88 寻找自救的声音
上次居然忘了感谢一下“舞落如梦”妹子的打赏，在此纳头拜谢！
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烤兔子没有说话，它安静地串在木条棍上，如同什么都没发生过。阿斯有条不紊地翻转着烤架上的兔子，将它翻来覆去地在篝火上烧灼。
“魔王陛下，陛下？”卡瑟琳挪到烤架边，对着兔头喊道，“你怎么不说话了？我还等着你回答我的问题呢。”
烤兔子除了冒出“吱溜溜”的油水，散发出更多的香味，在烤架上毫无反应。女法师皱皱眉头，摊开右手，手上出现一根小细棍。
阿斯停下不知重复了多少遍的翻转动作。卡瑟琳捏着小细棍轻轻戳了戳烤兔子。先是身体、四肢，再是脑袋，就像一个顽皮的孩子，在雨后拨弄一条爬出泥土的蚯蚓。
“奇怪啊，怎么不说话了？阿斯，你怎么看？”卡瑟琳自言自语，手上的细棍正试图拨开兔子的嘴巴，“要不把它切开来看看？”
说话间女法师手中的细棍变成了一把锋利的匕首。匕首沿着兔子的脊背划过，可怜的烤兔子“啪”地一分为二，两瓣身体从串着它的木条棍两侧，向下面的篝火中掉去。
兔子落入篝火的一瞬间，原本有些死气沉沉火焰，猛地剧烈燃烧起来。昏黄的焰体变得鲜红炙热，小小的篝火仿佛浇了催生剂的植物，疯狂地生长。
令人窒息的热浪伴随着火苗的暴动，汹涌地吹拂过来。卡瑟琳觉得自己的皮肤正在迅速变干变硬，头发飞快地枯萎卷曲。她立刻一个念头移动到了数百米外。
但是女法师还来不及喘口气，热浪就像她的影子一样尾随而至。卡瑟琳本能地向后退去，这次她用意念直接飞到了一万米以外。
“嘣”卡瑟琳听到一声巨响，一堵高耸得望不到顶的火墙，突兀地矗立在距她不到十来米的地方。这堵火墙的表面翻滚沸腾，像一锅煮沸的热粥，并不断激射出长长的火苗。
这些火苗在空中扭曲拉长，分化成一条条火焰组成的手臂，继续向卡瑟琳袭来。密密麻麻的火焰手臂在卡瑟琳面前张牙舞爪，想要拼命抓住逃跑的女法师。
卡瑟琳再次向后退去，不过这次是漂浮着倒退。随着她与火墙之间的距离逐渐拉大，卡瑟琳全身颤抖起来。因为她终于看清楚，自己到底面对着什么。
那哪是什么高耸的火墙，分明是一张庞大无比、由火焰组成的脸。这张脸大得无法想象，占据了卡瑟琳身前的所有空间。不，好像这张脸就是这个空间本身。
在这张脸的面前，卡瑟琳觉得自己是如此的渺小，就连那位与眼球大战的女巨人，都不及脸的庞大。
庞大的火焰之脸没有齐全的五官，只拥有一只眼睛。那是一个巨大黑暗的瞳孔。瞳孔不停地吸食着火焰，才会使脸的表面剧烈地翻滚沸腾。这只眼睛在脸上做着无规则的缓慢移动。但是无论它移动到哪个位置，目光始终会聚焦在卡瑟琳身上。
女法师每一分每一秒都能感受到目光中传递过来的负面情绪——无穷无尽的恐惧、慌乱、绝望……，在欢快地折磨她。
卡瑟琳闪过一个又一个念头，想让自己逃离脸的注视。然而不知从什么时候开始，无论她如何后退、意动，哪怕远遁到十万公里之外，脸也会跟随而来，与她始终保持不变的距离。
卡瑟琳觉得自己恐怕已经跑了整整亿万公里。她身心疲惫，摇摇欲坠；她无法呼吸，面色苍白；她感到那张巨大的火焰之脸上，散发出的热量正在将自己烤熟。
卡瑟琳发现她的手和脚都不能动弹了。她看到自己手指在弯曲收缩；她觉察到体内的器官都在失水变小；她的身体佝偻，下肢僵硬。她微微张开嘴巴，用舌头舔掉几滴流淌进来的液体。那不是带着咸味的汗水，而是热乎乎的油脂。
“真是难以令人愉快的死法。”女法师无奈地想，“可惜还不知道阿斯是谁。”
“振作点，卡瑟琳。”有个声音在她的脑海里诉说，“你要活下去，你要拯救自己，做你该做的事情。”
“我能做什么？是你，你又出现了，快告诉我，我该做什么？”卡瑟琳仿佛抓住了最后一根救命稻草。
“你想做什么便做吧，这是你的地盘，你就是主宰。”那声音回答道。
“我是主宰，那它是什么？”卡瑟琳艰难地举起右手，整个手掌干枯得缩成一团，连手指也伸不出来。
“我不知道。这里面的答案需要你自己去寻找。”
“嘣”又是一声巨响，卡瑟琳不知道这巨响来自何处。自从展开这段诡异而痛苦的逃亡后，每隔一段时间就能听到古怪的巨响传来。
不过每当巨响出现时，火焰之脸就会有短暂地停滞。“对，我要拯救自己，我是主宰，我能拯救自己。”卡瑟琳积极地思考起来。
“声音，我需要声音。”女法师发出一个念头，“轰隆隆”空间里突然响起一阵巨大的雷声，“不，不是这种。”
“哐当”刺耳的金属撞击声跟着出现了。
“不，也不是这个。”
“砰——”沉闷的破裂声。
“不对。”
“咚！”
“也不对。”
“咔嚓——”
“哗啦——”
“咕噜——”
“嗖——”
“呼——”
“……”
成百上千的不同声响在卡瑟琳的意志下响起，但这些都不是女法师想要的效果。
“嘣——”终于在不懈地尝试下，这个古怪的声响登场了。
“就是这个，就是这个。”卡瑟琳的思绪定格在脑海里的一个场景上。
“这是什么？原来是这样。出来吧，出来！这是我的地盘，我命令你们出现在我的眼前。”卡瑟琳大声喊道，她的嗓子早已冒烟，含混的声音大概只有她自己才能听得懂。
随着女法师的话语，她的身后轰然冒出一座巍峨的高山，一片苍茫的天空。这座高山十分奇特，山上光秃秃的只有暗灰色的岩石，没有任何植被。它非常陡峭，光滑异常，不存在徒手攀爬的可能。但是有一段可供一人通行的石梯，通到山顶。
山顶上有一块大约数十平方米的空地，那里站着一个看似老迈的男人。他半0裸着黝黑精壮的上身，肩头绕着几圈比手腕还粗的铁链。
男人卸下铁链，持在手中挥舞起来。他慢慢将粗大的铁链舞过头顶，以他为中心，发出“呼呼”的响声。
男人一边舞着铁链，一边望着上空，像是在等待时机。忽然，他好像看到了什么，猛地将舞动的铁链掷了出去。那铁链如投枪般直飞天上。谁也不知这条铁链到底有多长，但是它就像一道切开苍穹的裂痕，从山巅一直挂到天际。
89 十王年代
男人盘腿坐在山巅上，静静地望着天空，如同一块恒古不变的岩石，任凭风吹雨打。他等待了不知多少年月，终于站起身来。
男人扯住铁链的一端，将它紧紧地缠在自己的手臂上。“嘿”他发力一扯，连接在天地间的铁链，猛地被拉得笔直，发出“嘣”的一声巨响。
男人满意地点点头，开始年复一年，日复一日地拉扯那根拴住天空的铁链。每当他用力扯直链条时，那由紧绷的铁链发出的巨响，便会在天地间回荡。
这一幕是记载在宗教堂的圣典——《神语》——中，一则有关神迹的故事。讲述了至高神在人间行走时，为人类祖先开辟乐园的事迹。
按照《神语》中的说法，人类最初在地面世界的生活充满了灾难。强大的野兽，凶狠的异族，多变的天气，险恶的地貌，都直接威胁着弱小人族的生存。
伟大的至高神不愿意看到他的子民，在如此恶境中受苦。于是用了整整一百年的时间，在神山“世界之巅”上，亲自从天界捕捉来一块乐土，作为人类繁衍的乐园。因此这个故事，在后世流传时，有个名字叫作《真神捕天福音》。而《真神捕天福音》中展示的神迹，称为“乐土降临”。
作为一位魔法师兼学者，卡瑟琳对于宗教始终保持着观望态度。其实皇家学院的传统，一直是将宗教以及神学，看作解释和理解世界的一种方式。这使得皇家学院对于宗教堂的态度一向比较温和，也不会限制老师和学生们的信仰自由。
比如那位炼金术大师格里格斯，就是至高神的忠实信徒。据说，这和他当年从敌国逃回来的途中，受到宗教堂的庇护有莫大的关系。
不过同皇家学院的温和相比，宗教堂总是将魔法师们看作异教徒，认为他们是异端。在王城达斯特，由于国王陛下的权威以及皇家学院的传统，双方还能保持应有的克制。但在王国的其他行省的公开场合，摩擦时有发生，纷争不断。
自圣法安立国之初，将至高神奉为世间的唯一神祗，并支持当时的教宗埃尔斯特七世正式在王国内设立宗教堂圣殿，便为延续到今天的王权与神权之争埋下了隐患。
其实，在圣法安陛下的眼中，王国完全是一个政教分离的国家。甚至埃尔斯特七世自己，恐怕都没有想到过，有一天宗教堂可以影响到王国的决策与政局。
但是显然开国之君的子孙们，并没能继承灰鹰王者的雄才伟略。在绵延五百年的王国历史中，几位能力有限的君主，为求自保，三番两次地借助了宗教堂的力量。
这其中尤以圣法安的三世孙——法鲁斯二世，最令当今的国王陛下所痛恨。因为宗教堂涉政的恶劣先例，便是自他伊始。
平心而论，法鲁斯二世绝对不是个庸才。他勤政爱民，在外交方面的成就尤为突出。但是法鲁斯二世所处的年代，是东大陆历史上有名的动乱时期——十王年代。
所谓“十王年代”，指的是十位人类杰出王者所处的年代。那时的东大陆，有数十个大小不一的国家并存。这些国家犬牙交错，相互间征战不休。
整个混战的历史持续了将近五十年，其间有十个强大的王国先后崛起。他们的君主每一位都是赫赫有名、战功彪炳，在短时期内威震各国，主导了整个东大陆的格局。
这十位王者的光彩是如此耀眼，犹如划过夜空的流星，在人类历史上留下了浓墨重彩的一笔。所以历史学家便将这个时期，称为“十王年代”。
虽然“十王年代”，最终是由王国历史上，在位时间最长、武勋最炙的法伏特大帝所终结，并籍此获得了名垂青史的“达斯特之剑”的美誉。但是处在“十王年代”初期的法鲁斯二世，可就没有那样的荣光了。
这位在位仅五年的君主，接掌王位之初，正是王国建立至今，漫漫五百个年头中，国势最弱，疆域最小的时候。
当时的王城达斯特，因为地理位置处在大陆中央，对外受到五大强国的包围、窥视，对内又刚刚经历了可怕的蝗灾与地震。由于圣法安的百年杀龙令还在有效期，黑龙赫迈斯也时常会光顾王国境内。因此法鲁斯二世面临的局面内忧外患，是历史学家们公认的最艰难时刻。
据说，法鲁斯二世在位期间，每天处理政务的时间，都要长达十二个小时。他甚至有过连续八个月，未曾回寝宫过夜的纪录。这位劳碌的国王，在短短三年的时间里，容貌就老了足足三十岁。以至于出席过他登基典礼的教宗谢劳尔一世，与他再次相会时，竟然一时没能认出是其本人。
所以相对于当今国王陛下的苛刻，学者们给予法鲁斯二世的历史评价还是客观公正的。时下主流的历史著作，一致肯定了这位最艰难国王的历史功绩。
其实法鲁斯二世给后世留下的，不仅仅是他的勤勉治政，他的外交成就也同样值得大书特书。
卡瑟琳的老师大魔法师吉斯林，有一次与心爱的女弟子提及国王陛下痛恨的法鲁斯二世时，就曾这样说过，“如果不是他苦心利用五个国家之间的相互牵制，王国根本就等不到法伏特大帝驾临的一天，便会早早地消失在历史的长河中。当年的大陆诸强送给法鲁斯二世一个响亮的外号——‘狮窝里的兔子’，足可说明他的处境有多么艰难了。”
那本著名的战略与外交理论巨著《战争的前后》，就详细分析过法鲁斯二世的经典外交政策。这种被称为“低头外交”的弱势外交政策，在很长一段时间内，都得不到大陆政治家们的正确认识。如果没有《战争的前后》这本书，或许法鲁斯二世的外交才能永远都得不到肯定和重视。
“低头外交”最典型的一次成功运用，是“狮窝里的兔子”在他执政的第四年，于王城达斯特内，修建了一座当时东大陆上最大的宗教堂圣殿。然后这位国王请来教宗谢劳尔一世，在圣殿中为他主持了真信徒纯洁礼。法鲁斯二世就此宣布，自己投入至高神的怀抱，成为一名真信徒，并同时将“唯一至高至真神教”立为国教。
这便是引发轩然大波的“真信徒国王日”的由来。
在“真信徒国王日”之前，东大陆上没有一个国家，将“唯一至高至真神教”立为国教。更没有一位国王，包括重要的王室成员在内，会对外宣称自己信奉至高神。王权最高不可侵犯，这是国王们的共识。任何一个王室家族，都不会愿意让一条神权的绳索套在自己的脖子上。
但是这看似约定俗成的规矩被打破了。法鲁斯二世不仅让自己沐浴在至高神的阳光下，更是以一个国王的尊严向教宗陛下下跪。
“真信徒国王日”诞生了东大陆的第一个国王真信徒，也让宗教堂从一个民间宗教组织，成为正式登上大陆政治舞台的超然势力。
如果说当年圣法安愿意屈尊与埃尔斯特七世合作，只是为了借助宗教势力的民间影响力稳定王国局势，那法鲁斯二世向谢劳尔一世低头，则不啻公然将王权的法杖双手奉上。
一位真信徒意味着对至高神的无比虔诚。这种虔诚，体现在神的意志，凌驾于世俗体系中的一切活动与个人意愿之上。换句说，假如今天至高神的意志是要求法鲁斯二世立即退位，那明天王国就必须重新选择一位国王登上王座。
而国教——虽然当时东大陆上的人类国度中，从没有出现过设立国教的先例，但是这并不妨碍宗教堂的资深主教们，从伟大的《神语》中找到至高神的意愿。
于是一段听起来微言大义的神谕，在王国与宗教堂的合作下，同时向各国王室与民间百姓们颁布。
“神说，一切真言为光明。
神说，一切伪信为黑暗。
神说，黑暗须驱散。
神说，光明须普照。
神说，至纯扫除黑暗。
神说，真信守护光明。
神说，信徒得庇护。
神说，信国唯安宁。”
这些话集合在一起，就是人们常说的“至真第一谕”。但凡信奉至高神的信众，几乎人人都能背诵这段第一谕。直到今天，在宗教堂举行的各种大小以及日常仪式、典礼上，主教、神父、牧师等神职人员，都会与信徒们一起颂咏真言以表虔诚。
而那位谢劳尔一世则根据这段神谕，说出了著名的国教合一论——“信徒入教，信国自建，国为教，教为国，光明永照”。
自此王国成为了东大陆上的第一个信国。而后的历史，由于宗教堂的强势介入，使得大陆局势更为复杂和难解。十王年代的大幕，也随之正式拉开。
围绕着法鲁斯二世入教、王国立国教，所引发的一系列宗教事务，被认为是深刻影响着人类历史进程的重大政治事件之一。蛰伏数百年的宗教堂，终于凭借这个机会从台下走到了台上。整个东大陆，包括人类之外的几大种族，都因为延续到今天，依旧纠葛不清的王权与神权之争，在历史的漩涡中难以自拔。
当然考察这些过往的历史，并不能帮助眼下的卡瑟琳走出困境。即使至高神真有能力捕捉到天界的乐土，但是女法师本身并不信奉他。所以制造出来的《真神捕天福音》图景简陋单调，完全没有《神语》中描绘得那样神圣与超凡。甚至连伟大的至高神，在卡瑟琳的想像中都略显矮小和苍老。
男人拉动捕天的锁链，不时发出“嘣嘣”的响声，如同一个做着重复动作的傀儡。
不过这种沉闷的响声似乎真有些效果。卡瑟琳觉得火焰的热量有所降低，那张巨大火脸上的眼睛，仿佛受到了催眠，要闭上沉甸甸的眼皮。
“不够，还不够。”女法师咯咯咯地笑起来，“那就再多来点吧。”
卡瑟琳在笑声中慢慢伸直了身体，她的手脚渐渐重新充满了血肉。女法师活动着全身，她转动脖子，踢踢腿，挥挥手，骨骼间“咯嘣咯嘣”的轻响层出不穷。
卡瑟琳的身体神奇地开始长高、长大。她的面孔浮现出肆意的笑容。她张大嘴乱动下巴，然后用力咬合，发出巨大的牙齿敲击声。
女法师的身体越拔越高，就像一粒树种，在几分钟内破土而出，长成了参天大树。不，卡瑟琳现在比参天大树还要高大威武。她的衣物不知何时已经褪去，全身赤=裸健美。她似乎每时每刻都在生长，举手投足之间都有莫大的威能。
那座站立着至高神的世界之巅，如今只到卡瑟琳的腰际，山顶上的男人更是渺小得毫不起眼。卡瑟琳随手抢过那根捕天之链。铁链在她的手中立刻变粗变亮，仿佛一条丝线转眼间变成了粗壮的巨蟒。硕大的链环更是一个个膨胀得如同小山，上面“噼里啪啦”地迸发出闪电和火光。
卡瑟琳将铁链绕在手腕上，狠狠地向下一扯。链条瞬间被扯得笔直，却毫无声息。半秒钟后，铁链周围的空间泛起波浪般的浮影，紧接传来“嘣”的一声巨响，浮影如惊涛骇浪似地向四周扩散出去。
那浪涛汹涌澎湃，惊人的气势还未撞上火焰之脸，便已经将它的焰火压得暗淡。火脸上的眼睛徒然停止移动，睁得滚圆。它的瞳孔放大到前所未有的巨大，几乎占据了整个脸部的一半。那里面装满了无穷无尽的黑暗，深不见底，就像世界尽头的深渊，能够吞噬过去、现在以及将来的一切。
“嗡”的一声，浮影撞上了火焰之脸。原本熊熊燃烧的烈焰，顷刻间全部熄灭。整个炙热的空间，也随之变得寒冷无比，刮起刺骨的寒风。
那张火焰之脸这时已经消失得无影无踪，只剩下一只庞大无比的眼睛还留在原地。在它的瞳孔周围，一圈黑色的焰体，依旧在不疾不徐地舞动。整个空间仿佛蒙上了一层黑纱，一下子失去了所有的光彩。
卡瑟琳哈哈大笑，笑声刺耳高亢，她的整张脸变得扭曲兴奋。女法师忽然双手握住铁链，奋力拉扯。链环上的闪电剧烈地闪烁，接着发出一阵耀目的电光，看似粗大坚固的巨型锁链，竟然被她轻易地拉断。
女法师貌似很满意自己的力量，她挥舞起扯断的那截铁链，就像一个得到新玩具的孩子，兴高采烈地玩个不停。锁链上四射出狂暴的闪电，令空间里顿时又重新明亮起来。
卡瑟琳玩得乐不可支。她抡起铁链砸向身后的世界之巅。这座传说中地面世界上的圣山，三下两下便被击得粉碎。
女法师再次开心地大笑起来，但她看来还不过瘾。她转身看向漂浮在不远处的巨大眼睛，一步向前跨去，下一刻就已经来那只眼睛的跟前。
卡瑟琳高举锁链轰然向瞳孔砸去。眼睛似乎早已知道了自己的命运，漠然地望着女法师的疯狂举动。
但是卡瑟琳的攻击并没有起到想像中的效果。女法师凶狠地砸在瞳孔上，却连人带锁链一下子翻了进去，掉进瞳孔中那无边的黑暗里。
90 灵魂城堡中的交锋
卡瑟琳努力移动着自己庞大的身躯，但是以她的恐怖力量居然无法顺畅地行走。此刻她来到的地方，充满了白茫茫的厚实雾气。这些雾气犹如粘稠的泥浆，在她的手脚上拴上了沉重的枷锁。
女法师在无边的黑暗中一直向下掉落。她无法知道自己到底掉落了多久。反正时间在黑暗中本就没有意义，一千年还是一万年，都不会比一秒钟来得更长；一瞬间还是一刹那，也不会比永恒来得更短。
≥徨混乱的女法师，只知道黑暗的尽头就是白雾的世界。它像棉花一样接住了下坠的女巨人，并把卡瑟琳陷入其中。于是，女法师不得不开始了一段毫无乐趣的旅途。
卡瑟琳行走的每一步，都需要施展出全身的力气，仿佛在汹涌的人潮中，必须奋力拨开拥挤的人群，才能挤到下一个位置上去。
这种蚂蚁般的移动方式，简直就是在谋杀女法师的耐心。不过更令她烦躁的是，每当她费尽心力向前走出几步路，不知为何又会慢悠悠地退到出发的原点。她就像待在一个倾满香浓稠汤的大碗里，无论向哪个方向攀爬，最终都会滑回碗底。
“啊——”愤怒的女巨人怒吼起来，宣泄着心中的焦躁和不安。但是就连声音似乎都难以传出去，只是将面前的白雾，搅得乱糟糟地翻动。
卡瑟琳显得越发愤怒了。她的眼睛充满血丝，鼻孔里“呼哧呼哧”地喷着白气。她翻起嘴唇，龇牙咧嘴，两排牙齿变得又尖又利。她暴躁地摇动头颅，口水从她的嘴角甩出来，上下四溅。
女法师操起缠在手臂上的铁链，不管不顾地乱舞乱砸。她好像变成了一头关在牢笼里的母狮子，展示着无谓的凶猛。
“够了，卡瑟琳，你不要被自己的本能所支配。冷静，冷静。”卡瑟琳脑海里响起熟悉的声音，试图阻止女法师的狂乱。
“谁？”女巨人从牙缝里挤出一个字，她的发音已经完全模糊，乍听起来更像是在嘶叫。
“冷静。我就是你，卡瑟琳。”
“滚出来！”
“咚”女法师左手握拳，狠狠地砸在自己的脸面上。她的鼻子立刻塌了下去，鲜血直流。“咚”又是一拳，“滚出来！”她吼道。
这一拳直接捣碎了两颗门牙。狂乱的女巨人仿佛没有了痛觉，她接二连三地击打自己的脸部，一拳狠过一拳，简直就像在击打一只练拳用的沙包。
“愚蠢向来无药可救。”雾气忽然如同潮水一样慢慢分开，从中露出一条笔直的路来。一只烤兔子，蹦蹦跳跳地跑来，嘴里嘟囔着说。
它好奇地跑到女巨人的面前，直起身子蹲坐在地上。兔子抬着头，望着天空中洒落的鲜血，烤得油光发亮的脑袋有节奏地摇晃。它的两只前爪甚至还搭在一起拍打，那神情，根本就是一位看得津津有味的老戏迷。
“倒了，倒了！”烤兔子看到精彩处，伸起它的双爪，像是在欢呼。
“嘭”女巨人竟然用铁链，重重地抽在自己那张已经血肉模糊的脸上。这一击看来是瓦解了她的意识。庞大的身躯开始倾斜，缓缓地向后倒去，就像原始森林中，一棵被伐倒的参天大树。
“愚蠢向来无药可救。”烤兔子重复着它的总结。它慢吞吞地站起来，两脚着地，沿着女巨人倒下的身躯，像人一样向前走去。
兔子看起来走得很慢，但是几步路后便来到了巨人的头部。那里早已血流成河。女巨人的重手，似乎打碎了自己的整个头颅。
烤兔子欢快地趟着血河，它边走边踢起两脚血水，仿佛一个途径山涧小溪的旅客，在溪水中闲玩休憩。
血河的一个源头是女巨人的耳朵眼，血水如瀑布般从那里“哗哗”地流下来。由于她的头颅异常巨大，血水瀑布看起来足有数百米高。宽大的血瀑从天而降，组成一道数十米宽的幕布，隆隆作响，蔚为壮观。
烤兔子走到瀑布前，激散的血珠在它面前自动弹开，似乎有一堵无形的墙壁挡在身前。这里的水势湍急奔腾，难以想像，小胳膊小腿的烤兔子，居然能稳稳地站在水流中。
烤兔子一脚踏上瀑布，使整个身体与地面平行，横立到了血幕上。它完全不受瀑布下落的影响，一步一步溯源而上。兔子散着步，边走边看，比在平地上走路还要轻松。
几百米的距离用了不到十秒钟，烤兔子就站在了巨人的耳朵眼前。这里的血水平和安详，缓缓流动。单看眼前的景象，谁能想到数百米的下方，形成的瀑布会有摄人心魄的气势。
女巨人的耳朵眼好似一个天然的大山洞，黑乎乎的看不到尽头。烤兔子走进山洞里，才踱了几步，就不满意地摇摇头。它撇撇烤瘪了的嘴巴，两只有些残缺的耳朵立刻竖起来，上面腾起两朵明亮的火焰，如同在头顶插上了火把。
洞里一下被照亮了。虽然毛绒绒的洞壁看多了也很无聊，但是烤兔子却像个发现秘密藏宝洞的盗贼，“呵呵呵”地笑起来。它顾不得再慢悠悠地走路，而是小跑着前进。也许是嫌速度还不够快，它干脆前肢着地，四足发力狂奔。
烤兔子一口气冲到山洞的尽头，这里有堵破碎的城门。“愚蠢的家伙，连她的灵魂城堡，都那么好找。”烤兔子的心情十分愉快，“一个笨蛋的价值，就是为了彰显愚蠢的可悲。”
其实这里并没有所谓的城堡，除了那堵厚实的暗红色城门，根本看不到其它建筑的痕迹。城门的样式有些奇怪，从遗留的轮廓看，这是一扇倒置的门。半圆型的门拱在下头，上面倒是方方正正的门槛。
城门的大半部分已经破碎，鲜血从门后流出来，流经散落在地面上的碎块，形成一个个小小的涡旋。仔细看这些碎块，它们的边缘伸出了很多微小的红绒触角，触角扒住地面，在缓慢地爬行。偶尔有两块碎块爬到一起，它们的触角便会相互缠绕，慢慢长成一块。
烤兔子低着头，拨弄了几块碎块。它细致地观察过情况后，思索了一会，便以后腿直立起来，身材跟着拔高变大。原本烤熟的身体，从脖子开始重新长出皮毛，覆盖全身；皮毛的颜色最初为白色，渐渐地又变为灰色，然后一点点加深，最终定格在棕色上不再改变；它的体型随着个头的增长，也越来越壮实，四肢粗大肥厚，形态笨拙蛮横；兔子的长耳朵收缩变小，嘴巴则横向裂开，鼻子朝前突出。
最后，一头身型壮硕的棕熊出现了。
这头棕熊站立时，不下两人的身长，几乎和城门等高。它挥掌拍下，残留的城门在它的巨力下爆碎。只用了三五下，它就将整个城门彻底毁坏了。
“这个身体的力量倒是不小。”人立的棕熊望望自己的手掌，“那个愚蠢的女法师似乎还没完全失去意识。有些麻烦。”
棕熊前肢着地，匆匆向城门里跑去。城门直接连接着一条昏暗狭长的通道。通道里曲曲折折，有着无数的岔路。棕熊盲目地在岔路上乱跑，跑了一阵忽然停下。它回头向后瞧去，刚才经过的那个路口，已经变成了一堵墙。
棕熊“嗵”地一声坐在地上，肥硕的屁股占满了大半个路面。
“看来不但没有失去意识，还在控制这个灵魂迷宫。”棕熊用肉乎乎的熊掌摸摸额头，“只能用些强力手段试试了。”
它瞧了眼面前的通道壁，那不是什么垒城墙用的厚实砖石，貌似只是普通的陈年旧木板。所以强大的棕熊一掌就打出一个洞来。木板的那一侧是一片灰蒙蒙的混沌。
棕熊从洞里探出肥大的脑袋看了看，裂开嘴笑道：“差点被骗了，原来只是建造了几段灵魂通道，连在了一起。我不知道你的意识为什么没有沉睡，但不要再和我玩弄这些把戏了。我真把这里都拆掉也不是难事，你应该知道我有这个能力。”
棕熊缩回脑袋，大模大样地人立起来。它迈着沉重的步伐向前走去，每一步都踏得“隆隆”作响，将地面踩出一个个大脚印。
这种示威显然起到了作用。棕熊身前的通道，逐渐变成一条简洁明亮的大理石走廊。走廊两侧排满了人影画像，棕熊边走边看，走走停停，一副欣赏的表情。它就像一位受邀进入皇宫的贵族小姐，在王城宫殿的御用画廊里，观摩那些宫廷大画师的百年名作。
画像中的人物个个都是活灵活现，但是他们的身上都没有着色，只是由单调的黑与白的线条，勾勒出精细的轮廓。
在一副画像前棕熊停下脚步，它看得很入迷。其实那幅画上什么都没有，仅仅是写着“阿斯”两个字。
“很在意吗？”棕熊自言自语地说，但听口气就像是在和人交谈。
挂在这幅画旁边的，是一幅相当高大的人物全身肖像。那是一位占据着整个画面的威严王者，他头戴宝石王冠，身披密花纹的长袍，右手半举在胸前，拿着半米长的鹰首权杖，左手握住挂在腰间的王室专用短剑的剑柄；他的神色异常严峻，脸颊非常消瘦，右眼的眉毛上有道明显的缺口；他的眼睛凝视远方，鼻梁高挺，嘴角略略下弯，下巴上蓄着浓密的短须。
“在意。”这位国王在画像里转过头，看着棕熊说。
棕熊撇下“阿斯”，挪动两步来到国王的面前。它上下打量了一下这位王者，点着头说：“气势很不错，就人类而言，我对这位灰鹰王者还是有些欣赏的。有机会我一定要见见他的灵魂。”
“死去五百年的人的灵魂你也能见到？”灰鹰王者的语气冰冷，但听得出来是一个女人的声音。
“灵魂的奥秘你又了解多少？五百年很长吗？随便找一个大魔鬼来，他们的灵魂都存在了至少数万年。”棕熊仰着头，身形在无形中变大，直到高出画像中的国王才停止了生长。
“灵魂的奥秘？魔鬼们是专研灵魂领域的吗？”灰鹰王者望着变得相当巨大的棕熊，“你是在示威吗？身形的巨大化决定了力量的大小，这是你的逻辑吧。那么请进，魔剐的王者，博瑟托伊菲尔陛下，让我们正式见上一面。”
灰鹰王者的话音刚落，走廊尽头的大门自动打开。但是这扇原本高达数米的大门，在不知不觉地缩小。当棕熊走到门前时，已经窄小到只够伸进一只爪子去。
博瑟托伊菲尔的熊眼瞪得老大，他咆哮一声，强而有力的熊掌狠狠地拍在大门上方的廊壁上。
“砰”巨大的轰鸣声随之响起，整条走廊剧烈地摇晃起来。廊壁上以熊掌为中心，如蛛网般蔓延出无数的细小裂缝。
然而那些裂缝只是刚刚出现，便又隐没不见。廊壁看起来依旧是完好无缺，甚至连一丝爪痕都没有留下。
这似乎是彻底惹恼了棕熊，他挥舞双掌，不停地拍打在廊壁上。那一下重似一下地轰击，打得整条走廊摇摇欲坠。廊壁上的裂缝根本来不及愈合，变得越来越密集。
“哗”某一记凶猛的拍打下，坚固的墙体终于承受不了打击，碎裂成指甲大小的块体散落一地。一个大如车轮的破洞，出现在廊壁上，就好像在一具完美的**上，被生生地挖下了一块巴掌大的血肉。
“呜”棕熊得意地嚎叫一声，却看见破洞中有只硕大的眼球瞪着自己。博瑟托伊菲尔心头忽然一阵恍惚，短暂地失去了思考能力。他感到自己腾空而起，翻着跟头倒飞了出去。
摔得晕头晕脑的棕熊发狂似地跳起来。他在地上打了个转，后退数十步，紧接着怒吼着跑动起来。地面被踩得隆隆作响，仿佛本该在旷野里狂奔的象群，却路过了王国境内的村庄。伟大的地狱王者，准备用一种笨拙但又野蛮的极端方式，向躲藏在走廊尽头后的愚蠢女法师，发泄他的无比愤怒。
然后，他看到了两片鲜红的嘴唇。那突兀出现的嘴唇温柔地抿在一起，微微张开一条缝隙。一口气轻轻地从缝隙里吹出来，穿过廊壁上的破洞，变成无穷无尽的狂风，迎面撞上奔跑中的地狱王者。
博瑟托伊菲尔顿时觉得自己仿佛是在一条汹涌湍急的河流里，逆流而上。他越跑越慢，最后连脚步也无法抬起，眼睛嘴巴都被吹得难以张开。他不甘屈服地奋力人立起来，却“嗖”地被狂风裹挟着飞上了天空。
棕熊在空中迈开四肢，如同凭空漫步一般。但是他根本控制不了自己的身体，漫无目的地随风翻滚。
“愚蠢女法师，你是在挑战我的尊严。”在风中翻滚的博瑟托伊菲尔吼叫道，“你想与魔剐的王者进行一场灵魂间的较量吗？你的愚蠢选择将会葬送你自己，就让来自地狱的问候，把你撕得粉碎吧。”
91 陷入危机的大魔王
魔王吼叫着，身形开始发生变化。他的背部突起两个尖角，刺穿毛皮，长出两根狭长粗壮的白骨。白骨插在棕熊的背后，横向展开，长达数十米。紧接着白骨上又快速分裂出刺状分杈，分杈上“咕咕”冒出黑血，黑血流过的地方张起一片片肉膜。片刻后，两只巨大的黑色肉翼，出现在博瑟托伊菲尔的背脊上。
地狱王者扇动肉翼，身体在狂风中悬浮不动。他转动头颅，熊首前部拉长，眉额处鼓探出两根螺旋短角，眼角向后多长出数十厘米，眼睛移动到两侧。他打了个哈欠，上下额几乎张开成180度，嘴中的牙齿变得更为尖利粗大，还长出一条相对纤细的火红色舌头。舌尖飞开叉，像把小小的钢叉。
棕熊全身的毛皮也逐渐转换成了黑色的鳞片，身躯再次变大变长，没有了笨拙肥硕感觉，而是显得修长矫健。一条尾巴从臀部延伸出去，长到几乎和身体等长才罢休。他的四肢精瘦，肌肉突起，线条刚健有力，五根脚趾上连着弯曲的利爪。
魔王化身成为了一条黑色巨龙。原本呼啸的狂风，现在已经奈何不了他分毫。黑龙鼓起喉咙，喷出一口浓烈的火焰。火焰在风中倒卷，裹住了黑龙的全身，空中出现一个熊熊燃烧的火团。
黑龙仰天嘶叫一声，猛地向下冲去。他就像一颗流星从天而降，狠狠地砸在了走廊尽头的墙壁上。
世界为之颤抖，耀眼的光亮刺透无穷的黑暗，记忆的回廊瞬间化为了乌有。
黑龙冲破所有障碍来到了一座巨大的宫殿里。他赫然发现，眼前匍匐着一只和自己个头相当的丑陋怪物。怪物的大半个身体，笼罩在宫殿深处的阴影里。它裸－露的身躯上，长满了大大小小的眼球，这些眼球时不时地转动，闪烁出不安的目光。
黑龙从比餐盘还大的鼻孔里喷出一股烟雾。他收起肉翼蹲坐在地上，两只前爪交叉在胸前。
“这就是你现在的面目吗？愚蠢的女法师，一只低级不堪的牛眼恶魔，就把你折腾成这样的德性。你又有什么资格和我对抗。可笑！”
怪物披头散发，听到黑龙的话语抬起了头。她的脸和卡瑟琳长得一模一样，但是脸蛋上镶满了白色的小眼球。她的眼神有些呆滞，好像根本听不懂黑龙在说什么。她无聊地望了眼黑龙，半闭上眼睛打了个哈欠，似乎准备继续打瞌睡。不过她脸上那些眼球们“骨碌骨碌”地一起转动起来，瞪着黑龙一动不动。
“难道已经被牛眼恶魔吞噬了？”黑龙眨了下眼睛，“明明刚才还有狼。”
似乎是回应黑龙的自言自语，像卡瑟琳的怪物伸手挠了挠脸颊，两只眼球被她顺手抠了下来，扔进嘴里嚼得有滋有味。瞧那样子，简直就像是在吃零食。
黑龙微微张开嘴吸了口气。他慢慢倒退了两步，和怪物拉开一段距离。
“博瑟托伊菲尔陛下，你是在害怕吗？”怪物的乱发中忽然扯起一根细长的金色链条，看起来是拴在了怪物的脖子上。
怪物不情愿地摇动一下脑袋，从地上撑起身子。博瑟托伊菲尔现在可以确定，眼前的东西根本就不是什么怪物，而是一个趴在地上的女巨人。她的体型远比黑龙还要庞大，只不过因为刚才匍匐在地，手和脚都蜷缩在了身下。
女巨人手脚着地，像动物一样靠四肢行走。她往前爬了两步，身体从阴影中探了出来。黑龙瞧见她的背脊上驮着一只又宽又大的王座。这只王座仿佛是从女巨人的背上长出来一样，大半个底盘深深地扎在她的血肉中。
随着女巨人的呼吸，王座有节奏地轻微起伏。它的颜色会在这一呼一吸中，变得鲜红，而后又缓慢地消退。似乎女巨人正用自己的血液，供养着一个寄生物。
黑龙再次后退了两步，缓缓爬来的女巨人给予地狱王者莫大的压力。在进入卡瑟琳的灵魂城堡前，这位魔剐的至尊从没想到过，除了那些神灵和几个特殊的种族外，这个世界上还有可以在灵魂层面与魔鬼们较量的存在。
但是女法师一次又有一次地打破了博瑟托伊菲尔的心理底线。他的内心现在出现了犹豫和畏惧，只是地狱王者绝不会承认这一点。
黑龙鼓起喉咙，用尽全身气力似地吐出去一口硕大的龙息。可惜炙热的火焰，没能升高这座盘踞在幽暗中的宫殿的温度。
女巨人懒洋洋地张开嘴，“嗖”地一下把这口龙息全都吸进了肚子里。她咂了咂嘴巴，意犹未尽地伸出血红的舌头舔着嘴唇。她全身的眼球齐刷刷地看向黑龙，好像在谷仓里躲了一个冬天的小老鼠，终于看到了一块新鲜的大奶酪。
魔王打了个冷颤，下意识地想避开那些目光。他张开身后的肉翼，扇动几下，升到半空中。现在魔王陛下可以平视女巨人背上的王座了。
那上面坐着一位面无表情的女士，她的头上戴着一顶王冠。王冠的正中镶着一只惨白的眼球。女士在王座上正襟危坐，手里拽着两根金色的链条。一根链条向下延伸，隐没进女巨人的乱发中；而另一根却是向上，延伸到宫殿黑漆漆的穹顶里。
“你让我很惊讶，女法师。”黑龙在空中尽量以威严的声音说，“你的小圈套很不错，原来你根本就没有失去意识。但是你以为把我骗进了你的灵魂城堡，就能和伟大的魔剐的王者，过去、现在，以及将来，地狱唯一的主宰，无上的统治者——博瑟托伊菲尔，一较高下了吗？”
“够了，博瑟托伊菲尔陛下。虽然我很怀疑你是否还是一位陛下，但是我给予你应有的尊重。”王座中的女士吐出的话语，在整个宫殿里回荡，“我从来没有要和你为敌，但是你一次又一次地试图施展手段，逼得我走投无路。就像现在，哪里有什么所谓的圈套，根本是你主动溜进我的世界中来。不要说伟大的地狱王者是来观光的，不要说强大的魔剐的至尊没有什么图谋，你一路耀武扬威，就是想成为这里的主宰。所以我很遗憾，不得不展示下我的礼貌——告诉你一位不好客的主人，会如何接待不请自来的恶客。”
这位女士说完，拉动手中的一根金链条。黑漆漆的穹顶中，立即传来“轰隆隆”的响声，那动静仿佛宫殿正在倒塌。
黑龙一听到声响，在半空中仰面向后倒去，如同倒翻了一个跟头。这是魔王陛下能够做到的，最快的调头方式。他以前所未见的迅猛速度，向着王座相反的方向冲去。
“咚”黑龙撞上了一堵弹性十足，又高又大的墙。他被干净利落地弹飞回来，甚至比他冲过去的速度还要快。
博瑟托伊菲尔在空中翻滚了两圈才稳住身形。他摇晃几下晕乎乎的脑袋，眨了两次眼睛，终于让眼瞳里的重影合并成一个完整的图像。
其实就在撞上那堵墙的瞬间，魔王陛下就已经隐约猜到了，自己面对的是什么东西。看着眼前那只几乎比女巨人显得还要庞大的超级眼球王，博瑟托伊菲尔居然在内心深处苦涩地叹了口气。
这真是令人难堪的讽刺。
从娇小的烤兔子，到笨硕的大棕熊，再到体形修伟的黑色巨龙。地狱王者一再变幻身形，就是想依靠强大的力量，降服不甘就范的女法师。但是最终却在对方的腹地——灵魂城堡的宫殿里，被两只比自己更为巨大的怪物围在了中间。
在灵魂世界中，每个魂体都是自己世界的主宰者，掌控一切的造物主。任何记忆中出现过的东西，都能被制造幻化出来。
而特别强大的灵魂，甚至可以在进入他人的灵魂世界后，仍旧拥有一定程度的自由变化形态的能力。当然，力量再强大，也是有所限制的。
强悍如博瑟托伊菲尔，如果不是阅读过卡瑟琳的所有记忆，那无论是棕熊还是黑龙，都不可能出现在卡瑟琳的灵魂世界里。
地狱的王者已经明白，自己犯了一个本不该犯的错误——他过于轻敌了。再弱小的对手，也有反击的能力。蚂蚁尚且能咬疼巨龙，何况是一个主导着整个地面世界的种族中的精英分子。
本来从女法师的记忆里，魔王已经获得了很多宝贵的信息。年轻的人类在过去的数千年里，诞生出一批又一批的天才人物。他们惊才绝艳，在各个领域中，都建立起了庞大的理论体系和研究系统。他们在极短的时间内，便积累了其他的种族与文明，需要花费数万年乃至更久的时间，才能积累起的知识。
由此，一个弱小的种族，仅用了三千年的时间，就将自己推向了种族文明的巅峰。所以无论如何，他们都不应该是可以忽视的对手。
但是在封印中沉睡了那么多年，博瑟托伊菲尔的战斗本能有些迟钝了。崇尚个体强大的魔鬼，看不起一个被自己懦弱性格所左右的愚蠢女法师。如果不是因为女法师那些没有用的无谓感情，那颗低级的牛眼恶魔，早该在拿到手的第一时间里，便吃进肚子里。
阿斯！阿斯！就是为了这个弱小得用一根手指头，便能戳死的废物，居然下意识地拒绝当场吃掉那颗牛眼恶魔。
仅仅是那该死的十分之一的主导权啊！要不是这个愚蠢的女法师，在融合后的新灵魂中，占据了十分之一的性格特征，又怎么会让伟大的地狱主宰，陷入一场毫无意义的危机中呢？
92 地狱王者的新攻略
博瑟托伊菲尔对于卡瑟琳有种莫名的恨意。他觉得自己被愚弄了，被一个弱小者愚弄了，被一段无谓的情感愚弄了。所以他要报复，要给予女法师精神上最大的痛苦。
什么才是对一个女人最好的报复？无疑是把她关于自己最爱的、最关心的那个人的全部记忆，从脑海里抹杀。
魔王剔除了女法师记忆里的阿斯，让他成为一个残缺的影像，一个存在但永远无法想起的人。
这是博瑟托伊菲尔的得意手段。他早已经想好，等占领了卡瑟琳的灵魂城堡后，便要把女法师的灵魂意志囚禁起来，让她在失忆的疑虑中痛苦地徘徊。如果哪一天地狱王者有个好心情，才会考虑让女法师想起那么一丁点。对的，就是一丁点儿，就像洒出一把面包屑，让一个快饿死的乞丐舔干净以后，继续在自己的脚下哀嚎。
可是现在有些不对劲了。写好的剧本还来不及上演，魔王陛下却陷入了糟糕的境地。一只随时都能拍死的苍蝇，忽然摇身一变，变成了一只苍蝇拍。
博瑟托伊菲尔很愤怒，他暂时连退离的机会都没有。该死的女法师竟然连牛眼恶魔的本能都收服了。瞧瞧那根贯穿超级眼球王的金链子，这是灵魂奴役的具象化象征。
冷静地想一想，这位在灵魂领域，拥有专家级眼光的大魔鬼，忽然发现眼前的小小人类女法师，似乎同时奴役了两种本能。
这真是难以想像！
本能，灵魂力量的源动力。一个生物可以没有灵魂，但一定会有本能。本能是形成灵魂的基础，也是灵魂世界中最难控制与消灭的部分。当灵魂意志沉睡后，本能就会肆无忌惮地冒出来，驱使本体像最低等的生物那样去行为。
严格来说，博瑟托伊菲尔与卡瑟琳之间较量，早在魔王陛下化身烤兔子的时候便已经开始了。双方你来我往，打得十分热闹。
起初在地狱王者展现出灵魂中的火之意志后，几乎将女法师烤成了焦炭。但是卡瑟琳却敏锐地捕捉到，博瑟托伊菲尔在对抗“神语祈祷”时，为了挣脱灵魂枷锁而发出的声响。
天知道愚蠢的女法师，怎么会有那么好的运气。她不仅找到了可以与灵魂枷锁产生共鸣的方法，而且幻化出自己的本能形态。
由于魔王的绝大部分力量，正用于牵制神语祈祷的侵蚀，地狱王者并没有选择与女法师正面交战。他设置了一个圈套，诱使卡瑟琳进入自己的灵魂深处，再从容地决一高下。
事实上这是相当危险的做法，活吃一条蚯蚓和活呑一条蟒蛇进肚子，那可是会引发截然不同的两种结果。小小的蚯蚓连胃液的浸泡都禁受不住，可怕的蟒蛇却能轻易撑破一个人的肚皮。然而作为灵魂领域的大师，博瑟托伊菲尔又怎么会惧怕进入自己世界的弱小蚯蚓呢？
事态的发展比魔王的预料还要顺利。在灵魂枷锁形成的雾气中，可怜的女法师试图驾驭自己的本能，可是她的灵魂意志迷失在了狂暴的力量中。她三拳两脚把自己打翻在地，让烤兔子先生没费一手一足的力气，便能轻轻松松地散着步走进她的灵魂。
不过博瑟托伊菲尔必须承认，自己过于贪心了。他不该抱着野心，妄想占据卡瑟琳的灵魂城堡，但是这个诱惑实在太大了。一座不设防的灵魂城堡，简直就像是放在面前，烤得金黄的嫩口小乳猪，散发着诱人的香气，勾得人直流口水。
魔王陛下没有能抵抗住诱惑，他甚至连进入对方的灵魂城堡，可能带来的危险都没有想过。在这位至尊看来，吃一口蛋糕还能有什么危险，难道蛋糕能挥舞着奶油把他打倒吗？
“弱者被对手打倒，强者被自己打败。”用利剑刺穿自己心脏的人类英雄赛尔默，在垂死时说过这样一句名言。
如果留在外面，博瑟托伊菲尔可以用一千种稳妥的方法，将卡瑟琳整治得翻不了身。可魔王陛下偏偏进入了女法师的领地，而本该失去意识的女法师，偏偏又控制着自己的城堡；至于最要命的，就是蛋糕真的挥舞起了奶油，弱小的蚂蚁变成了凶悍的狮子。
“女法师，在灵魂的天地中，强大从来没有极限，巨龙也不过是条爬虫。一切变化，只在我心。”黑龙忽然收起肉翼，降落到地面上，他的体型迅速缩小，变回了最初的烤兔子，“灵魂世界的奥秘你了解多少？却妄想与我为敌。”
“你是在证明自己的强大吗？那我为什么看到，你刚才想逃跑呢？”王座上的女士语速有条不紊。她拉了拉左手中的金链子，那只巨大的超级眼球王，“轰隆”一声沉到地面上，将魔王的后路堵得严严实实。
“灵魂世界的奥秘，我一直很想知道。博瑟托伊菲尔陛下，我随时都做好了准备，期待你向我展示灵魂的终极奥秘。”这位女士牵动右手中的金链子，指挥着女巨人向后退了两步，似乎是为魔王的施展腾出了地方。
烤兔子用他那黑乎乎的眼睛，愣愣地盯着高高在上的女士。他不确定，女法师是在试探，还是打定主意和自己全力一战。
不管是哪种考虑，确实让魔王陛下有些为难。不过博瑟托伊菲尔的智慧，又怎么能够小瞧呢？他抖了抖身体，立刻长高起来，变成一个留着灰色胡须的老头。
老头戴着一顶白色的三角旧睡帽，冒尖耷拉着像是没有睡醒。他的灰白头发从帽檐里溜出来，乱糟糟地围在脑袋的周围。一副由两枚小镜片组成的简易无支脚眼镜，架在鼻梁上。他的眼袋肿胀，眼睛里布满血丝，看来睡眠严重不足。
所以老头的脸色并不好，疲倦几乎是他的唯一表情，但是他的腰杆挺得笔直。上了年纪的王国居民，都能看得出来，那多半是早年在前线的军队里待过很长一段时间。
老头有着和消瘦的脸颊颇不相称的高大身材，洗得脱线的大号绒布白睡衣，套在身上被撑得紧崩崩的。他的手腕和小腿都有一截露在睡衣外头，显得有那么一点寒酸。
老头赤脚拖着一双皇家学院的法师们，才会穿的羊皮鞋。那鞋面已经满是褶皱，缝在内侧的羊毛面也踩秃没有了毛，一只鞋头还露出了半只脚指。大概是穿了好多年还舍不得扔掉，羊皮鞋这才被拿来当作拖鞋。
老头一只手拿着一叠发黄的手稿，另一只手端着一盏铜制的宫廷老烛台，三个基座上，中间的蜡烛已经熄灭，还剩两个快烧完蜡烛头，散发着昏黄的烛光。他仔细地阅读着稿子，嘴里念念有词，脚下不自觉地兜着圈子在走路。不过那双陈旧的羊皮拖鞋并不合脚，因此走动的时候，“啪啦啪啦”响个不停。
这位老先生看了半天手稿，忽然惊觉似地抬起了头。他用疲惫不堪的眼睛，望向坐在女巨人背上的女士。
“啊，卡瑟琳，我亲爱的女弟子，你是什么时候来的？怎么也不提醒我一声。你看，这是我新收到的《精灵王传说》的注解本。据说是德拉赫早年研究精灵史时，私下做的研究笔记。我已经看了一个晚上了，很多解读和我的观点完全相左。我以为德拉赫以龙史考证见长，他的精灵史水平很有限。”老头说话时仍旧铿锵有力，带着一股子亢奋，“不过德拉赫的导师——古精灵语学家马斯特，是近两百年来古精灵语研究的第一人。所以不排除这里面也有马斯特的观点，我还需要再好好思考一下。但是这个不急，明天你替我去趟图书馆，先把马斯特的那几本历史研究都借过来。我学古精灵语那会，他的《古精灵语大全》可都是背出来了。不过马斯特的历史研究并不出名，他早年的两本历史考证我还真没好好读过。”
“你会不会好奇？既然马斯特是研究古精灵语的权威，他的学生德拉赫为什么会去做龙史考证了。这个我还真知道点内情。北塞卡联盟学院的副院长——老诺德玛斯，告诉过我一个不算秘密的秘密。北方学派的很多学者，都是出身北国的贵族阶层，他们与精灵一族是世仇。德拉赫放弃精灵史，改攻龙史研究，其实就和他的出身有关系。”
老头说到这笑起来，“历史研究最好还是不要带入太多的私人感情，这会影响研究者公正审视历史的目光。我看德拉赫作这个笔记时，多半是把自己的家族仇恨也带进去了。难怪那些注解有过度引申和曲解的迹象。瞧瞧这两句，‘北风吹拂大地，冰雪覆盖原野。王者折断箭支，天空燃尽血色。’德拉赫的注解，认为这是精灵王率领部众，屠杀兽皮人的直接证据。北国的王室将兽皮人，奉为他们的先祖。兽皮人部落灭亡的原因，到今天也还是历史之谜。虽然这两句话可以进行战争解读，但字面意思仍然过于模糊。以此作为直接证据，显然太武断了。德拉赫连最起码的旁证都没有，实在是有些不负责任。”
“当然，说起来这是德拉赫自己的研究笔记，当初没有公开发表，原本是不会对后来的历史研究有什么负面影响的。不过这位龙考派大师恐怕没想到，北联盟学院在他们的图书馆里，直接开设了德拉赫档案室，把他生前的所有公开不公开的笔记、论文，包括他的学生们记录的关于他的言语，一股脑儿的都归入其中。这个档案室如今被认为是历史研究的宝库，号称‘时光的真相’。所有的学术引证，如果是出自德拉赫档案室的资料，基本会认为是真实的。”
老头痛心疾首，用脚连跺两下地面，“这不是胡来吗？这个笔记幸好还没有放入可查阅资料里。但以后一定会正式公开的，那时肯定会有些学术骗子拿得去唬弄人的。唉，那还得了了？北国一直抨击达斯特，庇护南方光芒森林里的精灵部落。如果有一天落实了，他们的先祖兽皮人就是被精灵王屠灭的，那要求进入王国，发兵攻打光芒森林也未可知。那群疯子，好不容易和平了十几年，最近又打起吞并北塞卡的念头来，我看他们正愁找不到动手的好借口。”
“啊呀，难怪老诺德玛斯突然大方起来，肯给我看这份珍贵的材料。”老头忧心忡忡，背起拿手稿的右手，来回踱了两步。
“不行，我要立刻去觐见陛下。这事我必须亲自告诉陛下。我还要组织皇家学院的学者，事先发表兽皮人灭亡原因的历史真相调查。至少要让光芒森林的精灵，和那些北地精灵划清界限。绝不能让北国借题发挥，他们想为先祖报仇，就去找那些雪山精灵吧。”老头似乎下定了决心，刚转身想走，又摇摇头回过身。
他不无自嘲地说：“陛下前天才对我下达了禁令，无宣不见。无宣不见呐，如今我根本进不了王宫了，还操得哪份心。唉！嗯？卡瑟琳，你怎么还在这里？找我有什么事吗？”
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93 情感与理智的谈判
这周真是忙，明天还要出差，更新大慢，各位多鞭策我。
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“很像。”高坐在女巨人背脊上的女士，默默听完这一连串近乎自言自语的话，这时才给出两个字的评价。
老头有些迷糊地皱皱眉头说：“卡瑟琳，我亲爱的女弟子，你这是怎么了？难道又是来请假的吗？我早就说过，你是一个学者，一位魔法师。你的事业是在图书馆，在实验室。不要整天跑东跑西，忙你的那些所谓任务，你是在浪费自己的时间。你这次又想到哪里去？我不反对你出去走走看看，增加一些阅历见识。但我很反对，你老是把自己置身于无谓的危险中。比如上次，去哪不好，偏偏去那个岩浆洞窟。地下世界是何等的危险，即便那里只是入口。你要知道，就算是斯沃老头，也不敢一个人贸贸然地去那种地方。你倒好，告都不告诉我就偷偷溜了进去。要不是岩浆洞窟的驻军中有我的老熟人，及时通知了我。我和斯沃老头两个人，哪赶得及去把你救出来啊。相信我，你不是每一次都能那么幸运的。卡瑟琳，我的女弟子啊，你要我这个当老师的，操碎多少心才算够呢？”
“欺骗和谎言，是在对方不知道真相的情况下才有效。”坐在高处的女士冷漠地说，“这段编造的话也很像。”
老头眯起眼睛，盯着正俯视他的冷漠女士，若有所思。
“哈哈哈。”老先生忽然放声大笑起来。他摇着头，指着上方的女士笑个不停，手里的手稿被捏成了一团。
“差点被你骗了，哈哈哈，差点被你骗了，哈哈哈。”老头笑得说话都不利落了，仿佛从没遇到过如此有趣的事，“你是谁？你是谁啊？哈哈哈，我该叫你什么呢？”
“我是卡瑟琳。”女士说。
“卡瑟琳？卡瑟琳是那个愚蠢的女法师。你真要是她，我们都不会出现在这里。”老头好不容易收住笑声，“真是没想到，不，我应该早就想到才对。灵魂世界真是充满了神奇。虽然这样的事情我还没遇到过，但却可以想像。看来出现这种情况，和我有绝对的关系。”
“你想说明什么？魔王陛下。”女士不缓不急地问道，“对于我是卡瑟琳，你有疑问吗？”
“瞧瞧，瞧瞧，就是这态度，口气，情绪。我没有疑问。”老头将烛台和手稿随手一扔，“啪”地打了个响指。他的背后立刻出现一张结实的大靠椅，老先生大模大样地坐到椅子上。
“现在事情就很容易解决了。我已经不准备占领这座灵魂城堡，所以请你让我离开这里。当然，我也让你们离开我的灵魂世界，你看怎么样？”老头边说边向后靠了靠，大靠椅的椅背马上向下转动，变成了一张躺椅。老先生非常舒服地半躺在上面，不用抬头，就能和女巨人背上的女士聊天。
“我为什么要相信你？”女士扯动手上的金链子。早就犯困了的女巨人，终于可以重新趴到地上，打她的效睡。
双方很有默契地缓和着紧张的气氛，场面貌似进入了谈判阶段。
“因为作为狼，你应该能判断出来，和我战斗意味着巨大的风险。而且你们并不知道眼下的处境，特别是外界的信息。”老头双手相扣，搁在自己的肚子上，“其实，你原本不该出现在这里。如果不是那个混蛋的克里克奎尔，把我们带到神国中来；如果不是那些愚蠢的情感，可怜卑微的阿斯；如果不是那个该死的堕落神灵，用神语束缚了我；如果不是那只低级的牛眼恶魔的本能，前来争夺女法师的身体；如果不是女法师的灵魂意志，根本压制不了自己的本能。‘如果’啊，但是这个世界上没有如果。”
“唉——！”老头悠长地叹了口气，一股苍凉消沉的气息弥漫开来，仿佛谁不小心碰碎了时间的沙漏，洒下一片历史的细沙。
这股气息犹若实质，冲刷到两头庞然大物的身上，它们同时不安地骚动起来。眼球王“咕隆咕隆”地在地上左右滚动；女巨人睁开困倦的双眼，摇动她的头颅。
王座上的女士奋力拉住两根崩得笔直的金链子，张开嘴重重呼出一口气。冰冷的寒风在宫殿里刮起，吹得老头的睡帽“嗖”地飞上了天。
老先生的手突然伸长了三、四米，一把抓住蹿到半空里的旧帽子。他缩回手臂，有气无力地掸掸帽子上的灰尘，重新把它套回脑袋上。
“你真是没有礼貌，我亲爱的女弟子。实际上，你并没有压制两个本能的力量，对不对？或者说，你最多也就是勉强让它们一起安静下来。”老头用戏谑的口吻说，“当然，我不是否认你的战斗能力。特别是在这座灵魂城堡里，如果，好吧，我又要说如果了。如果我们大战一场，我想即使我能成功地离开这里，也会付出很大的代价。而且，我可不愿意看到两个危险的本能，同时失控。你瞧，那完全不符合我的利益。”
“你的利益是什么？”重新制服两头怪物的女士问道。
“我的利益嘛，嗯——，一时半会可说不清楚。”老头闭上眼，思考了一番才接着说，“简单来讲，就是不受到损害，不陷入危险，不做无谓的事情。其实我们现在的处境是一致的，你们不了解外界的情况，而我是唯一可以帮助你们的人。所以，我还希望你将那只牛眼恶魔交给我。它在我的手里，远比在你的手上有用的多。”
“你觉得我会相信你的话吗？”
老先生呵呵笑起来，“会啊。但如果是那个愚蠢的女法师的灵魂意志在这里，多半就不会。不是多半，是肯定不会。因为她首先会不安，然后会发问，而我无论讲什么，她都会质疑，最终她是不肯相信的。”
“但你不同，你是她的狼。”老头伸手遥指那位女士说，“狼是如何工作的？不带感情的去判断，做出最合理的选择。你不会做无谓的事情，更不会挑选危险的结局。当你无法做出正确判断时，则会选择可信度最高的答案。就像眼前，你一定不会愿意和我发生战斗，因为这会导致毁灭。所以我提出休战，你放我走，我也让你们离开，你一定会答应的。除非我的猜测全是错误的，但我的猜测会错吗？不会吧，就如你自己所说的，‘欺骗和谎言，是在对方不知道真相的情况下才有效’。你扮演不了女法师的灵魂意志，我的女弟子，你没有情感呐。”
“情感啊，你真是美妙的毒药。”老先生张开双手感叹道，“亲爱的狼女士，你以为，我为什么会化身成为女法师的老师呢？我费了那么多的口舌，是为了让你相信，我就是吉斯林吗？”
94 再见，我的女弟子
“难道不是？”狼女士严肃地反问道。
“我们不谈这个了，我可怜的孩子，我们谈一些你能理解的东西。”“吉斯林”无奈地摇摇头，“我不指望你真的把牛眼恶魔交给我，那只是谈判中的小技巧。好吧，其实和你谈判会很省力，不需要花费太多的力气。我的目的就是希望你们知道，将牛眼恶魔交给我，是一个对我们都有利的选择。当然，目前那么做，基于简单的实力判断，你不会答应。但没有关系，你有这个印象就可以了。”
“虽然我无从知道你的真实想法，但我同意让你走。不过仅此而已，没有这只叫牛眼恶魔的眼球。”狼女士强调说，“而且你必须让我相信，你会实现你的诺言。”
“这个不难。”老头看来是胸有成竹，“你既然有能力控制本能，那么灵魂枷锁就是个不错的选择。”
“灵魂枷锁？”
“就是你手上的金链子。”老头想了想说，“我来义务告诉你一些关于灵魂世界的常识吧，总不能白当你的老师。”
吉斯林从躺椅上站起来。躺椅在他离开后便自行变化，变成了一张半身高的方桌，大约一米见方的大小。
老先生走到方桌后，用手敲敲桌面，“还行，就是小了点。”
“你想要多大？”狼女士发问道，方桌随之变大了一倍有余。
老头也不惊讶，只是呵呵笑道：“到底是你的地盘，你说了算。这个大小足够了。”说完他的眼睛向上翻去，那原本耷拉着的睡帽居然立了起来，里面鼓鼓囊囊的似乎有什么东西。
老头拉下睡帽，不知怎么回事，他的头顶上居然趴着一只黑额鼠。这只耗子盘踞在老头的脑袋上，似乎把他稀疏的乱发当作了小窝。它凶悍地龇着牙，就是一条巨龙胆敢来犯，它也一定会狠狠地咬上一口。
吉斯林才不管这只黑额鼠有多凶恶，伸手便抓住那只嚣张的耗子，拿在手中。他任由黑额鼠啃咬自己的手指，“卡啦卡啦”的咀嚼声听得人毛骨悚然。
“要做实验，用这种小东西挺合适的。”吉斯林将黑额鼠扔到方桌上。黑额鼠一落上桌面，认准一个方向就蹿了出去。它的速度极快，几乎眨眼间就跳下桌子，跑没影了。
“你看，没有灵魂枷锁的限制，本能就像这只黑额鼠一样，不受任何控制。”老头伸手向面前的空间里抓去。他的手瞬间隐没不见，又再次出现。那只黑额鼠也再次被他抓在了手中。
“但有了灵魂枷锁就不同了。”吉斯林将黑额鼠一把塞进自己的睡帽里，然后扔到桌子上，“看见没有，它什么都干不了。”
睡帽在桌子上滚了一圈，鼓囊囊地躺在桌子上，就像一只翻倒的木桶。
“除非我指挥它。”老头“啪”地打了个响指。睡帽一下子跳起来，立在桌面上，飞快地向一个方向跑去，一直跑到对面的桌角上，才静止不动。
“啪、啪、啪……”吉斯林有节奏地打起响指，随着他的指声，睡帽在桌面上做着不规则的移动。不仅速度快，而且跑过的地方都会刨起一阵木屑。当吉斯林停下指挥后，它又回到了出发的那只桌角。而桌面上，留下了一个用花体撰写的词语——灵魂枷锁。
老头对自己的表现很满意，笑呵呵地说：“灵魂枷锁其实无所谓形态，你的可以是金链子，我的可以是旧睡帽。它的作用无非是约束和控制本能的行为，不让它们像没头的苍蝇一样，乱撞乱跑。不过也不是每个灵魂都能拥有和使用灵魂枷锁，因为那意味着他可以控制并约束自己的本能。你要知道，本能是一个灵魂的基石——灵魂力量的源泉。灵魂枷锁的形成可以看作是一个灵魂强大的标志。”
“好了，就讲那么多吧。我的义务是让我们能顺利达成协议。这些内容已经足够了。”老先生摸摸下巴上不长不短的胡须，又补充说，“不过我亲爱的女弟子，如果你对灵魂的知识感兴趣的话，我还是很愿意教导你的，只需要交纳一笔学费就行。你不妨考虑一下。”
狼女士果然认真地考虑了一下，“正如你所说，暂时足够了，但我还有问题。”
“课后提问吗？欢迎，绝对欢迎。好学和积极思考是一个学者最宝贵的优异品质。”老头看来是越来越像个真正的老师了。
“如果金链子就是灵魂枷锁，那它能拴住的也只是本能。”狼女士看了看自己手中的金链，“那你是本能吗？”
“我当然不是本能。但是如果我自愿让你用灵魂枷锁来束缚，那我就不能违背你的意愿。”这位魔王的笑容越发和蔼了，“我并不想欺骗你，由于我的力量足够强大，只要我肯付出一定的代价，还是可以挣脱你的枷锁的。所以你不要试图用灵魂枷锁来控制我。”
“那我就不能完全相信你。”狼女士并不容易被说服，“我不认为一条可以随时挣脱的链条，对你有任何约束能力。”
“随时挣脱？那怎么可能？那么做的代价可是非常可观的。”吉斯林摊开手说，“不到万不得已，我是不会希望去支付的。只要你不干涉我的行为，妄图命令我做些无谓的事情，就算我能够，也不会轻易去尝试。你不如亲自来试试看，就知道我说的话没有错。”
老头指了指桌子上的睡帽。
“我不会戴那顶帽子。”狼女士立刻摇头。
“哈哈，我的女弟子，你还真是可爱。”吉斯林调笑了一句，虽然狼女士连生气都不会，“这不是什么圈套，我没有任何图谋。我是让你试试那只黑额鼠，而不是用你自己来当试验品。”
狼女士看看手中的两根金链子，“我不知道该怎么办。”
“你好像不太会使用灵魂枷锁。”老头靠在方桌边，眯起眼睛说，“要不要我来指导你一下？”
“好。”狼女士十分干脆。
吉斯林点点头说：“灵魂枷锁并没有真正的形态，它只是根据你的心意来具象化。”
他招手唤来自己的睡帽，“它之所以叫枷锁，因为具有束缚的作用。因此具象化后，最直接也最常见的形态就是锁链，比如你的金链子。”
吉斯林拿起他的睡帽，托在掌心上。那只旧睡帽眼见着开始收紧、分解、融合，经过一系列的变化，一条黑漆漆的细长铁链出现在眼前。铁链陈旧斑驳，貌似年头久远，甚至有几处链环已经开裂，好像随意摆弄几下便会散架。但是黑额鼠被这条黑链裹得严严实实，只露出一个鼻尖，完全动弹不得。
“我的链子的成色可不如你的。”老头掂了掂手上的灵魂枷锁，“这是具象化的最初形态，比较容易操控。”
老头说完用手指沿着一圈圈的锁链移动，像是在寻找什么。他找了好一会，才伸手从里面拉出一截链头，“你首先要找到这条锁链的源头，就像我这样。你找找看，你的锁链源头在哪里。”
狼女士举起手中的金链子，循着它们看去，马上发现两根金链子都隐隐约约连接到自己的身上，分别穿进她的腹部和胸口。而其中一条竟然又穿出她的后背，一直向身后的黑暗中延伸过去。
她伸手摸向自己的背后，但是却无法摸到那条荡漾在空中的金链条。
“你找到源头没有？”吉斯林望着在王座上发愣的狼女士喊道，“我亲爱的女弟子，是不是遇到什么问题了？你不用客气，我一定可以为你解答。”
“我找不到源头。”女弟子沉吟了一下说，“它们消失在我的体内。”
“全都消失在你的体内了吗？”老头立即接口问道。
“不，有一条金链似乎穿过了我的身体，通向某个方向，但我触摸不到它。”女弟子如实相告。
“哦，这种状况很少见，我能不能上去看一看？”老头又询问。
“不行。”狼女士张口就拒绝了。
“那我要想一想才能回答你。”吉斯林微笑着说。
不过魔王陛下在心里不无可惜地叹了口气。虽然他早料到狼女士不会答应他的请求，但总也抱着万一的心思。
其实情况正如博瑟托伊菲尔所猜测的，女法师并没有同时掌控两个本能的力量。所以她的狼才会独立出来，与灵魂意志一起，各自镇压一种本能。那条穿过狼女士身体的金链，十有**，是连接到在灵魂城堡某处沉睡的灵魂意志上。如果魔王有机会接近那条灵魂枷锁，完全可以凭此找到卡瑟琳的灵魂意志。那时，整个形势就会逆转。
地狱王者装模作样地思考了一会，然后开始着手解开黑额鼠身上的黑链条。这些黑链又多又长，里三圈外三圈的不知裹了多少圈，仿佛永远都解不完。天知道小小的黑额鼠身上，怎么能裹上如此多的锁链。
当魔王最终完成繁琐而单调的工作后，解下的黑链堆积在地面上，差不多和方桌等高。
老头用袖子抹了抹额头上出现的汗水，舒了口气说：“真是太长了。老了，老了，解开这副枷锁真是要了我的老命了。”
狼女士面无表情地望着吉斯林的表演。吉斯林倒是无所谓他的观众反应冷淡，他把黑额鼠小心地放到桌子上。
“瞧瞧，像不像？”他指指黑额鼠的脖子，又指指趴在地上的女巨人。原来这只凶恶的耗子脖子上，拴着黑链子。
现在的黑额鼠凶相毕露，龇着牙仿佛随时都会暴起伤人。但是黑额鼠的凶恶也仅限于此，它甚至连移动都不能，只能在原地暴躁地刨着桌面，用小爪子留下一道道深深的印痕。
“走一圈瞧瞧。”老头拉着黑链的一头，左右摇了摇。黑额鼠果真走动起来。虽然它很不情愿，不停地发出尖利的嘶叫声，但还是沿着桌子的边缘走了整整一圈。
“简单说，这只黑额鼠是我控制的一个本能。是除了我自己的本能外，第一个被我吞噬的灵魂的本能。你看，它到现在还是对我很不服气。”吉斯林伸手拍拍黑额鼠的脑袋。黑额鼠猛地仰起头，张开嘴狠狠地咬住了老先生的手指。
“咔嚓”老头的那截手指直接被它咬断下来，三口两口便吞进了肚子。
“看，本能是种非常危险的存在。”吉斯林举起手，他的食指只剩下一半，不过慢慢又长了出来，“所以我的女弟子，即使有灵魂枷锁，还是要时刻警惕本能的反抗，不要让**动摇你的意志。”
“比如那个大家伙。”老头指向庞大的超级眼球王，“虽然长相比较老实，但绝对不是一个安分的宠物。寄生恶魔与身俱来的本能之一，就是占据宿主的躯体。你可一定要小心它的**对你的侵蚀。”
“谢谢你的提醒，我会保持警惕，小心处理这项工作。”女弟子的感谢冷冰冰的，听起来有点言不由衷。
“不用客气，我的女弟子。我发现一个重要的事实，根据你和灵魂枷锁的状况，以我在灵魂领域的权威解读，我要恭喜你。”吉斯林将黑链绕在自己的手腕上，然后右手轻轻拍打左手的掌心，“你有机会成为一个独立的灵魂意志，我看好你。”
“独立的灵魂意志？”
“是啊。不是每个灵魂都有产生第二个灵魂意志的机会，但一个强大的灵魂，通常都拥有不止一个的灵魂意志。这是灵魂世界的终极奥秘之一。我亲爱的女弟子，我将这个奥秘告诉你，是希望你走向强大。”老头笑容殷切，好像一位父亲对着自己的孩子作着谆谆教导。
“不过你还有很长的路要走，你要当心那个愚蠢的女法师，她的第一灵魂意志可不会轻易容许你走向独立。”吉斯林忽然用手挡到嘴边，生怕被人听到似地刻意小声说，“你首先要做的，就是拥有真正自己能够控制的灵魂枷锁。”
老头举起手腕晃晃上面的黑链子，“就像我这样，能拿在手上，而不是绑在心里。”他又戳了戳自己的胸口。
“当然，这些事还是需要你自己去努力，现在还是着手解决我们的协议问题。你无法真正操控灵魂枷锁，那么我们先前的方案只能作废了，必须另想一个办法。”吉斯林背起手走了几步，“这样吧，我决定将这只黑额鼠交给你。你可以认为这是一种抵押，而且我交出它后，我便失去了绝大部分的力量，根本不可能对你形成威胁。”
老头说完，将手腕上的黑链朝着狼女士甩了过去。黑乎乎的铁链激射过去，在临近狼女士的面前时，缠住了她手中的金链子，“哗啦啦”地打了一个结。
狼女士有些犹豫地伸出手，在空中顿了顿，最后还是触摸到那条黑链上。方桌上的黑额鼠像是突然受到了什么刺激，发出又短又急地尖叫声。它的四只爪子拼命刨动，桌面上木屑飞溅，立刻出现了一个洞。黑额鼠从洞中掉了下去，横冲直撞地跑起来。
“不要被它的体型所欺骗，它的力量甚至超过了牛眼恶魔的本能。我亲爱的女弟子，你可要小心应付了。”老头的身形变得模糊抖动，声音也越来越弱小。仿佛就如他所说的那样，交出本能而失去力量的魔王，连基本的形态都难以维持了。
他变成了一团拳头大小的黑色火焰，在贴近地面的地方飘浮，“再见，我的女弟子，希望我们还有见面的一天。”也不知道正忙着和黑额鼠本能较量的狼女士，有没有听到这蚊虫般的细小叫声。
黑色火焰显然没有久留的意思，伴随着一阵若有若无的笑声，飞快地朝着一个方向飞去，消失在了黑暗中。
95 推动历史的弱法学者
卡瑟琳觉得自己做了一个很长的梦。在梦的开始，她陷入一片永恒的黑暗，不知等待了多少时间，终于获得了自由。然而随之而来的是无尽的彷徨，她犹豫、恐惧，在黑暗中寻找光明。
她见到了另一个自己；她进入了奇怪的战场；她成为了世界的主宰；她遭遇了难以理解的敌人；她在奋战中倒下。
“也许我曾经死去了，现在却又复活了。”女法师冒出这样一个念头来，她不禁打了个冷颤。
“怎么会呢？我一直都活得好好的，我是在做梦，一定是在做梦。”卡瑟琳安慰着自己，然后捧住脑袋用力摇了摇，似乎只有那样做，才能将模糊不清的奇怪梦境，从头脑里驱逐出去。
但是她立刻发觉左手上传来异样的感觉。女法师摊开手掌，那上面有一颗滚圆的眼珠嵌在中央。眼珠子瞪着卡瑟琳，隔个几秒钟便会眨动一下。
卡瑟琳微微张开嘴，倒吸了一口冷气。她伸出右手，试探着缓缓接近眼珠。女法师确定眼珠并不会做出什么特殊反应，才小心谨慎地轻轻触摸眼球的表面。球体略感坚硬，就像手掌上长出的厚茧。
这颗眼球有大半个已经完全埋进了手掌里，球体和手掌结合的边缘也看不出任何不协调，仿佛它与身俱来就是长在卡瑟琳的掌心上。
卡瑟琳试着握了握拳头，又舒展手掌动弹手指，还好并没有什么不妥。虽然她的记忆中没有任何关于这颗古怪眼珠的印象，但似乎目前看来，它至少不会影响自己左手的基本功能。
女法师提起的心放了下来。“一个奇特的寄生生物。”女法师作出了简单的判断。
一个冒险者会在旅途中遇到各种意想不到的情况，被某种寄生生物侵袭当然也属此列，虽然并不常见。至少库尔佣兵团几年的冒险生涯中，还没有一个队员有过这类经历。
通常来说，常见的寄生生物，在经验丰富的冒险者眼里，都无法构成什么威胁。各种各样对付寄生生物的方法，早就不再是那些早期探险家或者特殊职业者们的独家秘诀。这要归功于佣兵团——这样一种从事各种具有一定危险性的特殊工作团体的蓬勃发展。
自十王年代时期，频繁的王国间战乱，使得以战斗为生的雇佣兵职业慢慢兴起，并逐渐诞生出类似于现在的佣兵团式的小型准军事组织。
最早的佣兵团或许该叫做战斗小分队吧。他们只是一些雇佣兵，为了在战争**同去完成某些特定的军事任务，而临时集合在一起。在实践过程中，有些雇佣兵间形成了默契，并能通过合作，发挥出“一加一”大于“二”的效果，便组成了固定的合作团队。
十王年代后留存下来的佣兵团，基本上都是以战斗功能为主的小型队伍。那时他们的工作，具有战乱时期的特征。比如参与贵族领地上的小规模私人“战争”，这类所谓的私人战争，很大一部分都是镇压民变或者围剿强盗团伙；又如在王国边境，接受一些王**队不适合直接从事的军事任务，像进入敌国领地刺探军事情报，甚至包括刺杀活动。
随着大陆进入和平时期后，佣兵团原本的战争特性没有了用武之地。一些佣兵团不得不解散，而另一些则开始寻找其它工作，并试图继续发挥他们的战斗特长。比如担当贵族和富商们的强力护卫；或者参与消灭一些对人类聚集区产生威胁的怪物、肆虐的猛兽等；更有甚者，干脆加入了抓捕异族奴隶的危险工作。但直到那段时期，佣兵团的团队主体人员，还是以近战为主的战士构成。
而佣兵团的职能范围出现进一步扩展，是发生在魔法师们开始加入到这个繁杂的行业中来。魔法师们之所以会加入具有军事性质的佣兵团，有一种说法是基于他们丰富的学识。虽然人类在三千年中迅速崛起于东大陆，和魔法大发现有着直接的关系，但长久以来，魔法师们一直并不以战斗者的面貌出现在人们面前。
历史上确实不乏个人战力强悍的大魔法师，传说中他们举手投足间就能毁灭城市。特别是在人类第一个千年时期，在与巨龙的战争中，涌现过数位能与巨龙一较高下的人类强者。他们中魔法师的数量占到了近三分之一，其中更有一位有着“龙之禁忌”这样的称号的人类超级强者——塔布大魔法师，曾经在以一敌三的情况下，重伤两头巨龙后从容而退。
不过有趣的是，据说塔布大魔法师一生中，没有真正杀死过任何一头巨龙。与他交战的巨龙，但凡记载下来的无不幸存。所以后来塔布能成为与巨龙谈判的重要代表，并接受邀请前往龙城，又安然回归。这既是因为他的超强实力，也是因为他与巨龙们并没有结下生死大仇。
不论魔法师们是不是拥有着强悍的战力，但实际上他们的第一身份，通常是一位学者。比如塔布大魔法师就是一位语言学家，他规范了现在大陆通用语的文字基础；又如古精灵语学家马斯特，本身也是一位不入流的魔法师；包括他那位成为龙考派历史学大师的学生德拉赫，则是出身北塞卡联盟学院的魔法学徒。
当然每个魔法师研究的领域不同，他们中有些人专研魔法学以及魔法理论，像是著名的“元素之三杰”，这些人可以称作为纯粹的魔法师；有些人如塔布，还有如今的皇家学院院长吉斯林，他们在魔法领域有着很高的造诣，同时又在一些其它学术领域取得了较高的成就，则可以称作为学者法师；至于剩下的像马斯特和德拉赫这样的，在学术领域的成就远远高于他们的魔法造诣，则不妨称作为弱法学者。
佣兵团的职能再次发生变化，就是由于弱法学者们的活跃推动的。终结十王年代的法伏特大帝，在步入晚年后重用了著名的弱法学者埃克庞兹出任宰相。
因为王国经过了相当长一段时间的休养生息，国力达到了法伏特大帝统治时期的巅峰。作为博物学家的埃克庞兹宰相，以法伏特大帝的傲世武勋以及王国庞大的国力为背景，提出了一个有意思的“无人区扩张原则”。
无人区扩张原则简单说，就是鼓励人类（王国的居民）前往一些大陆的无人区进行开发和定居。一旦无人区的开发和定居被王国认同，那么开发地区将成为开发者的私人领地。在条件成熟时，开发者有受封成为王国贵族的可能。而王国的疆界也会基于新晋贵族的领地，重新界定。
实际上，无人区扩张原则只是一个学者灵机一动的想法。它鼓励民间人士自发地为王国实现对外扩张，而从国家层面却不给于任何实质性的帮助，仅仅许诺一个贵族的虚衔。
这条原则推出后，最先受益的居然是森林中的猎人，草原上的牧民，以及海岛上的渔夫。那时冒出了一大批，诸如“黑森林”、“土山”、“群马”、“万牛”、“露岩岛”、“鲸鱼石”之类的古怪称号的贵族，就是遵循这条原则产生的。
但其实猎人依旧打着猎，牧民依旧放着羊，渔夫依旧捕着鱼。有了贵族称号的贫民们，自己都不知道，他们在王城的档案室里已经变成了贵族。王城礼宾司更是借法伏特大帝生日之际，向大陆各国发出邀请函。在邀请函中，不合常规地附上了，所有出席大帝生日晚宴的王国贵族宾客名单，其中就有新晋的无人区贵族。
当各国首脑们后知后觉地发现，王国突然间新增了几十个古怪的新贵族，而且这些新贵族的领地都在自己国家的周边。王国的疆域不仅在一夜之间膨胀起来，更是将一些十王年代后划定的中立缓冲区，吞并肢解。这立刻引发了一轮备战恐慌，“达斯特的利剑”难道要再次饮血吗？
这其中反应最强烈的，是当时大陆西部的威斯德联合公国。这个由过去西部三国合并而来的国家，是当时东大陆上国力仅次于王国达斯特的大国。
威斯德大公立刻致函达斯特，要求王国对这些莫名其妙的新晋贵族进行解释。同时派出自己的部队前往边境，对那里新诞生的两位“山中贵族”进行调查。
调查的结果却是发现，位于威斯德公国与王国之间的两座深山老林里的所谓贵族，都是来自于威斯德的山民。这两户山民在十多年前，迁入山区成为猎人，他们的家族总共都不到十个人。而且也根本不知道自己已经成为贵族，并作为出席法伏特大帝生日晚宴的宾客。
获悉调查结果的威斯德大公勃然大怒，有种被愚弄的感觉。他不仅向大陆各王国公布了调查结果，并且采用了最强硬的外交辞令，摆出一幅誓不罢休的姿态，喝问达斯特有什么资格分封他们公国的子民。
大陆的其它国家在威斯德大公的带动下，纷纷发出自己的声音，或硬或软地一起要求达斯特对于那些无人区贵族的由来作出解释。
埃克庞兹宰相这时才姗姗来迟，向东大陆的所有王国提出了他的“无人区扩张原则”，并声称这应该作为今后大陆上所有王国，对外扩张时都适用的一条基本原则。
三年后，由东大陆五大国签定的《达斯特公约》，确认“无人区扩张原则”为国与国之间解决疆界纠纷的一条基本准则。随后越来越多的人类王国先后承认《达斯特公约》，并共同签署了《达斯特附约》。
时至今日，无人区扩张原则的具体描述，各国的解释各不相同，但它确实成为了一条大陆国家间的公共原则。而埃克庞兹主导的“第一次无人区扩张”，最终只保留下六位贵族及其封地，并得到了大陆各国的承认。其中就包括今天赫赫有名的巴尔家族，而西凡亚行省中巴尔大公爵领的中心区域，就是那时候保留下来的一小片丘陵。
《战争的前后》对于这段时期的大陆外交形势，作出过一个客观的评价。书中写道：威斯德大公的外交策略，标志着整个东大陆从战争时期的武力外交，正式进入相对和平时期的国力外交。而王国宰相埃克庞兹的外交手法，则是诠释了在国力外交中，“国力决定成果”的基本准则。
不过在西大陆出版的一本名为《动荡的东大陆》的书中，对于“无人区扩张原则”有过一个不同角度的评价：
“这条原则的通行，标志着人类对于东大陆上其他种族的压制性侵略的开始。”
不管西大陆人是怎么理解东大陆的国家对外原则，在当时埃克庞兹无人区政策的推动下，学术界基于此掀起了一股探险与考古的热潮。
弱法学者中，一部分从事野外生物以及考古研究的学者，他们以雇主身份雇佣了一些佣兵团，并且亲自率领佣兵团，前往深山老林或者人迹罕至的地方，进行探险和考古活动。
这些探险家和考古学家不仅拥有不弱的野外生存能力，而且对于大陆的地理、风俗、方言等方面都比较熟悉。而且作为魔法师的他们，在战斗中依靠自己的头脑，往往能让一些小魔法发挥出意想不到的作用。所以这股热潮过后，有些聪明的佣兵团，开始主动招募一些魔法师进入团队，以期为佣兵团增添新的工作潜力。
于是远途押送贵重物品或重要信件，寻找丢失的宝藏，探索鲜为人知的地域，等等新的工作内容出现在佣兵团的挑选范围内，佣兵团的业务半径自此大大地增加。
不过由于愿意加入佣兵团混口饭吃的魔法师，通常无论是在“法”方面，还是“学”方面都不怎么样，和那些学者法师甚至弱法学者都无法相比。因此实际上为佣兵团带来的利益很有限。
但他们至少为佣兵团这个行业注入了新的血液，而且再弱的魔法师包括魔法学徒也好，总比一般的战士受过更好的教育，懂得更多的知识，学习和总结能力都非常强。比如他们中一位没有留下姓名的魔法学徒，就专门写了一本《常见寄生生物处理方法》的小册子；又有一位无名老魔法师写出了《饮用水鉴别五法》。这些常识性小册子后来被编辑成册，就有了今天的《佣兵团常识手册》。
而且直到现在，每个参加佣兵团的魔法师都会遵守一条约定俗成的规矩，义务为《佣兵团常识手册》添加一条至少基本常识。
所以卡瑟琳看着手上的牛眼恶魔，已经想到了处理方法。
96 虔诚的女法师
如今在《佣兵团常识手册》里，记录的关于各种寄生生物的处理方法，已远远要比《常见寄生生物处理方法》那本小册子里的资料丰富。这归功于前赴后继的佣兵团魔法师们的无私分享。
但《佣兵团常识手册》毕竟不是一本系统化的学术论著。所以尽管内容充实了很多，涵盖的寄生生物种类依旧有限。新增添的资料，除了那些最常见的动植物类寄生物外，则加入了一些佣兵团执行任务时，前往特殊地形区可能遭遇的寄生生物。这其中却不包括来自于地下世界深处的牛眼恶魔。
不过，随着越来越多的高水平魔法师，加入到佣兵行业中来，对于同一种寄生物的处理方法，渐渐偏向于从魔法领域去解决。因此有人以此来说明，现在的佣兵团越来越难以摆脱对魔法师的依赖，倒也不无道理。
的确，魔法师在佣兵团中的地位是越来越重要，但这是他们拥有强大的魔法力量决定的。眼下流行的团队战术，通常喜欢围绕魔法师来展开。比如库尔佣兵团就是以卡瑟琳为核心进行团队作战。女法师不仅担负着防御任务，同时也在战斗中肩负着支援和强力攻击的工作。
但是这种布置的前提，是魔法师能够轻易施展他们的魔法，也就是在一个饱含自然元素，并能让魔法师捕捉到的环境中。所以，当此刻的卡瑟琳，忽然发现自己身处在一个与自然元素绝缘的世界里，这瞬间带来的冲击，可远较女法师见到寄生在她手掌上的牛眼恶魔时的冲击，要大得多。
卡瑟琳皱起眉头，她预备的几种对付这个寄生眼球的招数，居然都无法施展。虽然不了解牛眼恶魔的具体特性，但凭借女法师丰富的知识，她非常快地就拟定好几种可以一试的处理方案。可偏偏现在，自己却根本无法和自然元素沟通
“难道这就是冒险者们常说的禁法之地？一种将魔法师变成普通人的特殊环境。”努力冥想片刻，确认魔法无法实施时，卡瑟琳有些烦躁。
女法师深吸一口气，想使自己已经躁动的情绪平复下来。虽然似乎很难做到，但这种时候除了冷静，还有什么可以做的事情呢？
卡瑟琳推开车门，探出头去张望了一下。撇开马车中那些奇怪的小手掌装饰花纹，卡瑟琳判断出，她乘坐的这辆贵族用车的装潢风格十分古老。目前，不，甚至是早上数百年的那些贵族家族，都不会使用这样的装潢。
女法师感觉自己在哪里看到过这种样式，但一时又想不起来。所以她决定从马车的外部进行观察，顺便了解一下，自己到底来到了哪里。
不知道为什么，卡瑟琳从苏醒的那刻起，在一个陌生的环境中，始终没有感到过恐惧和害怕。而且她控制自己情绪的能力，明显要比过去强大得多。她呼吸了几口车外的冰冷空气后，已经完全冷静下来。
马车坐落在一块狭长地带上，它的后方是一片高大黑暗的森林。林中的树木明明就在十多米外，却无法看清，像是蒙了一层黑色的雾。马车的前方是一座高耸的山，卡瑟琳沿着光滑的峭壁抬头望去，高山一直插进云霄之中，望不见顶。
“噗通”卡瑟琳仰天摔倒在地。就在她仰望这座高山之际，视野中不知有多高的山峰轰然向她倒来，渺小的女法师立刻被压倒在地。
“噗”卡瑟琳喷出一口热血。她觉得自己的五脏六腑全给压得粉碎，连呼吸都困难起来。
女法师平静地躺在地上，嘴角不住地溢出鲜血。她看着灰暗森林和巨大山峰勾勒出的一小片天空，“这次真的要死了吗？这好像也是个不错的结果。”
“卡瑟琳大人，您醒了？”
天空塌陷，森林覆灭，高山崩裂，卡瑟琳眼前的景象忽然全部破碎。她闭起眼睛用力眨了一下，重新睁开。原来自己还是好端端地站在地面上，面前依然是那座望不到顶的高山。不过这次女法师可不会傻乎乎地再次仰望，她刻意低着头，生怕又陷入无谓的幻觉中。
卡瑟琳在脚边瞧见一只奇特的生物。它身上扎着叶子，外形像一只手掌，用两根手指站立在地上，正一本正经地向女法师鞠躬。“你是什么东西？”女法师问话的同时，本能地向后退了两步。
“卡瑟琳大人，您不认识我了吗？”手掌怪直起身，摘下头上的树叶，“吾神命我前来迎接您，前往神庙。”
“神庙？神庙在哪里？”卡瑟琳蹲下来，一边观察这个奇特的手掌形怪物，一边问道，“你会说话，你是什么种族？我从没见过你这样形态的智慧生物。这里到底是什么地方？我是怎么来到这的？”
“卡瑟琳大人，您已经接受了吾神的洗礼。吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望。作为吾神最忠实的奴仆，我为您的新生祝福，为您的新生喝彩。”手掌怪说完又是深深地鞠了一躬。
“洗礼？”卡瑟琳站起身，不置可否地围着手掌怪转了一圈，“又是神庙又是洗礼，你们是什么宗教？信奉的是什么神灵？”
“大人，请不要用世俗的眼光来看待吾神的世界。吾神无所不在，这里没有什么宗教，这就是吾神的世界。吾神即世界，世界即吾神，您就在吾神之中。请您以恭敬、虔诚之心，感受吾神的光辉吧。”
手掌怪朝着高山方向扑倒在地，大声念道：“吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望。”
他反复唱念，地面在手掌怪的祷告下发出轰鸣声。卡瑟琳前后摇摆，几乎摔倒在地。她顾不得再研究手掌怪，踉踉跄跄地扑向停在一旁的马车，依靠车身稳住自己的身形。
然而马车开始缓缓地倒退，地面似乎倾斜起来。准确地说，是靠近高山的那侧地势正在上升。女法师急忙松手，看着马车向后滑去，撞进黑色的森林中不见踪影。
随着地面的抬高，卡瑟琳越来越难以站立。很快，她就不得不学着那只手掌怪的样子，匍匐在地。
但是地势还是在上升，女法师相信用不了多久，她就会像那辆马车一样，跌落下去。
“卡瑟琳大人，请您跟我一起祈祷，让吾神的光辉同样照耀您、保护您。”手掌怪不知何时，居然爬到卡瑟琳的耳边，轻声提醒。
“吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望。”手掌怪再次开始大声祷告。那声音洪亮庄严，隆隆地向四面传去。
“吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望。”卡瑟琳无奈之下，也跟着念叨了一遍。如同响应她的呼喊，四面八方断断续续地传来同样的祷告声。那些声音由远及近，最后变得隆隆作响，直达女法师的心灵深处。
女法师长长舒了口气，身体立刻变得暖洋洋的，她的脸上洋溢起一个温馨的笑容，仿佛置身于母亲怀抱里。无数微小的字符从她身体中漂浮出来，布满了全身。
卡瑟琳看着自己的双手，那上面由微小字符组成了一圈圈奇特的图案。这些图案犹如活物一般，好像随时都会从她的皮肤里飞跃出来。字符们不停地变化组合，似乎在传达无声的话语。
女法师愣愣地盯着手背上的图案发呆，嘴里已经忘记诵念祷告。于是那些字符也渐渐地失去了活力，停滞变化，再次没入她的皮肤里。
卡瑟琳的身体立刻向下滑去。整个地面此时已接近垂直，惊慌失措的卡瑟琳连忙想扒住地面，但是结满厚厚冰层的地面根本无从下手。
“吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望。”索性女法师的头脑还算清醒，她马上大声喊叫起来。下落的身体果然瞬间停止了坠势，卡瑟琳重新回到了“吾神”
的温暖怀抱中。她的手上、脸上，以及看不见的身体上的肌肤表面，又涌现出无法读懂的字符和活跃跳动的图案来。
卡瑟琳不断来回诵读这段祷告词。她不仅感到身体温和，而且充满了活力。她甚至尝试着站起来，居然毫无困难地站在了已经与面前高耸的山峰平行的地面上。女法师在地面上走来走去，望着离自己逐渐远去的灰暗森林。
她无法解释眼前发生的一切，称之为神迹也不为过。所有的秘密应该都在皮肤上泛起的那些字符和图案里，可是眼下卡瑟琳不可能静下心来，好好地研究一番。她必须时刻祷告，时刻向那位神秘的神灵，展示自己应有的虔诚。
97 夜晚降临
卡瑟琳所在的地面，已经沿着山峰持续上升了一天一夜。这片地面就像一块会蠕动的地毯，在陡峭笔直的山壁上爬行。
那只奇特的手掌怪，在这一天一夜的时间里，始终匍匐在地，一门心思地向他的神灵祈祷。
由于长时间一刻不停地祷告，让卡瑟琳渐渐能够在诵读之外，分心做些其它事情。
女法师发现他们所处的地方，其实是一块从森林与山峰之间的狭长地段上剥落的冰块，在某种神奇的力量驱使下，载着卡瑟琳和手掌怪向山峰的顶端行进。
卡瑟琳只需要诵念四句祷告词，就能获得来自“吾神”的保佑，在与水平面垂直的冰块表面上自由走动。女法师使用了一个最简单的方法，测试出整块冰块的面积，大约是前后左右二十步的范围。手掌怪匍匐的地方，就是这块冰块的中心位置。
卡瑟琳对于这只形状特殊的生物十分感兴趣，但是她不敢贸然去打搅“虔诚信徒”的祷告，生怕承载他们的冰块从半空中跌落下去。
经过一天一夜的漫长旅程，整块冰块已经爬到了前所未有的高度。但是眼前的山峰，似乎还是迟迟不愿展露它的全貌。旅程既没有终结的迹象，也根本看不到山顶的位置。
洁白无暇的天空中，没有任何可供聚焦的地方。冰块仿佛漫无目的地前进在一条没有尽头的通天之路上。
倒是山下的风景还不错，那片黑乎乎的森林如今只有巴掌那么大了，它的形状正好是一只四根指头的手掌。目前看来，这不像是种巧合。因为在这个世界里，到处充满了和手掌形状相关的事物。
比如卡瑟琳还看到一些在空中飞行的生物；它们有的群居在一起，一团一团的翩翩飞舞；有的体形巨大，简直堪比巨龙。但这些生物一个共同的特点，就是全部长成手掌的形状，和那只祈祷中的手掌怪如出一辙。
如果说有什么不同，那区别仅仅是在这些手掌形生物的手指间，长有一层肉膜，用于飞行。
随着冰块所在的位置越来越高，天空中出现的飞行生物体形也越来越庞大。而最令女法师感到不可思议的，就是“夜晚”的降临。
当一片阴影铺天盖地遮蔽过来时，这个世界的夜晚到来了。夜空中没有星星与月亮，呼啸的狂风从高空中刮来。狂风像刀片一样扫过，吹得女法师脸颊生疼。她的眼睛被刮得根本无法睁开，连祷告词也难以念诵，每一句话到了喉咙口，便会给狂风倒吹回去。
卡瑟琳全身发冷，整个人就像是在狂风中飘摇的小草，似乎随时都会给狂风卷走。所以女法师不得已，只能再次趴在冰块上，双手抱头，嘴巴朝下，努力祈祷。
“吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望。”
她重新获得了温暖，身体也在肆虐的狂风中稳定下来。这一夜不知持续了多久，直到光明重新降临。
也就是在这时，在黑夜的狂风中苦苦挣扎的卡瑟琳，匆匆抬头望去。她赫然发现，那片在天空中慢慢远去的庞大阴影。“那就是夜晚的真面貌吗？”无比巨大的震撼让女法师连祷告词都忘记念诵，这一瞬间她几乎窒息了。
要不是摇摇欲坠的危险提醒她，卡瑟琳说不定会就此掉下冰块也说不定。总之，当时女法师难以相信自己看到的景象，她双眼凝视那片阴影越去越远，连大气都不敢喘一口。
旅途单调而无趣，卡瑟琳既不会饥渴，也不会疲倦。女法师不止一次地想，只要这样一刻不停地祈祷下去，也许就能永生。
每天卡瑟琳盘坐在冰块上，机械地念念有词。她连走动观察的兴趣都没有了。她能闭着眼睛，像座石像那样，一动不动地呆坐整整一天。
唯一能让女法师有所反应的，就是那庞大无匹的“夜晚”的到来。不过经过数次观摩，卡瑟琳的神经早已麻木。那只被她称作“夜晚”的超巨型飞行手掌怪，在女法师眼中，也只不过是一只个头大点的奇特生物罢了。
时间就这样一天天地流逝着，女法师的身心已经完全投入到祈祷之中。下方的灰暗森林如今变得只有针尖那么大了，眨一下眼便会找不到。天空中也不再出现其它各种能飞行的手掌形生物，这个世界变得越来越空旷。卡瑟琳觉得，她似乎和那位“吾神”越来越近了。
终于有一天，女法师从冰块上站了起来，停下诵读祷告词，不过她依旧能稳稳地站立在原地，没有坠落的迹象。卡瑟琳裸露在外的肌肤上，已经布满了细小的字符和那些字符组成的变动的图案。
这些字符和图案经久不衰，没有祈祷的支持，照样悬浮在女法师的体表上，发出白色的柔和光芒。卡瑟琳看起来是那样的晶莹圣洁。她凝望远方，面容无喜无悲。谁也不知道她在凝望什么，谁也不知道她在想些什么。仿佛与生俱来就默默驻足在此，圣洁的女法师已经等待了千年万年。
天空中远远刮来一阵微风，它吹拂到卡瑟琳面前，顽皮地拉动女法师长袍的下摆。然而，当它又沿着长袍徐徐向上攀去，爬上卡瑟琳的肩头，却发现无法拨动掠过那里的一小截发梢。
这个顽皮的孩子不甘地大吵大闹起来，他拼命想扯动女法师的一根头发。但是可怜的孩子毫无办法，他围着卡瑟琳绕来绕去，发出“呜呜”的哭声。
这下可惹来了孩子那爱护短的父母，天空中刮来的风慢慢张狂起来。女法师的长袍猎猎作响，漫天的大风吹得冰面一层层地剥落，化作无数的粉末四散而去。
没过多久，这块载着卡瑟琳和手掌怪行进了数天的冰块，在狂风中迅速变小瓦解，很快只剩下女法师和手掌怪身下的那两小块落脚地。
不过这一切都没有影响到女法师的凝望，她似乎完全没有察觉到周围的变化。连匍匐在地，已经虔诚祈祷了那么多天的手掌怪，也没有任何反应。
狂风越发恼怒地吼叫，而卡瑟琳和虔诚信徒的路途忽然终止了。他们突兀地站在了旅程的终点——这座无与伦比的巍峨山峰的峰顶。
山顶就在俩人的脚下，和他们的落脚之处一样大小，脚边便是万丈悬崖，没有退路，也没有进途。但是女法师在狂风中巍然不动，和站在广阔的大地上没有两样。
在天空的尽头，一个不起眼的黑点冒了出来。它似慢实快，以肉眼可辨的速度膨胀起来。天地间仿佛出现了一朵不和谐的乌云，这朵乌云翻滚涌动，不一会儿就遮蔽了大半个天空。它投射出来的巨大阴影，割裂了整个世界。黑暗吞噬光明，光明步步后退。
啊，夜晚再次降临了！
98 天空的漫步者
亲爱的卡瑟琳终于穿了鞋：）
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夜晚裹挟着黑暗向卡瑟琳飞来，女法师目不转睛地望着它。
“吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望。”
卡瑟琳张开嘴，轻轻念出那句她已不知说了多少遍的祈祷词。无比神圣庄严的声音，组成一圈一圈的字符图案，以卡瑟琳为中心向四面八方扩散而去，一头撞上了庞大无匹的夜晚。
夜晚为之一滞，在撞击中缓缓停顿下来。
“吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望”，一道道回声在天地间荡漾开来，如同千百万个卡瑟琳在一起诵念。
山峰与天空都在震颤，狂风停滞，一直站立不动的卡瑟琳这时向前迈去。她一步踏出那块小小的山顶，踩在了半空中。充斥在天空中的字符图案，汇成一团向她的脚下涌去，形成一个转动的圆盘。
女法师一点都没有担心脚下会踩空。她踩上圆盘，又迈出另一只脚。更多飘荡的字符向她汇聚过去，在她的脚下化作第二只圆盘。
女法师一步一步地走去，每踏下一步，字符们便会组成一只转动的圆盘，及时地垫在她的脚下。卡瑟琳就像只轻盈的蝴蝶，在空中不紧不慢地漫步起来。
手掌怪亦步亦趋地跟在卡瑟琳的身后，似乎早就知道会出现这样的结果。他悄无声息，总是与女法师保持间隔一只字符圆盘的距离。每当手掌怪经过一只字符圆盘，那只比手掌怪略大的圆盘便会碎裂，重新变作无序的字符。
字符们看起来非常活泼好动，它们四散分开，欢快地投入天空的环抱，并且再次自行组成一圈圈神圣庄严的祈祷词，在空中飘荡。
当然，并不是每一个字符都有那样的运气。总有几个不怎么幸运的小东西，来不及走脱，就被手掌怪用他的蹩脚礼帽给兜住。然后手掌怪便会将长着嘴巴的那根手指伸进礼帽里，嚼干豆子那样的把它们吃个干净。
卡瑟琳对于手掌怪在她身后的小动作一无所知，或许就算知道了也不会放在心上。她的心思，应该都放在高高在上的夜晚身上。
女法师好像漫无目的地在空中游荡，其实她面前的字符圆盘一只高过一只。所以走了不一会儿，卡瑟琳就已经来到了，比那座摩天的山峰还要高出数十米的高空中。不过这点高度，和还远在更高处的夜晚比起来，几乎可以忽略不计。
“卡瑟琳大人，您这是要去哪儿？”许久未曾说话的手掌怪忽然开口问道。
女法师缓缓转过头，瞧着手掌怪说：“当然是去觐见吾神。”
“您已经知道吾神在哪里了吗？”
“自然是在神眯。”
“那神庙又在哪里？”
卡瑟琳微微一笑，却不立即回答。她伸手指着自己的心口说：“吾心向吾神，吾神引吾心。请跟上我的脚步。”
说完女法师一步跨出去，前半个身体就像走进了空气中，不见了。而数十米外的高空里，一只光脚丫从虚空中探了出来。在它还没落下之时，无数的字符已经蜂拥而至，凝结成一只转动的圆盘，牢牢地托住了这只光洁的脚。随着那只脚站稳发力，卡瑟琳的后半个身体也从手掌怪面前消失隐没，并出现在了远处的圆盘上。女法师一步跨出了不可思议的距离，仿佛空间对她来说已经失去了意义。
卡瑟琳远远望了一眼还站在原地的手掌怪，嘴角浮现出一丝若隐若现的笑意。“吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望。”卡瑟琳又念诵了一次祈祷词，原本在空中自由飞舞的字符，猛地齐刷刷地向女法师飞去，全部涌向她那赤8裸的双足。
字符们将卡瑟琳的两只脚团团围住，变化组合。最终，两只造型简洁，但线条不失典雅的平尖法师靴裹住了她的脚丫。这两只靴子乍一看是黑色，但从不同角度去观察，又能发现它们会折射出异样的光泽。那是红、黄、蓝、绿、黑、白、灰七种不同的颜色,十分神奇。
女法师低头看着自己的两只新鞋，抬起右脚用脚尖磕了磕，满意地点点头。天空中飞翔的字符，连同那些落脚的圆盘，这时都失去了踪影。卡瑟琳却稳稳地站在半空中，仿佛大地就在脚下。
女法师重新抬起头，将目光投射到那高高在上的夜晚身上。
“真正的旅途这才开始吗？”卡瑟琳穿着她的新靴子，迈开大步向前走去。她的身影在空中闪现，每一步都能跨出去数十米远，很快就消失在无边无际的天空中。
“真是位傲慢的大人。”手掌怪在空中翻滚着向下掉去，“吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望。”
他大声祷告，全身发出灰蒙蒙的光芒。一些字符从他的体表浮现出来，但远没有卡瑟琳身上的密集。这些字符缓慢地变化着，有气无力地组成动态的图案。只是由于它们的数量实在太少，图案的样式翻来覆去的只有那么两三个。
“无法弥补的差距。唉！”手掌怪在心中默默叹了一口气。他努力伸展开手指，体表的字符像是受到驱赶，一个接一个地排列开来连接在手指之间，如同新长出的骨骼一般。
沿着这些骨骼，一片灰色的光膜拉开，手掌怪下落的身体即刻刹住了。他的指间宛若覆盖了肉膜，看起来就和那些沿路出现过的飞行生物十分相似。他鼓动几下身体，“嗖”地向上蹿去。
没有几分钟，手掌怪便再次越过了落脚过的山峰。他一点都没有停留的意思，而是以更快的速度继续向上飞行。
这次飞行的旅途一点都不比爬山来得轻松，天空中无风无云，浩瀚无边。无论飞行多久，眼前的景物似乎都不会变化。夜晚依旧停留在高高的天顶上，遥不可及。而向下望去，那座原先高耸的山峰已变得小不可见。
“是对，还是错呢？”手掌怪在心里来来回回琢磨着同一个问题，“以完好的躯体进入神国，接受了吾神的洗礼。卡瑟琳大人的灵魂容器，现在达到了前所未有的完美。吾神的意志直接印刻在了她身上，这已经超越了神国中任何一位大人。就是那个家伙，也远远不能和卡瑟琳大人相比。”
“但是卡瑟琳大人的灵魂似乎衰弱了很多，那只只受到本能支配的牛眼恶魔怎么可能如此厉害。”手掌怪对此事始终想不明白，“这难道是祭祀大人搞得阴谋？不然无法解释祭祀大人为什么会突然出现在灰暗森林里。”
手掌怪想到这，飞行的速度都慢了下来。
“祭祀大人们，从来直接领受吾神的意志，便是那个家伙也没有可能指使。这么说，是吾神授意他们，来削弱卡瑟琳大人的灵魂力量，那为何又要进行洗礼仪式呢？这不合情理。灵魂如此衰弱的卡瑟琳大人，已经不可能再和那个家伙抗衡。除非，除非……”手掌怪忽然想到一种可能性，“难道是直接降临？这可是那个家伙一直在为吾神操办的事情。”
手掌怪越想越觉得自己的想法有道理，“这么说，吾神已经不相信那个家伙了。我早知道他缺乏纯净的信仰。难怪吾神让我来迎接卡瑟琳大人。太好了，太好了，赞美吾神，您没有抛弃您的奴仆；您的慧眼看透过去将来；您的光辉照耀世间万物；您指引信徒，到达圣洁的彼岸。”
“我必须好好看护这位卡瑟琳大人，绝不能让她见到吾神之前，受到任何伤害。”手掌怪心中充满了力量，他已经明白了神主的意愿，“吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望。”
他大声吟唱，身上的礼服、礼帽徒然爆裂，散发出浓郁圣洁的洁白光芒。在这光芒之中，手掌怪的身形迅速涨大，顷刻间便长成了一只庞然大物。他鼓动起指间的肉翼，卷起一阵狂风，带着轰鸣，向着高空中的夜晚飞冲而去。
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99 沉默的大海
手掌怪爆发出前所未有的速度，庞大的身体在空中只留下一道灰色的痕迹。这位自信已经体会到神主真意的神使，心中略微有些焦急。
刚刚经受神语洗礼的卡瑟琳，她的信仰还会受到神主的考验。没有他这位神使的指引，冒然接受考验，可能会遭遇意想不到的危险。
然而手掌怪并没有料到，傲慢的卡瑟琳大人不仅自顾自地离去，还走得那么快。他原以为自己的飞行速度足以追上女法师，但是神使一直飞啊飞，却始终无法看到卡瑟琳的踪影。要不是他能依靠女法师遗留下的气息追寻轨迹，一定会以为是自己飞得太快，错过了女法师。
神使大人一路追去，他的心中越来越惊讶。女法师展现出的速度，是如此惊人。这位突然出现在神国中的卡瑟琳大人，已经表现出太多的不可思议。
如果说，能自如地将刻入身体的神之意志具象化，还可以用“卡瑟琳拥有完美的灵魂容器”来解释；那么操控神语字符进行空间行走，则大概算是一种法师的天赋吧；但是以神语字符为原料，直接凝炼出七彩法师靴，则是根本无法理解的能力。
手掌怪相信，即便是那些古怪的祭祀大人们，也不可能这样干净利落地用神语字符凭空进行炼制。
而更令人费解的，是卡瑟琳居然能够不间断地进行高速行走，似乎到现在仍没有停下来的意思。因为即使拥有神语字符制成的靴子，空间穿越仍然会给施法者带来非常大的负担。这种负担不仅是对身体的摧残，更是必须忍受灵魂层面的煎熬。
“难道就这样不停地追下去吗？”手掌怪有些动摇了。要知道神使大人可是拿着他多年的积蓄肆意挥霍呢。无论是可笑的礼帽，还是怪异的礼服，全是靠千辛万苦攒下来的神语字符凝炼的。这其中因为要请祭祀大人们出手炼制，又不知被克扣了多少。
所以再这样飞下去，神使大人的那点小积蓄，可就花得所剩无几了。“轰隆”一声，连续追赶了十多个小时的手掌怪，在一阵耀眼的闪烁中变回了原先的大小。他飘浮在半空中，全身上下只剩下头上戴着的小礼帽。
“吾神在上，您的奴仆已经尽力了，可还是追不上。”神使大声喊道，然后又心酸地感慨：“总要给自己留点吧。这是位不仅傲慢，而且还很神奇的大人。或许在吾神的考验面前，不需要我的指引也能安然渡过。”
想到这神使有些失落，他慢吞吞地鼓动肉翼，向头顶的夜晚方向继续飞去。不过如今的他就像一个疲惫的旅人，在山坡上有一步没一步地向上攀爬着。他晃晃悠悠，飞个几米便会盘旋数秒，哪还有之前那种紧赶慢赶的迫切。
“我正在等你。”正当手掌怪无聊地飞翔时，他的面前突兀地闪现出一个人影。那位卡瑟琳大人从空气中走了出来。
“卡瑟琳大人。”神使猛地打了个弯，才没撞上迎面冒出来的女法师。他在空中绕了一个半弧，滑到女法师面前，“您有什么吩咐？”
“你很慢，吾神命你来迎接我。你怎么能走得比我还慢？”卡瑟琳像散步似地在空中踱了两步，示意手掌怪跟上她。
神使大人感到有些委屈，可他没有为自己进行任何辩护，只是恭敬地飞在女法师身旁说：“吾神的光辉无所不在，您有什么吩咐？”
卡瑟琳转过头看看他，伸出手说：“上来。”
手掌怪瞧见女法师手掌上有个滚圆的眼球，正狠狠地盯着他。他犹豫了两秒钟，飞身落在了女法师的手掌上，小心地没有踩在眼球上。
卡瑟琳稍稍合拢手指，托着手掌怪向前走去。女法师面前的空气变得模糊颤抖起来，像极了一片水幕从那里落下。她一步跨进水幕，下一刻从同样的一片水幕中跨了出来。
手掌怪稍许感知一下，便发现他们已经来到数百米以外。显然，女法师的空间穿越能力越发强劲了。
卡瑟琳不停地在水幕中穿梭，她的速度快到完全无法用常理去解释。所以尽管是在女法师的携带下穿越空间，手掌怪也渐渐感到难以支撑。他的身体简直就要被撕裂了，而反复进出不同的空间，更是让他的灵魂受到无穷无尽的震荡。
“不！吾神在上，我……我想呕吐。”神使埋藏在记忆深处不知多少年的感觉被唤起了。但是作为一只手掌怪，他根本就没有呕吐的功能。如同一只关在密闭车厢中的蝙蝠，左冲右撞怎么都飞不出去。
手掌怪的全身字符翻腾，从他的皮肤里溢出又隐入。他的灵魂在体内咆哮，想从这个身体里冲出去。
“到了。”忽然卡瑟琳的话响起，一连串的字符接连印在手掌怪的掌心，将他从女法师的手上击飞了出去。
神使在空中翻滚了两周，居然张开手指稳定住身子。他盘旋一圈，又飞回卡瑟琳的身旁，一点点降低高度，一直降低到女法师的鞋边，这才恭敬地说：“卡瑟琳大人，感谢您的帮助。您的强大令我感到自己无比的渺小。”
“吾神无所不能，吾神创造一切。我等只要时刻聆听吾神的教诲，便有机会感受吾神万分之一的力量。”卡瑟琳的声音带着回声，如同从四面八方一起传来。
手掌怪浑身一颤，又飞低了几分，处在卡瑟琳的脚下。
“你知道我们现在在哪里吗？”女法师对于手掌怪的卑谦仿佛没有看见，她微微抬着头，向上望去。
遮蔽大半个天空的夜晚似乎已经近了很多，从它那里倾泄下来一片汪洋大海，漆黑如夜的海水无边无际，横亘在眼前，给人以沉重压抑的感觉。不过海面平静异常，没有一丝波浪，简直就像一面平放的镜子。
因为大海的颜色和夜晚一模一样，在低空中根本无法瞧出来。卡瑟琳一路听从神主的召唤走来，却在这片大海面前停下了脚步。
当女法师站在海水的边缘时，能感受到这片大海在一呼一吸中，将海水默默无声地冲过来，又悄然无息地退下去。每次海水的进与退，始终保持着相同的节奏和距离，好似大海早已有了生命。
她的直觉告诉自己，这片沉默的大海蕴藏着极度的危险。
100 两个小考验
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伟大的航海家西法尔特曾经说过，“想知道什么是生存与死亡吗？那就去航海吧。”
这位人类历史上，首次通过穿越外海海域，完成从东大陆直接航行到达西大陆的航海家，是开启人类海域大探索的标志性人物。由他的名字而命名的外海航线，就有四条之多。
无论是历史学家、地理学家，还是经济学家以及动植物学家们，都不约而同地认可西法尔特划时代的贡献。
历史学家喜欢用“西法尔特的首航”，作为东、西大陆从局限交流进入全面交流的历史分水岭；地理学家则因为西法尔特的发现，将他们的世界地图整整扩大了两倍还多；外海海域的东、西大陆直达航线，使得过去相对封闭的两大陆间物资交易进入繁茂期，由此经济学家第一次将长距离海上贸易纳入了研究范畴；动植物学家则干脆跟随西法尔特的脚步，走上了发现新物种的航程。
直到今天，西法尔特之后的航海家和冒险家们，还在沿袭他开辟出来的航线继续进行外海的探索。而西法尔特留下的著名的“航海三法则”，仍然不失为简单实用的航海参考准则。
“在星星与月亮之间是陆地的方向。”
“洋流的终点会是漩涡。”
“越是平静的海面，越是孕育着危险。”
这三句耳熟能详的话语，是每位海员都能背诵的行话，但同样也是流传广泛的谚语，为普通人所熟知。卡瑟琳绝没想到，有朝一日她真有机会运用到这些法则。眼前平静如镜的大海，不正是航海第三法则最好的阐述吗？
“卡瑟琳大人，您面前的是黑夜大人的投影，也被称作为信仰之海。”手掌怪在卡瑟琳身后小声地说，“您想觐见吾神，需要渡过信仰之海。”
“黑夜的投影，信仰之海？”卡瑟琳抬起脚，看来想踩进海水里试试深浅。
“大人。”手掌怪见状赶紧喊道，“您一旦踏入其中，就必须不断地前行，直到您渡过大海。不然……”
“不然会怎么样？”卡瑟琳收回脚。
“不然，您对吾神的信仰就会遭到质疑，最好的结果便是回到您出发的地点，也就是现在所站的地方。”手掌怪回答道。
“最好的结果吗？那最差的结果会是什么？”卡瑟琳向后退了一步，让自己与涨起的海水保持一段距离。
“我不知道，大人。”神使斟酌着词句，“没人知道最坏的结果是什么，因为对于每个试图渡过信仰之海的人，最坏的结果都不一样。”
卡瑟琳点点头，抬脚就向前走去。她一步踏出便没入了空气，显然打算继续以空间穿越的方式渡海。
但是女法师的身影只是一闪，又出现在了原地。
“大人，信仰之海是黑夜大人的投影，其实也可以看作是他身体的延伸。”手掌怪在旁解释，“您无法在其中进行空间行走。”
“那怎样才渡过海去呢？我可没看到渡船。”
“信仰，大人，信仰之海自然是依靠信仰渡过。”手掌怪从卡瑟琳身后飞过来，落到海面上，居然稳稳地站在了上面，“对吾神至高的信仰可以使您站立在海面之上。如果您的信仰动摇了……”
“那最好的结果就是回到原地。”卡瑟琳盯着神使，目光尖锐起来，“你可以安然渡过信仰之海。”
“吾为吾神而生，亦为吾神而死。吾神即一切，一切即吾神。”手掌怪立刻扑倒在海面上，“吾神无所不在，吾神无所不能，吾神创造一切，吾神赐予希望。”
卡瑟琳看着趴在海面上念念有词的神使，终于迈开脚步向信仰之海走去。她一脚踏上海面，仿佛热油里滴入了冷水，平静的水面刹那间沸腾起来。汹涌澎湃的海浪如同沉睡在深海里的巨兽突然醒来，从寂静的洋面下跳跃出来，电闪雷鸣紧跟其后，狂风暴雨骤然而至。
当女法师走出第二步时，滔天的巨浪组成了一道绵延千里的水墙，从不远处向她滚滚而来。卡瑟琳并没有被眼前的一切吓倒，她的双眼紧紧地盯着趴在海面上手掌怪。
这位虔诚的信徒一点都没有受到突变的气候的影响，他正一门心思地祈祷。什么海浪、大风、闪电，任何外来的恐怖力量，在他周围都会变成无害的气泡，散落在海水中。
“吾为吾神而生，亦为吾神而死。吾神即一切，一切即吾神。”卡瑟琳张开双手，一边走一边迎向水墙大声诵念。
女法师相信，即使是在海船上渡过了五十个年头的西法尔特，也没有见到过如此高耸的巨浪。眼前的水墙怕是有几百米高，声势浩大，好似夜空倾倒了下来。无数的雷电在水墙上空劈下，将黑乎乎的水幕在一瞬间打得透亮。
卡瑟琳瞧见这厚厚的水幕中，游弋着各种各样的奇怪生物。它们的体形各异，或大或小。但按照大陆常用的生物分类法去归类，这其中出现的绝大部分生物却并不是海洋生物，而是一些明显生活在陆地上、天空中，甚至人类样子的生物。
奇形怪状的生物对着女法师露出狰狞的牙齿、诡异的笑容，它们似乎在嘲笑、在叫嚣，想从水幕中冲出来，将卡瑟琳吞没、埋葬。
然而女法师并没有给它们吓倒，她一脸圣洁，释放出自己全身的力气高声祈祷。她炯炯的目光仿佛在燃烧，穿透了即将倾倒下来的巨浪水墙，直到黑夜的尽头。
“哗”卡瑟琳像是一根插进黄油里的烧红的铁针，她直接撞在了迎面而来的水墙上，就这样走了过去。水幕上出现了一个人形的洞穴。
女法师三步两步穿过看似厚实的水幕，另一边依旧平静如镜，没有巨浪，没有狂风，没有雷电。
一墙之隔，两个世界。
卡瑟琳看见手掌怪就站在她前头两三步远的地方。“卡瑟琳大人，信仰不容动摇，即使在惊涛骇浪之前。向您致敬。”这位神使恭恭敬敬地弯下腰鞠了个躬。
女法师却是毫不停留地向前走去，顺便飞起一脚把手掌怪踢了出去。神使“骨碌碌”地在海面上滚出了七、八米远，“咕咚”一声沉入了海面。
“大人，我来晚了。”从水墙上的那个人形洞穴中，又跑出一只手掌怪，他迈着两根手指，奔跑着从后面追赶上来。
手掌怪跟在卡瑟琳的身侧，心有余悸地说：“大人，您是怎么辩认出来，刚才那个并不是我？真是太危险了，如果您因为那个家伙停下了脚步……”
“根本不需要辨认，不管是不是你，谁都无法阻挡我觐见吾神的去路。”卡瑟琳打断了神使的话语，语气坚定有力，就像她的脚步一样。
“咔嚓”，女法师话音刚落，从前方猛地传来一声巨响。
在距离卡瑟琳不知多远的大海深处，一道裂痕出现在光滑如镜的海面上。这道裂缝飞快地向两旁延伸，并渐渐扩大、变宽，整个信仰之海以此为界，正慢慢地一分为二。
101 神使的怨毒
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女法师觉得自己正处于一种非常奇妙的状态。在长达数十天难以中断的祷告中，卡瑟琳对于这位神主的态度，从起初的被迫变为无奈，从无奈又变成积极主动。她厌恶这个莫名其妙出现的神主，后来却又麻木地想“那也是可有可无的”。而现在只要开始祈祷，女法师的内心就会充满喜悦。
卡瑟琳的头脑里一直有个声音在说，是不是因为过于消极的自我麻醉和妥协，才会让自己的心脏和血液里饱含了对所谓的神主的无上崇敬呢？
但是卡瑟琳确信，她的虔诚是发自内心的，就像鸟儿亲近天空，鱼儿离不开大海那样理所当然。在女法师的世界里，神主已经是她生命里的一切，是她存在的基本意义。
冥冥之中，来自神主的玄之又玄的意念，时时刻刻都充斥在天地间。他在召唤自己的子民前去朝见。“这是吾神对我的眷顾。”卡瑟琳偶尔会激动地想。
“信仰之海的考验目前还谈不上什么困难，只需要一直向前，向着神主的召唤前进，便一定能安全渡过。”女法师加快了自己的脚步。她浑身充满力量，根本感觉不到丝毫疲劳。
平静的海面的确十分适合行走，卡瑟琳的速度远比想像中的还要快。但这下可苦了步子短小的手掌怪，他几乎是用小跑的方式才能跟在女法师的身后。
这位神使一直在奔跑中琢磨，信仰之海的下一个考验到底什么时候才会到来。但是出乎他的意料，数小时的等待后，依旧没有发生任何事情。除了很久以前听到的那一声巨响，这个镜子似的大海，安静得没有再发出过一点声响。
在漫长的神国岁月中，手掌怪并不是第一次作为神主的接引使来到这里。他见到太多形形色色的灵魂，在信仰之海中沉沦。难以计数的痛苦迷茫的灵魂，在这片安详宁静的海面下忍受着煎熬。它们都是动摇了自己的信仰，无法保持对神主的虔诚和感恩，最终成为黑夜大人的养分。
“黑夜大人。”手掌怪忽然颤抖起来。每次想到这位背负着神庙，在天空中漫游的大人，他的灵魂都会不由自主地颤栗。
迄今为止，手掌怪未曾真正见到过黑夜大人的全貌。据说，黑夜的体型占据了神国一半的天空。至于它的实际工作，也不是背负神庙，而是替神主巡视整个神国。
没有人知道黑夜大人是从哪里来的，也没有人知道黑夜大人在神国中到底存在了多少年。一种流传广泛的说法，黑夜是神国的第一位子民，是最接近神主的存在。所以即使是那些古怪的树祭祀们，对于黑夜也是非常的恭敬。
但是手掌怪却不那样认为，他拥有整个神国中，或许任何其他人都没有的一种认知。
每当手掌怪做完一次至诚祷告，在神主的意念洗刷净化完他的灵魂后，总会有那么短暂的几秒钟，他能够看到来自自己灵魂最深处的污垢。
那些污垢其实是他的异念，是自发的、在潜意识中诞生和隐藏的，对于信仰，对于神主神国，乃至他自己的种种怀疑与猜测。
显然，这是罪恶！是腐蚀他灵魂的罪恶，是让他感到羞愧和害怕的罪恶。因此，作为神主最忠实的奴仆，手掌怪坚决地认为，必须证明自己的虔诚。他要亲自面对自己的污垢，看着这些污垢从他的灵魂里剔除，哪怕这种直面会给予他异常的痛苦和伤害。
那个称作为“灵魂燃烧”的残酷刑罚，被用来消除手掌怪灵魂中的污垢。树祭祀们以手掌怪的灵魂作为燃料，去焚烧他的灵魂污垢。整个仪式过程不会超过三秒钟，但为此手掌怪的灵魂会消失十分之一。而要想重新修补回缺失的灵魂，所需花费的力气和时间，将会超乎想像的昂贵。当然，这要和灵魂燃烧时的痛苦比起来，却又完全不值一提。
那短短的三秒钟，和漫长的三百年并没有什么两样。从燃烧开始的那一刻起，灵魂就在炙热中挣扎；没有终结，无法忍耐，无比绝望，意识在瞬间便进入混乱状态；声嘶力竭地哀嚎，直到有一天清醒过来；抑或，永远在混沌中迷失自我。
不过手掌怪是幸运的，每一次灵魂燃烧的结果，他都能或早或晚的恢复意识，就连树祭祀们都觉得不可思议。所以手掌怪坚信，这是神主对他的虔诚的回报。于是他一次又一次地燃烧自己的灵魂——向神主，也向神国所有的信众们，展示他忠贞无二的虔诚。
然而，没有人知道他的痛苦。污垢的燃烧融合进灵魂气息，会产生一幕幕亦真亦假的画面。这些画面映射进手掌怪的意识深处，在不可预料的时节又会跳出来。
这是他的梦魇！污垢需要消除，但消除的过程中，再次产生新的污垢。手掌怪努力让自己变得更为虔诚，更用心地去祈祷；他近乎疯狂地燃烧自己的灵魂，一次又一次的净化永远肮脏的灵魂。
可是那能有什么用呢？
旧的污垢清除，新的污垢诞生，这是个没有答案的悖论。在悠长没有尽头的生命里，手掌怪看到了太多不该看、不想看的东西。他是个虔诚无比的信徒，也是个不可宽恕的渎神者。
这是他的秘密，埋藏在内心最底层的秘密。每天手掌怪都很害怕，害怕古怪的树祭祀们会敲开他的祷告室，把他拖进神庙的花园，埋在土里当作肥料。
手掌怪试图尽可能少地逗留在神眯。他宁愿游荡在神国的各地，在躲藏和彷徨中消磨时光。他越来越孤僻，渐渐淡出了神主的视野，再也难以获得应有的眷顾。哀怨、愤怒，却又无计可施。
手掌怪只能将一切的过错都归罪于别人，比如那个比他晚来神国，却夺走了他的神眷的混蛋。他咒骂每一个能够自由进出神庙的人，怨恨每一个获得神眷的信徒。他怨天尤人，成为了一个不受欢迎者。
“吾神从没有抛弃过我。”所以忽然被指派前来接引卡瑟琳，一度令手掌怪像春天里第一次见到阳光的嫩芽那样，前所未有地兴奋。但是当他看着那个传达神谕，那个取代了自己，将神主占为己有的混蛋时，顿时不可抑制的怨毒，仿佛沼泽水塘里发出腐朽恶臭的烂泥，充满了手掌怪的内心。
“我一定要照顾好卡瑟琳大人，她是我能重新匍匐在吾神脚下的阶梯。我要那个混蛋被狠狠地踢出神庙，永远地驱逐出神国。”出发前的那一幕，无端地浮现在手掌怪的眼前，他的灵魂如开水般沸腾起来，“卡瑟琳大人必须安全地渡过信仰之海。必须！那黑夜大人，黑夜的秘密，就是一切的关键。”
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102 海选之民西格
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手掌怪急跑两步，追近卡瑟琳。他一下子跃起，在空中翻了两个跟头，落在女法师的肩头。
这小小的“突袭”惊到了卡瑟琳，女法师的脚步不由自主地放慢，险些站定下来。
“大人，我有很重要的话要告诉您。”手掌怪在卡瑟琳的耳边低语，“其实，到现在为止，并没有人算是真正成功地渡过了信仰之海。”
女法师锁起眉头，微微侧过脸，“没人渡过？你现在突然告诉我这个，安的是什么心思？”
“大人，您别误会。”手掌怪又压低声音说，“不是没人渡过，而是没人真正成功地渡过——没有受到阻扰，安全、完整地渡过。”
“你最好把话讲清楚，我不想和你玩什么文字游戏。”女法师语气冷淡。
“是这样的，大人。通常信徒们只能以灵魂方式进入神国，而像大人这样，拥有完美的灵魂容器的人几乎没有。”手掌怪小心翼翼地讲述起来，“没有灵魂容器保护的灵魂，在信仰之海中基本无力承受考验。除非是个别十分强大的灵魂，但他们即便能到达海之彼岸，也都失去了大部分的力量，最多只能保留自己完好的意识”
“继续。”
“不知为什么，大人现在的灵魂气息，没有我刚见到您时那样强大了。”手掌怪特意停顿了一下，但女法师并没有表态，“根据我的经验，弱小的灵魂一定会遭遇一个难以摆脱的困境，从而在信仰之海中沉沦。”
“你在暗示我的灵魂很弱小，所以有一个难以摆脱的困境就在眼前？”卡瑟琳问。
“不敢，大人。”手掌怪连忙恭敬地说，“您只是没有起初来得强大，但绝对不算弱小。不过我确实有些担心，照理您应该接受新的考验了，可眼下看来却毫无迹象。您这样走下去，是走不到大海的彼岸的。”
卡瑟琳沉吟片刻，“你是要告诉我，所谓的考验才是到达彼岸的捷径，甚至是必经之路？”
“赞美您的智慧，亲爱的大人。”手掌怪赞叹道，“您的智慧绝对不比您的美貌逊色，让我小小的灵魂为之震撼。”
“你让我想起了王国历史上，那条著名的‘鹦鹉的软舌’。吾神身边如果都是你这样的家伙，可不是一件好事。”女法师表情冷漠，“收起你的废话来，讲些更有用的东西吧。我不想耽误太多的时间，只是在这里闲走散步。”
“大人，请您不要过于苛责。我只是敞开心扉，讲述自己真实的想法和情感。”手掌怪虽然不知道“鹦鹉的软舌”是指法伏特大帝晚年，受到重用的弄臣帕若楚，但他还是能听出卡瑟琳并不是在表扬他。
好在神使大人完全不以为忤，只是埋着头说：“我想您并不知道黑夜大人的职责，以及沉入信仰之海的灵魂们的最终命运。简单说，能够来到信仰之海的灵魂，都是相对强大的灵魂，他们已经拥有了成为神国子民的基本资格。每一位神国的子民都是宝贵的，是吾神珍爱的信徒。他们不会被轻易地抛弃和损失掉。因此，禁受不住考验并不意味着就是失败，在信仰之海中沉沦也不一定就是坏事。”
“信仰之海可以净化灵魂，磨砺信念。这个过程虽然痛苦，但只要能坚持下来，动摇的信仰就可以得到巩固，信念会重新变得坚定无比，从而成为一位吾神真正虔诚的信徒。这时，曾经沉沦在信仰之海中的灵魂便能浮出海面，到达海之彼岸，并且获得一副新的身躯，即灵魂容器，以保护自己。所以神国的这类子民也称自己为‘海选之民’；将信仰之海的主人，黑夜大人称作为‘海父’；在到达彼岸时获得的身躯叫作‘海身’。拥有海身的人其实很好辨认，都是我这个样子。”手掌怪从卡瑟琳的肩头跳了下去，飞快地跑到女法师前头，摆了个手掌张开的姿势。
卡瑟琳没有停下脚步，只是放慢了少胸新打量手掌怪。等她靠近时，神使大人又是一个跟头，翻到了女法师的肩膀上。
“原来你并非天生就是这个样子，那你是从哪里来的？又是谁呢？告诉我你的名字。”这是女法师第一次问起手掌怪的来历，似乎开始正视这个长得古怪的家伙。
“大人，我不知道。”手掌怪叹了口气，“在禁受住沉沦的煎熬后，获得新生的我已经属于吾神。过往的一切都是烟云，也没有存在的必要了。我只记得自己的名字，我叫西格。”
卡瑟琳转头看了一眼西格，目光仿佛直刺手掌怪的内心。
“西格，吾神于冥冥之中召唤我等。吾神便为灯塔，我等便为海舟。心向吾神，即得指引。茫茫海域，也见彼岸。你的心头布满乌云，神之光芒又如何普照呢？”
“大人，您是窥见我心了吗？”西格恭声回答，“我心通彻，只存吾神；没有乌云，已在彼岸。”
女法师冷冷哼了一声，没有继续这个话题，而是问道：“按你的说法，沉沦后得到救赎，便会成为海选之民。那没有沉沦的灵魂呢？”
“那自然是直接渡过信仰之海，到达彼岸了。这种灵魂非常稀少，海选之民一般称他们为‘彼岸信徒’。”西格小声说，好像生怕有人听到似的，“彼岸信徒们是通过了信仰考验的人，在神国中的地位十分崇高，就是树祭祀们也不敢轻易得罪他们。”
“树祭祀？”
“您之前在灰暗森林里遇到的那位大人就是树祭祀。”西格谨慎地解释道，“树祭祀们掌管着大量来自于神国之外的祭品。比如，您手上的牛眼恶魔。”
卡瑟琳伸出左手看了看，“这个东西叫作牛眼恶魔吗？它为什么会在我的手上？”
“啊，您，您不知道？”西格的声调拉高了几分，显得很吃惊。
“我应该知道吗？”卡瑟琳忽然伸出右手把西格抓在手中，放到自己的面前，盯着他说，“不过没关系，看来你都知道。那就告诉我到底发生了什么事，从头说，从你见到我开始说起。不要试图隐瞒，吾神无所不在，指引我看穿一切迷雾。在我面前，你为赤=裸。”
女法师的右手虚握手掌怪，无数的神语字符沿着她的手指攀上指尖，从那里冒出来，长成一根根尖利的枝条。这些枝条没有叶子，却长满倒刺，将手掌怪裹缚起来。
“不，不可能。”西格惊恐地大叫，浑身发着抖，但一点不敢动弹，“神语荆棘，这不可能，你怎么能召唤神语荆棘？”
“吾神无所不能，一个荆棘术又算什么。”卡瑟琳微微摆动手指，神语荆棘逐渐收缩，不少倒刺都扎进了西格的身体里,把手掌怪裹得更紧了。