第228章：暗杀
自兵团南下以来，这是遭遇的第一场硬仗。
乔安居高临下审视战场，交战双方的部队沿着曲折的河滩布阵对垒，战场全景如同棋盘清晰展现在他眼前。
瓦萨少校及其麾下300名重甲骑士已经下马步战，组成防御坚强的长枪方阵，挡住豺狼人大军浪潮般一**袭来的攻势。
阿萨猎骑分成两队，由长枪方阵两侧迂回突击，于疾驰之际张弓放箭，雨点般的箭矢当头落下，迫使豺狼人举盾格挡。
重骑兵方阵乘势向前推进，钢枪如林闪耀寒光，沿途来不及躲避的豺狼人相继被捅成蜂窝，鲜血染红河滩。
看到己方牢牢掌握着战场上的主动权，乔安久悬着的心终于落了地。
己方部队的兵力占据压倒性优势，哈里森上校的临阵指挥也无懈可击，按照当前的势头发展下去，这场战役必将以豺狼人的溃败告终。
如果阿尔法足够明智，就应该趁现在吹响撤退的号角，及早将她那些即将陷入“绞肉机”无情碾压的部下拯救出来，避免遭受全军覆灭的厄运。
战场上的局面，看起来大势已定，乔安转身飞回己方阵营。
飞行途中投下的阴影，引起阿萨猎骑警觉，纷纷张弓指向天空。
不过他们很快就认出是乔安变身的鹰人，脸上的敌意为笑容取代，向着头顶飞掠而过的黑影竖起大拇指，感谢乔安及时发回情报，使他们获悉豺狼人主力战团的行军路线，提前做好迎击准备。
战友们的鼓励，使乔安倍感欣慰。
自己冒死传回来的情报没有白费，也算是为己方部队奠定了胜利的基础。
哈里森上校的指挥部，安设在离交战地带约有半里远的一座山丘上。
老上校骑着他那匹高大的黑马，伫立在山冈上，透过望远镜观察下方战况。
瓦萨少校、格林少校和马格尼都在前线带队杀敌，埃德蒙哈里森毕竟上了年纪，不得不服老，坐镇后方指挥全局，更有利于发挥他的经验优势。
上校身旁跟随着四名青年骑士，都是瓦萨少校为他安排的侍卫。
瓦萨少校原本安排八名侍卫负责保障哈里森上校的人身安全，哈里森上校本人却对这一安排嗤之以鼻，声称自己不需要“保姆”，与其浪费人手围着他这个老头子转，还不如派往前线去杀敌。
瓦萨少校拗不过这位顽固的老上司，只得把侍卫的人数削减一半。
哈里森上校选择在山岗上建立指挥部，是因为这里视野足够开阔，与前线的距离也恰到好处，不必担心遭受敌军突袭。
山岗四面陡坡生长着低矮的灌木，马儿悠闲地咀嚼着嫩绿的草叶，战场上的喊杀声传到这里已经微弱的几不可闻。
然而就在这表面看来一派祥和的气氛里，哈里森上校忽然听见身后草地传来细微而急促的足音。
最初他以为是瓦萨少校派来汇报前线战况的传令兵，便收起望远镜，不经意的回头看了一眼。
奇怪的是身后空空荡荡一览无余，并没有他预想中的传令兵的身影。
哈里森上校愣了一下，低头望向脚步声传来的草丛。
嫩绿的草叶随风款款摇曳，乍看起来一切如常。
然而时隔不久，就有两个足印先后浮现出来，压得嫩草微微下陷，仿佛有一双看不见的脚正由草地上走过。
眼前所见的诡异情景，使哈里森上校兴起警觉，意识到一个隐身人正在靠近自己图谋不轨。
他顾不得呼唤侍卫，双手分别抓向剑柄以及挂在马鞍一侧的盾牌。
就在这时，灌木丛中传来陌生女人的冷笑，紧接着响起的是钢铁碰撞的铿锵声响。
哈里森下意识望向异常动静传来的地方，隐约可见一个模糊的人形轮廓正凭空浮现出来。
与此同时，三颗布满利刺的大铁球拖着哗哗作响的锁链破空飞来，每一颗铁锤都笼罩着浓郁的血色光辉！
看到这邪气凛然的刺眼红光，哈里森上校立刻认出刺客在挥动链锤的同时，发动了一门名为“破善斩”的超自然武技，任何心中尚存善念的人被这招击中，都会额外受到邪恶魔力的杀伤。
“卑鄙的恶棍！”
哈里森上校咒骂着匆忙举盾挡开一颗飞锤，右手长剑挑开另一颗飞锤。
然而第三颗飞锤，他无论如何也躲不开，被沉重的铁锤当胸击中，当场喷出一大口鲜血，仰头从马背上栽下来。
相比飞锤本身的杀伤力，其蕴含的邪恶魔力对哈里森上校造成的威胁更大。
这位身经百战的老兵，落马过后还试图强撑着站起来，却被突然袭遍全身的强烈麻痹感打断了动作，像一株被砍倒的老树，颓然瘫倒在地，浑身僵硬，动弹不得。
“呵呵呵呵……”
对面灌木丛中，再次响起女人的冷笑。
暗杀者褪去隐形，赫然是一位身着金色锁甲的雌性豺狼人。
哈里森上校瞪大眼睛，目光触及她手中那柄闪耀暗红光辉的三头链锤，立刻意识到这个母豺狼人就是乔安之前在“风讯术”中提到的“阿尔法”。
当初他得知统治六大豺狼人战团的“阿尔法”竟然是一个女人的时候，还有些半信半疑，更没想到这个女人竟如此卑鄙。
身为豺狼人女王，她不在自己的阵地上指挥部队作战，反而隐形潜入敌军后方，亲自出手暗杀对方的指挥官。
哈里森上校打了一辈子仗，从来没在战场上遭遇过如此阴险的对手，不禁为自己的疏忽大意深感悔恨。
那四名奉命保护哈里森上校的青年骑士，也都欠缺应对突发变故的经验，更没想到敌方会派出杀手隐身潜行前来行刺，直到哈里森上校遇袭落马才由惊愕中回过神来，匆忙围住倒地不起的老上校，亮剑阻止女刺客靠近。
阿尔法嗤笑着抖了抖手腕，混沌链锤仿佛具有生命的三头怪蟒，拖着锁链砸向侍卫，迫使他们举盾格挡。
链锤裹挟而来的冲击力无可阻挡，将站在前排的两名持盾侍卫撞得仰面跌倒，手中钢盾四分五裂。
阿尔法右手挥舞混沌链锤，腾出左手摸了摸挂在腰畔的储物袋，掌中凭空出现一柄精钢锻造的标枪。
自然神力透过她的指尖注入标枪，转化为无数条嘶嘶作响、宛如银蛇狂舞的电弧。
“老家伙，永别了！”
第229章：牺牲
“老家伙，永别了！”
豺狼人女王阿尔法，狞笑着掷出加持3环神术“闪电轰击”的标枪。
一道炫目的闪光划过天空，贯穿哈里森上校胸膛，深深钉入草地，随之迸射出来的电弧密密麻麻覆盖周边十尺空间，将那四名侍卫一并吞没。
电流透过钢铁铸造的甲胄传遍全身，迸发出一连串噼啪作响的火花，瞬间便把四名体格健硕的青年骑士全都电得昏死过去。
阿尔法嘿嘿冷笑，甩了甩手中的混沌链锤，扭着窈窕的腰肢走向自己的猎物。
空中袭来的凛冽气流，使她愕然止步，抬头一望，狰狞的脸庞不由微微抽搐。
“哟嚯～我可爱的小鸟儿，原来你还没死啊！”
豺狼人女王阴冷的目光，紧盯正在她头顶盘旋的鹰人，抬起左手抚摸颈部那枚金色项圈，似乎触发了镌刻在项圈上的魔法徽记，身影渐变模糊，短短三秒过后就彻底融入空气，消失的无影无踪。
锐利的鹰眸紧盯山岗，乔安无法确切判断遁入“隐形”状态的阿尔法具体藏在何处，但他知道阿尔法肯定还没走远，对他而言这就够了，收拢双翼朝山岗俯冲下去。
“tinwé！”
乔安于极速俯冲的同时完成施法准备，挥手撒出一把云母粉末。
魔力融合云母粉尘化作一片闪光的云团，将山岗顶部完全笼罩起来。
原本看似空无一物的灌木丛中，突然传来女人痛苦的尖叫。
一个浑身附着发光尘埃的模糊身影由树丛中浮现出来，双手遮面脚步踉跄。
猝不及防遭受“闪光尘”袭击，阿尔法双眼红肿泪流不止，疼得几乎无法睁开。
就在她匆忙擦拭眼睛的时候，身后传来一声轰鸣，脚下地面剧烈摇晃，突如其来的震波险些将她掀翻。
豺狼人女王的脸上终于露出惊骇，强忍着刺痛，竭力睁大眼睛回头望去，泪水模糊的视野中，赫然出现一尊半人半树的庞大怪物。
树根扭结的巨足，陷进松软的草地，双脚四周裂开无数道放射状沟壑，凌空坠落引发的余震还在一**向外扩散，激起沙石尘埃腾空弥散。
阿尔法脸上交替闪现惊诧与困惑，一时间想不通这尊杀气腾腾的树人究竟是打哪儿冒出来的？
刚才接连发生的一系列事件，迅速在她脑海中闪过。
先是看到一只鹰人由空中俯冲下来，接着自己就被那鹰人施放的“闪光尘”刺伤眼睛，被迫脱离隐形状态，而就在一眨眼的工夫，鹰人凭空消失，取而代之凌空坠落下来的却是一尊前所未见的树人。
阿尔法擦擦被泪水模糊的眼睛，上下打量对面那尊与鹰人相比形象反差强烈的树人，虽说有些不可思议，但是她只能想到这样一种可能：
“你是……刚才那只小鸟变出来的？”
乔安默不作声，视线由哈里森上校被标枪洞穿的胸膛，转移至豺狼人女王狰狞的脸上，蓦地挥出巨掌代替答复。
树人巨掌掀起的狂风迎面袭来，阿尔法脸色大变，不加思索向后折身，柔韧的腰肢弯成弓形，惊险闪过巨掌挥击。
然而伴随树人巨掌破空扫荡过来的众多藤条却没那么容易闪避，如同无数条皮鞭呼啸着抽打在她身上。
豺狼人女王像是被暴怒的小主人一巴掌抽飞的玩具娃娃，横飞出去撞断一片灌木，顺着陡峭的山坡翻滚着跌落下去，最后重重撞在巨大的岩石上停了下来。
这一下着实摔得不轻，阿尔法右手撑住岩石，左手捂着撞破的额头，挣扎着站了起来，额头创口涌出的鲜血染红她的脸庞，倍显狰狞恐怖。
浑身传来的剧痛使她几乎昏过去，咬紧牙关勉强保持清醒，抬头望向山顶，远远看见那可怕的树人正迈开大步追过来。
在她身后，还有密集的马蹄声由远及近，是驻守在山岗下的阿萨猎骑发觉山顶指挥部受到袭击，正纷纷催马赶来支援。
如果敌人只有一个树人，阿尔法还有信心与对方干一架，然而身后围拢过来的阿萨骑兵却使她不得不按捺满腔恨意，相比向那树人寻仇，还是保命更重要。
“该死的怪物，今天先放你一马，这笔账老娘记住了，总有一天我要连本带利讨回来！”
阿尔法低声咒骂着启动魔法项圈，身体迅速淡化，直至完全消失在空气中。
豺狼人女王最后又向树人投去饱含怨毒的一，俯身潜入树丛，在“隐形术”的保护下迅速逃回自军阵地。
乔安看到阿尔法再次隐形，自己所在的位置离她太远，既来不及追赶也无暇施展“闪光尘”破除隐形，只得放弃追杀，转身返回山顶。
“伊尔明苏尔之枝”魔力耗尽，乔安由树人变回人类形态，快步跑到哈里森上校跟前。
这位可敬的老人静静躺在血泊中，双手紧抓住洞穿胸膛的钢枪，怒目圆睁的脸庞已然失去血色。
乔安伸出颤抖的手指，摸了摸老人的脉搏，心中最后一丝希望随即破灭。
勉强克制住流泪的冲动，乔安抚平老人的眼帘，默默祝愿他的灵魂在另一个世界获得安息。
乔安跪坐在哈里森上校的尸体旁，既痛恨卑鄙阴险的豺狼人女王，又为自己未能及时赶回来保护哈里森上校深深自责。
眼前发生的一切仿佛一场噩梦，使他不由回想起当初德林镇外那场战争，丹尼尔上尉牺牲的情景历历在目，如今回想起来仍令他深感心痛。
此刻在他的脑海中，年轻的上尉与年迈的上校，两条被鲜血染红的身影仿佛重合为一，给他带来双倍的悲痛。
乔安呆坐许久，耳畔传来嘹亮的号声。
他听出这是欢庆胜利的号角，起身望向山下战场。
豺狼人战团正在撤退，暮色笼罩的河滩上倒伏着上百具尸体。
这场狭路相逢的遭遇战终于落下帷幕，亚尔夫海姆兵团赢得自南下以来最为辉煌的一场胜利，却也为之付出了惨重的代价。
战斗结束后，乔治瓦萨、纳撒尼尔格林和马格尼波瓦坦第一时间来到指挥部向哈里森上校报告前线的喜讯，然而等待他们的却是神情抑郁的乔安，以及一具冰冷的尸体。
三人脸上的笑容顿时凝固，继之以震惊与悲痛。
第230章：送信
乔安向瓦萨等人讲述了哈里森上校遇刺的始末，三人听后久久无语。
兵团最高指挥官遇刺牺牲的消息如同惊雷在他们头顶炸裂，一时间震惊得不知该如何是好。
“哈里森上校的牺牲，对我们的兵团是一个沉重的打击，然而我们肩负的使命尚未完成，不能因悲伤而停下前进的脚步，现在我们唯一能做的只有继承哈里森上校的遗志，继续向黄铜山口进军！”
或许是因为出生在民风剽悍、看淡生死的阿萨部落，马格尼波瓦坦率先恢复镇定，以铿锵有力的语调鼓励战友振作起来。
“乔治，你是哈里森上校的副手，在这支兵团里没有谁比你更具威信，哈里森上校牺牲的消息一旦传扬出去，恐怕会对官兵的士气造成沉重打击！”
格林少校神情严峻，一字一句郑重提醒瓦萨少校当前最紧要的事。
“乔治，为免动摇军心，你必须尽快接过哈里森上校的旗帜，带领我们继续前进！”
乔治瓦萨低垂着头，静静倾听两位老友的鼓励，长时间的沉默过后，终于沉重的点了下头。
当天傍晚，哈里森上校牺牲的消息被公布出来，刚刚取得一场大胜的官兵全都为之错愕，欢庆的气氛立刻被悲愤的阴云所取代。
瓦萨少校匆匆写就一封关于前线变故的亲笔信，过后找到乔安，请他变成鹰人，连夜飞回莱顿港送信，向总督阁下通报哈里森上校阵亡这一噩耗，顺带请示南下兵团的人事安排。
军情紧急不容片刻耽搁，乔安收好瓦萨少校的亲笔信，当即变成鹰人腾空飞起。
此时夜幕已经降临，时间差不多是傍晚七点钟。
乔安由德林河谷南部启程，期间为维持鹰人形态耗尽所有“席德法力”，飞行了整整两个钟头，莱顿港万家灯火的繁华夜景终于出现在他的视野尽头。
为了节省时间，乔安径直飞到城市上空，在夜色的掩护下悄然降落在总督府附近一条僻静小巷中。
乔安收敛羽翼，双脚刚着地身后便传来惊呼声。
他皱了皱眉，回头望去，一对衣衫不整的男女正相互搂抱着蜷缩在墙角，呆呆望着他，满脸惊骇。
对面那个女人浓妆艳抹，裙子被卷到腰部，露出白花花的大腿。与她抱作一团的男人也褪下了裤子，一双毛腿直打哆嗦，被突然从天而降、半人半鹰的怪物吓得几乎站立不稳。
眼前的情景，使乔安意识到自己的突然到来惊扰了一对偷情的野鸳鸯，当然，也可能是一对刚谈好价钱还没来得及办事的妓女和嫖客。
他怀着歉意，挥手释放“睡眠术”，使这对受惊的男女停止尖叫，安静地小睡片刻，免得引来更多路人围观。
乔安在重归寂静的小巷里解除变身，恢复原本的形象，匆匆离开小巷，走向总督宅邸。
到了大门前，两名站岗的卫兵抬手拦住他，警惕地问他是什么人，为何擅闯总督府邸。
乔安对此早有准备，先表明自己的身份，而后出示瓦萨少校借给他用于证明信使身份的一枚玺戒。
卫兵查看玺戒过后脸色变得分外凝重，先向乔安鞠了一躬，请他在门外等候，随即匆匆回去汇报。
乔安在门外等了大约十分钟，卫兵带着一位头发花白的管家回来。
“维达先生，爵爷吩咐我带您去客厅喝杯茶，他稍后就来。”
老管家打量乔安两眼，似乎对他风尘仆仆的模样颇为好奇。
“请容我多问一句，乔安维达先生，您是今天晚上才进城的吗？”
乔安点了下头，这没什么好隐瞒的。
“那么您来这里之前，可曾去拜访过盖茨先生？”管家不动声色的问。
“瓦萨少校吩咐我第一时间把他的亲笔信送交总督阁下手中……我还没来得及去向将军阁下汇报。”乔安如实回答。
“辛苦你了，维达先生。”老管家和气地笑笑，“您先到客厅休息，盖茨将军那边就不必麻烦您亲自跑一趟了，爵爷已经派人去请将军阁下过来商谈前线军情。”
乔安隐约感觉到老管家话里有话，可他实在不懂社交场上那些勾心斗角的套路，不明白对方的潜台词所指何意，只得懵懂的点点头，跟着他走进客厅。
这一路飞过来，乔安着实累得够呛，喉咙像着火似的燥热难耐，接过管家递来的茶水就一口气全都灌进肚里，顿觉干渴全消，通体舒爽。
管家微笑着又给他斟茶。乔安忽然觉得有点不好意思，红着脸道了声谢，捧起茶杯小口啜饮。
乔安在客厅里等候了半个钟头，门外终于传来脚步声，身材微胖风度翩翩的约翰诺福克总督与身着军装瘦削冷峻的爱德华盖茨将军，相继走了进来。
乔安连忙从沙发上弹起来，向两位大人物鞠躬敬礼，介绍过自己的身份，就把瓦萨少校的亲笔信呈交诺福克总督。
总督阁下看过这封信，脸上露出悲戚的神态，轻轻叹了口气，转身将信递给盖茨将军。
盖茨将军迅速看了一遍来信，眉头紧锁，一言不发，脸色阴沉得仿佛要结冰。
乔安在一边悄悄观察两人的神态，心情不由紧张起来。
诺福克总督在客厅中负手踱步，来回踱了两圈才打破沉默，向乔安打听埃德蒙哈里森上校遇刺牺牲的始末。
乔安把自己亲眼所见的一切原原本本讲述了一遍，期间难免有结结巴巴辞难达意的状况，然而他已经尽力了。
诺福克总督耐心听他说完，转身给盖茨将军使了个眼色。
盖茨将军会意地点了点头，跟随总督走进隔壁房间，顺手关上房门。
乔安被孤零零地丢在客厅里，站也不是坐也不是。
隔壁传来总督与将军的交谈声，总督阁下倒还沉得住气，盖茨将军的嗓门明显更大，似乎按捺不住火气。
乔安听不清两人究竟为何而争执，但是不难猜测出与前线的变故密切相关。
既然两位大人物去隔壁单独谈话，明摆着不想让他这个小人物旁听，乔安现在唯一能做的就是耐心等待。
第231章：短讯术
总督与将军的争执持续了许久，最后似乎终于达成某种协议。
诺福克爵士推开房门，回到客厅，盖茨将军也紧跟着走进来。
“维达先生，我听管家说您是从前线连夜飞回来的，这是真的吗？”
诺福克总督和颜悦色地问乔安。
“的确如此，尊敬的爵爷，这只需要借助一个小小的变身法术……”
“那么您今天还有足够的法术用于飞行吗？”
“这……”
乔安其实还有足够的神话能量用于施展“变身术”，但是转念一想，一个正常的3级法师，绝不可能拥有如此之多的法术位，便有些心虚地摇了摇头。
诺福克总督对此并不意外。
盖茨将军则不悦地横了乔安一眼，仿佛在责备他的无能。
“维达先生，我知道你已经很累了，但是前线军情紧急，不得不再辛苦你一趟，连夜把这封回信送到前线，务必要亲手交给乔治瓦萨中校。”
乔安接过诺福克爵士递来的回信，忍不住低声嘀咕：
“瓦萨中校？搞没搞错啊……”
“信里夹带了一份我和盖茨将军刚刚联名签署的委任状，授予乔治瓦萨中校军衔，委任他接替不幸牺牲的埃德蒙哈里森上校担任南下兵团指挥官，继续执行原定作战任务。”
诺福克爵士微笑着解释道。
“阁下，这些事没必要对信使交代，他的使命只是送信而已，又不是传达您的口谕。”
盖茨将军对总督向乔安透露回信内容的做法颇不以为然。
乔安当然知道，以自己的身份的确没资格打听总督与前线指挥官的通信内容，但是总督阁下并没有因此责怪他，反而满足了他的好奇心，使他深感受宠若惊。
盖茨将军的态度却与总督阁下截然相反，使他深感困惑，不明白将军阁下为何对自己这样一个小人物疾言厉色。
是因为自己没有第一时间像他这位军事主官而是向总督阁下汇报前线的变故，还是他对任命乔治瓦萨接替哈里森上校担任指挥官的决定并不满意，以致迁怒于自己这个信使？
纷乱的念头在乔安脑海中交织，使他感到不知所措。
诺福克爵士笑着拍了拍他的肩膀，及时化解他的尴尬处境。
“维达先生，拿着这张我签名的字条去军需处，领取飞回前线所需的‘变身术’卷轴，此外，记得领取两张‘短讯术’卷轴，往后前线若有紧急消息向我汇报，可以通过‘短讯术’发送，就不必辛苦你大老远的飞来飞去了。”
得知可以领取法术卷轴，乔安顿时精神一振，向总督阁下鞠躬告辞，收起他的回信和手谕匆匆离去。
乔安先跑到军需处，向值夜班的军官出示总督手谕，顺利领取3张“变身术”卷轴外加2张“短讯术”卷轴。
“变身术”卷轴没什么可说的，乔安更看重的是那两张“短讯术”卷轴。
3环“短讯术”是0环“传讯术”和2环“风讯术”的全方位强化版，功能依旧是传递一段信息，但是传输距离与“传讯术”或者“风讯术”相比，简直判若云泥。
“传讯术”的最大通信距离不过数百尺，“风讯术”好一点，通信极限距离可达20里。
“短讯术”可就厉害了，通讯距离无穷大，甚至还能跨越位面壁垒、向身处另一个位面的对象发信！
拿到“短讯术”卷轴，乔安首先想到的就是把这个非常实用的3环法术抄录到自己的法术书上。
这一夜来回飞奔，也算是没有白辛苦。
乔安花了半个钟头抄录卷轴，过后施法变成“鹰人”飞上夜空。
凭借一双锐利的鹰眸，借着月光照亮一路南飞，于8月31日凌晨三点返回军营，将诺福克总督的亲笔信连同委任状，交给熬夜等他归来的乔治瓦萨。
第二天上午，乔治瓦萨召集全体官兵开会，当众宣读总督阁下的回信以及委任状。
“瓦萨少校”就此升职为“瓦萨中校”，接替阵亡的哈里森上校担任兵团司令，率领部队继续执行驱逐豺狼人匪徒的使命。
乔治瓦萨多年来一直担任骑士团长，与阿萨族佣兵相处的也很融洽，由他接替哈里森上校的职务可谓众望所归。
这一人事安排，成功化解了哈里森上校遇刺事件给南下兵团带来的危机，军营中人心浮动的迹象随之平息下来。
尽管表面看来一切都重回正轨，乔安却觉察到部队中的气氛与从前相比发生了微妙的转变。
哈里森上校的牺牲，给包括他本人在内的全体青年军人造成了强烈的精神冲击，使他们这些初出茅庐的新兵意识到真实的战争远比自己的想象更残酷。
就连军队的最高指挥官都有可能倒在敌人的屠刀下，谁又敢说自己绝对能够活到战争结束的那一天？
战场上生死无常的残酷现实，再加上对哈里森上校以及其他阵亡战友的悼念，兵团中的年轻人都感受到巨大的精神压力，迫切需要一个发泄渠道，否则长此以往非得把人逼疯不可。
……
一六二零年八月下旬，发生在德林河谷的三次交锋都以豺狼人一方惨败收场。
豺狼人一族入侵亚尔夫海姆地区的六大战团，已被歼灭其二，就连豺狼人女王阿尔法的嫡系战团也吃了败仗，其余三支豺狼人战团闻讯深受震动，唯恐遭遇南下剿匪的亚尔夫海姆兵团，相继放弃北上劫掠的打算。
乔治瓦萨接任亚尔夫海姆兵团指挥官的第二天，便率领部队继续向南挺进。
南下行军沿途，多次发现豺狼人的踪迹，然而对方也已经意识到这支人类兵团的强大，不敢与之对抗，纷纷避其锋芒，转而追随阿尔法的嫡系战团朝南方撤退。
从八月三十一日到九月六日，在这整整一周里，瓦萨兵团追踪豺狼人的足迹一路南下，没有遭遇任何威胁。
直到九月七日上午，当连绵起伏的黄铜山脉已然出现在人们目光可及的地平线尽头，南下作战的官兵们终于为心头积蓄已久的怒火找到一个发泄目标。
第232章：古怪的海蓝人
九月七日上午十点过五分，乔治瓦萨中校收到前方阿萨斥候传来的消息。
西南方向大约六里远处，密林间发现一支形迹可疑的队伍，共有二十余骑，全都携带武器，半数身着便服，其余的骑士则穿戴海蓝殖民兵团制式盔甲。
种种迹象表明，对方很可能是一支隶属于穆斯贝尔海姆边防军、肩负着越境侦察使命的斥候小队。
接下来的问题在于，要如何处置这群胆大包天的海蓝人？
事实上，这个问题远比表面看起来更复杂，涉及到牵一发而动全身的地缘政治博弈。
众所周知，亚珊帝国属亚尔夫海姆殖民地与海蓝王国属穆斯贝尔海姆殖民地之间，隔着一道东西走向、平均海拔超过3000码的黄铜山脉。
由于山势连绵陡峭且遍布丛林，多有猛兽乃至魔物出没，黄铜山区自古以来就被居住在南北两地的土著居民视为极度危险的禁区。
迁移到亚尔夫海姆和穆斯贝尔海姆的旧大陆殖民者，多年来不断拓荒开垦，分别由南北两个方向逼近黄铜山脉。
而当殖民扩张的脚步抵达黄铜山麓，就被迫停了下来，双方都不敢冒着巨大的风险翻越崇山峻岭，故而黄铜山脉好比一道屏障，将南北两大殖民地分隔开来，形成天然的边界线。
随着新大陆的外来移民日益增多，黄铜山脉两侧的土地也相继获得开垦，先建立起殖民据点，随着时间的推移，渐渐发展成村庄乃至城镇。
有人的地方就有贸易，亚尔夫海姆出产的谷物、烈酒、呢绒、棉布和烟草，在黄铜山以南的广大地区很受欢迎，能够卖出比当地高出两倍的价格；反之，穆斯贝尔海姆地区盛产的宝石、贵金属、香料、咖啡和可可豆，同样是亚尔夫海姆市场上的抢手货。
在利益的驱动下，两地商人自然而然产生相互贸易的旺盛需求，而横亘在南北两大殖民地之间的黄铜山脉，就成了阻断贸易交流的一大障碍，两地商旅都迫切需要一条突破这道天堑的渠道。
经过一番深入考察，探险家们惊喜的发现，黄铜山脉中部的密林间，隐藏着一道宽阔的隘口，稍加清理就能开拓出一条可供四辆马车并排通行的宽阔大道，由此打通纵贯南北的商路。
如果把东西走向的黄铜山脉比作一排齐整密实的牙齿，那么探险家发现的这道隘口，就好比牙床上唯一的豁口，故而形象地将之命名为“断齿谷”，也就是后来人们俗称的“黄铜山口”。
“断齿谷”作为出入亚尔夫海姆与穆斯贝尔海姆的唯一门户，不仅具有无可取代的商业价值，同时也是一处极具战略价值的军事重地。
早在上世纪初，亚珊帝国与海蓝王国执政当局就都意识到了断齿谷的重要性，派遣殖民地驻军在隘口两侧建立起边防据点，都试图控制这条交通要道。
双方殖民当局存在尖锐的利益冲突，久而久之难免滋生敌对情绪，大大小小的军事摩擦时有发生。
到了本世纪初，双方长期积累的矛盾终于激化，为争夺这条贸易要道的主导权爆发了一场局部战争，也就是后来广为亚尔夫海姆居民传颂的“耳朵战争”。
这场战争，实际上以双方平手告终。
海蓝入侵者被卡斯蒂斯爵士率部逐回山口以南，但是亚尔夫海姆驻军也没有足够的兵力乘胜追击，杀出山口，更不要提征服黄铜山口以南的广大土地。
两大殖民地的母国，都不想为了这条远在新大陆的贸易商道继续流血，便签订了一纸协议，暂时搁置边境争议，双方共享贸易收益。
一晃眼14年过去，亚尔夫海姆与穆斯贝尔海姆的边境争议至今仍未解决。
双方也曾多次举行总督级别的会晤，试图进行边境划界谈判，然而最终都无法达成共识。
黄铜山口边境划界这个历史遗留问题，存续至今，双方只是在口头上达成妥协，暂且约定以断齿谷为界，未经提前沟通，双方边防军都不得进入断齿谷周边五十里内活动。
由于上述约定缺乏书面约束，承认与否全凭双方自由量裁，难免就会出现“公说公有理婆说婆有理”的争端。
比如此刻，海蓝军人出现在争议地区，他们或许认为是在自己的国土上行军，亚尔夫海姆军方无权干涉。
而从瓦萨中校及其麾下官兵的立场出发，必须认定对方的行径属于非法越境，否则就等于承认山口附近的争议地区是海蓝人的合法领土。
从这一立场出发，瓦萨中校不得不对海蓝军方的挑衅行为予以坚决回击。
考虑到敌方所在的地区林木丛生，不利于重骑兵突击，便把对付这支海蓝侦察兵的任务交给更擅长林地作战的阿萨猎骑，由马格尼亲自出马，率领五十名阿萨族好手，在林荫的掩护下，悄然靠近敌军并加以围歼。
马格尼拍着胸膛保证完成任务，不过出于保险起见，他还向瓦萨中校提出一个请求。
“可不可以把乔安借我用一下？有他负责空中侦察和法术支援，那群海蓝恶棍一个也别想逃！”
“我没意见，不过你得征求一下乔安本人的意见。”
乔安当然不会拒绝马格尼的请求，当即变身为鹰人腾空而起，循着斥候指明的方向飞出不到十分钟，就在林间空地看到一群正围着篝火进餐的人类身影。
乔安先给自己加持了“隐形术”，收敛双翼悄然降落在林间空地附近的一株大树上，俯身透过枝叶窥视，确认围在篝火旁的那群人，就是斥候发现的那支海蓝骑兵。
入侵者总共24人，半数身着海蓝军装，还有一些人披着斗篷，从举止气度来看不像军人，倒像是文职官员。
更让乔安感到诧异的，是这群人大白天就在林中生火，似乎一点都不担心火光和烟尘暴露他们的行迹。
周围的树上也没有安插岗哨，实在不像训练有素的专业斥候。
海蓝部队的军纪，都是这么松散吗？
乔安暗自生疑。
目光无意间扫过下方人群，他惊讶地发现，这伙人里……居然还特么有个厨子，正在一只被篝火烤热的平底锅里煎烤小牛排！
黄油、胡椒、迷迭香和烤肉的气息，混成诱人的香气在林间弥漫。
暗中观察的乔安，被这香喷喷的味道馋得禁不住猛吞口水。
第233章：屠杀
乔安小心地拨开树枝，低头仔细一看，火堆上还吊着一只大铁桶，半桶水已经烧得滚开。
一个海蓝军人，用匕首划开一个密封的很好的油纸包，将满满一大包根根两寸来长、约有小拇指粗、酷似螺栓的白色物体，全都倒进桶中炖煮。
接着拧开两大瓶玻璃罐头，将满罐的番茄酱和肉酱一股脑倒进桶里，扑鼻的香气随之逸散出来。
乔安揉了揉鼻子，渐渐醒悟这些人正在煮面条。他当然知道佐以番茄肉酱的面条是一道最具海蓝风味的美食，在某种程度上，甚至可以代表这个国家的文化与民族特色。
然而他怎么也想不通，这群海蓝军人，竟然在越境侦察期间还顾得上花费心思烹饪美食。
难道他们真把黄铜山口当成了自家花园，把越境侦查当成郊外野炊？
这也太不把亚尔夫海姆边防军当回事了！
身为亚尔夫海姆兵团的一员，乔安感觉自己受到了侮辱，吞着口水恶狠狠地在心里骂道：
“一群无耻的混蛋！非法越境也就算了，居然还敢在我们的地盘上煮面条，不可饶恕！”
乔安越想越生气，悄然施法向马格尼发出信号。
此时，马格尼率领的阿萨猎骑已经迫近树林。
为免惊动林中敌军，猎骑兵全都下马步行，蹑手蹑脚地靠近海蓝人扎营的林间空地，透过茂密的枝叶，暗中窥视那群正围着篝火享用午餐的猎物。
马格尼收到乔安以“风讯术”发来的信号，唇角勾起一抹残忍的弧度，抬手示意手下做好作战准备。
四周的阿萨族人都是林地作战经验丰富的老手，相继掀起斗篷，悄悄摘下提前装好箭矢的弩弓，瞄准那些背对自己、毫无防备的海蓝人，静静等候发起攻击的信号。
大约过了两分钟，林间空地上方传来吟咏咒文的声音。
那群海蓝人也听见动静，立刻警觉起来，纷纷丢下餐盘刀叉，按住剑柄抬头望向吟唱声传来的方向。
与此同时，半空中突然爆发一团闪光云团，强烈的光辉几乎瞬间闪瞎所有海蓝人的眼睛。
林中惊呼声迭起，鸟雀振翅飞逃，在树林上空汇聚成一团盘旋的乌云。
“放箭！”
乔安施放“闪光尘”的下一瞬，马格尼也发出一道杀气腾腾的指令。
五十名阿萨猎手同时扣下弩机，弩箭如同暴风雨席卷林间空地，将那群被闪瞎眼睛、掩面呻吟的海蓝人一一射倒。
鲜血染遍林间空地，原本的野餐气氛荡然无存，取而代之的是杀戮的乐章。
一轮突袭过后，海蓝人的尸体横七竖八地躺在依旧熊熊燃烧的篝火四周，绝大多数根本来不及抵抗便被射杀。
混乱的战场上，只剩两名海蓝士兵举盾格挡尖啸飞来的弩箭，护着一个身着便服的男人，退往战马聚集的地方。
一名海蓝士兵挥剑砍断栓马的缰绳，他的同伴，则试图把那贵族模样的男人推上马背。
马格尼大吼一声，开启“狂暴”，扛起战斧“巨人屠杀者”径直冲了上去。
先是一斧将那举盾的士兵砍倒，随即高高举起战斧，朝战马背上横扫过去！
“住手！我不是你们的敌人──”
马背上的男人，高举双手，表明自己没有武器，还试图劝阻马格尼停手。
然而素有“疯子”之名的马格尼波瓦坦，此时已经杀红了眼，在狂暴状态下，更不可能有耐心听敌人嗦。
不由分说，一斧头将那男人自马背上扫下来，随即上前一步，高举战斧劈向对方胸膛。
伴随“噗”的一声血肉撕裂的闷响，那人伸向马格尼的手掌被鲜血染红，颓然垂落下去。
最后一个海蓝士兵，看到自己奉命保护的大人物已经被杀，匆忙翻身跳上原本给那男人预备的战马，落荒而逃。
乔安化身的鹰人，悬浮在林间空地上方，本想追杀那个骑马逃走的海蓝人，然而回想刚才的战斗，心里总觉得有点不对劲……
为了搞清楚这种不舒服的感觉究竟因何而生，他把追击海蓝逃兵的使命让给阿萨猎骑，降落下去，变回人形，走近那个直到临死前还试图与马格尼交流的海蓝贵族。
尸体仰躺在血泊中，最后一刻凝固在他脸上的神态，看起来更像焦急而非恐惧。
这一细节加深了乔安的不安，便蹲下身去搜查这具尸体，上上下下摸了一遍。
他找到一只皮革腰包，里面有一些海蓝铸币，然后是一只白金烟草盒，一支精美的海泡石烟斗，还有一封信。
乔安拿起信，扫了一眼。
信封上，赫然写有“呈请约翰诺福克爵士亲启”的字样，落款人是“阿方索安东尼奥尼伯爵”。
约翰诺福克爵士，是亚珊帝国属亚尔夫海姆殖民地的现任总督，阿方索安东尼奥尼伯爵，则是海蓝王国属穆斯贝尔海姆殖民地的现任总督。
这封信若非出自伪造，便是两位总督之间的往来公函。
那么可想而知，持有这封公函的人，多半是安东尼奥尼伯爵身边的亲信……
乔安的视线，由信封转回那具躺在血泊中的尸体上。
对方临终前焦虑无奈的表情，永远凝固在脸上，仿佛急于诉说真相，然而他已经没有机会开口了……
乔安心头不祥的预感，愈发强烈，以至于感到呼吸艰难。
他扯开领口纽扣，深深喘了几口气，好使自己冷静下来。
定了定神，乔安正要拆开手中的信封，眼角无意间瞥见一抹金光，连忙转头望过去，视线立刻被死者左手食指上佩戴的那枚金色戒指吸引。
乔安凑近观察，发现这枚戒指的戒面很特别，像一枚厚厚的硬币，边缘还有一圈红色痕迹。
最初，他以为那是血污，然而仔细看过后，才确认是一抹印泥。
乔安还发现，戒面分为上下两层，当中有一条细缝，应该可以打开。
戒指本身没有魔法灵光，但是他无法保证内部没有安设精巧的机械陷阱，比如打开刹那突然弹出毒针之类。
出于安全起见，乔安先退到一棵大树背后，而后施展“法师之手”，遥控魔力手掌轻触尸体手上那枚金戒指，先尝试抠开戒面上层，发觉抠不动，便又尝试旋转，这次倒是顺利地拧开了。
第234章：**维尔爵士
结果证明乔安是虚惊一场。
那枚戒指并没有设置什么危险的陷阱，拧开戒面上层的盖子，露出一幅精雕细刻的图案。
图案轮廓看起来像一枚小小的盾牌，盾上镂刻着一朵蔷薇花，雕工精美的纹理间残留着红色的印泥。
乔安看出这是一枚时常用于加盖文书的“玺戒”，戒面上的精美徽记分明是一种贵族纹章。
可惜他对纹章学所知不多，一时想不起“盾”与“蔷薇”的组合是哪位贵族的纹章，但是有一点确信无疑佩戴这枚戒指的男人必定是一位贵族老爷。
然而他已经成为一具冰冷的尸体，无法开口解答乔安的疑惑。
乔安遥控“法师之手”摘下那枚玺戒，揣进口袋，现在只剩最后一条线索，就是自己手中的那封信。
他犹豫了一下，终究还是遏制不住好奇，小心地撕开信封，取出一页信纸，迅速浏览了一遍，脸色变得有些难看。
信中的内容，证实了他的预感。
这是一封穆斯贝尔海姆总督阿方索安东尼奥尼伯爵，给亚尔夫海姆总督约翰诺福克爵士的回信。
安东尼奥尼伯爵在信中明确表态，接受诺福克爵士的倡议，以和平磋商而非军事对抗，解决关于边境划界这一历史遗留问题。
两位总督还在信中达成共识，认为有必要举行一场正式的划界谈判，以期彻底结束围绕黄铜山口的边境争端。
为了表达诚意，安东尼奥尼伯爵特地组建了一个使节团，负责将他的回信送到莱顿港的诺福克爵士手中，并且就划界谈判的筹备工作进行洽谈。
这支使节团，由12位外交官以及护送他们的海蓝骑兵组成。
使节团的首席代表，就是此刻躺在乔安身旁的那具尸体海蓝王国世袭贵族约瑟夫**维尔爵士，同时也是海蓝政府派驻穆斯贝尔海姆殖民地全权负责外交事务的官员。
手中这张薄薄的信纸，仿佛变得重达千斤，压得乔安喘不上气来，使他意识到自己和战友刚犯下一个严重的错误，甚至可能造成无法挽回的恶果。
乔安不敢自作主张，连忙拿着信和玺戒去找马格尼波瓦坦。
“马格尼大哥，咱们恐怕闯下大祸了……”
“怎么了乔安，你的脸色很难看。”
乔安没有做声，直接把信递过去。
马格尼匆匆看了一遍，摸着下巴悻悻地说：“难怪刚才那群海蓝人都不经打，原来只是信使而已，看来咱们赢的也是不大光彩。”
“马格尼大哥，关键在于对方的领队是一位海蓝贵族出身的外交官，肩负的是和平使命，如今也死在这里……咱们恐怕不好交代。”乔安脸色阴郁。
约瑟夫**维尔爵士的意外死亡，很可能会激化亚尔夫海姆与穆斯贝尔海姆之间原本就火药味十足的边境争端，使双方总督为和平谈判付出的努力化作泡影，这后果实在是太严重，乔安简直不敢深想。
马格尼这个来自土著部落的粗犷汉子，似乎还没有意识到问题的严峻性，听了乔安的顾虑，满不在乎地哈哈一笑，搂着他的肩膀安慰道：
“这有什么好担心的？对方穿着海蓝军装擅自闯进我方地盘，开战前又不做出解释，死了也是活该，咱们完全不需要为此负责！”
乔安苦笑无语。
**维尔爵士他们曾试图解释，可惜己方杀得太快，还没等人家说明来意，就把海蓝人全都杀光了。
“好了乔安，别愁眉苦脸的，这件事说到底只是一个误会而已，就算有人要为此负责，也有大哥我顶着，不会牵连到你身上。”
马格尼的安慰，无法使乔安释怀。
事实上，他怀疑马格尼乃至瓦萨中校都无力承担误杀**维尔爵士导致的后果。
对方不仅是代表穆斯贝尔海姆殖民地总督的外交官，本身还是一位海蓝贵族，其家族势力乃至海蓝王室恐怕都不会善罢甘休。
乔安毕竟只是一个小人物，此事涉及两大强国之间的纷争，他想再多也没用，怀着重重思绪跟随马格尼返回营地，将那封信以及**维尔爵士的玺戒，一并交给乔治瓦萨，并将自己了解的情况讲述了一遍。
乔治瓦萨的政治头脑当然远非马格尼这个莽夫能比，听乔安说完立刻意识到闯了大祸，匆匆打开信看了一遍，眉头紧锁，陷入沉思。
看到瓦萨脸色如此难看，马格尼这会儿是真有点怕了，摸着后脑勺，心虚地问：“乔治，问题是不是真的很严重啊？”
乔治瓦萨深吸一口气，以尽可能平静地口吻回答：
“约瑟夫**维尔爵士，去年秋天才由海蓝本土来到穆斯贝尔海姆殖民地任职，从事的是贸易和外交方面的协调工作。”
“坦率地说，我对他这个人不太了解，但是他有一个名气更响的弟弟，此人的名字想必你也听说过，就是路易**维尔。”
“路易**维尔……是那位穆斯贝尔海姆殖民地的新任驻防司令？”马格尼也终于变了脸色。
“没错，就是那位**维尔将军！”
乔治瓦萨唇角浮现一丝苦笑。
“此人是海蓝军方少壮派的代表人物，接管殖民地防务之后表现出激进好斗的作风，多次主动挑起边境摩擦，意图将黄铜山口周边争议地区纳入自己的控制范围。”
“像**维尔将军这样一位野心勃勃的人物，倘使得知自己的兄长被我军所杀，岂能忍得下这口气？”
“路易**维尔将军接任穆斯贝尔海姆驻防司令以来，先是在边境争议地区建立起名为杜肯堡的军事据点，其后又怂恿豺狼人匪徒通过黄铜山口北上劫掠，可见有意挑起边境冲突。”
格林少校也是眉头深锁，表达出与瓦萨中校相似的顾虑。
“路易**维尔正愁没有借口发动战争，可咱们偏偏在这节骨眼上杀了他大哥，以此人的霸道作风，必定会借题发挥，掀起一场腥风血雨……”
“人已经杀了，再怎么后悔也无法挽回，这件事的影响太大，咱们都没有能力决定后续发展，当务之急是向总督大人汇报这一变故，请他做出决断。”瓦萨中校转身望向乔安，“军情紧急，你就用‘短讯术’卷轴汇报吧。”
第235章：大风镇
乔安点了下头，匆匆取出法术卷轴，正要展开施法，却被格林少校拦住。
“乔安，先别急，这件事咱们最好再慎重考虑一下。”
“这还有什么好考虑的！”瓦萨中校不耐烦地说，“咱们的级别太低，想再多也没意义，终究还是得请总督阁下拿主意！”
“乔治，你先冷静一下，听我说。”
格林少校朝四周警惕地看了看，打了个手势，示意瓦萨、马格尼和乔安围拢到他跟前，以只有他们四人能够听清的嗓音说：
“乔治，我的朋友，拜托你动脑子想一想！”
“总督阁下刚刚提拔你担任兵团司令，你就捅了一个大篓子，不仅自己卷入大麻烦，还使破格提拔你的总督大人受到牵连，事情传扬出去，甚至会令总督大人蒙受识人不明的批评，你让他的面子往哪放？”
乔治瓦萨听得脸色连变，迟疑着说：“你的顾虑不能说没道理，可是也不能因此就向上级隐瞒真相啊！”
“我的意思，不是让你隐瞒真相，而是先不忙着汇报这件事。”
“不如先缓一缓，等部队打了胜仗，或者将豺狼人逐回黄铜山口以南，你再给总督写信，汇报喜讯的同时，捎带说明误杀海蓝外交官一事。”
“这样一来，好消息与坏消息相抵消，咱们保全了面子，总督大人也不至于太生气。”
格林少校慢条斯理地说。
乔治瓦萨皱着眉头思索良久，还是拿不定主意，就问马格尼和乔安怎么看。
“格林先生的话很有道理，如果我们有一个坏消息不得不向上司汇报，那么最好搭配一个好消息，这样可以使自己显得不那么失败。”马格尼苦笑着说。
“我也赞成格林先生的做法，但是这个消息不能耽搁太久！”
“万一总督大人在收到您的汇报之前，通过其他渠道得知约瑟夫**维尔爵士的死讯，那可就弄巧成拙了！”
乔安郑重警告瓦萨中校。
“我明白了。”乔治瓦萨艰难地点了下头，“纳撒尼尔，就照你说的办吧。”
……
九月七日发生的这场不太光彩的战斗结束后，相关消息立刻被封锁起来。
除了乔治瓦萨、纳撒尼尔格林、马格尼波瓦坦以及乔安，其它所有参加这场突袭战的官兵都被瞒在鼓里，还不知道那群被他们杀死的海蓝人其实并非侦查部队，而是一支奉命执行外交任务的使节团。
更不知道这支使节团的领队，就是在黄铜山口南侧筑起“杜肯堡”，以咄咄逼人的姿态挑起边境摩擦的穆斯贝尔海姆新任驻防司令路易**维尔将军的兄长。
一颗“定时炸弹”，就这样被少数几个知情人小心地打包沉入深海，过后若无其事的继续带领兵团向南挺进。
包括乔安在内的当事人心里都清楚，这颗炸弹迟早会爆炸，到时候会激起怎样汹涌的暗流就难以预料了。
南下兵团最后两天的行程波澜不惊。
历经长达半个多月的行军，部队终于穿过丛林密布的德林河谷，迫近黄铜山北麓，沿途的风光也渐进转变。
由满目苍郁遮天蔽日的林地，变成平缓荒凉的旷野，高大的树木，渐渐被低矮的灌木丛乃至光秃秃的戈壁取代，脚下的土地也褪去落叶与杂草编织的外衣，裸露出棕黄色肌肤。
越是向南行进，地表植被越稀疏，土壤也变得越发干燥贫瘠。
当部队于九月九日抵达断齿谷外，由山谷对面穆斯贝尔海姆大戈壁呼啸而来的热风，吹在乔安脸上，使他感到面皮微微刺痛，仿佛正在被砂纸打磨。
瓦萨中校展开地图卷轴观察许久，经过慎重考虑，最后提笔在“断齿谷”与“金沙河”德林河的支流之间的小丘陵上画了一个圈，作为筑造军事据点的地址。
乔安奉命由空中考察筑城地点周围的环境。
他变成鹰人，凌空俯瞰，发现以“金沙河”为分界线，南北两岸的地貌迥然不同。
河流北岸的植被还算繁茂，一眼望去尽是绿地与草甸，是当地居民放牧牛羊的天然草场。
河流南岸则渐变荒芜，到了断齿谷外围，已经鲜少看得到绿意，举目皆是粗糙的沙砾岩。
瓦萨中校选择的筑城地点，位于河流南岸与断齿谷北侧入口之间，背水临山，既便于取水又能居高临下监控山口要道，的确是一处建立军事前哨的好地方。
不过在开始筑造堡垒之前，还有两件迫在眉睫的事，其一是招募工人，其二是购买军粮。
九月十日上午，乔安奉命来到瓦萨中校的营帐，发现一同赶来报到的还有马格尼和丁道尔兄弟，不免暗自猜测瓦萨中校打算安排自己做些什么。
他的疑惑很快便得到解答。
瓦萨中校交给他一只沉甸甸的钱袋，让他前往山口附近的小镇雇佣当地人协助建造堡垒。
除此之外，乔安还要设法与当地一个名叫“皮克曼”的谷物商人取得联系。
“皮克曼是亚尔夫海姆军方指定的供应商，我军在黄铜山口驻扎期间的粮草补给就由他负责。”
“购粮款项，由司令部那边直接跟皮克曼结算，我们负责把粮食从他的仓库里运回军营就行。”
瓦萨中校考虑到附近时常有豺狼人匪徒出没，运粮途中有可能遭到劫掠，特地安排马格尼率领一个猎骑兵排负责押运。
至于丁道尔兄弟俩，主要任务是给乔安当保镖。
这不只是为了保护乔安个人的安全，同时也是为了保护他随身携带的那笔用于雇佣工人的军费。
谷物商人皮克曼所在的小镇，距离军营约有十多里路。
乔安他们领命出发，骑上快马不出一个钟头就看到坐落在谷地中的小镇。
由于地处黄铜山口，游峡谷中吹来的大风终年不休，故而当地也被称为“大风镇”。
镇上总共有百十来户人家，多是阿萨族牧民，还有一些专为往来商旅提供饮食和住宿的店铺，大多是人类在经营。
此外，镇上还有一些职业冒险者，主要靠为南来北往的商旅提供保镖服务谋生。
第236章：斗殴
乔安一行在镇口附近下了马，由马格尼带队进入小镇。
镇上只有一条铺着碎石的街道，看不见几个人影，大风吹过尘土飞扬，显得有些冷清。
马格尼在镇口止步，谨慎环顾四周，低声对乔安说：“这里气氛不对，恐怕有麻烦。”
乔安朝周围看了看，却看不出有什么异常。
“大风镇，我曾来过三次，从未见过如此萧条冷清的景象。”
马格尼深深吸了一口气，脸色变得更加凝重。
“风中带着血腥气，这里不久前死过人，而且不止一两个，咱们得当心点！”
乔安听他这么一说，神经也紧绷起来，怀着忐忑的心情向前挪动脚步。
“嘿！外乡人，你们打哪儿来的？”
街边传来带有浓厚南方口音的吆喝声。
一个皮肤黧黑的阿萨族男人，坐在木屋廊檐下，手里拿着一大杯麦酒，醉眼惺忪地打量乔安他们。
“上午好啊，大叔！”队伍里最擅长跟陌生人打交道的罗杰摘下帽子挥了挥，冲那人笑着说：“我们来自德林镇，想找一位名叫皮克曼的朋友，你知道他住在哪儿吗？”
“皮、皮克曼？！”
那人像是被吓了一跳，丢开手中的酒杯，慌里慌张跳了起来，一转身就钻进屋里，重重关上房门，任凭罗杰如何呼唤也不回话。
“果然有问题！”马格尼眼中闪出一抹锐利的光芒，转身吩咐随行的阿萨猎手，“三人一组，分散到镇里打听消息。乔安、迪克、罗杰，前面有个酒馆，咱们去喝杯麦酒，顺带打听一下关于皮克曼先生的事情。”
乔安跟随马格尼来到酒馆外，栓好马推门进去，一股酒精混合汗臭的气味扑鼻而来，使他忍不住连打了两个喷嚏。
酒馆里坐满了人，吵吵嚷嚷的令乔安感到心烦，耐着性子跟随马格尼和丁道尔兄弟挤过人群来到吧台跟前。
一个头发稀疏、胡须却很旺盛的胖老头，站在吧台内侧，正在用一块白抹布擦拭玻璃高脚杯，抬眼看见乔安四人，脸上立刻浮现职业性的笑容。
“欢迎光临小店，想喝点什么？”
“给我们一人来一杯麦酒，”马格尼坐在吧台前，手指关节轻轻叩击桌面，装出若无其事的样子。
“老先生，我的朋友皮克曼先生最近有没有光顾您的酒馆？”
“皮克曼……”酒馆老板脸色微变，随即又恢复笑容，淡淡地回答：“是有些天没见到他了。”
“噢？这么说皮克曼先生终于接受我的建议，决心开始戒酒了？”马格尼面不改色地信口胡扯。
“这个嘛，我可不清楚……”酒吧老板依旧维持着那副假面具似的笑容，“不过话说回来，皮克曼先生现在才开始戒酒似乎迟了点，况且除了酒精，这世上还有很多别的东西……也会伤害人们的健康。”
马格尼听出他的弦外之音，拿出两枚金币放在吧台上，举杯向酒馆老板敬了敬。
“劳驾您再多说一点关于我的朋友皮克曼的事情，待会儿我去拜访他的时候，或许用得着。”
酒吧老板朝马格尼身后望了一眼，随即挥动抹布，飞快地将那两枚金币扫走，压低嗓音说：
“皮克曼先生是本镇尽人皆知的大富翁，事实上，这些年来他一直扮演着镇长的角色。”
“您当然也知道，皮克曼先生靠粮食贸易发家，与亚尔夫海姆军方关系密切，虽说他这个人脾气不太好，偶尔行事霸道，但是总体来说还算照顾我们这些穷乡亲。”
“皮克曼家的粮店，一直以来都为本镇所有家庭提供平价面粉，谁家要是揭不开锅，去找皮克曼先生求助，总能得到一些救济粮……可惜，这样的好日子，已经一去不复返啦！”
“您为何这么说？”马格尼追问。
“唉，这还要从两周前说起。”
酒馆老板警惕地观察着四周动静，朝马格尼靠近一步。
“一伙豺狼人匪徒从断齿谷南边流窜到我们镇上，趁着夜色闯进皮克曼先生家里，残忍杀害了皮克曼全家，放火烧光宅邸，还霸占了皮克曼家的磨坊和谷仓……”
“从那以后，这群匪徒就在镇上为非作歹，还把面粉的价格涨了两倍，现在镇上的人都对豺狼人恨之入骨，可是没人敢挑头起来反抗匪徒。”
“谁要是胆敢对豺狼人匪徒流露出一丝不敬，立刻就会遭受血腥杀戮，就连尸体都被匪徒饲养的鬣狗吃掉……”
酒馆老板突然收声，低下头装作擦拭吧台。
乔安听见身后传来杂乱的脚步声，回头一看，果然是三个喝得半醉的豺狼人大摇大摆地走过来，挡路的客人都被他们粗暴的推开。
“喂！你们几个生面孔，鬼鬼祟祟地看起来很像间谍，跟我们走一趟！”
为首的豺狼人双手叉腰，不怀好意地打量乔安腰间的钱袋。
“吃屎去吧！狗头杂种！”
马格尼突然跳了起来，怒骂着挥出一拳，重重打在那豺狼人脸上，登时鼻梁碎裂，鲜血飞溅。
惨叫声压下酒馆中的喧嚣，所有人的目光都朝冲突发生的地带聚集过来，每一张脸上都满是震惊，旋即露出期待看一场好戏的兴奋神态。
接下来上演的戏码没有令观众失望，迪克看到马格尼动了手，不加思索冲向对面惊呆的豺狼人，一脚踹在对方肚子上，倒飞出去砸塌桌椅。
“你们竟敢动手……”
第三个豺狼人看到两名同伴都被击倒，满面惊怒地握住刀柄。
还没等他拔出佩刀，罗杰已经将满满一大杯麦酒泼在他脸上。
豺狼人惊呼一声，手忙脚乱的抹脸。
乔安乘机抓起酒瓶，朝他后脑勺狠狠砸下去。
“砰”的一声，玻璃碎裂，豺狼人头破血流，哀嚎着抱头弯腰。
罗杰双手抓住他的肩膀，提起膝盖，狠狠撞击他的脸孔。
豺狼人闷哼一声，像是被抽去了筋骨，瘫软在地上昏死过去。
被迪克一脚踹飞的豺狼人，挣扎着爬起来，看到自己的同伴都已经倒地不起，吓得扭头冲出酒馆。
门外远远传来他的恫吓：“你们这些该诅咒的人类，都给我等着瞧！”
第237章：“红鼻子”巴奇
乔安不急于追赶那个色厉内荏的家伙，转身问酒馆老板：“镇上总共有多少豺狼人匪徒？”
“不算被你们打倒的这两个，还有二十六个，他们平时总待在皮克曼家的仓库，偶尔会聚集在磨坊里喝酒赌博。”
酒馆老板低声回答。
乔安点头道谢，转身向外走。
只有二十几个豺狼人，不难对付。
“当心‘红鼻子’巴奇！”
酒馆中有人大声提醒道。
“‘红鼻子’巴奇是谁？”
乔安止步望向那人。
“豺狼人匪帮的头目，那家伙有一杆魔晶猎枪！”
“巴奇总是坐在磨坊风车下，随意射击过路人，连小孩都不放过，真是个畜生！”
“‘红鼻子’巴奇的枪法很准，据说他能轻松击落百尺高空飞过的乌鸦！”
乔安听到人们七嘴八舌的告诫，转身望向罗杰。
罗杰扛起包裹魔晶步枪的长条布包，夸张地吹了声口哨，眼中闪出兴奋的光彩。
“‘红鼻子’巴奇是吧？那家伙就交给我来对付。”
乔安走出酒馆大门，翻身上马。
与此同时，马格尼已经把随行的阿萨猎骑都召集回来。
一行三十余人，纵马穿过街道，直奔粮仓所在的方向赶过去。
远远看见一栋高大的圆顶石屋，想必就是被豺狼人匪帮抢占的皮克曼仓库。
距离仓库不远处，还有一座磨坊，高耸的塔尖竖起一架旋转的风车，轮轴发出“吱嘎吱嘎”的刺耳声响。
那个逃走的豺狼人，已经冲进磨坊，转眼间就纠集了一大群党羽，提着刀剑杀气腾腾地朝酒馆这边走来。
途中与乔安一行遭遇，嗷嗷嚎叫着高举武器蜂拥冲来。
乔安勒住缰绳，冷笑着吟咏施法咒文，挥手间创造出一大片粘稠的蛛网，罩住那群豺狼人匪徒。
阿萨猎骑趁着豺狼人被蛛网纠缠无法动弹，纷纷张弓放箭。
一轮雨点般密集的箭矢，透过蛛网孔洞射在豺狼人身上，鲜血飞溅惨叫连连。
剩下那几个没有被蛛网罩住的豺狼人，全都吓得掉头狂奔。
马格尼率领部下策马追上去，抡起战斧将落在末尾的豺狼人劈倒。
这时磨坊二楼窗口闪出一条佝偻身影，接着传来枪声。
马格尼身边的阿萨猎手额头溅血，翻身落马。
罗杰听见枪声，脸色微变，连忙跳下马背，高声提醒同伴：“快下马！”
乔安等人此时也都发觉磨坊二楼藏着一个狡猾的枪手，想必就是豺狼人匪帮的首领“红鼻子”巴奇。
众人急忙翻身下马，遵循罗杰的警告就地匍匐，寻找阻挡枪弹的掩体。
磨坊二楼又传来枪声，一名尚未找到掩体的阿萨猎手肩胛中弹，扑倒在地低声呻吟。
“去你妈的！”
罗杰咒骂着举枪还击，可惜对手反应极快，缩回窗口避开枪击。
罗杰射出的子弹，打在窗台上，溅起一片烟尘，反而阻碍了他的狙击视野。
好在有他这杆枪的牵制，“红鼻子”巴奇也不敢再像刚才那样肆无忌惮的露头狙击，帮其它同伴大大降低了挨枪子的风险。
乔安躲在石砌的水井围栏背后，小心地探头望向对面相距百码的磨坊。
这种砖石结构的塔式建筑，将磨坊与风车结合起来，在终年大风的穆斯贝尔海姆戈壁地区很常见。
为了获得充足的风力，塔式磨坊通常筑得很高，巨大的风车固定在塔顶，通过一架扶梯与磨坊阁楼相连，倘若风车发生故障，机械师可以从阁楼爬上去维修。
“红鼻子”巴奇，此刻就藏在阁楼里，透过狭小的窗口向外射击。
己方这边，只有罗杰手里有一杆魔晶枪，然而所处的位置很不理想，与藏身高塔阁楼中的巴奇对射难免吃亏。
两人频频开枪，一时都奈何不了对方。
乔安决定出手打破僵局，先给自己加持上“防矢结界”和“隐形术”，而后施展“变身术”，化身为约顿海姆鹰人腾空升起，径直飞到磨坊上方。
巨大的风车，轱辘辘转动。
桨叶带起的气流在空中形成漩涡，仿佛一只无形的大手，要将乔安拖拽过去。
乔安唯恐被钢铁锻造的桨叶扫到，竭力拍打翅膀，在急剧变化的高空气流中保持平衡，同时还要紧盯下方动静。
耐心等待了大约两分钟，阁楼窗口人影闪动，一个长着通红酒糟鼻的豺狼人，蹑手蹑脚靠近窗口，双手托起一杆魔晶猎枪，弓着腰向窗外瞄准。
乔安抓住这一稍纵既逝的机会，猛扑下去！
鹰人锋利的爪子探进窗口，死死揪住“红鼻子”巴奇的头发，左爪擒住他的手腕，拍动翅膀奋力拖拽，强行把他由窗口扯了出来。
巴奇惊呼着拼命挣扎，试图甩开乔安。
罗杰瞥见窗口的动静，连忙举枪瞄过去。
乔安和巴奇，两条身影激烈纠缠在一起。
罗杰担心误伤乔安，瞄了又瞄，却始终不敢开枪。
乔安奋力拍动翅膀，将巴奇扯出窗外，两人扭打着悬在空中，起起伏伏。
乔安突然撒开双手，飞起一脚重重蹬在巴奇胸口，将这豺狼人头目踹开。
巴奇拖着一声惊叫，坠落下去，直落二十码，摔在磨坊门外的晒谷场上。
铺在地上的稻草垛救了他的命，只摔断一条腿，魔晶猎枪还紧攥在手里。
这悍匪的面孔，因痛苦与愤怒肌肉扭曲。
看见鹰人凌空猛扑下来，“红鼻子”巴奇咬紧牙关，举枪开火。
乔安没想到这豺狼人头目如此剽悍，摔得半死还不忘开枪，眼前闪过一道白光，紧接着胸口像是重重地挨了一拳，差点背过气去。
他急忙凌空翻身撑开双翼，竭力保持滑翔姿态，低头望向胸口。
幸而提前加持了“防矢结界”，魔力护罩弹开铅弹，只在胸口留下一大片青肿的淤伤。
乔安咬了咬牙，忍着伤痛临空俯冲下去，抢在巴奇重新装填子弹之前迫近到他跟前。
先是一脚踢飞他手中那杆危险的魔晶枪，顺势骑在他身上，探出一双锋利的鹰爪死死扼住他的喉咙。
巴奇挣扎着呃呃呜咽，现在不仅鼻子，整张面孔都充血涨得通红。
他痛苦地咧开嘴巴，试图吸一口救命的空气，双手拼命推搡乔安，却无法撼动那双扼住自己喉咙的鹰爪。
第238章：云雾术
一头藏在磨坊里的豺狼人，看见头目被一个半鹰半人的怪物按在地上，连忙端起弩弓，壮着胆子凑到门口，朝乔安背后射出一箭。
叮！
箭矢再次被魔力护罩弹开，乔安被伴随弩矢而来的冲击力撞得扑倒在巴奇身上。
然而他扼住对方喉咙的双手，却没有丝毫放松，掐得巴奇眼睛上翻，口吐白沫。
这时，马格尼已经带着丁道尔兄弟和阿萨猎骑冲了过来，一边飞奔还兼顾朝磨坊里放箭开枪。
双方一阵乒乒乓乓互射，豺狼人匪帮丢下四具尸体，其余的人都从磨坊后门溜走，逃进粮仓紧闭门窗。
乔安听见爪尖传来颈骨折断的咔嚓声响，暗自松了口气，起身离开巴奇的尸体，顺带搜了一下身，在一个小羊皮口袋里找到两盒铅弹和一只黄铜罐子。
乔安拧开罐子看了看，惊喜的发现里面居然装有一堆咖啡方糖大小的块状魔晶，全都切割的整整齐齐尺寸均匀，目测不下半磅！
“这家伙，还真是富得流油啊！”
乔安看了巴奇的尸体一眼，猜测罐子里的魔晶，多半是他劫杀大风镇首富皮克曼一家抢来的赃物。
他对“黑吃黑”可没有丝毫道德负担，便不客气地将铜罐揣进自己的储物袋。
磨坊里已经没有活着的豺狼人，乔安穿过后门来到粮仓大门外，与先他一步赶到的马格尼等人会合。
出于防火防盗考虑，皮克曼家的粮仓非常坚固，厚厚的石墙足以抵挡箭矢和枪弹，大门和两扇铁栅窗都已经被躲藏在里面的豺狼人匪徒关闭上栓。
马格尼带人将粮仓包围起来，一时却想不出攻破这座碉堡的法子，倒是豺狼人时不时由窗口向外发射弩箭，使他们不敢上前破门，被迫陷入僵持。
“得想个办法把他们驱赶出来……”迪克搓着下巴开动脑筋，“要不在粮仓外面点把火，用烟把豺狼人熏出来怎么样？”
“你就别出馊主意了！”罗杰没好气地白了哥哥一眼，“万一把仓库里面储藏的谷物点燃，烧死几个豺狼人倒无所谓，咱们的军粮可都毁了，往后吃什么呀！”
“那该怎么办……”迪克没辙了。
“我也想不出什么好主意，乔安，你有办法对付那群龟缩在仓库里的混蛋吗？”罗杰望向年轻的法师。
乔安没有第一时间回答，先仔细观察了一下粮仓门窗结构，过后轻轻点头：“让我来试试看吧。”
在众人满怀期待的注视下，乔安从施法素材包里取出一小撮铁粉，一颗拇指大的玻璃珠，接着又向罗杰讨来一颗枪弹。
乔安先以铁粉作为施法材料，给自身加持“变巨术”，瞬间变成身高超过十尺的巨人，而后捻起铅弹，对其加持“幻音术”。
乔安把铅弹还给罗杰，叮嘱他将这颗附魔子弹装进枪膛，等一下收到自己发出的指令，就将子弹射进仓库。
做好这些准备，乔安最后以那颗玻璃珠子为媒介，施展2环“法师强袭掌”，创造出一只延伸距离超过百尺的半透明力场大手。
乔安维持专注状态，遥控那只巨大的魔手靠近仓库，挥掌奋力拍向窗口。
轰的一声巨响，窗扇连同钢铁栅栏被乔安遥控的“法师强袭掌”一巴掌通通拍飞，只剩黑洞洞的窗口，暴露在人们眼前。
仓库里传来豺狼人的惊呼声。
乔安不予理睬，遥控魔力大手，一巴掌拍散第二扇窗！
此时，仓库里的豺狼人终于意识到大事不妙，慌忙通过窗口以弩箭射击那只悬浮在空中的半透明巨掌。
然而箭矢触及力场构筑的大手便被弹开，根本无法对其造成任何妨碍。
乔安遥控“法师强袭掌”转移到仓库正门前方，收拢五指攥成拳头，倾尽全力向那扇厚重的木门轰过去！
咚！
巨大的拳头重重击打在紧闭的门上，门板顿时浮现大片裂痕。
乔安面不改色，遥控魔力巨拳连续轰击，终于在第三拳将粮仓大门彻底轰散，破碎的木屑四下飞溅。
仓库里的惊呼声此起彼伏，藏在里面的豺狼人全都吓得魂不附体，更不敢离开仓库。
乔安取消“法师强袭掌”，娴熟的打出一串手势，低声吟咏施法咒文。
“oiomuré！”
最后以一个代表“雾气”的昆雅语单词收尾，乔安顺利完成2环“云雾术”的施法流程。
挥手之间，召来滚滚浓雾，由洞开的门窗涌入仓库，完全遮蔽藏身其中的豺狼人的视野。
“罗杰，可以开枪了。”
“好嘞！”
罗杰循着印象朝那扇被浓雾掩盖的粮仓大门放了一枪。
铅弹倏然射进门内，嵌入一只倒霉的豺狼人的屁股，疼得他嗷嗷惨叫。
与此同时，乔安提前加持在铅弹上的“幻音术”自行启动，制造出凌乱的脚步声和喊杀声，听起来像是一群人冲进了仓库。
粮仓中的豺狼人，此时都已吓得神经过敏，再加上视野受到浓雾遮蔽，听见“幻音术”制造出的喊杀声，误认为敌人已经借着雾气掩护冲进仓库，连忙抓起武器朝喊杀声传来的地方胡乱挥舞。
屁股中枪的豺狼人，转眼间就被摸不清状况的同伴乱刀砍倒，成为这场混战的第一个牺牲品。
在他倒下之后，混战中的双方仍未停手，都在恐惧的驱使下把对面浓雾中模糊的身影当做敌人，拼命相互攻击，相继有人惨叫着倒下……
豺狼人在浓雾弥漫的仓库中自相残杀，同一时间，马格尼和丁道尔兄弟带领阿萨猎手，趁乱悄悄迫近粮仓洞开的门窗，枪弹上膛，拉满弓弦，做好收拾残局的准备。
乔安理了理斗篷，缓步走到仓库大门外，低声吟咏施法咒文。
当仓库中的打斗声渐变微弱，乔安抬手释放2环“造风术”，一股汹涌的气流呼啸着冲进仓库大门，瞬间吹散雾气，为同伴清空视野。
当雾气被烈风吹散，仓库里的豺狼人才看清对面是自己人。
经过一通深陷浓雾的自相残杀，此时仓库里还能站起来的豺狼人已经不足半数，全都满脸茫然，相顾错愕，仿佛刚刚自一场噩梦中惊醒。
第239章：塑石魔杖（Ⅰ）
仓库中，一群神情呆滞的豺狼人还没回过神来，门窗外已然传来密集的破风声。
无数箭矢飞进来贯穿残存豺狼人的身躯，转瞬间便将他们全都射成“刺猬”，相继哀嚎着倒在血泊中。
马格尼带领阿萨猎手冲进仓库，一一补刀结果还没断气的豺狼人。
当所有匪徒都被杀死，乔安也走进仓库，看到货架上堆积如山的一袋袋面粉，唇角微微上扬。
不幸的皮克曼一家都被匪徒杀害，在司令部指定新的军粮供应商之前，这座仓库将被南下兵团接管。
乔安目测库存的面粉不下五百吨，至少在接下来一整年里，部队不用为面包犯愁了。
乔安清点存粮的时候，马格尼带领阿萨猎手将豺狼人的尸体搬出仓库，与之前死在磨坊中的匪徒聚拢成一堆，浇上灯油放火焚尸。
他们这里闹出这么大的阵仗，难免惊动大风镇的居民。
先是几个胆大的路人跑来看热闹，得知盘踞本镇的豺狼人匪帮已经被军方剿灭，欢天喜地的转告家人邻里。
就这样一传十，十传百，不出一个钟头，几乎所有镇民都得知这一喜讯，相继跑来围观。
乔安看到仓库门外黑压压的人群，便对马格尼低声交代了几句。
马格尼听得连连点头，带着困惑问乔安：“你考虑的很周到，可是我不明白，你为什么不亲自出去向镇民宣告这些事，这将使你赢得他们的爱戴，成为他们心目中的英雄。”
“我不擅长跟陌生人打交道，还是马格尼大哥你去说吧。”乔安面露难色。
“难怪康蒂说你像个小姑娘，动不动就脸红害羞。”马格尼哈哈大笑，“好吧，我出去跟他们说！”
马格尼带着丁道尔兄弟走出粮仓，双手叉腰站在大门前，高大魁梧的身材、器宇轩昂的风范完全符合人们对一位侠义骑士的想象。
大风镇的居民为他散发出的强大气场所慑，全都停止交谈，数百道视线聚焦在马格尼身上。
“大风镇的乡亲们，我有三个好消息要告诉大家！”
马格尼遵循乔安的嘱托，提高嗓门向众人宣布，盘踞大风镇的豺狼人匪帮，已经被他所属的亚尔夫海姆南下兵团剿灭，为惨遭杀害的皮克曼一家报了仇，往后大家也不用再担心被那群吃人的怪物欺压了。
尽管镇民大多对这一消息早已有所耳闻，听马格尼亲口确认属实，还是禁不住激动地鼓掌欢呼，发自内心感谢军方帮他们排除了一大祸患。
待到人们激动的情绪稍有平复，马格尼接着宣布第二个好消息：
“从今天开始，皮克曼家的磨坊、仓库以及粮店都由军方接管，我们承诺沿用皮克曼先生在世时订下的规矩，平价向本镇乡亲出售面粉，也就是说，面粉的定价恢复为3个铜币每磅！”
马格尼话音方落，镇民再次齐声欢呼，甚至有人激动落泪。
乔安完全理解当地人为何对粮价的变化反应如此激烈。
大风镇是一个土地贫瘠的地方，终年呼啸的大风刮走了富含水分和养料的表层土壤，只剩下粗糙的沙砾。
在这样的土地上种植谷物，再怎么辛勤耕耘也很难获得丰收。
当地人多以放牧和狩猎维持生计，用羊绒和野味交换面包。
面粉涨价意味着他们能够换得的面包变少，很多家境贫苦的人不得不饿肚子。
相比豺狼人匪帮把持本镇粮食供应时，每磅面粉高达1个银币的售价，马格尼所代表的亚尔夫海姆军方宣布将粮价降低到正常水平，无异于给本镇全体居民带来一大福音。
马格尼趁热打铁，接着宣布第三个好消息，事实上也是他们此次来到大风镇的主要目的。
“为了抵御频繁由黄铜山口流窜过来的豺狼人匪徒，军方决定在大风镇附近建造一座堡垒以供驻扎部队，为此需要招募大量建筑工人，身体健康的成年男子都可以来我这里报名，日薪一个银币，当天结算，绝不克扣！”
对于生活在莱顿港的城里人而言，一枚银币只够坐一趟公共马车或者买一份报纸，然而对于这些生活在偏远小镇的人们看来，一个响当当的银币能换来三磅面粉还有的剩，足够维持五口之家一天的饮食开销，已经称得上高薪了。
况且在工地上干活又不需要什么特殊技能，有把子力气就行，乡下汉子最不缺的就是力气，纷纷踊跃报名。
乔安负责登记报名的工人。
他原以为此行能招募到100个壮劳力就很不错了，结果最后登记在册的总人数不下200，这无疑将使建筑堡垒所要花费的工期大大缩短。
安排好上工的事宜，马格尼留下半数阿萨猎手负责看守粮仓，在镇上租了十多辆大车，装满面粉押送回军营。
乔治瓦萨正在等候他们归来，听马格尼、乔安和丁道尔兄弟讲述了在大风镇的经历，对他们安抚镇民的做法表示赞许，过后单独留下乔安，说是有一件重要的军用物资要亲手交给他。
“瓦萨先生，既然是很重要的东西，您应该亲自保管才对，为什么要交给我呢？”乔安费解地问。
“这东西在我手里发挥不出价值，只有你能激发它的魔力，协助工人建造堡垒。”
瓦萨中校神秘地笑笑，接着从储物袋中取出一支两尺来长、约有大拇指粗的象牙色棒状物体，双手捧起，非常郑重地递向乔安。
乔安接过那根细棒，触手刹那便觉察到浓烈的魔力波动，随即醒悟这是一支“魔杖”。
他低头细看，发觉这根魔杖系由黏土烧制而成，表面呈现出陶瓷特有的光滑细腻的质感，魔杖一端还镶嵌着一颗鸽卵那么大的红色水滴状宝石。
乔安最初以为那是一颗“红宝石”或者“锆石”，仔细分辨才发觉其实是一颗“绯红之泪”。
这种色泽鲜艳的稀有矿石，传说是那些为死于战争的爱人流下的泪水凝结而成。
在珠宝店里，“绯红之泪”与普通红宝石几乎没有区别，但是在擅长附魔工艺的乔安看来，“绯红之泪”与“红宝石”在附魔领域的用途差别可就大了。
第240章：塑石魔杖（Ⅱ）
施法者在制造魔杖或法杖的时候，倘若条件允许，总会为自己的作品镶嵌一颗与杖中储存的法术相性匹配的宝石。
不同的宝石，具有不同的魔法相性。
只有搭配相性相符的魔导器，才能发挥出宝石的附魔特性，否则就只是一个漂亮的装饰品而已。
比如“红宝石”，其特点是与“塑能系”魔法的契合度特别高，镶嵌在塑能系魔杖上，可以显著提升该魔杖释放出的法术的威能。
“绯红之泪”看起来与“红宝石”几乎没有区别，但是附魔特性完全不同。
这种宝石不能用来增强“塑能系”魔杖，但是与“变化系”法术的契合度特别高。
那么乔安可想而知，自己手中这支陶瓷魔杖，必定储存着某种变化学派法术。
就在乔安出神观察陶瓷魔杖，试图辨识其蕴含的法术时，乔治瓦萨接下来的一席话为他揭晓了答案。
“这是一支‘塑石魔杖’，可以把不规则的石头转化成尺寸齐整的石板和石砖，还能用于加固城墙，开凿城门，你回去研究一下这支魔杖的用法，明天在工地上能派上大用场。”
“原来是塑石术啊……”乔安若有所思地点了点头，小心地收起魔杖，告辞瓦萨中校返回自己的营房。
尽人皆知法师需要安静的环境冥想修行，乔安因此得到特别照顾，独自住在一座帐篷里，除了行军床，还有一张折叠书桌供他使用。
乔安在书桌前坐下，拿出那根陶瓷魔杖，提笔在上面写下第四号卢恩符文“ansuz”，一片闪光的精灵文字随即浮现在他眼前。
乔安迅速把全部文字阅读了一遍，过后将之抄录到自己的法术书上。
这样的解析操作他已经非常熟练，高达24的智力属性更是赋予了他近乎过目不忘的记忆力，花了不到一个钟头就把自魔杖中解析出来的“塑石术”咒文誊写到法术书上。
其实乔安对“塑石术”并不陌生，不久前曾在德林镇亲眼目睹康蒂施展这个法术，将一堆松散的矿石变成一堵没有丝毫缝隙的石墙。
不过康蒂施展的“塑石术”与乔安此刻抄录的“塑石术”还不完全相同，德鲁伊只需要3环神术位即可释放“塑石术”，而其对应的奥术版本则是一个4环法术。
“神术”与“奥术”都是魔法，但是利用魔网的方式存在很大差别。
对应某个具体的法术，可能同时存在神术版与奥术版，但是采用不同途径实现该法术的难度存在差别，这就导致同一法术的神术版和奥术版所要占用的法术位不尽相同。
有时候是奥术版的等级比神术版低，有时候则相反，“塑石术”就属于后一种情况。
无论神术版抑或奥术版“塑石术”，功能其实完全一样，可以将施法者接触到的石材或者石制品，变成自己想要的形状。
利用“塑石术”制造结构简易的石制品，比如石墙、石箱和石门，可保绝对成功，但是无法对石材进行精雕细琢的加工。
如果是直接制造含有可动零件的物品，比如一架石磨，那么就有一定的几率施法失败，导致制造出来的石磨徒具外形，却无法自如转动。
“塑石术”能够加工的石材体积上限取决于施法等级，通常不会少于10立方尺。
乔安目前还无法学习这个高达4环的法术，但是借助“塑石魔杖”，他每天可以施展10次塑石术，算上“绯红之泪”的增幅，每次可以加工最多20立方尺的石材。
抄完最后一段法术咒文，乔安放下笔，再次拿起“塑石魔杖”出神审视。
就附魔工艺而言，陶瓷并不是一种很好的材料，最大的缺点是太脆，稍有不慎就容易摔碎。
这支魔杖的制造者选用陶瓷作为魔杖胚材，其实是不得已而为之。
“塑石术”需以“黏土”作为施法材料，而陶瓷其实就是经高温灼烧后硬化的黏土。
用陶瓷制作“塑石魔杖”，每次施法都会消耗魔杖本身的一部分材料，由于陶瓷非常致密，每次消耗的分量极少，几乎可以视为取之不尽用之不竭。
乔安还没有亲手制作过魔杖，但是他已经从罗尔斯大师那里学到制作魔杖的基本工艺。
就这根“塑石魔杖”来看，采用的是最成熟也最普及的“集成式附魔法”说白了，就是把若干个魔导器集合在一根魔杖上，从而达到增加每日施法上限的目的。
经过一番深入的分析，乔安确认这根“塑石魔杖”的制造者是一位8级法师或者8级术士，拥有2个4环法术位。
在制作魔杖的第一阶段，他对这根镶嵌“绯红之泪”的陶瓷棒进行常规附魔，为此消耗4盎司魔晶，加工出的半成品魔杖每天只能释放2次塑石术。
接下来反复执行同样的附魔操作，每次都要消耗2盎司魔晶，并且增加2次施法上限，如此反复附魔五次，最终就得到这么一根每天最多能够释放10次“塑石术”的魔杖。
为此花费的成本相当高昂，其中20盎司魔晶加上一颗“绯红之泪”的总价值就超过13000金杜加，这还不算制造者本人的施法和劳务费用。
当初乔安制作“次级华丽腰带”的工艺与“集成式附魔法”有相似之处，都要使用同一种魔法进行反复堆叠。
区别在于乔安利用神奇的23号卢恩符文daeg，可以免除多次附魔所需的魔晶，大大节省了金钱成本。
可惜这种附魔工艺只对涉及“生长与进化”的极少数法术有效，“塑石术”不在此列。
如此想来，尽管这种制造魔杖的方法算不上高明，但是乔安暂时想不出更省时省钱的工艺，倘使将来需要自行制造魔杖，这支做工扎实的“塑石魔杖”倒是可以作为参考。
p.s：按照dnd5版规则，写一个“塑石魔杖”范例
这支两尺长、半寸粗的陶瓷细棒一端镶嵌着拇指大的“绯红之泪”，其内部蕴含的魔法能量可供用于释放4环“塑石术”，将不超过20立方尺的石材转化成持有者想要的形状，对石材进行精密加工有可能导致法术失灵。
魔杖每天最多可以释放10次“塑石术”，二十四小时过后自动充满能量。
第241章：化沙为砖
第二天上午八点整，乔安吃过早饭就来到工地上，打开花名册开始点名。
两百零四名来自大风镇的雇工，全员准时到齐。
由此可见，每天一个银币的工钱，对这些家境贫穷的乡下人很有诱惑力。
除了名单上登记的雇工，还有不少妇女和孩童也主动跑来，乞求乔安给他们一份工作，哪怕工钱少点也行。
乔安本不想雇佣女人和未成年人在工地上干重体力活，可又经不住他们连声哀求，特别是人群中那些稚嫩的面孔，看起来不过十二三岁，也算是他的同龄人，使他回想起当初为筹措学费而千方百计打工赚钱的那段艰辛经历。
如果当初有这样一份工作摆在面前，自己也会努力争取。
如此一想，乔安便不忍开口拒绝，施展“风讯术”将人们的请求转告瓦萨中校，请他拿主意。
瓦萨中校的回信令乔安松了口气。
当即告诉那些眼巴巴瞅着自己的女人和少年：“兵团可以雇佣你们做些洗衣、烧饭、打扫卫生之类的杂物，但是每天只能给你们3个铜币的工钱，愿意接受的就来我这里报名。”
虽说工钱不及建筑工人三分之一，那些女人和半大孩子还是齐声欢呼起来，争抢着冲到乔安面前报名。
乔安花了整整一个钟头，忙得满头大汗，总算安顿好了这些女工和童工。过后收起花名册回到工地上，先前招募的两百多名劳工正在挖掘地基，搬运沙土。
乔安在工地上逛了一圈，就去找负责监理施工的格林少校聊天。
瓦萨中校在地图上大笔一挥，圈出一块合适的地皮作为建筑堡垒的地点，具体如何施工则由格林少校负责，甚至连堡垒的工程图纸都是这位多才多艺的学者型军官亲手绘制的。
乔安看过图纸以后深感钦佩，格林少校的手笔与专业工程师相比也不逊色。
“房屋的建筑材料不外乎木头和砖石，官兵宿舍可以采用木料和经过简单烧制的泥胚修建，但是堡垒和城墙就不行，必须采用强度更高的石料砌筑。”
格林少校指着图纸，向乔安介绍。
“现在的问题是工地附近没有现成的采石场，如果我们自己开山采石，实在太过麻烦，必将大大拖慢工期，不仅需要额外支付一大笔工钱，还得时刻提防豺狼人匪帮乃至穆斯贝尔海姆边防军在堡垒落成之前就对我军发动袭击。”
“也就是说，当务之急是解决石材的供应难题。”
乔安听出格林少校的潜台词，联想到瓦萨中校昨天晚上交给自己的那支“塑石魔杖”，心里便有了打算。
“格林先生，离工地不到半里就是金沙河，河滩附近有的是沙砾，如果您不反对，我打算调拨一部分工人专门负责采掘沙砾，用扁担或者独轮车把沙砾运送到工地上堆积起来，我可以施法将这些沙砾转化为砂岩，顺带切割成尺寸齐整的石砖。”
“好极了，这正是我想听到的答案！”格林少校笑着拍拍年轻法师的肩膀，“你可不可以给我一个大体的数字，每天最多可以转化出多少块石砖？”
乔安盘算了一下，以魔杖施展“塑石术”，每次最多可以加工20立方尺的石材，相当于400块石砖，魔杖储存的能量每天可供施法10次，那么总共可以加工出4000块石砖。
“4000块石砖？嗯，少了点，根据我的规划，建造堡垒和围墙总共需要六万到七万块砖。”
“好在当前的主要工程是挖掘地基、采伐木料和搭设营房，暂时还没到修建堡垒和围墙的环节，趁这段时间，咱们多多储备石砖，将来用到的时候就有充足的供应了。”
“没问题，格林先生，就照您说的办。”乔安爽快地点了下头。
当天下午，乔安再次来到工地。
格林少校安排的劳工，已经在指定的场地上堆起小山似的沙砾。
乔安过来的时候，还听见工人在议论收集这么多沙砾到底有啥用。
要说是用来调和黏土制成黏合砖瓦的砂浆，那也应该选用细腻的河沙，这些拳头大小的鹅卵石根本派不上用场。
就在人们的议论声中，乔安走到沙砾堆前，由储物袋里抽出魔杖握在掌中，轻声吟咏启动咒文。
“ondo！”
“ondo”这个昆雅语单词，翻译成通用语即为“石头”。
伴随乔安的吟咏声，镶嵌在魔杖顶端的“绯红之泪”释放出浓烈的魔力光辉。
这股神奇的力量，促使随机分布在杖首四周的魔网丝线收束成一圈圈规则的环状条纹，看起来就像乔安以魔杖为柄，撑开一顶以无数魔力丝线编织而成的“大伞”，将一大堆沙砾笼罩起来。
与此同时，构成这顶“大伞”的局部魔网也将因熵减而获得的“有序性”映射到被其覆盖的散沙当中，瞬间改变其物理形态，将原本大小形状各不相同的鹅卵石，重新塑造成一垛材质均匀、尺寸相等的砖块。
不多不少，正好四百块！
目睹眼前的沙堆瞬间转化成一堆码放整齐的石砖，乔安满意的点了点头，提着魔杖一路走过去，以镶嵌“绯红之泪”的杖首不时轻触沙砾堆。
一片令人目眩的魔力光辉闪耀过后，一堆堆沙砾相继转化为方方正正的砖垛排列在他身后。
乔安一口气将魔杖的能量用尽，堆积在场地中的沙砾几乎完全消失，取而代之出现在人们眼前的是4000块规整坚实的石块。
这些一辈子住在穷乡僻壤的人们，哪曾见过这等奇迹，无不惊呼赞叹，望向乔安的目光也流露出敬若神明的意味。
人们崇拜的眼神，使乔安暗自惭愧。
把沙砾变成石块，对于真正强大的法师而言不过是雕虫小技，更何况他是凭借别人制造的魔杖而非自己的力量完成这项工作，实在算不得真本事。
现在“塑石魔杖”的能量已经耗尽，乔安继续待在工地上也无事可做，便回到自己的营房，开始从事一项对他而言比制造砖头更重要的工作尝试运用自己的“神话力量”，对若干个精心挑选出来的1环法术，改良为“神话法术”。
第242章：神话法术（Ⅰ）
自从三个月前正式晋升为3级法师，拥有了二环法术位，乔安的“神话之力”也同步进化，最高可以用于替代2环法术位。
在这样的情形下，如果动用“神话之力”来施放1环法术，就会产生大量的冗余魔力，这些冗余魔力无法被现有的1环法术结构利用，最终只能被白白浪费。
为了避免这种浪费，乔安就有必要选择一些常用的1环法术进行优化，获得与其对应的更为强大的神话版本，最终达到充分利用冗余魔力的目的。
对于施法者而言，“法术优化”是一门历史悠久博大精深的必修课。
仅就乔安所知道的奥术领域，传承至今的0～9环奥术，加起来就有不下上千个之多，而这还只是所有被发明出来的奥术当中的一小部分，也是普及度最高的那部分。
绝大多数奥术未能得到普及，其中固然有发明者太过保守导致的失传，更多的则是因为法术本身的用途太狭窄，或者结构不够合理，随着时代的更迭，渐渐被更优秀的同类法术所淘汰。
留存于世的这些法术，大多是以那些被淘汰的法术为蓝本，历经一代又一代施法者潜心研究，通过无数次优化得来的改良版本，故而才能经受得起时间的考验，传承至今仍未过时，以至于成为各大奥法学院皆有收录的教材。
能够成为教科书，意味着一个法术已经被优化到了极致，几乎所有魔力都被充分利用起来。
除非奥术基础理论取得突破性进展，否则这种凝聚无数先辈智慧结晶的法术结构，几乎不可能被修改的更完美。
后辈施法者所谓的“改良”，很多时候只是对一个标准法术模型进行调整，使其在失去某些原有功能的同时获得原本不具备的特点。
比如“高等法师之手”，修改后使魔力手掌的最大负重提升一倍，但是最大延伸距离则缩短为原本的一半。
这算不算是一种“优化”？
勉强来讲也算。
但是这种“优化”，是以破坏法术原有的均衡为代价，在某些特殊情况下可能会比原版更好用，但是在其它情况下还不如原版。
这种所谓的“优化”，无非是在同一条无差异曲线上来回移动，并没有提升法术的总效用。
乔安当前从事的工作，并非这种“拆东墙补西墙”式的优化，而是利用“神话之力”相对于1环法术位多出来的那部分冗余魔力，提升法术的总体效用。
由于“神话之力”当前的魔力上限相当于2环法术位，那么可想而知，经过充分优化的1环神话法术，威能将媲美甚至超越普通的2环法术。
乔安早在三个月前就确定了上述总体思路。
第一阶段的工作还不是优化，而是对现已掌握的1环法术进行全面深入的筛选，从中选出若干个适合进行优化的目标。
从理论上讲，所有1环法术都可以尝试通过神话力量进行优化，而且或多或少会比原版变强一些。
但是，优化法术是一项非常耗费时间与精力的工作，乔安每天用于研究法术的时间就很有限，大部分时间还要用于精神冥想和学习新法术，能够分给优化1环法术的时间就更少了。
倘使全面撒网，结果发现很大一部分优化过的法术并不实用，那还不如当初就把这些时间和精力，用于学习新法术收益更大。
基于上述考虑，乔安制定了两条筛选标准。
首先是优先选择较为实用的法术。
比如“法师护甲”和“封门术”，这两个1环法术相比之下，显然前者的使用频率更高，也就更具备优化价值。
其次是避免“撞车”。
比如“油腻术”，在所有1环法术当中实用性名列前茅，按理说应该对其进行优化，但是乔安偏偏没有选择这个法术。
因为莱顿学院的奥法图书馆，收录有一个名为“燃油术”的2环法术，就是“油腻术”的超级增强版！
倘使对“油腻术”进行优化，最好结果，也不过就是达到“燃油术”的层次，那又何必花这个心思呢？
与其耗费大量时间和精力，“重新发明轮子”，还不如直接去图书馆抄录“燃油术”，来得方便省事。
按照上述两条筛选标准，乔安把自己的法术书仔细整理了一遍，最终选出六个预备进行优化的1环法术。
首先是两个攻击性法术，“魔法飞弹”和“燃烧之手”。
接下来是两个防御性法术，“法师护甲”和“护盾术”。
最后入选的是两个变形法术，“变巨术”与“缩小术”。
确定候选法术过后，乔安接下来还要分别为每个候选法术设计优化期望。
只有事先设定一个合理的期望，优化工作才有一个明确的目标，知道应该朝哪个方向努力。
对于“魔法飞弹”，乔安首先期望提升杀伤力，在满足这一期望的前提下，如果还有进一步优化的空间，他期望能够增强这个法术的穿透力。
普通“魔法飞弹”都能轻易贯穿金属、皮革或木材制造的盔甲与盾牌，但是会被“护盾术”这样的力场护盾阻挡。
乔安希望经自己亲手优化改良的“神话魔法飞弹”，可以贯穿“护盾术”这类魔法屏障，将来对抗施法者的时候，就能处于更有利的地位。
“燃烧之手”是乔安当前唯一掌握的区域性杀伤法术，至于比这更强力的大范围攻击法术，恐怕只能指望晋升为5级法师以后学习3环“火球术”了。
这不是乔安一个人的困境，事实上所有低阶施法者都缺少实用的范围攻击手段。
“燃烧之手”的杀伤范围，只有区区15尺，实在是难堪大用。
在这个距离，不仅敌方弓弩和枪械更占优势，就连近战职业也只需要紧跑两步就能冲到施法者面前，哪还容你慢悠悠的吟唱施法。
因此，乔安对“神话燃烧之手”的最大期望是增**术杀伤范围，在此基础上，最好还能再提升些杀伤力。