第二百零八章 “阀门”（下）
就和布兰登一样，在离开那座真正的“九芒星巫师塔”之前，洛伦和科罗纳也达成了一个小小的“约定”。
作为一名巫师，他会协助对方并且站在巫师们的立场，并且不会揭露科罗纳的计划；而与之相对的，他也要教导自己如何使用“阀门”的力量。
简单来说，面对过一个又一个邪神之后，黑发巫师十分的确信自己需要一位新的“导师”来给自己上课了。
他现在拥有两个“阀门”——但实际上除了被动的闯入邪神的梦境世界，或者通过艾萨克那粗糙的“入梦”方式构建自己的梦境世界之外，根本没有第别的用处。
当然，能够教导他如何使用“阀门”的人也并不仅仅只有科罗纳。洛伦很清楚从古木森林之战开始，阿斯瑞尔就已经在有意无意的引导自己使用阀门的力量，否则早在大树墙的时候，他都根本不可能活下来！
但是……那绝对不是毫无代价的。
另一方面，作为一个巫师想要掌握这种截然不同的力量，自然应该跟随另一个了解它的巫师学习才更加的稳妥，至少不用担心会被某个突然冒出来的少年敲诈勒索。
至少一个巫师，是可以交易和谈判的对象。
阿斯瑞尔……即便是到现在为止，洛伦也从没有真正的相信过他。
“洛伦·都灵阁下，你…准备好了吗？”面前的老人突然开口问道，神情也不复之前的温文尔雅，异常的严肃。
黑发巫师郑重的点了点头。
“在开始之前，我必须先告诉您一件事。”科罗纳叹了口气：“您是巫师历史上已知的，第二个拥有两个‘阀门’的巫师，第一位则是‘戴帽子的罗根’——我不否认会将九芒星圣杯交给您，一部分是因为这一点。”
“我能理解。”洛伦神色平静，对方的答案也在他意料之中。
“同样，我对您的教导也基本仅限于第一个阀门，至于第二个……在圣杯厅的时候，我已经将所有知道的全部都告诉您了。”
打开第二个阀门将会获得全新的“视野”，理解常人无法理解之物；同时将发现窥视自己的“眼睛”——这就是“第一位巫师”戴帽子的罗根留下来的，全部的讯息。
三句话，其实都是同一个关键词，“新视野”。
究竟什么是“新视野”？
集中精力的黑发巫师一边沉思着问题的答案，一边紧张的看着对方。
“那么，让我们开始吧。”科罗纳眨了眨眼睛，用那衰老却不减温和的声音开口道：“首先……您必须先扭转一个错误的认知，那就是‘阀门’这个词，其实是非常荒谬的。”
什么？
洛伦的表情微微一颤，并没有开口。
“我们沿用‘阀门’的概念，是因为这是第一巫师罗根传承下来的智慧。但您必须明白，罗根的思维已经超越了我们，所以他的观点很多是不适用的，因为我们根本理解不了。”
科罗纳沉声开口道：“以我对圣杯接触的经历，以及历史上巫师先贤们的记录来看，称之为‘钥匙’可能更加合适，也容易被理解。”
钥匙？
注意到这个词汇的洛伦，下意识的开口道：“您是说，巫师们的身上天生就带着某种‘枷锁’？”
“应该讲，所有的智慧生灵都是同样的情况——因为我们精神层面和物质层面的存在，是完全分离的状态，致使我们使用和接触虚空的力量会受到天然的限制，而无法像那些邪神们一样肆无忌惮的运用。”
科罗纳微微一笑：“我记得您发明了一种全新的施法方式，叫做‘魔法阵’；弗雷斯沃克是不是曾经说过，您的这种力量和圣杯的原理很像？”
黑发巫师点点头。
“那您难道就没有发现所有巫师们的‘精神殿堂’的原理，就像是一个简化版的‘梦境世界’吗？”
那一瞬间，洛伦切切实实的愣住了！
“我们的身体天然的无法承受虚空的影响，所以我们在精神殿堂内刻印咒语；释放和实用虚空的力量会极大的消耗我们的精力，所以可以通过在精神殿堂内冥想来恢复；我们对虚空的理解每一次加身，都会改变精神殿堂的形态……”
“精神殿堂，就是枷锁之下的巫师们，不得已妥协的产物。”科罗纳像是对洛伦的表情早有预料，轻笑了一声：“而‘阀门’，就是打开枷锁的钥匙！”
黑发巫师抿着嘴，双眼眯成了一条缝：
“让我猜猜看，精神殿堂就是模仿梦境世界的设计，而提出这个创意的人……”
“戴帽子的罗根。”科罗纳微微颔首，苍老的脸上多出了些表情：
“您学得很快，洛伦·都灵阁下。”
“虚空是因不存在而存在，讯息与情感组成，纯粹而毫无缘由的世界……《步入冥想》的开篇语，巫师们人手一本的入门书。”洛伦叹了口气，有些无奈的笑了笑：“之前你说过，有关罗根的一切几乎不是淹没在历史之中，就是被教会抹杀了……
我怎么觉得，这位大师的痕迹好像无处不在呢？”
“让罗根的智慧尽可能传承下去，就是我们这些后继者…或者说罗根信徒们的义务之一。”老人轻声开口，昏黄的眼珠里带着几分狡黠。
黑发巫师轻叹了一声。
“我们天生的局限，令我们无法到达本身智慧可以企及的高度；所以在之后的数年，许多巫师将目光放到了自身之外——于是炼金、药剂、草药…诸多实用的学科逐一诞生，而罗根开创的神秘学被束之高阁，咒术学则成了不入流，唯有古代符文还能尚且保持活力。”
“您认为这样的结果，很悲哀吗？”洛伦听出了老人语气里的叹息。
“不，承认自身的不足并转而寻找适合自己的方向，这本身就是一种弱小的智慧。”科罗纳和蔼的看向他：
“若是不能接受现实，恐怕如今的巫师还和数百年以前那样苟延残喘呢。”
“而‘阀门’却可以打开枷锁，让巫师们拥有和自身智慧相匹配的力量？”
“不，那绝对不是‘和自身相匹配’的力量，绝对不是。”科罗纳收起了之前的微笑，语气变得凝重了许多：
“洛伦·都灵阁下您必须记住这一点，之所以‘阀门’或者圣杯的力量会被巫师们如此孜孜不倦的追求，就是因为它的力量已经超越了我们自身！”
“事实上，你已经体会过了。”老人昏黄的眼珠变得深邃：“麦兹卡、阿斯瑞尔……‘阀门’为您解除了界限，可以毫无顾忌的使用各种强大的高阶魔咒，而威力更是可怕到难以置信，而您同样相信那就是您真正的力量。”
“但是……结果应该不太好，对吧？”
洛伦的瞳孔微微骤缩了一下。
麦兹卡之战的后遗症到现在都没有彻底痊愈…否则在面对艾莉儿时洛伦就不至于那么束手束脚的了。
“结合第一个阀门带给我们的答案，以及罗根遗留下来的智慧，我得出了一个结论。”科罗纳默默道：“所谓的‘阀门’，应该也是逐步递增的——开启阀门的过程，就像是进化的过程一样。”
“第一步，是打破自身的枷锁，让我们的力量达到一定的高度——也就是所谓的‘超越本身’，也有巫师将这个步骤称之为‘超凡’。”
“第二步，则是智慧的提升，让我们的思维能够匹配我们的力量；”
黑发巫师陷入了思索。
“既然说到了这里，那么接下来我会结合自身的经验，慢慢教导您如何熟练的控制第一个阀门，不过在那之前……”
老人的嘴角再一次露出了狡黠的笑容：
“下课！”
第二百零九章 新宠物（上）
黑发巫师站在巷子里看着马车悄悄离去，淡漠的表情下是愈发沉寂的眼睛。
科罗纳的解答为他解答了最初的几个问题，换来的却是更多的疑惑——虚空、现实、邪神、阀门，历史的“真相、“戴帽子的罗根”、圣十字的起源……
知晓愈多，困惑愈多；
越是接近真相，就越感到“危险”离自己更近了一步；
关于“阀门”，根据科罗纳的说法——这种力量更近似于打开枷锁的钥匙，而获得阀门的过程就像是进化的过程。
进化……为什么他会用这个字眼儿？
被虚空力量所侵蚀，**乃至精神遭到严重扭曲的人或者动物，称之为“突变”；
构建精神殿堂，通过古代符文，系统的学习接触虚空，掌握知识的过程，称之为“理解”。
而进化…是低等到高等，由简单到复杂的过程；从概念上就已经和“理解”与“突变”这两个词有了本质的不同。
尽管科罗纳掩饰的很好，但他那近乎傲慢的形容，简直就像是在说“人类也只是一种低等的存在”而已。
他这种表现让黑发巫师愈发的怀疑，科罗纳愿意和自己平等交流的理由并非如她所说“阀门”只是一部分，而应该是绝大部分的才对。
狮子不会和绵羊废话，人也不会将动物摆在和自己相同的位置。
正当他沉思的时候，突然出现在一旁的身影让黑发巫师警觉的抬头，面无表情的侧过头。
那并不是一个人影，更准确形容的话，应该是一个背着双手恭候自己的少年，还有不知何时，已经依偎在自己脚边的猫。
个头小巧，黑色的毛发如绸缎般细腻润滑，“嘤嘤”的叫声慵懒又顽皮，还在微微用头蹭着自己的脚踝，似乎就和普通的月影猫没什么区别……如果没有那双猩红眼珠的话。
“唉……”嘴角弯弯翘起的少年拖了一个长音，故意侧过脸坏笑着：“对于特地在这里等候的阿斯瑞尔，亲爱的洛伦，你好像连一丁点儿的惊讶都没有呢！”
“没什么，只是习惯了某些不请自来的家伙而已。”同样冷笑一声的黑发巫师随口应付着：“你早就发现我在哪了，不是吗？”
“这还真是奇怪，难道亲爱的洛伦有什么事情，需要对他最好的朋友阿斯瑞尔保密？”
少年突然露出了非常哀伤的表情，叹息着摇摇头：“明明阿斯瑞尔也可以教导洛伦关于‘阀门’的知识，为什么非要去拜托一个来路不明的老爷爷呢？”
“也许是因为每次拜托某个家伙，都是需要付出代价的？”
“这次不一样。”阿斯瑞尔猩红的瞳孔闪过些许诡异的光泽：“亲爱的洛伦，我可是刚刚帮助你得到了九芒星圣杯；如果你真的想要了解如何使用它，阿斯瑞尔是绝对不会……”
“不要相信他！”
突然被打断的少年脸上露出了几分恼怒和古怪的表情，猩红的眸子死死盯着突然出现在洛伦身后的少女；微微扬起下巴，面容苍白的少女同样用那双如血的瞳孔毫不退缩的对视着。
而原本蜷缩在他脚踝边的猫咪，已经消失不见了。
“在别人说话的时候打断，这可不太礼貌。”咬牙切齿的阿斯瑞尔眼睛眯成了一条缝，露出狰狞而“绅士”的微笑：
“冒牌货小姐。”
“总比某个花言巧语，从不说实话的家伙强。”一边毫不留情的顶回去，少女还不忘了朝面前的黑发巫师款款行礼，顺便甩给少年一个不屑的“飞眼”：
“傻乎乎的阿斯瑞尔。”
少年深吸一口气，试图让自己保持住不失风度，抽搐的表情带着最后的“希望”看向一旁的黑发巫师。
“亲爱的洛伦，你必须相信我！只有我才能实现你的一切愿望；想想看，只要我们互相信任彼此，有什么事情是我们办不到的？！”
“哦，可怜的阿斯瑞尔，还在用几百年前的老把戏忽悠人。”一旁的艾莉儿根本不放过任何打击他的机会，优雅的眼神中都带着不用明说的轻蔑和怜悯：
“允许我多问一句，笨笨的阿斯瑞尔；当你在说这些话的时候，是否觉得自己在演话剧？”
“……你刚刚是为了讽刺我，才故意用的对仗句是不是？”少年精致的面颊上隐隐浮动着几道黑线。
“真的吗？”捂住下唇的少女面带“诧异”，然后戏谑的笑了出来：
“哎呀，好像是这样，真是失礼了！”
“……”
这是洛伦这段时间以来第二次见到这么浑身挫败感，一脸被打败了的模样——盗用了他“身份”的艾莉儿·科罗纳小姐仿佛真的成为了他克星一样的存在。
“现在……二位是不是该告诉我，你们怎么找到这儿来的？”
“是科罗纳告诉我他会在这里等你的。”款款行礼的少女，带着几分歉疚的神情：“现在的埃博登依然不算安全，科罗纳他也有自己的担忧。”
“当然……”少女还不忘了补充一句：“笨笨的阿斯瑞尔是跟着艾莉儿一起来的，他才不知道洛伦在哪呢！”
艾莉儿的话让某个少年忍不住翻了翻白眼。
都差点儿忘了，第一个和这位艾莉儿小姐缔结契约的人是科罗纳来着……
无奈的洛伦撇撇嘴，心中不免对某个满心算计的老人家徒生怨念——还说什么不知道自己在哪，担心会不遵守约定的鬼话，明明都已经从头安排到脚了。
怕是自己在这座城市里的一举一动，都不可能逃出他的眼皮子底下。
“唉？洛伦生气了吗？”察觉到黑发巫师表情的细微变化，少女立刻露出了几分惊慌：“非常抱歉，都是艾莉儿不好，如果洛伦不喜欢这样的话……”
“没什么，只是忍不住想抱怨几句罢了。”洛伦轻笑着摆摆手，意味深长的喃喃自语：“更何况他说的没错，现在的埃博登确实不安全……”
“哦……您的演技不也一样逼真吗，冒牌货小姐？”一旁的阿斯瑞尔还不忘了“挑拨离间”，苍白的脸上笑的优雅而奸诈：“居然还说我虚伪，可真是笑死……”
“吸血鬼”少年的笑容停在了脸上，洛伦也缓缓回首看向小巷的转角，那略微沉重的声响，绝对是骑士铁靴踏步的声音。
有人。
脚步声逐渐清晰，甚至从转角都已经看清来人的影子。黑发巫师不动声色的将左手放在了“亮银”的剑柄上，侧身等待对方接近。
来了…洛伦的眼角闪过一丝诧异，松开了剑柄。
“你怎么在这儿？”
打量站在巷子里，微笑着朝自己行礼的黑发巫师，骑士少女或者说…帝国长公主殿下，菲特洛奈·德萨利昂微微蹙眉：
“我听军官们说，几刻钟之前你就已经离开了。”
“还有一些线索需要证实，所以多花了些时间。”弯腰颔首的洛伦将右臂背在身后，看着那张精致如洋娃娃似得姣好面容，还是叹了口气选择“坦白招供”：“好吧，其实是太闲了，所以打算在周围逛一逛，菲特洛奈殿下。”
“只是在周围逛一逛，居然连一个巡逻的士兵都没有发现你？”
这个答案显然无法让她满意，但似乎也不打算为此纠缠。而下一秒，这位长公主殿下再一次开口，而且还用上了不可置疑的命令口口吻：“不论你打算干什么，现在跟我走！”
“长公主殿下的命令，怎敢不从？”微笑着欠身，步伐从容的黑发巫师跟了上去。
“等等……”
菲特洛奈突然拦住他，目光转向黑发巫师肩膀上的黑羽鹰，还有跟在后面的月影猫，微微眯起了双眼：“你……
这么喜欢养宠物吗？”
第二百一十章 新宠物（下）
“呃…请问我们这是要去哪里？”
空荡荡的街道，和长公主殿下并肩漫步的黑发巫师忍不住开口问道。
骑士少女侧着打量他一眼，那双和布兰登同样鲜红的眼睛，却带着某位皇子殿下没有的高傲，还有看透一切的锐利：
“你真的想问这个？”
洛伦的微笑有些僵硬，面不改色的悄悄背过手。
当然不是了……
从来到埃博登的第一天开始到现在，他几乎已经将所有城区的道路全部都背了下来；二人在一刻钟之前转弯的时候，黑发巫师就已经清楚了他们的目的地——九芒星巫师塔。
至于为什么还要多问，只是想借机打开话题，旁敲侧击的从这位长公主殿下口中得到一些自己不知道的讯息而已。
现在看来，这可能是个错误。
“话说，菲特洛奈殿下还真是年轻呢。”隐隐猜到被拆穿的黑发巫师，很是从容的换了个问题：“在第一次见面的时候，我还以为您是布兰登殿下的姐姐。”
“但凡对德萨利昂家族有些了解，就知道这一代皇室直系当中没有女人。”菲特洛奈再一次拆穿了黑发巫师的“小把戏”却依旧如冷冰冰的洋娃娃，眼神中都没有些许波动：
“不过没错，我是皇兄最小的妹妹；皇兄的长子康诺德出生的时候，我也只有四个月大而已。”
“父皇奥托过世之后，皇兄继位；长兄如父，所以也可以说我是和康诺德，还有布兰登他们一起长大，也算是皇兄的‘半个孩子’吧？”
黑发巫师的眼神中掠过些许错愕，但并没有说什么，只是微笑着当个听众。
“那你呢？”
菲特洛奈突然看向洛伦：“你又为什么会答应布兰登，成为他的巫师顾问？”
“那可是龙王家族的皇子殿下！”洛伦露出了很夸张的“惶恐”表情：“我只是一个小小的巫师罢了。殿下有命，怎敢不从？”
“不对，你在撒谎。”
长公主看向他，眼神锐利：“你并不是被逼迫而是自愿的；而且…你也不是什么‘小小的巫师’，你是个‘都灵’——姓都灵的巫师，又怎么可能是个普通人？”
唉？
洛伦楞了一下。
“怎么，你不知道？”菲特洛奈看出了他的困惑：“关于这个姓氏的意义，还有它的历史……你家里人没有告诉过你？”
“抱歉，但…在成为巫师之前，只是一位名叫莱昂纳多·都灵爵士的侍从。”想起那位老骑士的身影，洛伦有些怅然的苦笑了一声：“他没有告诉过我任何事情，我从他那里继承的也只有一把剑而已。”
“原来是这样……”不知出于什么缘故，菲特洛奈的眼神中闪过一丝了然，冰冷的面颊依旧毫无表情：“那我也不适合告诉你太多，不过既然你是都灵家族的血脉，知道那些事情也只是早晚的问题。”
洛伦除了保持微笑之外，也不知道该说什么好了。
难道他要告诉对方，自己只是个擅自继承了姓氏的“假都灵”，其实是从另外一个世界来的？
满心疑惑的黑发巫师，就这么和明显对自己有些误会的长公主殿下回到了巫师塔，心里却不断的在思考对方说过的话，脑海中回忆着那位曾经是自己“主人”的莱昂纳多。
两个人相处了将近三年，在洛伦的记忆中他就和那些上了年纪的流浪骑士没什么两样，除了爱喝酒喜欢发脾气，有一手还算厉害的剑术之外，甚至都不怎么擅长和别人打交道。
也因为他的坏脾气和酗酒，让不少委托都黄掉了，两个人过的比一般的流浪骑士还要惨——最初的第一年印象中都是在荒野中过的夜，因为老骑士连旅店的房租都付不起，佣金全拿去喝酒了。
至于都灵家族……洛伦并没有找到关于这方面太多的资料，仅仅知道他们曾经是拜恩公国的公爵，据传闻也曾经显赫一时，只是在最近的百年间因为很多事情突然没落，连爵位也被帝国罢黜，只是还保留着家族传统的最后一块领地而已。
顺带值得一提的是，如今萨克兰帝国南方的拜恩公国也已经近百年没有一位公爵了，成了帝国境内唯一一处被诸多贵族联合统治的公国。
不过就算老骑士真的是“出身名门”，这样的大家族也同样是分支众多，有一两个“穷亲戚”也是情理之中的事情。
原本不曾对莱昂纳多起疑的洛伦，从菲特洛奈的形容中隐隐听出了不同寻常的意味。
“当心点儿，洛伦·都灵阁下。不要以为在布兰登身边，你就是安全的。”
“您是指什么？”黑发巫师镇定的回头，表情略有些惊讶：
“我不太明白。”
“就是我刚刚说的意思，没有别的。”长公主头也不回的答道，表情看不出一丝的波澜：“很多事情和看上去的并不一样，很多人也是如此……”
她这是在暗示我什么吗……
“我们到了。”
长公主突然停下脚步，右手朝不远处指了指，一个慌慌张张的身影正在朝这边跑过来，看的黑发巫师更诧异了。
艾茵？
面色还有些苍白的小个子巫师一路小跑，额头上布满乐虚汗：“非常抱歉，菲特洛那殿下，我……”
“没事，我也只是顺便路过。”菲特洛那的眼神中看不出什么情绪，但口吻明显柔和了不少：“遵照约定，我把这家伙带回来了，艾因·兰德阁下。”
说完，洋娃娃般精致的长公主转向大门，还不忘了意味深长的看了洛伦一眼：“您有不少很好的朋友，不要伤害他们，告辞了。”
看着她离开的背影，挑了挑眉毛的黑发巫师忍不住回过头，看向同样一脸诧异的小个子巫师：
“就为了找我，你还特地去拜托了这位长公主殿下？”
“没有，我只是无意中撞到她，稍微聊了一会儿……”艾茵摇了摇头，表情看起来比他还惊讶：“然后她就突然告诉我，你成了布兰登殿下的巫师顾问。”
说到这里的小个子巫师突然露出几分害怕的模样，似乎还对那位菲特洛奈小姐心有余悸：“她的真好吓人，尤其是那双眼睛，仿佛一下子就能知道别人有没有说谎，或者在想些什么……有几次我都以为自己快要被拆穿了！”
“是啊……”深有感触的洛伦，也忍不住点了点头。
对付这种直觉强烈的人，可能是洛伦最不擅长的事情之一了——任何的技巧、欺骗、手段和“小把戏”，在那不讲道理的天赋面前，都和蹦跶的小丑没什么两样。
尤其是那番说辞，总让洛伦觉得这位菲特洛奈殿下似乎是话里有话，不明就里的想要告诉自己一些事情，而且还把自己“误会”成了都灵家族的后人。
“莉雅也已经回来了。”拍了拍胸脯镇定下来的小个子巫师，好像突然想起什么似的说道，微微蹙眉：“她说有很重要的事情要找你…是不是又发生了什么事，你该不会在故意瞒着我吧？”
“呃…关于这个……”在艾茵愈发怀疑的眼神下，黑发巫师努力维持的正常的表情，然后赶紧想个转移话题的好办法：“确实有一件事情需要拜托你帮忙。”
“什么事情？”
“是这个！”洛伦突然蹲下身用双手抱起了地上的月影猫，讨好似的放在小个子巫师的面前晃了晃，迫不及待的想要缓解一下略微尴尬的气氛：
“你…喜欢养猫吗？”
一瞬间，他发现艾茵看自己的眼神都不太一样了！
第二百一十一章 阴影下的埃博登（上）
艾茵的惊喜让洛伦有些出乎预料，甚至有些手足无措。
那惊喜的表情，蓝宝石般的眸子绽放着令人无法直视的光芒，一把将月影猫（艾莉儿）从洛伦的手中抢走然兴奋的举过头顶，跳舞似的在原地打转。
完全沉浸在喜悦和兴奋中的小个子巫师，第一次露出了犹如孩子般可爱甜美，比阳光还要灿烂的笑容。轻轻地将它抱在怀里，用面颊揉蹭着猫咪绸缎般细腻的毛发，仿佛她怀中的不是一只游荡山林，能够和鬣狗豺狼较量的月影猫，而是精雕细琢的洋娃娃。
更重要的是那根本不是一只猫，而是货真价实的邪神啊！
就在小个子巫师一边高举着猫咪，一边在原地欢笑着打转的时候，洛伦还能清晰的看到那双猩红的大眼睛，在朝自己眨呀眨的！
但惊讶过后，黑发巫师的嘴角却多了一丝有些苦涩，怅然若失的微笑。
从第一次的相识，到维姆帕尔学院、深林堡、古木森林、再来到埃博登……几乎所有自己经历过的磨难，艾茵也毫无保留，完完整整的经历了一遍。
她从不开口需要自己的解释，也没有向自己索取过什么；只是默默的跟在自己身后，尽她所能的给予自己一切帮助，甚至是压抑自己，去做她原本想都不敢想的事情。
而自己却从来没问过她想要什么，甚至都忘记了这个“小个子巫师”除了是一位天才炼金术师之外，还是一个才十几岁的小女孩儿。
或者说一直以来，艾茵·兰德都拼命的在掩饰这一点，让别人只能看见她坚强和天赋异禀的那一面——也只有这样才能让周围的人更无法察觉到，这位“天才炼金术师”，其实是一位女巫。
“它有名字吗？！”
激动的小个子巫师将猫咪紧紧抱在怀中，姣好的面颊鲜红欲滴，仿佛一松手这个可爱的小家伙（残忍可怕的魔鬼）就会趁她一个走神儿，从她身边溜走似的。
“嗯…暂时还没有。”
少女可爱而不自知的表情，让洛伦尴尬的移开了目光，随手指了指自己肩膀上的黑羽鹰：“不如就叫阿斯瑞尔怎么样？它就叫这个名字……”
“阿斯瑞尔……”小个子巫师很认真的想了想，然后撅着嘴摇摇头：“太难听了，而且一点儿也不可爱！”
“居然这么瞧不起？！”黑发巫师的脑海立刻响起了某个少年歇斯底里的泪奔：“我的心都要碎了——！”
“丽莎、塞拉、姬妮……”小个子巫师自言自语，念叨着一个又一个想到的名字，突然兴奋地将猫咪举过头顶：
“从今天起，就叫你梅琳——！”
“……”洛伦。
虽然只是“突然奇想”的念头，但洛伦特地将艾莉儿交给小个子巫师并不是完全没有理由的。
首先，尽管黑发巫师并不能确定艾莉儿是不是真的放弃她的“计划”，但艾茵并不是她的目标，至少不是第一目标——在双方的利益再一次出现矛盾之前，有她在艾茵身边，甚至可以起到保险的效果。
而如果她真的想图谋什么……虽然平时的小个子巫师看起来有些单纯，但她是一个天赋异禀的炼金术师，对危险的洞察力远超常人，想伤害她并没有看上去那么容易。
“很多事情和看上去的并不一样，很多人也是如此”…菲特洛奈的话扔在洛伦的耳畔萦绕着，挥之不去。
“谢谢你，洛伦。”在兴奋之后，艾茵很快恢复了原本的平静，怀中抱着“梅琳”，微笑着看向他：“这是我收到过的，最好的一件生日礼物。”
“没什么，我只是……”话说一半，黑发巫师突然瞪大了眼睛：
“今天是你的生日？！”
小个子巫师理所当然的撅着嘴，然而下一秒，她就“噗嗤”一声笑了出来。
“早就已经过去啦，大笨蛋！”艾茵气恼的瞪着眼睛：“你，还有艾萨克，你们从来就没想过对吧？！”
“我…我只是……”语塞的洛伦愣在原地，让小个子巫师很是无奈的叹息一声：“算了，反正也没有对你们报什么希望。”
“还是赶紧去找莉雅吧，不要让人家等着急了。”
咬着嘴唇，表情尴尬的洛伦在原地手足无措，最后也只能郑重其事的看着面前的小个子巫师：“你放心，今年就先用这只月影猫凑合一下，明年！明年我绝对会记着，然后…反正…总而言之准备被吓一跳吧！”
看着黑发巫师已经离开的身影，小个子巫师用面颊轻轻侧着怀中的猫咪。若有若无的，嘴角多出了一抹名为“幸福”的微笑。
………………………………
“不可能！”
休息室内，刚刚听完女精灵叙述和猜测，守夜人爱德华断然开口：“这只是无意义的猜测，连佐证都算不上！”
“但我就是发现了，就在下水道里！”莉雅毫不犹豫的开口怼回去：“从我们离开的地方到下水道的出口，除了那个护卫骑士之外，的确还有另一个人的脚印——不信的话自己去看！”
坐在两个人中间的黑发巫师抱着肩膀，默不作声的在二人的争吵中沉思着，一遍一遍的思考着莉雅刚刚带回来的情报。
首先是团灭了军团百人队的剑士，已经可以证明是法内西斯的护卫骑士；其次的确有另一个“人”和他一起离开，身份可疑。
事实上，就连洛伦自己都不愿意相信，那个逃出来，又协助护卫骑士干掉了整整一个百人队的“法师”是法内西斯。
“我没说你撒谎，我只说那个人不可能是法内西斯！”冷漠的守夜人微微蹙眉：“不论是谁，都不可能是他！”
似乎是隐隐有些不耐烦了，爱德华直接将目光转向一旁的洛伦：“我当时确实杀死他了，一剑穿心，一剑割喉，然后捅穿了他的脑袋——我亲眼看着他倒在血泊里，肢体抽搐的濒死模样！光是那个出血量都不可能还活着！”
“那你真的眼睁睁看到他死了？”莉雅抱着肩膀，怀疑的眯着眼睛：“亲眼看到他咽下最后一口气？”
“没有，当时的情况也不允许我这么做。”爱德华微微摇头，目光冰冷的盯着女精灵：“你到底想说什么？”
“既然有圣血药剂这种玩意儿，那就说不定还有别的假死手段。”
听到这种荒诞的答案，守夜人强烈的克制着自己翻白眼儿的冲动。
平心而论，女精灵的推测不无道理，就连守夜人也有独有的高阶魔咒“此刻即死”，可以让自己逃过一次致命伤，甚至能够瞬间修补伤口。
“你的猜测毫无道理——没错，在已知的范畴内，确实有不少可以治愈濒死之人的道具——但首先我可以保证，当时法内西斯身上绝对没有任何可以帮助他‘复活’的东西！”
爱德华顿了顿，语气十分的肯定：“其次，如果是利用某种高阶魔咒——且不说一个教会人士接触魔法是何等的罪行，但任何魔咒的施法前提都是保持理智；我的刺剑搅烂了他的脑子，他怎么保持理智？！”
“血迹。”黑发巫师突然开口道。
女精灵的脸上闪过一丝疑惑，爱德华倒像是明白了什么：“你是说……”
“如果真的是法内西斯，那么他的脚印旁应该会有血迹才对。”洛伦摇摇头，表情有些无奈：“但这也只能算是佐证，并不能当成真正的证据。”
莉雅皱了皱眉头，仔细想了想：“好像……并没有。”
黑发巫师面色一沉：
“那就更奇怪了……”
第二百一十二章 阴影下的埃博登（下）
之后一周的时间，洛伦和埃博登的守夜人始终都在搜索下水道和城南的废墟，得到的线索却寥寥无几。
不，应该说几乎没有才对。
调查进行到了这一步，行凶者的身份早已昭然若揭，真正让他们继续孜孜不倦找下去的也只有“法内西斯是否还活着”这一危险的可能而已。
对洛伦而言他只是一个不稳定的隐患；而在守夜人的眼中，这位主教大人已经接触到了守夜人的秘密，已经是必须要尽快除掉的对象了。
即便在整个萨克兰帝国境内，真正知晓“守夜人”的人也寥寥无几，即便是隐约了解的人也只是听说过这样一个只向皇室，甚至是皇帝本人效忠的组织；能够接触到边缘或是有合作关系的……
一只手就能数的过来。
对于一个情报和刺杀为主的地下组织，错综复杂的关系网和各种隐秘的资料，不仅是他们的本钱，更是他们的生命线。
藏在暗处的匕首无需炫耀；越是不为人所知，就越是锋利无比。
相较于守夜人们的尽职尽责，洛伦则更像是“应付了事”，借着调查的名义当幌子，不定期的和科罗纳联络，学习和掌握“阀门”的控制方法。
根据科罗纳的研究，一旦开启，“阀门”对巫师的影响几乎是不可逆的，但想要控制也并非不可能。
和任何一个巫师都不一样，洛伦并不需要像“九芒星圣杯”这样的外在力量，他本身就是一个“阀门”，过度使用对他造成的影响甚至还要超过其他的巫师——像是面对麦兹卡的永夜林之战，只能说他实在是太幸运。
“阀门”的存在交叠了虚空和物质的界限，让洛伦可以近乎无上限的使用远超平常威力的高阶魔咒，但所带来的负荷并不是就不存在，只是在那样的状态下感受并不明显而已。
因此，相较于“阀门”带来的力量，科罗纳对研究更多的放在拓宽精神殿堂的层面上。
简单来说，就是塑造属于自己的“梦境世界”。
对于像阿斯瑞尔这样的邪神来说，“梦境世界”是它们最强大的手段，也是最后的底牌——被拖入其中的巫师几乎没有在里面战胜它们的可能，既是能够维持理智保持清醒，也往往难逃一死。
但对于巫师们来说，那就是另一回事了。
生存于现实世界的巫师，并不需要一个“传说”来维持自身的存在；限制他们的只有与生俱来的“枷锁”而已；一旦枷锁被打破，建立起属于自己的“梦境世界”……
那就意味着无数的可能性，以及近乎没有尽头的上限——其中蕴含的意义，远远要比圣杯或者说“阀门”本身要重要的多！
这才是巫师们渴求圣杯的原因，也是那个闪耀着灰蓝色光芒的“九芒星”所代表的真正意义。
无限的可能——没有什么比这个，更能令巫师们孜孜不倦去追求的东西了。
…………………………
不起眼的马车停在了巷子里，车厢内的洛伦稍微打开窗户上的百叶帘，静悄悄的观察着这座逐渐从废墟和死亡中恢复的埃博登。
但真正惊人的，还是被科罗纳主导之后的自由议会所带来的，无与伦比的高效率。
为了树立巫师塔的绝对权威和在底层民众当中的形象，科罗纳近乎不惜成本的将大量的资源投入到了城南的修复工作当中，光是为了这个巨大项目动员起来的巫师，就不下三百人！
学院派的炼金术师拿出他们早已设计过无数遍的图纸和规划方针；精通咒术学的施法者更是和学徒一起，直接参与到了建设工作当中；草药师和药剂师着手消灭大面积死亡带来的瘟疫和病症……
就连那些侥幸逃过一劫，居无定所的难民和城外周围的村民们，也在这场浩大的重建工作当中得到了饭碗，还有一份在城南修复之后可以拥有为容身之处，无需缴纳人头税的承诺。
而对于埃博登大大小小的作坊而言，修复工作还需要大量的材料、设备、物资……而这一切东西，统统都可以变成他们的订单！
总而言之，借助重建的机会，自由议会不仅扫荡了大大小小藏污纳垢的平民窟，同时还大大的刺激了因为破坏而跌落的经济，又在解决了难民隐患的同时，让城市重新恢复了活力，实在是一举多得。
至于整个重建工作的开支，虽然埃博登在全帝国都称得上富裕，但如此庞大的开支依然不是自由议会负担得起的，通常都是向城内的自由贵族们举债，而贵族们也相信自由议会的信用……还有信用之下的高利贷。
但这次因为查抄贝利尼家族和他们追随者的家产，科罗纳主导的自由议会不仅没借一分钱，还顺便还上了不少高额的债务。
悄然莫测之间，某位皇子殿下的“预言”似乎真的正在逐渐应验——只要三个月的时间，巫师们就能让埃博登恢复原状，甚至更胜往昔！
而办到这一切的，就是自己面前的这位老人……缓缓放下百叶帘，黑发巫师的目光重新回到了科罗纳的身上。
和一周之前的他相比，这位老人的脸上不仅没有增加多少皱纹，看上去还红润了不少，容光焕发一般。
“有人说权力是真正的青春之泉，我原本是不太相信这种说法的。”洛伦忍不住和他打趣的开个玩笑：“不过您现在的样子，似乎证明我犯了个错误。”
“恰恰相反，这段时间以外是我这辈子最疲惫的一段时间，即便是当年昼夜苦读的学徒时代都无法比拟，感觉自己一夜之间老了十岁。”
不论用什么表情，科罗纳永远是那么温文尔雅，谦和的笑容更像是一位学者，而非执政官：“至于外表…当一个执政官和当一个巫师是不一样的，如果还是过去那副垂垂老矣的模样，那是非常危险的信号。”
洛伦表示理解——眼前的科罗纳毕竟上了年纪，若是再看起来颓废一些……又有多少人会愿意对一个行将就木，随时会蹬腿的老人家忠心耿耿？
换成是自己是那些贵族，看着这位执政官大人没几天可活了，心里想的恐怕更多的是如何抢到继承人的位置才更实际。
“不过，虽然执政官是一份苦差事，但还是有好处的。”科罗纳微微一笑，从袖口里取出了一份信笺，封面的印戳让洛伦微微眯起了眼睛。
三头龙托举的铁王冠……德萨利昂家族的纹章。
“这封信今天才到，是从帝都戈洛汶直接送来的。”老人家轻轻敲打着信封：“我们的艾克哈特二世陛下，特地派了一个使团前来埃博登前来会晤。”
洛伦挑了挑眉毛，他感觉科罗纳话里有话。
“虽然只是一封正常恭贺新执政官上任，并且商谈事后处理的信，但短短不到一百个字的内容，居然对布兰登殿下只字不提——要知道，眼下埃博登的局面几乎是殿下一手促成，特地避开难道不是太奇怪了吗？”
“你是说……”
“也有可能是陛下无意中的失误，但更有可能和皇储康诺德殿下有关，这只是猜测。”科罗纳看着洛伦：“如果布兰登殿下被召回帝都，作为巫师顾问你肯定也要同行，也就是说……”
“……这是我们的‘最后一课’？”洛伦半开玩笑的开口道。
“还没那么夸张。”科罗纳轻笑一声：“另外，我还得到了一个比较隐秘的情报，关于这次使团的成员，有一个很特殊的人……
守夜人的首领，鲁特·因菲尼特，他也在里面！”
第二百一十三章 他们的“信念”（上）
棕色灰白的卷发，皮质的长袖风衣，还有那一双好像……太阳耀斑的眼睛。
没错，洛伦怎么可能会忘记这位鲁特·因菲尼特先生呢？他记得非常清楚——就算这个上岁数的中年人整了容，换身衣服，再打断一条腿，扮成街边随处可见的瘸子老乞丐……
自己也能一把将他揪出来！
身体猛然绷紧的黑发巫师，漆黑的瞳孔死死盯着面前的科罗纳——为什么，为什么他会告诉自己这个情报？
是出于“盟友”之间的示好？
不不不，比起这一点，他是怎么知道这件事的？
缓缓松开攥紧的剑柄，前一刻还面露杀意的洛伦放松似的靠在身后的椅背上，打量着老人那一成不变的表情：
“关于这个情报…究竟是您查到的，还是说……鲁特·因菲尼特阁下亲口告诉的您？”
科罗纳只是和蔼的一笑，仿佛并没有看到黑发巫师刚刚的动作：“您反应的很快，洛伦·都灵阁下——没错，九芒星巫师塔和守夜人是互惠互利的盟友。”
“我好惊讶啊，科罗纳执政官大人。”洛伦冷笑一声：“要不是您告诉我这些，我还不知道守夜人究竟是从哪里得到的援助，才能训练出这么多身手过硬，还精通高阶魔咒的刺客呢！”
微微颔首的老人甚至没有半分气恼，看洛伦的眼神更像在看一个顽皮的孙辈。
“但是，您只说对了一半。”
“一半？”
“巫师塔需要守夜人庞大的消息网和利益网，减缓教会带来的压力；守夜人则需要巫师塔的资源，培训他们的核心成员——药剂、场所、魔咒、资料甚至是生源和培训人员，同样代价不菲。这些才是我们的合作前提。”
科罗纳和蔼的看着他：“您能明白其中的意义吗？”
合作前提？
洛伦微微一顿，试探着开口：“您是想说双方合作是出于互惠互利，和谁是守夜人的首领并没有关系？”
“正是如此。那您是否还记得，鲁特·因菲尼特阁下让您来的原因呢？”
是因为守夜人在埃博登抢夺圣血药剂的行动失败，致使整个埃博登的守夜人折损大半，这才……
洛伦怔住了。
“我们和守夜人之间的合作是平等互助的，但那一次鲁特·因菲尼特阁下显然是误会了。”老人的眼角的冰冷一闪而过：“没有事先通知，就把爪子伸进了埃博登——对于这种不老实的‘盟友’，当然要小小惩罚一下。”
这么说守夜人之所以失败，其实是巫师塔的中途反水？
所以鲁特·因菲尼特才不敢调派新的守夜人来埃博登，而是找了自己这个“不是守夜人”的守夜人吗……
“守夜人是直属于皇室的组织，即便作为盟友，我们能对他们产生的影响也十分有限。”科罗纳目光深邃，语气谦和：“但如果您认为有机会在不影响大局的前提下，‘换一个’新的守夜人首领上台……
我保证，巫师塔会不遗余力的支持您冒一次险！”
老人的淡然，仿佛只是在说一件不值一提的小事——仿佛已经笃定自己成为布兰登的巫师顾问，就是为了杀死鲁特·因菲尼特一样。
当然，这确实是一部分原因……
“这么相信我？”洛伦轻笑一声耸耸肩：“您好像忘了，我也是一个‘守夜人’来着。”
“这才是最完美的地方，您也是一个守夜人，但同时又是我们的‘自己人’。”科罗纳不可置否的说道：“即便您这样的外人没有机会，推举一个您信得过，并且乐于合作的候选人，对巫师塔也同样有利。”
还真是信心十足……
“不论为何，鲁特·因菲尼特会亲自跑一趟，就证明绝对有什么重要的情报只能由他出面，很可能和布兰登殿下有关——这对您而言既是危险，更是机遇。”
老人缓缓开口道：“作为皇子殿下身边的巫师顾问，对别的巫师而言可谓是一生的巅峰和终点，但对您来说只能是跳板；抓住您能抓住的，攥紧您可以攥紧的——卑鄙歹毒也好，光明正大也好，方式并不重要，结果才是最重要的！”
“恕我直言，您不会是在怂恿我吧？”黑发巫师打趣道：“攥取声望，然后向上爬之类的……”
“但这正是您所需要的，也是我们需要的。”科罗纳不吝赞赏的注视着洛伦：“面对危险的敌人和势力，您除了力量之外同样需要足以令人敬畏的地位；而巫师塔也需要一个足够身份的盟友，为我们分担教会的压力。”
“我记得您说过巫师是未来，而过去注定是要为未来让路？”
“没错，但未来也是要我们亲手去争取的。”拂拭着苍老而满是褶皱的双手，老人默默的睁开眼睛：
“为了注定会降临的未来，更应该竭尽所能，确保万无一失！”
…………………………
漫步在巷子里，目送马车离去的黑发巫师盯着垂在天边的夕阳和火烧云般的晚霞，安静的欣赏着这并非每天都能有的景色。
街道周围没有人，最近的巡逻队也要半刻钟之后才能发现自己。在他们来之前，自己还有充足的景色，享受着难得的一人时光。
才怪……
“还不准备出来吗？”叹了口气，头也不回的洛伦轻声开口道：
“还是说…打算等到我站在你面前为止？”
巷子里依旧空荡荡，站在原地的洛伦仿佛在自言自语。
下一刻，原本洒满夕阳的小巷里多出了第二个影子，黑发巫师微微勾起嘴角：“你是什么时候跟过来的？”
爱德华的表情很难看，紧抿着嘴死死盯着洛伦的背影，眼神中仿佛还在挣扎。
“只是一个意外。”冷漠的守夜人喃喃低语，声音从洛伦的背后隐隐传来：“本来应该直接返回巫师塔，但中途突然想来找你一趟，结果……”
“出乎意料，对吧？”黑发巫师轻笑一声，爱德华的表情更难看了。
“是啊，出乎意料……”
守夜人发现除了这个之外，自己根本无话可说。
洛伦·都灵并不是真正的守夜人，自己也没有资格用守夜人的标准要求他；而同样的，他也没有将所有事情都告诉自己的必要。
双方虽然勉强算得上是朋友，但这份友谊还没有坚固到可以敞露心扉的地步——更何况即便是真正的“朋友”，相互欺骗隐瞒的事情难道还少吗？
即使是彼得·法沙，也有从未告诉过他们的秘密；相对的，爱德华自己同样并不万泉河他说的那样，只是一个阴沟巷出身的小混混。
最起码，一个阴沟巷的小混混，又怎么可能会使用刺剑这种昂贵的武器呢？
洛伦只是笑了笑，侧过脸看向冷漠的守夜人，表情淡然：“能不能告诉我，你都发现了什么呢？”
漫长的沉默，时间正在慢慢流逝，巡逻队随时都会过来。
“……我什么都没有看见。”爱德华缓缓开口道：“只是在回去的路上，无意中碰到你了，仅此而已。”
不做多余的事情，办到分内事就好，尽量照顾朋友和信得过的家伙——这就是爱德华的“生存秘诀”，也是他从一个小混混变成守夜人的方法。
但如果为了帮助朋友，不得不以身犯险呢？
如果机会就在摆在面前，只需要自己做一点点多余的事情，多一点点“野心”呢？
“在我们回去之前，能不能回答我一个小小的问题，爱德华？”洛伦转过身，轻笑着开口道：“事先声明，这只是一个假设，假设…我能够提供这样的机会，让你顶替掉鲁特·因菲尼特，成为守夜人的首领……
你，会不会答应？”
第二百一十四章 他们的“信念”（下）
爱德华紧抿着嘴，并没有回答洛伦的“问题”。
如果是薇拉问自己这个问题，他大概都懒得回答；如果是彼得，或许对方是在检测自己对守夜人是否忠诚；但面前的这位黑发巫师……
守夜人下意识的去碰了碰剑柄。
他不担心洛伦会将自己的答案告诉彼得或者任何人，或者以此为要挟之类的；真正令他感到紧张的，是洛伦所说的“假设”……
也许并不是什么“假设”，而是他真的有这个打算。
洛伦微笑着看向神情挣扎的守夜人，并没有打扰他的思考。
两个人沉默了很长时间，直至不远处巡逻队的脚步声临近，微微一惊的爱德华下意识的回头，才清醒过来。
额头上已经是冷汗密布。
“抱歉，但我现在不能回答这个问题。”守夜人再一次恢复了冷漠的表情：“还是赶紧回去吧，不然遇到巡逻队，恐怕还要再解释一番。”
“当然，我说了这只是个假设，你不需要回答。”洛伦意味深长的一笑，轻轻拍了拍爱德华的肩膀：“但是，如果哪天突然想起来了，记得告诉我。到时候……
我们再认真的考虑一下这个想法，是否真的有可能*******德华没有反驳，只是默然的点点头，和洛伦一起从小巷离开了街道。而他那副冷漠的表情，在黑发巫师的眼中越来越像是一种刻意的伪装。
在开口之前，对于自己所认识的三个守夜人，洛伦是有切实考虑过的——彼得·法沙是小商人的孩子，并且有一定的巫师天赋；薇拉出生在码头，在她的父亲，一个远洋舰队的水手去世之前，生活还勉强温饱。
但爱德华和他们不一样——这个阴沟巷的小混混当过乞丐、小偷、抢劫犯……为了一小块面包屑可以钻进垃圾堆，能到臭水沟里捡骨头啃！
从勉强苟活，到成为一名守夜人…天知道他都经历了些什么，但这种从一无所有开始，靠着自己努力慢慢向上爬的人，不可能真的连一丁点儿的野心都没有！
这并不是洛伦的临时起意，而是在他开始接触这几名守夜人的时候，就已经在做这个打算——科罗纳给的保证，顶多算是让他更有底气而已。
自己的目标是鲁特·因菲尼特，而不是整个守夜人组织。如果真的做好准备要和他为敌，那么自己当然需要在守夜人的组织内部，找到一个确定可以相信的“同盟”。
不仅仅是为了提高成功的概率，更是确保之后的守夜人不会再继续对自己造成威胁和隐患。
目前而言，爱德华是自己能找到的守夜人当中，最好的潜在联盟对象。
“这次到访的使团，鲁特·因菲尼特大人也在里面。”
就在二人快要走到巫师塔的大门前，冷漠的爱德华突然头也不回的开口道：“记得小心。”
“诧异”的洛伦看了他一眼，然后凝重的点点头。
而守夜人自然也就没有注意到，在洛伦嘴角闪过的那一丝不易被察觉的微笑。
……………………………………
“简单来说，就是我的好日子终于到头了！亲爱的父皇和我那康诺德皇兄，都不想再看到我这个家里的次子整天没个正形儿，准备把我喊回去，然后赶紧找个笼子关起来！”
在布兰登·德萨利昂的临时住所，前贝利尼家族的“白银厅”，某个躺在地板上翘着二郎腿，毫无形象可言的皇子殿下，正在拼了命，扯着嗓子的抱怨。
面对这么一位孩子气的皇子殿下，一旁的长公主却视而不见，右手托着如大理石般精致白皙的下颚，欣赏着白银厅墙上的壁画。
“要不再给亲爱的父皇陛下写封信，就说只要有您在，我保证不会再给他们添麻烦了怎么样？”布兰登突然从地上坐起来，高举双手讨好似的看向面前的少女：“反正只要是您的请求，父皇是绝对不会拒绝的，菲特洛奈小姑！”
“我倒是觉得，你差不多也到了该收敛的时候了。”
猛然回身的长公主，那一瞬间的眼神甚至让一旁的洛伦忍不住上前，以为她要一剑捅死岔开腿坐在地上的皇子殿下。
“从洛泰尔到埃博登……布兰登·德萨利昂，你还没有闹够吗？你父亲和皇兄也肯定想你了。”
“不，还不够，永远不够！”嬉笑着的布兰登眼睛里满是小星星，在哀求无果之后，又摆出一副死缠烂打的架势：
“求您了，我发誓还不行吗？而且……你真觉得父皇陛下会喜欢他的丢脸儿子，经常在他身边用惹是生非的方式引起他的注意力？”
“居然还知道自己的行为不检点？”菲特洛奈的眼神中闪过一丝无奈：“是不是该考虑再为你找一位新的老师了？”
“怎么，又有哪个不开眼的家伙向小姑求婚了？”布兰登站起身深吸一口气，还不忘了拍拍他的小胸膛：“尽管报上名来，我保证会让这位先生终生难忘！”
一旁的洛伦愣在原地，感觉自己刚刚好像听到了什么“不得了”的事情。
“从他五岁开始直至成年之前，皇兄前后为他找了十四位教师；身份各有不同——巫师学院的巫师、教会的讲经教士、新晋的骑士、游历四方的冒险者、饱读诗书的学士……”
看到洛伦眼神中的疑惑，菲特洛奈回过头为他解释道。
“而从第六位开始，这些教师就都有了些共同特点——年轻有为，还是菲特洛奈小姑的狂热追求者！”
接过话的布兰登脸上绽放着比阳光还要灿烂的笑容：“然后…他们的下场都很惨。最倒霉的，我记得好像是从塔楼上被我不小心…推下去的那个？”
“还有被你用引火剂点着，险些让投石机送上天的那个……如果不是被侍卫长及时拦下来。”
缓缓回头，菲特洛奈面无表情开口道：“现在知道你侍奉的‘皇子殿下’，究竟是个什么样的货色了吗？”
站在原地的洛伦根本没法开口，只能一脸尴尬的保持着微笑。
真的是……出乎预料啊，却又在预料之中呢。
完全不像个皇子该有的模样。
“我倒是觉得，洛伦阁下和我特别合得来！”像是为了证明自己没说谎似的，布兰登走上前来，用力拍了拍黑发巫师的肩膀，笑的更开心了：
“物以类聚，所以特别的人总是和特别的人在一起！您说呢，菲特洛奈小姑？”
不好，自己似乎被这位皇子殿下划到了奇葩的范畴，洛伦忍不住在心底叹息一声，僵硬的脸上还得保持微笑。
长公主殿下并没有理会，冷哼一声便转身离开，高傲的姿态仿佛是在和这两个“奇葩”拉开距离……
只有布兰登自己依然笑得很开心……
“那么，洛伦·都灵阁下，现在您应该大概了解一些我现在的处境了吧？”
在菲特洛奈走远了之后，按着黑发巫师肩膀的皇子殿下，依旧保持着他那阳光般灿烂的笑容：
“德萨利昂十三世代的二皇子，艾克哈特二世陛下的丢人儿子，帝国上下众所周知的麻烦精以及……
一个到哪儿都会被时刻监视，没有自由可言的可怜虫！”
洛伦沉默不语，了然的看着皇子殿下那意味深长的笑容。
“因为您是帝国龙王家族的‘驭龙者’吗？”
“不，比那样还要惨一万倍。”布兰登缓缓低头，很是无奈的耸耸肩膀：
“还因为我是这一代当中，唯一的一位‘驭龙者’——这一点对其他人而言有多不可思议，就有多少理由监视我的一举一动！”
第二百一十五章 使团到访（上）
唯一的……驭龙者？
沉默的洛伦，思考着这句话背后的涵义。
看到黑发巫师的困惑，布兰登的嘴角露出了几分“果然如此”的笑容：“您对龙王家族的历史恐怕没什么了解吧？”
“还有那个曾经弱小的，用步兵和城墙与半人马铁骑，拜恩骑士，洛泰尔的神射手这些……四面八方强敌鏖战的古萨克兰王国，是怎么在短短五六百年间，成为号令寰宇的天选之邦？”
“略知一二，维姆帕尔学院并没有多少历史类书籍。”洛伦挑了挑眉毛：“我的导师也认为历史学对巫师而言，并没有多少用处。”
“原来如此，这也就难怪了……”
嘴角挂着微笑的皇子殿下，意味不明的深深看了洛伦一眼，走到白银厅中央指着正北的方向：“如今的萨克兰人，尤其是那些从小出生在萨克兰亲王领或是帝都戈洛汶，所谓‘纯血’萨克兰人们，都喜欢自称‘龙王的子民’，并且为之深深的骄傲！”
“但他们很多人早就忘了，数百年前那还是一个近乎耻辱的称呼。”
“耻辱？”黑发巫师颇有兴趣的询问道。
“没错，就在不到六百年前，但帝国的学者们更喜欢称之为千年前的‘上一纪元’，在那时威慑四方的，还是在现如今帝国北方只剩残桓的巨龙王国——他们是强壮的诺森人和海外亚苏尔精灵混血的后代，这个曾经强盛无比的王国，还拥有狩猎巨龙的传统！”
“不浴龙血，不得为王——这是他们流传下来的古语，你能想象吗？不……应该说这个世界上真的有这样的民族，这样强悍的勇士，能用一人高的大剑和三公尺长，手臂粗的标枪去狩猎巨龙吗？”
“而弱小，卑微且不值一提的萨克兰王国，在那个巨龙咆哮的时代只是一个为他们提供步兵、粮食和武器的仆从罢了。”
皇子殿下的笑容中突然多出了几分讥讽：“龙王的子民？嘿嘿嘿嘿嘿……”
“但是他们已经灭亡了，连一个幸存者都没有剩下。”洛伦轻声开口，接下了布兰登的话：“这个世界上，已经没有巨龙王国的遗民了。”
“对，因为魔鬼们来了。”
布兰登点点头，饶有兴致的继续说了下去：“骄傲的巨龙王国，在面对敌人的时候拒绝了一切外来的援助，独自迎战突然降临的邪神，还有被他们所转化突变的魔物大军。”
“巨龙的龙炎将邪神的躯壳焚烧殆尽，大剑和标枪将魔物撕成碎片；
而邪神永远猎杀不绝，死去的战士站起来和他们的同伴厮杀；
骄傲的勇士们赢得一场场的胜利，恐惧却一天天弥漫在北方；
终于，魔龙折翼，龙王命陨，他们方知越是恐惧，敌人越是强大；
如此，骄傲的巨龙王国，死在了他们的骄傲之下！”
听着这首狗屁不通，但在皇子殿下还算悠扬的嗓音中变得十分厚重的“诗歌”，黑发巫师的表情反而凝重了许多。
在文字尚未成型的古代，诗歌就是历史，历史就是诗歌——而自己正在追求的“真相”，就隐藏在这些看似荒诞可笑的“历史”之中。
布兰登拖着长长的音调，嘴角依然挂着灿烂的笑容：“每次听到这首长诗的时候，在感慨之余我都忍不住非常‘恶意’的揣测，当年那场惨烈的战争究竟真的是因为他们太骄傲了，还是说……
其余的王国包括萨克兰在内，都是故意…眼睁睁的看着他们被毁灭呢？”
洛伦的神情微微一滞，完全没料到布兰登会这么……评价自己的祖先。
“这有什么可奇怪的？如果没有巨龙王国的毁灭，萨克兰王国永远都不可能真正独立，并且用北方的威胁团结起周围的古老王国，成就一个曾经只能在幻想中出现的，独霸中央的帝国。”
布兰登依然灿烂的笑着，眼神中还带着几分欣赏：“倒不如说，我的卑鄙祖先们做了一个非常正确的决定，为德萨利昂家族赢得了皇位。”
“还有巨龙。”洛伦耸耸肩膀：“我说的对吗？”
“没错，还有巨龙——那场战争虽然牺牲无数，但在被巨龙王国严重削弱之后，那些降临的邪神们终于和他们魔物大军被挡在了断界山以北。”
布兰登点点头，轻声笑着：“剩下的，则是一般人看不到的‘真相’——最后一位巨龙女王布伦希尔德，一个七岁大的小女孩儿，在最后一位龙王战死前被送到了萨克兰王国，下嫁给了我那位…运气爆棚的祖先，一同的‘陪嫁’还有十二头残存的巨龙，以及和巨龙沟通的秘密。”
“从那天开始，德萨利昂家族就变成‘龙王家族’了。”
“按照德萨利昂家族和巨龙之间的‘誓约’，每一世代的德萨利昂都可以前往一次炬峰山，在那里他至少可以遇到一次巨龙，如果能够在沟通之后得到认可的话，这头巨龙将会为他效劳，直至此人死去的那一天。”
“一辈子？”洛伦挑了挑眉毛。
“不要用人类的观点来看待这些可怕的怪物，巨龙的寿命悠久的难以想象，迄今为止最长寿的更是活了将近五百年！”
轻笑的布兰登摇摇头：“根据我的了解，巨龙和人类的时间观念也完全不一样——绝大多数情况下，一整天对它们也只是眨个眼儿的功夫！”
“总而言之，每一世代的德萨利昂都会前往一次炬峰山，情况也略有不同——有时候六个人可能会同时得到六头巨龙的认可，有时候可能只有长子和某个同样运气爆棚的末子成功；无论如何，每一代的皇储几乎从未有过失败的情况。”
“但这一次……”布兰登很是玩味的笑了出来：“我是唯一一个。”
“哦？”
洛伦同样微微勾起了嘴角：“能告诉我发生了什么吗？”
空荡荡，只有两个人的白银厅，气氛却莫名变得微妙了许多。
“刚开始的时候，就和每一代的传统一样——亲爱的皇兄康诺德被送往了炬峰山的龙穴，我则被护卫随便丢在了山脚下，爬山的时候还差点儿被米拉西斯，也就是我的巨龙当成兔子给一口吞下去！”
“但是啊…不知道为什么，最后成为‘驭龙者’的人却是我，而不是我亲爱的皇兄大人。”
布兰登的脸上逐渐失去了笑容，那勾起嘴角越来越冰冷：“原本只是一项测试，到最后却变成了某种很可怕的，能够勾起别人野心的事情。”
“他们说…得到巨龙的认可，才是德萨利昂血脉的证明；他们说…某个从来不听话的，皇帝的丢人儿子，肯定是用了什么不为人知的手段，才让自己的哥哥，他未来的皇帝陛下颜面扫地，想用这种方式得到父皇的喜爱……”
“我说……统统都是狗屁！”
洛伦微微一笑。
确实是这位皇子殿下的风范。
“我才不在乎别人怎么看我，我也不打算为了别人去活……太累了，也太没意思。但你知道哪个最令人心寒，最令我害怕吗？”
“就是我的亲哥哥，皇储殿下，帝国未来的皇帝，不知道为什么…他也开始这么觉得了。”
两个人同时陷入了沉默。
“……我是不是可以这么认为？”洛伦压低了声音，和布兰登对视着：“您现在这副模样，其实是为了避嫌？”
“嗯…十几年如一日的装疯卖傻，四处游荡，从不结交一个像样的贵族朋友，还无时无刻不在被监视着。”布兰登摊摊手：
“还能是为了什么？”
洛伦面无表情，他已经快要猜到答案了。
但他还是想听这位皇子殿下亲口说出来。
“而现在呢……我开始厌倦了。”微微一笑的布兰登，同样和洛伦对视着：“而我觉得，他们也应该开始厌倦了。”
“所以，让我们一起去迎接父皇陛下的使团吧！”
第二百一十六章 使团到访（下）
黎明前的埃博登被弥漫的薄雾笼罩，直至海风吹散，这座孤悬于海岸的城市才显露在人们的眼前。
和自由贵族所预计的不同，艾克哈特陛下的使团并没有大张旗鼓的前来，仅仅提前知会了一声，就连负责全城戒严的帝**团，也没有提前做出任何准备。
如果没有提前送到议会的信笺和通知，他们甚至都不知道使团的马车已经抵达城外，等待迎接了。
这样过分的“低调”实在是让贵族们有些突然，甚至手足无措——为了在封臣和属国保持绝对的权威，德萨利昂皇室从不放过任何一次能够展现帝国实力的机会，眼下封锁全城的帝**团和依旧翱翔于天际的巨龙，就是最好的证据。
不少历史悠久的埃博登贵族曾经读到过埃博登正式建城，成为帝国臣属的记载：三面军团的旗帜，六头巨龙同时驾临！
而他们的祖辈，就在巨龙们的咆哮声中一个个趴伏在地，瑟瑟发抖的亲吻皇帝陛下的戒指，宣誓永远忠于萨克兰帝国和德萨利昂家族。
每一次皇帝的使团到访埃博登，隆重程度堪比盛夏节庆典——毫不吝啬的封赏，奢侈到极点的排场，连续四天的狂欢，以及在大教堂举行的盛大仪式……
全部的流程都旨在一个目的：让这座城市的臣民和贵族永远不要忘记自己的“位置”，他们是帝国的臣子，皇帝是他们的主人。
对于忠心耿耿的臣子和仆人，帝国也绝不吝啬封赏。
正因如此，如此“反常”的低调却让不少埃博登的自由贵族们人心惶惶，担心这会不会是某种“预兆”，惴惴不安的在自由议会的大厅中等候，紧张的盯着被两名军团士兵挡在身后的房门……
“……以帝国的至高皇帝，艾克哈特二世陛下的名义向您和埃博登致以真挚的哀悼，如此可怕的灾难，实在是令人遗憾。”
坐在科罗纳对面的克罗·瑟伊思面带悲痛，微微颔首：“希望这座古老而充满活力的城市能够尽快恢复，否则对帝国的贸易和巫师阶层，都是一个沉重的打击。”
这位帝国的使者面颊消瘦却身材挺拔，看上去也仅仅四十出头，精致的深色华袍用深蓝色绸缎装点，衣领上是一枚猫眼石纯银别针，墨绿色的瞳孔仿佛能说话一般动人。
用帝国最常见的说法，这是一位在萨克兰亲王领降生，帝都戈洛汶长大的“纯血”萨克兰人。
“您和陛下的真挚情感，都令整个埃博登为之深深打动——也请您转告陛下，今年的税金和皇室的贡品，埃博登会一分不少的缴纳。”
科罗纳点点头，开口答道：“运金船已经准备开拔，可以和使团的诸位一同前往帝都戈洛汶；至于贡品……远洋舰队正在返航的途中，还请稍待几日。”
“不过，我想陛下特地派遣使者来到埃博登，应该不只是为了这些事吧？”
“我还带来了陛下的祝贺，恭喜您成为埃博登的执政官，科罗纳大人。”
克罗·瑟伊思脸上的悲伤转瞬即逝，化作了如沐春风的微笑：“陛下一向尊重各个臣属公国的传统，对于由自由议会选举出来的执政官，我向您保证，绝对可以得到帝国的认可！”
笃定的语气，还有那令人无可置疑的真诚——如果不是第一次见面，恐怕都会被当成是科罗纳的老朋友。
换成别人恐怕不是被他的“真诚”打动，就会忍不住猜测这位使者是否别有用心。
但科罗纳不同，这位老人仅仅是轻笑了一声，甚至看不出多少表情的变化：“那么不知道了得到‘陛下’的认可，我们需要付出多少代价呢？”
“比如说……接受一个帝国满编军团的永久驻扎，并且承担他们的军费？”
“绝对没有这样的必要，更何况帝国的军团还有更多重要的使命——待到埃博登恢复秩序和稳定，军团自然会撤离，这一点您可以尽管放心。”
克罗·瑟伊思含蓄的笑道，双手架在了桌子上：“当然，我们也必须面对现实。这场动荡对埃博登确实带来了不小的冲击，也改变了许多——比如，让九芒星巫师塔成为了埃博登实际上的掌控者。”
“巫师塔本就是埃博登的组成部分之一，这是被自由议会认可的。”老人平静的反驳道：“一位议员巫师成为执政官，并不是什么值得奇怪的事。”
“没错，但那仅仅是理论上，但实际上我们都很清楚，自埃博登建城以来您是第一位巫师执政官。”
帝国使者意味深长的看着科罗纳：“这可是非常了不起的成就，一定会令全帝国的巫师学院和流浪巫师，都感到无与伦比的震撼和鼓舞。”
“也会引来圣十字教会和所有虔诚信徒的强烈反对。”科罗纳当然清楚他想说什么。
“您一定清楚为了埃博登，艾克哈特二世陛下承担了多少压力。”克罗·瑟伊思不紧不慢的说道：“作为圣十字的捍卫者，陛下必须尊重教会的意见，维护帝国的信仰不至于崩塌。”
“那么，需要付出怎样的代价呢？”
“这件事可以稍后讨论，届时圣十字教会将派遣专门的使者与您会晤。”帝国使者稍稍摆手，半推脱的表示这件事和他并没什么关系：
“至于这次的到访，也只是例行公事；并且按照陛下的嘱咐，目前埃博登百废待兴不便铺张，请不要因为某些原因造成诸位大人们的困扰。”
“既然如此，那能不能为我这个老人解答一个小小的疑惑呢，克罗·瑟伊思阁下？”
突然开口的科罗纳，让原本准本站起来的帝国使者重新坐了下来，微笑着颔首：“当然，请问有什么问题？”
“关于埃博登的事情，我们已经说了很多。”科罗纳微微抬头，目光和面前的中年人对视着：“为什么…就连一句都没有提到那位皇子殿下呢？”
克罗·瑟伊思依旧微笑着，只是那笑容正在逐渐冰冷下去。
“啊…这件事很令您困扰吗，科罗纳大人？”
“还请您告诉我缘由。”老人算是默认了。
如果没有布兰登出面保证，并且将帝**团带到了埃博登，巫师塔同样可以从贝利尼家族的手中夺权，但绝对没有眼下这样顺利，至少不会被帝国和教会轻易的默许。
而同样是因为有一位皇子殿下加入他们，才让巫师塔达成共识并且团结起来，推举了他洛伦兹·科罗纳成为埃博登的执政官——不然眼下这座城市恐怕还是一片混乱，别说恢复稳定，就连一个能被多数人信服的执政官都选不出来。
巫师塔有十二位元老，贝利尼家族身后有众多支持者，再加上那些中立的自由贵族和小商人，到时候就是几方混战的局面了。
但现在，帝国却在拼命的将布兰登从这件事情当中撇出去，实在是不免令人怀疑和担忧……
“我唯一能够告诉您的，就是布兰登·德萨利昂殿下和整件事情毫无关系，殿下和长公主殿下只是无意中途经此地，并没有牵扯其中。”
帝国使者的表情凝重，言辞恳切：“还请您，和诸位自由议会的大人们，牢记！这一点！”
与此同时，布兰登和菲特洛奈下榻的白银厅，守在门外的洛伦·都灵面色冰冷的看着这位“奉克罗·瑟伊思大人之命”前来，负责和两位殿下交代事宜的“随从”，左手已经攥紧了腰间的剑柄。
“真是…好久不见了，洛伦·都灵阁下。”面前的“随从”用仿佛老朋友般的口吻打着招呼。
“是啊，真是好久不见了。”黑发巫师低声喃喃：
“鲁特·因菲尼特！”
第二百一十七章 风暴将至（上）
“好久不见了，鲁特·因菲尼特……”
棕色的卷发鬓角有些灰白，依旧坚毅的面庞，如太阳耀斑似的眸子…神色冰冷的洛伦打量着站在自己面前的鲁特·因菲尼特，就像在动手前观察目标的刺客。
下一秒，黑发巫师的脸上突然露出了笑容：“您看上去气色真不错！”
错愕的鲁特·因菲尼特一瞬间就明白洛伦的意思。
他的左臂，已经不见了。
守夜人首领的眼神令人发寒，声音低沉而阴冷：“不得不承认，洛伦·都灵阁下你确实是道尔顿·坎德的学徒——恰到好处的讽刺，还有更胜一筹的幽默感。”
“嗯……道尔顿导师恐怕不会承认这一点的。”
洛伦调笑着“打趣”道，故作好奇，还特地指了指那空荡荡的袖子：“顺便能不能告诉我一个小问题——究竟是您亲自下的手，还是别人干的？”
鲁特·因菲尼特露出了一个令人毛骨悚然的微笑。
“如果您打算激怒我，这种手段也未免太低级了。”他的声音依旧低沉阴冷：“和我对您的评价比起来，不免有些令人失望啊，洛伦·都灵阁下。”
“被守夜人首领如此高看，实在是在下的荣幸。”黑发巫师的脸上扬起一副公式化的微笑：“我都快忘了，自己也是一个守夜人呢。”
“有您这样的属下，才是我最大的幸运呢。”鲁特同样虚以为蛇的“恭维”了两句，让洛伦不免在心底冷哼两声。
幸运？
我看是最大的不幸吧……
互相试探的两个人，目光一刻都没从对方的身上离开。
“鲁特·因菲尼特阁下…”最先开口的，依然是洛伦：“你来埃博登的目的究竟是什么？”
守夜人首领轻轻眯起双眼，耀斑似的眸子散发着诡异的色彩。
“你在埃博登的行动很成功，洛伦·都灵阁下。不得不承认，如今的局面甚至超出了我的预想——原本以为你能找到令贝利尼家族垮台的证据，就已经是最好的结果了。”
鲁特·目光灼灼，轻声开口道：“当然，没能看透圣血药剂这个陷阱，是我最严重的失误——没有想到科罗纳居然有这样的‘勇气’，将半个埃博登作为巫师塔崛起的祭品！”
“正是因为这样的失误，损失了埃博登绝大部分的守夜人，让埃博登的局面一度失控，演变成了后来的惨剧，还令我自己在完全不知情的状况下，不得已采取了一些‘应急措施’，这可真是……”
“太遗憾了。”
鲁特轻轻叹息了一声。
黑发巫师眉头紧蹙，他能清晰的察觉到对方言语之中那浓郁而冰冷的杀意，却又一丁点儿都没有显露出来。
因为鲁特·因菲尼特很清楚，守夜人还不能失去巫师塔这个盟友，而对方动手的前提也是因为自己“踩过了界”，并且手里没有半点证据可以证明，惨死的守夜人和他的断臂是因为科罗纳家族。
所以，他毫不介意的咽下了这份苦果。
但正因为这份隐忍，才让他更加危险——这是条被斩断了尾巴，也能浑然不觉的躲在草丛中等候猎物的蛇。
“圣血药剂的事情令人失望，但您为守夜人带来了一个更加强大，掌控了整个埃博登的盟友——愈发强大的巫师塔想要真正控制埃博登，就必须和教会周旋达成协议，他们会非常需要守夜人的情报和关系网援助的。”
面无表情的鲁特重新露出了笑容：“所以，正如我一开始所说，您的任务执行的非常圆满，确实没有辜负我一开始的期望。”
“因此，对于您私下里和科罗纳家族之间不明不白的关系，以及您擅自向布兰登·德萨利昂殿下效忠，成为他的巫师顾问这件事情，我也就既往不咎了。”
“特地跑一趟就为了说这个，未免太令人失望了吧？”
洛伦的嘴角扬起一抹讽刺，漆黑的瞳孔盯着那张和道尔顿相差无几的僵硬面孔：“鲁特·因菲尼特阁下，恕我直言，您还是没有回答我的问题。”
“为什么…要来…埃博登？”
黑发巫师咬着字眼儿，一字一句的开口问道。
“那么洛伦·都灵阁下，也请恕我直言……”
守夜人首领的笑容愈发微妙了起来：“您也把自己看的太重要了。”
“一个洛泰尔来的流浪骑士，冒牌守夜人，巫师塔认可的施法者，二皇子殿下的巫师顾问……还没有令我特地跑一趟解决他的资格。”
“那为什么到现在您还在和我这个小小的…巫师顾问聊天，而不是去觐见两位殿下呢？”
黑发巫师冷笑一声，继续挑衅似的问道。
“告诉我，洛伦·都灵阁下，您对北方有什么了解？”
“有多北？”洛伦闪烁其词的反问一句。
“当然是帝国的最北方，冰雪覆盖的断界山的另一侧，巨龙王国的断壁残桓，世界的尽头，降临邪神与魔物大军所占据，被风暴和火山统治的古老土地…您知道对吗？”
“嗯，知道一点儿。”黑发巫师点点头，面无表情的看着他：“都被你说完了。”
“那就是我不得不来一趟的原因，已经重要到不能假任何人之手，必须由我亲自转达的地步了！”
鲁特·因菲尼特的表情突然变得凝重：“这件事已经超越了权力、利益和一切帝国之内的纷争，威胁着我们的存在并不在断界山以南，而是那北方的凌冽风暴！”
“一群曾经毁灭了已知世界最强大王国的敌人；”
“一支绝对不会有任何妥协和谈判，所到之处只有虚无的军团；”
“他们…亦或者它们，已经回来了。”
守夜人首领微微低头，神色严肃：“而不幸的是，我们还毫无准备。”
“容我再提醒您一遍，洛伦·都灵阁下，这不是什么圈套和陷阱，而是真正发生在我们眼前的危机——这是帝都戈洛汶的大主教，在向圣十字祷告的时候得到的启示。”
“而与此同时，在断界山守卫要塞的现任指挥官，皇储康诺德·德萨利昂殿下，同样发现了魔物大军再次出现的痕迹。如果一切都是真的，那么帝国可能真的没有多少时间了！”
二人之间再次陷入了沉默。
“……为什么要告诉我这些，或者说…和我有什么关系？”
面对洛伦的再一次提问，鲁特·因菲尼特的脸上露出了遗憾的微笑：
“因为我需要得到布兰登·德萨利昂殿下的信任——拉拢他最新的巫师顾问，可能是最快的捷径了。”
“既然成为了殿下的巫师顾问，恐怕你也多少知道了一些内幕，因为殿下的特殊身份以及帝国内某些小人的挑拨，致使布兰登·德萨利昂始终没有得到一位皇子应有的尊重，甚至不得不时刻处于监视之下。”
“非常不幸的是，守夜人就是负责殿下监视工作的人之一，再加上这是来自他皇兄康诺德的请求……恐怕布兰登殿下很难不怀疑这是一个精心设计的陷阱。”
黑发巫师挑了挑眉毛
“所以说……你们真正需要的，其实是布兰登·德萨利昂？”
“更准确的说，是殿下的米拉西斯——面对邪神和他们的魔物大军，只有曾经击溃过它们的巨龙才有绝对的胜算，而布兰登殿下是如今的十三世代当中唯一的驭龙者，也是艾克哈特陛下之外，唯一拥有巨龙效忠的人。”
沉吟了片刻，表情凝重的鲁特·因菲尼特再次强调了一句：
“我们需要布兰登·德萨利昂殿下！”
第二百一十八章 风暴将至（下）
“嗯……这可真是…太有意思了！”
白银厅会客室内，斜靠在椅子背上的布兰登·德萨利昂舒服的将双手垫在脑后，毫无形象的翘着二郎腿，脸上是惊喜而又玩味的笑容：
“我亲爱的兄长，萨克兰帝国的皇储殿下，居然也会有求于我，这可真是…呃，帮忙想个词儿，怎么形容比较好？”
“不可思议？”坐在他对面的黑发巫师翘着嘴角，手中还端着一杯桃红葡萄酒，心中多出了几分念头。
如果让任何人看到他居然坐在帝国皇子殿下的正对面，而且还不是毕恭毕敬的正坐，恐怕会被直接吓晕过去吧？
光是对皇族不敬，毫无尊卑两条，就能让洛伦·都灵在帝都戈洛汶的皇家监狱得到一份雷打不动的“铁饭碗”，直至牢底坐穿。
当然，更有可能是被他们直接无视掉——毕竟布兰登·德萨利昂殿下在帝国上下都是出了名的“奇葩”，为了赶走长公主殿下的爱慕者，险些让某位伯爵家的少爷坐了“土飞机”。
相较之下，这点小小的“罪名”又算什么？
“不可思议！”
清脆的打个响指，布兰登的脸上是比阳光还灿烂的笑容：“圣十字在上，我真的特别想看看，他在说出那句话时候的表情，让我付出多少代价都行！那一定……非常非常的有趣！”
洛伦耸耸肩膀，不可置否的抿了一口葡萄酒：“那么，您准备怎么答复他——我指的是您的兄长，康诺德皇储殿下。”
布兰登目光一滞，微微沉吟了一声：“嗯……确实是个问题，而且很难办。”
黑发巫师同样点了点头。
就像鲁特·因菲尼特所说，这已经不是内部的纷争与矛盾，而是涉及到帝国安危的事情了。
哪怕只有一个来自圣十字的启示和在边境发现的些许蛛丝马迹，也必须严肃对待——毕竟那些北方的敌人，是曾经摧毁了巨龙王国，又险些灭亡了整个人类世界的邪神！
洛伦是有过切实体会的。
在古木森林的麦兹卡，还只是一个不完全降临的个体，另一个“阿斯瑞尔”艾莉儿甚至只能依附在一个死人身上，依靠九芒星圣杯的力量才能维持她的梦境世界。
即使如此，这些只能苟延残喘，勉强保持自身“存在”的邪神，依旧不是普通人可以对抗的——就连一具空荡荡的邪神躯壳，也能轻而易举的摧毁一支全副武装的精锐军团，只有巨龙才能与之抗衡。
那么如果是一个真正的，完全降临的邪神呢？
假设的想象一下，如果被困在山洞的梦境世界中的麦兹卡，那巨大的、腐朽溃烂的身躯出现在古木森林当中的时候……
究竟谁能够阻止它？
光是想一想都令人感到绝望，不是吗——这也就不难理解为什么那位康诺德皇储殿下，会愿意低声下气的向布兰登求援了。
巨龙米拉西斯，是他唯一的希望。
布兰登依然还在犹豫着没能做出决定，迷离的眼神仿佛想起了别的事情。
“要不让鲁特·因菲尼特和您解释一下？”黑发巫师试探着反问道：“也许他还有更多的情报没有告诉我——毕竟他才是负责这件事的人，难道不见他一面？”
皇子殿下愣住片刻，随即失声笑了出来：“我亲爱的巫师顾问，看来你还是没有明白，为什么他会告诉你这些对吧？”
“有什么特殊原因吗？”洛伦微微蹙眉。
“很简单，只有一个。”布兰登的笑容中闪过一丝的轻蔑和嘲讽：“因为守夜人的首领，父皇最忠诚的狗腿子鲁特·因菲尼特大人很清楚，但凡是他说的话，我一个字儿都不会相信！”
“……所以，他很清楚就算他再怎么声泪俱下，慷慨激昂，哪怕跪倒在我面前向我忏悔他有多后悔监视我的一举一动，我亲爱的哥哥康诺德现在又有多么需要我的帮助，兄弟情义、家族责任、皇室的义务、帝国的安危巴拉巴拉巴拉……”
布兰登翻了个白眼儿，双手托着下巴撅着嘴毫无形象可言的嘟囔着，然后不屑一顾的耸起肩膀。
洛伦叹了口气，好似在为某个守夜人首领惋惜，心中却微微一动。
这两个人之间肯定有什么故事。
“所以，与其白费功夫，还不如找个我能信得过的人来说服我，或者…让我不会一开始就把这件事当成是坑我的陷阱，幸运的是他正好认识一个能让我信得过的家伙。”
露出一副惋惜模样的布兰登歪着头，苦着脸看向对面的黑发巫师：“而不幸的是，那个人就是你，我的巫师顾问洛伦·都灵阁下。”
“这样的话……那我已经把我知道的，全部都告诉您了。”眨了眨眼睛的洛伦将酒杯放下，微笑看向面前的皇子：“布兰登·德萨利昂殿下，您的决定是什么？”
“唔……”托着腮帮的皇子殿下嘟囔着嘴，再一次陷入了犹豫的苦恼之中。
就在下一刻，原本微笑的黑发巫师猛然绷紧后背，感觉像是被什么给盯上了似的，诧异的回过头……
他发现布兰登正狡黠的盯着自己，红彤彤的眼睛看得让人发毛。
“您、您想干什么？”
“我刚才突然想到…不如就由你来替我做这个决定吧？！”
“我？”
“没错，就是你！”布兰登兴奋的笑了起来：“这就是我的决定——洛伦·都灵阁下，我将这件事的选择权交给你！”
“究竟是答应，还是不答应？”
“洛伦·都灵阁下，就在现在，就在这一刻，我把我的命运托付在你的手中。”布兰登难得的一本正经起来：“因为你是我的巫师顾问，不论我将要去面对什么，那也是你即将要面对的。”
洛伦面露诧异的看向赤发红瞳的布兰登·德萨利昂。
而在惊讶之后，他便陷入了沉思。
问题永远不会简单，但是答案永远出乎意料的精悍。
所以关键不是在选择，而是做完选择的后果是什么。
“我有一个小问题。”洛伦若有所思的抬头，和布兰登对视着：“如果您不答应的话，结果会是什么？”
布兰登笑了。
“首先最最毫无疑问的，就是肯定会被抓回帝都戈洛汶，然后宣布禁足——不过这不会是最关键的，毕竟也已经不是第一次了。”
“然后，就是北方的邪神和它们的魔物大军……”皇子殿下沉吟一声，有些出神：“这是一场赌博。”
“如果一切安然无恙，自然所谓的求援也就不了了之了——自然皇兄会因此更讨厌我，但那没什么关系；北方的军团和那些贵族、教会的骑士会认为我是个胆小鬼，但那也没什么关系，他们本来就不喜欢我。”
“但如果一切都是真的……”黑发巫师默默的点头。
“然后邪神的大军兵临断界山，帝国不得不再一次面对它们的时候。”布兰登平淡的看向自己的巫师顾问：
“我就是萨克兰帝国的罪人，德萨利昂家族的耻辱——大概半个帝国都会群起而攻之，让父皇将我斩首吧？”
“仁慈的，贤明的，睿智的艾克哈特二世陛下，会在这件事上替他的丢脸儿子犹豫几秒钟呢？”
“自然，如果这件事是个陷阱，您同样是要承担风险的。”黑发巫师平静的看向面前的幌子：“但是某位殿下曾经和我说过，他已经厌烦了继续这样下去，准备做出改变了。”
“所以……他真的会做出什么改变吗？”
“他会的。”
布兰登·德萨利昂言辞凿凿，认真的看向洛伦：“就和我说过的一样，我来这里的目的是为了拯救世界……
而我是很认真的！”
第二百一十九章 踏向北方的步伐（上）
没有品尝过盛夏时节的蓝鳕鱼，就不算到过埃博登。
这可不仅仅是已经死去的阿尔托·贝利尼的调侃和炫耀，而是所有到访过埃博登的贵族们，乃至德萨利昂皇族公认的事实。
来自迷雾海的深海海底，在盛夏季节被捕捞上岸，膘肥体壮，肉质上乘而鲜美无比的蓝鳕鱼，是只有在埃博登的贵族餐桌上才难得一见的美味珍馐。
一条刚刚打捞上岸，活蹦乱跳的蓝鳕鱼，首先将它洗净拨鳞，去腥之后再配上海盐、新鲜柠檬汁，黑胡椒粒，迷迭香腌制两刻钟，直至彻底入味为止。
准备些许筛干净的小麦粉，在已经腌制好的鱼肉上洒满薄薄一层；这时候煎锅已经烧热，倒入埃博登城外的本地橄榄压榨的橄榄油，若有来自南方拜恩公爵领的葡萄籽油则更好。
在埃博登的上流阶层，那种真正“充满花草气息”的拜恩葡萄籽油其实更受欢迎，以至于成为了一种新的“时尚”。
待到油温热之后，只需稍稍煎熟便可盛盘——再配上夏季的新鲜时蔬、洋葱、红椒、玉米和仙女果制成的沙拉，按照个人口味适量放些香料，一份原汁原味的埃博登蓝鳕鱼就算是完成了，配上埃博登本地的桃红葡萄酒，更是能让口感更上一个层次。
埃博登的美食既不同于洛泰尔的简易和粗糙，也和萨克兰繁琐复杂的美食有着明显不同——他们和南方的拜恩公国一样得天独厚，坐拥无穷无尽的美食宝库，极致鲜美的食材只需要稍微收拾，就能征服所有人的味蕾。
至少洛伦是这么想的。
轻轻的用餐刀切开柔嫩的鱼肉，极致的嫩滑仿佛能弹开刀刃，用叉子送到嘴边，浓厚粘垂的酱汁在肉块的表面肆意流淌，在纯洁的白瓷盘子上滴落了几滴。
最先碰触的，是那优雅的迷迭香，混杂着清新的橄榄油和时蔬的气息——仿佛只要闭上眼睛，就能看到那洋溢着青春活力的少女，正局促的双手背在身后，眼神迷离的躲在花丛中，面带羞红，垂垂欲滴。
浓郁的酱汁先肉块一步碰触，丝滑般的味道犹如鲜花怒放，势不可挡的打开了全部的味蕾，将那无可比拟的味道从舌尖一只扩散到脖颈、胸膛。
略微的凝滞，稍稍的用力却又必须万分小心，才能将那柔滑的肉块从叉子上咬下来，还不至于伤到自己——让肉块弹开，以至于咬到舌头或者叉子。
之后，才是品尝的“顶峰”——每一次的咀嚼，撕咬，品尝的过程，都充满了第一次的新鲜感和刺激，兴奋而令人激动……
因为那是只有来自迷雾海深海的海底，才能带来的优雅和体贴，让人沉醉在无尽的温柔之中。
还未咽下的嫩肉和葡萄酒一起滑入温热的喉咙——在最后的最后，用最有风度的方式，迎来一个温柔的终末，因为那是无可比拟，犹如荣升天国般的幸福。
“虽然我知道这么说依然太过苍白，但……的确无与伦比！”
表情回味无穷的黑发巫师不吝赞美的开口说道，双眸紧闭微微摇头，仿佛还在感受着最后的余味，甚至都忘记了放下手中的餐叉。
“我吃过一次贝利尼家族的大厨做的蓝鳕鱼，完全无法相提并论——果然只有我们的艾茵·兰德，才能将埃博登蓝鳕鱼的美味彻底的发挥出来！”
“哪有这么夸张啊……”
坐在餐桌对面的小个子巫师红着脸微微低头，怀中还抱着“嘤嘤”瞄叫的月影猫“梅琳”（艾莉儿），蓝宝石似的眸子闪烁着害羞的光泽。
“夸张？不不不不……”洛伦连连摆手，嘴角挂着玩味的笑容：
“我这可是发自内心，由衷的赞美！”
小个子巫师又脸红了一下，怀中的梅琳“嘤嘤”的用她的小肉垫揉弄着艾茵的脸蛋。
“所以……你要和布兰登·德萨利昂殿下一起去北方的断界山？”
“看起来是这样了，如果那位皇子殿下不会改主意的话——按照我对他的了解，这种事并非不可能。”
黑发巫师开玩笑似的打趣道：“所以我们也有可能中途折返，前往帝都戈洛汶，然后去觐见伟大的帝国至高皇帝，艾克哈特二世陛下——乌拉，皇帝万岁！”
“噗——”艾茵笑出了声，随即白了他一眼：“你又在骗我是不是？”
“呃……我觉得应该是一半一半，谁知道布兰登殿下心里究竟是怎么想的？”
虽然一副满不在乎的表情，但洛伦其实很清楚布兰登·德萨利昂尽管看上去一副很不可靠，热衷开玩笑和装傻，擅长各种不正常的“突发奇想”。
但越是这种人，越是不会反悔自己做出的决定。
而洛伦也不会。
“不过你也用不着担心，并不是只有我一个人和皇子殿下一起前往断界山，还是有不少其他随从的。”黑发巫师耸耸肩膀。
“比如说……”小个子巫师眯着眼，一副怀疑的表情。
“比如说爱德华，你应该还记得这家伙吧？比如说长公主菲特洛奈殿下，比如说……”洛伦突然扯起嘴角：“我们的天才炼金术师，艾茵·兰德阁下？”
小个子巫师猛然瞪大了眼睛！
“我给过你一个承诺，我向你保证过绝对不会再一个人把你扔在身后，而我会遵守我的约定。”
艾茵的惊讶让洛伦得意的笑了出来：“不论你愿意还是不愿意，这次你都得和我一起走了！”
“我得先提醒一句，这绝对不会是什么有趣的旅行——我们要面对的，也许是这个世界上最危险的地方，还有最危险的敌人，它们摧毁了人类已知世界当中最强大的王国，才造就了如今的萨克兰帝国。”
“它们沉寂了数百年，而现在我们却即将踏足它们的领地……”
“这简直就是…自寻死路！”
气氛变得严肃了起来。
“正因如此，你们才需要一个博学的，天赋异禀的天才来带领你们——走出困境，迈向成功！”
某位不请自来的天才巫师，艾萨克·格兰瑟姆毫不客气的坐在了两个人中间，让小个子吓了一跳：
“艾萨克，你也要一起去？！”
“别露出一副‘怎么回事’的惊讶表情，该惊讶的人是我好吗？”
天才巫师瞪着眼睛，毫不客气的一把将桌子上的蓝鳕鱼抢过去：“厨艺、箭术、宠物……圣十字他祖奶奶的，我和你一起相处了这么长时间，还没有洛伦这个学弟了解你——说真的，艾因·兰德，不觉得你身上的变化实在是有点儿迅猛吗？”
“就算你现在告诉我你其实是个女巫，本天才也不会有任何奇怪了！”
说完的艾萨克像是发泄似的，狠狠咬了一口蓝鳕鱼，也就没看到洛伦和小个子巫师表情尴尬，十分默契的对视了一眼。
暂时……还是不要告诉他比较好。
“简单来说，虽然有艾萨克主动请求的成分，但带上他也是布兰登殿下的决定。”尴尬的笑了笑，洛伦为小个子巫师解释道：“而且殿下确实很需要他。”
“为什么？”
“因为他需要一个了解巨龙王国历史，魔物大军、降临邪神还有断界山要塞巴拉巴拉所有的讯息和细节，包括断界山以北的地图，而这些在巫师塔的**区都有记载。”
“然后……”
“然后…我全部都背下来了，一字不落。”骄傲的冷哼一声，端起酒杯的艾萨克·格兰瑟姆打量了两个人一眼，缓缓扬起下巴：
“此处应有掌声！”
第二百二十章 踏向北方的步伐（下）
在和鲁特·因菲尼特达成协议之后，布兰登·德萨利昂殿下就要准备出发，正式前往北方的断界山了。
既没有什么欢送仪式，也没有向那些从他手中侥幸活下来的自由贵族们告别，甚至连在“圣杯战争”的城南废墟中幸存下来的平民们，也不知道救了他们的二皇子殿下已经离开，正如他们同样不知道他是什么时候来的。
这是专属于“布兰登·德萨利昂”的诅咒——但凡他曾经到过的地方，做过的事情，都会被后续赶来的人统统抹杀，不让这位皇子殿下有任何凝聚他个人声望的机会。
他的血统和他“驭龙者”的身份，就是他最大的原罪。
之所以还要达成协议，是为了确定皇子殿下的随从成员以及行进路线——鲁特·因菲尼特的建议是坐船先抵达帝都戈洛汶，但是被布兰登直接否决了。
其一，是他现在真的不想回去觐见他“敬爱的父皇陛下”；其二，是那样的话速度就太快了，甚至能赶在盛夏结束之前就抵达断界山，布兰登自认为他对“皇兄”的爱还没有到如此迫切，急不可耐和他相见的地步。
当然，最最关键的——但凡是鲁特·因菲尼特的提议，布兰登都会直接否决掉，一个字儿也不能信他。
所以他们的行程计划是先沿河前往西萨克兰，然后在抵达帝都戈洛汶之前转道前往萨克兰亲王领，途径路上所有的城镇和城堡之后，再取道皇家大道北上，横跨大半个萨克兰亲王领之后抵达断界山。
但凡不是个傻子，就能看出来布兰登的“小心思”——眼下盛夏节已经到了中旬，如果真按照皇子殿下的说法，等他们抵达断界山的时候，哪怕一路不停，冬天也该来了。
简而言之，布兰登在用他的“特殊方式”，表达自己对这件事情有多么的不情愿，以及一点点小小的反抗。
但鲁特·因菲尼特还是同意了，守夜人首领似乎打从最开始就知道这位皇子殿下是不会乖乖同意的。
而他的任务也仅仅是让布兰登·德萨利昂前往断界山，支援在那里驻防的康诺德·德萨利昂皇储殿下。
至于过程和两位十三世代皇子之间的矛盾，那不是他一个外人可以参与的，也绝对不是艾克哈特二世希望看到的。
没有哪个皇帝会喜欢看到自己的“情报总管”参与到皇家事务当中，即便他真的相信自己这位狗腿子的绝对忠诚，那依然是不可容忍也无法接受的事情。
而某个“出主意”的执行者，此时却正背着他效忠的布兰登·德萨利昂殿下，和埃博登的执政官坐在一辆正对着城南城门的马车里。
正对着城门的街道中央是连绵不绝的车队，还有负责与之随行的军团士兵们——帝国使者的离开时间被刻意和布兰登的离开安排在了同一天。
不用多想就知道，这也是为了掩盖皇子殿下离开痕迹的“小手段”，负责的人当然是某位守夜人首领阁下。
“看起来这就是我的‘最后一课’了，科罗纳大师？”
洛伦靠在椅子背上，双手抱着肩膀没有半点儿“学徒”的模样——如果是在道尔顿·坎德面前他绝对不敢，但科罗纳是不会介意这个的。
“别这么悲观，埃博登永远欢迎您的到来，洛伦·都灵阁下。”老人会意一笑，安慰着即将远行的“孙辈”：“而且我相信，您一定可以断界山安然无恙的回来，回到这座巫师之城。”
“再陪您玩一次‘圣杯战争’吗？”黑发巫师扯着嘴角，忍不住打趣道。
老人只是和蔼的微笑着，摇了摇头。
“在离开之前，还有最后一件事必须提醒您，洛伦·都灵阁下。”科罗纳淡淡的开口道：“虽然您已经初步掌握了‘阀门’的力量，能够稍微控制一部分——实话实说，您进步的速度已经超出了我的想象，或许真的是因为那是您与生俱来的，而非像我们一样依靠外力得到的力量。”
“但是在抵达断界山，尤其是离开了要塞保护的话，在没有绝对必要的前提下，切不可轻易显露——请记住，我说的绝对必要是建立在您有生命危险的前提下的！”
洛伦微微一愣。
“这是…什么意思？”
“原谅我到现在才告诉你，但这也是因为我也才刚刚知晓，您要前往的目的地居然是断界山。”老人颇有些遗憾的摇摇头：“那座位居萨克兰亲王领北方，帝国的北方，世间与地狱的交界之地……”
“是一座属于圣十字的圣地！”
黑发巫师花了一秒钟理解其中的涵义，挑了挑眉头：“所以…会有很多的教士？”
“还有狂信徒、教会骑士——他们都是为了圣十字可以不惜献身的人，坚守断界山的主力；如您所知，‘阀门’的力量其实已经很接近邪神们了，如果被他们发现您身上的‘阀门’印记……”
“会怎么样？”洛伦缓缓问道，面色平静：“被绑上火刑架，活活烧死？”
“不，你不会……”科罗纳再一次摇摇头：“在北方，火葬是虔诚信徒的特权——为了防止邪神的使徒危害帝国，会将他们先削成人柱，然后挖眼、割鼻、钢钉灌耳，确保这个使徒无法使用任何魔咒，或者借助梦境世界逃脱……”
“最后置入陶缸，灌入泥浆凝结封死，然后挂上铁锚沉到海底！”
直至老人说完最后一句，黑发巫师仍旧面无表情。
“那么如果您幸运的骗过了所有的狂信徒，让他们也相信您是一位信奉圣十字的巫师。”科罗纳表情神秘，微微眯起了眼睛：
“您就要小心北方的邪神们了，还记得那句话吗？”
洛伦当然记得。
罗根，发现了窥视他的眼睛……
“哪怕只是开启一次，您在它们的眼中也会如黑夜的月亮一样扎眼。而如果很不幸的被它们察觉到您并非在要塞的保护之下，而是远离要塞的地方……”
“我不觉得它们会对您表示出多少友善。”
洛伦沉默了一会儿，有些郁闷的抬头看他一眼：“真照你这么说，我就不应该前往断界山？”
“如果一开始知道您要去那里，我也会竭力阻止的——但现在好像已经太迟了。”
略微有些犹豫，但老人还是抬头开口道：“不过正如人们所说——机遇总是放在最最危险的地方，北方对您而言确实充满了危险，但同样并非一无所有。”
“您是否还记得，那里曾经是什么地方？”
“曾经…你是说巨龙王国？”黑发巫师突然反应过来。
“不仅仅是巨龙王国，那里也曾经是巨龙们的故乡——虽然和那个王国一样，早已变成被邪神统治的废墟了。”
科罗纳的表情愈发神秘起来：“而传说中，‘戴帽子的罗根’就是在那里找到了九芒星圣杯，还有另一个‘阀门’——曾经在他还是个信奉圣十字的，虔诚教士的时候！”
九芒星圣杯，巨龙王国的断壁残桓，巨龙的故乡……
黑发巫师猛然抬头：“你该不会是想说……”
“没有人知道罗根究竟是在哪里发现的九芒星圣杯，但毫无疑问那一定是曾经属于巨龙王国的珍宝，也是引来了邪神窥伺的关键！”
“所以，九芒星圣杯，还有另一个‘阀门’，巨龙王国的遗产当中肯定还有我们不知道的秘密。”
老人轻轻的为洛伦打开了车厢的门，却还在用平淡的语气继续说道：“而按照我们所发现的可能性，那应该就是古老的，巨龙王国的都城……”
“尼德霍格！”
第一章 第一“站”（上）
沿着从埃博登几乎横穿了半个帝国的宝石河，再穿过皇家领地，就能抵达他们此行的第一站——
萨克兰亲王领
这片土地的名字实际上是在帝国建立之初才得到的称呼，并且一直以来都是作为皇储的封地，以及帝**团士兵的重要兵源存在。许多人依旧称呼它为“旧萨克兰”或者“古萨克兰”，来提醒自己的后代或者说他们自己，不要忘记这里才是萨克兰人的发源地。
而被宝石河一分为二，坐落着帝都戈洛汶的皇家领地，也经常会被人们冠以“西萨克兰”，或者“新萨克兰”的称号，以此和亲王领区分开来。
在经历了整整十三个世代之后，两片同样以“萨克兰”冠名的土地的确也早就已经变得完全不同，但又无法分割了。
如果帝都戈洛汶宫殿，那么亲王领就是它的围墙和屏障；
若再将戈洛汶比作一位睥睨天下的女王，亲王领就是她的骑士。
这片纯粹而朴实的土地，养育了一代又一代从农庄、堡垒、城镇中走出来的军团士兵，他们扔下锄头和作坊里的工具，披上全帝国最沉重的士兵铠甲，拿上盾牌、重剑和萨克兰长戟，组成不可撼动的方阵军团，变成移动的“城墙”，去迎战帝国的敌人。
洛泰尔的猎鹰射手、拜恩的重装骑士、东方的半人马……乃至在数百年前，踏足这片土地的邪神和他们的魔物大军，都曾经是这些“移动城墙”的敌人。
萨克兰不是一片贫瘠的土地，但同样称不上富饶，没有剽悍的山民和精锐的骑士为她而战——只有农民，在田地里苦耕，在战场上拼命，双手和双脚都是污泥与鲜血的农民在保卫这片土地。
然后用他们泥泞的双脚征服他们所征服的，将肮脏的双手所高举的铁王冠旗帜，插在他们看得见的土地上。
即便是在信奉圣十字之后，这片土地上的人们依旧没有改变过他们的作风；甚至是建立在这里的巫师学院，也同样保持了那乡土气息的“风格”。
经历了一整天的跋涉之后，北上的车队终于在黎明时分抵达了他们的驻地，一处在萨克兰亲王领鼎鼎大名，并且九芒星巫师塔也同样登记在册的巫师学院，以及围绕学院而生的城镇——熔炉镇。
据传闻这里的炼金学非常发达，甚至称得上帝国一流，并且从院长到每一个学院的每一个导师无一例外，全部都是最标准的炼金术师。
听起来似乎很奇怪，但实际上这才是整个帝国巫师学院的“普遍现象”——并非每一个地区，都有能力资助并且建立一个拥有所有学科的巫师学院，既不可能也无必要，绝大多数都是专攻某一项，能有两三个学科都称得上闻名遐迩了。
反倒是维姆帕尔学院才是真正的“奇葩”和另类，这种虽然弱小但居然拥有完整学派的学院在别的地方绝对是闻所未闻，也只能是因为有道尔顿和伯多禄两位的原因了。
但是等到黑发巫师真正亲眼看到这座“炼金术师学院”的时候，整个人都惊呆了。
“代表熔炉学院的全体导师和学徒，以及本地帝国忠诚的子民们，欢迎布兰登·德萨利昂皇子殿下到访我们熔炉镇，实在是我们的荣幸！”
说话的人是一位身穿长袍，长得比巫师更像个铁匠的熔炉学院的院长，哪怕他穿了件大一号的长袍，黑发巫师也能看到袖子下面那绷紧的腱子肌，板寸头下是一张坚毅无比的面孔，声音铿锵有力，洪钟似的大嗓门连车队的最后一排都听得一清二楚。
“熔炉镇的人民和学院的学徒们，都非常期待能够迎接德萨利昂家族的成员！我们都是最纯正的萨克兰人，但在过去几个世代里，真正到访过这里的皇室成员却少之又少，才让可怜的熔炉镇人更加珍惜这次机会！”
“那真是…太遗憾了。”
面对如此热情的院长阁下还有他惊喜又怨念的表情，让布兰登也只能尴尬的微笑着：
“请熔炉镇的人民放心，我定会向父皇禀明此事，一定会有所改观的。”
哪怕是在后面没有看到布兰登的脸，黑发巫师也能听出这位皇子殿下只是敷衍应付两句而已——但就在下一秒，那位院长大人几乎毫不掩饰的露出了惊喜的笑容，“砰！”得一声用力锤了一下胸口：
“真的是万分感谢，布兰登·德萨利昂殿下！整个熔炉镇的帝国子民都会为您虔诚祈祷的，一切就都拜托给您了！”
“我们还为您准备了盛大的欢迎仪式和洗尘宴，请务必赏光！”
说完，这位“院长大人”就兴高采烈的转身朝着城镇大门的方向走去。在确认他没有回头之后，布兰登才收回了僵硬的微笑，疲惫至极一脸无奈的看向身后的洛伦：
“现在你知道我那些…正儿八经儿的萨克兰老乡们，都是什么样的家伙了吧？”
“印象深刻。”洛伦打趣似的翘了翘嘴角，带着几分讽刺的口吻开玩笑道：“不愧是天选之国，真真正正的帝国子民，我倒是有些明白为什么圣十字的教义最早是诞生在这片土地上的了。”
“没错，谁让我们萨克兰人那么淳朴憨厚，太好骗了，不像埃博登巫师和洛泰尔山民一样精明狡猾呢？！”
立刻“领会精神”的皇子殿下也忍不住露出了一抹玩味的笑容：“但如今被这群老实人统治的，正是你们这群‘聪明人’啊！”
这一点倒是不能否认，洛伦耸耸肩膀：“大概就是所谓的…老实人不好欺负吧？”
一边轻笑着回答，黑发巫师的目光已经重新游移到了眼前的这座熔炉镇上面。
他和布兰登特地选择这里休整，是有特殊原因的。
熔炉镇和熔炉学院，是萨克兰亲王领重镇之一，拥有某种意义上连亲王领的首府都不能取代的重要性——因为聚集在这里的工坊和工匠，乃至所有炼金术师和整个学院，都是专门负责为帝**团制造武器的后勤！
而根据帝国可谓“四海承平”的现状，唯一会需要大量武器、物资、军械乃至各种修理工具、运载器械的就只有断界山要塞而已。
换一种说法——也只有即将面临入侵的断界山要塞，才会需要源源不断能够杀人的刀剑，重弩、十字弓、盔甲、投石机、引火剂、弹药、箭矢以及一切能够将敌人变成尸体的“好东西”！
但是，如果熔炉镇并没有得到来自断界山的，堆得和小山一样高的补给勒令呢？
如果熔炉学院和整个城镇，并没有日日夜夜接连不断的赶工，为断界山提供军用物资；或者他们只是装装样子？
即便真的努力工作了，如果那些武器和装备根本没有送到断界山，而是一转手就被“不小心丢掉”，流入埃博登或者某个地方的黑市……
那么有关“入侵”的流言，还有康诺德皇储殿下的求援，不就变得非常可疑了吗？
这才是洛伦·都灵和布兰登两个人计划好的，在整个萨克兰亲王领兜上一大圈的真正“目标”之一，调查眼下断界山要塞的军备状况，判断这究竟是个“假”的求援，还是“真”的陷阱！
之所以要在每个城镇都停留一次，就是为了让还在监视他们的人麻木下来，放松警惕的把戏而已。
“那么，我的巫师顾问，洛伦·都灵阁下。”布兰登微笑着看向身旁的黑发巫师，还不忘了微微颔首：
“准备和我一起进城了吗？”
第二章 第一“站”（下）
围绕着熔炉学院而兴盛的熔炉镇，不论从任何角度来看都不是什么“普通的”小城镇。
从踏入城镇的那一刻开始，一股浓浓的铅灰味儿就经久不散。街道、墙壁、房屋乃至一切能看到的地方，都被染上了铁灰色和炭黑色，漆黑的浓烟从城镇的每一个角落升起，几乎随时随地都能听到铁砧和铁锤碰撞的“交响乐”。
大街小巷，几乎所有地方都能看到炼金术师的身影，不是蹲在某个坩埚或者烧炉旁，就是在工作台边和另一个人激烈的争吵什么，似乎还准备大打出手。
不愧是帝国的军工重镇，和洛泰尔甚至埃博登都是天壤之别，已经完全将炼金术师变成了战争机器的一部分了。
看着脚下街道布满的煤渣和铁屑，洛伦的表情多少有些触动。
从地形上看熔炉镇是一座建立在丘陵上的城镇，以山顶的学院为中心，山腰处则是居民区，最边缘则是工坊和大型仓库，附近则连同了皇家大道和其余的贸易道路，距离横穿半个帝国的宝石河也不算太远，称得上交通便利。
与之相比的，是这里贫瘠的矿产——作为一个要生产大量武器、盔甲和军械的城镇，除了还算可以煤矿和丰富的木炭资源之外，居然没有最重要的铁矿和其余的矿藏，几乎完全仰赖和拜恩公国以及南方的贸易。
不过另一层面上，也证明如今的帝国确实拥有足够的权威，否则也不可能压制南方公国的领主们，用低廉的价格大量购入各种矿产来喂饱这座“钢铁怪兽”一样的炼金城镇。
“熔炉镇的建立，能够追溯到德萨利昂皇室的第二世代，您的祖先艾克哈特一世陛下为了应对北方的威胁，建立了这座城镇——随后在您的第六世代祖先，‘贤者’布兰登一世陛下的应许之下，熔炉学院应运而生。”
“从那天开始，我们学院的炼金术师们便开始夜以继日的工作，为帝**团锻造盔甲，研制更有效，更加强力的引火剂，改良锻造技术；扩大生产规模，提高效率和矿石的使用率……”
走在两侧布满作坊的街道中央，那位像铁匠多过像巫师的院长大人，还在得意洋洋的口若悬河，不停的为布兰登介绍着熔炉镇的“辉煌历史”：
“现如今的已经可以自豪的说，我们熔炉学院已经达到了连亚苏尔精灵都无法企及的水准！”
“噗——”
跟在洛伦后面一脸随意的艾萨克，突然笑出了声——如果不是小个子巫师狠狠瞪了他一眼，他甚至都不会记得捂住嘴。
但很可惜，还是被听到了。
“这位是随我同行的艾萨克·格兰瑟姆阁下，巫师塔来的神秘学巫师。”微笑着的布兰登立刻为某个“自大狂”开脱道：“我相信他只是有一些不同的意见罢了。”
看在皇子殿下的脸面上不好发作的院长大人，也只能表情难看的盯着他：“那不知道这位艾萨克阁下，究竟对我们有什么‘意见’？”
“哦，请不要误会了，我对炼金学这门学科没什么偏见——至少挺实用的。”自认为已经很克制的艾萨克，还是忍不住故意露出“疑惑”的表情：
“据我所知，亚苏尔精灵的铸剑大师们，往往需要数年才能完成一柄真正的亚苏尔长刀，能像劈开黄油一样劈开钢铁，甚至撕裂龙鳞！”
“请注意，我是个很骄傲的帝国人，虽然打从乡下来，但依然为帝国而骄傲——可我真的不知道，什么时候我们的武器也这么厉害了？”
被某个“自大狂”盯着看的院长大人表情更难看了，局促的甚至憋红了脸，连一句完整的话都说不出口：
“这、这二者之间根本没有可比性！”
“哦，可您刚刚不是说……”
“没错，但他们要好几年才能完成一件武器，这时间我们熔炉镇都已经可以铸造成千上万件了！”暴躁的院长大人急切的解释道：“光在数量上就是绝对的压制！”
“看看我们的规模，这接连成片的工坊！还有技术熟练的工匠和造诣精深的炼金术师们——我们拥有完整而严密的生产线路，每一步都是严丝合缝，绝对不会出现任何问题……”
“轰——！”
突然，不远处传来的轰鸣声就让整个队伍停下望去，一个明显可疑的浓烟正在缓缓升起，伴随的还有隐隐闪烁的火光，以及某些惊慌失措的叫喊。
“布、布兰登殿下，我保证这只是一个小小的意外！”看到皇子殿下投来的目光，满头大汗的院长大人连忙解释道：“这种事情在熔炉镇并不多见，只是偶尔难免……”
就像是还嫌没闹大似的，还没等他话说完，接二连三的爆炸声再一次响起。滚滚热浪直接扑面而来，紧随其后的还有接连成片陷入火灾的工坊。
“小小的…意外？”
指着不远处被气浪炸上天的马车碎片，黑发巫师忍不住翘起嘴角，微笑的看向院长大人。
而皇子殿下也难得抱着肩膀，看话剧似的欣赏着眼前的“景色”。
“请您不要用这种引发误会的口气，洛伦·都灵大人！”院长面色阴沉的看向黑发巫师，他已经知道这家伙是皇子殿下的巫师顾问了：“我们熔炉镇都是土生土长的萨克兰子民，货真价实的实在人，从不撒谎！”
确实能看得出来……洛伦颇有些讽刺的打量着周围，忍不住在心底暗笑一声。
明明都已经发生了爆炸，但周围的人脸上居然连一丁点儿慌乱都没有，也没有看到惊慌失措的逃难人群，甚至都听不到警钟的声响。
所以只能有一种解释，那就是他们对这种情况早就习以为常了。
“那么，请问诚实的院长阁下能否告诉我们，熔炉镇一年究竟能锻造出多少武器和器械呢？”
“这、这要看当年的申请数额，还有我们的储备数量来决定！”院长大人理所当然的开口道“总不能制造出一堆武器和铠甲，然后扔在仓库里慢慢锈蚀坏掉吧？”
“这么说…所有武器只要被生产出来，就是有档案的？”
“当然！”
“那么能不能稍微满足一下，我这个外乡人的好奇心呢？”洛伦回过头，脸上挂着公式化的笑容问道：
“就当是像我们证明一下，熔炉镇确实是帝国忠诚的子民？”
“洛伦，这已经有些过分了！”布兰登突然板起脸，表情严肃的看向自己的巫师顾问：“你怎么能用这种口吻质疑院长大人呢？”
“一个为帝**团效力，兢兢业业了半辈子的院长，他的荣誉和名声已经超越了他本人，乃至于比他的生命更重要！”
“质疑这样一个帝国的忠臣子民，哪怕只是走漏风声，再被某些人别有用心的传播，你也是要承担责任的知道吗？！”
“非常抱歉，布兰登殿下，我完全没有意识到这一点。”黑发巫师立刻“惶恐”的颔首，神色诚恳：“完全是无心之失，还请您原谅。”
突然道歉的洛伦让小个子巫师忍不住回头，就连艾萨克，也在盯着一唱一和的黑发巫师和皇子殿下，表情困惑到了极点。
这两人在干嘛？
“不！萨克兰人的荣誉绝对不允许质疑！”涨红了脸的院长大人突然激动的开口道，瞪着牛似的眼珠看向布兰登：“感谢您捍卫我的荣誉，皇子殿下！但萨克兰人永远都是用事实来证明自己的！”
说完，他就猛然转身大步朝学院走去。默契的洛伦立刻回过头——果然，布兰登同样正侧着脸打量着他，精致的面庞笑的活像只狐狸。
洛伦心底突然多出了某种奇怪的念头。
难道这就是传说中的……老乡骗老乡？