第七百八十一章 钟声响起之后的小镇
在简单尝试之后，高文确认了丹尼尔那边的情况确实跟自己不同。
不仅仅是周身所处环境有明显差别，更重要的是丹尼尔似乎并不像自己一样处于随时可以脱离网络的状态。
在多次尝试脱离网络未果之后，丹尼尔带着一丝担忧汇报着自己的状态：“……吾主，我感觉不到现实世界的边界，这里朦胧虚幻的雾气似乎不止阻断了我在梦境世界的五感，也干扰了我对现实世界的定位，无法定位现实，就无法脱离网络。”
干扰么……
高文一时没有回答，只是在心中默默分析。
他能连接上丹尼尔的意识，这说明对方的心智还在网络内，只是某种未知的“力量”将其屏蔽了起来，而对方提到的那种朦胧虚幻的雾气……具备阻断五感、干扰现实定位的性质，或许就是这种屏蔽力量在丹尼尔那一侧的体现。
但这种干扰和屏蔽力量显然对高文这个蹭网蹭进来的域外游荡者不起作用。
这种奇特的“豁免”性质能用来帮助丹尼尔脱困么？
高文不确定这点，他觉得自己至少要找到丹尼尔的“位置”，和对方接触之后才能进行验证。
在心灵网络中是可以“定位”对方位标的，而且这种定位技术还是高文和丹尼尔共同开发的成果——丹尼尔之所以能顺利从噩梦导师晋升到主教位阶，也有这项成果的一份功劳。
现在丹尼尔等人所处的那种诡异“屏蔽”状态似乎一并干扰了网络的定位功能，当高文尝试搜索丹尼尔位置的时候，他“看”到的只有一片虚无混乱的阴影。
但就如高文在心灵网络的登陆和通讯层中留下了一大堆秘密端口和可利用漏洞，这个定位系统里……也被他和丹尼尔塞了差不多两位数的“暗线”进去，这些暗线几乎相当于另外一套隐秘的定位机制，不受心灵网络监控，甚至不被高文和丹尼尔之外的任何人知晓。
带着验证某些猜测的想法，高文微微闭上眼睛，悄然激活了一个从未启用过的网络链接，在一片朦胧黑暗中，一张闪烁微光的“网”浮现在他的心灵视界中，并与这座诡异小镇重合起来。
一个明灭闪烁的光点随即出现在不远处，那是丹尼尔的心智。
高文心中颇为平静，带着早有所料的淡然。
果然，一号沙箱的力量对他和丹尼尔设置的各种“隐秘端口”和“隐秘链接”不起作用。
因为这些隐秘端口和链接并不为外人所知，永眠者不知道它们，心灵网络不知道它们，那么由永眠者建造，扎根于心灵网络的一号沙箱……自然也不知道它们。
就如高文所想的那样：虚拟系统无法模拟超出系统本身的事物，一号沙箱里酝酿出的“怪异”不管再怎么强大，也无法染指它不了解的东西。
他自己不受一号沙箱的诸多诡异力量影响应该也是这个原因：他这个蹭网进来而且灵魂还不属于本世界的“域外游荡者”，对一号沙箱而言应该是最为不可名状、不可理解的“事物”，甚至……一号沙箱应该从架构上就无法感知他的存在。
就像那些和高文一起行动到现在，却对后者的存在始终一无所知的永眠者神官们一样。
但这应该仅限于当前情况，当一号沙箱的力量超出沙箱本身，成为某种类神存在之后，这种限制是否还生效就两说了。
心中思绪翻转，种种推测和方案不断成型的过程中，高文已经信步走过寂静无人的小镇街道，来到了广场附近的一条街巷深处。
这里就是定位系统显示出的丹尼尔所在的位置。
然而这里空空荡荡，一个人影都没有。
高文微微闭上眼睛，在那张虚幻的定位网格中，代表丹尼尔的光点就在自己面前闪烁着，信号清晰稳定。
“吾主，”丹尼尔的声音也同时在他脑海中响起，“我感应到您已经在附近了，但我看不到您……”
“我也看不到你，但既然你能感应到我的气息，那看来这一号沙箱的‘屏蔽’漏洞也不小，”高文在脑海中淡淡说道，“它似乎无法屏蔽我们设置的一系列‘深层信道’，你应该可以利用它们脱离网络。
“你先尝试一下，但不要真的脱离——这座小镇似乎还有很多古怪，我们再多探索一些。
“而且我也有些在意其他被‘删除’的人都在什么地方。”
“是，吾主，”丹尼尔恭敬回应道，随后便安静下来，开始尝试利用那些能够绕过心灵网络表层的“深层信道”重建和现实世界的联系，大概十几秒后，他的声音再次传来，带着一丝放松和敬意，“吾主，确实如您所说！启用深层信道之后，我重新感知到了现实边界，应该可以顺利脱离当前状态了。”
“好，”高文点了点头，“那接下来就是找到你真实的位置了……”
一边说着，他一边环视四周，尝试寻找违和之处。
丹尼尔的“位置”就在这里，这是毫无疑问的，一号沙箱无法屏蔽那些处于“深层信道”中的隐秘链接，因此定位系统应该在好好运作，但他却看不到人……感官干扰？平行空间？还是……
在思索中，他的视线扫过附近地面，一小滩积水映入了眼帘。
这让他心中一动，忍不住想起在广场上看到的那些水中倒影。
他来到积水旁，看到那平静如镜的水面中，倒映着周围街道的模样——和广场上看到的水中倒影一样，在那倒影中，幻影小镇中亮起了温暖明亮的路灯，家家户户点起灯光。
高文在积水旁蹲下，脑海中回忆着自己所掌握的神秘学知识，心有明悟。
他伸出手，在那平静的水面上轻轻触碰，些许细碎的波纹在倒影中扩散开来，小镇的影子在他面前摇晃、抖动，待水面渐渐静止，他看到那倒影中的镇子熄灭了灯光，已然被无边的黑暗静静笼罩。
高文站起身，听着身后的民居中传来隐隐约约的嬉笑交谈声，附近的铁黑色灯柱顶端洒下明亮温暖的灯光，照亮了街道，让他的身影在路面上拉出很长。
这是钟声响起之后的小镇。
他就这样穿透了某种“帷幕”，来到了这座小镇的“另一面”！
高文也看到了丹尼尔的身影。
老法师正静静地站在稍远处的一根路灯下，腰身佝偻着，双眼茫然地看着前方，似乎正在出神，而且对高文的出现毫无反应。
高文皱了皱眉，他记起丹尼尔在进入心灵网络的时候使用的是儒雅中年法师的形象，但现在对方却变成了现实世界中的真实模样——是这座诡异的镇子解除了丹尼尔的伪装效果？还是被“删除”之后，丹尼尔在心智受到干扰的情况下自己不自觉地解除了伪装？
心中疑惑一闪而过，高文迈步来到了丹尼尔身旁，他首先确认周围并无赛琳娜等人的身影，随后才抬起手，不轻不重地拍在丹尼尔肩膀上。
这只是一个尝试，却立即有了效果，高文能明显地感觉到有某种凝滞、扭曲的气息在他一掌拍下去之后立即破碎、消散，丹尼尔的眼睛眨了两下，那种呆滞出神的状态随即解除，他先是本能地露出警惕模样，紧接着便看到了高文，看到了周围被灯光照亮的街道。
“吾主，”丹尼尔立刻对高文躬身行礼，并困惑地看向四周，“这是……”
“如果我没猜错，这应该是钟声响起之后的幻影小镇，”高文沉声说道，“我是通过水面的倒影进来的——某种未可知的力量将镇子分割成了钟声响起之前和钟声响起之后两部分，钟声响起之后的小镇被隐藏在深处。你被困在这里，其他人应该也一样。”
说着他顿了顿，露出一丝微笑：“看样子我的存在本身对于这里的‘规则’就是一种破坏——没想到唤醒你会那么容易，原本我还想着如果拍一巴掌不管用的话，就要用更激烈一点的办法来打破这个诡异的地方了。”
“您的力量无可比拟，”丹尼尔立即带着一丝敬畏和感激说道，紧接着他也注意到了自己形象的变化，脸上露出困惑的模样，“我怎么变成了现实世界的样子……”
高文看了老法师一眼：“我也在好奇——你不知道怎么回事？”
“这……我不清楚，”丹尼尔皱着眉，“奇怪，不但变成了现实世界的样子，而且还没办法重新伪装……”
“可能是这座镇子的诡异力量在压制外物，”高文一边说着，一边看向街道深处，“也或许是这座镇子的深处不支持‘虚拟形象’。不管怎样，提高点警惕，我现在是真觉得……这座镇子是活着的，而且不怀好意。”
“是，”丹尼尔恭敬说道，并跟着高文的视线看向远处，“吾主，接下来我们做什么？”
“先找找其他人吧，路上顺便调查一下这里，”高文随口说道，“利用深层信道，你应该能定位到其他人的位置吧？”
丹尼尔先是尝试了一下，随后点点头：“可以。我已经感应到马格南和尤里的位置，就在这不远处，他们两人似乎在一起。”
“走吧，去看看情况。”
两人离开了这里，向着街道的更深处走去，沿途伴随着路旁民居中时不时传出来的人声，伴随着镇子各处的各式灯火，一种诡谲恐怖的气氛萦绕在那些古旧又黑暗的屋舍之间和街巷角落中，而走在高文身旁、披着一身黑色长袍、身后神经索缓缓蠕动且本身气质又颇为阴郁的丹尼尔更是加重了这种气氛的效果——
似乎没有什么比一个阴沉的黑袍老巫师更适合这种“闹鬼小镇”的场景氛围了。
走着走着，高文忍不住看了丹尼尔一眼，随口说道：“你的精神状态应该已经稳定下来了吧？”
老法师不知道高文为何突然提起这点，但还是立即回答：“是，感谢您的赐予，我已经从那种可怕的精神折磨中解脱出来。”
“那你不考虑改变一下自己在现实世界的气质和风格么？”
“这……”老法师显得有点茫然，“玛丽倒确实说起过，想为我准备一些新衣服，但……不，没什么，如果这是您的意志，那我……”
高文脑海中迅速构思了一下这个老法师在现实世界改换风格的画风，脑海里冒出一堆崩坏的画面之后赶紧掐断了这个有些过于发散的念头，在丹尼尔话音落下之前便打断道：“还是算了，我只是随口一说，你不要放在心上。”
丹尼尔一如既往，毫无质疑：“一切如您所愿。”
高文嗯了一声，看了一眼前方，慢慢停下脚步。
他看到了两个突兀地站在不远处的身影，正是和丹尼尔一起被“屏蔽”到“这一侧”的另外两名永眠者大主教。
他们也被褪去了伪装，恢复了现实世界的模样，茫然出神地站在街道旁。
其中一人身披白色长袍，气质斯文，戴着单片眼镜，容貌还可辨认出是尤里大主教，只不过人已过中年，脸上多了些许皱纹，头上多了不少白发，身材也略有些发福。
另一人则毫无疑问是那位马格南大主教，他的现实容貌和“虚拟形象”比起来几乎没太大变化，只不过身高从两米多变成了目测不到一米五……差不多跟琥珀一个高度了。
高文默默看了不远处的两位大主教一眼，低头对丹尼尔说道：“永眠者里面也不乏很有个性的人。”
丹尼尔：“……确实如您所说。”
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第七百八十二章 记忆深处的陷阱
尤里和马格南站在无人小镇的街头，表情中带着同样的茫然，他们的心智显然已经受到干扰，感官受到屏蔽，所有意识都被困在某种厚重的“帷幕”深处，与不久前的丹尼尔是一模一样的状态。
高文来到这两名永眠者大主教面前，但在利用自己的特殊性帮助这两位大主教恢复清醒之前，他先看了丹尼尔一眼。
“在永眠者教团内部，主教以上的神官平日里是如何看待‘域外游荡者’的？”
丹尼尔想了想，恭敬答道：“您的存在本身便足以令绝大部分永眠者惊悚忌惮，只不过主教以上的神官需要比普通教徒考虑更多，他们对您忌惮之余，也会分析您的行为，推测您可能的立场……”
“哦？推测我的立场？”高文顿时产生了些许兴趣，“什么样的立场？”
“主教和大主教们认为每一个域外游荡者都有着高于凡人理解的‘使命’，您的行事都是围绕着这种使命展开的；他们认为应当尽量避免与您产生冲突，因为这并无益处；一部分主教认为域外游荡者是没有天然善恶和立场的，您和您的族群是这个世界的过客，这个世界也仅仅是您眼中的暂时驻足之所，而另有极少部分主教则认为与域外游荡者进行有限的、谨慎的接触并不是坏事。虽然永眠者和您的初次接触有个不太友好的开头，但您在安苏的活跃已经说明了您并不介意和其他凡人建立合作与联系……”
高文摸了摸下巴，总觉得自己好像是被永眠者当成了某种大型中立野怪……
这帮死宅技术员果然是靠脑补过日子的么？
丹尼尔悄悄观察着高文的脸色，这时候小心问道：“吾主，您问这些是……”
“没什么，只是有些好奇，”高文随口说道，看向尤里和马格南的时候脸上忍不住露出一丝笑意，“好奇假如我突然解除了隐匿，直接出现在这两位面前会发生什么。”
丹尼尔脸上顿时露出了惊讶与愕然之色，紧接着便认真思索起这样做的可行性来。
高文见状笑了一笑：“不用当真，我并不打算这么做。”
一边说着，他一边来到那两位仍处于心智干扰状态的大主教身旁，轻轻将手拍上去。
“接下来，我就重新回到幕后了。”
……
尤里和马格南在无边无际的混沌迷雾中迷失了很久，久的就仿佛一个醒不来的梦境。
作为心灵与梦境领域的专家，他们对这种情况并不感到慌乱，并且已经隐约把握到了造成这种局面的原因，在察觉到出问题的并不是外部环境，而是自己的心智之后，两名大主教便停止了徒劳的四处走动与探索，转而开始尝试从自身解决问题。
“我们恐怕得重新校准自己的心智，”马格南的大嗓门在雾气中传来，尤里看不清对方具体的身影和面貌，只能模模糊糊看到有一个较为熟悉的灰黑色轮廓在雾气中沉浮，这意味着两人的“距离”应该很近，但感知的干扰导致哪怕两人近在咫尺，也无法直接看清对方，“这该死的雾应该是某种心象干扰，它导致我们的意识层和感官层错位了。”
“恐怕不只是心象干扰，”尤里大主教回应道，“我联系不上后方的监控组——恐怕在感知错位、干扰之余，我们的整个心智也被转移到了某种更深层的禁锢中……这座小镇是活的，它甚至有能力做出如此精妙而险恶的陷阱来对付我们。”
“这个（奥尔德南粗口）的地方！”马格南大主教咒骂了一句，“总之先校准心智吧，不管我们被困在什么地方，至少要看清困住自己的是什么才行……”
听着那熟悉的大嗓门不断聒噪，尤里大主教只是淡淡地说道：“在你嚷嚷那些粗鄙之语的时候，我已经在这么做了。”
他收拢着发散的意识，凝聚着略有些失真的思想，在这片混沌失衡的精神海洋中，一点点重新勾勒着被扭曲的自我认知。
无边无际的雾气在身边凝聚，许多熟悉而又陌生的事物轮廓在那雾气中浮现出来，尤里感觉自己的心智在不断沉入记忆与意识的深处，渐渐的，那扰人耳目的雾气散去了，他视线中终于再次出现了凝聚而“真实”的场景。
他置身于一座古老而阴沉的古堡中，置身于古堡的图书馆内。
有着数百年历史的石质墙壁上镶嵌着发出昏黄光芒的魔晶，古典的“特里克尔”式立柱在视线中延伸，石柱支撑着高高的砖石穹顶，穹顶上繁复神秘的壁画纹章被覆盖了一层黑灰，仿佛已经与城堡外的黑暗融为一体。
在石柱与墙壁之间，在阴沉的穹顶与粗糙的石板地面之间，是一排排沉重的橡木书架，一根根顶端发出明黄色光芒的黄铜灯柱。
尤里身披白色长袍，静静地徜徉在这座阴沉古老的城堡内，漫步在仿佛能将人淹没的书架间。
“校准心智……真不是什么愉快的事情。”
这位永眠者大主教轻声咕哝着，沿着那些本已经在记忆中风化消退，此刻却清晰重现的书架向深处走去。
这源自他深深埋藏的记忆，也是他难以忘却的记忆。
他走过一座黑色的书架，书架的两根支柱之间，却诡异地镶嵌着一扇木门，当尤里从门前走过，那扇门便自动打开，有光芒从门中乍现，显露出另一侧的光景——
身穿华贵马术外套的男孩在明亮的城堡中奔跑，身后跟着一脸焦急的仆人与侍女，老迈的管家气喘吁吁地站在不远处，满脸无奈。
尤里的目光没有偏移，只是静静地走过，将这扇门甩在身后。
下一个书架，下一扇门……
少年骑在马上，从庄园的小径间轻快穿行，不知名的鸟儿从路边惊起，穿着红色、蓝色罩衫的仆人在附近紧紧跟随。
年岁稍长的少年坐在图书馆中，面带微笑地阅读着那些昂贵的图书典籍，老管家安静地站在一旁，脸上带着平和的笑容。
城堡中有人来来去去，面容已然模糊的中年贵族夫妇愁眉紧锁地站在庭院中。
有人在宣读皇帝陛下的旨意，有人在讨论奥尔德南的阴云，有人在讨论黑曜石宫中的阴谋与争斗，有人在低声提起罗塞塔·奥古斯都王子的名字，有人在说起奥古斯都家族的疯狂与偏执，有人在谈起崩塌的旧帝都，谈起崩塌之后蔓延在皇室成员中的诅咒。
城堡里出现了很多陌生人，出现了面容隐藏在铁面具后的骑士，仆人们失去了往日里容光焕发的模样，老管家愁眉紧锁，不知来自何处的低语声在书架之间回响，在尤里耳畔蔓延，这些低语声中反复提及乱党背叛、老皇帝陷入疯狂、黑曜石宫燃起大火等令人心惊胆战的词语。
城堡走廊里华美的陈设被人搬空，皇家步兵的铁靴踏破了庄园小径的宁静，少年变成了年轻人，不再骑马，不再肆意欢笑，他安安静静地坐在古老的图书馆中，埋头在那些泛黄的典籍里，埋头在隐秘的知识中。
仆人们被解散了，城堡的男主人去了奥尔德南再未返回，女主人疯疯癫癫地走过庭院，不断地低声咒骂，枯黄的落叶打着旋飞进已经变得空荡荡的门厅，年轻人冷漠的目光透过门缝盯着外面稀稀落落的侍从，仿佛整个世界的变化都已经与他无关。
奥尔德南的宫廷斗争，笼罩在奥古斯都家族内部的狂乱阴影，贵族们的人人自危……一切都与他无关。
年轻人日复一日地坐在图书馆内，坐在这唯一得到保留的家族遗产深处，他手中的书卷越来越阴沉诡异，描述着诸多可怕的黑暗秘密，诸多被视为禁忌的神秘知识。
他研究着帝国的历史，研究着旧帝都崩塌的记录，带着某种嘲弄和高高在上的目光，他大胆地研究着那些有关奥古斯都家族诅咒的禁忌密辛，仿佛丝毫不担心会因为这些研究而让家族背负上更多的罪名。
而在研究这些禁忌密辛的过程中，他也从家族收藏的书本中找到了大量尘封已久的书籍与卷轴。
那里面记载着关于梦境的、关于心灵秘术的、关于黑暗神术的知识。
隐秘的知识灌输进脑海，陌生人的心智透过那些隐藏在书卷角落的符号和文字连通了年轻人的头脑，他把自己关在图书馆里，化身为外界鄙夷的“图书馆中的囚犯”、“堕落的弃誓贵族”，他的心灵却得到了解脱，在一次次尝试禁忌秘术的过程中超脱了城堡和庄园的束缚。
一个永眠者在落魄贵族的城堡深处诞生了。
尤里大主教在图书馆中漫步着，渐渐来到了这记忆宫阙的最深处。
在最后一扇门前，他看到多年前的自己正静静地站在大量凌乱堆积的图书之间，那张年轻而苍白的面庞上带着平静却又蕴藏疯狂的笑容，复杂的梦境符文涂覆在他的长袍和附近的地面、墙壁上，覆盖着所有的表面，在黑暗中闪闪发亮。
有沉重的脚步声从画面中传来，全副武装的皇家骑士推门闯进年轻人的领地，为首的军官高声宣读着皇帝罗塞塔·奥古斯都的命令，前来抓捕秘密研究皇室秘密、涉嫌冒犯皇室威严、涉嫌黑巫术的弃誓贵族。
已然成为永眠者的年轻人露出微笑，发动了布置在整个图书馆中的大规模法术，入侵城堡的所有骑士在几个呼吸内便成为了永眠教团的忠实信徒。
“这里没有什么永眠者，因为人人都是永眠者……”
尤里大主教停在最后一排书架前，静静地注视着书架间那扇门中显现出来的记忆景象。
它描绘着他成为永眠者的最后一步。
但那已经是十几年前的事情了。
遍历记忆有助于重构潜意识的自我认知，大主教感觉自己的心智正在重新变得稳固，他完成了对自我认知的重新勾勒，理论上，那种导致意识层和感知层错位的“干扰”力量也会在这个过程结束之后被彻底消除。
他放松了一些，以平静的姿态面对着那些内心最深处的记忆，目光则淡然地扫过附近一排排书架，扫过那些厚重、古旧、装帧华丽的书本。
一本本书籍的封面上，都描绘着广阔的大地，以及覆盖在大地上空的手掌。
尤里的目光瞬间凝滞下来，他心中一紧，眼角的余光则看到最后那扇门中象征着十几年前自己的年轻人正露出古怪的笑容。
对方微笑着，慢慢抬起手，手掌横置，掌心向下，仿佛覆盖着不可见的大地。
“致上层叙事者，致我们全知全能的造物主……”
尤里瞪大了眼睛，淡金色的符文随即在他身旁浮现，在奋力挣脱自己这些深层记忆的同时，他高声喊道：
“马格南大主教！
“不要校准心智！不要进入自己的记忆深处！
“这是个陷……”
他隐隐约约仿佛也听到了马格南大主教的怒吼，意识到那位脾气火爆的大主教恐怕也遭遇了和自己一样的危机，但他还没来得及做出更多应对，便骤然感觉自己的意识一阵剧烈动荡，感觉笼罩在自己心灵上空的厚重阴影被某种粗暴的因素一扫而空。
错乱的光影闪烁间，关于古堡和图书馆的画面迅速消散的干干净净，他发现自己正站在亮起路灯的幻影小镇街头，那位丹尼尔大主教正一脸错愕地看着自己。
“你在喊叫什么？”
丹尼尔大主教皱着眉问道。
第七百八十三章 真面目
当尤里和马格南两名大主教恢复清醒，高文便停止了和丹尼尔的直接交流，重新化为一个在旁边安静旁听且人畜无害的域外游荡者。
从某方面看，他觉得自己这个从头至尾跟着永眠者们一起行动，却又不为人所知的“额外之人”好像才是这诡异地方最恐怖的元素……
而在另一边，丹尼尔则从尤里大主教口中得知了对方在重新校准心智时的经历。
“你说……你在自己的记忆深处看到了上层叙事者的投影？”丹尼尔表情格外严肃，盯着尤里的眼睛，“而且你记忆中象征‘潜在自我’的部分已经开始赞美上层叙事者？”
尤里大主教表情阴沉地点了点头，旁边的马格南也做出附和：“我也遇上了类似的情况——该死，我回到了几十年前还在战神教会里担任牧师的时候，那教堂中坐满了人，突然之间，所有人都开始对上层叙事者祈祷……我发誓，从我放弃战神信仰成为噩梦导师再到现在，我所编织出的最可怕的噩梦也就这个水平了！！”
高文在旁边听着两位大主教讲述各自的经历，意识到这两人应该都属于半路“转化”而来的永眠者神官，他们一个曾经是提丰的贵族，一个曾经是战神教会的神官，但很显然，他们已经彻底与过去决裂，并通过自身实力与长时间的效忠晋升成了永眠者的高层。
这一点和丹尼尔的经历倒很是相似——在成为一名黑暗神官之前，他是从提丰法师协会出走的高阶法师，也是半路“转化”成永眠者的。
“现在我必须确认一点，”丹尼尔则盯着尤里和马格南两名大主教，“你们是否已经受到了上层叙事者的污染？”
尤里和马格南相互对视了一眼，两人都没有表现出任何异议。
在各自的记忆深处，在本应属于自身的潜意识最底层，他们已经亲身体验到了“上层叙事者”的诡异侵蚀，对那种人类难以理解的力量，他们丝毫不会轻视，更不会盲目相信自己对自身情况的判断。
毕竟，如果污染来自自身潜意识，那么一个人是不可能察觉到自己已经被污染的。
而丹尼尔是心灵网络的安全主管，本身在心智预警和污染防护等领域就都有着很高的造诣，由这位大主教出手进行检查，是很合情合理的。
但在此之前，尤里大主教还是首先提出了疑问：“丹尼尔大主教，你是怎么不受这里的异常环境影响的？”
丹尼尔脸上表情未变——因为他早已和高文交流过，构思好了这时候应有的回答：“作为安全主管，我有个工作养成的习惯。
“我从来不把自己的心智完全沉浸在任何一级意识平层中，在进行这次探索的时候，我也保留了一部分思维线程在较浅的意识层内。
“当镇子出现变化的时候，我留在外面的思维察觉了异常，从而自己唤醒了自己。”
丹尼尔并非随口胡说，他所讲的这些，是刚才他和高文交流这座幻影小镇诡异的情况时，讨论出的一条行之有效的防护方案——他在两位大主教面前唯一撒谎的部分，就是他其实既没有这个独特的习惯，本次探索也没有做什么“分配思维”的操作。
但这次回去之后……或许真的应该养成这么个“习惯”了。
毕竟，心灵网络已经不再安全，在彻底解决上层叙事者的威胁之前，他这个经常要跟网络污染打交道的安全主管必须保护好自己才行。
尤里和马格南两名大主教对丹尼尔的话似乎没有怀疑，他们点了点头，大嗓门的马格南随即询问：“你打算怎么检查我们是否遭受了上层叙事者的污染？”
一边说着，这位身材矮小名字口径却挺大的永眠者大主教忍不住低头看了自己一眼，语气中颇为不满：“这个该死的地方，我还必须用这幅模样活动……”
“我们的虚拟伪装在这里似乎不起作用，”尤里大主教看了马格南一眼，“你应该坦然接受自己真实的模样——沉醉在自己的虚拟伪装中，可不是一个大主教应有的表现。”
“我知道我知道……你废话太多了！”
丹尼尔没有在意眼前两名同僚的交谈，他只是点点头，回答着马格南刚才的提问：“要检查你们是否受到污染很简单，但需要你们一定的配合——放开自己的心智，让我检查你们的表层记忆。放心，我只检查表层，就能从中确认是否有关于上层叙事者的信仰……”
他这是希望能趁此机会合理地检查两名大主教的表层记忆，以收集一些情报——只检查表层记忆的话，并不会太过敏感和冒犯，但仍然需要足够合理的理由，而眼下这似乎就是个非常好的机会。
以“排除上层叙事者的污染”为理由，想必两位大主教不会拒绝。
一旁的高文也露出了淡淡的微笑，显然对丹尼尔的表现颇为满意。
然而事情并没有如高文和丹尼尔预想的那般发展——
在丹尼尔话音未落，尤里和马格南两名大主教做出回答之前，一个声音突然从附近的街巷中传了出来，那是赛琳娜·格尔分的嗓音：
“不必确认了，丹尼尔大主教——如果受到上层叙事者的污染，他们此刻就已经变成这座小镇的居民了。”
丹尼尔脸上表情险些变化，但最后还是维持着淡然，转向了声音传来的方向——尤里、马格南二人也好奇地转过头去，看到一盏提灯首先出现在不远处的巷口。
赛琳娜·格尔分也没受到这里诡异环境的影响？！
伴随着心中突然浮现出的疑问，高文也带着些许惊讶转过了目光，并看到了手执提灯走出巷口的身影。
他看到了帕蒂。
葛兰女子爵的女儿，在梦境之城中奔跑的孩子，在梦境世界里称呼高文为“塞尔西叔叔”的帕蒂。
她一如高文记忆中的那样，穿着纯白的连衣裙，浅褐色的长发披在身后，眼睛很大，在梦境世界中有着健全的四肢，但她又带着和高文记忆中完全不同的表情：那表情沉静，恬淡，带着不符合其年龄的稳重，眼神深处更有一丝饱经沧桑的成熟。
她手中提着赛琳娜·格尔分的提灯，身后跟着四名戴着猫头鹰面具的高阶神官，正不紧不慢地朝这边走来。
高文眨了眨眼，在爆炸般袭来的震惊中镇定下来，并意识到一件事：
他看到的并非帕蒂，而是顶着帕蒂面容的赛琳娜·格尔分。
在这“钟声响起之后的小镇”里，人人都被褪去了心灵网络中的虚拟伪装，转而呈现出现实世界的真实模样，那么赛琳娜·格尔分这样一个已经失去现实中的躯体，以意识形态生存在网络中的古老灵魂，为何会呈现出帕蒂·葛兰的模样？
帕蒂·葛兰就是赛琳娜·格尔分伪装出来的？亦或者……
在短暂的一瞬间内，高文联想到了无数线索，大量支离破碎的情报仿佛爆炸般涌现出来，并终于被一条线串联成整体，他想到了帕蒂·葛兰的头冠，想到了赛琳娜·格尔分带着帕蒂·葛兰在梦境之城的林荫道上漫步嬉戏的情景，甚至想到了莫名出现在康德地区的那盏提灯，想到了南境统合战争之前，在塞西尔周边出现过的永眠者活动痕迹……
最终，他想到的是自己最近正在调查的事情，是他上次在赛琳娜·格尔分的资料中看到的一段话：
赛琳娜·格尔分，大主教（死亡），女性，灵魂体。
当前位置：安苏/修正/塞西尔帝国-南境。
原来是这样。
高文轻轻舒了口气，诸多想法在心中慢慢沉淀，他没有急着对赛琳娜·格尔分或帕蒂的状态下任何定论，但心中已经有了几个较为可靠的猜测，而在他思绪纷呈的时候，赛琳娜……有着帕蒂外形的赛琳娜也来到了丹尼尔等人面前。
高文的隐匿效果仍然在生效，除了丹尼尔之外，现场的永眠者无人知道还有一个旁观之人正静静地站在他们旁边。
丹尼尔三人看到了手执提灯的赛琳娜，他们都未掩饰自己的惊讶——显然，不光丹尼尔是第一次看见，就连尤里和马格南两位大主教也是初次看到这位“梦境圣女”的此般模样，马格南第一个忍不住开口：“赛琳娜大主教，你这是……”
“你们不也恢复了自己的真实姿态么？”赛琳娜不等对方说完便淡然回应了一句。
她的态度很平淡沉稳，嗓音也是成年人的声线，但这一切安放在一个只有十三四岁的小女孩身上，就显得格外怪异了起来。
事实上现实世界的帕蒂今年应该已经快到十五岁，只不过由于伤病影响，她始终比同龄人要显得瘦小许多，这一点也影响到了她在心灵网络中的形象，并间接在赛琳娜·格尔分的“真实姿态”上体现了出来。
“真实姿态……”丹尼尔下意识念叨了一句，颇为费劲才让自己的表情不至于显得过于奇怪。
“……我的情况很复杂，你们就不要深究了，”赛琳娜摇了摇头，随后抬起头，目光落在尤里和马格南大主教身上，“你们很幸运，只是接触到了上层叙事者的侵蚀，但并未被污染。”
“你看上去也没受到影响？”尤里困惑地看着赛琳娜，以及赛琳娜身后的几名猫头鹰神官，“你是怎么做到的？”
赛琳娜看了尤里一眼，低下头看着自己此刻幼小的身体，眼神中突然有一丝自嘲：“上层叙事者的污染会侵蚀深层意识……作为一个拼合起来的灵魂，一个运行在网络中的心智，我并没有深层意识。
“也正是借助这份特殊性，我不但抵抗了这座小镇对自身的侵蚀，还能有机会庇护其他受到侵蚀的同胞。”
一边说着，赛琳娜一边回头看了跟在自己身后的四名戴着面具的高阶神官一眼，叹息着摇了摇头。
“可惜，我迟了一步，有两人的深层意识已经遭到污染，变成了上层叙事者的信徒，变成了这座镇子的一部分，以我的能力，也无法再找到他们。”
幻影小镇的诡异和危险让丹尼尔等人心中一凛。
高文则在赛琳娜开口说话的过程中仔细观察着她和她身后的几名“猫头鹰神官”，尤其是后者，在细致的观察中，他并未发现这些人有被“上层叙事者”替换所导致的违和感，心中略微放松的同时，却又不敢彻底放松下来。
这让他不禁感叹——一号沙箱中酝酿出来的“怪异”实在是诡异危险，尤其是它直接威胁到人的心智，更显得防不胜防，令人永远都不敢放松警惕，哪怕他自己似乎可以不受影响，在面对上层叙事者及其相关影响的时候也一点都不敢放下心来！
“赛琳娜大主教，我们现在被困在这个‘钟声响起之后的小镇’里，已经联系不上后方的监控组，”尤里在确认眼前的赛琳娜大主教确实就是本人之后也没有露出丝毫放松的模样，而是报告着目前糟糕的现状，“而且我们还感知不到现实边界，无法直接脱离网络，情况不容乐观。”
“我不需要感知现实边界，但我能感觉到，这座镇子和正常的网络之间有一层扭曲的屏障，应该就是它在阻止我们离开，”赛琳娜沉声说道，虽然这沉稳的声音放在一个小女孩身上显得有点强装大人的违和感，但现场无人在意这点，“我猜测，这层扭曲屏障的关键就在小镇中央，在那座教堂伫立的地方……”
“有道理，”丹尼尔露出恍然的模样，“在第一次探索中，那座教堂便是在钟声响起之后出现的——而这里正是钟声响起之后的小镇！我们在‘外面’没有找到那座教堂，但它或许就在这里！”
“动身吧，”赛琳娜轻轻呼了口气，“教堂不远，我们却也已经浪费了不少时间。”
话音落下，她已然转过身，手执提灯，走向小镇广场的方向。
已经减员两人的永眠者们迈步跟上，高文也默不作声地跟在后面，并静静地看了赛琳娜一眼。
……小短腿倒腾的还挺快，他忍不住想道。
第七百八十四章 心灵风暴
在赛琳娜的带领下，只剩下八人的永眠者探索小队开始向着小镇中央进发。
梦境提灯在仿佛永恒的昏暗中缓缓摇曳，朦胧模糊的光芒洒在寂静无人的街道上，丹尼尔等人全神戒备，随时关注着周围街道是否会出现诡异变化，高文则沉默地跟随在这支队伍一旁，目光落在赛琳娜·格尔分身上。
在梦境世界中喜欢奔跑的帕蒂，在现实世界中虚弱但仍然努力微笑的帕蒂，还有眼前这个表情肃穆，手执提灯的“帕蒂”，三道影子在他脑海中盘旋着，又与眼前的景象重叠，竟渐渐形成一幅怪异的印象——
他仿佛看到赛琳娜·格尔分正牵着帕蒂的手，走在这支队伍的前方。
他摇了摇头，把这不太靠谱的联想甩出脑海，随后抬起头，目光中映照着远方街道尽头升起的一线亮光。
是朝霞。
丹尼尔等人也停下了脚步，惊疑不定地看着一道灿烂的光辉突兀地划破黑暗，在这座仿佛陷入永恒长夜的小镇尽头乍现出来，那道光辉在众人视野中迅速扩大着，几乎眨眼间，便化为无尽的金红色朝霞，肆意汪洋地泼洒在小镇高低错落的屋顶上，随后金红色朝霞又变成淡金色的阳光，彻底驱散了街道之间的黑暗阴影。
一轮巨日在天边缓缓升起，光芒万丈，黑暗尽退。
“天亮了……”丹尼尔愣愣地看着这旭日高升的壮丽景象，仿佛被这壮美的景色震撼的难以言语，但他很快便反应过来，手中瞬间具现出了一柄长法杖，各种防护心智的法术在短短几秒钟内便加持在整个队伍上。
天亮了！这是这座幻影小镇从未出现过的景象——是它除了钟声响起之前的午夜、钟声响起之后的的午夜之外，第三个状态！
在这个地方，一切未曾出现过的现象，都只意味着危险！
其他永眠者也纷纷做出应对，准备好各类攻防法术，或警惕地观察着街道变化，而很快，变化便在所有人眼前发生了——
一个个突兀的人影出现在大街小巷上。
就仿佛突然从梦境中苏醒进入现实的魅影，前一秒还空空荡荡的小镇街头，下一秒便浮现出了无数影影绰绰的虚影，这些虚影又在接下来的几次呼吸里迅速变得凝实、真切，它们化作了来来往往的行人，化作了小镇中的无数居民！
这些人穿着与现实世界不同的古典服饰，面容麻木而空洞，他们仿佛游魂行尸般在街道上摇晃着，但很快便“苏醒”过来，迅速变得表情生动，行动灵活，他们在丹尼尔等人身旁来来往往，行走交谈，仿若从一开始便正常地生活在这座小镇中，仿若这座小镇从未有任何诡异，从无任何异常！
马格南大主教手中荡漾着层层叠叠令人头晕目眩的光芒波纹，强大的心灵风暴几乎脱手而出，但在法术即将成型的一瞬间，这位看起来脾气火爆的大主教却硬生生掐断了自己的法术，并阻止了其他人的行动：“等一下！看情况！”
尤里大主教身边环绕着繁复的金色符文，攻击性的法术也险些出手，在马格南大主教出声提醒之后，他才硬生生止住施法，目光扫过四周——
那些在小镇街道上来来往往的人群竟仿佛全然没有注意到丹尼尔一行，他们仍然在自顾自地忙碌着自己的生活，忙着赶路，忙着和亲友交谈，站在道路中间的永眠者队伍明明是如此突兀醒目，却仿佛在所有居民眼中隐身了一般。
丹尼尔额头禁不住冒出些许冷汗。
这座幻影小镇变得“热闹”了起来，然而这繁华热闹，生机勃勃的街头却比之前那夜幕笼罩的无人街道更加诡异恐怖！
“这也是一号沙箱的投影，”赛琳娜的声音突然响起，打破了队伍中的沉寂，“这些居民应该只是在按照投影中记录的资料在活动，如一个大型幻境，不会与我们产生交互。”
“……这极大启发了我编织噩梦的灵感，”马格南大主教用比普通人说话声音还大的音量嘀咕着，“以前我怎么没想到这种场景？”
“继续前进，”赛琳娜摇了摇头，“另外注意一下这些‘幻影居民’交谈的内容，他们的日常言谈或许能透露出一号沙箱的部分现状。”
一行人继续向着镇子的中央进发，在行人来来往往的小镇街道上谨慎前行着。
每个人都在注意尽量不要和那些“幻影居民”发生接触——尽管所有人都非常好奇这些影子是否可以接触，好奇与其接触之后会发生什么现象，然而能参与探索任务的人都至少有着基本的谨慎，在情况不明的前提下，没有人做这种说不定会引发什么后果的大胆尝试。
高文分出一部分注意力，仔细聆听着那些幻影居民交谈的内容：他同样对一号沙箱内的“生活”充满好奇。
那些交谈绝大部分都没什么价值——就如任何正常的、街头的居民闲谈一样，“居民”们在谈论的无非是天气，收成，家长里短，柴米油盐。
一号沙箱里的人似乎过的也是寻常人生，他们在那个虚拟出来的世界中生老病死，婚丧嫁娶，他们有着自己的烦恼，有着自己的愿望，为生活奔波，为将来忧愁……
唯一和现实世界不同的，就是他们在交谈中时不时便会提及“上层叙事者”——他们对祂祈祷，用祂起誓，甚至当成了日常俗语的一部分。
他们会说“连上层叙事者都会感觉惊讶”，以此来形容一件事情匪夷所思的程度，他们会说“上层叙事者肯定知道”，这句话其实是在表示自己对某事一无所知——这件事只有神才知晓。
高文眉头微皱，心绪起伏。
从某种意义上说，永眠者们真的创造了一个奇迹，一个比万物终亡会的“伪神之躯”还要大的奇迹。
如此多的人，有活生生的真实心智，也有沙箱制造出的“虚拟人格”，他们生活在这样一个模拟出来的世界中，一代代地度过各自丰富多彩的人生，有着各自的喜怒哀乐和追求向往，整整运行了一千多年，这个世界才出现纰漏。
如此高超的技术……
但凡干点人事不行么？
这帮技术宅但凡把他们作死的本事匀出一半来踏踏实实搞人工智能之类的技术，说不定都快把当年刚铎帝国的铁人心智给复原出来了！！
高文心中泛着强烈的吐槽冲动，整支队伍则已经来到了街道的尽头，来到了小镇中央的广场边缘。
那座有着灰白色外墙、高高尖顶的小教堂果然正静静地伫立在广场上。
教堂的尖顶沐浴着辉煌的阳光，外墙在巨日照耀下熠熠生辉，象征着上层叙事者的墙绘前，不断有居民驻足停留，致敬膜拜。
一名身穿朴素灰袍的老年神官则站在教堂敞开的大门前，面带微笑地注视着人来人往的广场，有居民在他身旁停留，聆听着老年神官讲述关于上层叙事者的真理，一切看上去都是那么和谐美好。
几乎会让人忘记了这里是一座位于“虚数区”的诡异投影，忘记这里是一座充斥着扭曲危险力量的幻影小镇，忘记自己正身处在一支肩负使命的探索队伍中……
尤里大主教瞬间从恍惚中惊醒，他看到有一盏提灯在自己面前晃过，赛琳娜·格尔分的声音在耳旁响起：“不要放松精神，记住这里只是个投影，这里的一切都是假的。”
高文困惑地看了眼前的几个永眠者一眼，心里有些嘀咕——刚才怎么了？又有某种力量在尝试侵蚀他们？自己怎么没感觉？
不远处教堂门口那位老年神官则抬起头，微笑着看了如临大敌全神戒备的永眠者们一眼，语气温和地开了口：“为何要抗拒呢？这不是个很美好的世界么？”
随着神官的话音落下，附近的街巷中，教堂前的广场上，那些来来往往忙碌生活的小镇居民，那些原本对丹尼尔等人视而不见的投影们，突然全都停下了脚步，就仿佛瞬间静止的木偶般静止下来。
下一秒，他们不约而同地慢慢扭过头，目光落在广场上的几名不速之客身上。
整个小镇的居民，都静静地投来了注视的目光，这一刻，纵使是高文也感到毛骨悚然！
永眠者们当然更是如临大敌，唯有赛琳娜平静地迎着老年神官的目光，几秒种后才慢慢开口：“果然……你有一个接近真实的灵魂。你是这座小镇的主控心智所形成的投影？”
老年神官表情淡然，慢慢摇头：“我不明白你在说什么，我只是觉得你们应该尝试在这里多停留些日子——得到上层叙事者庇护的土地是幸运的，何必回到那危险的虚无中？”
高文眉头微皱——危险的虚无？什么意思？
指的是这座小镇之外的“虚数区”？还是……一号沙箱里目前的某种状态？
尤里的目光则落在不远处的老年神官身后，落在那座敞开大门的教堂上，在仔细感知了这一区域的信息结构之后，他压低声音说道：“那座教堂就是出口——里面应该连通着表层的幻影小镇，连通着心灵网络的主干层。”
马格南哼了一声：“我猜那家伙肯定不打算让咱们大摇大摆地进去。”
赛琳娜缓缓扬起了手中的灵魂提灯，一步步踏向不远处的教堂：“我很好奇，你的上层叙事者真的能在这里保佑你的灵魂么？”
“上层叙事者无处不在……”老年神官缓缓张开双手，“主的子民站在哪里，主就在哪里……”
层层叠叠的光环在老人身后浮现，一股庞然的压迫力陡然降临，整个教堂广场上空都响起了空灵圣洁、声势浩大的圣乐之声——
除了无法被观察到的高文之外，现场的每一个人都或多或少地感到了自身心智正在抽离，抵抗的意识正在瓦解。
在这投影出来的小镇里，在这位于一号沙箱之外的虚数区深处，一个充其量只能说是幻影的上层叙事者神官，仅凭着某种“信仰”的加持，施展出了真正具有力量的神术！
赛琳娜以及处于心理学隐身状态的高文同时面色微变，前者则上前一步，手中提灯绽放出了比以往任何时候都要璀璨的光芒，冲击着老人身后浮现出的光环，对抗着广场上弥漫的、让众人心智不断抽离的力量。
尤里身边金色符文浮动，扩展成能够将所有人保护起来的层层壁垒，与此同时，这位大主教头也不回地喊道：“马格南！你可以做点你擅长的事情了！”
红发竖立、身材矮小的马格南双手一挥：“心灵风暴！”
一瞬间，整个广场上都浮动起了层层叠叠似真似幻的光芒潮水，潮水又骤然化为一片光辉灿烂的风暴，强大的心灵力量冲刷着高文视线中的一切东西，冲刷着那些已经开始一波波涌来的、脸上带着狂热神色的“幻影居民”。
在这以心灵力量支撑的投影小镇中，本应属于较为隐秘的法术的心灵风暴掀起了一阵真正的“风暴！”
大量面目狰狞的投影居民就如烈火中的蜡像般在风暴中迅速融化，并被撕扯的支离破碎，高文听到教堂前传来了那名老年神官的怒吼——在真正露出獠牙之后，对方已经不再维持之前那种温和礼貌的假象，一个疯狂的、扭曲的心智，才是对方真正的形态！
更多的投影居民从街头巷尾冲了出来，一波波涌向广场中央的探索小队，护卫在队伍四周的猫头鹰神官们纷纷施展出心智层面的攻击法术，不断消减着敌人的数量，而高文耳畔则再次响起了马格南大主教雷鸣般炸裂的吼声：“心灵风暴！！”
新的风暴袭来，广场上的石板地面都被这“真实的风暴”吹的四分五裂，不断涌来的“投影居民”一片片地灰飞烟灭，风暴的呼啸声甚至压过了教堂上空恢弘壮丽的圣乐，众人心头那种心智剥离、抵抗意识消退的不适感迅速减弱。
紧接着，马格南大主教再次扬起了双手，他的声音比风暴中的雷鸣还要响亮：
“心-灵-风-暴！”
“心-灵-风-暴！！”
第七百八十五章 返回现实
心灵风暴呼啸肆虐，在这由心灵力量形成的世界中形成了真实的“风暴”，强大魔力席卷之处，由梦境和投影构成的诸多事物纷纷分崩离析，烟消云散！
马格南大主教高高扬起双手，脸上露出了愉快的笑容。
在这么个诡异的地方，面对一群扭曲的投影，面对心智层面的险恶陷阱，实在不是什么轻松愉快的经历。
要说破解这种层层叠叠令人防不胜防的心智陷阱，说实话，他还真不在行。
但要是到了双方露血条的阶段……哦豁，那他可就精神了！
毕竟，在投身邪教徒这个前途无亮的事业之前，他是给战神当牧师的。
战神教派在安苏-塞西尔地区影响力较弱，信徒数量也不多，但在提丰帝国，战神教会却是影响力最大的教派，提丰的军队里，更是塞满了战神教会的牧师，各个都是暴躁老鸽……
在呼啸的心灵风暴中，处于心理学隐身状态的高文微微眯起了眼睛。
尤里大主教召唤出的淡金色符文在探索小队周围闪烁环绕，形成了坚固的心灵壁垒，壁垒之外，便是仿佛要摧毁一切的强大风暴，壁垒之内，却安静无波。
原来这些金色符文是用来防御队友伤害的么……
心中冒出些许哭笑不得的念头，高文的视线便越过了永眠者的探索小队，投向了不远处的教堂阶梯。
心灵风暴终究只能对付那些脆弱的投影居民以及不会反抗的广场空间，那个有着诡异神术的老年神官仍然稳稳地伫立在教堂阶梯的尽头，某种防护法术帮助他抵御了心灵风暴的伤害，他脸上则带着狂热又惊怒的神色，死死盯着正一步步走上阶梯的赛琳娜·格尔分。
明明现在的赛琳娜外表只是个十三四岁的小女孩，但随着她手执提灯一步步向前，却有庞然恐怖的气势在其四周扩散，那气势甚至逐渐压制住了教堂上空圣洁雄壮的圣乐，压制了老年神官全力施展的神术。
高文对这样的局面丝毫不意外。
毕竟，这支探索小队是永眠者精锐中的精锐，带领队伍的，更是一个在七百年前便被称作“圣者”的传奇强者。
虽然这位传奇强者已经在现实世界陨落，但在这由灵魂和心灵力量支撑起的世界中，她的实力不会有丝毫折扣——甚至可能会更加强大。
在一开始的探索中，是幻影小镇本身的诡异特性以及一号沙箱的溢出力量超过了所有人的理解，才制造了危机和压力，但现在……已经到了双方面对面的阶段，正面对抗中，一个仅仅是投影的神官怎么可能是赛琳娜的对手？
“至高无上的上层叙事者啊！降下力量吧！惩戒这些侵扰教堂安宁的暴徒！”面对极端不利的局面，老年神官怒吼出声，他似乎终于下定了决心，准备以巨大代价施展出能够扭转局势的力量，他身后层层叠叠的光环骤然扩大，甚至覆盖了半个广场，他的声音也和无处不在的圣乐融为一体，轰然响彻整个小镇，“愿您的国在地上降临，您的旨意必将得到践行，愿您行在尘世，如行在天国净土——”
教堂广场上空，恢弘圣洁的“天国之音”再次变得响亮清晰，老年神官身后的光环内，层层叠叠的虚影仿佛要突破某种屏障，“挤”进这个世界，这类似神降术的景象显然出乎丹尼尔等人预料——
这样一个投影，信仰“上层叙事者”的投影，不但能释放普通神术，甚至还能施展神降术？！
在这一瞬间，尤里大主教甚至迟疑了片刻，他甚至想要等眼前的老年神官完成神术，看看他到底能召唤出个什么东西——不过他立刻掐灭了这个危险的想法，因为这个想法本身都极有可能是被敌人诱导产生的。
但在他做好准备要和其他永眠者一同出手打断敌人的神降术之前，那恢弘浩大的神术却突然中止了。
半空中的圣乐声戛然而止，层层叠叠光环中浮现出的虚影也瞬间消失，老年神官拼尽全力施展的神降术，没有得到回应。
甚至就连老年神官自己也愕然了片刻，随后便露出惊恐的表情来：“主啊……为……为什么？！”
赛琳娜踏上了教堂前的最后一级台阶，她抬起头，仰视着陷入茫然绝望状态的老年神官，尽管是仰视，她的气势却仿佛俯瞰一般：“你看上去很惊讶……也就是说，你这个神术原本确实是能召唤出上层叙事者部分力量投影的？”
“你这异端，你做了什么！？”老年神官惊醒过来，忍不住后退半步，惊怒交加地看着手执提灯的赛琳娜，“为什么……为什么我感受不到主的力量，为什么我听不到……”
“我什么都没做，”赛琳娜静静地看着对方，“需要我再提醒你一下么？你只是个投影，这座镇子也是投影，这里的一切，都是投影。
“如果你在之前的祈祷中还能听到你‘主’的声音，那么那一定是幻觉。
“如果你还能施展出你‘主’赐予你的神术，那么你只是在透支这座幻影小镇的力量。
“因为，你只是个投影。”
赛琳娜手中提灯散发出乳白色的光芒，仿佛照射进梦境深处、令人醒来的阳光一般，穿透了老年神官的心智防护。
而赛琳娜不断提起的“投影”一词，也循着这光芒的力量，刺入了对方封闭锁死的意识深处。
整个幻影小镇剧烈摇晃起来。
高低错落的尖顶在无声无息中分崩离析，一条条街道眨眼间遍布裂痕，所有事物都不可逆转地开始解体，就仿佛支撑这个世界的某种支柱已经消失，这座依靠残缺的投影信息维持至今的小镇眨眼间便濒临末路。
显然，在确认了小镇中投影神官的力量极限，并意识到一号沙箱中的“上层叙事者”有可能通过“神术”与这座幻影小镇建立连接之后，赛琳娜·格尔分已经不打算再保留这个危险的“样本”了。
“不……不应该是这样……”小教堂前的老神官惊恐地连连后退，一直退到了那扇描绘着上层叙事者徽记的大门前，他的身上遍布黑色裂隙，整个人就仿佛正在迅速破裂的瓷器一般，景象堪称恐怖，“主会庇护我的，主应该是全知全能的才对，主……我为什么听不到……”
赛琳娜带着些微怜悯看了这个已经开始质疑自身存在，甚至开始质疑上层叙事者的投影神官一眼，随后迈开脚步，向着前方的教堂大门走去：“任务结束了，撤离。”
探索小队的成员们沉默地跟上那手执提灯的身影，他们一个个越过了身影已经开始虚幻的投影神官，后者徒劳地伸出手，似乎想要阻拦什么，但他已经单薄虚幻的仿佛一道影子，再也无法阻拦任何人了。
高文从始至终静静地站在原地，看着永眠者探索小队的成员一个个穿过教堂的大门，气息一个接一个地消失在这座“钟声响起之后的小镇”里，直到最后一个人离开，他才迈开脚步，来到教堂门前。
天空已经黑暗下来，小镇开始从外向内逐步坍塌解体，一座座建筑物在远方崩塌，四分五裂的黑色碎片如倒卷起来的落叶般向着混沌阴沉的天空飞去。
投影神官支离破碎的身体倚靠在教堂大门旁，眼中同时混杂着狂热和茫然的神色。
突然之间，他那双行将破碎的眼珠中倒映出了一个不速之客的身影。
高文特意解除了心理学隐身的效果，仿佛为了验证某些事情，静静地站在这个投影面前。
“你能看见我么？”他低下头，不紧不慢地问道。
“你是……”投影神官的眼睛慢慢睁大，惊愕地看着眼前的陌生人，“你是……什么？！”
“能看到……有趣，”高文微微笑了一下，接着又摇摇头，“只可惜你只是个投影，而且和一号沙箱的连接已经中断，否则我还真想让你帮我捎句话给上层叙事者。”
投影神官的意识已经开始涣散，下意识地重复着：“捎句话？”
“域外游荡者，近期将拜访你的主。”
小镇中的最后一线光芒消失了。
这座在心灵网络中存续时间最久的一号沙箱溢出投影随之烟消云散。
熟悉的光影切换和短暂眩晕中，高文回到了现实世界。
一旁传来咔吧咔吧嗑瓜子的声音，高文刚偏了下头，便有一把瓜子递到他的面前：“给你，吃瓜子。”
高文没有接琥珀递过来的东西，只是带着满腹思绪，仿佛自言自语般嘀咕了一句：“这之后，永眠者应该会对一号沙箱采取正面行动了……”
在幻影小镇中，那无名的投影神官确确实实使用出了神术的力量——尽管他最后的神降术宣告失败，但“神术”本身就意味着一号沙箱中的“上层叙事者”已经在某种层面上具备了神明的特征！
而尤里等人在校准心智的过程中遭遇的深层污染更是说明那个“类神存在”不是虚有其表，而是真的已经能够对外界产生隐秘污染，产生实质影响！
永眠者不会坐视事态发展，即便冒险，他们也应该会采取进一步行动了。
而高文自己……他最后对那个投影神官说的话并非随意开口，因为他已经预料到，永眠者的行动有很大概率会失败。
永眠者自己“打造”出的上层叙事者，实在是太克制他们自己的力量了。
高文已经决定，要想办法介入到永眠者后续的行动中，甚至……在他们打开一号沙箱的时候，想办法进去一探究竟！
琥珀已经习惯了高文时不时发呆的现象，她轻车熟路地把瓜子收回到面前的零食盒里，一边继续咔吧咔吧地嗑着一边随口说了一句：“那边事儿更大了啊？”
“嗯。”高文随口应了一声，目光随之落在琥珀身上。
心灵网络里面的事要关注，现实世界的事情同样需要关注。
赛琳娜·格尔分的身影浮现在他心中。
“琥珀——交代给你的搜查任务还在进行么？”
“你是说那个赛琳娜·格尔分的下落？”琥珀点点头，“还在调查啊，而且我现在已经有了高度怀疑的目标……”
“高度怀疑的目标？”高文眉毛一挑，有些意外地问道，“是什么？”
“康德地区，葛兰地区，暂时圈定了这两个嫌疑地点，”琥珀把瓜子放下，拍拍手，一脸认真地说道，“前者出现过‘梦境提灯’这样的永眠教团‘圣物’，后者……帕蒂的头冠是个非常值得怀疑的对象。
“如果赛琳娜·格尔分是借助魔法道具在转移自己的灵魂，那这两样东西最有嫌疑，它们都有可能是‘容器’。
“当然，现在梦境提灯已经转移到塞西尔城，但它已经被瑞贝卡拆成了零件，还被卡迈尔研究过多次，可以确定其内部是‘空’的，因此我认为，如果它是容器，那么赛琳娜在那之前应该就已经脱离了……”
琥珀条理清晰地分析着情况，高文看向她的目光越发惊讶起来。
看样子，哪怕他没有在这次探索中得到关键线索，眼前这只鹅凭借自己手头掌握的情报力量，也迟早会找到赛琳娜·格尔分的线索，哪怕无法直接锁定帕蒂本人，也能把范围缩小到后者身边。
高文笑了起来，摇摇头，打断了琥珀后面的话。
“安排一下，我要去趟葛兰。”
琥珀慢慢张大了眼睛。
在观察高文神色一秒钟后，她脱口而出：“妈耶……我这阵子是白忙了？”
高文：“……”
这家伙最近怎么越来越敏锐了？
第七百八十六章 葛兰领的小帕蒂
尽管冬日还未结束，室外仍然时常吹着冷冽的风，这些日子的阳光却格外晴好。
在天气晴朗的日子里，帕蒂最喜欢做的事情便是在待在阳光可以照射到的位置，在难得的身体舒缓中听女仆给自己讲故事，或者看那些有趣的魔网节目。
魔网上有很多有趣的东西，有关于远方的故事，有闻所未闻的知识，还有新奇有趣的魔导造物，而在最近，塞西尔城的聪明人们还做出了一种被称作“魔影剧”的东西。
那是放在魔网终端上表演的戏剧，最近越来越多的人都在谈论它。
帕蒂没有去过剧院——在她的年龄刚要到可以跟着父母去看剧的时候，她便失去了出门的机会，但她仍然是看过戏剧的，母亲曾经请来附近最好的剧团，让他们在城堡中表演过经典的滑稽剧，而帕蒂已经记不清那部戏剧到底讲了些什么东西。
她当时并没能坚持到一幕演完，便被女仆和管家送到了医师那里。
但仅从那些支离破碎的童年记忆中，她仍然觉得自己当初看过的戏剧绝对没有魔网终端上的“魔影剧”有趣。
阳光静静地洒进房间，在房间中勾勒出了一片温暖又明亮的区域，帕蒂开心地坐在自己的小轮椅上，眼睛不眨地看着不远处的魔网终端，终端上空的全息投影中，饱经磨难终于平安抵达南部港口的移民们正相互搀扶着走下跳板，身穿治安官制服的港口人员正在维持着秩序。
这是她第三次看到这一幕场景了。
贴身女仆安静地站在旁边，这位性子温和的女士面带微笑地看着眼前的景象，当那位女巫小姐出现在画面中时，她听到小小姐带着兴奋的声音传来：“女巫小姐就住在塞西尔城，是吗？她真的会在港口上欢迎旅客吗？”
“这只是表演，帕蒂小姐，”女仆微微弯下腰，笑着说道，“但女巫小姐确实是住在塞西尔城的。”
“真好啊……”帕蒂忍不住轻声叹息着，“我也想去塞西尔城看看……”
“等您的身体再好一些，或许会有机会的。”女仆温和地说道。
“……还是不了，妈妈会担心的，”帕蒂轻轻摇了摇头，随后注意力又回到了魔影剧上，“大家都在看这个吗？还会有新的魔影剧吗？”
“是的，大家都在看，夫人在城堡里为大家放映了三次，城堡中的人都看过了，城堡外面也有越来越多的人在看它，很多人都看了不止一次，至于会不会有新的魔影剧……我也不知道，但应该是有的吧。”
“真好啊……”帕蒂再一次叹息起来，“那你也喜欢看吗？你喜欢那位骑士先生吗？”
贴身女仆想了想，笑着点头：“那位骑士先生？当然，很多人都喜欢，我也喜欢他，不过我最喜欢的还是那位纺织女工……”
“为什么？”
“因为我有一位姐姐，她就是纺织女工，”女仆说道，“她现在在工厂里上班。”
女仆回答的很有耐心，可是小姑娘的问题还有很多：“机械船真的有那么大么？大家可以在船上生活一两个月？城堡外面真的那么冷么？开头的那个领主为什么不把木炭分给快要冻死的人？他已经有那么多木炭了……大家很饿的时候真的会去抓老鼠吃？现在还会么？为什么那位骑士先生下船之后看到治安官要跑呢？他明明是个好人的……”
女仆有些哭笑不得地看着轮椅上的女孩，这些问题，有些她已经回答过不止一遍了。
但她还是再一次弯下腰来，耐心地从头开始解释。
……
葛兰古堡的长厅中，颧骨较高、身材高挑，容貌间已经恢复了几分往日清丽模样的葛兰女子爵站在台阶前，迎接着来此做客的高文一行。
当高文公爵变成高文陛下之后，这普普通通的拜访也变得意义非凡起来，虽然陛下的新政一直在推行精简礼仪规范、消减仪典花费的制度，但作为一名富有教养的贵族女士，罗佩妮·葛兰仍然力求在制度允许的范围内做到规矩得体，一丝不苟。
“向您致敬，我至高的陛下，”女子爵提起裙摆，躬身行礼，城堡中的侍从和骑士们则在长毯两旁整齐排列着，仿若两排整齐的雕塑，“您令这座城堡得享荣光。”
“其实不用这么麻烦——上次我来拜访的时候礼仪可简单多了，”高文笑着点头回应，语气轻松，“就当做是朋友拜访吧。”
“我很荣幸——但必要的礼仪总是要有的，”罗佩妮女子爵直起腰，在那张曾经总是绷着的面孔上浮现出了一丝真诚的微笑，“已经为您的随从安排好了休息的房间，晚餐也已备下——当然，是完全符合政务厅规定的。”
“那就好，辛苦安排了，”高文点点头，“帕蒂在房间么？”
“在的，她这时候应该正在看魔影剧，有女仆陪着她，”女子爵答道，“您要先见见她么？我派人去……”
“不，她身体不好，我过去找她吧，”高文打断了女子爵的话，微笑着说道，“她也很长时间没见到我这个‘高文叔叔’了，不知道我今天来对她而言算不算是个惊喜。”
“当然算——她最近可不止一次提起过您，”女子爵眼角噙着笑意，“她很希望您能继续给她讲那些故事。”
高文沉默了不到一秒，轻声说道：“是么……那真好。”
……
心灵网络，梦境之城，中心神殿内。
金碧辉煌的会议大厅中，大主教们聚集在描绘有诸多神秘符号（装饰用灯效）的圆桌旁，呈现出不定形星光聚合物形态的教皇梅高尔三世则悬浮在大厅中央的半空，庄严肃穆的气氛中，一场关键性的会议正在进行。
“……这便是此次探索的全部经过，”尤里大主教的声音在大厅中回荡，在他面前，一幅幅用心灵力量还原出来的记忆投影正呈现出幻影小镇中的几段关键影像，“关于幻影小镇的各种诡异性质、心理学象征含义已经不必赘述，想必大家都已经在这些领域做了很多研究，这一次，我们主要应该关注的，是‘上层叙事者’神官具备‘神术’的情况。
“目前我们至少可以确定一点，那名投影神官施放出的‘神术’可以在幻影小镇生效，可以切实地攻击我们这些‘现实之人’的心智，这已经是上层叙事者的力量产生升华、靠近神明的明证。
“那名投影神官释放的‘神降术’未能成功，虽然最可能的原因是他的‘投影本质’导致其无法释放出这么高等级的神术，或者是由于幻影小镇与一号沙箱存在隔离，但并不排除一号沙箱内的上层叙事者还未完全成型或发生意外情况的可能……”
大厅上空的星光聚合体涨缩蠕动着，梅高尔三世的声音传入现场每一个人的脑海：“尤里大主教，马格南大主教，你们在校准心智的过程中险些遭受上层叙事者的污染，根据你们自身体验，你们认为上层叙事者是否已经在这次污染的过程中窥探到了沙箱外部的情况？它是否把自己的部分本体延伸到了那座小镇中？”
“……我不这么认为，教皇冕下，”尤里思考片刻，摇着头说道，“那种污染虽然难以防范，本质却仍只是投影，且在污染失败之后便再没有呈现出任何‘主动性’，它和一号沙箱内的上层叙事者应该没有建立联系。”
“幻影小镇现在已经彻底消失了，”马格南大主教也起身说道，“我之后又用心灵风暴‘冲洗’了几次，后续的监控可以确定那片数据区已经被彻底清空，理论上不必再担心它了。”
“幻影小镇消失，一号沙箱还在，”一道低沉沙哑的女性声线响起，一位身穿黑色长裙、容貌艳丽而成熟的女性站了起来，并看向半空中的教皇，“冕下，看来我们必须冒一些险了，一号沙箱孕育出的‘怪物’危险度已经超出界限，继续维持沙箱现状的意义已经不大，我们……有必要对一号沙箱进行一次‘主动处置’。”
马格南大主教看了这位身穿黑裙的女性一眼，这位女性的耳朵比人类更尖、更长一些，呈现出精灵混血的特征——至少，她的虚拟形象是如此。
马格南微微点头：“我赞同弥月大主教的看法。进入沙箱内部，直面并解决问题，这恐怕已经是唯一方案，教皇冕下，大主教们，我们该召集我们的灵能唱诗班和灵骑士部队了。”
尤里愁眉紧锁，他张了张嘴，酝酿一番之后才开口道：“我们的灵骑士数量有限，或许……”
尤里话音未落，一阵响亮的警报声便突然打断了他，紧接着有一个略带紧张的年轻女性声音传入大厅：“这里是监控组——梦境之城西16区外部出现大空洞！”
正在参加会议的大主教们顿时一惊，紧接着一道道身影便瞬间消失在大厅中，瞬息间，这二十三名大主教的身影便来到了梦境之城外围出现大空洞的区域上空。
金碧辉煌、雄伟壮丽的梦境之城边境区，一道触目惊心的裂口击穿了城市的外围屏障，将一小部分街区和城市外的广袤荒原连接在一起，莫名的力量在裂口区域肆虐着，将被卷入的街区和荒原撕扯、挤压成了一道光影错乱的巨大旋涡，华丽的宫殿拱顶，高耸的塔楼，平整的街道，全都被搅入这道恐怖的旋涡中，在“大空洞”内疯狂旋转，呼啸不休！
大主教们漂浮在这道“大空洞”上空，死死地盯着那些正在旋转的光影碎片，每个人脸上的表情都格外难看。
他们能看到，有大量茫然恐慌的教众聚集在被撕碎的街区外部，而在那旋转的巨大旋涡内，恐怕也有被卷入其中的教众信徒……
这已经不是进行一两次记忆清洗和区域重置就能解决的问题了。
马格南大主教的红色短发根根竖起，他看向尤里，语气异常肃穆，嗓门一如既往：“尤里大主教，我们必须立刻集结我们的部队——”
“如你所言，”尤里深深吸了口气，“我们必须集结部队了。”
赛琳娜·格尔分静静地漂浮在主教团中，突然微微歪了歪头，表情有些古怪地嘀咕了一句：“集结部队……”
……
“当时我们便集结了我们的部队，只要一纸命令，大家就都来了，”高文坐在帕蒂的轮椅旁，脸上带着温和的微笑，慢慢述说着记忆中的故事，“那时候不比现在，我们的粮食不够，每次军队集结，哪怕领主们再怎么掏空家底，往往也只能凑够一两个月的军粮，所以很多骑士甚至骑士扈从、学徒们都是自备干粮。和畸变体的战争，没有任何收益可言，大家都是自愿付出的。”
帕蒂瞪大了眼睛：“就像爸爸曾经跟我说过的，‘荣耀出征’？”
“没错，荣耀出征这个词就是从那时来的，意思是大家上战场不为掠夺利益，只为了心中荣耀而战，只不过后来这个概念被腐化堕落的贵族们给毁了，变成了用来美化掠夺行为的词汇。”
帕蒂想了想，点点头：“……我好像懂了。”
高文静静地看着轮椅上的女孩，慢慢说道：“是么……那就好。”
第七百八十七章 帕蒂身旁的证据
对“高文叔叔”的到来，帕蒂显得非常高兴。
她已经有很长时间没见到高文叔叔，没听到高文叔叔给自己讲述那些关于开拓时期、刚铎时期，还有其他各种各样奇思妙想的故事了。
即使她今年已经快要十五岁，即使在寻常的贵族子女中，她这个年龄的孩子甚至已经开始正式出现在社交场合，开始学习处理家族事务，可是在外人眼中，她却仍然是个孩子，连外貌年龄都要比同龄人幼小一些，而至于懂得的知识方面，她更是落后同龄的贵族子女很多很多。
长达数年的严重伤病让她错过了几乎整个童年阶段，帕蒂直到今年才重新开始进行知识方面的学习，她提出的很多问题在高文看来都不太符合她的年龄。
但另一方面，特殊的经历却让帕蒂在心智方面比同龄人成熟，或许是由于失去了自由活动的能力，生存完全依赖旁人照顾，她总能很敏锐地察觉到身边人的情绪变化。
“高文叔叔，您是不是有点不高兴？”她注意到了高文言谈间一点细微的情绪变化，顿时停下自己那些絮絮叨叨的问题，小心翼翼地问了一句。
高文怔了一下，目光落在眼前的小姑娘身上。
对方已经能很好地坐在轮椅上，脖子也能依靠自己的力量仰起，那双大眼睛正一眨不眨地看着这边，眼睛中满是好奇和一点点担忧。
“不，我没有不高兴，”片刻之后，高文笑着摇了摇头，“只是突然想起了别的事情，走神了一下。”
“走神不好，”帕蒂很认真地说道，“但您是大人了，大人平常有很多东西需要费心思考吧？”
“我平常的事情确实不少，但抽出时间给你讲个故事还是可以的。”高文面带微笑地说着，同时却已经分出一部分注意力，悄然启用了能够连接到心灵网络的隐秘端口——经过这么长时间的熟悉，他早已能够对这些来自永眠者的力量收放自如，即便不将自己的意识完全浸入网络，他也能用自己的特殊权限调用网络资源，进行一些隐秘操作。
在将自己的浅层意识和网络建立连接之后，他再次看向帕蒂。
帕蒂仍然是帕蒂，面孔既没有变成赛琳娜·格尔分的模样，身旁也没出现额外的身影。
但高文已然能够确定，赛琳娜确实就在“这里”，以某种奇异的状态和帕蒂紧密联系在一起。
因为在帕蒂小小的轮椅旁边，常人肉眼所看不到的半空中，正静静悬挂着一盏提灯。
……
帕蒂每天需要进行充足的睡眠来修复损耗的精神，并让“肢体再生术”的效果进一步发挥，而在见到高文之前，她已经看了两个多小时的魔影剧，之后又听高文讲了许多故事，很快便到了需要午休到时候。
高文看着那位贴身女仆带着帕蒂来到隔壁房间，动作轻柔地将小姑娘安置在一具特制的浸入舱内，在确认帕蒂已经安然入睡之后，他离开房间，来到城堡的会客室中，见到了等候在此的罗佩妮女子爵。
女子爵从高背椅上起身，对高文鞠躬致敬：“陛下，感谢您对帕蒂的关照，她今天一定会很开心。”
“她的身体好了很多，我也就放心了，”高文点点头，一边说着一边来到一把靠近窗口的椅子上坐下，“我看到帕蒂已经在用浸入舱休眠——她这段时间一直是用的浸入舱么？”
“是的，”罗佩妮女子爵点点头，“已经用了差不多一个月了。”
“有什么不良反应么？她用起来习惯么？”
这些问题听上去都只是正常关心，女子爵丝毫不觉得有哪不对：“并没有，浸入舱非常好用，您派来的技术人员也非常尽职尽责，他们在这里待了四天，确认帕蒂使用过程中没有任何异常才离开，而且离开前还把浸入舱的技术资料交到了本地的魔导技师手中。至于帕蒂……她刚开始不太习惯，但只是因为睡不惯陌生的床，现在她已经很适应了。”
一直在使用浸入舱么……
高文摸了摸下巴，又问道：“之前那顶永眠者头冠，现在在什么地方？”
“我把它放在城堡的地下室了，和一些超凡收藏品放在一起，”女子爵答道，“因为以后也不打算再用，我正考虑要不要用某种手段将其封印起来——毕竟，它和永眠者有关。”
对这位女士而言，谨慎已经成了她的习惯。
但在和永眠者打交道的时候，这种程度的谨慎似乎还远远不够。
“你也不用考虑什么封印了，我准备带走那顶头冠，”高文说道，“用于……研究。”
罗佩妮女子爵的目光略微变化了一些，尽管高文的语气和神态都丝毫没表现出异常，但这位母亲的直觉却突然跳动起来，她紧紧盯着高文的眼睛：“陛下……是不是那头冠有问题？帕蒂她……”
“不要过于紧张，”高文立刻摆了摆手，“只是技术研究。至于帕蒂，她情况很好。”
罗佩妮这才露出松一口气的模样：“那还好。抱歉，在关于帕蒂的问题上，我总是过于紧张……”
女子爵离开了，作为葛兰的执政官，她还有很多公务需要处理。高文也回到了专门为自己准备的房间，他关上房门，看到在窗帘附近的阴影中，有一个矮冬瓜正探头探脑地冒出头来。
确认四下无外人，琥珀才放心大胆地从暗影界中跳了出来，对高文露出笑：“根据资料，那个罗佩妮女子爵是个很难轻易相信别人的人，但她却对你很是信任——你说帕蒂没事，她就真的放下心去工作了。”
“我只是不希望她承担不必要的压力，毕竟事情还没有搞清楚，”高文随口说道，“而且我们还要避免打草惊蛇。”
“打草惊蛇？这是个有意思的词，我记下了，”琥珀眼睛一亮，轻车熟路地记录下这个新词，在她私下里搜集整理的“高文·塞西尔大帝神圣的骚话”中再添一笔，随后好奇地看了高文一眼，“话又说回来，帕蒂真的有问题么？”
高文略一沉吟，低声说道：“在心灵视界下，她身边有一盏提灯。”
“……妈耶。”
“但情况仍然比我预料的要好一些，”高文继续说道，“赛琳娜·格尔分并没有侵占帕蒂的灵魂，后者也没有受损的迹象。她们或许是在和平共处，甚至帕蒂自己都不知道自己身上有什么异常……”
琥珀瞪着眼睛：“都看见提灯了还这么乐观，那你之前预料的‘糟糕情况’得是什么样？”
“最糟的情况下……帕蒂就是赛琳娜·格尔分，”高文看了琥珀一眼，“早在我们认识帕蒂之前，早在帕蒂接触到头冠的时候，她就已经死了，之后的数年里，那具躯壳中的都是赛琳娜。”
琥珀想象了一下那个场景，突然身子一哆嗦：“……妈耶！”
高文成功吓到了这个胆大包天的半精灵，心情稍稍愉快起来：“确实很惊悚，不是么？若论起心灵层面的恐怖，永眠者显然比万物终亡会要技高一筹……”
“我不是因为这个，”琥珀摆摆手，“我只是觉得一个七百多岁的女人假装成十多岁的小姑娘，见面就叫你高文叔叔，还管一个二十几岁的年轻女人叫妈叫了好几年，这真是太恐怖了，不愧是永眠者……”
高文：“……”
在意识到跟这个精灵之耻继续讨论下去是自寻死路之后，他果断掐断了话题，回到正轨：“现在还不能确定帕蒂和赛琳娜的联系，为避免打草惊蛇，也为了控制永眠者那边的局势，我们不能在葛兰这边采取任何明面上的行动——只能保持最外围的监控。”
琥珀一拍胸口：“我明白，这个我擅长。”
随后她注意到高文脸上仍有思索神色，便忍不住问道：“怎么了？还有什么情况？”
“我在想……我们到底有多少东西已经暴露在赛琳娜·格尔分眼中，而她沉默至今的原因又是什么，”高文轻轻呼了口气，无奈地摇了摇头，“帕蒂现在是使用塞西尔生产的浸入舱来入睡的，同时我们的魔网通讯技术也不是什么秘密，它早已经在葛兰地区推广开来，而一个资深的永眠者很容易就能从魔网通讯上看出心灵网络技术的影子……赛琳娜·格尔分如果真的隐藏在帕蒂的意识深处，那她通过‘宿主’的眼睛便能看到这一切……即使这些证据还不足以直接证明‘域外游荡者’能够入侵心灵网络，也应该足以引起永眠者的警惕和关注了……但赛琳娜·格尔分什么都没做，我和丹尼尔做的许多预案也到现在都派不上用场。”
“嘶……越是这种诡异沉默的人，越是让人心生警惕，”琥珀呲着牙，“任何破坏都有反制和补救手段，怕的就是这种什么都不说的。”
随后她顿了顿，又摇摇头：“不过话又说回来，只要我们发展魔网通讯技术，永眠者那边就不可能注意不到，事物发展到一定程度，总要浮出水面的，这是规模扩大之后的必然。在这种对抗中，‘我们什么都藏着，他们什么都看不见’只能算是低级阶段，‘我们什么都公开了，他们看见了却毫无办法’才是高级阶段——现在，是时候为结束第一个阶段做准备了。”
高文注视着侃侃而谈的琥珀，直到把对方看的别扭起来，扭着脖子：“哎，你看我干什么？”
“没什么，只是觉得你说的还挺有道理，”高文笑了笑，随口说道，“确实，我们自己的心灵网络技术也在渐渐成熟，永眠者那边……肯定会注意到的。而且仔细回忆一下，最初我和帕蒂接触的时候便考虑到了赛琳娜在梦境之城中经常会和对方在一起，因此并未在帕蒂面前透露过任何与‘域外游荡者’有关的信息，赛琳娜·格尔分顶多能借助帕蒂的眼睛看到我们在魔网通讯上的技术发展。
“我现在就好奇一件事，帕蒂在使用浸入舱的时候只是单纯用它入睡，她已经不再接入永眠者的心灵网络，这是为了防止暴露我们的‘网络入侵’行为，而既然帕蒂已经不再进入心灵网络，那么隐藏在帕蒂‘身边’的赛琳娜……她是怎么保持和心灵网络的连接的？”
琥珀挠了挠头发。
高文提出的这个问题，她也想不明白。
……
白雪皑皑的东境群山脚下，闪烁微光的微风护盾隔绝着来自荒野的风雪，护盾笼罩下的充能铁轨在大地上延伸，渐渐隐没在远方的风雪深处。
车轮滚动，机械装置奏出钢铁的旋律，一列悬挂着塞西尔帝国徽记的魔能列车呼啸着在护盾包裹下的充能铁轨上驶过，如钢铁巨蟒般在大地上飞奔着。
不知名的山脉在列车一侧后退着，铁轨近处的草木和栏杆因快速后退而连接成了模模糊糊的一片。
外面是冷风呼啸的冬天，列车内部却温暖舒适，在一头钢铁巨兽的肚子里跨越荒野去旅行，这实在是一种奇妙的体验。
玛蒂尔达·奥古斯都端正地坐在宽敞舒适的列车座椅上，目光透过身旁那扇镶嵌在车厢侧壁上的水晶玻璃看着外面的异国风景，嘴角略微有些翘起。
陌生的国度啊……
第七百八十八章 异国他乡
这是一次奇妙而有趣的旅程。
起码目前为止仍然如此。
玛蒂尔达以旁人无可挑剔的端庄姿态坐在舒适宽大的座椅上，静静注视着塞西尔帝国的群山在车窗外渐渐后退，风雪已经减弱了很多，外面的风景开始变得开阔而鲜明起来，车厢内部则环绕着由某种魔法装置释放出来的舒缓音乐，美景，音乐，恰到好处的温度环境，以及列车上储备的丰富食物，共同让这场在冬季进行的长途旅行变得格外舒适。
甚至舒适的让人会忘记自己正坐在一头钢铁巨兽的体内，忘记自己正在以远超奔马的速度疾驰在塞西尔寒冷的冬季旷野上。
一位留着金色短发，面容年轻，气质却格外成熟沉稳的年轻人坐在玛蒂尔达对面，他注意到眼前的异国公主似乎兴致不错，便露出一丝淡淡的微笑，语气中带着些许自豪：“乘坐魔能列车旅行的体验如何？”
玛蒂尔达收回望向窗外的目光，看向对面的年轻人。
这位名叫菲利普的年轻人有着令人惊讶的身份，他如此年轻，但实际上已经是塞西尔帝国的军事统帅之一，他指挥着塞西尔帝国最强大的地面军团，而这支军团的主力……现在便位于长风防线。
由这样一位重要军事统帅来迎接并“护送”提丰皇女所带领的使节团，是身份对等且完全符合礼仪规范的。
玛蒂尔达露出一丝微笑。
“很棒的体验，”她笑着说道，“而且我们还看到了最好的风景。”
菲利普同样笑了起来。
在可靠的马里兰将军妥善安排下，在长风地区各级单位的努力下，眼前这位公主殿下从进入塞西尔境内一直到现在，确实也只有风景可看。
“坦白来讲，这样程度的旅行体验对我而言并不新鲜，”玛蒂尔达接着说道，“新奇的是，这一切是依靠魔导机器来实现的。在过去，依靠法师的力量，想要让这么庞大的交通工具快速穿过旷野，或者在严酷的环境中维持舒适的旅行环境，这些都不难实现，但魔导技术能够用没有生命的钢铁来实现这些本应由法师来掌控的力量，这一点是我不曾想象过的。
“在提丰，大部分贵族都认同了魔导机器的力量，并非常欢迎新出现的魔能列车以及各类工厂，但仍有一些守旧的法师不喜欢这些东西——他们总是说机器的运转缺少灵魂。”
“这一点倒是和我们不同，”菲利普笑了起来，“我们觉得机器中蕴藏着另一种灵魂，它就藏身在旋转的齿轮和移动的活塞中，只需要润滑的油脂和澎湃的魔能，它就是人类忠诚的朋友。”
“……所以魔导技术首先出现在塞西尔，而且也是在这片土地上发展的最快，”玛蒂尔达带着一丝感慨说道，“我始终对魔导技术充满兴趣，我喜爱它甚至超过传统的法术，可惜提丰在这方面还有很长的路要走。”
这是程序化的谦虚辞令，菲利普很清楚这一点，所以他只是淡淡地笑了笑，并未正面回应什么。
商业互吹毕竟不是他所擅长的领域……
坐在玛蒂尔达旁边座位的一位黑发中年男性贵族也加入了话题：“我同样关注魔导技术，坦白说，我自己甚至就在投资它，研究它，这实在是一项耗资甚大的事业，从这一点上，我对塞西尔人是很钦佩的——你们是敢于付出代价来博取利益的人，富有冒险家精神。”
玛蒂尔达看了这位男性贵族一眼——杜勒伯爵是奥尔德南最热衷于魔导技术领域的“进步贵族”之一，他拥有北方最大规模的种植园，同时还投资了数个大规模的纺织厂和纺纱厂，他在使团中的角色，其实某种程度上便代表着奥尔德南那些关注魔导技术、尝试从魔导技术中发掘出更多商业价值的贵族群体。
想到这里，这位提丰公主赞同地点了点头：“建设工厂和研发机器确实耗资巨大，但回报也确实惊人——因此它才能吸引越来越多的贵族和商人成为投资者。这一点，在塞西尔也是一样的么？”
“……当然。”菲利普笑了笑，点头说道。
列车在旷野上飞奔着，车窗外，高低起伏的山脊线已经快到尽头，前方似乎正要进入平原。
玛蒂尔达心中却忍不住回味着菲利普最后回答自己的那个“当然”，不知为何，她总本能地感觉这个单词中蕴含着更多的深意，却一时间把握不到根源。
就在这时，列车终于冲出了群山的遮掩，巨大的岩壁闪过之后，前方是一望无际的平原，车窗外的景象骤然开阔起来。
平原与山脉尽头的连接处，一片天然的高地上，一座巨大的石碑耸立在铁路线旁，石碑周围似乎还有围墙遮挡，附近似乎是铁路线的维护和监控站点。
玛蒂尔达刚注意到那不同寻常的建筑，正要好奇为何旷野上要设置一个如此醒目的东西，便突然听到一阵响亮高昂的笛声从车厢顶部响起，回荡在广袤的平原上。
这让她顿时一愣：为何突然鸣笛？这里有停靠站或者交错的列车么？
正在困惑涌上心头的时候，她和周围的提丰使者们惊讶地看到车厢内的塞西尔人不约而同地站了起来，甚至包括那位年轻的陆军统帅，这些身份高贵的骑士、将官们同时转向车窗外，注视着那伫立在山脉尽头的巨大石碑，庄严肃穆，仿佛是在行礼致敬。
提丰使者们在周围的塞西尔人同时起立时便吓了一跳，甚至一阵紧张，此刻却只剩下茫然，那些肃穆的面容让他们不知该不该出声询问，只能保持着困惑等了十几秒钟，直到菲利普等人坐下之后，玛蒂尔达才忍不住问道：“菲利普将军，请问这是……”
“您注意到那座石碑了吧？”菲利普看着玛蒂尔达，平静地问道。
“是的，我注意到了——而且刚才正想询问。”
“您脚下的这条铁路线，是在晶簇战争结束之后，在原有的白沙矿业铁路线基础上紧急延伸、修建的，”菲利普慢慢说道，“为了及时把粮食和治安部队送进东境，防止晶簇战争的后续影响在东境制造大规模的饥荒和混乱，这条线路的工期必须被压缩到冬季结束之前。
“为了迅速通过地势最复杂的拜瑟尔山脉，第三建设兵团动用了大规模的地质塑造法术，包括从旧王都紧急抽调的法师团，以及能够释放化石为泥术的大型工程机械。
“在突破卡林山口的时候，一处隐藏的法力焦点导致法术失控，山壁坍塌了。
“三十七人被埋在下面，包括七名法师和二十名工人。”
玛蒂尔达微微睁大了眼睛，杜勒伯爵则下意识开口：“所以那是为了纪念牺牲的法师们……”
“是纪念所有牺牲的人，”菲利普看着杜勒伯爵的眼睛，“坍塌的岩壁吞噬了遇难者，法术余波导致人的血肉和石头融合在一起，根本分不出来，我们把那些融合了血肉的巨石运出山口，塑造了一座纪念碑，就放在他们曾尝试突破却未能成功的卡林山口尽头——背对着拜瑟尔山脉，注视着东部平原。
“列车在通过卡林山口后鸣笛、军人在经过纪念碑时致敬，是这条线路上的习惯。”
玛蒂尔达安静而认真地听着，表情似乎并无太大变化。
来自提丰的使者们都安静地听着，有些人似乎在困惑，有些人似乎在思索。
来自奥尔德南的大投资贵族，黑发黑须的杜勒伯爵忍不住看向窗外，看着纪念碑已经远去的方向，在仿佛仍然萦绕耳边的车笛声中，忍不住嘀咕起来：
“那么大的纪念碑啊……哪怕法师出手，建起来也不容易。”
说不定，都够再建造一座纺织厂了。
玛蒂尔达听着杜勒伯爵的自言自语，看着塞西尔的平原在列车外飞速后退。
异国他乡啊……
……
来自极北海域的风吹过高耸的群山，卷动着山峦之间的积雪，龙裔的旗帜高高飘扬在龙临堡的厚重尖顶上，旗帜末端朝向南方，飘荡不休。
“使者团人选已经定下，近日便会出发，”龙血大公巴洛格尔站在龙临堡宽阔的石质露台上，俯瞰着白雪皑皑的国度，对身旁的廷臣说道，“戈洛什爵士，由你带队，想必是万无一失的。”
“定然完成使命，陛下。”戈洛什爵士低头沉声说道。
巴洛格尔点了点头，语气悠然：“我们也确实在这片苦寒的群山中封闭太久了，群山外的世界，也值得去看一看。
“你就当做公国的眼睛吧，去好好观察一下那个塞西尔帝国，看看他们到底有什么非凡之处。
“也算我们这些‘流放者’……没有辜负塔尔隆德的好意。”
“塔尔隆德……”戈洛什爵士眼神微微变化了一下，“我们到底还要等多久……”
“从一开始，这就是近乎永久的等待，”巴洛格尔大公不紧不慢地说道，“以毫无希望的心态去保持希望，我们的耐心才会持久。”
“……是，陛下。”
巴洛格尔沉默了片刻，收回目光，看向身旁信赖的廷臣，突然微微笑了一下：“说起来，你和你的女儿也很长时间不曾见面了吧？”
“……五年前远远地看到过一次，”戈洛什爵士语气中有些无奈，也有些尴尬，“胡闹的孩子……她在人类世界乱来，实在不成规矩。”
“年轻人，莽撞一些或叛逆一些是正常的，你年轻时不也跳过龙跃崖么？”巴洛格尔大公笑着摇了摇头，“就当做是在人类世界的短暂游历吧，游历个几十年上百年，玩够了大概也就回来了。”
戈洛什爵士沉默片刻，一声叹息：“……但愿如此。”
……
冷风吹来，正走在飞行测试场旁的玛姬突然忍不住打了个大大的喷嚏，感觉一种奇怪的寒意涌上心头。
走在旁边的瑞贝卡顿时好奇地看了这位龙裔朋友一眼：“哎？怎么了？感冒了？”
“不……应该不是，”玛姬用力揉揉鼻子，心中颇有些奇怪，“就是突然感觉有点冷，还忍不住打了个喷嚏。”
“真的不是天太冷感冒了？”
“肯定不是，”玛姬很肯定地摇摇头，“龙裔的身体是非常强壮的，尤其不怕寒冷。我从小就在比这里更冷的地方长大，冬天最冷的时候我们甚至还会穿着单衣玩‘冰道飞驰’，那可是一项寒冷的运动。”
瑞贝卡顿时眼睛一亮，产生了莫大的兴趣：“冰道飞驰？那是什么？”
“啊，是龙裔孩子们之间盛行的一种小游戏，”大概是因为想起童年有趣的事情，玛姬忍不住笑了起来，“主要玩法就是把自己塞进一个结实的大桶里，从山顶上沿着预先开凿好的冰道滚下去，到山脚下看谁第一个站起来——对了，吐的了话就会直接失去资格，哪怕第一个站起来也不行。”
瑞贝卡：“……哇！”
走在另一边的索尼娅则瞪着眼睛，用异样的眼神看着玛姬：“你们圣龙公国的人……从小就玩这种东西？”
玛姬想了想，摇摇头：“当然不是所有孩子都这样玩。”
索尼娅这才松口气：“我就说……”
“女孩子才是我说的那种玩法——男孩子不用桶。”
索尼娅：“？”
这真是异国他乡的风俗……不好想象啊。
第七百八十九章 变化
阳光照进宽敞的书房，在橡木制的书桌和书桌旁的魔网终端机上投下一层淡薄的辉光，提振精神的熏香在空气中缓缓飘散着，钻进拜伦的鼻孔，让这位佣兵出身的帝国将军忍不住抽了抽鼻子，险些打个失礼的喷嚏出来。
“……来自圣龙公国的使者将在近期抵达北方边境，”高文坐在书桌后面，随手将一份文件放在桌上，“你前去接应他们。”
拜伦挠了挠头发，但刚挠到一半又反应过来现在已经是“帝国时代”，自己这个将军在皇帝面前这么随意似乎有点不太合适，于是赶紧把手放下：“明白——但是我不懂外交啊？”
高文笑着看了这位“佣兵将军”一眼：“你口才不是一向很好么？菲利普都能被你说服。”
“陛下，这就不一样了，我和菲利普交流问题主要靠的不是能言善辩，而是对正义和骑士信条的一份坚守……”拜伦立刻便习惯性地侃侃而谈，但说着说着就注意到高文似笑非笑的表情，不得不谨慎且委婉地又补充了一点，“当然也有一定不要脸的成分在里面……”
有些东西，不是穿上了帝国将军制服就能改变的——起码不是那么快就能改变的。
但高文却不在意，反而颇为欣赏包括拜伦在内的一群“开国老臣”的各种毛病和习惯。
他说不准这是不是有高文·塞西尔的记忆在影响自己，说不准这是不是因为自己在拜伦身上能看到七百年前安苏那群开国老鸽的影子，但有一点他很确定，那就是在和拜伦、琥珀、莱特这群追随了自己数年的人打交道时，要远比和那些从旧王都迁移过来的、干什么都一板一眼的“专业人士”要舒服得多，也轻松得多。
所以他的姿态也放松下来，靠在了椅背上，笑着说道：“说一句不该由我直接说出来的话——外交所需的诸多技巧中，‘不要脸’恰恰是主要成分——甚至和‘能言善辩’的作用相当。
“当然，其实你并不用在意这些，因为真正负责交涉的人也不是你——你只是作为帝国将领去边境上接引大使，以显示我们的诚意，充当一个身份对等的‘脸面’，真正负责接触以及护送大使来帝都的，是克伦威尔·白山伯爵。”
“克伦威尔·白山？”拜伦回忆了一下这个有些熟悉的名字，“哦，那位矮人混血的骑士领主，我在圣苏尼尔见过他。”
“他虽然是旧王都的贵族，但对北方事务也颇为熟悉，”高文点点头，“你和他去北部边境接应圣龙公国的使者，之后的事情都可以交给他，至于你，你需要在北方留一段时间，有一份新任务交给你。”
“这么说……接应大使的任务其实是附带的，”拜伦了然地点点头，紧接着露出一丝好奇，“我真正的任务是什么？”
“建设北港以及配套的海军基地，”高文站起身，缓步走到了不远处悬挂着全境地图的墙壁前，目光落在帝国的北方，“为帝国海军的筹建以及重启北部环大陆航线做准备。”
“北港……”拜伦目光顺着高文的视线落在地图上，渐渐聚焦于北境的群山之外，落在紫罗兰王国和圣龙公国之间的那段海岸线上，“……圣龙公国的出海半岛为北大陆留下了一股暖流，北境群山之外存在天然的不冻港……确实是重启北部环大陆航线最合适的.asxs.啊。”
高文颇有些意外地看了拜伦一眼，脸上露出一丝微笑：“看来你早已经注意到了？”
“陛下，我放假在家也不是只顾着陪女儿的，”拜伦笑着摊开手，“您很早就说过，要把目光放在海洋上，只不过曾经的南境被大陆围绕，根本没有出海口，但现在北方已经处于我们控制下，那段宝贵的海岸线可是引起我的关注很久了。”
高文微笑起来。
很显然，他和拜伦达成了默契：俩人在南境时期就在馋北边的海岸线……
“看来让你带领舰队是个正确的选择，”高文保持着微笑说道，“北港建成之后，我们就有机会从海洋上将圣龙公国的出海半岛、帝国北境、奥古雷部族国以及矮人王国的西海岸都连接起来，甚至如果奥古雷部族国愿意配合我们，在大陆南部海崖裂口设置避风港的话，这条航线甚至能延伸到高岭王国边境，将整个大陆的北部、西部和南部部分地区都囊括进去，它将成为一条真正的‘环大陆航线’……
“以魔导机械船的性能，这是完全可以实现的。
“我们的舰队，到时候也会成为真正的‘海军舰队’，而不再只是在内河里小打小闹……你带领舰队这么久，想必也感觉到了吧，那些机械船，是可以在更广阔的舞台上发挥作用的。”
“早就感觉到了，内河对我们的机械船而言……实在不怎么宽敞，”拜伦立刻答道，但紧跟着又有些皱眉，“不过据我所知，海洋的环境远比内河复杂得多，并不是把内河战船直接开到海里就能变成海军军舰的，提尔小姐也提醒过我，她目前帮助我们设计出来的船只都只适合在相对平稳的内河航行，要挑战海洋……还需要一番改造才行。”
“当然，所以这是个长期任务。人类已经远离大海太久了，我们需要很长一段时间来重新收集海洋的信息，调整我们的船只设计。好在提尔愿意继续做我们的顾问，而北境维尔德家族过去数百年里也对海洋做了一定程度的观察，他们的记录能派上很大用场。
“另外，北港的建设也并非我们唯一的‘海洋计划’，在这次和圣龙公国建交之后，我们将重新开发东境和圣龙公国交界处的出海口唤龙峡湾，到时候这个任务也会交给你。”
高文不紧不慢地说着，目光渐渐落在了拜伦身上，那目光中包含着些许期许。
“到那时候，你就是真正名副其实的‘帝国海军司令’了。”
“啊，这个听上去可比‘水师将军’要威风多了，”拜伦的嘴角上扬起来，“我对那天的到来非常期待。”
……
巨日渐渐升至高空，明媚的阳光慷慨地自天空洒下，空气仍然寒冷，但阳光中蕴含的热量似乎正在预示着温暖的季节即将到来——在那扑面而来的光与热中，拜伦站在塞西尔宫前的花园广场上，仰起头，微微眯起了眼睛。
“帝国海军司令么……”这位佣兵骑士脸上带着淡淡的笑意，忍不住轻声咕哝着自言自语道，“听上去确实挺带感的。”
说着，他微微摇了摇头，不紧不慢地走向广场边缘那辆正在等着自己的魔导车。
假期结束了，要回去和豌豆说一声。
一阵悦耳又清脆的铃声突然从附近传来，打断了拜伦的思索。
他有些好奇地抬起头，看向声音传来的方向，却看到在不远处花坛间的空地上，身穿便于行动的冬季猎装的瑞贝卡正骑在某种古怪的两轮“机器”上，摇摇晃晃地朝着这边行来。
那古怪的“机器”不像此前见过的任何一种魔导机械，它明显没有用什么魔力机关当动力源，而是单纯用铁质的轮子、骨架、链条等组装起来，依靠人力踏板驱动起来的，而那阵清脆悦耳的铃铛声则是从一个悬挂在它握把旁的小装置中发出来——
瑞贝卡正在起劲地拨弄那个小装置，让它发出叮铃叮铃的声音，脸上满是兴奋神色，然而拜伦却看出公主殿下的局面不是很乐观——她明显还控制不好那个只有两个轮子的“车子”，骑在上面摇晃的厉害，虽然看起来是朝着一旁的开阔道路骑行，却越走越歪，眼看着就朝拜伦冲撞过来。
“啊，拜伦！”瑞贝卡已经注意到前行路上的人，顿时高声喊叫着，“你别动，别动！”
拜伦想了想，站在原地没动，然后眼睁睁看着瑞贝卡在离他还有十几米的时候便哐当一声从那两轮的车子上摔了下来，四仰八叉，狼狈不堪。
但仍然笑得一脸灿烂。
旁边很快便有侍卫跑来，手忙脚乱地将公主从地上搀扶起来，拜伦也迈步走了过去，脸上带着三分宠溺看着这个可以说是他看着长大的姑娘，无奈地笑着：“我还以为您让我别动是准备瞄准了撞过来——我护身灵气都开了。”
“哎我是让你别动然后我自己想办法躲开，但后来发展的似乎跟想象的不一样……但不管怎么说最后还是没撞上，这不挺好的么，”瑞贝卡一边揉着脑壳一边噼里啪啦地说着，然后又扭头看了一眼刚被侍从扶起来的“两轮车子”，脸上忍不住露出有些心疼的目光，“哎呀，可别摔坏了……总共就没送过来几辆……”
拜伦这时候才有功夫观察那辆怪模怪样的“车子”，他发现这东西的风格和塞西尔其他诸多机械造物都有很大不同，忍不住有些好奇：“殿下，这东西……难道又是您刚刚发明的？”
在他想来，只要塞西尔城里出现了什么稀奇古怪的新玩意儿，而且又正好在瑞贝卡附近，那多半就是这位奇思妙想的公主殿下或者她身边的研究团队发明出来的了——而前者折腾出来的东西甚至占了所有新事物的一半。
虽然最近由于各种研究设施不断完善，越来越多的知识分子正投身到技术开发中，瑞贝卡的“创造”在各种新事物中所占的比重正在不断降低，但由于长期的习惯使然，拜伦看到新鲜玩意儿之后仍然会下意识地将其和瑞贝卡联系起来。
然而瑞贝卡却摇了摇头：“不是啊，这个是最近从提丰进口纺织品的时候商人顺便捎过来的，提丰人送来的礼物，好像是叫‘双轮车’……”
“提丰？”拜伦带着些许惊讶，忍不住又多看了那怪模怪样的车子两眼，“嗯……怪不得感觉风格有些古怪，不过看起来倒是很精巧。但提丰人还真奇怪，这种只有两个轮子的车……掌控起来怕是不容易吧。”
“这你就猜错了，其实这东西学会了之后方便着呢，”瑞贝卡顿时一叉腰，“我看人演示的时候就特别轻松，又方便又快捷——我刚才摔下来，只是因为不熟练罢了。”
听着瑞贝卡兴奋的叨叨声，拜伦看着眼前那辆来自提丰的“双轮车”，脸上却忍不住露出若有所思的神色来。
提丰人在魔导技术上起步很晚，在这项几乎可以象征着新时代的技术领域，他们确实是远远落后于塞西尔的，但他们在别的方面却一直都很领先——有一个很鲜明的例子便是“机械钟表”，这种过去被贵族和教会独享，最近两年随着工厂建设、铁路运行所带来的“准时要求”而逐渐被推广到国内各处的计时机械，最早便是由提丰的工匠在大约半个世纪前发明出来的。
就像旧时代的很多技术一样，它最初的作用是用在神学仪式上，用来让教堂确定弥撒的时间，通过鸣响机械大钟的方式召集信徒前来教堂祷告，后期则用在贵族的城堡和庄园内，但仍然和平民的日常生活关系不大。
世界上最优秀的钟表匠在奥尔德南，世界上最优秀的水晶玻璃技术也在奥尔德南。
当然，后者的关键技术目前已经通过某种不可言说的渠道泄露到了塞西尔，正逐渐在塞西尔南部地区流行起来的“落地窗”便是其“影响成果”之一。
现在，提丰的聪明人又发明出了这种“两轮车”，而这东西和诞生之初的机械钟表、水晶玻璃比起来有个非常明显的区别：
它不够优雅，也不够奢华。
这东西似乎诞生之初就是面向平民阶层的……
拜伦皱了皱眉，他并不像高文或者赫蒂那样擅长从这些情报中分析局势的变化，他只是本能地有些思索，本能地觉得……
提丰那些掌握知识的人，在思考方式上似乎有了些变化。
第七百九十章 隐约浮现
正门前的喷泉花园广场上，叮铃铃的清脆响声时不时传来，瑞贝卡兴冲冲地骑在自己的“新玩具”上，正绕着花坛一圈一圈地绕来绕去，无奈的侍从们只能站在不远处或尽量跟在附近，随时准备着把摔在地上的公主扶起来。
只不过和刚开始相比，瑞贝卡此刻显然已经熟练了很多，至少不会再一头扎进花坛里了。
书房的落地窗后，高文默默收回了望向广场的目光。
“双轮车啊……提丰人真是鼓捣出了有趣的东西，”琥珀的声音从他身后传来，“有政务厅学者顾问做了评估，这种看似简易的交通工具有着非常大的潜在价值，它灵活，方便，成本低廉，任何手脚健全的普通人都能在短时间学习之后熟练使用，只要是道路比较平坦的地区，它都能用，推广门槛比魔导装置还要低……是个好东西。”
高文一时间没有出声。
他脑海里想的东西是外人无法知晓的。
虽然形态看上去和他记忆中的“自行车”并不完全一样，但那东西的原理与大致结构却和他所熟悉的事物没什么差别，只是……他还没来得及把这东西在塞西尔推广开来，提丰人就已经走在了前面。
琥珀看高文一时间没有开口，便忍不住说道：“怎么？提丰人在‘技术革新’上走在前面，感觉不适应？”
“当然不是，”高文摇了摇头，“说实话，在安苏时代，提丰人在技术领域本身就一直走在前面，我们也就是靠着魔导技术领先了这么几年而已。而且从实际情况出发，提丰人在我们之前制造出这种灵活便捷的交通工具也是一种必然……”
“哦？这怎么说？”
“他们的道路翻新与平整工程比我们启动的早，在安苏还忙着内乱的时候，提丰人的城镇和村落之间就已经有平整宽阔的新式道路了，而我们现在哪怕全力开工，也只能保证大城市和主要城镇之间的道路达到新标准，”高文转过头来，“归根结底，一样新事物的诞生不是拍手就来的，没有环境支持，就不会出现适应环境的新事物。
“比起这些，我更在意的是这种‘双轮车’的雏形是何时出现的？它现在的完成度相当高，所以应该不是最近才突然冒出来的东西吧……”
琥珀眨眨眼，迅速回忆起有关资料：“……确实有更早的‘雏形’，十几年前曾有提丰工匠制造出木质的助力车，但当时没有多少人关注，仅仅被当作了某种新奇玩物，后来又有工匠对其进行过几次改进，但仍然没太多人关注。直到半年前，奥尔德南地区的工厂数量激增，大量工人需要到工厂里上班，又有许多跟工厂相关的人士需要到处跑动，工厂越来越多，工人越来越多，工人居住的区域距离城市中心也越来越远——然后，一直没多少人关心的‘双轮车’就被一些有眼光的商人给注意上了。
“根据‘轨迹’情报线发来的资料，这种交通工具目前正迅速在奥尔德南的中层市民中流行起来，他们主要是收入稳定的技术工人、工长、中小律师以及体面的业务人员。至于基层工人，则暂时还负担不起双轮车的价格。不过有几名提丰贵族发起了‘双轮车福利计划’，号召工厂出资购买更为廉价版本的双轮车，然后借给工人使用，工人只要在工厂里工作超过一定年限，就可以‘免费’拥有这辆车，这个计划得到了广泛响应，应该很快就会实现——工厂主和工人都非常欢迎它，都觉得自己得到了很大的好处。”
“……工厂主总能从工人身上收回成本，而工人也感觉减轻了自己的出行压力，说到底，资本总能激发资本家的聪明才智，”高文想了想，轻笑着说道，“但不管怎么说，东西确实是好的，我们也可以用……南境大部分地区的道路情况已经有很大改善，这种双轮车能派上用场，它的技术难度也不高，工厂那边可以仿造起来。”
说到这里，他停了下来，陷入了短暂的思索。
魔导机械和工厂生产，它们对一个社会产生的不只是单一的、片面的影响，工业化是一种链式反应，当它的源头开始运转之后，社会上所有与之相关的环节也就不可避免地开始了改变。
工厂需要普通人作为工人，普通人在社会运转中的作用得到了放大，那么不管提丰的上层社会愿不愿意，他们都会把普通人列入视线——哪怕仅仅是把他们当做齿轮和钱袋子看待。
专为普通人制造的双轮车只是一个开始——它代表的不只是几个聪明的提丰商人发现了新的商机，而是有一部分掌握知识和生产资料的提丰上层分子在思想上已经有所变化。
而只要这种变化发生了，他们对魔导技术的利用能力也就会不可避免的迅速提升，这对高文而言，是压力，却也是他希望看到的。
他再次陷入了纠结又期待的矛盾状态。
琥珀好奇地看着高文：“你想什么呢？”
“提丰人……思路变灵活了啊，”高文带着一丝感叹慢慢说道，“但也算好事。”
“……虽然不太清楚你这几秒钟里又想了多少复杂的事情，但我还记得你说过，别人发展并不是坏事，我们只要保证自己永远发展得比别人快就好，”琥珀一板一眼地从自己记录的“高文·塞西尔大帝神圣的骚话”中临时找了一句顶上，接着话题一转，“既然现在说到了提丰……算算时间，那位玛蒂尔达公主应该也快到了吧。”
“玛蒂尔达·奥古斯都……”高文手指抵着下巴，若有所思，“根据马里兰和菲利普传来的情报，那位公主是个对魔导技术非常关注的人，虽然不排除这是她刻意表现出来的态度，但她确实对一些比较专业的魔导知识颇为了解。”
琥珀看了高文一眼：“你担心她从塞西尔的魔导技术中看出什么，进而影响到‘二十五号’那边的隐蔽？”
“这倒不是，‘二十五号’那边一直很谨慎，他所释放出来的技术都是经过变种的，而且他还准备了非常完整的‘研发证据’，并没有引人怀疑的地方，”高文摇了摇头，“我只是有些好奇，那位提丰公主对魔导技术的关注是不是仅仅在展现提丰皇室的某种态度……亦或者真是她个人的喜好。如果是后者……我倒是乐意跟她搞好关系，然后借她的手，把一些准备输出给提丰的‘礼物’更加自然、更加合理地送给他们……”
看到高文脸上露出那副经典的算计人的模样，琥珀很想当场翻个白眼，但又怕被一巴掌糊在墙上真的翻了白眼，便只能强行压下念叨的想法，话题一转：“说起提丰的皇室，军情局那边最近在调查关于奥古斯都家族遗传‘疯病’的情报，我们发现了一些有意思的事情。”
“哦？”高文眉毛一挑，“说来听听。”
了解对手是保护自身的基础，基于这一点，高文从南境统合战争之后便一直在关注提丰的奥古斯都家族，尤其是他们家族那著名的“疯狂诅咒”传说，而对这方面的情报进行收集，也是军情局在提丰的任务重点，此刻听到有新情报，他顿时便提起精神来。
“根据之前已经收集到的、较为公开的情报，我们已经知道奥古斯都家族的‘疯病’并非一直都有，而是在两百年前、被称作‘大崩塌’的事件之后才出现的，”琥珀当即便开始汇报，“两百年前，提丰旧帝都因一场大地震而崩塌，整体落入了地底，但在崩塌发生之前，当时的提丰皇帝提前预见了灾难，提前进行了疏散，从而避免了伤亡，而在那之后，奥古斯都家族的家族成员们才开始被疯病诅咒困扰……
“在我们最新收集到的情报中，关于这种在大崩塌之后才出现的‘诅咒’有了一种解释。
“部分提丰上层贵族和学者们有一种说法：两百年前的旧帝都崩塌，并非天灾，而是人祸，是当时的提丰皇室尝试从大地中汲取某种禁忌的力量，招致反噬才引起了大崩塌，因此当时的提丰皇帝并不是预见到了什么灾难，而是知道仪式失控才进行的疏散。
“至于所谓疯病，则是这场反噬的后遗症——是大地深处失控的力量污染了奥古斯都们的灵魂，并让这污染代代相传到今天。”
“人祸……尝试从大地深处汲取力量？”高文皱起眉，“这听上去倒更像是荒诞不羁的宫廷怪谈了。这种诋毁皇室的声誉的传说，在提丰应该是种禁忌吧？”
“当然，没人敢公开讨论这些传说，公开讨论的基本就离死不远了——提丰皇室一向强硬，这一点可跟当初的安苏王室不一样，”琥珀点点头，“不过这种东西总会隐秘保存下来，并在一些不那么老实的贵族和学者中间不断流传。
“罗塞塔·奥古斯都早年间为了推行改革采取了各种强硬手段，却又因国内局势限制做的不如你那么彻底，这导致提丰内部留下了大量心存怨念的贵族，这些贵族或许不会反对罗塞塔的统治，但也肯定不介意私下里讨论一些有关奥古斯都家族的‘小故事’。
“这种小故事听上去确实荒诞不羁，但既然敢涉及皇室，且在不少学者和超凡者中都能流传，那就肯定有一部分内容是真的……”
高文看了琥珀一眼：“你告诉我的这些，看样子已经筛选、确认过了？”
“剔除了过于荒诞和恶意的内容，保留了能和各种版本的流言传说相互映照的部分，”琥珀点头说道，“不敢说就是真相，但奥古斯都家族两百年前曾经搞过事，并因此导致了家族遗传疯病这一点多半是真的。”
“……我现在有些好奇他们那崩塌的旧帝都下面到底埋着什么东西了，”高文听完，幽幽说道，“深海下面埋着风暴之主，黑暗山脉里埋着忤逆要塞，索林巨树下面连通着逆潮帝国的遗产……在这个世界，往地下打洞可不是什么安全的事情啊。”
一边说着，他心中又忍不住冒出了另一个稍显古怪的想法：
那位即将到访的玛蒂尔达·奥古斯都公主，她身上也绵延着这份终将招致疯狂的诅咒么？
……
梦境之城，中央神殿的圆形大厅内，赛琳娜·格尔分的身影刚刚在空气中凝聚出来，便听到身旁响起尤里大主教的声音：
“赛琳娜大主教，我们对一号沙箱的初次试探出状况了。”
“我知道，”赛琳娜身影凝实，看向身披白袍的尤里，“具体是什么情况？”
“第一批进入一号沙箱的灵骑士们抵达了空无一人的城市，他们在城市中发现了疯狂错乱的记载，上面记述着世界已经终结，而世间众生已脱离无意义的轮回——在探索城市周边之后，行动人员确认当地已无任何居民，”尤里大主教语速飞快地说道，“借助那支灵骑士队伍为心灵道标，我们终于重建了对一号沙箱的监控，然后发现……那里面的所有心智真的都消失了！”
赛琳娜·格尔分的表情瞬间变得严肃：“所有——包括真实的测试者，以及沙箱模拟出来的所有虚拟人格？”
“是的，所有，”尤里大主教点点头，“一号沙箱内已经没有任何‘居民’，而且很可能早在沙箱封闭的早期就已经被‘清空’，之前我们探索到的那座幻影小镇中呈现出空荡荡的模样，我们一度猜测那是投影扭曲导致的‘异象’，但现在看来，那种空荡荡的状态根本不是‘扭曲的异象’，而是一号沙箱真正的状态——它在空转！它一直在空转”
已经失控了很长时间的一号沙箱，本应容纳着数以万计的“居民”的一号沙箱，内部一直在进行高速演化，失控早期还曾投影出居民幻象的一号沙箱，竟然早已经空了。
里面的心智……去了哪里？
它早期投影出的那些“居民”，幻影小镇中的“神官”……到底是什么东西？
尽管已经失去了现实世界中的实体，赛琳娜·格尔分还是感觉到一股莫名的寒意突然涌了上来。
第七百九十一章 玛蒂尔达
坐在平稳行驶的魔导车上，玛蒂尔达的视线向窗外看去。
宽阔平整的道路沿着视线向前延伸，那宽阔的大道几乎可以容纳八九辆大型马车并驾齐驱，显然是为了应对现代的交通压力而专门设计，错落有致又美观大气的建筑群排列在道路两旁，那些建筑有着不同于提丰，但又不同于旧安苏的崭新风格——保留着北方王国式的古典优雅外形，又有着某种令人赏心悦目的整齐线条和规整外形。
而在这些建筑和道路之间，则可以看到整齐排列的路灯，分布于路口或空地上的魔法投影，为魔导车停靠设计的站牌，以及在这寒冬未退的时节涌上街头的、穿着鲜艳厚实冬装的欢迎人群。
在那些魔法投影上，在那些站点的大幅彩色绘画上，呈现出各种各样的欢迎语句或画面，甚至呈现出了车队正在行驶的实时影像。
这就是现代魔导之都，塞西尔城……
玛蒂尔达收回了视线，但还保留着超凡者的感知，关注着外面道路上的动静，她看向与自己同乘一辆车的菲利普，在这位年轻的陆军统帅脸上，她看到了几乎不加掩饰的自豪。
这很正常，一个有着如此身份地位的贵族当然会在一名外国大使面前表现出这种自豪来。
但外面的道路两旁，那些据说只是“普通公民”的塞西尔人，他们脸上在带着好奇、兴奋等诸多表情的同时也流露出了类似的自豪感，这一点便不是那么寻常了。
“希望您能对我们安排的欢迎流程满意，”菲利普看着眼前这位提丰公主的眼睛，脸上带着微笑说道，“塞西尔与提丰有着很多风俗习惯上的不同，但我们有着共同的根源，这份根源可以成为两国关系进一步拉近的纽带。”
“我真诚希望更加长久的和平，”玛蒂尔达同样带着微笑说道，“这对我们所有人都是有好处的。”
提丰使团乘坐的魔导车队驶过塞西尔城笔直的“开拓者大道”，在市民的欢迎、治安队与钢铁游骑兵的护卫中向着皇家区驶去，他们渐渐离开了外围城区，进入了城市中心，随着一座大型广场出现在车窗外，包括玛蒂尔达在内的所有提丰使者们突然听到了一阵响亮的爆裂声响——
那就仿佛雷霆炸裂，而且距离不是很远，爆裂声响不止一道，而是连续炸响了三十余次。
使者队伍中有人露出了惊疑不定的神色，连玛蒂尔达也忍不住看向对面的菲利普，后者却只是对她露出微笑：“无需紧张，只是礼炮。
“用礼炮来欢迎远道而来的客人，是塞西尔的规矩。”
玛蒂尔达眨了眨眼，惊讶中想起了些之前收集到的情报，心中忍不住闪过些许怪异的念头——
塞西尔人似乎确实喜欢用这些响亮的炮声来欢迎他们的客人，只不过有时候会打在天上，有时候会打在客人的头上……
“有趣的规矩，”她微笑起来，“新时代下，确实是会出现一些新的风俗习惯。”
当时间临近正午，巨日渐渐升至头顶的时候，玛蒂尔达带领的提丰使节团来到了高文面前。
并不奢华但足够盛大、郑重，且对提丰人而言别开生面的欢迎仪式之后，高文站在“秋宫”的台阶前，面带微笑地看着那位“高岭之花”。
他身旁站着赫蒂和瑞贝卡，数名政务厅高管，以及手执白金权杖的维罗妮卡。
现场看不到琥珀的身影，但熟悉的人都知道，军情局局长一定在现场——只是暂时还没有从空气中析出来。
玛蒂尔达身穿繁复古典的黑色宫廷长裙，长长的黑发间点缀着金色细链，垂至腰间，她以无可挑剔的姿态缓步来到高文面前，微微低下头：“向您致敬，伟大的高文·塞西尔陛下。
“我在此代表奥古斯都家族，带来了来自提丰的友好意愿。
“愿您健康长久，愿您的功绩世代流传。”
“从某种意义上，你的最后一句话不算祝福，只能说是陈述，”高文略带玩笑地说了一句，迈步上前，“欢迎来到塞西尔。”
接下来是无聊却无法避免的官方辞令环节，双方面带微笑地说着提前准备好的恭维话，但所有人还是必须保持着郑重其事的模样，尽量让这没有营养的商业互吹看起来更加真诚一些。
瑞贝卡在几秒钟内便感觉无聊起来，还偷偷打了个哈欠，她看着那个正在跟自己老祖宗谈笑风生的玛蒂尔达·奥古斯都，心里忍不住有点嘀咕，左右看了看，一边是赫蒂姑妈，一边是维罗妮卡，跟前者闲谈可能会被敲打，她便转向后者：“哎，你说她也是个公主，我也是个公主，我怎么就没办法像她那样把一句奉承话拆成三段呢？”
这个问题实在不好回答——毕竟，安苏王朝还在的时候，维罗妮卡是可以把一句同样的奉承话拆成四段的。
因此这位身边萦绕着淡淡圣光的“圣女”保持了沉默，只是轻轻摇了摇头，随后她的视线便落在那位玛蒂尔达身上，久久没有移开。
玛蒂尔达心有所感地抬起头，迎上了一双温和、恬淡，却又缺乏活人应有的质感，只仿佛水晶雕琢般的眼睛。
那双眼睛中仿佛带着某种意味深远的审视，让玛蒂尔达心中微微一动，但她再仔细看去时，却发现那双眼睛好像只是简单地扫过自己，之前那种怪异的审视感已经消失不见了。
接待仪式之后，是盛大的午宴。
关于设置使馆、互派大使、交换留学生等诸多事务的正式商谈定在明天，但在正式商谈之前，双方的高层便可以借着宴会之类的活动进行一些提前的“态度交换”，在美食、音乐等元素的环绕下，这种态度交换可以较为轻松地展开，在交涉双方都比较希望事情谈成的前提下，这种前期交涉往往会收获非常良好的效果。
玛蒂尔达品尝着有别于提丰的精致食物，以餐刀切割着撒上了各种香料的烤肉，却又同时保持着端庄优雅的仪态，没有对任何一种食物表现出过多的喜爱，她的视线扫过宴会厅中穿行的侍者、设置在大厅周围的魔法影像以及不远处那位似乎并不怎么擅长餐桌礼仪的“塞西尔公主”，最后落在了高文身上：“我此前便听说安苏人非常擅长烤制肉类，以至于提丰的宫廷厨师们都热衷于学习安苏人使用香料的方法，但现在真正品尝之后我才意识到他们的模仿终究只是模仿，正品是完全不一样的东西。”
“那你恐怕要错怪你们的宫廷厨师了，”高文笑着说道，“你眼前的几样食物可不是传统的‘安苏美食’，而是最近两年我无聊时想出来的——看起来还合你的口味？”
“您发明的？”玛蒂尔达惊讶不已地看着桌上的几样甜点以及餐盘中的烤肉，错愕之后发自肺腑地称赞了一句，“真是不可思议，我只以为您是一位强大的骑士和一位智慧的君主，没想到您还是一位能够创造出佳肴的美食家——它们的风味确实很不错，能吃到它们是我的荣幸。”
高文笑了笑，并没多说什么。
早几年前刚揭棺而起那时候，他倒是还想过要用自己脑海中的美食来改善一下异世界的伙食生活，还为此颇为认真地鼓捣了几种本地没有的食物，但最终也没发生什么“自己掏出一盘烤肉来便让土著们纳头便拜”的桥段，毕竟，这个世界的美食家们也不是吃土长大的，而他自己……上辈子也就是个普通的食客，哪怕天朝食物再多，他自己也是会吃不会做。
他想出的几样食物，现在得到的最高评价也就是“味道不错”，而且很快就从品种数量上被当地厨师给碾压过去了，到现在留几样烤肉和江南点心当做“国宴”上的点缀，算是他作为一个穿越者在本世界餐饮界留下的最后一点成果。
高文略微走神间，玛蒂尔达又咽下了口中食物，略带些好奇地看着眼前一小碟被切成薄片的果子，她好奇地问道：“这种果实味道很奇妙，我从未吃过……是塞西尔的特产么？”
高文看了那碟果子一眼，表情差点露出古怪，但还是在最后一刻维持了淡然：“这是索林树果，确实算得上塞西尔帝国的特产了。”
他控制住了脸上的表情，却控制不住心里的念头。
那是贝尔提拉·奥古斯都结出来的果实，其绝大部分被用于缓解圣灵平原地区的粮食危机，还有一小部分则作为样品送到了塞西尔城。
现在，他拿着奥古斯都家老祖宗结出来的果子招待人家的后裔。
人家吃完之后还得表示谢谢。
整个流程仔细想想，好像还挺魔鬼的……
而在另一边，玛蒂尔达却不知道自己吃下去的是什么（其实知道了也没什么，毕竟塞西尔成千上万的人都在吃这些果子），在礼貌性地称赞了两句之后，她便提起了一个比较正式的话题。
“我这次前来，除了正式的外交访问以及为后续的留学生等项目做准备之外，还带来了我父皇的个人问候，”她放好刀叉，浅淡地笑着，“他认为您所开创的新秩序，以及您带来的魔导技术，都是可以改变这个世界的伟大事物，这令他敬佩……”
“秩序不是我一个人打造的，魔导技术也不是我创造的，”高文随声说道，“但我倒是承认一点——它们确实能改变这个世界。”
玛蒂尔达看了高文一眼，颇有些郑重地说道：“我的父皇……猜到了您会做出类似的回答。”
“哦？”高文扬了扬眉毛，“那他还说什么了？”
“他说您和他是类似的人，你们所关注的，都是超出一城一国一代人的东西，”玛蒂尔达很认真地说道，“他还希望我转告您一句话：在国家利益面前，我们是塞西尔和提丰，在这个世界面前，我们都是人类，这个世界并不安全，这一点，至少您是明白的。”
高文的动作略微停顿下来。
片刻之后，他笑了笑，淡淡地说道：“我们共同增筑过宏伟之墙，在刚铎废土的边界，我与你的父亲短暂交谈过。
“所以我能感觉出来，他的眼光比这个时代的大多数人都要长远。
“我很高兴他让你带来了这句话，你可以转告他，我们所有人的命运都在这片大陆上，在这个前提下，塞西尔很乐意与提丰一起创造一个和平且繁荣的新时代。”
话音落下，高文已经举起了手中的酒杯。
玛蒂尔达微笑着，手中同样举起酒杯。
“那就为这个和平且繁荣的时代提前庆祝吧。”她说道。
……
盛大的午宴之后，使者团被安排至秋宫的相应区域休息，高文则返回了自己的居所。
他没有去休息，而是来到了书房。
维罗妮卡早已等在这里。
“莱特说你有事找我，”高文在书桌后坐下，看着眼前手执白金权杖的“圣女”，昔日的刚铎忤逆者首领，“而且我注意到你在之前迎接时以及宴会上都好几次打量那位玛蒂尔达公主——跟她有关？”
“是，”维罗妮卡点点头，开门见山地说道，“我在她身上感知到一点神明的气息，很微弱，但确实存在。”
第七百九十二章 临近噩梦
高文一时间有点发愣——维罗妮卡说的话完全在他意料之外。
“神明的气息……”几秒种后，他才摩挲着下巴打破沉默，慢慢说道，“具体是怎样的气息？她是某个神明的眷者？还是携带了高等级的圣物？神明的气息可是有很多种解释的。”
“气息非常微弱，而且似乎存在异变，不确定是污染还是‘神恩’，但她应该不是神明眷属，”维罗妮卡严肃地说道，“首先，没有任何情报表明玛蒂尔达·奥古斯都是某个神明的虔诚信徒——根据提丰公开的官方资料，奥古斯都家族只有哈迪伦亲王接受了战神洗礼；其次，如果是神明眷属，她身上一定会有不受控制的神圣气息流露，整个人的气质将因此改变。由于神明位格远高于人类，这种改变是无法遮掩或逆转的。”
“神圣气息流露么……”高文听着却突然联想到了别的事情，忍不住看了维罗妮卡一眼，“就像你身上的神圣气息么？”
“……没错，”维罗妮卡点点头，“我身上的圣光亲和现象就是这种不受控制的神圣气息的表现——严格来讲，我确实是圣光之神的眷属。”
高文看着身边萦绕淡淡圣光的维罗妮卡，联想起对方作为忤逆者的真实身份，总有一种难以言喻的荒诞感：“……本质上忤逆神明的人，却又是个真真切切的圣光之神眷属，只能说刚铎技术天下第一了。”
“神明无法直接插手现世，其响应、反馈现世的机制自有其规律可循，”维罗妮卡露出一丝温和恬淡的笑容，“只要准确契合这些规律，找到其中漏洞，我可以成为任何神明的眷属——魔法女神除外，她不响应任何超出必要的祈祷，也不遴选任何世间代言者。”
高文嘴角抖了一下。
钻漏洞就可以成为任何神明的眷属，还不会被那帮五花八门的神劈死，真就二五仔跨界横跳竞赛世纪总冠军呗？这段位怕是比丹尼尔都高……
但维罗妮卡说起来轻松，高文却知道她这个“钻漏洞眷属”的操作并不具备可复制性。契合神明的规律、找到其中漏洞听起来容易，实际上却要求操作者百分之百掌控自身心智，要从言行到意识都完全符合狂信徒的标准，不被神明发现异常，同时又要保持忤逆者的自由心智，在内心深处制造出“真实操纵人格”，这根本不是正常人类能实现的事情。
只有维罗妮卡/奥菲利亚，这个已经完成了灵魂形态的转化，此刻严格意义上恐怕已经不能算人类的古代忤逆者，才实现了在圣光之神眼皮子底下不断搞事的高难度操作。
高文摇摇头，收回略有些发散的思路，眉头皱起：“如果仅仅是神明气息，也说明不了什么，她可能只是携带了高阶的圣物——作为提丰的皇女，她身边有这种层次的东西并不奇怪。”
维罗妮卡摇了摇头：“各个教派名下的圣物并不少，但绝大部分都是历史上创下伟大功绩的凡人神官们在施行奇迹、崇高牺牲之后留下的遗物，这类遗物虽然带有强大力量，本质上却还是‘凡物’，真正带有神明气息的‘圣物’少之又少，基本上都是永恒石板碎片那样不可复制不可伪造的物品，正常情况下不会离开各个教会的总部，更不会交给连虔诚信徒都不是的人随身携带——哪怕她是帝国的皇女。”
高文曲起手指，抵着下巴：“你能确定是哪个神明的气息么？”
“不能。我只能从那种不可名状、带有知识污染倾向的气息中判断其来源于神明，但无法确定是谁。”
“有危害性么？”高文又问道。
“仅仅是气息，并不具备本质力量，不会产生污染或蔓延，”维罗妮卡微微摇头，“但玛蒂尔达本人是否‘有害’……那就不得而知了。毕竟，提丰有着和安苏完全不同的教会势力，而奥古斯都家族对我们而言仍很神秘。”
高文静静地思索着，片刻之后轻轻舒了口气，向后靠在椅子上：“往好的方面想，或许她只是个携带者罢了。
“既然你能感知到这方面的气息，那这几天便麻烦你多多关注那位提丰公主——但如果她没有表现出异常，那也不要采取什么行动。
“远来是客，我们要好好招待这些客人。”
维罗妮卡微微低下头：“我明白。”
……
在正式的会谈开始之前，来自提丰的使者们首先得到了充分的休息，并被邀请参观位于行政区的最高政务厅大厦以及毗邻政务厅的法师区。
这座被誉为“魔导之都”的城市为造访此处的客人们留下了极为深刻的印象。
整洁，崭新，美丽而宜居，这是一座完全不同于旧式封建王都的新式城市，而初次造访这里的玛蒂尔达，会忍不住拿它和提丰帝都奥尔德南做对比。
夕阳渐渐西下，巨日已经有一半降至地平线下，辉煌的光辉倾斜着洒遍整座城市，远方的黑暗山脉泛起金光，锯齿状地匍匐在城市的背景中，这几乎可以用壮丽来形容的景色汹涌地扑进落地窗框所勾勒出的巨幅画框内，玛蒂尔达站在这幅巨型画框前，静默地注视着这座异国他乡的城市渐渐浸入夕阳，久久没有言语。
杜勒伯爵站在她身后，同样注视着这幅美景，忍不住发出感慨：“我曾以为奥尔德南是唯一一座可以用壮美来形容的城市……但现在看来，世间绝景不止一处。”
“从规划上，奥尔德南两百年前的布局已经落后于这个时代，魔导工业对运输、排污等方面的要求正在催促着我们对帝国的首都进行改造，”玛蒂尔达打破沉默，低声说道，“不管愿不愿意承认，塞西尔城的规划方式对我们而言都会起到很大的参考作用——这里，毕竟是魔导技术的起源。”
杜勒伯爵语气中带着一丝无奈：“……奥尔德南曾经是规划最先进的城市。”
“没有什么是永远先进的，我们两百年前的祖辈想象不到两百年后的一座工厂竟需要那么多的原材料，想象不到一条道路上竟需要通行那么多的车辆，”玛蒂尔达的语气仍然平淡，“曾经，我们看安苏如看一个衰朽腐化的巨人，但现在，我们要尽可能避免这个衰朽的巨人变成我们自己。”
仅仅是半天的参观，已经对使团造成了很大的冲击。
提丰人是骄傲的，这份骄傲源于他们的尚武精神，更源于他们在人类诸国中最强的国力，但骄傲不等于盲目，能被派来当使者的人更不会愚蠢，早在离开国门的那一刻，玛蒂尔达所带领的每一个人就擦亮了眼睛，而现在，他们看到了让所有人都隐隐不安的东西。
至少从表面判断，这座塞西尔帝都的繁华和先进是超过奥尔德南的。
“安德莎的判断与担忧都是正确的，这个国家正在迅速崛起，”玛蒂尔达的目光透过落地窗，落在秋宫对面那片繁华的城区上，超凡者的视力让她能看清那街头上的很多细节，她能看到那些心满意足的居民，也能看到那些崭新的招牌画和繁荣的商业街，“另外，杜勒伯爵，你有没有发现一件事……”
“您指的什么？”
“这座城市，似乎没有贫民区。”
“确实如此……至少从我们已经经过的街区以及打听到的情报来看，这座城市好像没有真正意义上的贫民城区，”杜勒伯爵想了想，点头说道，“真让人费解……那些贫穷的人都住在哪里？难道他们需要到城外居住？这倒是能解释为何这座城市能保持这种程度的整洁，也能解释为何我们一路上看到的全都是较为富足、精神充沛的市民。”
玛蒂尔达看了杜勒伯爵一眼，微微摇了摇头，但最终还是没说什么。
又是几秒钟的沉默之后，她才貌似随意地开口了：“明天，第一次会议开始之前我们会有机会参观他们的帝国学院，那非常重要，是我们来到这里的主要目的之一。
“据说，他们的学院在‘打破常规’上做的比我们更彻底，所有平民和贵族都在同一所学院上学，甚至居住区都在一起，我们要亲眼确认一下，搞明白他们是如何规划的，搞明白他们的学院是如何管理的。
“除此之外，我们就好好尽我们做‘客人’的本分吧。”
杜勒伯爵微微点头，随后离开了这间有着大落地窗的房间。
在渐渐下沉的夕阳中，玛蒂尔达转身离开了窗前，她来到位于房间一侧的吧台旁，为自己准备了一杯淡葡萄酒，随后端起那晶莹剔透的水晶杯放到眼前，透过摇曳的酒液，看着从窗口洒进房间的、近乎凝固的黄昏光芒。
下一秒，那黄昏的光芒真的凝固在窗口附近，并仿若某种逐渐晕染开的颜料般迅速覆盖了她视线中的一切东西。
黄昏光芒笼罩之处，事物仿佛经历了数百年的光阴洗礼，艳丽的挂毯失去了颜色，精美的木质家具迅速斑驳开裂，房间中的陈设一件接一件地消失着、风化着，甚至就连房间的布局都迅速变化为了另一番模样！
在玛蒂尔达眼前，这原本明亮崭新的房间竟迅速变成了一座古老、沉寂的宫殿的回廊，而无数可疑又充满恶意的窃窃私语声则从四面八方传来，仿佛有无数看不见的宾客聚集在这座“宫殿”内，并不怀好意地、一步步地向着玛蒂尔达靠近过来。
距离她最近的一面墙壁上，突兀地出现了一扇颜色深沉的黑色大门，大门背后传来笃笃的敲门声，不可名状的沙哑呢喃在门背后响起，中间夹杂着令人毛骨悚然的咀嚼声和吞咽声，就仿佛一头噬人的猛兽正蹲伏在门外，却又假装是人类般耐心地敲着门板。
玛蒂尔达平静地看着眼前已经异化的景象，伸手从怀中摸出一个精致的金属小管，旋开盖子，把里面的药剂倒入口中。
伴随着辛辣苦涩的药剂流下食管，那从四面八方靠近的窃窃私语声渐渐减弱下去，眼前异化的景象也迅速恢复如常，玛蒂尔达仍然站在秋宫的房间里，只是脸色比刚才略微苍白了一点。
她伸出手，从旁边的吧台上拿起刚刚被自己放下的酒杯，她的手略有一丝颤抖，但还是端起那杯酒，一口气全部饮下。
口腔中弥漫开虚幻的血腥气，但血腥气又很快退去，玛蒂尔达微微闭上了眼睛，数次深呼吸之后，她的眼睛张开，那双眸子再次变得平静无波，深沉似水。
伴随着疯狂成长，终生与疯狂对抗，在成年之后逐渐滑入那家族成员必然面对的噩梦，或早或晚，被其吞噬。
这就是每一个奥古斯都的命运。
玛蒂尔达嘴角微微翘了一下，似乎带着些自嘲，但很快她便收敛起这不应该流露出来的情绪，转身来到了不远处的书桌旁。
书桌上，静静地摊开着一本书，却并非什么神秘的魔法典籍或重要的国事资料，而是在参观法师区的时候顺手买来的、塞西尔帝国公民都可以自由阅读的读物：
这上面的内容很奇妙，一时半会似乎看不明白，但据说塞西尔的学子们都沉醉于它，甚至吃饭走路时手中都要拿着一本，那想必这本书上记录的东西非常重要。
在成功对抗了噩梦与疯狂的侵蚀之后，玛蒂尔达觉得自己需要看些别的东西，来调整一下自己的心情……
第七百九十三章 污染蔓延
提丰境内，永眠者总部隐秘地宫深处。
身披白袍、气质斯文的尤里大主教带着一队神官快步走过深邃悠长的走廊。
走廊中的魔晶石灯洒下明亮光辉，却仿佛无法驱散这位大主教脸上集聚的阴霾，他的脸色阴沉，眼神格外严肃，皮靴踏地声仿佛一阵紧密的鼓点般敲击在古老的走廊中，回响在周围每一个随行神官的心底。
机械装置的细微摩擦声中，通向深层祈祷大厅的魔法门向两旁打开，尤里·查尔文进入一间半月形的、墙壁上描绘着各种神秘古老符文的大厅，视线迅速扫过全场。
几十名身穿白色长袍或长裙的神官正零零散散地跌坐在大厅各处的坐垫上，他们皆是年轻神官，身上却涌动着极为明显且隐约有些失控的强大魔力，其每一个人的神态都显得有些萎靡，似乎受了轻重不一的精神损伤，而在他们身旁，则各有人照料。
守候在大厅内的一名永眠者神官注意到尤里出现，立刻迎了上来：“大主教……”
尤里挥手打断对方的问候，语速颇快地说道：“灵能唱诗班情况怎么样？”
迎上来的永眠者神官回头看了一眼大厅中的景象，语气中带着担忧：“灵能唱诗班全员已经脱离网络并回归现实世界，都在这里了，好消息是没有人伤亡，坏消息是……他们在掩护先遣部队撤退的时候受到了精神污染。”
尤里大主教的眉头瞬间紧皱：“精神污染？全员？”
灵能唱诗班的成员皆是强大的心智大师，尤其擅长对抗源自心智层面的污染、在各类梦境世界中庇护伙伴，然而现在……一整个灵能唱诗班集合在一起，竟然全都遭遇了精神污染？
尤里和随行神官们都不愿相信这一点，然而事实却让他们不得不接受现状——
“全员污染，无一幸免，”负责管理深层祈祷大厅的神官语气低沉地说道，“包括高阶巅峰的‘灵歌’温蒂阁下。”
尤里·查尔文忍不住吸了口气，足足两秒钟后，他才缓缓将一口浊气吐出，沉声问道：“污染程度有多深……不，你就实话实说吧，这里有多少上层叙事者的信徒？”
管理大厅的神官面色深沉地摇了摇头，而与此同时，尤里的视线已经越过他，看向了后方大厅中那些正在接受照料的“灵能唱诗班”成员。
在诸多“歌者”间，一位身穿精美华丽的金纹白纱长裙、容貌精致的年轻女士注意到了他的视线，她抬起头，露出温和恬静的微笑，随后抬起右手，横置在身前，掌心向下，仿佛覆盖着不可见的大地，带着一丝磁性的嗓音响起，仿佛直入人心：“这位先生，请允许我占用您一点时间，向您介绍我们全知全能的主，世间众生的救赎，上层叙事……”
这位美丽女士的话还没说完，附近负责照料兼监视的永眠者神官们已经一拥而上，有人按住了她的肩膀，有人掰开了她的嘴巴，有人将某种药剂飞快地灌入她的口中，还有一名强壮的神官高举着一根金质尖刺，一边毫不犹豫地将尖刺刺向女士后颈一边高叫着：“对不起了，温蒂阁下！”
尤里忍不住闭上了眼睛——对他而言，这一幕甚至和刚才“灵歌”温蒂突然向外传播上层叙事者的信仰一样可怕。
而在这短短的骚乱中，又有几名灵能唱诗班成员仿佛受到了温蒂的影响，也突然热情地向周围的同胞们传播起上层叙事者的教义来，并立刻招致了周围人的紧急处置，或被魔法尖刺强行打断语言能力，或被按在地上灌下药剂，或被强力咒术直接催眠入睡。
由于处置及时，混乱并未蔓延开来。
就在这时，一个女性声音突然传入尤里耳中：“看来深层祈祷大厅的禁制符文并不能压制他们受到的精神污染，继续让这些受到污染的同胞待在一起只能让情况进一步恶化。”
尤里睁开眼，看到赛琳娜·格尔分不知何时已经“来到”大厅中，此刻正站在自己身旁，她手中的提灯散发出虚实莫测的光芒，让尤里略有些浮躁的心绪迅速平静下来。
周围的神官们或早已知晓赛琳娜的真实状态，或对赛琳娜的“突然出现”感觉理所当然，此刻都没什么异常表现，而是整整齐齐地行礼致敬：“赛琳娜大主教。”
赛琳娜简单地点了点头，视线转向大厅中的灵能唱诗班成员们，轻轻叹了口气。
“执行最高级别‘收容’，把所有受到精神污染的人员转移到宫殿深层区的单独隔间，在保持其环境舒适、维持精神状态良好的前提下，禁止他们和任何无关人员接触交谈。
“负责照料的人员每六小时轮换一次，防止长期接触招致污染，任何情况下，照料者都要确保三人一组，一人直接接触，一人在旁边辅助，一人在隔间外观察。绝对禁止单独接触——如发生单独接触，不管接触了多久，不管当事人是否进行了交谈，接触者都要执行同样级别的收容。
“从现在开始，地宫内执行梦境管制，禁止未经允许的梦境漫游行为，除收容目标之外，禁止任何人在深层区入睡——如不小心入睡，不管是否入梦，都要执行同样级别的收容。
“以上是教皇冕下的命令。”
赛琳娜一条一条地分派着来自梅高尔三世的指令，措施的严厉让尤里脸色禁不住有了些许变化，但他最终也没对这些命令提出丝毫质疑。
他很清楚，现在是非常时期，任何严厉的收容、管制措施都是有必要的，因为……
上层叙事者的影响正在逐渐突破一号沙箱，祂已经开始尝试打破那堵墙并进入现实世界了。
大厅中的永眠者们开始执行来自教皇梅高尔三世的命令，那些精神处于恍惚状态、已经遭受上层叙事者污染的灵能唱诗班成员们浑浑噩噩地接受着安排，在残存的理智驱使下，他们对自身即将面临的“收容”做出了最大程度的配合。
赛琳娜则把目光转向尤里：“现在搞清楚攻击先遣部队的到底是什么东西了么？”
尤里叹了口气，摇着头：“我之前刚从灵骑士的休息区返回——由于有灵能唱诗班掩护，他们侥幸没有遭遇污染，但认知和记忆均发生严重错位，少数能勉强回忆起当时情况的人描述了非常诡异的景象：他们说自己是被自己的影子攻击的。”
“自己的影子……听上去是心智反噬……”赛琳娜沉吟着，“除此之外呢？还有别的细节么？”
尤里想了想，点点头：“有一个不知道是否能用来参考的细节——先遣部队是在一号沙箱夜幕降临之后遭受袭击的。”
夜幕……一号沙箱内的“夜晚”似乎有着格外特殊的神秘学意义，之前幻影小镇笼罩在不正常的夜幕中，现在一号沙箱似乎也呈现出了类似的诡异之处。
大厅中一时间安静下来，赛琳娜静静地站在原地，低头沉默不语，似乎陷入了思索，又似乎正在进行着艰难的抉择。
一分钟后，她抬起头来，注视着尤里大主教的眼睛：“召开一次紧急会议吧，召集所有还能行动的大主教参加，我们……恐怕要做一些艰难的抉择了。”
尤里看着赛琳娜的眼睛。
作为永眠者教团中资历最老的大主教，作为七百年前“存活”下来的圣者，她有着和梅高尔三世一样召集最高主教会议的资格，但在过去的几百年里，她都很少这么做，仅有的几次，无一不是能够影响教团命运的时刻。
片刻之后，尤里点了点头：“明白了，我去安排。”
……
塞西尔城，高文在黄昏中站在露台上，俯瞰着远方黑暗山脉的景色，但突然间，一个熟悉的意识波动在精神深处涌起，打断了他这一天中难得的清闲时刻。
一号沙箱的探索行动发生重大意外？永眠者的最高主教团召开紧急会议？
高文静静站在原地，内心深处却在凝神倾听来自丹尼尔的汇报，片刻之后，他慢慢呼了口气，转身离开露台，回到自己的房间。
女仆贝蒂哒哒地来到了他的面前。
“贝蒂，通知其他侍从，今晚不再接待访客，”高文对面前的小女仆吩咐着，“赫蒂和瑞贝卡回来之后也告诉她们一声，我今天晚上可能不会离开房间。”
等贝蒂离开之后，高文又转向身旁的空气：“守好门。”
空气中传来琥珀的声音：“哎，明白！”
一切安排妥当之后，高文没有浪费时间，他迈步来到房间内的一张软塌上，调整好较为舒适的姿势，很快便进入了深沉的“梦境”中。
光影变幻中，他已穿过无形的心灵屏障，抵达了心灵网络深处的梦境之城。
金碧辉煌、华丽壮美的梦境之城中，异常冷清。
高文第一时间察觉到了周围气氛的不同寻常，他站在一处广场边缘，看着不远处的街道，却看到原本人来人往的街道上只有稀稀落落的神职者在巡逻，原本作为集结地的广场上也看不到一个人影，往常需要排队的心灵水晶附近也只能看到守卫的人员，看不到任何“访客”。
熟悉的气息在身旁浮现，丹尼尔的身影出现在高文身旁。
刚一出现，老法师便躬身行礼：“向您致敬，吾主。”
高文看向对方：“丹尼尔，这里的人呢？”
“心灵网络执行了紧急安全策略，所有中低层使用者都已经转入基础连接模式，仅仅对网络进行有限的访问，提供必要的计算力，不再直接将意识浸入梦境之城，”丹尼尔低头答道，“这是为了防止上层叙事者的污染蔓延，防止其进入现实世界。”
随后他顿了顿，解释道：“先遣部队在对一号沙箱的探索中遇上了严重危机，甚至有一名大主教受到精神污染，在现实世界中成为了上层叙事者的信徒，现在教团上下已经进入最紧急状态。”
“……看来情况恶化的很严重啊，”高文摇了摇头，“会议什么时候召开？”
“五分钟后，”丹尼尔点头答道，“已按照您的命令重设了中央神殿的虚拟端口，为您安排了‘席位’。”
说到这里，丹尼尔停顿片刻，又忍不住确认了一遍：“吾主，您真的要‘旁听’么？”
高文看着丹尼尔：“那首先要看你设置的‘席位’是否足够隐蔽，是否能屏蔽梅高尔三世的目光。”
“这一点不用担心——随着局势愈发紧张以及几次自我证明，我已经掌控了心灵网络的所有安全权限，中央神殿的底层重写工作也是由我亲自负责的，您可得到一个绝对安全的‘观众席’。”
“那就不用担心了，”高文点点头，“眼下这个情况，我当然是要旁听的。”
这一次，永眠者教团的最高主教会议，将有“域外游荡者”旁听。
（推荐蓝白新书《我渡了999次天劫》，就是地下城玩家的作者，一如既往的脑洞展开，当然这不重要，重要的是奶了祭天。）
第七百九十四章 ？
这是高文第一次进入梦境之城的中央神殿内部。
这座神殿位于梦境之城的中心，而从心灵网络的结构上，构成这座神殿的数据也位于整个网络的最深处——它受到最高主教团的直接监控，并时刻处于教皇梅高尔三世的“注视”下，神殿区内的一切心智活动都基于最高的安全策略，数据流动管控极其严格。
因此在很长一段时间内，高文都没打过这个区域的主意，为了防止自己这个“偷渡客”被神殿的监控者发现，他甚至不会在神殿区附近活动。
直到今天，丹尼尔成了神殿区的监控者，并重构了整个区域的数据流动。
高文坦然传送至中央神殿的内部回廊中，然后不紧不慢地走入了那座金碧辉煌的圆形大厅。
被无源光辉照亮的华丽大厅中，大主教们的身影一个接一个浮现出来，大厅中央的金色圆桌表面描绘着诸多神秘符文，每一个符文都随着参会者的到来而泛起了粼粼波光，高文缓步来到圆桌旁，目光沉静地扫过那些在圆桌边缘浮动的魔法与神圣印记，心中不禁泛起感叹——
搞网络的就是喜欢RGB，好像这玩意儿真能提升心灵网络的性能似的……
思绪浮动间，那一个个身影已经迅速凝实，永眠者教团的大主教们抵达了会场，来到了高文面前。
高文看了一下现场的座位，看到在华丽的圆桌周围一共安放着二十三个席位——这对应着包括丹尼尔在内的二十三名大主教。
但此刻有一张椅子是空出来的。
高文想起丹尼尔汇报的情况——在之前对一号沙箱的探索中，一名永眠者大主教为掩护其他人而受到了上层叙事者的精神污染，目前已经在现实世界被单独隔离，看来那空出来的一张坐席就是她的。
高文来到那空出来的坐席旁，随意坐下——这位置不错，现在是他的了。
除丹尼尔之外，大主教们丝毫不知道域外游荡者已经来到他们身旁，他们在圆桌周围次序入座，尤里·查尔文坐在高文左手边，另有一名不认识的大主教则坐在高文右侧。
有数名参会主教忍不住把视线投向了高文的位置，当然，他们视野中那只是一张空出来的座位，其中一名大主教摇着头，叹了口气：“唉……但愿温蒂大主教可以尽快恢复过来。”
周围响起几声附和，几道投向高文位置的视线中都带着感叹和愁绪。
高文觉得有点尴尬，但还是硬板着脸赖在了座位上……毕竟丹尼尔就在桌子对面坐着，自己这个域外游荡者的人设不能崩——作为一个域外游荡者，是不能因为尴尬就从座位上跑掉的。
就在这时，一道在会场上响起的声音宣示了会议的开始，也解除了高文的尴尬：“诸位，我们开始吧。”
高文循声望去，看到赛琳娜·格尔分坐在离自己不远的一处位置上，她一身素雅的白裙，语气如记忆中一样恬淡温和。
“教皇冕下也会参与这次会议。”赛琳娜接着说道。
梅高尔三世？
高文心中一动，脑海中浮现出了那位在北进队伍中以忠厚温和闻名的开拓者的面容，而几乎在他心念浮动的同时，一道不断蠕动变形的、漂浮在金色圆桌上空的星光聚合体突兀地出现在了所有人的视线中。
高文目光一时间凝固下来，源自高文·塞西尔的记忆在他脑海中翻涌着，却怎么也无法将那团不可名状的星光与记忆中的“战友”重叠起来。
他忍不住想到了化身为植物的贝尔提拉，想到了与伪神之躯融合并消亡的“大教长”弗兰肯……
凡人要抗衡时光流逝，活过漫长岁月，看来都是要付出巨大代价的。
随后，他听到从星光中传来了一个已经分辨不出原始声线的、带着颤音的声音，那声音对在场的大主教们说道：“我们正在面临一场特殊的危机——一号沙箱中酝酿出的‘上层叙事者’已经开始侵染现实世界，具体的情况，想必诸位已经了解过了。
“除此之外，一号沙箱内的所有心智都已经确认消失，包括三千名作为测试实体的教会同胞，以及由沙箱系统形成的、数以百万的虚拟心智。
“我们还无法确认这些心智消失的原因——他们可能已经被失控的上层叙事者‘吞噬’，也可能……已经以某种方式融入一号沙箱，甚至已经融穿了屏蔽，进入我们的表层网络。”
梅高尔三世的声音在大厅中回荡着，高文的眼神渐渐变得严肃起来。
一号沙箱内的心智们消失了……那里面竟然容纳着数以百万的心智，其中绝大部分是由沙箱系统生成的虚拟人格……
那数量庞大的“虚拟人格”并不让高文意外，因为沙箱内运行的是极度仿真的“真实世界”，而且随着内部历史“剧本”发展，沙箱世界的文明规模肯定是会随之发展的，而那数量庞大的“居民”不可能全都是真实的测试者——那意味着永眠者要把相当于一整个国家的全部人口都投入到他们的沙箱里，这显然是不现实的。
所以用虚拟人格来充当沙箱系统的“NPC”是他们的必然选择，也是高文早已预料到的。
但他没有想到，表面看似一直在正常运转的一号沙箱……里面竟然是空的？
至于那些虚拟出来的“NPC”是否能模拟出以假乱真的人类心智，能否实现高层次的人工智能，这一点也让高文很在意，但现在显然不是关心这种事的时候。
在高文心中不断思索的同时，大厅中的大主教们也展开了正式的会议讨论。
参与过一号沙箱探索行动的大主教们讲述了探索行动中的更多细节，以丹尼尔为首的技术型大主教们则抛出了数个方案，在讨论中，严峻的局势愈发明显，这场危机的压力沉甸甸地压在每一个人心头。
赛琳娜站了起来，目光沉静，语气低沉：
“……截至目前，我们仍然无法确认上层叙事者的本质，祂的力量无形无质地污染着进入一号沙箱的一切，常规的对抗手段是无效的。
“遭受攻击的先遣部队在入夜之后被无形的敌人攻击，除了疑似心智反噬的幻觉现象之外，我们对这种攻击仍然一无所知。
“同胞们，我们在尝试对抗一种可能凌驾于人类心智之上的力量……常规的方案，恐怕都已经没用了。”
大厅中响起了低低的讨论声，大主教们迅速交换着意见，甚至连隐身旁听这场会议的高文也忍不住陷入了思索，根据刚刚听到的大量情报构思起可能的应对方案来。
不管怎样，他还是不希望如此好用的心灵网络这么快就宣告终结的——更何况，那上层叙事者听上去也诡异危险，如果可能的话，他也不愿意让那东西真的进入现实世界。
赛琳娜·格尔分静静地看着讨论中的大主教们，数分钟后，她才突然出声打破了沉默。
“同胞们，听我说——
“或许我接下来的话会让你们感觉难以置信，但情势的严峻已经有目共睹，我希望我们所有人都能认真思考一下更多的可能性。
“针对目前局势，梅高尔三世冕下和我进行了商议，我们有一个大胆的方案——”
高文下意识抬起头，和其他的大主教们一同看着赛琳娜·格尔分的方向。
“或许，我们应该向域外游荡者寻求合作。”赛琳娜平静地说道。
大厅中顿时安静得落针可闻。
高文：“……？”
丹尼尔：“……？”
下一刻，嗡的讨论声骤然响起，整个大厅仿佛瞬间成了一锅沸腾的浓汤，当一个让永眠者教团视作“野外大型中立BOSS”的名字出现在这个特殊的会议场上，就连黑暗教派的大主教们也无法抑制地陷入了震惊和困惑中。
就在这时，赛琳娜的声音再次响起，让现场迅速安静下来：“安静，诸位，请听我说——这并非异想天开，而是认真的构想。
“通过持续至今的对域外游荡者的观察和分析，我们应该已经对这个不可名状的存在有了一定了解。种种特征表明，虽然祂在诸多世界游荡的过程中呈现出极高的危险性和各种诡异手段，但在特定的一段旅程中，祂是有相对确定的行事准则的——根据‘域外游荡者分析小组’对那些记忆碎片的总结以及对塞西尔地区的观察，域外游荡者每次降临现世，都会有特定目标，其所有行动，都围绕这个目标进行，而在我们这个世界，他的目标就是……建设一个新的秩序。
“而根据目前塞西尔帝国的各种新政，根据祂所推行的宗教改革的细节，我们可以确定，祂与神明在立场上应该存在某种对立，至少，二者不是一个阵营。
“基于这一点，在涉及到上层叙事者的事情上，我们和域外游荡者并非没有合作的可能。”
赛琳娜话音落下，大主教们再次讨论起来，有人忍不住起身说道：“但我们能凭借目前掌握的这些破碎情报就总结出一个不可名状者的‘行事规则’么？祂的行动方式和目标都很可能超出人类理解，我们现在总结出的东西，怎么确保准确？”
赛琳娜看向声音传来的方向：“不能确保准确，只能说，在特定时期特定范围内，祂的目标和我们并不冲突，而我们也有和祂合作的可能。”
又有人站起身：“赛琳娜大主教，我认为这不妥——域外游荡者或许不是众神阵营，但也显然不是我们这一边的。塞西尔境内正在全力剿灭黑暗教派，万物终亡会已经被连根拔起，我们在塞西尔境内的同胞们也在不断被当地的治安部队和超凡者管教中心抓捕、改造，祂显然不喜欢我们……”
“他推行的秩序不允许有黑暗教派这样失控且极端的集团存在，但这并不意味着我们不能进行‘部分合作’，”赛琳娜又说道，“教团的主要势力在提丰境内，我们可以不在塞西尔活动，这样我们便不会和域外游荡者直接对立，在这个前提下，我们和祂或许可以在涉及‘神明’的问题上达成默契。”
大主教们你看看我，我看看你，显然还处于惊愕和动摇之中，坐在高文左手边的尤里·查尔文忍不住把目光投向右边，与一个座位之外的另一个大主教交流着想法，而夹在中间的高文则靠在椅子上，一边听着这群永眠者讨论自己，一边有点脑袋放空，神游天外……
一个格外洪亮的嗓门响起，马格南的声音又让高文激灵一下子清醒过来，那位身材矮小脾气暴躁的大主教站了起来：“域外游荡者或许能对付一号沙箱里的东西，祂具备对应的层次，但祂真的会帮忙么？或者说祂真的帮忙之后，我们会不会等于迎来了一个更巨大的威胁？我们对付不了上层叙事者——可我们也对付不了祂！”
很显然，这是现场所有人共同的担忧，立刻便引起了许多声音的附和，坐在高文左手边的尤里则站了起来，看向桌子对面的丹尼尔：“丹尼尔大主教，你对此有什么想法？”
丹尼尔：“？”
第七百九十五章 惊喜不？
丹尼尔有什么想法呢？他能有什么想法呢？
他现在只感觉这个世界变化挺快，眼前情况问题很大，有点慌，但是没用，主人就坐在对面看着，然而自己对下一步应该做什么感觉手足无措，好好一个会议，三两句话的功夫怎么就比微积分和曲面问题还难了……
但他终究是经历过风风雨雨的，能搞定奥尔德南错综复杂的上层社会，也能适应诡谲阴暗的永眠者教团，在成为域外游荡者的忠实仆人之后，他更有了新的优良特质，就是非常擅长揣摩上意。
坐在对面的高文对他微微点了点头。
丹尼尔不动声色地松了口气：这他就懂了。
“我赞同赛琳娜大主教的看法，”老法师站起身，沉稳低缓地说道，语气中带着深思熟虑之后的稳重，“域外游荡者是一个可行的选择。”
有人忍不住开口：“我们一直和祂保持距离，此前从未合作，仅有不太愉快的接触，现在我们突然便要把生死存亡的问题交给这样一个不可名状的存在，这件事情还是太过怪异了……”
“问题的关键不在于我们是否要把自己的生死存亡交到祂手上，而是我们和祂确实存在达成共识的可能，”丹尼尔平静地说道，“理由刚才赛琳娜大主教已经说过，我就不再重复，我只补充两点——
“第一，我们现在已经没有悠闲筹划的资格，正视现实吧，同胞们，一号沙箱失控了，上层叙事者正在逐渐进入现实世界，比起域外游荡者，一号沙箱里的东西已经是个把刀尖抵在所有人脖子上的威胁，我们没有选择——不是我们选择了域外游荡者，而是这个世界上能够对抗一号沙箱且有可能帮助我们的恐怕只剩下了域外游荡者。
“第二，域外游荡者是层次高于人类的存在，且祂已经在用宗教改革的方式介入‘神权’，我们有理由相信，祂对‘神明’是感兴趣的，换句话说，等到上层叙事者真的进入了现实世界，祂十有八九会被这个新的神明吸引，十有八九会主动找上门来——等到祂找上门的时候，我们再想‘提出合作’，可就没那么容易了。”
丹尼尔的话音落下，会议大厅中顿时响起了低沉的议论声，显然，他所补充的两点有着极高的说服力且几乎无法反驳，坐在对面的高文则满意地点了点头：老法师的配合恰到好处，且那第二条理由更是给高文准备好了介入事件的动机，如此优秀的部下，在任何时候都很难得。
高文就是有点好奇，丹尼尔是怎么知道自己想让他说什么的——明明自己这边还什么表示都没有，也没提前商量过下一步的计划，就是点了个头，让对方随便说两句话应付应付……
大厅中的讨论持续了几分钟，渐渐地，大主教们似乎达成了无奈之下的共识。
他们并非真的认可了这个近乎异想天开的“方案”，而是在讨论之后发现自己真的找不到更好的选择。
这时，始终漂浮在会议场上空、大部分时间都只是安静旁听会议的教皇梅高尔三世突然打破了沉默：“那么，这个方案便确定了。”
“真是讽刺……我们致力于对抗神明，到头来却要求助于一个类似神明的‘存在’……我们这么多年的努力还有意义么？”马格南大主教脸色阴沉地低声咕哝着，然而咕哝声几乎整个会场都听得到。
“至少我们又试了一条路，”梅高尔三世用平淡的声音打断了马格南的咕哝，“接下来，我们该讨论一下如何与域外游荡者建立接触，如何准确传达我们的意愿——这件事需尽快执行，我们的时间已经不多了。”
高文端坐在座位上，再一次进入神游天外的状态。
“如此贸然的接触，取得信任应该是最重要的，”坐在高文身旁的尤里起身说道，“祂对我们应该存在一定的警惕和排斥，直接提出请求的话，祂很可能会拒绝……”
大厅中的人纷纷发言起来：“应该找比较了解塞西尔的人前去接触……”
“我认为过多的铺垫反而会起反效果，显得我们不够真诚，不如直接说明意图，这或许能获得祂的好感。”
“域外游荡者显然也在关注我们，祂不是已经通过解析我们的技术创造出了改良的‘传讯装置’么？我们可以用技术博取他的好感……”
发言声四起，大主教们陷入了热烈的议论中，高文静静地坐在这些大主教中间，思绪渐渐平复下来。
他环视了周围一圈，心中有一个大胆的想法正在酝酿。
事情已经到了今天的局面，心灵网络是否能存续下去全看是否能解决一号沙箱的危机……经过这些年的布局，心灵网络的大量权限已经实质上落入丹尼尔和他手中……要更加强化塑造域外游荡者的强大形象，要让这些永眠者更加“配合”……
高文暗自点了点头：时机似乎真的差不多了。
最高主教团的大主教们沉浸在讨论中，沉浸在对域外游荡者的分析、对“高文·塞西尔”的猜测中。
然后，尤里·查尔文发现自己身旁不知何时坐了一个人——
棕色的短发，威严的面庞，魁梧的身材，带着如有实质的威严气质。
高文轻轻敲了敲桌子，面带微笑地环视全场，轻轻点头：“我也赞同赛琳娜·格尔分的意见。”
整个议事大厅中，瞬间落针可闻。
甚至连那团漂浮在半空的星光聚合体都一瞬间僵硬下来，不再收缩蠕动。
几秒钟难以言喻的安静之后，整个大厅突然爆发出一阵强烈的震动，大量高阶巅峰甚至传奇强者的心智在这一瞬间同时震动，让这座神殿都剧烈动荡起来，一道道恐怖的裂痕从大厅蔓延到神殿的外墙，而在怪异的啸叫和轰鸣声中，高文眼前的二十二名大主教有的霍然起身，有的瞪着眼睛撑住桌面，有的张嘴惊呼，然后一个又一个身影在动荡的光影中消失在会议场内——他们离线了。
“心灵风暴！！”
一个炸雷般的声音骤然响起，马格南几乎是下意识地抬起双手施展出了自己最强大也最擅长的法术，然而在这个法术出手的瞬间他就露出了大事不妙的表情，并保持着这个表情中断了和会议场的连接。
在马格南消失的同时，心灵风暴扫过会议大厅，席卷了那华丽的金色圆桌以及每一张座椅，劈头盖脸地砸在剩下几个没来得及离线的大主教头顶，把这些保持镇定想要留在现场的大主教们几乎全部踢出了网络。
一阵极致的混乱之后，金色议事厅中只剩下一片狼藉，心灵风暴的余波在大厅顶部盘旋，四周描绘着繁复花纹的立柱上伤痕累累，地面破碎，穹顶开裂，那张华丽的巨大圆桌也失去了所有的RGB灯……
大厅里除了高文之外只剩下三“人”，一个是漂浮在空中、看上去仍然在僵硬静止的梅高尔三世，一个是坐在不远处面无表情的赛琳娜·格尔分，一个是坐在高文左手边的尤里·查尔文。
后者面色苍白地坐在那里，身上多有伤痕，看起来情况不是很好。
至于丹尼尔……为了不显露异常，为了继续保持隐蔽，老法师在瞬间发挥出了自己全部的演技，跟其他人一样“惊恐”地脱离了网络。
借助掌握的高级权限以及自身强大的心智抗性，高文抵御了心灵风暴的袭击，他心里懵的一逼，但表情仍然淡定庄重，在稍微整理了一下自己的衣服之后，他抬头看向赛琳娜：“你怎么没有离开？”
赛琳娜深深地看了高文一眼：“……我只能生存在网络中，离开这里没有意义。”
高文点点头，又看向半空中的梅高尔三世：“你呢？为何没有离开？”
那团星光聚合体终于恢复涨缩蠕动，从中传来永眠者教皇的声音：“……我对你很好奇。”
高文最后看向身旁看起来状态不是很好的尤里大主教，关心地问道：“你还好吧？”
“……还好。”
“你怎么也留了下来？”
尤里面色僵硬，语气古怪，似乎不想开口，但又不得不开口：“……我对马格南的心灵风暴……抗性比较高。”
听上去，他对自己能够抵御马格南的心灵风暴一事并不是很开心。
但高文很开心，他已经很久没这样皮一下了。
而且皮一下之后还维持着人设没有崩塌，反而给人留下了高深莫测的印象。
这有助于维持良好的心态。
他端坐在椅子上，仿佛自己才是这里的主人一般，一边在心中勾勒着自己这个“域外游荡者”应有的形象，一边环视了整个大厅一圈，随后才笑着开口：“是个奇妙的地方，仅从技术实力来看，你们相当不错。
“会议的下一个环节是什么？我们可以继续了么？
“需要等其他人回来么？”
赛琳娜注视着淡然坐在那里的高文，表情很长时间没有变化，直到十几秒后，她才呼了口气，看着高文的眼睛说道：“你看上去确实很像高文·塞西尔。”
“从某种意义上，我也是高文·塞西尔，”高文点了点头，随口说道，“关于这个话题，有机会的话你可以跟贝尔提拉交流一下。”
他坦然回应着赛琳娜的目光，目光一片平静。
他知道，这位“提灯圣女”和七百年前高文·塞西尔那次神秘出航脱不了关系，她可能从一开始就知道有某种外来的东西占据了高文·塞西尔的躯壳（尽管那时候“域外游荡者”这个称呼还没出现），她也可能知道很多连高文自己都不知道的细节，但这些问题都可以暂时按下，今后有时间，可以慢慢了解。
“贝尔提拉……”赛琳娜微微皱眉，低声重复了这个名字，“她似乎以某种形式存活了下来……”
“是的，不算什么机密，她现在是塞西尔帝国的公民。”高文点头说道。
又是片刻的沉默之后，赛琳娜微微扬起手中提灯，伴随着不可见的力量扫过全场，一片狼藉的会议厅中荡漾起了层层叠叠的波光，被心灵风暴破坏的数据迅速得以恢复，那些立柱、穹顶、地面以及圆桌都在眨眼间恢复了原貌。
高文看着这一幕，也忍不住无奈地说道：“其实我只是想给你们个惊喜。”
“……惊有了，并不喜，”梅高尔三世的声音传来，似乎一下子苍老了很多，“我们一直以为自己已经很好地和您保持了距离，以为至少在这座网络中是安全的，但……”
“坦白来讲，你们的安全措施确实给我带来了一点麻烦，尤其是在你们重构了网络的心智屏障，使用了各种新的安全技术之后，它变得麻烦了很多，”高文随口说着，并不动声色地帮丹尼尔重新糊了一下马甲，“但好在我对技术领域也有一些了解，而且你们的心智屏障对我而言……突破起来也不算太难。”
梅高尔三世沉默了几秒钟，谨慎问道：“您是从什么时候进入……这里的？”
高文想了想，故意含混地说道：“有时候，我会和你们一起行动。”
沉默，更加尴尬的沉默。
在这份尴尬愈发严重的时候，梅高尔三世终于开口了。
“把其他人召集回来吧。我们继续……会议。
“告诉马格南，让他冷静好了再进来。”