的困境，并且提前准备好了一只援军，可他们究竟是谁，打哪里来？”
“是我请来的佣兵团，他们从流砂湖畔赶来参战。”
“别闹了！你当我是白痴啊？流砂湖距离这里少说也有500里，除非你提前一个月通知对方，否则哪怕昼夜催马飞驰也来不及赶到战场！”红发术士气急败坏的嚷道。
“他们不骑马，而是乘船赶路。”**维尔将军唇角上扬，眼中闪出一丝令人难以觉察的喜色：“瞧，他们的战船即将靠港。”
“开玩笑也要适可而止啊！”
安东尼奥尼忍无可忍，正要发火，耳畔突然传来汽笛声。
愕然回首南望，只见断齿谷口尘沙飞扬，一艘通体由黄铜铸造的巨型战舰正贴着地表飞驰而来。
高耸入云的桅杆，撑开一面漆黑的风帆，船舷与地面之间充塞着一层半透明的金色魔力气垫，仿佛环绕庞大船体翻滚涌动的金色波涛，使这艘神奇的魔导战舰得以在陆地上自如航行，如同平稳行驶在碧波万顷的海面上。
“我的神啊，这不是真的吧？路易，你竟然请来了‘黑堡佣兵团’！”
安东尼奥尼激动地禁不住惊呼。
“难道你不知道那群火巨人有多么贪婪？除非你能拿出百磅黄金，否则休想请动‘黑堡领主’比莱斯特出马！”
“我的确是把比莱斯特请来了，不出意料的话，此刻他就坐在那艘名为‘斯奇布拉尼’的魔导战船上。”
路易**维尔饶有兴致地打量那艘正在迫近军营的黄铜战舰。
“早就听说‘黑堡领主’比莱斯特拥有一艘能够在陆地上航行的战船，用于承载他麾下那支火巨人佣兵团南征北战……如果我们也有这样一艘战船该多好，部队行军会变得非常方便。”
“你趁早别做白日梦！”
安东尼奥尼冷冷打断他的幻想。
“魔导战船‘斯奇布拉尼’，是上古巨人文明的遗产，制造这种陆行战船的魔导技术早已失传，比莱斯特只是这件古代遗产的继承人，却没有能力创造出第二艘同样的魔导战船。”
“在旧大陆，各大强国的军工机构也曾考虑过重新发掘这种失传的造船技术，然而经过充分的论证过后，各**工领域的专家达成了一个共识与其费时费力复原陆行船技术，还不如设计制造更先进的大型魔导飞艇！”
“那倒也是。”**维尔将军转身走下山岗，“迭戈，通知阿尔法，陪我一同去迎接贵客。”
“等等！路易，你还没有回答我刚才的问题！”安东尼奥尼连忙追上去。
“还有什么问题？”**维尔将军头也不回地问。
“你打算拿什么来雇佣比莱斯特的佣兵队，要知道，我们的军费很紧张，恐怕凑不出足够的黄金填饱这个佣兵头子贪婪的胃口。”
“这你不用操心，我无意中得到一支羊皮卷轴，这东西对我本人以及我的军队没有多大价值，却足以令比莱斯特动心，否则他才懒得亲自驾船大老远地跑这一趟。”
**维尔将军翻身上马，催马迎着分沙平稳航行过来的魔导战舰小跑过去。
途中被安东尼奥尼和阿尔法骑马赶上，三人并肩骑行，不多时就来到那艘黄铜外壳的庞大战舰跟前。
魔导战舰“斯奇布拉尼”再次拉响嘹亮的汽笛，缓缓减速，最后在**维尔兵团的营地外围停泊下来。
这艘航行于沙地上的大船吸引了几乎所有海蓝官兵的视线，每一双眼睛都充满惊讶与好奇。
与此同时，乔安变身的鹰人也被汽笛声吸引。
由高空向下窥视，他的视线沿着斯奇布拉尼沿途喷射高压气流吹散沙土留下的笔直辙印，一路追踪到这艘神奇的战舰，惊奇与不安的情绪，在他心头交织。
短暂的惊愕过后，乔安及时回过神来，连忙施展“风讯术”，将自己所见的奇景告知瓦萨中校，提醒他为敌军援兵的到来做好准备。
第259章：火巨人佣兵
地面上，包括**维尔将军在内，所有人的注意力都被这艘由南方遥远的流砂湖航行过来的大船所吸引，没有留意空中还有一双锐利的眼眸在盯着自己。
事实上，这已经无关紧要了。
既然来自黑堡的战舰已经抵达战场，尼塞西堡垒的陷落就只是时间问题，亚尔夫海姆一方的情报工作再怎么周密，也改变不了这一命中注定的结局。
魔导战舰停稳后，右舷落下一座扶手梯，一群身着黑色铠甲、斜背巨剑的火巨人武士沿着扶梯顺次下船。
这些来自穆斯贝尔海姆南方火山地区的原住民，就是**维尔将军特地请来的火巨人佣兵。
火巨人的肤色与瞳孔都呈现出碳火般的暗红色，头发则多为明亮的橙黄色，平均身高达到夸张的16尺，体重超过7000磅。
相形之下，对面的人类军人就算骑在马背上，也只勉强与火巨人的腰部齐平，体重更是相差三四十倍，对比之悬殊好比壮汉之于幼童，也就难怪火巨人佣兵望向对面那群“小矮人”时眼中流露出一丝轻蔑的意味。
“火巨人”天性酷爱炎热的环境，大多居住在熔岩流淌的火山地带，其特殊体质确保他们即便脱光衣服泡在岩浆里洗澡也不会被烫伤。
出于对火焰与钢铁的热爱，火巨人族群普遍具有两大传统。
其一是崇尚锻造工艺，尤其擅长打造盔甲和武器；其二是推崇尚武精神和****。
基于这样的民族传统，火巨人社会中广受尊敬的阶层就是创造武器的“工匠”以及使用武器的“武士”，若非以铁匠为业，便充当佣兵谋生。
在火巨人社会处于序位顶端的贵族阶层，大多在“工匠”与“武士”这两个领域都具备高人一等的才能，既能凭借一双巧手锻造出精美的铠甲与锋利的刀剑，同时也能在必要的时候装备上自己锻造的盔甲和武器上阵杀敌，否则便难以服众。
火巨人一族代代相传的不仅是高超的工匠手艺，还有远负盛名的武技。
与其它那些崇尚原始野性的低序位巨人族比如“霜巨人”和“山丘巨人”完全不同，火巨人崇尚秩序，极度自律。
凭借天生的健壮体魄和强大力量，哪怕不经受专业训练就足以欺负其它那些弱小的种族，然而火巨人却把这种不思进取、吃老本的观念视为堕落与耻辱。
所有火巨人，无论男女，从记事起都要定期参加军事化训练，长年累月磨炼自己的武艺，同时也在军营中被灌输了无条件服从军纪、无条件执行上级命令的****思想。
像这样从“童子军训练营”走出来的火巨人武士，大多成为千人一面的“战争工具”，攻城破阵烧杀掠夺的高效机器。
“黑堡领主”比莱斯特麾下，就有300多名这样的“战争工具”，其中三分之一搭乘魔导战舰追随他来到黄铜山口，接受**维尔将军的雇佣。
一百名火巨人佣兵下了战船，分列两队守在舷梯两侧，面无表情目不斜视，像是一群钢铁浇铸的雕像。
这时甲板上传来沉重的脚步声，一个高大魁梧的身影出现在扶梯上。
此人的身材比其它火巨人更高，同样穿着黑钢胸甲，却没有戴头盔，发色金红，如同初升的旭日熠熠发光，不知是有意烫过还是天生如此，每一根发丝都像弹簧似的打着卷儿，披散在肩头，随风飘拂，颇为潇洒。
这位自称“黑堡领主”的火巨人佣兵头子，纵横穆斯贝尔海姆迄今已经有半个世纪之久。
火巨人的寿命远比人类长久，平均能活到350岁左右，所以很难通过外表揣测其年龄。
倘若以人类的标准来衡量，比莱斯特看起来不过三四十岁的样子，棱角分明的脸膛蓄着一把火红浓密的络腮胡，给人以剽悍狂野、精力充沛的印象。
“没想到您会亲自前来，比莱斯特阁下，真是不胜荣幸。”**维尔将军迎到舷梯跟前，鞠躬问候。
比莱斯特倨傲地点头还礼，接下来的话流露出内心的焦急：“将军阁下，我们说好的那件东西，您带来了吗？”
“当然，阁下请过目。”**维尔将军自储物袋中取出一支羊皮卷轴递了过去。
火巨人领主伸手欲接，似乎担心自己灼热的体温损坏卷轴，便又缩回手，取出一双不知什么材质织成的黑手套戴上，隔绝体温，过后才接过卷轴，小心地展开。
羊皮卷轴宽约一尺，在火巨人宽大的手掌中显得特别袖珍。
比莱斯特仔细看了一遍卷轴上描绘的地图，眉头紧锁，眼中浮现怒色：“**维尔将军，这地图怎么只有一半！”
“另一半也在我这里，等您帮我摧毁那座堡垒，就能拿到法夫尼尔洞窟的全部地图，到时候你就可以前往尼泰海德荒漠深处，寻找那头上古魔龙看守的宝藏。”**维尔将军不动声色地回答。
佣兵头子冷哼一声，强压下满腔不悦，转身望向**维尔将军指明的那座建筑在山丘上的堡垒，眼神由好奇渐变为鄙夷。
“将军阁下，您把我们大老远的请来，只是为了拆毁这座可怜的……我都不屑于称其为‘堡垒’，充其量不过是一座窝棚罢了。”
“那座堡垒在您眼中或许不堪一击，昨天却给我的部队造成不小的麻烦。”**维尔将军苦笑。
“比莱斯特阁下，我听说火巨人佣兵最擅长攻城，以您的经验来看，要花多久才能攻下敌军驻守的那座堡垒？”安东尼奥尼忍不住插了句嘴。
比莱斯特冷冷一笑，没有回答他的问题，仿佛觉得这种问题太幼稚，不值得认真对待。
招手唤来一名佣兵，低声交代了几句，接着回头对**维尔将军说：
“接下来的事交给我的手下就行了，如果你们愿意帮忙，就去收集一些适合投掷的石块，分量最好在100磅左右，如果懒得插手，就都回去睡觉吧！”
第260章：攻城
“比莱斯特阁下……”
**维尔将军还想开口，却被“黑堡领主”不耐烦地打断。
“将军阁下如果还有别的事，跟我的副官纳尔弗商量就行了，这地方的鬼天气又冷又潮，还经常下雨，真让人受不了！”比莱斯特慵懒地打了个哈欠，“不好意思，我得回船上打个盹，先失陪了。”
**维尔将军目送佣兵头子高大的背影登上舷梯，无奈地摇了摇头。
比莱斯特的傲慢态度令他不快，好在比莱斯特手下那一百名佣兵对他还算客气，而且非常敬业，接到攻城命令便立刻行动起来，在海蓝官兵的协助下，就地收集石块作为攻城的弹药。
分量超过百磅的大石块，普通人双手抱起都很吃力，高大的火巨人只要两根手指就能轻松拈起，仿佛拿起一颗苹果似的随意抛掷把玩，这份神力不仅使同一阵营的人们深深钦佩，也令对面尼塞西堡垒的守军大为惊骇，对这群火巨人接下来的举动产生不祥的预感。
人们的预感很快就演变成真实的灾难。
火巨人佣兵将搜集来的石块装进一只随身携带的大口袋，右手拖着重达千磅的口袋，左手提着一面与其身材相称的巨型塔盾，展开散兵线向尼塞西堡垒正门推进。
瓦萨中校已经从乔安发来的“风讯术”中得知火巨人佣兵团加入敌方阵营，亲自赶来指挥官兵守城，透过望远镜观察到那些肤色赤红的巨大身影，连忙下令守军以弩炮、弓箭和投石机发起攻击，阻止这群火巨人迫近城墙。
此时火巨人佣兵离城墙还有三百多码，在这样的距离，普通弓弩发射的箭矢很难对他们构成威胁，偶尔有一两支箭矢射在身上也被厚重的铁甲弹开。
至于投石机和弩炮，射程和威力倒是足以杀伤火巨人，然而这些大型装置通常用来对付同样笨重庞大的攻城器械，相比之下，火巨人作为靶子还不够庞大。
而且火巨人远比攻城车之类的器械更为灵活，面对城头上射过来的巨弩或岩石，要么闪身避开，要么举盾格挡，如同一座座移动堡垒，顶着箭雨落石继续前进，很快就迫近到距离城墙两百码处。
比莱斯特的副官纳尔弗吹响号角，百名火巨人佣兵闻声止步，丢下装满石块的大口袋，双手捧起钢铁巨盾奋力砸在地上。
火巨人专用的巨型塔盾，下端造型呈锥状，深深陷入沙土，盾牌内侧装有支架，平时可以折叠隐藏起来，此刻支架已经被火巨人佣兵们熟练地打开，为盾牌提供了一个稳定的支撑点。
当一百面巨盾全都固定完毕，便在战场上构成一道倾斜的盾墙，为火巨人佣兵提供了无懈可击的掩体，阻挡对面守军抛射过来的箭矢与石块。
火巨人佣兵躲在盾墙背后，探手自口袋里掏出一块百磅岩石，先不急于投掷，握在掌中静候数秒，直到将自己体内的灼热魔力激发出来，透过指尖注入掌中石块，将原本冷硬的岩石烧得通红如同火炭，这才奋力投掷出去。
投掷石块，是所有火巨人佣兵自幼苦练的看家本领。
由他们手中抛出的石块不仅势大力沉，还像长了眼睛一样精准，全都牢牢锁定架设在对面城墙上的弩炮和投石机上。
灼热的石块，如同一颗颗陨石，裹挟着令人窒息的热浪呼啸飞来。
石弹击中弩炮与投石机，将器械摧毁的同时也自行碎裂，化作无数燃烧的碎屑飞溅开来，将四周守军击伤点燃，一片片惨叫着倒下。
遭受溅射的守军士兵，挣扎翻滚着试图扑灭身上的火焰，城墙内外像是遭受大炮轰炸，混乱的景象惨不忍睹。
火巨人佣兵团一轮投石攻击过后，正对面这段城墙上已经看不到一具完整的弩炮或投石机，全被火巨人投掷过来的“炮弹”精准爆破。
守军尚未恢复秩序，火巨人佣兵又纷纷举起注入灼热魔力的石块，展开第二轮投掷。
这一次，他们直接对城墙进行破坏。
一轮惊天动地的轰鸣过后，守军赖以隐蔽的墙体浮现一片片蛛网状裂痕，距离坍塌只有一步之遥。
火巨人佣兵，就像一百部没有情感的人形炮台。
眼前这道摇摇欲坠的城墙，还有城墙背后那些渺小软弱的人类士兵的惊恐与绝望，都无法在他们心中激起丝毫怜悯，依旧按部就班的抓取石块，注入魔力烤至通红，而后从容不迫地抛掷出去。
巨石如同一道道火红的流星划过天空，最终砸在两百码外的城墙上轰然爆裂，迸射出漫天飞溅的灼热弹片，将墙头上躲闪不及的守军击倒，点燃，大多当场毙命。
面对如此猛烈的攻势，乔治瓦萨深感无能为力，只得命令守军撤离城墙，尽量避免无谓的牺牲。
在这样的处境下，城墙注定是守不住了。
在火巨人佣兵发动第四轮轰炸过后，城门连同两侧围墙，不出意料的轰然坍塌。
此刻的尼塞西堡垒，就如同一位被扯下裙子的姑娘，**裸的暴露在敌军眼前。
原本守在城墙跟前的部队，如同退潮一般撤往堡垒内部，伤兵也都被及时抬进堡垒接受救治。
尽管包括瓦萨中校在内的所有守军官兵此时都已经陷入深深地绝望，然而除了坚守这块最后的阵地，他们还能做些什么呢？
“黑堡佣兵团”副团长纳尔弗将军，再次吹响进军的号角。
处在最前线的火巨人佣兵，闻讯收起塔盾，列队向前挺进。
挡在他们前方的是一条灌水的壕沟。
这种用来阻挡人类的工事，对于高大的火巨人而言不过是一条浅浅的小溪，轻松趟过去，继续朝倒塌的城门挺进。
纳尔弗的号角第三次响起，火巨人佣兵集体止步。
他们就在断壁残垣跟前架起盾墙，就地取材，抓起城墙碎块充当炮弹，注入天赋魔力烧成半融的熔岩状，奋力投掷出去，砸向对面相距不足百码的尼塞西堡垒。
无数灼热的石块铺天盖地袭来，先将堡垒顶端的木制哨塔轰碎，而后碎裂的是较为脆弱的门窗。
堡垒本身也接连遭受重创，厚厚的石墙在火巨人的猛攻下瑟瑟发抖，浮现裂痕。
头顶剧烈摇晃的天花板，仿佛随时可能坍塌下来。
第262章：最后的决定（Ⅰ）
接连遭受火巨人投石轰击，尼塞西堡垒内部尘土飞扬，轰鸣声几乎要把人们的耳朵震聋。
躲在堡垒中的官兵，心头充斥着恐惧与绝望，简直能把人活活逼疯！
有些青年官兵，承受不住如此巨大的精神压力，忽然抄起武器，怒吼着冲出门外。
宁可冲出去跟火巨人拼命，也不愿被活埋在这座行将崩溃瓦解的堡垒中！
可惜他们的实力无法与勇气匹配，刚冲出堡垒大门就被迎面飞来的巨石击倒，为这场浩劫增添了一抹残酷的色彩。
短短五分钟，火巨人佣兵团已经向尼塞西堡垒轮番发起三轮轰炸。
这座耗时半个多月筑造起来的堡垒诚然坚固，可惜面对无数陨星般砸落下来的巨石还是显得太过脆弱，倘若继续承受火巨人轰击，最多再支撑十分钟就要彻底崩溃，躲在堡垒中的官兵也将难逃陪葬的厄运。
乔安此刻也在堡垒中，作为守军中的一员，他的心情同样绝望，深深感受到人类在面对火巨人这样强悍的生物时是何等渺小，就如同蚂蚁一般脆弱。
当然，相比身边那些无路可逃的人们，他的处境还不至于那么无助。
如果堡垒终究难逃崩溃，至少他还可以运用法术逃生。
乔安不太担心自己的生存问题，此刻令他感到无所适从的是一道艰难的选择题：
堡垒陷落之时，如果自己还有余力搭救身边的战友脱困，应该优先选择营救谁？
乔安不得不面对残酷的现实。
以他的施法能力，最多同时营救四五人脱困，相比被困在堡垒中的全体战友，这不过是百分之一的活命机会，而这些宝贵的名额分配给谁，完全由他本人来决定。
乔安忽然觉得好气又好笑。
好笑是因为在一场浩劫来临的关头，自己居然还有机会扮演“救世主”，实在是有些荒诞。
感到气愤，则是因为他这个“救世主”其实并没有能力普度众生，只能在保住自己小命之余顺手搭救几条生命。
无论他选择搭救谁，被舍弃的总是大多数。
被迫舍弃那些同甘共苦的战友这一事实，注定会在他心头留下难以愈合的创伤，使他深切感受到，人的一切痛苦，本质上都是对自己无能的愤怒。
就在乔安心情纠结的时候，窗外突然传来一声轰鸣，天色随之暗下来。
最初，他以为那是火巨人投掷石块撞击堡垒发出的声响，然而窗口吹进来的潮气使他很快就意识到并非如此。
秋日艳阳已被阴云遮蔽，电闪雷鸣作为先导，暴雨随之降下。
这场突如其来的雷暴雨，推迟了尼塞西堡垒的陷落。
火巨人佣兵可不喜欢冒雨作战，在潮湿的环境里他们的体温将急剧下降，身体因寒冷和潮湿变得迟钝，战斗力大打折扣。
纳尔弗将军发觉天气骤变，当即吹响号角，召唤前线佣兵赶在暴雨降下之前撤回来，躲进魔导战舰“斯奇布拉尼号”舱内避雨，等到雨过天晴再继续作战。
**维尔将军对火巨人佣兵这种仗打到一半就“撂挑子”的做法很不满意，然而对方坚持要等到天晴再战，他也无可奈何。
只得命令自己的部队向前推进，将失去城墙拱卫、只剩一座孤城的尼塞西堡垒包围起来，防备敌军冒雨突围。
**维尔将军的安排的确有先见之明。
就在火巨人佣兵团撤离不久，瓦萨中校就找到格林少校、马格尼和乔安，提出冒雨突围的设想。
大家都认为这是当前唯一的脱困机会，一旦雨停，再想突围就来不及了。
可惜**维尔将军的行动比他们更快，瓦萨中校和马格尼各自率领骑士团与阿萨猎骑分头突围，然而部队刚离开堡垒就迎头撞上海蓝骑兵与豺狼人兵团。
突围一方在兵力与士气上都处于下风，再加上暴雨妨碍视野，泥泞不堪的战场使突围难度倍增。
一场短促而激烈的遭遇战过后，瓦萨和马格尼率领的两支部队都未能成功突围，被迫撤回尼塞西堡垒。
乔安没有参加突围战。
想走，他随时可以走。
临走之前，他还想尽量修复被火巨人破坏的堡垒。
可惜堡垒受创太重，耗尽“塑石魔杖”的能量也只修复了天花板上的裂痕。
乔安知道自己的工作没有多大意义。
辛苦修复的成果，还敌不过火巨人丢上几块石头，但是最起码现在天花板不漏雨了，躺在堡垒地板上的伤兵可以少遭点罪。
窗外传来马蹄声，是突围失败的部队被迫撤了回来。
乔安明显感觉到部队经受连番打击过后士气已经低落到了谷底，堡垒中的空气压抑的近乎凝固。
很多年轻的官兵已经丧失继续战斗的勇气，发抖的手掌无力握剑，只能抓起酒壶，用酒精来缓解对失败与死亡的恐惧。
就在这等候处刑般的绝望气氛里，乔安听见身后传来熟悉的脚步声。
回头一看，是迪克走了过来，包扎绷带的右臂渗出血色，苍白的脸庞非常憔悴。
“乔安，中校请你去一趟指挥所。”
“好的，我这就过去。”
乔安拍拍迪克的肩膀，想说些鼓励的话，可最终连一个字也没说出口。
乔安匆匆登上堡垒二楼，一路走来，头顶凉嗖嗖的。
二楼天花板已经残缺不全，风雨透过破裂的缝隙灌进来，乔安不得不拉起斗篷兜帽遮风挡雨。
办公室房门半开，乔安走了进去，看见乔治瓦萨背对门口站在破损的窗前，出神眺望窗外雨幕，落寞的背影使他感到一阵心酸。
他走到中校身后，轻声问：“瓦萨先生，您找我有什么事？”
瓦萨中校转过身来，手中的烟斗已被雨水打灭，他却浑然不觉，疲惫地向乔安点了点头，示意他坐下。
“现在部队的情况，不用我说你也都看在眼里，尼塞西堡的陷落已经无可挽回，我们还能支撑多久只取决于这场雨还要下多久。”
瓦萨中校叹了口气，心力交瘁地坐在扶手椅上，久久无语。
第263章：最后的决定（Ⅱ）
“今天上午收到你发回来的情报，我本应该当机立断放弃尼塞西堡，率领部队撤退，可惜我没能及时做出正确的决断，致使部队陷入绝境，如今想走也走不了啦。”
瓦萨中校的叹息声中，流露出一丝悔意。
“瓦萨先生，这不能全怪您。”乔安试着安慰道，“我们都对火巨人一族缺乏足够的了解，在战斗打响之前谁又能想到他们投掷的石块破坏力如此恐怖？”
“仅就当时的情况而言，坚守堡垒无疑是看起来最稳妥的决定，倘使不战而退，轻易放弃我们花费巨大代价建筑起来的堡垒，只会遭到全体官兵的质疑和反对。”
“现在说这些，已经没有意义了。”
乔治瓦萨眼中难掩沮丧。
“事实证明，我之前的自信非常可笑，如今堡垒是守不住了，突围也失败了，两天的仗打下来我们的人死伤200多，剩余的兵力还不到敌方一半，继续打下去肯定是全军覆没的下场。”
这些丧气话他只能对乔安讲，在下属面前还是得强作镇定。
“如果我们能坚持到安德森中校的援兵赶到，战局或许会迎来转机。”乔安低声说。
瓦萨中校苦笑着摇了摇头：“安德森的部队，距离尼塞西堡至少还有三天的路程，况且就算援军及时赶到，也不可能是统率海蓝骑兵、豺狼人以及火巨人佣兵的路易**维尔的对手，徒然赶来送死而已。”
乔安不得不承认瓦萨中校的悲观论调更符合实际，可是接下来该怎么办呢？
“乔安，现实很残酷，可我们必须面对，在当前的处境下，继续战斗已经没有意义了。”瓦萨中校艰难地说。
乔安听出他的言外之意，压低嗓音试探着问：“您的意思是……投降？”
乔治瓦萨沉痛地点了下头。
“刚才我已经跟纳撒尼尔和马格尼谈过这件事，大家的意见一致。”
“身为军人，战斗到最后一刻直至为国捐躯固然壮烈，但是在敌众我寡的绝境中，为了保全麾下官兵的生命而选择投降倒也无损于骑士风度，问题的关键在于敌方是否同样具有骑士风度，允许我们以一种比较体面的方式投降。”
乔安无言以对。
当瓦萨中校做出投降的决定，他本人以及全体官兵就无法再掌握自己的命运，只能把活命的希望寄托在**维尔将军的仁慈上。
然而乔安可没有忘记，**维尔将军挑起这场战争的主要理由，就是为他的兄长报仇。
瓦萨中校及其麾下官兵，或直接或间接都可以算作杀害约瑟夫**维尔爵士的凶手，一旦落入复仇心切的**维尔将军手中，难道还能指望人家宽待战俘？
“瓦萨先生，我不喜欢您的决定，但是我得承认，除此之外没有更好的选择。”
乔安如实道出自己的想法。
乔治瓦萨苦笑着点点头，强打精神说：“你那里是不是还有一张‘传讯术’卷轴？现在就用这张卷轴给总督阁下发信，告诉他尼塞西堡即将陷落，我别无选择，为保全部队不得不向海蓝边防军投降，至于今后会怎样……就交给伟大的命运女神来决定吧。”
乔安从他的感慨中听出人力难敌天数的悲哀，强忍着心酸展开法术卷轴，将前线战况如实汇报给远在莱顿港的总督阁下。
瓦萨中校重新点燃烟斗，深深吸了两口，在被雨水淋湿的房间里来回踱步。
直到乔安完成施法，将这最后一封战报发送出去，他才止步转过身来，冲年轻的法师轻轻一笑。
“这些天以来谢谢你了，乔安，最后我还有一件事要拜托你。”
“瓦萨先生……”乔安忽然兴起不好的预感。
“我们这里发生的变故，安德森中校恐怕还一无所知，倘若他按照预定计划带兵前来支援，必将迎头撞上强大的敌军，后果不堪设想。”
“为了避免发生这样的悲剧，乔安，我需要你马上离开尼塞西堡，务必尽快将我的亲笔信送到安德森中校手中，警告他千万别来营救尼塞西堡驻军，尽快撤回安全地带，避免付出无谓的牺牲！”
面对瓦萨中校郑重地请求，乔安几乎忍不住落泪。
“现在只有你一个人可以在不惊动敌军的前提下离开堡垒，送信的使命只能拜托你了，快上路吧！”
瓦萨中校将信递给乔安，口中不耐烦地催促他快走，眼圈却禁不住微微泛红。
乔安不是傻瓜，当然听得出来，“送信”只是一个冠冕堂皇的借口。
瓦萨中校真正的目的，是打发他逃离即将陷落的堡垒，避免沦为海蓝人的阶下囚。
“瓦萨先生，其实我可以带您一起离开这里……”
“我知道你能办到，可我不能走。”
乔治瓦萨背转身去，似乎不想被少年法师看到自己眼中的泪光。
“的确，凭你的法术不难带我逃走，可是纳撒尼尔和马格尼怎么办，你的好友丁道尔兄弟怎么办？”
“就算你能把这些亲朋好友都带走，其它那数以百计的官兵怎么办？”
“当然啦，你跟他们不熟，谈不上多深的交情，没有义务拯救他们每一个人！”
“可是我不一样，乔安，这里每一名士兵都是我的亲友，都是陪我出生入死的同袍，换做你是我，你能忍心舍弃他们独自逃生？”
“假如我今天跟你一起走，余生里又该如何面对留下的战友以及他们的家人！”
“我明白了，瓦萨先生。”
乔安勉强克制住落泪的冲动，面向乔治瓦萨的背影，哽咽着送上最后一句祝福。
“后会有期……愿众神保佑您平安。”
在这之后，他开启“变身术”，化作约顿海姆鹰人穿窗而出，在雨幕中艰难地拍动翅膀，朝着南方飞去。
雨水淋湿羽毛，翅膀变得格外沉重。
乔安在雷雨中越飞越高，回头望向雨中那座倍显残破凄凉的堡垒，两行热泪终于忍不住涌出眼眶，转瞬就被冰冷的雨水冲刷得了无痕迹。
第264章：生与死（Ⅰ）
乔安冒雨飞行了大半个钟头，总算摆脱雷雨地区。
接下来又飞了半个钟头，终于在夜色降临之前找到驻扎在德林河谷的那支骑兵营，并将乔治瓦萨的亲笔信交给安德森中校。
安德森中校对前线的变故感到非常震惊，留下乔安详细打听这两天的战况。
乔安不得不从头讲起，等到安德森中校彻底搞清楚前因后果，时间已经临近午夜。
当天夜里，乔安就在军营留宿。
这一整天下来，乔安冒雨奔波，再加上赶路耗费了太多精力，体能已经严重透支，躺在床上就昏昏睡去。
半夜里，他猛然惊醒过来，花了好一会儿才寻回现实感，渐渐想起自己身在何处。
他摸了摸额头，滚烫似火烧，却又浑身发冷，不住打寒颤，脑袋昏沉沉的胀痛难当，这才意识到害了风寒。
乔安支撑着坐起来，召唤出“神之泪”浸泡在水袋里，消耗“神话能量”调制了一剂药水，灌进干涩的喉咙。
仅就治疗感冒发烧而言，“神之泪”调制出的药水其实并不对症，但是这种药水具有缓解疲劳和伤痛的奇效，多少可以使乔安感觉舒服一些，安安稳稳睡上一觉。
第二天一早醒来，乔安感觉精神好多了。
摸摸额头，还是有点烫手，好在头疼的不像昨天晚上那么剧烈。
他强打精神，进入冥想状态，准备好了今天的法术就起床洗漱。
在军官食堂喝了一碗热汤，吃了两块饼干，乔安感觉身体重新暖和起来，就去找安德森中校告辞。
“维达先生，如果您没有急事，我希望您能留在军营里，协助我处理当前复杂的局势。”
面对安德森中校的热切挽留，乔安心存感激，可惜他还有更要紧的事情要处理，只能婉言谢绝。
走出军营，他重新变成鹰人，腾空而起，直奔德林镇所在的方向飞去。
这两个月来，他为军方做了很多事，已经尽到身为一名亚尔夫海姆公民的义务。
现在，乔安必须履行身为外孙的义务，尽快返回故乡探望病危的外公，陪伴自己在这世间的最后一位亲人，走完人生中的最后一段旅程。
……
10月3日上午九点过，故乡小镇熟悉的风景再次映入乔安的眼帘。
他克制住激动的情绪，收敛羽翼直接降落在自家门前。
杰米和格雷看见一头半人半鹰的怪物从天而降，先是被吓了一跳，咆哮着做出攻击姿态，而当乔安解除变身恢复本来面目，它们就惊喜地跑了过来，欢迎乔安回家。
乔安摸了摸杰米的脑袋，又与格雷拥抱，问它康蒂在哪里。
灰袋兽立刻转身，指向后山小屋。
乔安心领神会地点点头，叮嘱它们留下看家，自行快步跑向后山。
刚到外公的小屋跟前，房门就敞开，康蒂飞奔出来紧抱住他，眼圈泛起红晕，想说什么却又哽咽住。
乔安看到她这样子，心里不由咯噔一下，紧握住她的手，嗓音微微颤抖：“外公他……怎么样了？”
“泰尔先生的身体很不好，这些天病得越发严重，一天里大部分时间在昏睡，偶尔清醒的时候就反复念叨你的名字，今天总算是把你盼回来了……不说了，你快进屋陪陪他老人家吧。”
康蒂的话使乔安稍微松了口气，这一路上他紧赶慢赶，唯恐来不及见外公最后一面。
推开房门，乔安感觉自己的脚像灌了铅一样沉重，几乎是一寸寸挪到外公的病床前。
昏暗的小屋里，老人瘦削的脸庞显得特别苍白，连嘴唇都失去血色，如同两片干枯的树叶。
乔安在病床前坐下，握住外公冰凉的手，泪水禁不住模糊了双眼。
昏迷中的老人似乎与他心有灵犀，脸上突然掠过一抹悸动，像是挣脱了死神扼住喉咙的双手，缓缓睁开眼睛。
“乔安……你回来了。”看到外孙的刹那，老人激动地试图坐起来，然而虚弱的身体不允许他完成这个简单的动作，微微欠了下身就跌回床上，剧烈咳嗽起来。
乔安倒了杯温水喂外公喝了两口，搀扶他靠坐在窗口，轻拍老人单薄的脊背：“外公，感觉好点了吗？”
泰尔老头忍着咳嗽点了下头，脸上浮现病态的红晕，倒显得容光焕发。
乔安见外公的精神大有起色，紧绷的心弦也有所缓和。
“外公，您好好养病，很快就会康复的。”
泰尔老头古怪地笑笑，摇头不语。
乔安放下水杯，自顾自地说：“我在路上已经想好了，往后不能再让您一个人住在这栋发霉的小屋里。”
泰尔老头诧异地望向外孙，眼中流露出探询的意味。
“外公，城里的环境比乡下好很多，求医问诊也更方便，我打算带您一起去莱顿港，在学校附近给您租一栋房子，这样方便我就近照顾您，您觉得怎么样？”
老人哑然失笑，拍拍外孙的手背，虚弱地说：“孩子，你有这份心意就够了……可是，我已经活够了，不想再折腾，也不想打扰你的生活……”
“可是……”
“别说了，孩子，我的脾气你是知道的，如果我想进城，当初就不会选择在乡下定居……我的时间不多了，好孩子，你就尊重一下我这个怪老头最后的决定……让我安安稳稳躺进自己挑选的墓穴。”
乔安无言以对。
正如外公所说，祖孙俩都深深了解彼此的怪脾气，一旦决定的事情就绝不会听人劝。
“乔安，有件事我想了很久，至今还在犹豫，要不要对你实话实说。”老人神色忧郁。
“外公，还有什么事让您放心不下？”乔安诧异地问。
“关于你的身世，你的异怪血统……”老人欲言又止，“我知道你对这件事很好奇，这也正常，但是我担心告诉你真相反而会害了你……与其那样，我还不如把这个秘密带进坟墓，使你平平安安地度过一生。”
乔安听了老人的顾虑，沉默许久才开口：“外公，其实我们有很多相似的地方，比如孤僻，固执，不听人劝……无论您是否告诉我异怪血脉的来历，我都会忍不住去追查真相。”
“说的也是啊……”老人凄然苦笑，“你这孩子从小就任性，越不让你做什么，你非要跟我对着干，撞到墙也不肯回头……算了，你的人生应该由你自己来决定，我就不隐瞒了。”
乔安不由屏住呼吸，聚精会神听外公揭露自己的身世之谜。
第265章：生与死（Ⅱ）
“乔安，你在莱顿港，有没有听说过一个很有名望的家族，姓卡斯蒂斯的……”泰尔老头虚弱地问。
“不止听说过，我还跟卡斯蒂斯家的女儿们很熟悉呢。”乔安隐隐预感到外公接下来要说什么了。
“丹特里奇卡斯蒂斯勋爵还活着吗？”泰尔老头问外孙。
“这我不知道……卡斯蒂斯爵爷十多年前就离开莱顿港，听说去了米德嘉德，之后音信全无。”乔安如实回答。
“这就有点麻烦了……”
泰尔老头眼中闪出淡淡地失落。
“卡斯蒂斯爵士，是我的老朋友，这个人也具有异怪血统，但是他跟你不太一样，他的血统并非来自遗传，是成年以后才从一位被称为‘圣母’的邪神那里获得，而且他的血脉力量比你强很多……”
“这些事我听卡斯蒂斯爵士的女儿说起过，不过，这跟我有什么关系？”乔安纳闷的问。
“你应该记得，十四年前我和你爸妈都曾受雇调查‘圣母’的真面目，后来在米德嘉德的某地目睹了那邪神的信徒为其举行的邪恶祭祀。”
“你母亲当时已经怀孕，腹中的胎儿受到邪神力量的污染，使你从一出生就具有源自那邪神的异怪血统，比正常的孩子多长出一只眼睛……”
乔安听着外公的讲述，情不自禁摸了摸后颈，那颗眼珠仿佛在微微发烫，使他打了个寒颤。
“乔安，有件事，我一直瞒着你……”
“当初雇佣我们一家调查邪神‘圣母’的那个人，就是卡斯蒂斯爵士，如果你能找到他，或许可以从他口中了解到更多真相，如果卡斯蒂斯爵士已经不在人世……就让这段往事随风而逝吧，好好过你的日子，别想那么多了。”
乔安沉重地点了下头。
或许是因为来自同一根源的异怪血脉之间存在某种跨越空间的神秘感应，虽然没有什么确切的根据，乔安冥冥中觉得卡斯蒂斯爵士尚在人世，并且预感自己迟早有机会与他见面。
真正令他深感焦虑的，不是如何寻找卡斯蒂斯爵士的下落，而是找到对方以后，自己是否具有足够的勇气向他探询血脉之谜。
如果迈出那一步，乔安将会了解关于自身异怪血脉的全部真相，代价却很可能是失去当前平静安乐的生活。
很多时候，过于旺盛的好奇心会把一个人推向自我毁灭的道路，无知反而是幸福之源。
明知道越接近真相就越危险，为什么还要继续追查下去？为了满足好奇而放弃安乐日子，这样做真的值得吗？
乔安目前还无法得出结论。
“该说的都说完了，孩子，现在我终于可以了无牵挂的去另一个世界了……”
泰尔老头摊开干枯的手掌，望向外孙的眼神变得分外炽热，饱含乞求。
“凯兰迪尔是个好大夫，可他也是一个可恶的混蛋……”
“他给我开了那么多药，其实只有一剂能够彻底消除我的病痛，可他偏偏不肯把那剂妙药直接给我，反而交给你保管，仿佛我真需要一个小毛孩儿给自己当监护人似的……”
“好了，我的好孩子，把那药给我，就算是我……最后的请求。”
乔安很想拒绝，然而老人乞求的眼神却使他无法摇头。
他很清楚外公的病情已经无可挽回，每一次呼吸，每一次心跳，都会给这位可怜的老人带来极大的痛苦，每多活一分钟，就要多忍受一分钟的折磨。
拒绝给这个自尊心强烈的男人结束自己生命的权利，就等于剥夺他最后一丝做人的尊严。
乔安强忍着心头刀绞般的痛楚，含泪取出那个小小的药瓶，颤抖的手指拧开瓶塞，将药瓶轻轻放在老人掌中，满足了他最后的心愿。
泰尔老头握住药瓶，艰难地递到唇边。
自从乔安离家求学以来，这是他第一次也是最后一次主动服药。
不知是否错觉，乔安发现外公服药后气色好多了，脸庞也变得红润，眼眸炯炯有神，仿佛体内残存的生机都被药力激发出来，最后一次焕发活力。
“孩子，我很高兴生命的最后时刻有你相伴，现在我可以心满意足的去见你的父亲和母亲了……将来某一天你也老了，老到即将离开这个世界，希望你也能像我这样，直到生命最后一刻身边仍有亲人陪伴。”
泰尔老头丢开空药瓶，用力握住外孙的手，在生命的最后时刻为他送上最后的忠告。
“记住，我的好孩子，无论这对你来说有多难，多痛苦千万不要放弃人类的情感，不要放纵自己变成怪物！”
泪水涌出眼眶，乔安握住老人的手，哽咽着做出承诺。
“外公，我将牢记您的叮嘱，哪怕身处无尽黑夜，也绝不放弃对光明的向往，永远不会忘记我是谁，我从哪里来。”
泰尔老头露出释然的微笑，合上眼睛，握着外孙的手，就这样平静地停止了呼吸与心跳。
……
泰尔老头在生前就为自己准备好了墓穴和棺材。
在他去世的第二天清晨，包括丁道尔镇长和老矮人弗林特在内的全体镇议员都来参加葬礼，为这位德林镇的老英雄献上花圈，致以深深的悼念。
葬礼结束后，乔安送走宾客，独自站在外公的墓碑前，久久沉思。
康蒂担心他过度悲伤，便走过来试着陪他聊天，帮他消愁解闷。
“乔安，你在想什么？”
“胡思乱想一些很没意思的事。”
“可不可以跟我讲一讲？说不定我反而觉得有意思呢。”康蒂勉强笑道。
乔安回头看了她一眼，少女纯真甜美的笑容使他忽然产生倾诉的冲动。
“康蒂，这段时间我一直待在军队，参加了不少战斗，亲眼目睹过无数条生命的凋零，其中有敌人，也有自己人，有年迈的军官，也有年轻的士兵，这些经历使我产生了困惑，不明白人们为何而活，又为何而死。”
“这听起来很有哲理呢，你找到问题的答案了吗？”康蒂饶有兴致地问。
乔安轻轻摇头。
“这个问题太宏大，太复杂，我暂时还没有理清思绪，但是外公的病逝，使我突然意识到一个关于生命的事实。”
“康蒂，你知道吗？‘生’与‘死’，其实并非由此到彼、界限分明的两个对立面，而是一个不分彼此的整体。”
“每个人刚出生的时候，都同时具有‘生命’与‘死亡’两种因子，当人们还年轻时，生命因子远远多于死亡因子，而随着年纪渐长，体内的死亡因子也与日俱增，生命因子则日渐消减。”
“当一个人体内的死亡因子，数量超过生命因子，我们就说他老了……”
“从这个角度来讲，其实我们并非直到停止心跳的那一刻才死亡，而是每分每秒，都在死去。”
第266章：重返前线
康蒂默默出神，聆听乔安讲述他对于“生”与“死”的感悟。
虽说听不太懂，她心里却莫名的酸楚难过，决定换一个比较轻松的话题。
“乔安，莱顿学院已经开学了，你打算什么时候返校？”
“暂时我还不想回学校。”
乔安转身望向南方，若有所思。
“那你接下来有什么打算？”康蒂追问道。
乔安犹豫了一下，轻声对她说：“外公的后事已经处理妥当，现在我心里还有一个放不下的牵挂，就是尼塞西堡的战友们。”
“接下来，我想返回前线，打听一下他们的境况……如果有可能的话，我还想设法把战友从海蓝人的战俘营中营救出来。”
康蒂昨天就听他说起过尼塞西堡垒驻防部队遭遇的惨败，而她的兄长马格尼也被困在堡垒中，使她深感焦虑，如今听乔安说出重返前线的打算，连忙嚷道：“我陪你一起去！”
“前线太危险，你不能”
“你能去冒险，凭什么我不能？”
康蒂打断他的话，急得眼圈泛红。
“马格尼也在前线，还有跟他在一起的两百多位阿萨猎手，此刻都身处险境生死未卜，难道我就不能为营救自己的哥哥和族人尽一份力？”
乔安被她问得无言以对，仔细想想，康蒂的确有充足的理由前往前线。
“无论你答不答应，我都要去！”康蒂一脸坚定地说。
乔安看出她心意已决，即便自己不带她同行，康蒂也会偷偷跟去，反而更添一份牵挂，还不如带她同去前线，最起码相互有个照应。
更何况康蒂是一位5级德鲁伊，施法能力还要超过自己，带上她这个强力帮手，救人的时候也多一分把握。
如此想着，乔安对她说：“如果你一定要去，得答应我两件事。”
康蒂见他态度有所缓和，连忙点头：“没问题！有什么条件你尽管提出来，我保证做到！”
“出发之前，给你爸妈去一封信，把前线的事情，还有我们接下来的打算说清楚，免得你爸妈担心，这是第一件事。”
“这你放心，我马上就给爸妈写信，如果凭咱们两个人的力量无法救出马格尼他们，就请我爸妈出手！”康蒂兴冲冲地说。
乔安点了下头，接着说：“此行的风险有多大，不用我说你也心里有数，坦率地说，成功救出马格尼大哥他们的希望非常渺茫，倒是很有可能把咱们自己的小命搭进去，你最好对此有所准备。”
“我已经准备好了，没什么好怕的！”
乔安看着她天不怕地不怕的神态，既好笑又有些感动，郑重地说：“我对你的第二个要求，就是无条件听从我的安排，我让你做什么就做什么，没有讨价还价的余地，如果你做不到这一点，干脆别跟我一起去，免得吵架怄气。”
康蒂瞪大明眸，满脸无辜。
“我从来都是对你言听计从的呀！就连在我爸妈面前，都没有这么乖巧听话过……”
说到末了，竟有些委屈了。
“如果你真像自己说的那样乖巧听话，我们现在就来做一个实验。比如我们正被敌人追杀，我决定留下来设法拖延敌人，让你一个人先逃走，你肯不肯服从我的安排？”乔安盯着她问。
康蒂的眼神有些躲闪，愤愤地抱怨：“这种听起来就很不合情理的命令，难道也要我服从？”
“先别管合不合情理，你只需要告诉我答案。”
“那……好吧，虽然心里很不情愿，但我还是会服从你做出的安排。”康蒂无奈地说。
乔安深深注视着少女乌黑清澈的眼眸，看不出任何言不由衷的迹象，释然地点了下头。
“希望你能说到做到，时间不早了，咱们这就上路吧。”
“好啊，不过杰米和格雷怎么办，你要带他们一起去前线吗？”
乔安想了想，摇头道：“时间紧迫，杰米和格雷都不具备飞行能力，还是让它们留下看家吧。”
康蒂对此没有意见，挽着他的手回到家里，准备好干粮和旅行用品过后与杰米和格雷道别，叮嘱它们乖乖在家等自己和乔安回来，别到处乱跑。
乔安也跟杰米、格雷一一拥抱道别，在混血冬狼和灰袋兽依依不舍的目送下，变身为鹰人腾空飞起。
康蒂早在三个月前就晋升为5级德鲁伊，并且习得了这一超凡职业的标志性能力“野性变身”，能够随意变成各种中型和小型动物，每天的变身时间最多可以维持5个钟头。
为了跟上约顿海姆鹰人的飞行速度，康蒂施展“野性变身”化作一只猎鹰，展翅腾空而起，追随在乔安身旁比翼翱翔。
两人一路向南飞行，不多时便远离德林镇，来到德林河谷上空。
沿着曲折的河谷继续南下，如果天气保持晴朗，日落之前就能飞到黄铜山口。
康蒂在旅途之初显得很兴奋，围着乔安飞来飞去，表演各种高难度的飞行特技，然而她很快就为这些华而不实的表演消耗了过多的体力，有气无力地拍打翅膀尾随在乔安身后。
这样飞了一会儿，她觉得太无聊，索性变成一只小麻雀，跳到乔安背上，钻进他的斗篷兜帽里，舒舒服服地当起了“空中乘客”。
乔安对她这种明目张胆偷懒的做法既好气又好笑，但是没有责备她。
虽说康蒂与他同龄，论起生日来还要大他半岁，然而在他心里，康蒂更像一个稚气未脱的小妹妹，偶尔淘气一下也不失纯真可爱。
参军这两个月来，乔安几乎每天都要在空中飞行很久，要么是在执行侦查任务，要么就是在往返送信的路上。
艰苦的军旅锻炼，使他已经习惯长途飞行，并且掌握了许多利用上升气流节省体能的飞翔技巧。
从德林镇一口气飞到黄铜山口，横跨三百多里，他也不觉得十分疲劳。
时近黄昏，夕阳余晖染红遍地黄沙，重新回到熟悉的战场，乔安的心情分外沉重。
第267章：潜入敌营（Ⅰ）
为免暴露行迹，乔安在靠近黄铜山口的林间降落下来，给自己加持上“隐形术”才重新起飞。
康蒂变身的麻雀从斗篷兜帽里探头出来，在乔安耳畔发出一阵清脆的叽叽喳喳声。
“野性变身”改变了她的生理构造，麻雀的喉咙无法发出人类的语言，无论说什么听起来都像鸟叫，好在包括智力在内的精神属性没有改变，否则就真变成一只“傻鸟”了。
乔安听不懂康蒂在叽喳些啥，好在不难猜出她的用意，转头轻声对她说：“接下来我要飞到尼塞西堡垒上空进行侦查，为免被敌军哨兵觉察，提前加持了‘隐形术’，你躲进我的斗篷兜帽里，同样会受到‘隐形术’的庇护，不用担心暴露行迹。”
麻雀乌溜溜的小眼睛流露出放心的神态，心满意足地缩回斗篷兜帽里去了。
乔安压低飞行高度，俯瞰尼塞西堡垒。令他欣慰的是堡垒依然健在，并未被火巨人佣兵彻底摧毁。
然而仔细观察过后他的心情就转为低落堡垒上重新建起一座哨塔，哨塔上飘扬着一面海蓝王国的旗帜。
由此可见，瓦萨中校的确是按照当初的计划向**维尔将军投降了，这座堡垒也被**维尔将军的部队接管，成了海蓝边防军的前哨阵地。
堡垒周围的兵营和围墙明显有整修过的痕迹，营地里出出进进的都是身着海蓝军装的官兵。
乔安在营地上空盘旋了两圈，发现堡垒背后的仓库区被圈起来，额外设置了许多岗哨和卫兵，显得戒备森严。
乔安稍加思索就猜出仓库区被**维尔将军改造成了战俘营，包括瓦萨中校在内的俘虏此刻很可能都被关在仓库里。
他深深看了仓库两眼，将周围的地形牢记在心，过后掉头飞往营地外围。
在坍塌的城墙附近，搭建其许多乱糟糟的帐篷，与秩序井然的海蓝军营构成鲜明的对比。驻扎在这里的是豺狼人女王阿尔法的部队。
乔安掠过豺狼人营地，四下搜寻火巨人的身影，却一无所获。
火巨人佣兵团乘坐的那艘能在陆地上航行的魔导战船也没了踪影，想必是在尼塞西堡垒陷落不久便撤回南方去了。
这一发现令乔安暗自松了口气，在所有敌军当中，他最忌惮的就是那群恍若神魔的火巨人佣兵，如今这群凶神恶煞已经离开前线，成功解救战俘的希望便又增大一分。
经过一番空中侦查，乔安对敌营的情况有了初步了解，若想实施营救计划，接下来还得设法混进敌营。
怀着满腹思虑，乔安飞离尼塞西堡上空，在附近的树林中降落下来。
康蒂从他肩头跳下来，变回原本的形态，兴冲冲地问：“接下来我们是不是要设法混进敌营？”
乔安点了下头。
“我有个好主意！你可以变成豺狼人，我呢，就变成一条鬣狗，趁着天黑混进营地，想来不会有人觉察。”
“这事儿没你想的那么简单。”
乔安苦笑着向她解释。
“豺狼人兵团表面看起来乱七八糟，军纪混乱，其实乱中有序，每个战团都有自上而下的组织架构，战团的首领也被称为‘百夫长’，下级军官称为‘十夫长’，每名十夫长手下有十来个匪徒，居于所有战团顶端的则是豺狼人女王阿尔法。”
“如果我随便变一个豺狼人进入营地，没有明确的职位和身份，连自己隶属于哪个战团都说不清，这样一张生面孔太扎眼，很容易引起别人的怀疑。”
“说的也是啊……”康蒂挠挠头，忽然眼睛一亮：“我又想到一个好主意！不如咱们都变成鬣狗，鬣狗总不会有什么严密的组织架构吧？就算是生面孔，也不会引起敌人的注意！”
“哈！这倒的确是个好主意，”乔安两手一摊，“可惜我只会变人，不会变狗。”
“呃……对哦，你不会‘野性变身’，这就有点麻烦了。”康蒂面露愁容。
“先别急，豺狼人是夜行性生物，等天色黑下来，他们就会活跃起来，到时候肯定会有豺狼人离开营地外出游荡，咱们乘机找个落单的家伙，打昏拖进树林……”乔安微微一笑，“接下来就好办了。”
两人在林间吃了些干粮，耐心等到夜幕降临，豺狼人营地果然变得喧闹起来。
打了一下午盹儿的匪徒们纷纷走出帐篷，通过酗酒、聚赌和斗殴来发泄过剩的精力。
间或三五成群离开营地，身上还都带着刀剑，明显是要外出狩猎，至于是去山林中追逐野兽，抑或劫杀路人乃至附近镇上的居民，那就不好说了。
出于保险起见，乔安没有对成群出动的豺狼人下手，直到看见一个豺狼人独自离开营地才给康蒂使了个眼色，借着夜色与林荫的掩护悄悄向那个浑然未觉的匪徒潜行过去。
那家伙一看就是在豺狼人族群里混得很惨的底层小喽，穿着一件破破烂烂的皮甲，连像样的兵器都没有，扛着一根大头木棒，弓着腰埋头赶路，一副愁眉苦脸的倒霉相。
唯一差可告慰的是他并不孤独，一条瘦骨嶙峋的斑点鬣狗，不离不弃的跟在他身后。
豺狼人闷闷地想着心事，根本没有觉察到路边林间有两双眼睛正在窥视自己。这时林间忽然传来异常动静，使他吃了一惊，连忙紧握大棒扭头望向声响传来的方向。
与此同时，一只半透明的魔力大手陡然自林中飞出来，一把将他扼住，随即拖回林间。
强横的握力透过巨掌袭遍全身，这倒霉的豺狼人连惊呼都来不及就被捏得昏死过去。
跟随在豺狼人身后的那条鬣狗惊觉主人遇袭，冲着林间呲牙裂嘴吼叫起来，似乎在给自己壮胆。
一支龙骨回旋镖呼啸着飞出树林，砰地一声砸在鬣狗身上，狂吠戛然而止。
鬣狗被回旋镖击倒在地，翻滚着试图跳起来。
然而附着在回旋镖上的冰冷魔力使它感到透体生寒，冻得浑身发僵，行动也变得格外迟钝。
康蒂抬手接住倒飞回来的回旋镖，拾起豺狼人丢在地上的大头木棒，冲到鬣狗跟前挥棒猛击！
第268章：潜入敌营（Ⅱ）
砰！
鬣狗重重挨了一棒，当场被打断脖子，呜咽一声蹬腿断气。
康蒂丢下木棒，俯身揪住鬣狗尾巴，将尸体拖进树林，免得被路过的豺狼人发觉。
康蒂对付鬣狗的同一时间，乔安也没闲着。
他先施展“变身术”，把自己变成豺狼人模样，而后激发两道“席德法力”，转化为2环法术位，用于施展一个平时很少用到的法术。
“vanima！”
乔安吟出一个代表“美丽与魅力”的精灵语单词，指尖随之射出一道粉色光束，将魅惑心灵的魔力注入那个被打晕的豺狼人脑海。
这个名为“魅惑人类”的2环惑控系法术，其实也能用于魅惑“豺狼人”这样的怪物，毕竟从生物学的角度来讲，豺狼人更接近人而非豺狼，属于人类的一个亚种，或者称为“类人”。
豺狼人自昏迷中苏醒过来，一睁眼就看见乔安的面孔，莫名觉得对方亲切可爱，值得信赖。
“嘿！兄弟，这是哪儿……刚才好像有什么东西袭击我，是你救了我？”
乔安本来还有点担心自己欠缺与人沟通的技能，不知该如何骗得对方的信任，结果“魅惑人类”的法术效果好到超出想象这个豺狼人一睁眼就把他当成了救命恩人，接下来就好办了。
“我刚才从这里路过，看到一条黑影拖着你往树林里走，就冲那家伙吼了一声，吓得他丢下你钻进树丛，一眨眼就逃得没了踪影。”乔安顺着豺狼人的话头胡扯了一通，故作好奇地问他：“伙计，你叫什么名字，哪个战团的，为什么会有人半路埋伏你？是不是得罪人了？”
这一连串问题分散了豺狼人的注意力，使他无暇打听乔安的身份，苦着脸回答：
“我叫罗根，隶属于女王大人的亲卫战团，说到得罪人……唉，伙计，像我这样的小角色，哪敢主动招惹别人，只有被别人欺负的份儿！虽然不清楚偷袭我的混蛋究竟是谁，但是我敢打赌，肯定与‘疤脸’喀斯脱不开干系！”
“‘疤脸’喀斯？”乔安故作惊讶，“你说的这个喀斯，该不会就是那个出了名的恶棍吧？”
“除了那个喀斯，还能有谁呢！”豺狼人罗根愤愤地抱怨，“那家伙是我们小队的十夫长，伙计，你不知道这个人有多卑鄙，每逢赌钱必定耍诈，被我当场抓住出千，非但不承认，还狠狠揍了我一顿。”
“这的确是喀斯那种恶棍干得出来的事。”乔安表示同情。
“打我也就算了，他还逼我天亮之前还清赌债，我没办法，只好连夜溜出营地，打算去大风镇碰碰运气，指望从镇上的酒馆里弄到些钱……”
罗根揉了揉额头青肿的淤伤，似乎心有余悸。
“喀斯那家伙大概是误以为我想连夜跑路，所以才派人暗地里跟踪我，还打了我一闷棍，警告我欠债不还会有怎样的后果……”
乔安不由对这个“受气包”生出一丝怜悯，然而转念一想，这家伙打算去大风镇抢劫酒馆，显然也是个欺软怕硬的恶棍，不值得同情，便在套出自己需要的情报过后给躲在暗处的康蒂使了个眼色。
康蒂心领神会，悄无声息的潜行到罗根身后，一刀抹断他的脖子，过后将尸体拖进树丛深处，连同那条鬣狗的尸体一并掩埋起来。
乔安检查了一下埋尸现场，确认没有明显的痕迹，便再次激发“变身术”，变成罗根的模样。
康蒂也施展“野性变身”，变为一条斑点鬣狗。
一切准备就绪，乔安迈步向林外走去。
然而刚走出两步就听见身后传来鬣狗的呜鸣，便回头问她：“出了什么事？”
康蒂化身的鬣狗时不时地垂头朝自己胯下窥视，眼中满是羞窘和惊骇。
听见乔安的询问，呜鸣两声才想起自己此刻的形态无法使用人类的语言，便抬起一只前爪，忧心忡忡地在地上写出一行文字：
“真奇怪！我竟然变成了一只公狗！”
除非刻意为之，否则德鲁伊的“野性变身”能力并不会改变性别。
康蒂是个女孩，正常来讲变成鬣狗也应该是一条母狗才对，忽然发觉自己两腿间多出一根陌生的东西，难免感到困惑。
乔安蹲下打量面前这条斑点鬣狗，摸着下巴思索许久，对她说：“康蒂，把后腿抬起来，让我看一下你的外生殖器。”
康蒂连连摇头，眼中满是羞恼，夹紧后腿忸怩躲闪，匆匆用前爪在地上写下一行字，强调自己不是在开玩笑！
没能亲眼见证那个令康蒂深感苦恼的器官诚然遗憾，不过乔安大体已经明白这是怎么回事了。
“别担心，康蒂，那玩意叫做‘伪**’，是所有雌性斑点鬣狗都有的器官，据学者研究，那东西还能像真的**那样**，甚至用于……嗯，总之你不必为此大惊小怪。”
听了他的解释，康蒂长舒一口气，忽然又高兴起来，甩着胯下那根东西蹦蹦跳跳，两眼放光，四处寻觅同类，一幅跃跃欲试的样子。
乔安见状心生警惕，连忙告诫她不要淘气，万一惹来麻烦，可真就吃不了兜着走了。
此时夜色已深，四周一片寂静。
乔安带着变成鬣狗的康蒂走出林子，悄悄溜进豺狼人营地，按照罗根提供的情报，找到他的那顶帐篷，打算冒充罗根的身份躲进帐篷，等到天色渐明，豺狼人闹腾够了回去睡觉，便展开营救战俘的行动。
乔安计划的很好，可惜计划不如变化大。
刚到帐篷跟前就发觉四下里投来不怀好意的目光，与罗根隶属于同一小队的豺狼人匪徒都以一种坐等看好戏的神态打量他。
乔安感到情况不妙，连忙停下脚步，打算离开这个充满敌意的地方。然而他刚转身，身后就传来一声粗野的冷笑。
“罗根，你小子总算回来了。”
一个身材高大的豺狼人由帐篷中走出来，粗壮的双臂交叉抱在胸前，脸上那道蜈蚣似的疤痕使他看起来更显狰狞。
第269章：“疤脸”喀斯
乔安猜出此人就是罗根所属小队的十夫长“疤脸”喀斯，硬着头皮陪笑鞠躬。
“喀斯大哥，这么晚了您还没睡啊。”
“睡你妹啊！小子，欠我的钱凑齐了吗？”
“疤脸”喀斯向他逼近一步，目露凶光。
“今晚要是不还钱，老子就宰了你的狗炖汤喝！”
康蒂陡然竖起尾巴，怒视喀斯发出低吼。
乔安唯恐这暴脾气的小丫头激怒喀斯，连忙掏出钱袋，数出五枚金币双手奉上。
“喀斯大哥息怒，我罗根向来讲信用，该还您的钱，一个铜板都不少！”
喀斯接过金币，视线却盯着他的钱袋，眼中流露出不加掩饰的贪婪。
“小子，你今晚运气不错嘛，在哪里发了笔横财啊？”
“呃，去大风镇的酒馆转了一圈……”
“哈哈！我就知道，凭你这点本事，也就配欺负那些胆小的人类。”喀斯忽然话锋一转，皮笑肉不笑地说：“罗根老弟，你刚才还我的只是利息，本金还没还呢。”
“这……喀斯大哥，您是不是记错了？昨天您可不是这么说的啊！”
“呸！昨天是昨天，今天是今天，规矩由我来定，你小子敢不服？”喀斯在乔安肩头重重拍了一巴掌，狞笑着威胁道：“钱袋给我，咱们的赌债就算清了。”
四周传来的嘲笑声使乔安意识到这件事恐怕无法善了。
如果自己继续忍受喀斯的勒索，必将会有更多恶棍来找他的麻烦，往后光是应付这些找茬的家伙就够头疼了，哪还有精力营救战俘？
就在他迟疑的时候，喀斯已经等的不耐烦，伸手过来抢夺钱袋。
乔安下意识闪开他的手。
喀斯立时沉下脸色，恶狠狠地咒骂道：“你小子找打！”劈手扭住他的衣领，只凭单臂之力就把他拎到跟前。
乔安忍无可忍，奋力推搡这恶棍。
然而喀斯这个“十夫长”可不是白当的，站在那里活像一截铁塔，无论身材还是力量都比乔安强得多，真打起来肯定不是他的对手。
康蒂此时也看出乔安处境危险，猛扑上来狠狠咬住喀斯的小腿。
喀斯没想到这条鬣狗如此阴险，一声不吭张嘴就咬，疼得呲牙裂嘴，脸上那条刀疤都在剧烈抖动。
“该死的蠢狗！给我滚开！”喀斯使劲抖腿，试图甩开康蒂。
乔安抓住机会，使出浑身的力气撞向喀斯。
这悍匪右腿被康蒂咬住，突然又被乔安猛撞，重心失衡仰面跌倒。
乔安的处境也没好到哪里去。
喀斯跌倒时仍然紧揪住他的领口不撒手，将他也一并扯倒在地，两人一狗就这么满地翻滚扭打起来，引来四周围观的豺狼人一片哄笑。
乔安很清楚这样打下去自己注定不是喀斯的对手，趁着将喀斯压在身下的机会，以自己的身体挡住围观者的视线，激发义眼中储存的魔力，连续射出两道“衰弱射线”。
喀斯此时与乔安扭打成一团，双方脸贴着脸，他做梦都没想到这个一向被自己欺压的废柴竟敢还手，演中还射出灰白色的诡异射线，仿佛两道寒流侵入体内，瞬间抽空他的体能，浑身虚弱乏力。
“你”喀斯双目圆瞪，满脸惊骇。
乔安唯恐他当众揭穿自己右眼的秘密，情急之下凶性发作，扑上去一口咬住喀斯的喉咙，獠牙利齿深深陷入血肉，一股腥咸温热的液体随之充溢口腔。
喀斯接连挨了两发“衰弱射线”，十分力气已被削去五分，所剩无几的体力根本无法与狂性大发的乔安抗衡，被他死死咬住喉咙，抽搐了几下就停止挣扎，两眼翻白没了气息。
乔安硬生生咬断喀斯的气管，这才松口推开他的尸体，缓缓站起身来，带着满脸血污环视四周，眼神冰冷凶残。
周围看热闹的豺狼人此时全都目瞪口呆。
他们原本期待的是“疤脸”喀斯痛打罗根，就像往常那样，没想到今晚上演的剧本突然大变样。
罗根，这个小队里公认的废柴，出乎意料地爆发出令人侧目胆寒的凶性，竟然把喀斯活活咬死！
这些豺狼人都是欺软怕硬的货色，往常没少跟着喀斯羞辱罗根，此时忽然发觉对方并不像自己一直以为的那样软弱可欺，全都吓得变了脸色，纷纷低头避开罗根嗜血的目光。
“这里出了什么事？”人群背后突然传来一个女人的声音，“怎么会有这么浓的血腥味？”
围观的豺狼人慌忙闪开一条路，毕恭毕敬地垂首恭立，大气也不敢喘。
豺狼人女王阿尔法带着两个卫兵走进人群中央，看了看喀斯两眼圆睁的尸体，微微皱眉，目光转到乔安脸上。
乔安唯恐被她看穿自己的伪装，连忙低下头，不敢与她对视。
“我早就说过不许在营地里斗殴，为何明知故犯！”阿尔法厉声呵叱。
“女王大人，是喀斯先动的手，我不得不反抗。”乔安低声辩解。
“你叫什么名字？”
“罗根。”
“罗根……”阿尔法努力思索了一下，然而她对这种小喽实在是没啥印象，淡淡地说：“以你的实力，按理说根本不是喀斯的对手，是不是在搏斗中耍了什么卑鄙的手段？”
“我不懂什么卑鄙手段，只是忍无可忍，索性豁出这条命去跟他拼了，反正不反抗也是死路一条。”
乔安硬着头皮回答。
阿尔法眼中闪出一抹讶异的光彩，脸上也多出些许笑意。
“真没看出来，你这个瘦得活像只小山羊的家伙，骨子里倒有一股狠劲……”
“罗根，你很不错，往后就由你来接替‘疤脸’喀斯担任十夫长。”
乔安没想到阿尔法态度骤变，非但没有责罚他杀害喀斯，反而大加赞扬，还提拔他担任十夫长，这可真是峰回路转。
短暂地错愕过后，乔安连忙装出感激涕零的样子，向阿尔法深深鞠躬：“多谢女王大人提拔！”
“呵呵～你说的可是真心话？”阿尔法向他靠近一步，伸手轻抚他脸上染血的鬃毛，似笑非笑的问：“罗根，你要怎么感谢我？”
第270章：掘地术
乔安被这女魔头暧昧的举动搞懵了，正在揣测她肚子里究竟打得是什么主意，康蒂突然窜过来，冲阿尔法厉声咆哮，眼中满是怒色。
“咦？”豺狼人女王扭头望向狂吠的鬣狗，面带诧异，喃喃自语：“这可真奇怪，世上竟然存在敢对我发脾气的鬣狗……”
这时人群外围传来急促的脚步声，一名海蓝士兵匆匆走近豺狼人女王，恭敬地说：“阿尔法大人，将军阁下请您去司令部商议要事。”
“知道了，我这就去。”阿尔法打发走了传令兵，转身冲乔安笑了笑：“真扫兴，可爱的小羊，现在我得走了，回头有空时再找你单独聊聊。”
乔安不敢多话，目送豺狼人女王扭着曼妙的腰肢远去，四周看热闹的人群也相继散去，悬在半空的心总算落了地。
康蒂夹着尾巴凑过来，挥爪在他脚下划拉出一行歪歪扭扭的文字：“对不起，刚才我一时冲动，差点坏了大事。”
乔安不忍责备她，轻轻叹了口气，抚摸着她的脊背柔声说：“往后可别再这么冲动了，我们回去吧。”
康蒂点点头，跟着他钻进帐篷。
其实她很担心阿尔法不会轻易放过乔安，指不定什么时候又跑来勾引他，然而身在敌营，不得不顾全大局，现在想这些也没意义，只能走一步看一步了。
昏暗狭小的帐篷里充斥着腐臭发霉的气味，地上铺着一张脏兮兮的毛毯，还有几根啃的光溜溜的骨头。
乔安捂着鼻子打出一串手势，施展“魔法伎俩”净化帐篷里的空气，过后席地而坐，掀起帐篷一角窥望战俘营所在的仓库区。
康蒂蹲在他身旁，抬起前爪朝战俘营那边指了指，眼中流露出探询的意味。
乔安轻轻摇头。
“我们现在还不能靠近战俘营，罗根说过的，豺狼人有杀害战俘充当军粮的习俗，所以**维尔将军特地叮嘱看守战俘的海蓝卫兵，禁止豺狼人靠近战俘营。”
康蒂会意地点了下头，抬起前爪在地上写道：“我们可以假扮成海蓝官兵，设法混进战俘营。”
乔安也是这么打算的。
利用1环“易容术”变成海蓝官兵并不难，潜入战俘营其实也不难，难的是如何把关押在仓库里的三四百名战俘全部营救出来，期间还要避免惊动守卫，这简直是一桩不可能完成的任务，乔安至今还没有想出妥善的办法。
正在出神思索的时候，身后突然传来吱吱的叫声，还有的动静。
乔安回头看了一眼，发觉帐篷角落里有一个不起眼的小洞，一只肥嘟嘟的大地鼠由洞穴里探头出来，抖动着鼠须，一对乌溜溜的小眼睛正在警惕地四下张望。
康蒂回头望见大地鼠，顿时眼睛一亮，不假思索猛扑过去。
大地鼠看见鬣狗扑过来，吓得尖叫一声缩回洞穴，不敢再露头。
康蒂扑了个空，失望之余还不肯放弃，探出爪子扒拉洞穴，试图把大地鼠揪出来。
此时她还保持着鬣狗的姿态，乔安见她专心致志扒老鼠洞，想起一句关于“狗拿耗子”的俗谚，不由暗自好笑。
笑过以后，乔安忽然灵机一动，想起当初建造尼塞西堡垒的时候，自己每天都会去工地上巡视，总有工人向他抱怨当地鼠患猖獗。
大地鼠肥如猫，在疏松的沙地上到处打洞，以至于连成一片错综复杂的地下迷宫，给施工带来很多麻烦。
如果可以设法钻进鼠穴，就有可能利用地鼠挖掘出的地下隧道潜入战俘营，进而将全体战俘经由地道神不知鬼不觉的营救出来。
乔安越想越兴奋，连忙招呼康蒂过来，将自己的构想讲给她听。
“当然，这只是一个初步的设想，还存在很多难以解决的问题，比如我们潜入鼠穴以后如何辨别方向，没有通往战俘营的现成隧道该怎么办？”
“这些还只是小麻烦，最大的障碍在于地鼠掘出的隧道太狭小，我们自己可以利用法术缩小身体钻进鼠穴，却没有足够的法术位同时为三四百名战俘施法，只能分批营救。”
“可是这样，一来整个营救行动就要被迫拖延很久，太容易暴露。”
乔安眉头紧锁。
康蒂扭了扭腰肢，身上泛起一圈金色光辉，转瞬间由鬣狗变回人形，笑着对他说：“乔安，你这个主意很好啊！至于你担心的那些问题，比如隧道太狭小，其实很容易解决，我们自己动手把隧道拓宽就行了！”
“你说的轻巧，要把战俘转移到安全的地方，至少需要挖掘一条长达半里并且可供一人爬行的隧道，这么大的工程量，就咱们两个人，还没有趁手的挖掘工具，这要挖到何年何月啊……”乔安摇头叹气。
“那可不一定！”康蒂得意地双手叉腰，“你有没有听说过一个叫做‘掘地术’的2环自然法术？运用这个法术，只需要一晚上的工夫，我就能挖掘出一条从战俘营通往一里开外那片树林的隧道！”
“掘地术啊……我倒是听外公说起过，康蒂，你今天有准备这个法术吗？”
乔安握住少女的手，眼中满是期待。
康蒂没有让他失望，笑着点头：“我今天准备了一个掘地术，此外身上还带着三张掘地术卷轴，足够了。”
“那就好！事不宜迟，咱们先挖掘一条通往战俘营的隧道，看看那边的情况再做决定。”乔安兴奋地站了起来。
康蒂转身望向帐篷角落，指着鼠穴对他说：“就从这里挖起，利用地鼠掘出的隧道，可以节省一些力气和时间。”
说着，她周身再次辐射出金色魔力光辉，由亭亭玉立的少女缩小成一只两颊鼓胀、毛皮光滑的褐色鼬鼠，大摇大摆地走到近亲掘出的洞穴跟前。
乔安对她变成鼬鼠深感意外。
在这样的形态下，她连施法咒文都无法吟唱，又该如何施展“掘地术”呢？
就在他费解的时候，康蒂已经凑到地鼠洞口，埋头就往里钻。
第271章：地鼠洞穴
可惜相对地鼠而言，康蒂化身的鼬鼠身材太过丰满，滚圆的屁股卡在洞口塞不进去。
她被迫倒退回来，蹲在洞口，举起两只前爪，口中发出一串抑扬顿挫的吱吱声，锋利的爪尖随之涌现金色光辉。
乔安盯着鼬鼠，眼中的讶异渐渐变为恍悟，看出康蒂正在以一种特殊的方式施展“掘地术”。
由于动物的声带无法吟咏出复杂的精灵语咒文，德鲁伊在“野性变身”状态下通常不能施法。
康蒂之所以违背这一常理，是因为她掌握了一门名为“野性施法”的特殊技艺，可以在变身状态下正常施法。
康蒂变成鼬鼠施法，还有一个好处。
“掘地术”，需要搭配任意一种掘地动物的双爪作为施法仪式用具。
鼬鼠本身就是擅长掘地打洞的动物，康蒂变成鼬鼠过后不需要额外准备施法仪器，直接对自己的前爪加持“掘地术”就行了。
想通前因后果，乔安也不再耽搁，先施展“变身术”把自己变成一个身高只有3尺的“半身人”。
仅此而已，还无法钻进鼬鼠掘开的洞穴，乔安紧接着又激发一道“神话之力”，为自己加持“神话缩小术”，身体再次缩小两个级别，变成一个身高只有七寸的微型小人儿。
康蒂见他竟然变得如此细小，先是不敢置信的瞪大眼睛，马上又高兴起来，扑过来把他搂在怀里，鼬鼠肥嘟嘟的脸颊，在他身上亲昵的蹭来蹭去，分明把他当成了一只玩具娃娃。
“好啦好啦，现在可不是淘气的时候！”
乔安变成七寸小人，力气也变小了很多，好不容易才把过度兴奋的鼬鼠推开，催促她继续打洞。
“掘地术”果然很给力，康蒂双爪飞快的挥舞，不断将泥沙抛向身后，平均每秒钟能掘出五尺距离。
乔安跟在她身后免不了吃土，索性揪住她的短尾巴，蹭蹭几下爬到她背上，岔开双腿骑在鼬鼠毛绒绒软绵绵的脖子上，感觉颇为惬意。
康蒂对于临时充当他的坐骑没啥意见，自顾自的埋头掘穴打洞，乐此不疲，就这样朝向战俘营所在的方向笔直挖过去。
大约过了五分钟，就在康蒂的“掘地术”行将耗尽魔力时，前方沙土突然塌陷，暴露在两人眼前的是一片空旷的天然洞窟，上方穹顶高达五尺，前方黑漆漆的也不知有多深。
乔安从康蒂背上跳下来，自施法素材包里取出一片发光苔藓施展“光亮术”，掌心托起一团温暖的光球，驱散洞窟中的黑暗。
乔安托着魔法光球在前探路，康蒂紧跟在他身后，向前走出不远就听见地鼠的吱吱尖叫，还有唰唰的刮擦声。
“当心点，前面可能有危险。”
乔安叮嘱康蒂过后，反手拔出电光刃，放轻脚步向前探索。
借着魔法光球照亮，他看见前方隧道渐变狭窄，转弯处盘踞着一条黑地白花的毒蛇，将一只大地鼠堵在角落里，吐着猩红的蛇信，正在向猎物发出充满恫吓意味的嘶嘶声，似乎就要猛扑上去，一口将那只已被吓得魂不附体的大地鼠吞掉。
康蒂先瞅了瞅毒蛇，又扭头瞅瞅地鼠，呲起大板牙，就要冲那条毒蛇扑过去。
乔安急忙揪住她的尾巴，没好气地数落道：“别去作死，我来对付那条蛇。”
康蒂迟疑地瞅着他，似乎有些不放心。
毒蛇听见动静扭过头来，看见一只肥嘟嘟的鼬鼠还有一个不到一尺高的小人，便没把他们放在眼里，嘶嘶地吐信恫吓。
面对这愚蠢的爬虫，乔安冷冷一笑，右眼骤然涌现赤红光芒，发出一道“灼热射线”，哧的一声，将毒蛇头颅烧成焦炭。
洞穴里弥漫着烤肉的气味，蛇尸还在痉挛扭动。
康蒂抬起前爪，在乔安肩头拍了拍，仿佛在表扬他干的漂亮，随即蹿到那只蜷缩在角落里瑟瑟发抖的大地鼠跟前，发出友好的问候。
大地鼠仿佛感受到她的善意，弱弱的叫了两声，眼中满是感激。
乔安在一边看着康蒂和那只地鼠吱吱交流，很快就变得热络起来，猜测她是运用德鲁伊的天赋能力“野性认同”，博得了大地鼠的好感。
果不其然，康蒂回头挥舞前爪，得意洋洋地冲他比出一个“胜利”的手势。
乔安耸肩摊手，并不觉得跟一只鼠辈交上朋友有啥好得意的。
大地鼠向前跑出几步便停下来，回头冲康蒂吱吱叫，仿佛在招呼她跟上来。
康蒂也回头冲乔安吱吱叫不用仿佛，这绝对是招呼他跟自己走的意思。
既然有了一位热心的“带路党”，接下来的旅途就轻松多了。
乔安和康蒂跟着那只大地鼠在错综复杂的地下洞穴中绕来绕去，足足走了十分钟，终于来到隧道出口。
洞外隐约有火光晃动，还有一股烘烤发酵面团的香味飘逸过来。
大地鼠率先跳了出去，乔安和康蒂紧跟着钻出洞穴，无意间碰到了什么东西，耳畔传来砰的一声。
乔安扭头望去，看见一把烧火钳倒在墙边，立刻意识到大事不妙，匆忙招呼康蒂钻回洞穴躲起来。
几乎就在同一时间，脚步声由远及近，房门敞开，一个厨子模样的人探头进来，看了看炉灶旁边的洞穴，低声咒骂“该死的老鼠”，俯身拾起烧火钳靠墙放好，转身走了出去，顺手关上房门。
“好险……”乔安抹了把冷汗，悄悄钻出洞穴。
他站在房间中央，环顾四周，灶台和面包烤炉一一映入眼帘。
眼前熟悉的环境使他意识到自己此刻正处于尼塞西堡垒一楼的厨房内，不由好气又好笑，回头数落康蒂：
“瞧你那位地鼠朋友，给我们带的好路！”
康蒂不好意思地挠了挠头。
她本意是让大地鼠带路去战俘营，无奈对方误解了她的意思，居然把她带到厨房来了。
当然，这也是出于一片好意，毕竟对于地鼠而言食物丰富的厨房无异于人间天堂，它还以为康蒂和乔安也会喜欢这里呢。
“算了，反正厨房距离仓库也不远，咱们还是自己挖条隧道过去吧。”
乔安转身走向洞穴，忽然听见隔壁传来激烈的争执声，嗓音听起来有些耳熟，便放轻脚步，凑到墙角侧耳窃听。
第272章：蝴蝶的翅膀（Ⅰ）
自从尼塞西堡垒遭受火巨人投石轰击，堡垒内部的墙体就出现许多细小的裂痕。
乔安面前这道墙壁就有一条缝隙，隔壁交谈的声音透过缝隙隐隐传到他的耳中。
乔安听着听着脸色渐变凝重，回头对康蒂说：“快！挖一条通往隔壁的隧道！”
只有一墙之隔，康蒂连“掘地术”都不用，凭借鼬鼠坚硬的前肢埋头挖掘，不出两分钟就把墙上那条裂缝扩大了一倍。
隔壁房间的灯光透过墙上裂隙投射过来，交谈声也变得更为清晰。
乔安屏住呼吸，凑到墙缝跟前，朝对面房间望了一眼。
果不其然，隔壁发生激烈争执的两个人，正是路易**维尔将军和他的好友兼参谋长迭戈安东尼奥尼！
“路易，我知道你难以接受这样的事实，然而事实就是事实，无论你喜欢或者讨厌，它就在那里，而你必须正确面对。”
“少对我说教，迭戈，我憎恨你所说的一切！啊，这该诅咒的命令！简直是在发疯！”
“冷静下来，我可怜的朋友，你需要喝一杯白兰地定定神。”
“好吧，那就再来一杯，我巴不得干脆醉死！”
墙壁对面传来玻璃杯碰撞的清脆声响，**维尔将军将满满一大杯烈酒一饮而尽，跌坐在扶手椅上，激愤地神态为颓丧所取代。
安东尼奥尼轻轻抿了一口酒，踱步到好友身后，扶着他的肩膀，柔声说：“路易，还记得那个关于蝴蝶的故事吗？”
**维尔将军双手揉搓面颊，没好气地说：“得了吧，我现在可没心情听你讲故事。”
安东尼奥尼宽容地笑了笑，自顾自地说：“古时候的智者在描述世事无常的时候，总会用这样一个比方：当一只蝴蝶扇动翅膀，就会在万里之外的陨星洋上掀起一场风暴。”
“这乍听起来很荒谬，一只小小的蝴蝶，怎么可能有能力引发大洋上的风暴？”
“然而有时候我们不得不承认这个寓言非常精辟，因为世间万事万物都存在微妙的联系，这些联系难以觉察，但是客观存在，而且在机缘巧合的情况下往往能够导致出人意料的结果。”
“比如此刻，远东大地上的一只蝴蝶扇动翅膀，结果就导致我们这里掀起一场猛烈的风暴。”
“你说的这些都是空话，迭戈，我还是想不通，远东人闹独立，头疼的应该是亚珊帝国的权贵，可我们是海蓝人啊，远东独立与我国有何干系？”
“为何我们这支驻守在新大陆殖民地边境的边防军要因此受到牵连，这真是飞来横祸！”
**维尔将军愤然嚷道。
“蝴蝶的翅膀啊我的朋友，这就是蝴蝶的翅膀！”
安东尼奥尼苦笑着说。
“远东军阀鲁道夫寇拉斯发动叛乱，自立为王，宣布远东行省脱离神圣亚珊帝国版图独立建国，这可是一件足以改变世界格局的政治事件，亚珊圣城的老爷们当然对此非常紧张。”
“现如今，亚珊皇室、内阁、军方直至普通民众都掀起讨伐叛军、收复远东的呼声，但是以帝国政府当前捉襟见肘的财政情况，很难筹集出充裕的军费发动这场平叛战争，为此帝国当局必须做出取舍，路易，你懂我的意思吧？”
“废话！政治手腕之类的把戏我不感兴趣，但是说到战略局势，我不需要你教。”
**维尔将军阴沉着脸说。
“神圣亚珊帝国，就好比一尊‘泥足巨人’，表面强壮，其实底子很虚，连年的殖民扩张已经耗尽国库积蓄，远东行省发生的叛乱给了这个泥足巨人沉重一击，使它暴露出虚弱的本质。”
“帝国当局过往坚持的扩张战略，如今已经无以为继，好比一个贪婪的人吃的太多消化不良，只有收回拳头才能狠狠打击远东叛军。”
“没错，道理就是这么明显。”
安东尼奥尼点头赞许。
“近一个世纪以来，亚珊帝国不断对新大陆发动殖民扩张，在威尔诺亚地区建立起米德嘉德和亚尔夫海姆两块殖民地，这还不满足，又把贪婪的魔爪伸向新大陆南方的格拉贝伦地区，试图在当地建立起一个新的殖民地。”
“然而贪婪总要付出代价，殖民地需要的不只是移民，还有保障移民生存的军事力量和物资供应，帝国在海外建立的殖民地越来越多，需要为建设殖民地投入的金钱、物资和驻军也随之暴增。”
“时至今日，这些海外投资已经成为帝国当局不堪重负的重担，相比这些成本高昂的付出，帝国当局在殖民地收获的真金白银其实并不多。”
“想想看吧，路易，就拿亚尔夫海姆来说，据我所知，殖民地政府在当地甚至都收不上税来，猖獗的走私活动，更是导致海关形同虚设，这样经营殖民地能给母国带来什么好处？”
“贸易收入还抵不上驻军费用，开拓的殖民地越多，浪费的金钱也越多，这根本就是赔本买卖！”
安东尼奥尼放下空酒杯，踱步到陷入沉思的**维尔将军面前，接着说：
“事实上，帝国当局现在也意识到霸占的殖民地太多并不见得是好事，相比在新大陆开荒，当前更迫切的工作是平定叛乱，收复远东行省。”
“毕竟远东行省属于帝国本土，一旦叛乱向西蔓延，整个帝国本土都将陷入动荡与恐慌，与之相比，远隔重洋的殖民地就不那么重要了。”
“所以帝国当局决定放弃多年来坚持的殖民扩张战略，由海外殖民地撤回一部分驻军，转而投入远东用于平息叛乱。”
**维尔将军顺着安东尼奥尼的思路说下去。
安东尼奥尼笑着点了下头。
“大体方案就是这样，不过有些细节值得玩味，比如说‘撤军’这件事。”
“殖民地的安全主要靠母国驻军维持，撤军就意味着放弃殖民地。”
“如果你是帝国主政者，现在不得不放弃一部分殖民地，那么你会选择放弃已经投入无数人力、金钱和物资，经营了上百年之久的米德嘉德和亚尔夫海姆殖民地，还是放弃刚开始圈占地盘，还没来得及正式投入建设的格拉贝伦殖民地？”
第273章：蝴蝶的翅膀（Ⅱ）
“这还用问，当然只能放弃格拉贝伦，及时止损。”
**维尔将军没好气地回答。
“说的就是啊！帝国当局被迫放弃在格拉贝伦的殖民计划，可想而知非常肉疼，在这种情况下，出于寻求补偿的心理，他们就更要把米德嘉德和亚尔夫海姆这两块苦心经营多年的殖民地紧紧攥在手里，舍不得撒手啦！”安东尼奥尼笑着说。
“那又怎样？”**维尔将军一脸不耐烦地反问。
“路易我亲爱的朋友，这就是政治啊！”
安东尼奥尼禁不住激动地站起身来。
“帝国当局正在考虑放弃的格拉贝伦地区，恰恰是咱们海蓝王国多年来一直渴望夺取的肥肉，若能促成帝国在格拉贝伦撤军，这块肥肉不就落在咱们嘴里了吗？”
“反之，如果帝国当局意识到格拉贝伦对我国无可取代的战略价值，硬撑着不肯撤军，帝国属格拉贝伦殖民地与帝国属亚尔夫海姆殖民地，恰好分别处于海蓝属穆斯贝尔海姆殖民地的南北两侧，好比一把铁钳，将我们可怜的穆斯贝尔海姆死死夹在当中！”
“等到帝国当局平定了远东叛乱，缓过劲来，南北两大殖民地一起发力，被夹在当中的穆斯贝尔海姆可就要遭殃啦！”
**维尔将军听得变了脸色。
“危险啊路易，亚尔夫海姆的处境，太危险了！”
安东尼奥尼激动地挥舞拳头。
“为了摆脱遭受南北夹击的命运，为了保住我们伟大的穆斯贝尔海姆殖民地，路易，身为海蓝王国的臣民，我们有义务促成帝国当局由格拉贝伦撤军，从而摆脱扼住喉咙的铁钳，哪怕为此付出一些代价也是值得的！”
“这代价就是无条件释放关押在尼塞西堡垒的帝国边防军战俘，放弃我们好不容易才打下来的地盘，撤回黄铜山口以南？”**维尔将军不甘心地嚷道：“我们付出了这么多，好不容易才赢得的胜利，岂不是白忙一场！”
“那又怎样？”安东尼奥尼冷冷反问，“小小一座尼塞西堡垒，与辽阔无边的格拉贝伦相比孰轻孰重，难道你心里没数？”
“这我当然知道……可我不甘心，难道可怜的约瑟夫就白死了！”**维尔将军愤恨地挥拳捶桌。
“路易，别忘了你哥哥是为了争取和平而死，而你正在亲手葬送约瑟夫渴望争取的和平！”
“你的一意孤行，不是为约瑟夫复仇，恰恰是在背叛约瑟夫的理想！”
“适可而止吧路易，约瑟夫的魂灵如果看到你这样子……该有多失望啊！”
安东尼奥尼眼中溢出泪光。
**维尔将军愕然望着好友，沉默许久，心有不甘地说：“至少我要绞死那个名叫乔治瓦萨的家伙，还有一个叫马格尼波瓦坦的大块头，他们直接为约瑟夫之死负责！”
“清醒一点吧，我可怜的朋友！”
安东尼奥尼愤然挥手，声色俱厉的发出警告。
“如果你真以为绞死两名战俘无关紧要，那就大错特错了！别忘了，十四年前那场因为一只耳朵引发的战争我们能够从历史中学到的最宝贵的教训，莫过于避免犯下同样的错误！”
**维尔将军仿佛遭到当头棒喝，脸色瞬息万变。
在安东尼奥尼毫不妥协的逼视下，他终于勉强点头，同意顾全大局，释放全部在押战俘。
……
路易**维尔与迭戈安东尼奥尼激烈争执的时候，躲在隔壁墙角窃听的乔安心中也掀起狂涛骇浪。
其实早在三个月前，他就在《莱顿邮报》上看到帝国远东行省发生动乱的消息，当时他没把这当回事。
毕竟远东行省与亚尔夫海姆殖民地相隔重洋，实在太过遥远，那里发生的纷争对他的生活毫无影响，况且以亚珊帝国的强大武力，镇压一个边远行省的动乱理应轻而易举。
这不仅是乔安个人的想法，事实上从帝国本土到海外殖民地，绝大多数国民都怀有相似的心态。
然而远东局势的后续发展却大大出乎人们的预料，乱相非但没有平息，反而愈演愈烈，迅速由经济层面的“抗税运动”升级为政治层面的“独立革命”。
更令乔安惊讶的是领导这场独立革命帝国官方定性为“叛乱”的鲁道夫寇拉斯和罗兰寇拉斯父子，在几乎所有人都不看好他们的情况下，率领一支民兵武装，多次以弱胜强，彻底打垮帝国当局派驻远东行省的正规骑士团，并于今年九月胜利进军远东行省首府“赎罪堡”，组建起新的政府，已经在事实上夺得了政权。
到了1620年10月1日，也就是尼塞西堡垒攻防战打响的那一天，远东寇拉斯政府举行了一场盛大的开国庆典，鲁道夫寇拉斯加冕为“鲁道夫一世”，并将远东行省首府“赎罪堡”更名为“寇拉斯堡”，定为新生的“寇拉斯王国”的首都。
至此，远东行省正式独立建国，神圣亚珊帝国维系千年的版图被撕裂，举国上下为之震惊。
乔安也曾为远东叛党独立建国一事感到惊讶，但是惊讶过后就算了，这种事自有亚珊圣城的皇帝陛下以及内阁群臣操心，与他这个生活在海外殖民地的小民毫不相干。
直到此刻，听到**维尔与安东尼奥尼的争论，乔安才意识到自己错了。
正如安东尼奥尼指出的那样，世间万事万物存在微妙的关联，远东一只“蝴蝶”扇动翅膀，竟然在大洋对岸的尼塞西堡垒掀起风暴，以至于彻底扭转被关押在堡垒中的全体战俘的命运！
理清了整件事的前因后果，乔安心头五味杂陈，不知该哭还是该笑。
自己绞尽脑汁出生入死谋求营救战俘，哪知人算不如天算，国际政治局势的突变，促使**维尔将军不得不接受来自海蓝政府高层的指示，即将主动释放战俘。
在这样微妙的局势下，自己和康蒂倘若继续执行原定的营救计划，很可能会好心办坏事，导致适得其反的结果。
当前自己所能做的最正确的事，就是什么都不做，静观其变。