241、过分
蕙娘过门几年来,除了和达夫人、达贞宝有过不多的来往以外,和达家几乎还从没有接触。本来像她这样的续弦，和原配娘家关系就比较尴尬，平时不来往也是常有的事。至于上门拜访，那更是没有的事，这几年达家大部分亲眷都回老家去了，要不是有爵人家无事不能离京，只怕连达老爷都要回老家居住。府里没个男丁，她也没有上门的必要。
权仲白让她跟着去达家走一趟,自然是要摊牌的意思了，利用达家,蕙娘心里倒没什么过不去的坎。只是她毕竟也不熟悉达家人的作风以及他们残存的力量,这笔买卖合算不合算，她有点拿不准。再说，达家那完全是权仲白的关系了，她也不能越俎代庖为他安排。
现在权仲白自己也想到把达家拉进来卖力，蕙娘自是乐见其成的，只是她也有一丝顾虑，“和你一道去？别的不说，只怕达家做事有疏漏，暴露了你已知道真相的事给家里知道。”
现在权仲白所享有的一点自由，全因为对长辈们来说，他还完全出于不知情、被蒙蔽的状态。这层纸要被揭开了，鸾台会肯定会收紧对他的控制权。蕙娘就是怕偷鸡不着蚀把米，达家不能提供多少用处，反而把他们辛苦挣得的一点优势给弄没了。
权仲白却道，“这不至于，岳父是聪明人，达贞宝也同我说了许多话。达家的脉，我还是捏得准的。”
还是老问题：对权仲白的能力和性子，蕙娘是有点不放心的。从前两人间意见有了分歧，她总不能听权仲白的安排，还是要想方设法地按自己的想法去做。在权仲白远走回归后，两人意见在大方向都还是一致的，也未有什么大的龃龉，只是今日安排，权仲白显得胸有成竹，她却总觉得不甚妥当。就算明知权仲白对达家了解更深，也具备足够的狼来判断形势，蕙娘依然有继续抗辩的冲动。
但今时不同往日，如果继续以前的作风，权仲白终究只会渐渐和她继续离心，在更大的难关跟前，两人若还互相疏远、互相猜疑，只怕这条路会走得更磕磕绊绊……就算心底不大舒坦，蕙娘也只能挤出一线笑容，轻声道，“你有十足把握就好。”
燕云卫的审讯虽有了进展，但权仲白按常理来说是不能参与得这么深的。小夫妻也就都没有给别家送信的意思，横竖结果如何，数日内就能知道了。两人各忙各的，倒是到了傍晚，云妈妈来送信道，“香雾部的人送了消息来，燕云卫又有大动作了，有些信使已经出城去了——是往西北方向去的，从毛家、昂家前些天陷进去，到现在都没消息来看，很可能就是去宣德和西安的。”
西安、宣德分别是桂家和牛德宝的大本营了，以皇上性子，不管揭不揭盖子，肯定要把内情详加了解。蕙娘并不吃惊，但还是伪装出惊喜之色，微笑道，“好，看来这步棋，还是走得很顺。”
她并没有安排人给其余三家送信——他们自然有自己的渠道，随着牛家倒台的希望越来越大，这个临时联盟，也到了解散的边缘，各家在接下来的变局中说不定都已做了不同的准备，在某些方面，也许还会发生小小的碰撞。在这种时候，太热心实诚那就有点犯傻了。
第二日宫中并无人来请，权仲白也就拉上蕙娘一道，交代了一句，“出门散散心。”便和她一道上了车，出了权府大门：要不是京城毕竟风气保守一些，他都有心和蕙娘一道骑马过去。也免得还要套车，又少不得惊动家里。
平时蕙娘出门，多少总还是要交代一下去向，看权仲白放纵至此，她也有一丝暗暗的羡慕。因便同权仲白道，“说起来，最近城里不是在办庙会吗，得了空你也把歪哥带出去见识见识，孩子大了，不能老关在家里……”
权仲白随口道，“他还用见识吗？掏狗洞、爬墙头，软硬兼施威逼利诱，早就出去过许多次了。你让他见识了庙会的热闹，恐怕他更不愿意关在家里了。”
蕙娘对此事竟是懵然无知，听权仲白说起，这一惊非同小可，“这不可能吧，他一出去总要有一两个时辰，如何我一点都不知道，难道连廖养娘都不晓得？”
权仲白自知失言，便闭口不提此事，做出一副无辜的样子来。蕙娘心里也有些醋意：这个小坏蛋，自己生他养他，从小贴身带到大，和鸾台会斗生斗死，不能不说有很大原因也是为了他的将来。他倒好，把自己瞒得严严实实的，他爹回来没有多久，什么秘密都告诉出去了……
“你不说也好，回头我问养娘。”她也动了些情绪，“养娘年纪究竟到了，也该回家好生养老去了！”
权仲白并不为所动，只露出一丝微笑，蕙娘翻着大白眼看着他，他亦是视若无睹。两人僵持了好一会，蕙娘忍不住怒道，“权仲白，你——”
这声调，娇蛮任性，到底是又露出了焦大姑娘颐指气使高高在上的坏脾气……
自从权仲白回来，两人说话，都是客客气气的，除了在孩子们跟前，蕙娘很少用这么私人的语气和权仲白说话。这话一出口，她自己也吃了一惊，一时间眼神闪烁，竟不敢再看权仲白。车内的气氛，一下就沉闷了起来。
正好，车行已至扬威侯府，两人也都是老成人了，乘势就揭过了这一页。权仲白先下车，他今天还特别体贴，没让达家下人接车，而是自己探手把蕙娘扶了下来，更破天荒地道，“仔细风大，要不要加一件披风？”
蕙娘扫了周围一眼，轻声道，“那就不必了，哪里就这么娇弱了。”
权仲白还不放心，握起她的手轻轻地捏了捏，方满意地松开，笑道，“手是暖的，那就无妨了——三婶，泰山在书房呢？”
上来迎客的一位老管家嬷嬷，本来正怔怔地看着蕙娘，此时猛地一个激灵，回过神来点头哈腰，“今儿因少夫人来了，毕竟是初次见面，在正房候客呢。您请这边走——”
说着，便将两人引入抄手游廊内，直进了二门，又折向了扬威侯居住的正房内堂。
对于一般的名门大户来说，这一段路一般都是换了轿抬进去的，才一下车就要从外头走进二门的，属于中等人家的做派。扬威侯府地方不小，但做派不大，一路上秋风吹来，蕙娘才晓得权仲白那话也不是无的放矢。她瞟了权仲白一眼，权仲白生出感应，也回望过来，竟伸手握住她。
大庭广众之下，手牵手这样走着，成何体统？蕙娘出于礼教不能不表示抗议，她轻轻地挣了挣，低声道，“你做什么啊……别人看着呢。”
权仲白却并未放开，他的手干燥而稳定，又较一般人的体温凉了几分，圈着蕙娘虎口，像是钳住了似的。蕙娘被他握得浑身难受，稍微一调开眼神，见那三婶正偷眼打量自己，便浅浅一笑，示意自己也十分无奈。
三婶毕竟也是大家下人，虽说神色黯淡是免不得的，但行动上依然不失礼数。将两人带到了内堂跟前，恭声回报过了，得了里头人叫进，方才掀起帘子，把两人带进了内堂中去。
扬威侯本人年纪不小，或许是因为境遇，看着比实际年纪还要老些，还不到六十的人，简直有年近古稀之感。人老了就显糊涂，扬威侯更是一脸气血衰弱、命不久矣的老相，见蕙娘和权仲白进来，他动了动灰眉，口中嘟囔了几声，也不知是在招呼，还是在自言自语，换做是一般的年轻人，只怕看到这幅情态，都要从心底生出不耐烦来。
权仲白却并不以他这幅神态为异，他和回到自家一般，随意行了个礼，便拉着蕙娘在下首坐了，笑道，“三婶，上茶来吧。——你们都下去，这里用不着你们服侍了。”
几个丫头不敢就走，都看老爷的脸色，扬威侯的嘴唇翕动了几下，也不知低声说了什么，蕙娘反正没有听懂，一行人倒是都退了出去。只有三婶倒了一壶茶来，给众人斟上了，自己退到门外把守。
“我在江南，遇到了贞宝。”权仲白果然开门见山，一句废话都不肯多说。“她把什么事都告诉我了。”
扬威侯的涵养功夫，肯定还没到家，权仲白只一句话，便把他眉头挑动，浑黄双眼闪过一道亮光，他定定地瞅了权仲白一瞬，正要说话时，权仲白又插入道，“连会里的事都一点没瞒着。”
蕙娘一口茶刚入喉，差点没呛起来，扬威侯自然更别说了，刚拿起来的茶盏，失手就打得粉碎，他双眉一轩，先是狐疑地看了蕙娘一眼，又转向权仲白，低沉地道，“府上都没说穿，贞宝有这么大的胆子？唉，看来，她是一辈子都不打算回京了。”
只是这一句话，便可知道达家和权家的关系，绝非往昔所见那么简单，而扬威侯亦不是蠢笨之辈。蕙娘心念电转，她更为留心扬威侯了：别看达家明面上已经败落不堪了，这种世族在台面下，总是有一两招杀手锏的。
“她本来就是心高气傲之辈，做妾不成，又不想回东北老家去，有一个远走高飞逃之夭夭的机会，又怎会放过？”权仲白道，“再说，我们家大妇厉害，她是深有体会的，您把她一个人遣出来追我，是有点托大了。”
蕙娘对达贞宝的事，了解得本来没那么详细，此时听权仲白说起，倒也明白了个中纠葛：达家既然深知内情，对权仲白的看重，就不止于他本人的医术了，他们不但需要权仲白在明面上的照拂，也需要一个自家人在权家后院为达家日后在鸾台会中的权益使劲。这也是一种自保，毕竟明面上的败落倒也罢了，但在达家失势以后，对鸾台会来说他们已经失去利用价值，不管他们知道内情多还是少，这总是个隐患，指不定什么时候就会顺水推舟把达家彻底整死，在东北那块地方，有崔家在，就是老家也不安宁。达家根本已经失去了退路，只能借用权仲白这个筹码，做最后的努力。
在这样的情况下，达贞宝被遴选出来也就是顺理成章的事了。她甚至可能和婷娘一样，经过特殊的训练，只为了达成家族的目标。只是婷娘业已成功，而达贞宝的路却走得并不顺：达家人错估了权仲白的性子，他坚不纳妾、注重性灵的特点，使得达贞宝入门做妾的希望，已变得相当渺茫。
但再难也要去试，达家人利用福寿公主，成功地离间了蕙娘和权仲白的关系，又派达贞宝南下，做最后的努力。他们却没料到，两人在冲粹园的那一番谈话中，蕙娘已经指出了达家的嫌疑：她虽然对两夫妻的感情再不报希望，但也不想看到一个妾侍进门来恶心自己。达家野心已完全坐实，谋算彻底破产，达贞宝又非痴傻，当然要为自己谋算。她也是个狠人，竟不顾父母，自己就索银远扬了——说不定比起进门做妾，她还更愿意走这条路呢。能够潇洒自在，谁喜欢为了别人去斗生斗死？
这些道理，事后来看总是明白的，扬威侯蠕动着嘴，好半晌才叹了口气，道，“贞宝从小就有决断，连她母亲都能不顾，那我们也没什么好说的了。”
权仲白微微一笑，道，“那泰山你这就错了，她亦没有弃之不顾，临走前还是托我护得她母亲周全，我也答应了她。”
扬威侯有些吃惊，但立时道，“这是自然，你放心好了，族里不会苛刻她的。”
“这件事一会再说吧……”权仲白端起茶水，垂首啜了一口，忽地叹了口气。“贞珠去世之前，托我照顾她家里，这些年来，我也算是尽心尽力，对达家仁至义尽了。”
这番谈话，眼看要走向达家人最恐惧的结局：连最后的救星，都要把达家抛弃。扬威侯在权仲白跟前，还摆得起岳父的威风么？他面上满布汗珠，再不见丝毫老态，反而写满了恐慌，“仲白，你这是——这是——”
“我对达家仁至义尽，达家对我，却不大过得去。”权仲白慢慢地道，“焦氏还没过门时，季青动手动脚，过门以后几次谋害，你们是知情不报呢，还是也有掺和？”
扬威侯的喉头翕动了一下，他似乎想要说谎——但又明知说谎是最无用的，毕竟达贞宝很可能已将所有实情说出，面上神色，一时难堪到了十分，半晌才颓然道，“都是情势所迫，不得不为，只盼少夫人你大人有大量，别和我们一般见识……”
竟是对蕙娘用上了少夫人的尊称，这位扬威侯，也算是能屈能伸了。
蕙娘看了看权仲白，正要说话时，权仲白忽地伸手道，“且慢，我这媳妇，性子如何我是清楚的，心软得不成样子。得了你几句赔罪，这件事多半也就这么过去了。可事就摆在这里，泰山你该不会想要用这句话就把前事给糊弄过去吧？这么做——你心里无愧吗？”
扬威侯和蕙娘均是一怔，扬威侯望着权仲白，面上神色变幻莫测，好半晌才一咬牙，他颤巍巍地站起身来，走到蕙娘跟前，身形一晃，说不清是站不稳还是有意，竟就跪了下去，含混道，“少夫人大人有大量，请恕我等前罪——”
话没说完，权仲白已插入无辜道，“泰山，您说什么，我听不清楚。”
就是蕙娘，此时亦都觉得他有点过分了
242、诈骗
被逼到这份上,扬威侯也说不上脸面两个字了,他咳嗽了一声，还真是铿锵有力地把话说明了，连前因后果都没落下。“同权季青合谋危害少夫人，是我达家不是，亦都是情势所逼，请少夫人慈悲为怀不念前恶，能给我们一族老小一条出路。”
蕙娘也是直到此刻，才肯定达家的确是在陷害她的种种行动中出了一把力：看来,权季青当年针对她的那些手段，鸾台会的确也没大掺和,主要还是达家给他鞍前马后地打下手。
她给权仲白使了个眼色,见权仲白微微点头，便笑道，“慢来慢来，侯爷还是起来说话吧，您是长辈，我受您的礼过意不去……”
话虽如此，可蕙娘也是坐得稳稳当当的，没有起来的意思，扬威侯还能不明白她的态度么？他越发显得谦卑不安了，“这时候还论什么辈分呀，我就是个待罪的囚徒。您要是不开开恩，往后我们达家，连一点体面都存不下，只怕是要任人践踏喽……”
老头子心里灵醒得很，他现在就怕权仲白不肯作践他：肯作践，那总是还要用他的，要是连搭理都不搭理了，达家怕就真的要倒霉了。龟缩回东北，只是自欺欺人罢了，鸾台会要灭了达家，只需借势兴风作浪一番，以他们的手段，达家只怕是死得连一点声音都发不出来。
这道理，蕙娘当然也明白的，她亦不会放过这立威的机会，见扬威侯不起来，一时也不说话，只是低头吃茶不语，半晌，方轻声道，“什么事，都有个道理在，也都有个明白。我呢，就最讨厌不明不白，虽说相公也和我都说了一遍，解释了侯爷的不得已，可这毕竟是相公说的，真相如何，我还想让侯爷亲口给我说一遍。比如说，我们家四弟现在在哪，又正做些什么，当时，他又是怎么从家里逃到达家的。”
扬威侯年纪大了，跪了这么一会，已经是摇摇欲坠，额前汗湿了一片，他胡乱擦拭了两下，方才沉声道，“这……确实是不清楚——我也不是有意敷衍少夫人。当时他过来的时候，我们也不知道这府上出了这么大的变动，还以为他是过来商议大事的。虽觉得四少神色仓皇、形容古怪，令人费解之处甚多，但会里行事，一向是神鬼莫测，我们这也不敢多问。只从他口中得到指点，听说了……听说了福寿公主的事，又知道公主将在那时出宫礼佛。我们也没有疑心，只以为是他的又一次部署而已。说完了他人就走了……其实就是现在，他要是露了面，各府不也一样把他当成四少爷么，毕竟府上对外可从没有说过他的不是。”
权季青又没有出仕，他行踪如何外人根本都不关心。就算是失踪了一阵子，也激不起多少风浪。权家虽搜索过他的下落，但遮掩得不错，外头估计是真没收到什么风声。以至于他失踪几个月后忽然找上达家，达家都丝毫没起疑心。蕙娘看扬威侯说得情真意切，不像有假，心里也有点拿不准了：按说，达家肯定没这么大的能耐把权季青给捞出来。所以他好端端忽然从西院失踪，很可能还真和达家无关。达家，不过是他给自己下绊子、送信息的一个工具而已。
可不论是谋夺鸾台会，还是谋夺自己这个人，权季青总要出面吧，权仲白都走了又回来了，他还是一点动静都没有。这要不是机缘不巧死在外头了，就是有别的安排和谋算。蕙娘本还以为能在达家这里找到一些线索，没想到他们也是一无所知，她有些泄气，秀眉微拧，声调也淡了下来，“是么……嗳，贵府和他一道，安排了不少招待我的把戏。眼下闲来无事，侯爷何不一一说来，也能配茶下饭。更可和相公这里的说法互相对照一番，看看是否达姑娘漏说了什么。”
她要配茶下饭，扬威侯却得跪着回话。偏偏不论是权仲白还是焦清蕙，都显得如此云淡风轻，仿佛跪着的不是他们的长辈，堂堂一个侯爷，而是路边随意一个托钵行乞的老丐——扬威侯深吸了一口气，嘴角禁不住要往下撇，可权仲白方投来一眼，他的嘴唇，又慢慢地扭成了一个笑。
“这是自然，”他略有几分谄媚地道，“虽说少夫人吉人自有天相，但权季青狼子野心，此人的种种行径，自当大白于天下，才能大快人心。只不知，要从哪件事开始说，少夫人才觉得好呢？”
这点刺探伎俩，蕙娘哪会中计？她笑着望了扬威侯一眼，道，“这，就看侯爷的心思了，侯爷觉得从何时开始说显得心诚，便从何时开始说么。”
扬威侯也是未曾和蕙娘当门对面地说过话，此时方尝到些蕙娘的厉害，只好收敛了心思，老老实实地从头开始说：对权仲白，他还能扯扯达贞珠，可蕙娘心狠手辣，又摆出了一副心胸狭窄的样子。眼下分明就是要寻衅找碴，想要挑出达家在诚意上的缺失，紧接着要做什么，他难道还猜不出吗？——救达家，那也是权仲白才有兴致做的事，她今儿完全是碍于丈夫情面，才过来被人说合的。
他这一说不要紧，蕙娘是越听越有些吃惊：达家不愧是当年惠妃的母族，传承了一百多年的世家门阀。虽说现在凋零得不成样子了，但底蕴仍在，他们的能耐，实在并不在小。
好比说当时权季青混进药材中的那味毒药，经过熏蒸处理，毒性直逼药髓。这主使者和办事人当然是权季青不错了，可这毒药却是达家给准备的，单是这门制毒的技术那就是金贵的手艺，起码蕙娘是没听说还有谁家能做出这样有毒，可形状却无变化的药材原料。
还有他们家当年在宫里的老关系，也不能所都凋零殆尽了，当年惠妃在宫中是何等得意？虽说后来经过一次清扫，但后宫那些太监、宫人之间的来往，不是上层人可以完全管制住的。就连鸾台会香雾部，在宫里建立起来的那几条线，都不能说没有达家的影子在，不然，潭柘寺就那么大，福寿公主如何就巧而又巧地走到达贞宝那里去？
而达家仗着这些剩余的筹码，还真是一门心思地在背后给她添堵，权季青下毒，毒药是他们给的。蕙娘对桃花过敏，这消息绿松送出来过，她也和蕙娘坦白了——估计达家不知怎么得知了这个消息，当年就蒸了许多桃花露，蕙娘还没定亲，已经送了大少夫人几瓶。这就不说私底下对达贞宝的那些培养了，总之，为了维持权仲白的单身状态，达家真可谓是机关算尽，连蕙娘都禁不住要为他们喝一声彩了。
这么努力，就为了权仲白，值吗？
可要不巴住权仲白，这点剩余的能量，就是想使那也都没有地方呢。蕙娘还是能理解达家心态的，对这些往事，她听得也是有点漫不经心：现在局势逐渐分明，从前的烂摊子，现在回头看倒是清楚明白。达家无非就是想要浑水摸鱼，其实罪过倒是不大，真正兴风作浪的权季青，要比他们滑溜得多了。大有神龙见首不见尾的意思，连他真正的意图，都云山雾罩的，让人看不分明……该不会，良国公手里还攥着一个真正的计划，这个计划里，有他一份吧？
这个猜测也太离奇了些，蕙娘只是稍微想了想，便不再深思了。见扬威侯真有点跪不住，身形直打晃，口中也不说话，仿佛叙述已到尾声了。她心中一动，便道，“就只这些吗？”
一边说，一边失望地看了权仲白一眼，轻轻地摇了摇头。
扬威侯看似疲惫，又哪会错过蕙娘的表情？他的心顿时就提了起来，前思后想，也不知在心中啐了达贞宝这小贱婢几口，终是一咬牙低声道，“再有便是那件事了……学着贵府豢养私兵，是我们不对，但亦都是被鲁王连累……”
反正说起来都是别人的错——蕙娘也不在意他的花枪，她虽不动声色，但心头却是一跳——兵！
现在再没有什么字，比这个兵字更能激起她的兴趣了。她焦清蕙有权有钱，却非常缺人。焦家人全死光了，想学权家暗自蓄养精兵，她都无处找人去。焦勋手里那些鲁王的力量，办点琐事也就罢了，指望他们去火拼那是瞎想。且不说达家别的能耐，只说这一个兵字，哪怕只有三百五百，战力也不高，达家这个盘子，她都能一定要给保下来！
“唉。”她垂下头轻轻地剔着指甲，似若有憾，“终还是说了实话……”
扬威侯在达贞宝身上吃亏太甚，此时见蕙娘神色，更是被骗死，蕙娘略施手段，就给套出了真相：东北民风彪悍，大族蓄养家丁一点都不稀奇，有这样的风气在，达家在他们自己老家终究也是地方一霸，此处距离崔家平时巡逻之处也有一段距离，竟被他们家瞒天过海，在鲁王倒台之后，陆陆续续地训出了八百家兵。
至于这些家兵装备怎样能不能打，又都是什么人员构成，这就不是蕙娘现在能过问的了。达家人都回了老家，也是为图自保，在京里可没有这么多兵护着，随时说死那也就死了，在老家，要死起码还能闹腾出一点动静来。这八百兵，才是他们真正的保命手段。
连老底都透给蕙娘知道，达家生死，可以说是真的送到了她手心里，扬威侯再无可说之处，只好忐忑不安地看着蕙娘的动静。蕙娘又低首沉吟了片刻，和权仲白交换了几个眼神，权仲白冲她轻轻点头——她这才叹了口气，勉为其难地道，“侯爷还是起来说话吧。”
扬威侯一开始还真站不起来，权仲白竟无相扶的意思，他只好自己握着椅把，爬到椅子上，其状甚是难堪。
“家里的作风，侯爷也是知道的。”蕙娘轻声说，“这坦率来讲，若非仲白还念旧情执意相救，我焦清蕙也未必会揽这样的麻烦上身……”
她又再长出一口气，斜了权仲白一眼，神色半是无奈、半是甜蜜，顿了顿，方道，“罢了，真是前世作孽，今生才落到这冤家手上。从前的事，暂且先算了吧。”
扬威侯今日忍辱负重，为的便是蕙娘这句话，登时一片狂喜，正要大币心时，蕙娘又道，“但芥蒂仍在，护住了性命，不代表我愿护住你们的基业。达家又不是无处可去，为什么一定要在大秦苦熬日子呢？”
扬威侯顿时就是一怔，心底恶气直出，差些就要一口喷到蕙娘面上，喝道，“若非靠山倒了，谁要受你的鸟气？”
可心念一转，他顿时又有几分了然了：达家，真是无处可去吗？
只怕不然吧！
他是惠妃之兄，鲁王的亲娘舅，当年达家对鲁王的支持，那是真正不遗余力。真到了鲁王那里，不说别的，一口饭总是有得吃。要比现在朝不保夕、战战兢兢的处境好得多了。焦清蕙看他们不顺眼，想把他们打发出大秦，遣到鲁王那里去，对她来说是扫除敌人，对达家来说，却是正中下怀！
蕙娘看他面上神色变化，也知道扬威侯想明白了，她胸有成竹地一笑，道，“要出海，无非是无船、无人、无路……这几桩难处，对侯爷来说难比登天，在我，却不如何棘手——待到此间事了以后，清蕙愿为侯爷铺路。”
扬威侯大喜过望，当即整衫下拜，由衷道，“谢少夫人恩德！”
他要站起来，可膝盖一沉，蕙娘竟踏了一只脚上去，她一手支着下巴，笑吟吟地望着扬威侯并不说话，扬威侯微微一怔，才想到‘此间事了’这四个字，他也顾不得问这又是什么事了，忙铿锵道，“少夫人如有差遣，达某万死不辞！”
从语气来看，这说的的确也是真心话了……
两夫妻从扬威侯府出来，在车上一时谁也没有说话，过了一会，清蕙才道，“达贞宝到底告诉了你多少？”
“她就告诉我达家知道我被瞒在鼓里，当时结亲前就说清楚了，在世子位尘埃落定前，扬威侯一句底细都不能透露。会里的事，权家人要自己慢慢地和我说。”权仲白道，“是以虽然我懵然无知，但扬威侯却很清楚我将来的身份。因此才把她给教出来了，这件事因和她使命有关，所以她才能够知晓。别的事她也是什么都不知道。”
“不老实。”清蕙唇角，不免勾起一点笑意。
“你说她还是说我？”权仲白问。
“说你……老实人骗人最像，难怪你过来之前一句话也不说，原来你也只是猜，就想着到了达家套话。”蕙娘笑着说，“但，也是说她。”
而扬威侯在知道达贞宝叛变以后，痛快吐露出的那许多□，也证明达贞宝并不像她说得那样无知。权仲白道，“当时我其实也猜到她应该还知道一点，但她不说，我也就懒得问了。我看她心里也是有数的，她说要去英吉利，就是去英吉利吗？应该还是想要设法去新大陆吧。也许鲁王身边，还有她的亲眷在呢。”
鲁王嫔妃里的确有达家女眷，是否跟着过去新大陆也是难说的事。蕙娘轻轻点头，道，“她也算是极难得了，被家族摆布的女人，多了去了。能和她一样跳出来的，又有几个？”
权仲白道，“是啊，真嫁了我，她的日子才苦呢……不过我也没有想到，达家都这个样子了，你还要和他们做一次利益的交换。”
现在的达家，的确真是只能被权仲白捏在手心了。就算想出卖权仲白都无处可出卖，反倒是权仲白夫妻，可以轻松地碾死他们，双方根本就不平等，蕙娘对达家，是比较优待了。
蕙娘道，“有个盼头，就会出力，才能化敌为友，才会站在我这里想事儿，我是要他们帮我办事，又不是要他们怕我、恨我……总是要给手底下的人指出一条明路的，这等御下功夫，你还有得学呢。”
权仲白看了她几眼，方问，“那这个盼头，是真是假呢？”
蕙娘不免也瞄他一眼，想到达贞珠，心里终是有几分酸，她似笑非笑，“你希望是真是假？”
今日两夫妻联手，一个白脸一个红脸，恩威并施算是把扬威侯给彻底收服了，配合可称默契。但权仲白的心思，蕙娘是无论如何都闹不明白的，她本以为他会乘势为达家说几句好话，不想他反道，“达家毕竟是阴谋害你多次，是放还是不放，你一心可决，不用问我。”
蕙娘微微吃了一惊，故意说，“可你今日，毕竟让侯爷跪了我。”
“你这就说笑了，谋害性命的罪过，一跪能抵吗？”权仲白笑了，“你也不用试探我了，实话和你说吧，医病不医命，我对达家已仁至义尽。他们若是能当面和我说开，求我继续照拂，我也不在乎多一句话。这样算计我是什么意思？就是达贞宝，要不是她实话实说，该吐露的事没隐瞒多少，我也一两银子都不会给他。”
即使是对达家，他也还是这般一板一眼、不留情面。照拂了这些年，心念一变，说扔也就扔了。权仲白这人，虽善，但却不是烂好人，就没有他放不下的人、的事。蕙娘有些感慨，忍不住问，“要没有儿子，知道真相以后，你这一去……还会回来吗？”
权仲白默不作声，却并没回答这个问题，车内气氛，一时沉寂。
良久后，眼看国公府在望，他才轻声道，“真要想走，有了儿子，就走不得了吗？”
那，你是为什么回来，你是放不下什么？
蕙娘想问，又觉还不是时机。思绪千回百转，终究化为一笑，权仲白看了她一会，又转过头去，当前掀帘子下车。果然有人上来道，“二少爷、二少夫人这是上哪去了？二少夫人，里面找您说话呢。”
他们去扬威侯府的事，肯定是瞒不过人的，两人也准备了一套搪塞的说辞。蕙娘和权仲白交换了一个眼色，权仲白的态度又多了几分冷淡和不耐，“你去吧，我要去外院办点事。”
众人看在眼里，哪里不知道他多少还在生家里人的气，谁敢触他的霉头？竟是一句话不敢多说，一句话不敢多问，目送权仲白去得远了，方才簇拥着蕙娘进了拥晴院——破天荒连良国公和云管事都来了，见到蕙娘，也不问扬威侯府的事，劈头第一句就道，“皇上今早传谕拟旨，着燕云卫派人，把桂家含春、含芳兄弟带进京问话！”
蕙娘呼吸也不禁为之一顿，她道，“此话当真？看来，皇上到底还是止不住疑心，要过问牛家的私兵了？”
良国公点了点头，沉声道，“而且，这一道旨意，是明发燕云卫，并非密旨。”
不是密旨，消息传得就快，很快满朝文武都会知道桂家兄弟要进京被询问的消息，桂、牛两家的纷争是过了明路的，由此看来，皇上是丝毫没有息事宁人的态度，他是要把这件事给闹大了！
蕙娘眉头一皱，反有一丝不祥预感，“太后还在，难道皇上连她的面子都不顾了？这不像是他的作风……又或者，他是要栽赃陷害，把这个案子，办成冤案？”
良国公和云管事对视一眼，两人神色都颇为肃穆，云管事道，“桂家执掌西北门户，是我们计划里重要的一环。如今牛家的结果，已是次要，我们必须不惜代价，以保住桂家为第一要务！”
243、意外
进京询问,不是锁拿进京,似乎还不算是最差的形势，但以蕙娘和桂家的关系，此时她有所关心也很正常。听了良国公和云管事之语，她便起身道，“我这就令人问桂含沁的好去，上门先见他一面再说吧。”
云管事点头道，“香雾部这里正在打探消息，这件事,和你的票号有关，若无别的顾忌,也可暗示票号出力,先疏通疏通关节。”
这还是云管事第一次提起宜春票号，对票号的行动做出指示，蕙娘只是微微一笑，一时并未答话，良国公道，“现在就做反应，好似也有点心虚吧。桂家人在票号里亦有股份，需要票号出力，他们自然会开口的。”
权世赟瞅了蕙娘一眼，打了个哈哈，笑道，“我这也是关心则乱了……不错，还是要看看桂家那里现在是什么个态度，侄媳妇也不必立刻过去，过上几天，等他们老家信到了再说吧。”
虽说两人把场子给圆过去了，但一时气氛还有些尴尬，权夫人问蕙娘，“你今日和仲白去哪里了，一大早就出去，也没留个准话。”
蕙娘无奈道，“去扬威侯府了——达家行事也不大谨慎，不知如何惹恼了他。他也不解释，就硬是把我拉过去说了些淡话，说什么这辈子也不愿纳妾了，倒惹得侯爷好没意思……回来路上还和我说呢，让我以后多照顾着达家，别让他凉了心。”
现在摆明了，焦老太爷和四太太身子都不好，现在达家需要权家照拂，以后需要权家照拂的就是焦家了。什么原配、续弦之间的微妙关系，也敌不过现实的需要，在场几个人精哪里不明白权仲白的意思，权世赟叹了口气，摇头道，“这个仲白啊……说他糊涂，他真不糊涂，怎么就能事事都给人添堵呢？”
“他也是太长情了，”权夫人也免不得感慨了几句，蕙娘看了，心知肚明：很可能权世赟早有除去达家的念头了。
话都说到这里，她也免不得顺势就问，“说来，达家和咱们会里竟似乎是大有联系，怎么这些年来仲白看顾他们，双方往来得如许密切，达家连一句口风都没露出呢？”
“我们没说话，他们哪敢多嘴。”权世赟傲然道，“达家也实是命强，要不是有达贞珠在，只怕早已覆灭了……这里面的故事，让嫂子说给你听吧。”
他冲良国公使了个眼色，两人便先出去了，想来，也要商议一番对达家的处置。太夫人现在年事已高，有时精神不济，权夫人便把蕙娘带回歇芳院，仔细和她说了些前事，蕙娘这才知道，原来达家亦是前朝大族，只因都在东北过活，对彼此的底细有些了解，在前朝风云变幻时，鸾台会扶持鲁王意欲削弱大秦战力，双方的交集这才密切了起来，也合作过几次。达家知道权家在鸾台会中地位甚尊，但对他们所图也不甚明白。
昭明末年，圣意在太子和鲁王之间犹豫难决，权仲白一番斡旋，权家临阵倒戈，站到了胜利者这边——也因此，当时他开口要保住达家，众人亦不好反对。达家因此幸运地逃过一劫，此后便一意收缩……接下来的事，蕙娘也知道得很清楚了。
听权夫人的意思，达家养私兵的事，鸾台会可能有所耳闻，但却不知数目竟有八百之多。蕙娘心底也有丝感慨：这就是灯下黑了，东北是权家的大本营，在他们看来，达家不过是苟延残喘罢了，谁能想到他们还会有什么别的心思。
因达家离间蕙娘、权仲白夫妻感情的事，权府内众人都是明白的，权夫人见蕙娘不言不语，还以为她心里有些沮丧，少不得软语安慰了几句，方放她回转。蕙娘于是又打发人到桂家去送东西问好，过了几日，料桂家的信也到了京城，便上门去看望桂少奶奶。
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因现在桂含沁无职闲住，可以不必上差，桂家竟一直都住在当时蕙娘前去拜访的别庄里。蕙娘上次过来时，此地还不过初具规模，这一次过来，便觉得屋舍俨然、花园雅洁宽阔，房中摆设典雅，蕙娘随意望了几眼，见到的摆设都颇为名贵，她心里有数了：虽说宜春号的本钱是桂家本家出的，按说分红也没有桂含沁一房的份，但十八房这对夫妻私囊甚厚，并不穷于生计。只怕就是桂家衰败了，靠着桂少奶奶娘家和娘舅的势头，他们的日子也差不到哪里去的。
桂少奶奶对蕙娘也很热情，把她让入内堂坐了，握着她的手便道，“患难见人心啊，没事还不觉得，有了事才现出亲戚朋友们的好来——今日你来得不巧，含沁倒是进城去了，舅舅让他过去说话，也不知何时才能回来，咱们一边说话一边等他吧。”
她虽有了个九岁大的女儿，有时看来却仍像是少女，今日穿着一身水红柳绿衣衫，更显得年轻娇憨，仿佛未解人事，连眼前的局面都不能令她感到些许忧虑。蕙娘也有几分吃不准桂少奶奶的心理：他们家毕竟也不是桂家本家，退路要多些，也许桂少奶奶就是因此，才懒得过问呢？
“王尚书倒也有心了。”蕙娘笑着说，“毕竟也是天子近臣，应该还是能帮着说几句话的。”
桂少奶奶摇了摇头，倒是十分坦诚，“舅舅不会管桂家事的，若我猜得不错，应该想的还是把含沁摘出来。这次皇上只令二哥、三哥进京，对牛家只字不提，在不知情的人眼里，胜负是早已有了定论了。”
她略带嘲讽地一笑，“舅舅也算是有情有义了，都过去这些日子了，阁老府还一点音信没有。这种事，谁沾着都觉倒霉，在风头火势上能伸出援手的人，本也不多。”
“杨阁老现在也是头疼脑热的，自己都有一屁股烂账呢。”蕙娘笑道，“这也是没法子的事……”
两人说了几句闲话，蕙娘也不提桂家对策，只问她日后打算如何行止，桂少奶奶道，“大不了回西北种田过活，难道牛家还能赶尽杀绝么？”
她玩笑般地道，“从小就是苦出来的，在老太太跟前那几年，穿的都是棉布衣裳，戴通草花。饭桌上也就是两三个荤菜，到了六月里，夏天不好买肉，茹素也是常有的事，那几年打仗，三餐不继了几个月呢！难道日子还能比这更苦么？要抄了家，我就住到大哥那里去，吃他的用他的！”
桂少奶奶一边说，一边就笑起来，“榆哥也是，一惊一乍的，消息才出来就到我庄子上，非得要把几个孩子给接到他家去。我好说歹说，掰开来揉碎了把道理给说透，我说一时半会不会有事的，真要抄家下狱，放在你家一样也捉去。他方才罢了，饶是如此，这一阵子也是每天都打发人来问好。还有梧哥、檀哥也都有信来，我这几天就光顾着回信了。”
大家大族就是这样，桂少奶奶无忧无虑的，那是因为她身后有这么个兴盛的家族做靠山呢，就算和母亲关系冷淡，父兄娘舅也不会置身事外的，好歹小家庭肯定能给保下来。桂少奶奶口中不提，私底下恐怕应该是把一些财产已经送到娘家藏匿，所以才这样底气十足。蕙娘心里，不能说没有一点羡慕，她笑了笑没有说话。桂少奶奶看了她一眼，也不提这个了，只道，“和牛家那件事，怎么都有说头的。我看含沁的意思，还不很担心……圣意说了，让把当时参与斗殴的那些兵点数十名带来。这句话外头都没传，含沁和我却都觉得，戏肉还在这里。”
蕙娘精神一振，忙道，“此事竟有转机不成？可太后还在，就看在她的面子上……我们当时的目的，无非也就是让皇上心生疏远之意，不再栽培牛家罢了。”
“我这也都是听含沁说的。”桂少奶奶道，“你也知道，昭明末年那几个月，东宫羽翼丰满，皇上也就担个虚名罢了。这人嘛，自己怎么对人的，就不希望人怎么对自己……”
她笑了笑，“我们也是猜，总之，含沁觉得今次这事，皇上也是有点故意闹大。真要查出是牛家的问题，趁机也就压一压牛家，若牛家能顶得住，反手就能把桂家给扫一巴掌。反正，皇上自己又不会吃亏——皇三子现在不也崭露头角了？聪明伶俐着呢！皇上自己最近身体保养得好，也许就有些别的想法了呢？”
皇三子的崛起，的确给皇上提供了一个鸡肋的选择，但再鸡肋的选择也是选择。蕙娘若有所思地点了点头，叹道，“你那个族妹，确实是颇厉害。闲闲一笔，倒把牛家安身立命的不败之地给搅黄了。”
“这事好像和她还真没关系。”桂少奶奶忙道，“你见了她也不要提起，，七妹也是无奈，我上次见了她，她同我说，太妃要跟着安王就藩，多少年前就定了的。现在她老人家要走，七妹能说什么？太妃其实也都是好心，可宁妃就觉得被架在火上烤，几个姐妹事前连一声招呼都不打，为这事，正和她、孙夫人闹脾气呢。”
这么说，显见得她和杨七娘关系极好，杨七娘才会把心事话告诉出来。蕙娘若有所思地点了点头，也不细问，只道，“要是银钱不凑手，只管说一声，宜春号少什么不会少钱的。这些年也颇有些士子受过票号的恩惠。”
“晋党啊！”桂少奶奶笑了，“这帮子生意人也是，朝秦暮楚的。我舅舅上回还说呢，别看盛源号和宜春号这么你死我活的，待他们老乡可是真的下了本钱。不过，这毕竟是武将的事，文官插口犯忌讳，因此有说要帮忙的我们也都回绝了，此事只凭圣裁吧！”
的确，山西人对士子的培养一直都是不遗余力的，尤其是在宜春号和盛源号的老家，只要会读书，就不愁没有饭吃。两家大票号能把路给一直铺到朝廷里去，山西官员之间也极为抱团，绝不内讧。虽说势力尚浅，多数都还是底层官员，但十余年后，这股力量就相当可怖了。只是现在，这股力量终究还不够成熟，要说影响到这种层面的角逐，还略微勉强。蕙娘也不过就是一说，见桂少奶奶自己看得分明，也就不再提了。两人又说了几句话，她见桂少奶奶真个不大把桂家两兄弟被传进京的事放在心里，也不免颇为佩服她的胸襟：虽说桂含沁一家走不到绝路，但若桂家倒了，他们的将来势必也是黯淡无比。能看开到这份上的人，只怕是不多见的。
既然桂家无意向宜春号又或者是权家求援，心意尽过了，权家也就只是静观其变。不过半个月，桂家两兄弟就到了京城，封锦还邀权仲白一道参加讯问，权仲白都给推了，直接就说，“桂家有宜春号的股份，我理应避嫌。”
封锦也就不再坚持，这两兄弟一到京，谁也没能接触便被送进燕云卫衙门，据有心人打探，没送进诏狱，应该只是软禁。之后又是十多天，燕云卫衙门关门落锁有进无出，除了封锦以外，谁也不能随意踏出一步。根据香雾部的消息，皇帝甚至几次亲自出宫，到燕云卫衙门里去。就连西北那边，也是动作频频，时常有信使往返两地。很显然，这是要把牛、桂两家私斗的事大办起来了。
越是这个时候，权家诸人便越是小心，在桂家那里表过心意了，便不再和孙、许两家有什么接触。蕙娘除了平时到诸亲戚家走动以外，也不大参与别的应酬：实际上现在京城也是风声鹤唳，一般人家，都很少有安排饮宴了。
到了中秋前夕，因这是一年的大节气，一般宫妃家眷都可入宫觐见探望的，婷娘如今又有了身孕，在宫中地位上升。蕙娘便递牌子进宫去看婷娘，现在她怀孕已有八个月，随时可能发动生产，权家人的确也有几分不放心。
这一阵子宫中神仙打架，遭殃的凡人不少，几个有皇子皇女的妃嫔都难免要分个立场，婷娘却比较安闲，躲在宫中是万事不阑管保胎。见到蕙娘，也有些宫里流传的小道消息说给她听，两人正说得高兴时，忽听殿外一阵骚动，婷娘眉头略皱，唤人道，“什么事如此喧哗？”
她身边亲近的大宫女便道，“是刚才从太后娘娘宫里传来的信息，说是娘娘忽然晕过去了，这会正着急传太医呢……”
她看了蕙娘一眼，道，“刚才那边宫里一叠声在喊，请权神医——被外头听见了，现在都在乱传，也不知太后娘娘出什么事了。”
蕙娘和婷娘对视了一眼，蕙娘道，“请他可能来不及了，他昨天去冲粹园，说是今日要给人锯腿截肢……现在过去，什么时候能回来？”
婷娘忙道，“快去和那边报信，把嫂子的话转述过去，也免得他们胡乱寻人。”
这宫女自然去办，一时回来道，“贵妃娘娘已经过去宁寿宫了！听了以后就改寻欧阳太医，这会人已经过去了。我听说皇上人在宫外，还要派人去报信呢。”
着急成这个样子，看来，太后的病是不会轻了。蕙娘和婷娘交换了一个眼色，蕙娘便起身道，“我先回去，你这里关门落户，先安心保胎吧。要是太后有事，你少不得也要跟着劳动，还是先养精蓄锐一番为上。”
婷娘沉着地点了点头，低声道，“嫂子尽管放心吧。”
蕙娘一路出宫，留神看时，果见四周气氛紧张，宁寿宫方向不断有人进出，神色俱都十分凝重。
待到行至神武门前，却见各宫室方向也都不断有贵妇出来：都是入宫探望妃嫔的家眷们，想来是宁寿宫消息传出后，各自着急回避出来的。蕙娘见权瑞云也在里面，便招手让她过来，两姑嫂相视一笑，蕙娘道，“你进来看宁妃娘娘？”
权瑞云点了点头，略带好奇地望了宁寿宫方向一眼，低声道，“宁妃这一阵和姐姐们闹别扭，爹娘又和她闹别扭，没奈何中秋只好我进宫来了……”
两人匆匆说了几句话，见车马备得，便各自分手回家，把消息给传递出去了。权世赟等人自然忙令人去打探消息，却不想，至晚宫中也戒严了，皇上回宫以后，依然是有进无出。连内阁诸部都遣回官邸，不在宫中值宿，只余御林军在外把守。
如此一来，自然是全城轰动，一时人心惶惶流言四起，到第三日早上，宫中方才响了炮声，开了宫门，第二日召开大朝会，会上也正式颁布消息，宣布太后已然崩逝，举国行丧。
244、进步
国丧乃是大事,太后崩逝,一应礼仪是少不了的了。京城内官员命妇，都要进宫行礼，若要免去这番折腾，不是报采知道要的是什么东西？”
“这就是最古怪的地方了……”杨七娘犹豫了一下，附在她耳边道，“皇上要的，就是那串石珠。”
皇上要石珠，紧跟着太后就死了？
这让人怎么想？尤其是在皇上已经知道石珠用处的情况下——别说皇上了，就是杨七娘，此时亦都恐怕疑神疑鬼起来：难道就这么巧？栽赃就真的栽到了正主儿身上，牛家还真是石珠案背后的元凶？她神色中的凝重，只怕也是由此而来。其实就是蕙娘，也都是瞠目结舌了，要不是极端了解事情真相，她真都要想歪了！
她正自沉思时，杨七娘已是细查她的神色，待蕙娘回过神来时，便听她轻声道，“看来，此事也不是嫂子暗中安排了。”
蕙娘不禁失笑道，“我要有这本事，还要寻人帮手么？”
杨七娘浅浅一笑，细声说，“是啊，嫂子为何介入此事，小七也是到现在都没全想明白呢。”
她没等蕙娘回话，便续道，“但，要说这事就有那么巧，我看也是未必吧……越发实话和嫂子说了，这一阵子，燕云卫的几个老仵作也被看管了起来……只是结果如何，现在还是绝密，没有上意，可能是漏不出一点风声的。”
别看平时朝廷似乎稀松懒散，破绽百出，真到用心的时候，一般人根本无法对抗。杨七娘和蕙娘都算是很有办法的人了，此时能知道的，也就是人家愿意告诉出来的一点事情。真正的秘辛，封锦不愿说，她们就是无从打听。两人互相看着，都是疑云满腹，蕙娘道，“你是先来寻我，还是已问过你姐姐了？”
杨七娘的眼神闪了一闪，“我先来寻的嫂子。”
蕙娘点了点头，正要说话时，忽听院外传出口角之声，她眉头不禁就是一皱，和杨七娘说，“现在还不是时候，如今你出了小祥，无事也还能出门了。改日到庙里……”
杨七娘忽地摆了摆手，碎步走到院门前，轻轻推开门扉，又冲蕙娘招了招手。蕙娘虽纳闷，但也只好跟着过去，听起了壁角。
此时回京路上，凡是体面些的下处，自然都满满当当装了达官贵人及家眷，玉马寺也不例外，刚才也有好几户人家打发人来问好。此时口角的，听着也是两位豪奴，其中一人骂道，“自己一家人在牢里关着呢，丈夫官都丢了，还不闭门思过，反出来应酬，还挤我们奶奶的地儿，抢水使！真是好大的脸！分家出去那就不是你们家的兄弟了？怪道满京人都拿你们当笑话看，也就是你们自个儿把自个儿当回事，真是陕西贱奴！一身的羊膻马骚味儿！”
这分明骂的就是桂少奶奶么，蕙娘不免看了杨七娘一眼——这户人家，口气不小啊，桂少奶奶现在处境虽然窘迫。但杨家那是陕西大族，这话可是一口气把杨家人都给得罪了。
另一位桂家下人倒也不甘示弱，脆声道，“哎哟喂，好大的味儿，谁的口撑得这样大，上嘴皮子都要碰着天了！你们奶奶？你们奶奶是哪牌名上的，我怎么不知道？我们少爷尸山血海里给少奶奶杀出来的诰命，皇上还没发话给夺了去呢，你轻轻巧巧一句话就要闭门思过，好姐姐，听我一句劝，天都塌了半边，可再不能像从前那样，不知天有多高地有多厚啦！凡事都讲个先来后到，我先来要水，这水先尽着我们怎么了？”
此女话音一顿，忽地又转了口气，“不过若是诰命比我们家高的一品夫人手下来要，这倒也不敢争……敢问这位姐姐，你们家奶奶，几品诰命？”
桂含沁是告病闲住，品级还是在的，桂少奶奶的诰命肯定也没被剥夺。他在南海立下汗马功劳，说到品级，在年轻一辈里倒还真是傲视群伦，货真价实的三品大员，一般他这个年纪，很多世家子弟都还在读书根本没出仕呢。就算是杨七娘，因顶上还有婆婆，自己也就是三品诰命而已。这都还是顶上有人给的特殊待遇了，才堪堪和桂少奶奶打平。牛家现在除了两个牛夫人以外，还真没有谁的品级能和桂少奶奶比较。
这里靠近厨房，人来人往，自然不少了看热闹的，此时都偷偷地笑。牛家婢女正气不过时，忽地远处院门吱呀一声，一人走过来道，“什么事什么大声大气的，一条甬道两边，不知多少院子，敢是怕今儿不够热闹，众位太太、奶奶没戏文看？国孝呢！都收着点吧，事儿闹大了，没趣的也是底下人。”
杨七娘不识得那人，还在细瞧，蕙娘却认出来了，同杨七娘低声道，“吴兴嘉的贴身陪嫁大丫鬟。”
这大丫鬟谈吐果然也十分不凡，被她这么冷嘲热讽一番，众人也觉没意思，渐渐地都四散了。那大丫鬟走来道，“一盆水，争什么，你在这里和人吵，奶奶那里都要动身了。只晓得争这些鸡毛蒜皮的闲气，上不得大台盘。走罢，别人争着送水的日子，还怕没有吗！”
句句都在弹桂家丫头，可桂家丫头没个捧哏的，又不好说什么，只好提着水忍气去了。——这样的事，对蕙娘来说无味得很，不过是陪着杨七娘看热闹罢了，杨七娘却看得兴味盎然，走回来还在低头思索着什么。因此时天色已晚，两人便约了再会，各自上车去了。
数日以后，局势倒更加扑朔迷离了，桂家人毫无消息不说，皇上倒降旨褒扬了镇远侯一番，明摆着是看太后的面子，给娘家人增光添彩，以示不至于人走茶凉之意，又赏了许多金银奴婢等物，还令内阁商议给镇远侯的封爵往上升一等的事。虽说正在国孝，但前往牛家贺喜兼道恼的人流，仍是络绎不绝。文官们也是两难，有喜的——拥护皇次子这一立长正统，有忧的——恐牛家越发跋扈，将来外戚乱国，乱纷纷也未形成统一意见。又还有些人编排太后去世，什么离谱的事都编出来了，有人说太后是被皇帝气死的，有人说太后是卒中去世的，有人说太后是被杨宁妃给害死的，整个京城就像是一锅沸水，无数泡泡冒个不休。
就在这纷纷扰扰之中，婷娘安静而低调地生下了皇六子——母子均安，据她身边小太监报喜，皇
245、倒霉
正当国孝,一个婴儿的出生也算不上什么大事,不值得大肆庆祝——起码是不能破坏这个一年内不能饮宴作乐的规矩。皇六子洗三就是安安静静地过的，听说还是牛贤嫔给张罗着办下来的：这会子牛贵妃还在忙着处理太后的后事呢，哪里照顾得到婷娘这里？权家人一个都没进去参加，皇上更是连影子都没有，倒是侥幸请到太妃搅盆，也算是苦中作乐了。
权家这里，虽然也是喜出望外，但都是人精子了,均十分善于克制情绪。由权夫人出面，往宫里送了一批上选药材,便算是给婷娘尽过心了。婷娘传话出来,也只说都好，并没有特殊要求：在这种时候，能低调点就低调点，再不会有什么错处的。她身边自然不少香雾部的眼线，传了话回来，也说因婷娘底子厚又懂得保养，且在宫中与人为善，月子坐得很安稳，母子两个身体都十分康泰。孩子亲吃她的奶水，长得比一般婴儿都壮实许多。
不过，话说回来，这也可以看出，现在宫中的确是乱了阵脚了。按说婷娘生产前一个月，奶妈就要备好，皇子八个公主四个，这都是有定规的——偏偏八个月时候，太后没了，接连一个多月都乱糟糟的。到婷娘生产以后都没人提起这茬：被国孝打断的事还有不少呢，比如说新晋佳丽们的册封礼这就不能行了，牛贤嫔和白贵人倒霉得暂时无法晋位，估计还得和婷娘一道等等。再加上后宫人事这两年来频繁出现变动，太妃带走了一批人，福寿公主带走了一批，现在太后又带走了一批，加上孙后带走的那批，现在人手居然不敷使用。仓促间又无法选宫女，皇上也根本不管，这阵子就没进过后宫……牛贵妃一头悲伤未减，一头也是被这么多妃嫔的饮食起居给闹得手忙脚乱的，干脆自己也病了，现在宫里竟是没人管事，要不是还有连公公偶然照看一下，恐怕是早已经没了规矩！
也就是在这样里外皆乱的情况下，桂含春妻子郑氏抵京了，她给蕙娘送帖子，请她过去坐着吃茶。
虽说国孝这个不准饮宴的规矩，到最后几个月一般都被人忽视，但现在百日还没过，算在热孝里，众人也都比较小心。郑氏甚至不敢说吃饭，只说吃茶，虽从西北过来，一路很冷，但也只穿了青布面衣裳，衬着她略带憔悴的脸色，倒越发显得清瘦可怜。所幸肤色细白、肤质紧致，看着还要比应有的年纪轻个几岁，这一点憔悴，也在情喇中，毕竟她丈夫身陷囹圄说来也有两个来月了，连一点消息都没有，郑氏要还红光满面，那倒是奇事了。
她这一次进京，就没有住在娘家了，而是同桂少奶奶住在一起。蕙娘先也来过这里几次——从摆设上来看，桂少奶奶杨善桐是把正房让出来给郑氏居住了。一见到蕙娘，她就掉下眼泪来，道，“不瞒嫂子说，这一次我进京来，是想着破了一张脸，求嫂子行个人情，好歹让我知道含春他是否平安！”
蕙娘很是吃惊，也有点为难，她看了看杨氏，杨善桐冲她微微摇了摇头，她便知道：这应该不是桂家的意思，是郑氏自己不放心夫君，硬要进京来，家里也拗不过她的意思。
“嫂子，”杨善桐也在一边和声劝，“二哥现在燕云卫里，只是软禁，肯定没吃多少苦头。你若放不下心，就在京城等着也好，可别病急乱投医。这燕云卫衙门是什么地方，虽说权二嫂也是个女中豪杰，可力量毕竟也是有限的，难道还能闯进燕云卫衙门里去探听消息呀？”
郑氏含泪道，“我这不是病急乱投医，燕云卫衙门还欠着宜春号的钱呢，总是有些办法的罢！他们兄弟两个一天没出来，何止是我，连娘都是寝食难安。万一有事，家里或可保全，他们两人却……”
蕙娘和杨善桐对视一眼，均都有些无奈，蕙娘和声道，“现在没消息才好呢，嫂子，他们两人不会有事情的。许家世子夫人是含沁媳妇的堂姐，她和燕云卫统领封子绣是表亲，若两位少将军有什么不妥，她起码会通风报信的——”
想到郑氏初来乍到，只怕对现在京城的局势还不够了解，她便不再往下说，免得郑氏误会她有推托之意，只道，“嫂子你先静一静，明日回娘家走走，散散心。我这里也设法，人多好办事，看看能否打听到一点风声吧。”
郑氏得了她的准话，便拭泪起来要拜她，蕙娘忙起身扶住了，又说些客气话。郑氏道，“我也是急得不得了了，偏偏爹又压着不许我们进京，我本来说，一家人死都要死在一块，想把儿子带来……”
她说着说着，又哭起来，两人慌忙一番劝解，郑氏也实在是疲累了，哭着哭着，竟睡过去。杨善桐亲自给她扶到炕上盖了被子，方才让蕙娘到她房中吃茶。
桂家在京里宅院倒并不大，蕙娘也不知是谁置办的，反正现在正房是给了郑氏，杨氏就只好住到后院，环境甚是逼仄，要比在京郊庄园里差得多了。她见蕙娘打量，便道，“这里当时含沁买下来的时候，也没预备着许多人住的，地方小了点。嫂子一来，更住不下了，孩子们我就还是放在京郊，免得过来也是挤得慌。”
她叹了口气，淡淡地道。“也是嫂子心急，看什么都有别的心思，没想到屋子小，倒觉得是我和含沁不尽心，也不想着为二哥、三哥奔走，倒把孩子放在城外，有事走起来也方便。”
“关心则乱嘛。”蕙娘含糊说，“我看她担心过分，有些要病了的样子，你还是要好生看管着为上。她这样失态，在我们跟前才好，万一错口在娘家跟前说了什么，那就不好办了。”
杨善桐忙道，“就是因为嫂子这几年，为了个子嗣的事，心思很重。家里有别的事都不让她操心，她反倒是会错意了，总是自己搓摩自己。倒闹得越发有些存不住事，这事儿，家里只怕压根就没和她说，可能连婶婶都不知道，只有叔父和几位堂兄心里有数，事前没说，这会自然更不会说了，就是回了娘家，也漏不出什么来的。”
说着，也不禁叹了口气，低声道，“宗妇也是难做啊……你看我现在，二子一女，很够了，我也不想再生。可嫂子就不成，已有两个儿子，仍觉不够，还想再给二哥纳几个人，多生几个，家里才热闹。这不就是自己给自己找事吗，若不是宗妇，她又怎会如此。”
蕙娘想的，倒不是这一方面，她皱眉道，“话也不能这么说，你还要细细地劝解为好。怕的就是你嫂子娘家有些人，同许少夫人那样细心，那可就不得了了。”
便把当时玉马寺内两家口角的事说给杨善桐知道，道，“当时我看杨七娘若有所悟，还没回过神来，后来等牛家好消息到了，这才明白，原来当时牛家就已收到风声了，吴兴嘉的丫头方才会那样说话。郑氏刚才第一句话就说燕云卫衙门还欠了票号的钱，这要比那丫头还过露多少倍了，只言片语，有时都能坏了大事，此时竟更要再三谨慎方是上策。”
杨善桐毕竟不在当场，现在才知道牛家人是这般谈吐，她也是听得眼神闪闪，半晌方才笑道，“七妹心细，我是不如她的……也好，那我再劝二嫂几句，还是让她等尘埃落定以后，再回娘家吧。”
蕙娘微微一笑，也不提此事，又问了大妞妞并两个孩子的好。杨善桐道，“改日领她上门来拜师好了，这一阵子越发喜欢算学，又拿了我们家的账本看，算盘打得噼啪响，对出了不少谬误。还嚷着说这些题目都不难了，想要学以致用，学些更有趣的本领，这些我哪里懂，等事情过去了，少不得要给她找先生。”
“也是你宠着。”蕙娘笑着说，“一般人家，哪个教女孩子打算盘、算账的，说出去都嫌俗气呢。你们家大妞妞以后越发难说人家了。”
她已清楚杨善桐性子，知道这样说她也不会生气，因此方大胆开玩笑，果然杨善桐笑得合不拢嘴，道，“含沁也说我太宠女儿，多大的人了，也不绣花，专弄这些。我倒问他，他急什么，难道把女儿说出去做宗妇、主母，有那么好？别说二嫂心里苦，就是孙家……”
她收住了不往下说，又拉着蕙娘的手，亲亲热热地说了些家常琐事，并问了权仲白和婷娘的好，蕙娘方告辞回来。
权仲白最近也没到处乱跑，时常都在家呆着带儿子，倒是比蕙娘要更顾家，蕙娘见过长辈回了立雪院，就见他抱一个牵一个，走出来和自己打招呼，她上前和儿子们亲昵了一番，把孩子们给打发出去了，才和权仲白道，“我疑心太后这事，背后不是桂家弄鬼，就是孙家。”
这些大内秘辛，权仲白从前都是身临其境知之甚详的，今次一事，要不是他当天出去了，只怕也能躬逢其盛。只是他不比别人，对这种事终究没有兴趣，听蕙娘这么说，也只是哦了一声，“怎么说？”
蕙娘道，“见微知著嘛，现在桂家行事看似危殆，桂少奶奶却是气定神闲，也不和我谈局势，屡次说起尘埃落定四个字，看来是极有把握度过眼前的风波，要是宫里的事知道得不清楚，她能这么自信？我看太后宫的事，她心里是很有数的。只是桂家在京根基浅，未必有这个能耐，倒像是孙家在暗中发力，动用从前的关系捣鬼。”
“孙家有这么大能耐吗？”权仲白道，“人忽然倒下去就死，那是烈性毒药了……这和神仙难救的道理一样，一般人怎么可能无知无觉地服下去？难道孙家还能买通人给太后灌药啊？”
蕙娘也很想不通这个，她摇了摇头，“现在闹成这样，牛家倒不倒对我们倒是无所谓了。桂家既然这么有信心，我们就等着瞧吧。事态平息后，消息封锁得就没那么严密了，说不定，到时候就什么都清楚啦。”
不过，事态究竟何时平息，除了皇上，只怕谁都是心中无数。接下来的一段日子里，燕云卫的动作依然十分频繁，西安到京城的官道驿站，也是热闹非凡。一时南边海上又有事态，朝廷军队竟处于弱势，于是朝中又有了换将之声——虽说桂含沁也是战功彪炳之辈，但这时候，朝廷里仿佛没一个人能想得起他，众口一词，还是推举正在家中守孝的许世子。
圣意不置可否，这件事也就搁了下来，很快就到了太后百日，百日也是重要祭日，此后热孝已过，一般臣属可以除服，这一天当然也有繁琐礼仪要行，许多藩王及王妃没有离京，就是等着这天，连牛德宝将军都特意从宣德赶回来参与祭祀，顺带也是面圣。因此今日蕙娘一进宫，便觉得宫中是熙熙攘攘，满是人头。
虽是冬季，但人多了，便也难免有一股氤氲的‘人味儿’，混着各色佩香和案头线香的味儿，长时间地薰在这样的味道里，又要肃穆行礼，就是蕙娘都有点受不了。远处许少夫人更是，没多久就已经脸色发白、摇摇欲坠。众诰命也都觉得不快，待祭祀完了，等着领‘百日饭’时，都三三俩俩散开了，去透透气儿。
许少夫人也不例外——她有姐妹在宫里，行事自然方便，蕙娘走到婷娘身边，和她说了几句话，便见到杨宁妃、孙夫人、许少夫人和桂少奶奶一道自内堂出来，正巧和牛贵妃、吴兴嘉等人碰了个正着。
这几个杨家姐妹，身边也没什么从人，对比牛贵妃身后簇拥着的诰命们，便觉出单薄凄凉。牛贵妃扫了杨宁妃一眼，并不做声，一径去了，吴兴嘉倒是住了脚，客客气气地对桂少奶奶说了几句话，又扭过头看了蕙娘一眼，冲她微微点一点头，方才追着牛贵妃进了内堂。
婷娘奇道，“牛少奶奶怎么和桂少奶奶还有那么多话说？”
蕙娘并不答话，只顾着打量杨家女的神色，见几女相视而笑，似乎全不以吴兴嘉为异，免不得叹息道，“她要倒霉了。”
“这又怎么说了？”婷娘不知前情，也是莫名其妙。“难道还有什么新恩怨不成？我还当现在看到桂少奶奶，牛少奶奶得退避三舍呢，免得又得喝一碗子醋——”
有了儿子，婷娘也俏皮起来，蕙娘笑着解释了几句，“无非是现在抬爵的事传出消息了，吴兴嘉要奚落桂少奶奶几句罢了。可她这个人一显摆，转眼就要倒霉，百日都过了还这么嚣张，我看……”
人多，她没往下说，婷娘亦已会意，不禁握着嘴笑道，“我倒要看看，嫂子猜得准不准。”
过了太后百日，各府可以除服，所有黑紫羔衣裳俱都赏人，还有些白事用品，家里是不留存货的，或是赏人或是烧毁，反正各有去处，有些胆大的太太，现在就要请人来吃饭了，只不肯叫戏班子、大摆宴席。蕙娘因权仲白的缘故，也得不少人喊，有些比如公主府的她不能推辞，肯定要去，一天忙这些事也忙个不住。又过数日，牛家抬爵，从二等侯爵抬到了一等，权家也免不得要打点些礼去。——此时诸事渐渐安稳，连燕云卫动作都少了，若非桂家二子依然没有消息，众人险些都要以为，这件事，皇上恐怕打算就这么给捂下去了。
只是圣心难测，皇上的心思，哪里是一般人可以猜得到的，就是蕙娘也没想到，就是在牛家抬爵的第二天，连牛德宝在内，牛家宗房、二房合族一千多人，全被下了大狱……
至于罪名吗，倒要比众人想得轻些——不是谋反，还不是。
但却也很接近了，牛家人犯的，是‘暗养私兵、里通外国’之罪。
246、 炮灰
都说十恶不赦,其实这十恶罪也有等级。好比一等大罪谋反,一般都要搞株连。范围大小看帝王的需要，如牛德宝谋反，那起码三代内是跑不掉男丁处死女眷发卖的结果。若是恶逆、不道之罪，牛德宝将军犯了事，下狱的也就是他一人而已，当然更大的可能，是民不举官不究，哪管他忤逆父母烧杀抢掠,朝廷也不过是睁只眼闭只眼罢了。
而这“暗养私兵、里通外国”，算不上是谋反——在牛家没有搜出什么违制的东西如龙袍等,但应该也能算得上一个谋叛了。这亦是十恶中的大罪,这种案子，大理寺断不了，得要皇上亲自指定主审断案。这个主审官，实际上也就是皇帝意志的体现。
几乎是在案发的当天，整个京师都为之轰动，许多低层官员甚至拒绝相信这个事实，非得要到邸报明发，历数牛家罪证时，方才大骇惊呼。地方上不少牛家一系的将领，亦立刻惶惶不可终日，宣德边关也迎来一场不大不小的骚动——牛家虽然几乎合家回来，参与太后的百日祭，但牛德宝毕竟是为宣德留下了他的长子掌握大局。牛少将军亦是个有气性的，率领手下亲兵，差些就要叛出宣德，让邸报上明言的罪名成真。
宣德距离京城不远，也算是边关重镇，守将叛关那是多大的事？好在宣德守官没有跟着他胡闹，双方对峙时，周围守军也飞马赶到，牛少将军最终不得不束手就擒，和全家人一道做了阶下囚，当即就被快马送进京中受审。至于宣德这里空缺的职位，皇上自然已有了决断。
这番对付牛家的举动，显然是经过周密策划、仔细酝酿，皇上对牛家的指控显得非常严厉，却又十分含糊。在邸报中写明其‘暗卖军火、里通外国，与北戎达延汗诸部勾连为奸图谋不轨。意指东宫、中宫，戕害忠良，危及嫡后元子，居心叵测，有操、莽之志’。这里不但是把倒卖军火的事算在牛家头上，而且还直接把废后废太子的黑锅给推了过去，倒是给太子退位之事，找了个极好的理由。
后宫密事，牵扯到皇家颜面，一般是不明言记载的。皇上这次压根就不肯说明原委，诸臣下也只好乱猜，都猜是太后阴谋陷害皇后、东宫，东窗事发后惊吓致死，因此皇上才会这么不给母族留颜面，才过百日，便将牛家合家下狱。——合着这是拨乱反正的意思，紧跟着，应该就是要复立太子了！
元后嫡长子，那是国之元子，国家的正统，太子若能复立，朝中压根就不会有什么反对的声音。相反，还会有一群拥护正统的士大夫大唱赞歌，一时间群情兴奋，都等着皇上的后续行动，没想到皇上一声不吭，只是指定杨阁老主审、王尚书、封统领副审，誓要把牛家案情审清查明，查个水落石出。
杨阁老和王尚书那都是干实事的能臣，一天多少国家大事等着操心，实际上真正的主审官还是封锦，但把这两人拉过来做噱头，也可见皇上的决心之坚定了。封锦又岂敢怠慢？不到一个月功夫，人证物证陆续都拉了出来，可谓是一环扣一环，证据分明，令人几无辩驳的余地。
首先他拿出来的证据是数份账本，均有焦黑痕迹，全是从火器作坊里，那些同牛家有隐秘联系的师傅家中收到的，记载了历年来私造火器的明细。这本帐和火器作坊自己的帐，都是对得上的。事实俱在，压根无法伪造。
其次，从牛家私兵手中收来的火铳，虽也都是高级货色，但显然数目和这几本帐里的数字是合不上的。这时封锦揭出一个惊天秘密：历年来罗春部之所以越打越强，就是因为他们手里有火铳，而且，是大秦能工巧匠才能制造的高级火铳。朝野间顿时就是一片轰动，众人很自然地便能联想到，牛家把这些多余的火铳做了什么用处。
抓走私，一般也就是抓到这种地步了，想要人赃并获难度是大了点。封锦紧跟着又指出，牛家这些账本，虽然记账方式不一，但在时间上都是极为统一的，都是在承平八年废太子后停止记账。而事实上，在承平八年以后，西疆战事也日趋平稳，罗春对迎娶福寿公主，忽然也变得非常热心。
再次，他还召集各地老帐房，由这几本账倒算出了一本总账，以这些年来偷产的规模，扣除消耗和国内小规模的流通以外，推论出了最终走私向境外的火铳数目，最重要的，还有火药弹的大致数目。
都知道罗春手底有两万帐亦兵亦民的手下，燕云卫估算，其中精兵数目应该在五千人左右，假使要给五千人配备可以齐射两轮的火枪，那就要万柄左右，一年消耗的火药弹，亦是庞大的数字。以此为线索，燕云卫又揪出了三家和牛家有往来的火器作坊，果然发觉了不利于牛家的蛛丝马迹。只是燕云卫威名过甚，这些人有的已畏罪身亡，因此没有直接的人证。而扣除了这些数目以后，余下的火铳，大约在四千柄左右，足以装备两千人的队伍齐射两轮，把标准放宽一点，装弹兵动作慢——那也可以容纳得下一千五百人左右了。
账本数据严丝合缝，调查结果公布至此，想为牛家辩驳的人，也已经缺乏论据。紧接着封锦请出桂家两位少将军，请他们详述在境外那场私斗，桂少将军指出，牛家豢养私兵人数众多，这些兵没有官饷，出入时一味护卫帅旗，飞扬跋扈为恶无数，这几年来人数也是越来越多。那场私斗参与者除了官兵以外，还有七百私兵，而且个个手中都有火铳，所以桂家兵才吃了个小亏，扔下了三十余条人命。
此事在朝中早有传说，有些玄乎一点的，都说牛家是数千人大军出动去欺负桂家，桂家最后只说了七百人，好些人还嫌不过瘾，直呼桂家没说实话。不过，最终被清点关押出来的，也不过只有五百私兵，牛家人几经刑讯也都咬死了这个数目。到底有多少人，余下人去了哪里，一律坚称冤枉。宣德当地官兵在这个问题上的态度也很谨慎，个个闪烁其词，有的前言不搭后语，尽管他们和牛德宝朝夕相处了数年之久，但好像谁都没有注意过他身边还有些私兵——这些连吃空额的人头都要算得清清楚楚的老兵油子们，忽然就不能分辨私兵和官兵之间的区别了。
眼看有人要犯嘀咕了，封锦紧跟着又公布了一项证据：牛家在两广一带，一直秘密开采私矿牟利，为当地官军发觉后，双方‘鏖战良久’，贼子自知不敌，便炸毁矿道，许多人死在爆炸中，也有不少人从后山逃逸。十余名逃兵已被捉到，现在押往京城的路上。
当这些操着一口河南口音，一脸好勇斗狠的大兵被带到牛家人跟前，清楚无误地指认出牛家人时，牛德宝将军业已崩溃，当晚就想在牢中咬舌自尽，虽被救下，但舌头已断，此后怕是再不能说话了。
除了那五百人以外，剩下那些私兵平时都藏在哪里，似乎已不是问题，证据摆到这里，牛家人还有什么好说的？一个个全都签字画押，认了谋叛罪名。三位主审将案卷封存上缴，听从圣裁——这种事内阁都没法做主，这个案子就是皇上办出来的，最后怎么处置，还真是只能由皇上来决定。
到这个时候，宫廷里的事，对蕙娘等人来说也不算是什么大秘密了。上等人家，或多或少都有收到一点风声：听说，真正触怒皇上的，还不是以上这些罪名，真正大逆不道的不赦大罪，是被皇上硬给压下来了。听说，还和牛家在南边开采的那个私矿有关……
一般的上等人家，也就听说到这里了。蕙娘这里收到的消息要完备一些，基本是还原了当时的真相：据说那天上午，皇上是令人去太后宫中取石珠的，太后也不以为意，开库房取来，自己过了目，就往皇上那里送了。
根据给皇上跑腿这小中人的说法，太后当时看了石珠以后，神色有些古怪，但他也是没有留意。而太后身边的一位宫女，则是如此交代：“太后娘娘午饭也没吃好，一直若有所思，不知在想些什么，到了半下午，忽然大叫了一声，喊道‘坏了！’紧跟着，便一头栽倒了下去……”
蕙娘听着，都无话可说了——虽不知牛太后在想些什么，但这……这分明是要把皇上的最后一丝怀疑给坐实么。对付牛家，果然只在对付皇上的疑心，牛家本身，还真是不堪一击，都没什么好说的了……
至于这坏了，是坏了什么，蕙娘却是从香雾部那里收到的消息。云妈妈告诉她，“这石珠是拿红绳穿的，据说原本排得紧密，太后娘娘再送过去的时候，却松了一点，能挤出一点空位来。稍微排紧一点就看出来了，这空出来的，就是一枚石珠的空档……”
就算皇上原本没有留意到这个细节，在牛太后去世以后，回去再仔细想想，还能错过这个破绽吗？进上的东西，有时是要有详细的描述留档的……就是查不到档了，这怀疑的种子种下去了，皇上要不胡思乱想，他也就不是皇上了。
再说，这害人的珠串，是牛家开采出来，牛家安排送进宫里，也是牛家人想送给太子，眼看事有不偕，又被牛家人主动要回去的。就在皇上忽然莫名感染了肺痨以后，回去找，它还少了一颗……
“皇上这一次对牛家这么赶尽杀绝，恐怕根本原因，还在这事上。”蕙娘同良国公等长辈谈起来，也有几分感慨，“不知是哪家人这么有本事，背地里安排这一招！当时不觉得，如今对了景，真是比封喉的毒药都毒，倒是一下就把牛家给整得不能翻身了……”
“皇上也是有些恼羞成怒了，只怕觉得牛家一直都在暗地里看他的笑话。”权世赟的胡须动了一动，沉稳地道，“至于这背后是哪户人家，我看，多半还是孙家居多了。以他们家在宫中的底蕴，要开库房动点手脚，应是不难。——也真是机关算尽，这样精妙的一着，我们就根本没有想到。”
“我们会里和牛家，究竟也不是生死大敌。”蕙娘反而叹了一口气，“现在闹成这个样子，牛贵妃就算能够自保，也不会再有什么声音了，只怕后宫中，又要迎来宁妃一家独大的局面啦。”
“侄媳妇这话有点想当然了。”权世赟反而笑了，“白贵人、牛贤嫔，一个个都对宁妃虎视眈眈呢，后宫中的风云，就算少了牛贵妃，难道就不热闹了？这些妃嫔都有皇子，往后十年，内宫的热闹，肯定是少不了的。”
蕙娘哪里真的就想不透这点了，不过是为了给权世赟创造机会，让他多教育自己几句罢了。她忙做低头受教状，几句话将权世赟面上笑意说得更浓，方才又道，“我只是不解，这先抬爵再下狱，是什么意思呢？让牛德宝进京，借口多得是。封爵、升职之前要面圣谈心，也是题中应有之义么……”
“李晟此人，别看施政还算宽和，其实心胸狭窄睚眦必报。”良国公沉声道，“他以为牛家人愚弄了他，便也要以牙还牙，让牛家人尝尝从云端跌落的滋味。这是一重，还有一重，多少也是要做些粉饰功夫，有此一封，日后要怨他对母族无情，母后尸骨未寒便整治母族。他也有话说了——本来也是要优待的，奈何事发突然……”
这亦是皇帝处事老道把稳之处，众人均点头不语。权夫人半晌道，“牛家的结果，迟迟不能出来，只怕圣心还是难决。牛德宝一家是难以保住了，镇远侯一家如何，还要看皇上对皇次子有什么安排。”
复立太子那是不可能的事，废太子才十四岁，就已经是十分多病，身边现在都离不得医生，孱弱得不成样子。皇次子、皇三子，暂时还都是储位的热门人选，若把牛家扫平，只怕皇三子背后的势力，又要让皇上睡不着觉了……把镇远侯打回原形，保住牛贵妃的位置，皇次子起码在宫里也还有个容僧地……
但皇上的决断，到底还是出乎所有人的意料。因此案审理时间颇长，到承平十二年二月才算是把牛家罪名厘清，四月里他亲拟旨意，给牛家安排了颇为严酷的刑罚：牛德宝谋叛，罪无可赦，即时腰斩弃市。镇远侯为共犯，按理同罪，因为勋旧之后免死，夺爵抄家回原籍看管居住。牛德宝一房男丁处死，女眷没入官中，流放至岭南与有功兵丁为奴。牛族内按与牛德宝亲等株连减等为罪，出五服者不罪。
其余涉案人等，一律枭首示众，案发当时已死者掘坟鞭尸，弃于乱葬岗中为野狗吃食。至于牛贵妃，等着她的也不是什么好结果，因‘狐媚贪婪、奢侈狠毒、野心夺位、瞒骗皇帝，阴取宫人族妹子为己子教养’，令其自缢以谢，皇次子则归其母牛贤嫔教养。
此案不论是牵扯范围之广，还是处理手段之严酷，都可堪称是数十年一遇的奇案、大案。起码在承平年间，可算得上是第一要案了。
247、 成熟
牛家一案,轰动京畿,甚至在全国范围内都极有影响力。权家、焦家情况特殊还好一些，其余各族在京城的族人，真是连信都写不过来了。像杨阁老那样，门生渐渐也多起来，又是朝中一派领袖的大佬，这一阵子更是忙得不可开交，权瑞云回娘家时就说，她丈夫因学父亲笔迹很像,最近连日来都要到书房帮忙写信。
说起来，这几年杨家也多添了许多孙儿、孙女,蕙娘这里还特地单开了一本帐,记着权瑞云各嫡庶子女的生日，这一阵子闲来翻阅，也觉他们家不容易：因子息不多，的确是铆足了劲儿在生，现在已经有五个子女了，按杨少爷的年纪来讲，已是颇为难得。听权瑞云意思，杨少爷今年终于要回乡去考举人了，蕙娘便和她开玩笑道，“终于也算是生够了，可以放出来下场啦。”
“也是生够了，也是因为他这些年来渐渐懂得世故，不是当年的愣头青啦。”权瑞云也笑了，“爹一直压着他不让他下场，便是怕他万一中举，年少轻狂在朝中惹出许多祸事，给他添了麻烦。现在也是几个孩子的爹，年近而立，为人做事，是要比当年成熟得多了。”
权瑞云没有明言，但还有一个原因，蕙娘心里也是有数的：从前那几年，杨阁老自己的位置都不稳，自然不敢放儿子出来。现在他首辅的位置都给坐得极稳，正是大展宏图的时候，多少也要为下一代考虑了。杨少爷如能顺利中榜入仕，有老子保驾护航，十年后怎么也都是地方重臣了。届时杨阁老就是要退，都退得放心。宁妃在宫中，也不至于没了助力。
不过，这就牵扯到杨家对未来的布局了，权瑞云虽是权家的女儿，但出嫁了那就是杨家的媳妇，有些话也不便谈得过深。蕙娘亦不过一笑，便和她说些亲戚间的琐事，权瑞云颇为牵挂在东北的权伯红、权瑞雨，道，“小妹出嫁也有四年了，还没归宁过一次呢。”
蕙娘笑道，“你看她那一个接一个的劲头，怎么走得开？”
权家两姐妹都随娘，生育上极顺，权瑞云不说了，权瑞雨出嫁四年就生了三个，不是在坐月子就是大肚子，有心归宁都回不来。她丈夫也是边将，无事不能回京，所以出嫁后到现在，两姐妹都还没相见。权瑞云虽思念妹妹，但她自己也是别人家的媳妇了，也不可能跑到东北去探望权瑞雨，彼此嗟叹了一番。她又和蕙娘说起风花雪月中事，“最近致美轩从南洋买了一批香料，据说俗称咖喱。味道刺鼻得很，制成风味特殊，我们家老爷子倒是极爱的，他们家一道菜，拿咖喱、牛□去煮嫩嫩的鸡胸肉，老爷子时常外点，他这几年时常胃口不开，倒是就着这道菜能吃几碗饭。”
蕙娘笑道，“从前做姑娘的时候讲究得很，现在出嫁了，反倒是没这份心思。你不说，我还不知道致美轩又翻腾出新花样了。”
“嫂子你就和我装糊涂吧。”权瑞云皱了皱鼻子，她比蕙娘大了几岁，两人虽有辈分差别，但说起话来倒没甚隔阂，就和朋友一般。“谁不知道，京城这些馆子，有了新菜全都求着你身边几个管事媳妇，送进来给你尝过了再来应点的？”
蕙娘抿唇道，“是吗？许是我前阵子事多，倒闹得忘了。”
两人说笑了一番，蕙娘才道，“我知道你是怕外点麻烦，想要了方子来随时自做，不过那香料在大秦销路不好，又贵得很。据我所知，除了致美轩包了一批货以外，现在各地商船没有进这个的。我能为你要了食谱来，难道还问人要香料吗？传出去又是故事，还不知外头人怎么编排你们家呢。要带话给商船贩来，一来一去不得大半年功夫？值不得这个麻烦。”
权瑞云也叹道，“现在是首辅人家了，凡事都要更加小心，倒比从前还受气呢。也罢，横竖老爷子也是一阵一阵的，过了这一阵新鲜再说吧。”
“那东西也就是吃个新鲜罢了，味道太刺鼻，我吃几口就给搁下了，虽说有牛□，但香料放多了，不养胃呢。”蕙娘随口道，“倒是春华楼，这些年钟师傅虽然退下去了，但几个徒弟都还争气，一道茉莉花竹荪汤还算是有些火候。最近又把番狼桃给琢磨出来做着吃，酸酸的倒是颇有味儿。”
这几年海域开放，各色新鲜物事真是潮水一样地涌入大秦，稍微闭塞一点的人走到广州去，恐怕以为是在另一个世界。以权瑞云的见识，尚且不知道这番狼桃的来历，忙和蕙娘互通有无了一番，方感慨道，“我这还是住在京城呢，稍微住得偏远一点，岂不是什么都不知道，成了乡巴佬了？不说别的，只说桂家少奶奶，她到我们府上来坐，说起广州的事，我和太太都听得一愣一愣的。说什么广州现在，商家出钱修路通河道、建码头，不然根本就忙不过来，外国商船多得要排队进港，我们自己的船都不到广州泊了。老爷子成天又叨咕着什么织布机，说是苏州一带，为这事闹了好几次了。”
“可不是闹起来了？”蕙娘也叹了口气，“都不知道是怎么流传出去的，许家那边才研制出一种新机型，不到两个月苏州就有卖的了。你别说，这样的织机，手艺好不好倒都没关了，出来的料子也好，都是整齐规整的。只要有水力，纺布不知快了多少倍。本来苏州一带棉纱价钱贱，没人要买内务府那些洋工搞的纺纱机，结果现在闹得不成样子。苏州、松江一带才几个月，就有多少人没饭吃。为了这事，朝廷里也在扯皮呢。”
此事权瑞云亦是清楚的，她公爹杨阁老正在鼎力支持这两种机械的推广，只因西北一带地广人稀，就算推行地丁合一，还是有大片土地抛荒，这些人都是当年西北大战时跑到江南去的，因当地用工紧张，又是鱼米之地，日子比北边好过多了。就此落地生根的都有，即使这几年西北情况有所恢复，但亦一直缺乏人口。又因为土地贫瘠，强行迁移农户，恐激起民乱，他这首辅为了此事正在着急上火呢。现在江南有大量工人失业，正好拿去填西北的窟窿，因此杨阁老倒是乐见其成。可何总督却有些不满，直斥此举掠夺民利，两人倒是闹了个窝里乱。
此事又牵扯到何家、杨家、焦家的恩怨了，还有何莲娘和蕙娘之间的妯娌关系，权瑞云也不便多谈，只好微微一笑。蕙娘亦是会意，两人相对一笑，蕙娘道，“也不知镇远侯府现在抄得怎么样了。”
皇上对牛家，还是留有一点余地的，起码从抄家令下来到真正开抄，中间给留出了小半个月的空档。牛家若足够机灵，在这小半个月里也能转移掉一部分家产，日后回乡不至于过分落魄，还要反看族中分支脸色。不过这案子，扯了杨阁老做幌子，最后抄家却令王尚书主办，权瑞云不能没有一点意见，她摇了摇头，叹道，“也不知又要肥了多少人的腰包了。”
“你们家还缺钱？”蕙娘打趣了权瑞云一句，见时辰差不多了，便起身道，“今日公主生日，你去不去？”
虽说权瑞云和义宁大长公主没有血缘关系，但权夫人和大长公主、阜阳侯夫人的关系都很不错，权瑞云在大长公主跟前也有几分体面。虽说是国丧期间，但出热孝已有一段日子，今年又是大长公主的整寿，小辈们正日总要上门贺贺喜吃吃饭——再说，牛家现在都如此凄凉了，也没多少人把太后当回事。
权瑞云笑道，“去，正好和你一车过去，一道回来，陪祖母说几句话，再回家去。免得带了车过去，从公主府出来就要直接回家了。”
蕙娘道，“就你鬼灵精呢。”
说着，便和权夫人报备过了，自己抱了歪哥，带着权瑞云一起上车出门。歪哥坐在母亲怀里，一路上隔着窗户手舞足蹈，指点外头街景，十分兴奋。权瑞云笑眯眯地道，“这孩子难得出门，倒比在家要调皮一些。”
蕙娘又好气又好笑，“哪里是难得出门，自己偷溜出来不知多少次了，这是故意做出来的，给我看呢！免得一副司空见惯的样子，反惹我生疑。”
权瑞云吃惊得很，还没说话，歪哥肩膀一塌，已泄气道，“我哪有走到这样远，您就非不放过我！”
歪哥偷溜出去的事，蕙娘既然知道，肯定收拾了儿子一顿，最近一段时间，歪哥都特别老实。此时被母亲数落，更是一脸沮丧，权瑞云看得心疼极了，忙拉到怀里去一顿哄，又细问蕙娘他偷溜出门的事，蕙娘说了来龙去脉以后，她也吓得不轻，忙道，“今年才六周岁吧？怎么能这么皮？傻孩子，外头坏人可多呢，你能随随便便就往外跑吗？”
歪哥显然被她说得十分不耐，大眼睛滴溜溜地乱转，过了一会，忽地掀开帘子，指着窗外道，“看，那是在做什么！”
此时亦已有哭声传来，马车也渐渐停下。蕙娘掀帘子一看，道，“哦……是镇远侯府被抄家了。”
歪哥道，“抄家是什么？镇远侯府不是太后娘娘的娘家吗？”
权瑞云只看了一眼，便有些不忍，摇头道，“也太狠了些。”
此时估计府中财物还没开始点算，只是先将人丁拉出来。镇远侯及家人一脉还好，只是被剥了外袍，穿着中衣站在一边，因天气渐渐热了，除了形容委顿以外，也未觉得如何。只是就中还夹杂了一些牛德宝一系的女眷——男丁们是早杀绝了——拿麻绳穿成了一串，正被牵出府门，一个个俱是蓬头垢面、衣衫不整。想来在抄家中，没少受苦楚。
这些女眷平时也都是应酬场上的常客，和权瑞云、蕙娘都是打过照面的，虽说两家没什么交情，但权瑞云心软，毕竟有些不忍得，敲了敲车壁，问道，“怎么不走了？”
一旁跟从的婆子道，“回姑奶奶话，他们堵住路了，谁都过不去，前头那边路口还有几架车，也都等在这里呢。”
这毕竟是皇差，众人也是无奈，只好等他们整肃队伍。倒是便宜歪哥，贴在车窗边看得极是入神，过了一会，也回头咋舌道，“好惨呀！娘，他们犯什么事了？”
权瑞云道，“犯大事了呗……”
她摇了摇头，叹道，“那不是吴家的兴嘉吗？哎，听说她娘家买通了狱卒，给她送了白绫，没料她到底还是没用。”
蕙娘却不知此事，惊道，“是么？怎会如此？”
旋又明白过来，不禁冷笑，“吴家就是这样看重面子，这时候不想着怎么营救自己女儿，还只图保全自家体面……也是，他们家怎会容得自家女儿这么赤足蓬头走上几千里路，走到岭南去？吴兴嘉倒也还有几分聪明，竟能挺住不死。”
权瑞云却道，“这个样子，还不如死了干净，她好说也是大家小姐出生，难道还能就这么去做官奴？这又不同私奴，连买都买不回来。”
蕙娘不欲和权瑞云议论这个问题，掀起帘子眯眼望了过去，果然见得吴兴嘉低垂着头，站在一行人中央，穿着素白中衣，头上、手上、脖子上脚上，都是光的，远远望去，只见嫩白色脖颈上还有些纵横交错的血痕，显然是抄家时为兵丁鞭打所致。
想当年吴兴嘉和她争闲置气时，是何等金贵？手上那对红宝石镯子光华耀眼，就是蕙娘亦都暗有‘花面相辉映’之叹，此时沦落到此等地步，从前慈母慈父，今朝却要为家族名誉将她逼死。蕙娘不免也叹了口气，随手解了手上一双镯子，敲了敲车壁，将跟她出门的玛瑙唤来，道，“你去，把这对镯子赏给她，就说是我给的，且让她带在手上吧。”
她手上戴的，怎是凡物？今日因有赴宴的意思，更是加意拣选了一对金镶猫眼石镯子，辉煌灿烂耀人眼目。这对镯子就是送到当铺，三五百两银子都是当得出来的。
权瑞云欲言又止，见玛瑙领命要去了，忙道，“罢了罢了，她从小那样爱镯子，现在一对都没得了……我也送她一对吧。”
便从手上脱了她的那对金镯，也给玛瑙带去了。玛瑙走到那带队兵丁跟前，自己都懒得和他们说话，随手拉了一个婆子，把话带到了，又亲自把两对镯子套到吴兴嘉手上。吴兴嘉不免抬起头来，隔远望了马车片刻，又低垂下头去，将手笼在怀中。
此时又有人从街口对面过来，也传了几句话，那小队长听了便转身走开，玛瑙回来时说给蕙娘知道，“许世子夫人和桂家少奶奶也正好路过，也令人传了话来，世子夫人令给批件衣服，桂少奶奶让她们都寻双鞋穿，别太不成体统。”
权瑞云不免又叹了口气，此时路口已能过车，对面许家车驾示意谦让，蕙娘车马便先转了过去，到了公主府上，自然是好一派热闹，虽说才过不到半年，但各诰命也都穿戴得珠光宝气，席间又不免议论王家这次大发家了，不知能从牛家得了多少好处。
大长公主极是喜欢歪哥，看见了就不肯放手，歪哥又嘴甜，跟在太姥姥身边，不知得了多少赏赐，各诰命知是权仲白长子，表礼亦都是上等的。两母子回来时，车里虽少了权瑞云——她嫌在路上耽搁了，时间太晚，便让车来接，自己回阁老府了——可却堆满布匹等物，歪哥还是要坐在母亲怀里。
此时天色已晚，淅淅沥沥下了些小雨，车从镇远侯府门前经过时，那些罪眷都立在门楼底下避雨，虽有了衣服鞋帽，但一个个神色木然面色惨淡，看着好不可怜。从镇远侯府侧门里，陆陆续续运出了许多箱笼，正在搬运上车。蕙娘车马不免又被耽搁住了，歪哥贴在窗前看了半日，忽道，“娘，您赏给那个吴——”
“喊少奶奶。”蕙娘道，“你小孩子，可不能没大没小的乱喊。”
“吴少奶奶，您赏她镯子，这不是怀璧其罪吗？”歪哥便改了称呼，“外头人都说这些兵大哥是跌到钱眼里起不来的，她没镯子还好，有了镯子，恐怕人家要谋财害命呢。”
孩子大了，一天天都更懂得人事。蕙娘心底不是不高兴的，却也有几分感触，她道，“不错，我这时候要送她几两银子，倒真有些怀璧其罪的意思了。”
说着，便解了歪哥手里的长命镯下来给他看，“你瞧这上头刻了什么字。”
歪哥眯着眼读出来，“甲辰年宝庆银造献良国公权。”
他有点明白了，“那镯子上刻了什么字呀？”
“你娘的物事，都刻了‘焦府女用’四字。”蕙娘淡淡地道，“宜春票号各地分号都认这几个字，这次抄家是王尚书主办，协办兵丁是京郊五营出来的。五营统领方埔你还记不记得？去年带你回去看外祖母、外曾祖父，他也在外曾祖父的书房里呢。吴少奶奶能把这双镯子用好，在路上都不会吃多少苦头，平安走到岭南是不成问题的。”
见歪哥还有点不明白，她叹了口气，指点儿子，“她夫家虽然倒了，可娘家还在呢，那样看重名声的人家，难道还会真让她去做兵丁的奴仆？多半会派人跟去打点一番，在岭南当地找个地方，把她安置下来过活。”
“那您又何必给她镯子呀。”歪哥嘴角一翘，给母亲挑刺。“反正吴家也都会跟去了，路上难道还能少了照应？”
这孩子，实在是很聪明，年纪虽然小，但脑子也已经很好使了。
蕙娘望着儿子，忽然有几分犹豫，但想到权家那肮脏的现实，她的心又硬了一点，原本不愿说的话，也就肯说了。
“大家闺秀，是不许随便在外抛头露面的。吴家除了忌讳自己女儿为人奴仆，还忌讳这几千里的漫漫长路。”她轻轻地说。“但为人奴仆，还有解决的办法，这几千里路，是没人能代替吴少奶奶走完的。你想，他们都送了吴少奶奶白绫了，是吴少奶奶自己没上吊，就算吴家人塞了钱给兵士，求的也不是他们在路上照应吴少奶奶。”
歪哥张大了口，好半晌才打了个寒颤，怔怔地问，“娘……您说的，是真的吗？”
蕙娘抚了抚他的脑勺，道，“颇有可能，但也不是十拿九稳，我和吴家人又不熟悉么。”
歪哥便不说话了，过了一会，方道，“我觉得您说的有道理……”
他沉默了一会，问，“那，牛家到底是犯了什么事呢？我听姑姑说，是犯了叛乱大罪？”
“儿子你要记住，”蕙娘没有正面回答歪哥的问题，她亲了亲这孩子略有汗气的额头，轻声道，“咱们家现有的这些，也不是天上掉下来的，你和小伙伴之间也有纷争，大人间也有。牛家犯了事么？是犯了，牛家犯了的事，就是他们家争输了、抢输了。”
她轻轻地说，“你要记住，这就是输家的下场。不想落到这个结果，咱们就得一直都赢下去……”
歪哥还贴在窗户上，怔怔地看着烟雨中的镇远侯府，稚气的圆脸，被落在玻璃上的雨幕掩得一片模糊
248、变化
也不能怪达官贵人们不大把国丧当回事,太后是承平十一年九月去世的,还没到一年，仅仅是过去了八个月时间，承平十二年五月，宫里就开始册封嫔妃了，这一次不但把选秀后养在宫里的秀女全都纳入后宫，还给一些早已经应该升位的妃嫔们都提了提位置。比如牛贤嫔，都生了三个孩子了，终于晋位为贤妃——这位贤妃,也是牛家在后宫硕果仅存的族人了。因其父亲已经年迈，又无子女,现在也不在牛家祖籍居住,因此虽然也在牵连入罪的名单上，但据蕙娘所知，他并没有因此获罪，还是在西北安养晚年。
这一次牛家获罪以后，虽然牛贤嫔算是‘阴夺宫人子’里那个倒霉的宫人，但她毕竟也是牛族女，并且出身也很低微，众人本以为封妃没她份的，不想皇上对她宠爱不减，到底还是给了她一个妃位。还有白贵人晋封丽妃，婷娘因生育皇六子，大有直上青云之势，其实根本没有得宠过，也跟着混了个德妃。至于其余秀女，和当年的婷娘一样，无非是以美人、贵人、才人之位入宫而已。
册封妃嫔是比较正经的事，内命妇们是要进宫站班的，往常蕙娘还能躲懒，但这一次册封有婷娘一份，别说蕙娘，连太夫人都不再告病。全家人按品大妆入宫去凑热闹。众命妇们也都到得齐全——虽说排班行礼是苦差事，但国丧期间一切从简，这群贵妇人也不能名正言顺地四处应酬，已有半年多没能聚在一处，说得难听点，就是东家长西家短的闲话，都没处去说。如今宫里又有了热闹，就是和权家、牛家、白家等没什么交情的人家，都愿意出面来凑这个热闹。
权家要说亲眷，的确不少，除了本家人以外，连杨阁老太太也赏脸，还有权夫人、太夫人的亲眷，和林家、何家等在京的女眷都有进来。虽说婷娘并不得宠，但声势倒是颇盛。——百足之虫、死而不僵，牛家虽然倒了，但他们家的姻亲倒是还在的，许多牛姓女眷并未被这场风波殃及，今日也都进宫来恭贺牛贤嫔。在这么一场风暴以后，她也算是牛家硕果仅存的希望了，将来牛家能否有东山再起的希望，全看她在内宫中的成就。
倒是白家，本来也只是二等人家，虽说白贵人生育皇子，也是年轻貌美颇为得宠，但他们家的女眷有资格进宫行礼的却并不多。要知道一般六品、七品文官的女眷，即使有诰命在身，平时也捞不着进宫。但一般不讲究的场合，老辈们还能带进宫来应酬，在这样的典礼上，那就要严格按照诰命等级来排班站位了，白贵人母亲不过是五品诰命，只能站在队伍中、后部分。
一般来说，除非像孙夫人一样情况特别，入门没几年丈夫就袭了爵，不然女眷的诰命，也和丈夫的官位一样，都是要随着年纪慢慢地往上加的。比如蕙娘、杨七娘这般，一过门就是三品诰命的，家里不但底蕴要深，丈夫地位也是极高的。像桂家杨善桐这般，年不过三十，全凭丈夫打出三品诰命的，全京城就她独一份儿。按说，他们家郎君年少有为，子女又正到了说亲的年纪，往常这个时候，众人都要抢着和杨善桐搭讪的，可她周围就硬是没几个人说话，那些家里有适龄儿女的诰命们，情愿远远地站着，也不想上来兜搭。
蕙娘和权夫人一道，把太夫人扶到队伍跟前站着，又和亲眷们稍微应酬了一下，和永宁侯林夫人说了些大少夫人的事——“大哥也想着把她打发回来省亲，奈何路远，家里人口又多，大嫂有些放心不下，也不愿出来。”
林夫人也道，“正是呢，她自己信里也说了，家里事情实在多。”
她望着蕙娘，酸酸地叹了口气，便不提此事了：纸包不住火，桃花露闹出了那么大的动静，林家也不是一星半点都不知道。要论理，权家是可以休妻的。现在只是把长房打发回老家限制居住，嫁出去的女儿泼出去的水，林家又不占理，还能再追究什么？见权家还和往常一样待亲家，也就只好装糊涂罢了。只是林夫人看见蕙娘，心里自然是很复杂的。
蕙娘也体谅她的心情，站了一会，就走到自己的位置附近，见桂少奶奶孤零零地站在那里，便走过去笑道，“怎么一个人站着，也不和你族姐族妹说说话，郑氏呢，没来么？”
桂少奶奶笑道，“她自己跑进京的，只是暂住，就不进来了，七妹忙呢——”
她拿下巴点了点杨七娘的方向，“我就不过去给她添乱了。”
蕙娘看了一眼，也跟着笑了，“难为她们了，也是不凑巧。”
许家是将许夫人的孝期正经守完了二十七个月，这才开门除服，重新和众人开始来往的。只是当时恰逢太后新丧，还在热孝里，压根就没有摆酒。到今年牛家倒台以后，许凤佳正好出孝，遂被重新启用，现在已回广州去了。许家顿时又炙手可热起来，比起到现在都还没有消息的桂含沁，杨七娘自然是更受人欢迎了。现在一群人将她簇拥在内，虽说她年纪还轻，但隐隐也有些众人领袖的意思了。
牛家倒台，从财物上来看，最得好处的反而是从未掺和在内的王尚书。但对四家来说，好处从现在才开始慢慢地显露出来，许凤佳立刻就得了职司，被打发到南海去了，他们家现在出来做事的长子、四子，自然也就干得更有声有色了。至于孙家，因出海一事耽搁了几年，也没拿出个好人选来，现在已有人倡议由定国公再度挂帅，此事虽还没有铁板钉钉，但应也没有什么阻力了。
权家得到的好处，从明面上来看并不太多，不过牛家虽被抄家，宜春号股份，王家没动，皇上也没说什么，这部分干股就被蕙娘给吞入了，乔家人亦是并无异议。光是这份干股拿出去，几十上百万的银子那是跑不掉的。更别说权家在私底下得的那些好处了，这是不足为外人道的。
倒是桂家，也不知怎么回事，虽说牛家倒了，但他们家也没得什么好。桂含沁现在还是投闲置散，桂含春、含芳两兄弟也没接到回京的调令，一家人如今都住在那个小院子里，蕙娘料得必不会多么如意。偏偏桂含沁夫妇又是院子的主人，也不好回避出去，她便和桂少奶奶闲话道，“这几个月，日子过得有些烦吧？”
桂少奶奶会意地一笑，轻声道，“这一次的事，对我们来说也是个警示，桂家的势力是有点太大了！收缩收缩也不失为一件好事，我想就不让含沁出仕了，和皇上说说情，我们回西北去吧，老在京郊住着也挺无聊的。把机会让给宗房，大家都安心些。”
蕙娘摇了摇头，并不太看好桂少奶奶的想法，在她来看，皇上就是要用桂家，也会用桂含沁在东南建立势力，制衡一下许家。至于西北那块，他却不会把桂含沁这个军事大才给派回去了。桂含春、含芳两兄弟想要退出江湖，机会大把，桂含沁要走，却没那么简单。不然，皇上也不会一直把他留在京城了。
这里也不是说话的地儿，两人稍微说了几句，便不提此事。正好有人来和桂少奶奶招呼，桂少奶奶便扯着她和蕙娘笑道，“这是我堂姐，嫁了陕西副总兵卫家长子卫麒山为妻，近日她丈夫也是高升了，才刚进京谢恩呢，我便带着她进来认认人。”
蕙娘忙和这又一位杨氏一通招呼，这一阵子，朝廷人事变动很大，牛家空出来的那些位置总是要有人来填的。宣德将军一职，四家都不打算染指，朝廷其余各系武将自然免不得一阵角逐，到最后倒是落到了陕西副总兵卫氏肩上，这位杨氏，应该就是卫氏的儿媳妇了，也算是新晋红人，只是蕙娘还不知道她丈夫也已经升职了，寒暄过后，一问才知道，原来是调任进京，做了京郊五营里的一个副职。
这种调任，其实都可以看作是帝王的一种制衡手段，不过对本人来说，也是不错的机会。桂含沁当时就是利用这个机会获得了皇上的赏识，因此虽然卫大奶奶诰命不高，众人都未敢小看，蕙娘待她也十分客气，说了几句话，卫大奶奶便被别人给拉走了。桂少奶奶站在蕙娘身边，过了一会忽然笑道，“人这一辈子，真是难说的。卫家不显山不露水的，现在忽然倒到了这个地步……我堂姐唯一生了一个女儿，已经和孙国公的世子定亲了，孙家这一代是没有嫡女，不然，想必也是要说给卫家的。”
蕙娘微微吃了一惊，已是有点明白卫家崛起背后的文章了，她道，“我记得卫麒山弟弟，娶的就是孙家近支之女吧？”
“不错。”桂少奶奶有点不是滋味，“当时还说，可惜我们桂、卫两家都没有女娃，不然正好结亲，现在么，他们家女孩说给世子，也不算什么了，二哥二嫂有了女孩，卫家却是一点动静都没有……”
如此看来，卫家攀上孙家以后，倒是把桂家给踹了，现在去宣德做将军，日后更不会和桂家有什么来往，免得遭到皇帝猜忌。桂家作为卫家旧主，心里有气也是很自然的事，蕙娘道，“可我记得孙家世子今年不小了吧，你堂姐看着，年岁也不大……”
“两边差了有近十岁。”桂少奶奶不免微微一笑，“卫家也算是有运气了，从前靠我们家，后来，凭着偶然收养一个亲戚，倒是靠到了孙家！孙家人心里有数着呢，您就等着瞧吧，日后怎么样，还难说得很……”
蕙娘顿时想到了牛贤嫔唯一的老父亲——据说她是被牛家一个亲眷抚养长大，看来此言不虚，比起牛家，也许卫家还更像是她的娘家。
“孙家心里再有数，也比不上贤嫔啊。”她也有了几分感慨，“宫里几大势力，贤嫔就没有借不上的时候。能如此左右逢源，不能不说是贤嫔的本事了。”
桂少奶奶摇了摇头，低声道，“其实，再有数，都比不过皇上。我们不过是棋子，皇上却是下棋的人，即使被蒙蔽一时，却都动摇不了大势的。”
她语调倦怠，隐隐有厌倦之意。蕙娘微微一怔，却也立刻明白了过来。
皇上这么一提拔卫家，还有卫家背后隐隐约约的孙家，顿时就使得皇次子没那样孤单势弱了，显然对于这个聪颖的儿子，他依然很是看好，并不打算简单放弃。如此一来，桂家身为孙家盟友，自然也有了倾向。毕竟比起杨宁妃身后的文臣势力来，孙家在武臣系的势力，对桂家帮助更大。
而许家和卫家、孙家都没有很牢靠的姻亲关系，倒是和杨家关系更为紧密，许太妃和杨宁妃之间的情分，任谁都无法磨灭、否认的，就算现在还是严守中立，但其实根本而言，还是存在立场的。如此一来，双方已有对立之势，桂少奶奶和杨七娘情分就是再好，日后也不能常来常往了，桂少奶奶现在不过去和杨七娘说话，又何止只是不想添乱呢？
牛家这条狗不中用，被主人杖杀，稍微一经转折，皇上立刻又布置出了新的局面。依然是诸家互相牵制，而这一次，却很难再形成什么联盟，来对抗他的分化了。牵扯到未来的皇权归属，各家之间肯定会形成对立，再加上王尚书、吴阁老对杨首辅的制衡，朝廷、后宫中要想形成一家独大的局面，只怕是难。虽说被四家联手戏耍了一次，但天子就是天子，他对天下，还是保持了绝对的控制力。
还好表面上权家因为权仲白的关系，四处都结了善缘，却没有自己的立场，现在有了德妃在，也用不着站队，不然，日后必定烦恼不少。蕙娘冲桂少奶奶笑道，“烦人的事说它做什么？一会出去，你和我一车走，我们去冲粹园坐坐，天气这么热，也该松散松散。刚好晚上你能去别庄里看看你们家大妞妞……”
桂少奶奶冲她感激地一笑，颇有些顾虑，“现在这种时候，嫂子你对我这样热诚，不大好吧？”
“怕什么。”蕙娘道，“我还有些事想问问你呢。”
桂少奶奶顿时会意了，她握着嘴笑道，“那我索性就把含沁拉去，我们也躲一天懒。”
果然宫中礼毕，蕙娘和桂少奶奶便上车直接往城外出去，两人都解了礼服，卸了钗环，坐在车里用凉茶吹风说闲话。两边窗帘高高挑起，一层薄纱，遮住了别人的视线，但车内往外看却极方便。桂少奶奶很是羡慕，连问，“这是哪里买来的，我也买去。”
蕙娘道，“十多年前的旧物了，卖得很贵，销路没打开，便停产了。倒是当年我们觉得好，就囤了一箱子，现在还有。你要，我寻些给你。”
桂少奶奶靠在车壁上笑着说，“哎哟，我受之有愧呢！怎么还你这份情呢。”
两人不过是在说笑逗乐罢了，语气都没当真，蕙娘道，“你把女儿赔我还情吧，我也好好待她，让她做我贴身丫鬟。”
桂少奶奶哈哈大笑，道，“她哪做得好丫鬟，这孩子娇生惯养的，伺候人的学问是一点不懂……”
她的眼神忽然凝住了，直起身贴在窗框上往外细看，竟顾不得继续说话了。蕙娘顺着她的视线往外看去，奇道，“咦，那人你认识么？也是从宫里出来的吧，衣裳都没脱。”
这么热的天还穿着礼服，应该是从宫里才参加完册封典礼出来的官员。从服色和背影来看，很容易推测出那是位年轻的武将，不过蕙娘是见过桂含春、桂含沁的，这人从背面看来谁都不像。
桂少奶奶来不及说话，她轻轻地敲了敲车壁，令跟车的婆子，“你和车夫小声说，让他慢慢地停了车，不要被人察觉不对。”
能跟在蕙娘身边出门的，没有一个是傻子，听了她的吩咐，自然知道如何办事，不一会，车子就缓缓地停在路中，仿佛是车轮出了些问题。桂少奶奶得此机会，从另一个角度又看了几眼，方冷声道，“果然是三哥，我说他怎么最近老出外游荡……”
她说的三哥，应该是桂家老三桂含芳，蕙娘的好奇心也有点上来了，凑上前一看，果然见到桂含芳下了马，拐进一条胡同里去，这一走，便久久都不曾出来。两人等了一会，桂少奶奶才失望地令人上路。
“别是养外宅了吧。”蕙娘一边说，一边笑，“你三嫂和你不还是一族里的姑娘吗？”西北别的人事她不清楚，桂家因要参股宜春号，宗房的基本人事他肯定还是记在心里的。
桂少奶奶沉着脸摇了摇头，显然心事也有点重，她随口道，“三哥不会养外宅的，这几年他就是放不下许家……”
她猛地醒过神来，显然是自觉失言，只掩饰地一笑，说，“年少风流嘛，三嫂就知道了也不会说什么的。”
因为鸾台会，蕙娘对桂家的一切都是很关心、很好奇的，见桂少奶奶心事重重，她也不多加询问，只是掀起车帘，嘱咐车辕上的石英，道，“让走快点，不然，过去天都要黑了。”
一边说，一边冲石英递了个眼色，石英会意地点了点头，为她放下了车帘子。
蕙娘邀桂家小夫妻去冲粹园，其实是想问问鸾台会军火线的事，桂含沁亦未相瞒，坦然告知她这几个月鸾台会并未往西北走私火器，和桂家的联系也渐渐稀少。蕙娘不免笑道，“也好，看来此事就算没有完全毁灭他们的军火生产线，对他们的伤害也是不轻。”
桂含沁却摇头道，“也谢是避风头呢，你我心知肚明，这本帐就是他们做出来的……”
他眼中闪过了一丝精光，“这本帐做得严丝合缝，连燕云卫都验算不出破绽，做帐的人，实在是个人才。我怕这鸾台会，底蕴要比你我想得都更深得多。”
不过即使如此，对桂家来说，他们也是得到了一线喘息的机会，可以从容思考、调整接下来的步伐。再说，现在他们更挂念的，只怕还是皇上对桂家的态度，这个小会没开出什么结果，到晚也就散了。蕙娘借势在冲粹园小住了几天消暑倒是真的。
又过了几天，石英来回报了，“桂家三少爷这事……说来也是有意思！”
249、秘闻
“那一日得了您的吩咐,奴婢便令人守在巷口,其实只过得一会，便见桂三爷照旧上马出来，面上神色，有些怏怏不乐。”石英看了权仲白一眼，把声音给放低了，却到底还是没能逃过权仲白的耳朵。他本来在屋内一角坐着整医案，听见石英此语，便站起身来白了两人一眼,走出了屋子。
他这一走，石英就要活泼得多了,声量也大了些,“他这一走，我们便令人扮了个闲汉过去兜搭，不多时便打探明白了，那条巷子里住的都是商贾人家，泰半是拖家带口地住在那里的。只有一个姑娘，带了两个健仆单身独居，她哥哥在外地做事，得了闲经常回来看她。”
蕙娘不禁微笑道，“哦，原来还是外宅嘛，只不是桂三爷的外宅罢了。我记得这是桂三爷第一次进京吧？他上哪惹的风流债？”
“这就是有意思的地方啦，”石英低声道，“因这事牵扯到了许家，奴婢也不敢怠慢，亲自到巷口去守了几天——”
见蕙娘赞许地望了她一眼，石英有些不好意思，她垂下头，轻轻地说，“就撞见了那姑娘出了一次门——我没认出来，可我家那口子当时陪我来着，他倒是一眼就看明白了。从前他年岁还小，跟着二少爷当药童子的时候，曾经见过一次来着，那就是许家的小姐！前些年说去世的一位，当时许家和范家本来定了亲，后来她没了，倒是妹妹嫁过去了——”
“哦，是她们家那个姑奶奶给顶上了。”蕙娘也想起来了，她不免微微一笑，“有意思，虽说谁家宅门后头，没些个这样的事。但许家的故事，也的确是好有趣。”
石英也是宅门里历练出来的人，在这些事情上头，哪有个不懂的，因道，“可不是呢？谁知道是怎么回事。没准就是现在的范家少奶奶，撺掇着许小姐私奔的也未必。现在一个是锦衣玉食的富户少奶奶，一个幽居在那样的地儿，打扮得也朴素，真是天壤之别了。虽是姐妹，又哪有和咱们家这样和睦的，互相算计争斗的，也多了去了。”
“话也不能这样说，要真是范家少奶奶做的，她也算是留了点情面了。”蕙娘淡淡地道，“起码，现在许姑娘不是还活着呢吗？要是心狠一点，有些事还真很难说呢……这里撺掇她逃婚，那里倒手把她给卖了，私奔过的女孩儿，肯定触犯了家法，为了家声着想，还不就是个死字。人心脏起来可没有尽头呢，这点事就算是真的，也当不了什么。”
“您别说，没准这事儿还真就是这么着……”石英道，“总之呀，这许姑娘现在官面上已经是个死人了，按她在这胡同里凭屋居住的年限来看，她回京城，也就是这三四年间的事。想来是先上外地躲过了风头，两三年后再回来的。”
她弯了弯眼睛，有几分得意之情，“我就给宜春号去了个口信，让他们想想三四年前，西北那一带桂三少的动向，您也知道，那帮票号掌柜都是当地的一霸，人脉广着呢，什么事情能瞒得过他们？这稍一打听我就给问出来了，那时候，桂三少人在西安，可老往扶风县跑，好像还带了人，送什么亲眷去过扶风。——我打听得许姑娘现在化名姓崔，便让宜春号查查总账，看看扶风分号有什么线索……”
各地分号的账簿，都要汇总到京城和山西两地。石英说声查账，何等方便？辛苦的反正也是宜春号的帐房，蕙娘笑道，“我猜猜，你定是寻到线索了？”
石英得意地眯起眼，“可不是？说来也巧，宜春号京城总号一个掌柜，就是从西北调来的，他说三四年前那边路上不太平，野匪很多，众人也不敢带现银，连花票都不敢拿，都走我们票号的汇兑。就从汇兑入手，查了几日倒是找出来了——那一带的确是有个姓崔的人家，按季都有从京城汇去的银两得。再往京城这里一查，什么都明白了，虽说这来办事的不是本人，可论人面，谁也比不过咱们票号的掌柜广。我一说掌柜的就明白了，那是崔子秀的心腹管家……崔子秀年年都往他老家打银子呢！”
崔子秀？
蕙娘也有点吃惊——难怪石英这么兴奋了，京城的几大戏班子，唱功各有优劣，可谁也没法否认，生角最出色的那准是崔子秀了。一般戏班子总是旦角出彩，生角竞争极为激烈，走红不过两三年罢了。可崔子秀却是红了足足将近十年，看来也大有继续红下去的意思。他在京城人心中的地位，不比红旦角们低，也许反而还要更高的。这么个大红人，私底下却拐走了平国公的闺女，还给不动声色地安置在京城里，此事一旦传扬出去，恐怕连皇帝都能听说这桩新鲜事儿！
不过，崔子秀本领不小啊，一般的戏子，都是依附于达官贵人为生，哪来的本事把人搓弄回西北，再送回来？他起码要有一两个极为忠心的下人，才能妥帖地把这事给办了。更别说当时平国公府的人肯定满世界搜捕许姑娘，他们能出得了城，都算是极有本事了……
蕙娘忽然就想起了云妈妈口中的香雾部——香雾部的人员构成，主要是以各府的下人为主，但这些消息总是要汇总到某个人手上，再往鸾台会权世赟手上转送的，毕竟府里下人偶然出去次把还好，有谁天天往外跑，那是要招惹议论的。要说还有什么人能出入各府，方便地和三教九流打交道都不至于招惹疑心……除了货郎以外，怕也就只有戏子了吧。
当然，比起货郎，戏子又多了一重优势——像崔子秀这样的名角，从前太后在的时候，经常是能被叫进宫中献艺的……
蕙娘沉吟了片刻，便皱眉道，“难怪桂少奶奶犯嘀咕呢，桂三少要和这位许姑娘牵扯上了联系，以后若被人误会是他拐带走了人家的小姐，桂家名声岂不要大坏了？这件事与我们倒没什么关系，你可不要胡乱传话，万一传扬出去坏了许家的颜面，这就是平白结仇了。”
石英也知道轻重厉害，她爽快地答应了下来，又和蕙娘说了些家里起居的琐事，见权仲白走回屋里，蕙娘也收敛了笑容，便颇有眼色地退了出去。
权仲白先未曾说话，等石英走了，才道，“是什么事啊？”
蕙娘便把话转告给他，又说，“你想知道就留下来么，还要我费一番唇舌。”
“这件事桂皮倒是和我说过了。”权仲白听了也不大吃惊，他说，“我要是留下来，难免又要和你口角一番，不然，人家反而觉得我有古怪呢。”
这倒的确如此，按权仲白的人品，没有特别的理由，是不会赞成蕙娘这样去刺探人家的**的。他要能安然留下来旁听，石英必定引以为奇，她要说漏了嘴，没准就能引起权家各长辈们的注意。所以他不但要走，还要走得很不高兴，才算是符合他的做派。蕙娘不觉叹了口气，道，“这是自己家呢、处处都要小心，在哪里能放松一刻？你要演戏，我要演戏……”
一边说，她一边就不由双手捂住了脸，过得一会，才放下来。权仲白没接这个话茬，见她回复正常了，便沉吟着道，“我听桂皮说了以后，也在想这个崔子秀，他会不会就是鸾台会里的人呢？要这样说，他拐骗许于翘，居心就有点不良了。没准，这也是会里的一招暗棋？”
蕙娘不屑道，“一个庶女而已，能激起什么风浪。许家都给她出过殡了，就是有什么隐患，人都死了还怕什么。鸾台会不至于这么没眼界吧？我看，这件事倒像是他自把自为，若他真是鸾台会里人，做出这样的事还能安然无恙，可能在会里地位也不会低。我就不明白，他老家怎么会在西北，而不是东北呢？”
“鸾台会做到今天，也不可能都是东北的老班底吧。”权仲白道，“老爷子也是会听戏的人，你不知道要教出崔子秀这么一个生角要有多难？这也容不得他们挑挑拣拣，只能是在现有的人里找了么。但你说得不错，崔子秀因能时常进宫，甚至可以和后宫宫人毫无顾忌地说话，他在鸾台会里的地位是不会低的。只是，该如何确定他是否属于香雾部呢？”
蕙娘侧着头想了一会，忽地莞尔一笑，道，“猜来猜去肯定是不成的，我看这样吧……不如我们直接去问？”
“问谁，权世赟？”权仲白吃了一惊，“过了明路，你就是问得了，崔子秀能发挥什么作用？”
“谁说要问权世赟了？”蕙娘白了权仲白一眼，“桂含沁夫妇不是和我们约定，要伺机对付鸾台会么。虽然现在会里动作减少，他们感到的压力也小了，但能给鸾台会添堵，他们何乐而不为？桂三爷绕着你说的那个许于翘打转，对她的事肯定所知甚详。难道就品不出不对？这件事，问桂家是最好的，只是一般人抹不开面子罢了。我是不要脸的，倒没这个顾虑。”
说着，真的令人去请桂少奶奶来说话。权仲白只好回避去了外头，桂少奶奶来了，蕙娘便开门见山地问，“崔子秀是否鸾台会的一份子。”
这一问，等于就是承认了自己背着桂家去打探桂三爷的事，一般人面子上都有点挂不住的，蕙娘却是行若无事。桂少奶奶倒被她搞得很无奈，摇头道，“嫂子，您怎么说也遮掩一下嘛……”
“要是我漏了这么一句口风，难道你就不会打听了？”蕙娘道，“你也是的，嘴就这么不严实？以后还是要改呢。”
“我这不是在广州咨要和三哥把话说开，我们还是弟弟、弟媳呢，也开不了这个口。”
蕙娘道，“你二嫂子就不说什么？”
桂少奶奶扮了个鬼脸，“二哥二嫂可不知道这事，知道了是必要说他的。要不是你告诉我，我也不知他竟真找到了许姑娘，等我回去以后和嫂子商量着，先把他打发回西北再说吧。”
两人都有事，匆匆一晤也就分手了，桂少奶奶握着蕙娘的手，还交代呢，“要是崔子秀那边，你有了什么突破，或者需要帮手，只管打个招呼。现在虽然一切平息了，但我心里还是不踏实……”
蕙娘自然做出保证，等桂少奶奶告辞以后，她又跑去前院找权仲白，一进门就高声道，“咱们在冲粹园里办个小宴吧？请个戏班子来，大家乐一乐。”
说着，自己不禁也是一笑。
权仲白正收拾药箱子，面色很有几分凝重，见她兴冲冲地进来，倒是一怔，他没接蕙娘的话茬，反而道，“才要进去找你呢……你出来了就一起走吧——刚才你们家里送信来，老爷子怕是不行了……”
250、遗言
老爷子今年已经是八十五岁高龄,这一阵子身子也渐渐衰弱了下去,他自己颇为看得开，一应后事都在亲自预备，坟地也是早都点选好了的，可说众人心里，都有了些准备。蕙娘听了权仲白这话，虽说心头就是一痛，但勉强也掌得住，她忙问,“要不要把两个孩子带过去？”
按说权家两个孩子，已经是老爷子的外孙辈,算是外姓人了,去不去都可。但焦家情况还是要特殊些，权仲白道，“我和你先过去吧，不然，那府里也没个做主的人。焦鹤今年都多大年纪了，镇不住场子。”
蕙娘一想也是：两个姨娘都没有管过家务，四太太现在自己都是缠绵病榻……她道，“那我和你先走，焦梅带着两个孩子再来吧。”
权仲白点了点头，略作犹豫，便把自己身上披的一件薄披风给解了，丢给清蕙道，“我们骑马过去！”
清蕙明白他的意思，将披风裹在身上，又戴上兜帽，以此遮掩自己的女装。和权仲白一前一后上了马，一路放马跑到城内焦府时，却见老太爷半靠在床上，颇有几分不耐烦地冲底下人发脾气。“我说了没事，你们又偏要四处惊动人。”
他看来神志清醒、面颊上甚至还有微微的红晕，虽不说精神十足，但也绝非弥留下世的样子。蕙娘和权仲白都是一怔，倒是焦鹤老管家见到他们进来了，忙上前道，“孙姑爷终于到了——老爷子从昨天早上起，就不吃饭了……”
算来，老人家已有四餐水米未进了。蕙娘悚然而惊，不觉就红了眼眶，她一下失去了从来的镇定和冷静，膝盖一软，跪到了祖父身边，轻轻地道，“老爷子，您好歹吃一点儿吧——”
权仲白也跟着坐到了床边，拿起老爷子的手，不过闭眼片刻，便又放下，他不容老爷子抗议，迅捷地翻了翻老爷子的眼皮，又捏开他的下颚看了看舌苔，便冲蕙娘摇了摇头，低声道，“不要说了，老爷子有福气，走得这么安详，那是百里挑一的善终了……”
这句话一说出来，焦鹤首先掌不住放了声——其实心里都有准备，只是被权仲白一语道破，总是接受不了。蕙娘含泪道，“你怎么当老爷子面就——”
“好了。”老爷子有些不满地道，“都把我当什么了？你祖父虽然临到撒手，难道就会糊涂成这个样子，连自己时辰到没到都不明白？”
他想要坐起身，却终究乏力，只一动又靠了回去，只好自嘲一笑，轻轻地说，“明白了一辈子，到走也这样明白，仲白说得不错，半世宦海沉浮，和我一般能得善终的又有几人……”
到这个时候，也不那样讲究避讳了，四太太在里头估计是起不来，三姨娘带了一群仆妇在旁伺候，她赶着把焦鹤劝出去了，此时进来轻轻一拉蕙娘衣袖，低声请示，“是不是该给文娘报个信儿——”
“是该，”蕙娘也知道此时没有自己伤心的余地，府里的事终究还要自己做主，只好抹了抹眼睛，和三姨娘走到廊下说话，“焦梅一会就来了，他会帮着操办的。您先让人到王家、方家……”
点了几户老爷子多年得意门生出来，又道，“还让他们预备下白事东西，看来——”
话没说完，听到里头一声动静，误以为是老爷子撒手，忙奔进去，才知道是自己虚惊了。只也不敢再出屋子，只是坐在老爷子榻前的小几子上，眼巴巴地盯着老人家瞧。
老爷子毕竟是有几分虚弱了，他闭上眼歇了一会，才欣慰而又怀念地望向蕙娘，轻声道，“做什么，忽然间，又变成小时候那个样子，只顾着坐在我边上瞪眼睛……”
说着，便垂下手来，让蕙娘握住。蕙娘再忍不住，紧紧地握住祖父那温暖而粗糙的手，呜呜咽咽地道，“祖父，蕙儿舍不得您……”
老爷子微微一笑，“祖父又何尝舍得你呢，总是人生走到这一步而已……该到地下，去和你爹、你祖母这一大家子人团圆啦。一想到这儿，你祖父又觉得也没那样难放手了……”
他话音刚落，屋外不由便响起一阵哭声，焦子乔、四姨娘扶着歪歪倒倒的四太太进了屋子。四太太哭得站都站不住了，却还不住道，“要为爹高兴，要为爹高兴……这是一家团聚，是一家团聚了！”
到了这时候，才觉出焦家人少，这么几个人，已经是全家到齐。蕙娘只觉满腹凄凉，平时十分的精明才智，此时连一分也发挥不出，活像是回到幼年时分，蜷在祖父身边，只懂得擎着眼四处去看，却不明白该说什么，该做什么。还是权仲白比较不动情绪，进进出出安排了一番，屋内顿时就有条理了，先有些惊慌的下人们，如今也都安稳下来，一面在邻室预备白事，一面给老太爷呈上羹汤，老太爷什么都不要吃，只喝一口水，含含还吐了出来。
他精神倒还算不错，没一会就嫌众人都围着他，吵闹得很，因道，“你们都到外头去吧，不要哭哭啼啼的，老子的喜事按喜丧来办！都给我乐起来！”
蕙娘和四太太、三姨娘面面相觑：老爷子虽然是全寿、全终，但焦家遭遇大劫人丁太不兴旺，却是无论如何都靠不上全福的边了。
但老人家霸气了大半辈子，临到老了也还是这么说一不二，见众人不应，他便喝道，“外头人怎么论，他们论去，老子一生逍遥，天也斗过、人也斗过，一生宦海得意，天下事尽在我手，退也退得漂亮——我活得够本了！我说是喜丧，那就是喜丧！”
权仲白本不做声，此时忙道，“是，您说什么就是什么！”
又给众人使眼色，众人恍然大悟，都纷纷道，“您说的是！”
便又都退出屋子，要去隔邻等候，唯独蕙娘舍不得走，老爷子也没撵她。等屋内并无别人，只有权仲白和蕙娘了，方对权仲白摆了摆手，露出疲倦来，微不可闻地道，“你也先出去一会吧……”
权仲白和蕙娘交换了一个眼色，指了指案旁银磬，见蕙娘会意，便也退了出去：众人心里都有数的，老爷子一向疼蕙娘，现在这是要乘着自己精神还清醒，再和她掏掏心窝子了。
“嘿……”可没想到，老爷子沉默了片刻，一开口，又是自嘲地一笑，“都让着我呢，我看，等我咽了气，你们还得当一般丧事来办……”
他摇了摇头，止住了蕙娘未出口的话语，慈爱地道，“丫头，坐到我身边来。”
蕙娘揩了揩眼睛，坐到老人家身侧，强笑道，“谁说的，我答应您，这事咱们就按喜丧来办，谁也不许哭鼻子！”
老爷子被她逗乐了，他伸出手想要摸蕙娘的脸颊，可手到了半空，又没了力气。蕙娘忙捉住他的手，放到自己脸侧。
“还是不要那样惊世骇俗啦……”老爷子闭上眼，低声道，“人死了，说过的话就再不算数，任是三皇五帝也不外乎如此，你祖父又有什么能耐，能超出他们之外？”
他轻轻挣了挣，将手放下了，喘了几口气，方道，“焦勋……知道仲白回来，没有为难你吧？”
“您多想了。”蕙娘忙说，“他和我的事，都过去了，现在，他就是……”
她也说不下去了：虽说她已经嫁作人妇，可焦勋现在又不是她的手下，也不是她的朋友，两人到底算是什么关系呢？
“在你心里也许是过去了，在他心里……”老爷子叹了口气，他忽而闭上眼，梦呓一样地道，“多一条退路也好，好歹，万一事情不成，还能把命给保住。”
只这一句话，蕙娘便知道老爷子对鸾台会之事不是一无所知，曾有的怀疑，立刻回到了心底：焦家那大得离奇的下水道，那恰到好处的宜春号陪嫁，老爷子对权仲白的一力看好，上辈子对焦勋曾有的忌讳，这辈子对焦勋回归那特别的态度……
她想要从老爷子的眼神里看出一点端倪，可也许是预想到了这一遭儿，老爷子已经合拢了眼皮，蕙娘心里，实在说不出是什么感觉，她接连几次都是欲语无言，她想问老爷子是否真的心中有数，把她嫁进权家又存了什么心思，想知道老爷子为什么一直都不说破，想知道老爷子——
可这些，都并不适合这样的场合，老人家看着精神，实则已是弥留之际，此时再来计较是是非非，还有意义吗？
“您……您就放心吧。”她强忍着心底翻滚的情绪，沉声道，“我不会有事的，一定、一定能照看乔哥一辈子……”
老爷子唇边逸出一丝无奈的笑意，他轻轻地摇了摇头，低声道，“你以为我是为了乔哥吗？”
屋内顿时陷入一片沉寂，片刻后，才为老爷子的喃喃自语给打断了。
“从前我们家刚出事的时候，我恨啊……蕙儿，你祖父恨得不得了，恨不能打上金銮殿，把那老狗贼给掀下马来，活生生一口一口地咬死。我恨不能掀起大乱，让天下给我们家人陪葬，我一夜一夜地睡不着，蕙儿，我恨不能葬送了这世道。我们全家人都去了，连一个活口没留，这世道却硬生生拦着咱们，去惩戒那些罪人。黄河水患多年，不是他骄奢淫逸掏空了户部，大堤不至于失修，不是姓吴的玩忽职守，我们一家人可以逃的——我晚上睡不着，我就瞪着屋顶，我想我就是用尽了我的力量，也要给这天杀的天子捅一刀。”
他叹了口气，瞪着帐顶又是自嘲地一笑，这才望向蕙娘，轻轻地说。“可人，是会变的……老了，火气渐渐地淡了，心也软了，贱骨头也犯了。李家对不起我，可我毕竟是李家的臣子，从前我想，窃钩者诛、窃国者侯。那算什么本事？我要窃了李家的国，还做得干净利索没人知道，还要登上李家天下的《名臣谱》，欺世盗名，我也欺世盗名到了极致……可我也只能想着，只能睁一只眼闭一只眼，有意地去放纵一些事。可真到了明白一切，真到了这个颠覆天下的机会放在跟前的时候，祖父还是软了，有些事就是瞒得过天下，也瞒不过自己。这一步，祖父到底还是跨不出去……”
“你和焦勋在自雨堂说的话，我都听见了。”老爷子眼中射出了无比复杂的神色，“权家水深，我知道……可我没想到水深到了这一步，祖父对不起你，一辈子精明能干，可婚事却没给你说好……就为了争宜春票号这口气，倒是赔上了你……”
蕙娘几乎要忍不住呜咽：她是委屈的，却也终于松了一口气，还好，祖父毕竟是没有欺骗她，对权家的图谋，他也许有猜测、有放纵，但始终，他并不是同谋。
“祖父，我……”三个字，她说得几次哽咽，“您别担心，我有主意……”
“你那主意，”老爷子摇了摇头，他忽地叹了口气。“也是没有主意中的主意了。自从知道了真相，我也为你着急啊，我也帮你想啊，我都不好意思见你。我对不起你，我的蕙儿就是命苦。人家都只看得见你的好，你的苦他们半点不晓得。你的哥哥姐姐们要都还活着，你哪会这个样子？”
说到这里，老人家不免也动了情绪，他握着蕙娘的手，急切地道，“下辈子，下辈子祖父就宠你一个，孩子，咱们要有缘再做祖孙，祖父谁也不疼，就专宠你一个，你爱做什么就做什么，你喜欢谁就是谁……”
可在这下辈子前，还有这辈子，在那虚无缥缈的许诺跟前，还有冰冷的现实。蕙娘想笑，却又忍不住眼泪，想哭，却又不敢纵情，多少苦楚、委屈汇聚成了一滴浓浓的泪水，落在唇边扭曲的笑花儿上，她轻声说，“这就是我的命，爷爷，我认了。”
老爷子闭上眼，眼角亦滚落了一滴浑浊的老泪，他长叹一声，声音都发了抖——可当他再睁开眼时，这一切情绪都隐匿不见，他又是那个焦阁老了。
“我又要往你身上压担子了，”焦阁老说，“孩子，天下为重、苍生为重。权家的图谋，就算能成真，也免不得一场大乱，说不准就是又一次改朝换代的混战……这天下人已经够苦了，你，你苦着自个儿些吧，别让百姓们再受战乱的苦楚……”
他稳稳地注视着蕙娘，好像从前那个花甲之年的老人，注视着他灵慧而倔强的孙女。小孙女的一切都尽在他的掌握之中，而他的所有要求，亦都是她的圣旨。
蕙娘无能违抗，她噙着眼泪，轻而艰难地点了点头。
“我答应您。”她说，“我、我一定顾念大局，一定尽力周全……”
“仲白……”焦阁老说，“仲白那里——”
“他什么都知道。”蕙娘忙道，“什么都明白，他和您想的一样，尽量两面周全，若不能周全，那也只好……”
焦阁老显著地松了一口气，他闭上眼想了想，声音又小了一点。“焦勋那里，不要断了，留条后路吧。我知道，你和仲白有点合不来——是祖父对不起你——”
蕙娘忙道，“没有，我们——我们好着那，都是做出来骗人的，您不信，我让他和您说——”
见老爷子闭上眼，意似默可，她忙亲自开门把权仲白叫进来，冲老爷子道，“我们就是这样吵吵闹闹的，其实、其实他待我很好……都是我任性、我对不起他……”
虽极力忍住，但睫毛一扇，依然有一颗泪珠落下，权仲白侧过身子，轻轻地擦掉了她脸上的泪痕，冲老爷子沉声说，“您就请放心吧！”
老爷子见两人形容亲密、毫无勉强，不由欣慰一笑，他道，“你们家的事——”
权仲白看了清蕙一眼，见清蕙点了点头，便道，“是，我已全知道了。”
“还是要以天下为重……”老爷子又念叨了一遍，从权仲白这里得了满意的答复，方放心地点了点头，又捉住了蕙娘的手，竭力放大了声音，一字一句地道。“这种事，就是尽力周全，也一定会有风波，你、你给我一句准话，将来不论发生什么事，你、你、你要护得你弟弟一世平安，你不要牵累了他……”
蕙娘一时，竟作声不得，见老爷子有些要发急，权仲白捅了她一下，她才回过神来，忙道，“好……好，我答应您！将来不论发生什么事，哪怕我们权家人都死绝了，我也一定保证乔哥平安！”
到底是要去世的人了，老爷子根本就未曾多想，得了蕙娘的准话，他长出一口气，声音立刻就小了下去，蚊蚋般喃喃道，“把他们都叫进来吧……”
不过片刻，一家人已齐聚老人家榻前，老爷子示意蕙娘将他扶坐起来，就靠在她肩上，对四太太乏力地道，“媳妇，相依为命这些日子，我要先走一步了。”
四太太含泪笑道，“您先走，不过几年，我也就来，咱们一家人，在地下团聚。”
竟真是遵守了老爷子的吩咐，没有掉下泪来。
老爷子欣慰地点了点头，又对乔哥道，“以后等你母亲走了，你听你姐姐的话。”
乔哥忙道，“祖父、祖父您放心，我一定全听十三姐的吩咐！”到底年纪小，一边说，眼泪一边又流了下来。
老爷子仍不放心，还尽力大声道，“我把话放这，大、大家都做个见证……你要是不听你姐姐的话，万贯家财，你一分也别想得——听见了没有！”
权仲白忙道，“老爷子，说了这么久的话，您也歇会儿——”
乔哥被这么一唬，怕得直跪下来，给祖父磕了两个响头，大声道，“您放心吧，以后，我什么事都听姐姐的安排！若我不听话，我情愿一分银都不拿！”
老爷子终于安了心，他点了点头，又将眼神挪到权仲白身上，他露出了极为复杂的神色，半晌才道，“蕙儿——”
话犹未已，忽然化作了一声轻轻地、无力的叹息，蕙娘只觉得身上一沉，老爷子的头再不受控制，直压向她的肩膀。一边权仲白掏出怀表看了一眼，沉声道，“十七时五分，老爷子落气了。”
乔哥再忍不住，哇地大哭起来啊，屋内顿时就跟着响起了一阵细细的、凄凉的哭声。
251、爱恨
老太爷从弥留到去世,不过是半天功夫。焦梅拉着歪哥和乖哥坐马车过来的,就没赶得上见最后一面。王尚书、方统领等诸门生到得早，还在门边候着，等老太爷交代完了家人，和学生们说几句话呢，也没赶上，只好进来瞻仰老太爷的遗容，几个多年来深得老太爷提拔的老学生，都哭得一脸是泪,跪在地上只是磕头，悲痛之情,绝非作伪。
倒是四太太这时候掌得住,也不顾自己孱弱的身子了，令人抬着自己，带着两个姨娘，院里院外安排了一圈，她毕竟是焦家主母，对家里的情况，比蕙娘要更为了解，一时间倒是把蕙娘给空出来了，她呆呆地站在一边，过了一刻，才猛地一咬舌尖，回过神来，让焦梅去紧着大量采买冰块。
老太爷去得不巧，是盛夏天走的，就算抬在冰窟里可能都坏得快。七七四十九天肯定是放不住，管家和阴阳生商议了，定在头七后下葬，就是这样，现在灵堂里也得大量布设冰块，把温度给降下来。还有府里下人们的白衣裳，给来访吊唁宾客们准备的白布条等等，白事有时比红事还要繁琐。但好在蕙娘把焦梅带来了，此人的确是干练人物，这些年来被蕙娘收得服服帖帖，现在有了机会，自然卖弄精神，格外报效。家里人就忙些礼节上的事，也就罢了。
权仲白、蕙娘带了焦子乔，给老太爷擦洗过身子，又换了寿衣，做了小殓以后，便由人把老爷子抬到灵堂里——灵棚是已经搭起来了。王尚书以及陆续闻讯赶来的诸门生都换了素服，进来给老太爷行了礼。方埔磕过头，走到蕙娘跟前，低声道，“女公子节哀顺变——”
话一说出口，两人都有些唏嘘：从前蕙娘还小时，经常跟在老太爷身边见这些叔叔伯伯。一个个都略带戏谑地喊蕙娘‘女公子’，现在这三个字说出口来，又是别有一番滋味在心头了。
“我们几个人商量过了，老爷子没个儿辈，乔哥还小，”方埔到底还是掌住了，只是声音里不免多添了一丝嘶哑，“场面上太冷清也不行，一日为师终身为父，我们愿为老师披麻戴孝、摔盆抬棺。”
死后哀荣，也是一个人一生论断很重要的一部分。就算老爷子晚景再好，丧礼上冷冷清清的，只有乔哥一个男丁，议论起来那就是个缺憾。虽说蕙娘怀疑老太爷也不会在乎，但她亦势必不能拒绝方埔的好意，只哑着声音道，“多谢叔伯们的好意了。”
便跪下来要给方埔磕头，乔哥在她身边，也忙跟着跪了下去，方埔一把全拉了起来，泪水终忍不住滚滚而落，哽咽着道，“现在朝中乱成这样，老师人又走了……”
——到底还是把心里的另一份不安给流露了出来：像老爷子这样的人物，就算是退下来了，只要人还活着，影响力都不可小觑。朝廷中杨阁老势大，如今焦阁老已去，能节制他的人，又少了一个。怎么不叫原来焦派的干将心慌意乱、如丧考妣？
王尚书此时也走了过来，他安抚地拍了拍方埔的肩膀，同蕙娘道，“已经派人去喊你妹夫妹妹了，今晚我们这些门生和你、乔哥一道轮流守灵，亲家母身子不好，就不要麻烦她了吧。”
从设棚开始，头七天灵棚里必须有人守夜，而且得分男女宾。四太太身体肯定支持不住，蕙娘一个人，头一夜根本就不能合眼。众人都劝她先去睡一会，四太太也令权仲白给她灌了安神的药，道，“我先去跪着，你醒来替我吧。”
蕙娘再不想睡，也敌不过药力，睡了两个时辰醒来，到灵堂前一看，院子里乌泱泱地已经跪满了人，众人均都神色肃穆，不少人眼里都淌着泪水：老爷子退位以后，焦家也是门庭冷落车马稀，其实许多老关系，根本就不在平时走动得勤快不勤快。这些第一时间听到报丧赶来的人，才是焦党的中坚人物。
此时老太爷几个关系最亲近的门生，已经换了素服，披麻戴孝跪在灵前充做孝子，乔哥跪在他们下首，不断给致祭亲友磕头，小小年纪，脸色绷得很紧。蕙娘也不过就看了一眼，便赶忙去右侧青布隔着的女眷堂也跪着陪过来的女眷们磕头，这些来致祭的官们，有太太在京的也都带来了，此时人也不少，王太太、方太太跪在那边陪磕头，蕙娘一眼没见四太太，心就提了起来，低声一问：果然，四太太勉强支持了一阵，到底是晕过去了。权仲白赶忙从前堂进来把她拉下去施针。
接下来的事也没什么好说的了，四九城里和老太爷有些渊源的人，都着急过来致祭道恼，蕙娘磕头都磕到后半夜才稍得清静，她又强令王太太、方太太去睡了。自己跪在灵前，听着灵棚里隐隐约约传来的诵经声和锣鼓声，只觉心潮起伏，却是连思绪都分不清明，只余一片混沌。
这么着浑浑噩噩又再跪了一会，灵堂里终于无人了，此时天□熹，除了当班的几个仆役以外，诸人都已入眠，灵堂内外，一片安静。蕙娘亦低垂下眼，望着眼前的青石板发呆。
在这一片寂静之中，轻轻的脚步声分外刺耳，来人在青布幔前稍微踟躇了片刻，到底还是拐进了女眷这边，蕙娘稍一抬眼便怔住了，她要起身，但跪了一晚上已站不起来了。只好轻轻地摇了摇头，低声道，“这里是女眷的地方……你不该来的。”
焦勋摇了摇头，将兜帽又扯下了一些，他轻声道，“我来给老爷子磕个头……也看你一眼。”
蕙娘现在根本没心思处理她和焦勋的关系，她没这个心力，也无心去猜测焦勋来意，只是不断摇头。焦勋压低了嗓门，对走上前的仆役道，“走错地儿了，这就过去。”
∩他哪怕对文娘留有一丝情分，一点愧疚……”
她说不下去了，这所有的一切像是猛涨的洪水，终于超过了她的堤坝，蕙娘觉得自己比生产时还更要狼狈了十分，她再顾不得体面、顾不得尊严，她什么都想不了了，她连呼吸都呼吸不上来，鼻子塞住了，嗓子塞住了，心都塞住了，只有泪水是通的，泊泊地涌了出来，她捂着脸呜呜地哭了，在抽泣中轻声地喊着。
“我有时候都很恨他，权仲白，我恨他干嘛就那么想要个男丁，我恨他干嘛那么要强，干嘛把我养得也那么要强。我恨我自己怎么就不是个男人，我为什么偏就生成个女人，我知道他也恨，他恨天，恨我为什么这么聪明，又为什么偏偏是个女人……是男是女，就那么顶真吗？文娘什么地方比不过焦子乔，就因为是个女娃，一辈子、一辈子就被他给卖了……一辈子都为了焦子乔，为了个男丁……苍天怎么就这么不公平，怎么就这么偏心眼！”
她说不下去了，只有泪水洇在袖子上，权仲白的手轻轻地拍着她的肩膀，他轻声道，“他也是无奈，他心里也很苦。”
“他要能惦记文娘一句，我都不怨他！”蕙娘倔强地说，可她又消沉了下来，“我也恨我自己……我为什么这么不争气，明知他就是这样的人，可他死了，权仲白，祖父死了，我觉得我的天都塌了，我心里空落落的，我怕得不得了……”
权仲白长叹了一声，将她抱起来放进怀里，低声道，“他终究是你的祖父，你毕竟还是很爱他的。”
他的怀抱，到底还是稳定了蕙娘的情绪，权仲白的气味、的温暖，渗入了她极度波动的情绪之中，愤怒慢慢地散去了，余下的只有满是矛盾的恨意、悲伤与不舍，蕙娘的声音小了，她叹息着说，“他终究还是有几分爱我的，这世上爱我的人本来就不多，唉，本来就不多……人人都羡慕我，我有什么好羡慕的，你瞧瞧我把日子过成什么样子了。”
她压低了声音，凑在权仲白耳边，像是要分享一个秘密，“我告诉你，权仲白，有时我心里很苦，真的苦极啦，像是一碗浓浓的黄连水，怎么喝都喝不到头。除了我姨娘、我两个儿子、我的亲妹妹，还有谁真心爱我呢？祖父也许还算一个，可现在他也走了。爱我的人，谁都不能帮我，我真的苦得很、苦得很……”
“也不全是这样。”权仲白安慰她说，“还有李韧秋啊……他是很爱你的。”
蕙娘再想不到，她会从权仲白口中听到这么一句话，她抬起头来，胡乱地抹着眼中的泪水，望着权仲白，连话也说不出来了。权仲白道，“刚才就是他过来和我说，让我多安慰安慰你，他知道老爷子对你有多重要，他这一走，你心绪肯定不稳，他也看出来了。”
焦勋会去直接找权仲白说这个？权仲白居然也告诉她了？他……他对焦勋是怎么看的？焦勋又在想些什么？
无数问题，在蕙娘心里冒着泡泡，她愕然望着权仲白，想问，可一开口，话又已经不由自主。
“那你呢？”她低声问，“你……你是怎么想我的？”
也许是害怕，也许是疲倦，也许是……说不清道不明的情绪，让她无法和权仲白对视，蕙娘又把脸藏到了权仲白肩头，瞪着他的衣衫，等着他的答案。
权仲白一时并没说话，过了一会，待蕙娘等得肩头都僵了，心头也凉了，他才轻声说。
“有时，我挺恨你的！”
蕙娘当时便要站起，可又被他环住了肩膀，不能动弹。权仲白别过头来，贴着她的耳朵，她看不见他，可她闻着他碰着他坐着他，被他给环绕，被他给包围。
“有时候，我又很可怜你。”权仲白叹了口气，“有时候，也许，我可能也有一点爱你。”
252、要挟
老太爷去世,也是京城的一桩大事了,昨日是有些晚了，到的只是老太爷的亲近门生。从第二天起，京里各部官员、勋戚世家，都有人上门致祭。毕竟这么多年宦海沉浮，老人家的人脉，哪是一般二般的深厚。此事上报以后，宫中也派连公公前来代祭，又给老爷子的爵位抬了一级——虽说是不世袭的爵位,只是个虚热闹罢了，但这么一来,葬礼的规格又能再提升一层,对于很多士大夫来说，这是他们极为向往的结局了。
焦子乔也在老人家的去世中得到了一些好处，因老爷子对国有功，他被恩封为承事郎，十一岁不到一点儿，就有正七品的散官衔在身了……虽说这散官就和武官那边世袭的爵位一样，不过是虚热闹，但以后焦子乔若科举无望，还是要步入仕途，上下稍一打点，就能得到实职了，这样出身的官员，虽然不能升到高位，但起码一世宦途是可以保证的。
有了这一封，众人又要忙忙地为焦子乔置办身份相当的衣物，以便出殡上做得好看。这些事主人家一概都是不管的，都只顾着跪在灵堂里陪着亲友们磕头，平时全由亲朋好友帮忙。但焦家亲戚很少，宾客又多，就算蕙娘从家里带了一批下人回来，也有些手忙脚乱的。正是为难时，杨家、桂家、孙家等都来祭祀，权瑞云便主动要留下来帮忙嫂子——蕙娘颇为感动，可又不敢答应：杨太太的心眼不比针尖大多少，现在王尚书才刚下朝回来，还在男宾那边跪着当孝子呢，权瑞云作为杨家媳妇在内宅帮忙，杨太太心里会高兴？
桂少奶奶和杨七娘、孙夫人三位杨家女也都没走，桂少奶奶行完礼，拉着她舅母说话呢，见到此时境况，便走来道，“横竖我也无事，不如留下帮衬舅母了。”
桂家和焦家的关系又不同了，虽说因人口不多没有联姻，但双方都在宜春号有股，也算是建立起了交情。再加上桂少奶奶和王尚书的亲戚关系，她留下来帮忙倒还算是名正言顺。蕙娘见确实不是事，便顺水推舟地道，“那就麻烦弟妹了。”
“这算什么？”桂少奶奶忙摆了摆手，“我就是出个人坐在那里，给你镇镇场子么。”
她是官宦人家的主母，对白事中迎来送往，礼仪上的讲究本就相当了解。和焦梅略说了几句，便连着焦鹤一道，给不断过来致祭的宾客们安排坐处。——因宾客实在是太多了，光是招呼宾客已经是消耗了许多人手，桂少奶奶和王太太商量了一番，又和蕙娘打了声招呼，便回王家运了许多人来，在后厨帮忙等等。
四太太、蕙娘、乔哥并权仲白、三姨娘、四姨娘等人，从早到晚都要轮班在灵堂前守候，白天是要陪跪陪磕头，晚上是要守夜。实在非常吃力，才只两个晚上，连蕙娘都有些吃不消。四太太就更别说了，勉强支持着露了几面，泰半时间都被权仲白关在后堂静养。蕙娘一人又要全礼、又要管家，内外消耗，早已疲惫不堪。
等到第三天下午，王辰和文娘终于赶回京里，两人都换了素服，沤了深深的黑眼圈，文娘睁着一双凄惶的大眼，进屋后立刻就把蕙娘给替下来了。
“我陪着跪一会儿，你去休息吧。”她说，“你的脸都尖了！”
蕙娘此时也实在累得不成样子了，她没有多加客气，便被人架了下去。此后几天，都和文娘一道换班守着：老爷子出殡前这七天，登门致祭的宾客足有两三千人，一直到出殡前夜，焦家人都几乎片刻不能休息。
到底天热，虽然动用大量冰块，但到第四天上，老爷子的尸身已经开始淌水了。众人都道不能再等，必须立刻封棺，在出殡前这天晚上，就算灵堂里点了再多檀香，也有一股遮不住的味儿隐隐地透出来。桂少奶奶和四姨娘、蕙娘商量了一番，就把致祭下跪的蒲团挪到了当门处，众孝子孝女都到灵棚里守夜。
王时、王辰两兄弟和权仲白一道在前头迎了陪出殡的男客，进来上过一柱香，便让到小院里休息听戏，四太太和王太太、方太太一道招呼女客。还没过初更，陆续就有人来，等到三更时分，焦家偌大的前院，已经是满满当当，没有几个空屋子了。又要把后花园开了，陆续往里安置客人。桂少奶奶在里头坐镇帮忙管着后勤，蕙娘便带了弟弟妹妹在灵前候着宾客们过来。
屋内毕竟要比较憋闷，众人挪出来以后，被凉风一吹，倒都觉得畅快了许多。虽说蕙娘等女眷已不能不暴露在来致祭的宾客们跟前，但此时也不是讲究避讳的时候，众人也都不在意。蕙娘拿手绢扇了扇风，见文娘下巴也尖了不少，便道，“你也累了吧？等明儿出过殡，让王辰先回去好了，你在家里多住几日，也陪陪母亲和姨娘们。”
文娘点了点头，转头望了屋内油光发亮上了不知多少层漆的木棺一眼，摇了摇头，低声道，“这才几天，魂没了，皮肉便都化了……这世上还有什么事有个长性儿呢？”
论理，人死了也就和猪狗一般，这么热的天气肯定烂得快。但要亲眷们接受这个事实——几天前还说说笑笑的亲人，现在已经变成了正在腐烂的尸身，却又殊为不易，蕙娘也随着妹妹摇了摇头，见乔哥又低下头去擦眼泪，便摸了摸他的后脑，道，“别想啦。”
乔哥闷闷地应了一声，文娘道，“我都回来这几天了，也没和你好好地说话……”
她顿了顿，声音里也带上了哽咽，“大家都忙忙乱乱的，我也来不及问，祖父给我留下了什么话没有？”
蕙娘心底一片冰冷，口中却道，“留了，让你在夫家小心谨慎、好自为之。”
文娘点了点头，念念有词、翻来覆去地将这话玩味了几遍，方才长叹了一口气，笑中带泪，“爷爷总是这样严厉，都要撒手了，还没句暖话儿。”
蕙娘轻轻地摸了摸她的额头，竟是一句话也说不出来，只好勉强一笑，道，“他就是这样，给乔哥留的话，更是严得不成——”
见文娘有几分好奇，便道，“你自己问他吧。”
文娘果然就弯□子去问乔哥，两姐弟咕咕哝哝，也不知在说什么私话，此时人终于也都渐渐到齐了，宾客们渐渐减少，蕙娘束手在灵前站着，也能得些清静。过得一会，方有两人进来，给老太爷上香。蕙娘正要下拜时，那两人已走到灯下——即使是她，也有点吃惊了。
何芝生、何芸生兄弟，和焦家人曾经是相当熟惯的，七八年没见面，也不至于就认不出来了。只是以何家和焦家现在的关系，连杨阁老都来得，他们家却不大来得。这满屋子的焦党见了何家人，还能给好脸色？不当面吐唾沫都算是客气的了！
何芝生还是老样子，古板方正，同跳脱的弟妹没什么相似之处。他先给老太爷上了香，才对蕙娘歉然道，“一家人都在外地，赶不回来。只有我俩兄弟本来就在上京路上，闻讯快马加鞭方才赶到，可明日却有要事，不能送殡了，还请少夫人见谅。”
蕙娘这才松了口气，忙说，“这也没法，心意到了就好。多劳你们还要跑这一趟了。”
两人客气了几句，何芝生忽地叹了口气，不再说什么了，一边何芸生亦低声慰问了文娘几句，两兄弟遂拱手辞去。蕙娘、文娘目送他们背影，不免也是感慨万千：十年前，她们都大有可能嫁给两兄弟中的一个，文娘和何芸生的婚事，何家起码提了有六七年。可现在，两家恩断义绝，除了何莲娘以外，何家已从两人生活中淡出不知多久。现在再看到他们，怎叫人不起今昔之叹？
文娘目送两兄弟远走，忽地微微一笑，低声对蕙娘道，“现在想到从前，真觉得自己当年大不懂事。其实，不论是哥哥还是弟弟，都算是上等良配了。”
当年的文娘眼高于顶、不知天高地厚，何家两兄弟，都难入她的法眼。如今终于学懂人事，明白了自己的斤两，可这份明白中，又蕴含了多少心酸、多少挫折呢？
蕙娘不免叹了口气，道，“我问你在王家过得如何，你总是不肯告诉我实话。”
文娘摇了摇头，还是那句老话，“他对我没什么可挑的……”
她又望向了灵堂中那威严的、庞大的、孤独的棺椁，长长地出了一口气，“起码，到眼下是这样吧。”
老爷子这一走，蕙娘在权家倒没觉得什么不同，她是早就立稳脚跟了。可文娘在王家感受到的氛围，恐怕立刻就会不一样了。
蕙娘道，“放心吧，你公公心明眼亮，不会做出不明智的事的，万事有我呢。”
文娘望着姐姐，微微绽出一点勉强的效笑意，点头道，“我没本事，总要让姐姐操心了。”
焦子乔站在两个姐姐身边，听她们打机锋，他若有所悟，却又似乎还有些不明白，一双眼转来转去，并不做声。
一时三姨娘过来，喊了文娘和乔哥进去，“帮着一道招呼客人吧……”
也要喊蕙娘，蕙娘道，“这里今晚不能离人的，你们都进去歇一歇，一会还要出来行礼呢。”
出殡前天晚上，的确有许多礼仪要行，一家人几乎都不能休息，，三姨娘也没坚持，只是轻轻拍了拍蕙娘的肩膀，便带两人进了里屋。蕙娘一人站在灵棚里，望着焦家满园的灯火，远远的锣鼓声、诵经声、人声——甚至还有零星的笑声……不知不觉，她竟有几分痴了。
一阵风来，吹动了灵堂前的白幔，她又极为复杂地望了堂内孤零零的棺椁一眼，脚步一错，扶着额头轻轻地呻.吟了起来，周围众下人忙道，“姑奶奶小心！”
蕙娘摆了摆手，“我不妨事，就是晕了一会儿——”
桂少奶奶正好从里头出来，听她这么一说，便不由分说上前安排，“都站了一天了，眼看还要再折腾一天呢，你还硬挺？这会该来的人也都来了，你先下去歇一个时辰。若来人，我让人进来叫你。”
她一边说，一边把蕙娘往内堂搡，蕙娘也就半推半就地被人搀出了灵棚，在灵堂附近她这几天用的一个下处里安顿了下来，靠在炕上，半眯着眼只是打盹。
她身边从来都少不了从人，可今日情况特殊，桂少奶奶几乎把人全都给调走了。只有绿松一人守在她身边，又过了一会，石英从外头领了一个人进来。也不言声，直接掀帘子进了里屋，把这人放在这就转身出去了。绿松见了，眼神中不免闪过一缕黯然，也就识趣地起身出了屋子。
此人也戴了兜帽，乍一眼根本看不出男女，蕙娘见他进来，便从炕上半坐起来，淡笑道，“是有几分突兀了，不过，错过今日这个机会，总要有几个月不能见你。”
那人摘下兜帽，淡笑道，“少夫人客气了。”他形貌洵美，虽说通身掩在一袭披风之中，但仍是容光照人，美貌堪称豪奢——素容已是如此，上妆后有多颠倒众生，那还用说么？
蕙娘和崔子秀也绝非头回见面，老爷子得了闲也喜欢听戏，崔子秀还是蕙娘眼看着红起来的，从前老爷子得了闲调弄伶人时，蕙娘同那群清客，哪一次不是随侍在侧。只是如此别室私会，于两人如今的身份来说，倒是充满了暧昧意味。——蕙娘有时想要开开荤，也许是她兴致好。可崔子秀什么身份，他却不能随意招惹上良国公府这样的人家。
但……即使如此，他也还是如此镇定，望着蕙娘的眼神，甚至并没有戏子们常见的那份谄媚、勾引和卑下，而是清明的、锐利的、掂量的……
同仁堂在各地分号的二掌柜，多半都是鸾台会瑞气部的管事，祥云部、清辉部的人，蕙娘的身份是接触不到的。而香雾部的人员构成，却为云妈妈刻意模糊。蕙娘到了今日也不知道香雾部的干部都是什么出身，对权家的底细又知道多少。崔子秀在香雾部，身份应该是不会低的，他是已经知道了良国公府的底细，连权仲白的少主身份都确认无疑呢，还是一知半解，只知道权家和鸾台会有关，但对真相，还只是雾里看花？
蕙娘不禁露出一丝微笑，她站起身来，竟是一扫疲态，精神奕奕地倒背双手，在崔子秀跟前来回踱了几步，才从怀里掏出一方手帕，丢到崔子秀跟前，道，“认得吗？”
崔子秀弯□，拾起来看了，他眼底闪过一丝笑意，将手帕捏在掌中，柔声道，“少夫人，这种东西，可不能轻易现于人前。”
蕙娘道，“稀罕么？你一年也不知要见过几次吧，这枚凤主印，难道还能把你给吓着了？”
说得出凤主印的人，对鸾台会的了解已不能算浅了，崔子秀却半点没有惊容，还是那样从容沉静。，他说，“少夫人行事果然杀伐果断。”
却不提自己究竟有没有被这凤主印给吓着。
蕙娘倚在柜边看了他几眼，也不免微微一笑，她道，“好，你毕竟是个人物，要你为我办事，我也要显些手段——”
她又从怀中掏出了一封信，摆到崔子秀跟前，道，“现在许家全家都在府里，我要送封信，不过是说句话的事。许家世子夫人，女流之辈，心软，先不说她了。你猜平国公他老人家看了这封信，会怎么着？”
崔子秀容色微变，他略带惊疑地看了蕙娘一眼，首次流露了少许不安，过了一会，才道，“这件事，会里是知道的，虽不赞成，却也并不反对。少夫人要拿这件事来要挟小人……”
鸾台会都没发话，蕙娘忽然把它捅到平国公跟前，这算什么事，平国公固然从此要对崔子秀杀之而后快，以后鸾台会要追问起来，蕙娘也是不好交代的。说不准鸾台会还会安排蕙娘把这个烂摊子给收拾干净，保住崔子秀呢，这是吃不到羊肉，反惹得一身骚，已经失去要挟的意义和目的了。
蕙娘笑道，“好，我听你的……这封信，我不送给平国公，送给我姑爷看看成不成？你既然什么都知道，什么都明白，应该也很清楚，我们家二爷将来在会里有个什么位置，他现在又是个什么情况吧？”
崔子秀果然一窒——蕙娘亦是从他的反应中，再度肯定了自己的猜测：他在香雾部地位的确不低，起码，对良国公府和鸾台会的关系，那是所知甚详，甚至都了解到了两方的协议。明白权仲白对鸾台会的重要性，以及对眼下局势‘一无所知’的单纯性。
蕙娘现在，也算是鸾台会的一份子了，崔子秀还是能给她造成一些麻烦的，只要蕙娘一棒子不能把他打死，他总能在会里找到靠山，保住自己。比如说他的顶头上司权世赟，就有足够的能量节制住蕙娘。蕙娘现在把这封信送出去，他大可以逃回总部找权世赟告状：明知他香雾部身份，还要拿许于翘来要挟，这无论如何也不像是安了好心。
可权仲白根本什么都不知道，不知者不罪，他要去揭发崔子秀，难道鸾台会还会上门来说明情况，表示双方都是一家人，大水不要冲了龙王庙？只要蕙娘把这封信‘无意间’泄漏给权仲白看到，权仲白脑子一发热，往平国公府递个信……崔子秀也只能打落门牙和血吞，他身份就是再贵重，能和权仲白相比么？
这位样貌出色的伶人，神色终于有几分难看了，他咬着牙思忖了片刻，不免有几分负气地道，“少夫人真使得一手好枪法，您就这么肯定，二少能被你玩弄于股掌之间么？以二少为人，无缘无故的，为什么要为难我们夫妻？”
蕙娘傲然一笑，逼视着崔子秀，竟轻轻鼓了鼓掌，“好，有骨气，你倒觉得你比我更懂二爷了——也好，我倒想看看，你敢不敢和我赌这一局。”
崔子秀到底还是有几分不安：这位豪门少奶奶虽无凌人贵气，但却并不意味着她有多么和蔼可亲。她高贵的身世、豪富的身家，以及如今那显贵的身份，果决的手段、精明的判断，以及霸气的性格，自然糅合成一股摄人的魄力。就算是祖父去世，连日来的繁忙都似乎未能打击得了她的精神，她的脊背，挺得还是这样的直，唇边的笑意，也还是如此的从容，一切细微的表情，仿佛都在提醒着崔子秀：你既然什么都知道了，难道就不知道，权仲白再厉害，也逃不出我的五指山么？
权神医又岂非不是她手底的傀儡，她运用了那许多办法，将他操纵得东奔西跑、南下北上，他就是再不羁，在焦清蕙这里，还能有什么脾气呢？
没等崔子秀答话，蕙娘又换了口吻，她亲切地说，“既然你什么都知道，那倒是再好办不过了，最怕你是半桶水，知道一些，又不全明白。仲白将来总有一天，是要接过这个位置的，他不耐俗务，什么事还不都是我在安排。这台上一炷香，台下十年功，总不能临到亮嗓子才喝枇杷膏吧？都是自家人，什么事不能商量？子秀你好好想想，今日给我回复就行了……”
说着，竟推门而去，体贴地把这整间屋子，都留给崔子秀‘好好想想’。
崔子秀心中思潮翻涌，自有无限思绪、无限矛盾涌上，他思忖了好一会，听得屋角自鸣钟当地一响，这才回过神来，唯恐迟了戏，便忙忙地往外走——可才走到门口，又停住了脚步。
透过挑起半边的珠帘，他能很轻松地看到院子里的景象——权二少夫人并没踱出院子，她正站在院门口，抬着头和谁说话，那人还伸出手来，为她调整了一下头顶别着的孝帽，更伸出手来，把她拥进怀里，轻轻地搂了一下。
二少夫人搡了搡他，低声说了什么，那人便搂着她走进院子，靠着院墙轻轻地抚了抚她的后脑，低下头在她耳边说了几句话，面上柔和关切之意，却是一望即知。
虽说两夫妻的性情，似乎是南辕北辙格格不入，但权二少看来还真是被二少夫人给作得五迷三道，这封信，从前他也许不会去送，但二少夫人如要他送么……
这一盘赌局，二少夫人是立于不败之地，大不了折损一个棋子，日后再相机布置，可对他崔子秀来说，一旦赌输了……
崔子秀浑身发冷，他忽然意识到一个事实：以他身份，哪里配和二少夫人对赌？能够追随在二少夫人身边，依附骥尾，那是他的福分！若不识抬举，难道还想全身而退？只怕得奉上大好头颅赔罪，才能安抚下她的情绪罢。
焦清蕙的要挟也罢，招揽也好，又哪是他这样的人，能轻松回绝的？
253、解脱
家里人口少,就是能为再大,丧事也办得捉襟见肘的。好容易把老太爷送出京郊，在早已点选好的一处陵地入土为安，又把日后祭祀守墓之事略作安排。一家人已经累得连说话的力气都没有了，王尚书、方统领等门生，也都各自回去休息，蕙娘把歪哥和乖哥打发回权家了，自己带着权仲白在自雨堂休息了有七八个时辰，方才堪堪回过神来,出去和四太太、焦子乔等人用早饭。
一家子就这么点人，现在连老太爷都去了,便不再分桌进餐,而是团团围坐。虽是热孝里，但因四太太是病人，焦子乔年纪又小，也没有完全断了荤腥，到底还是点缀了一点子肉丝。至于蕙娘、文娘，已嫁女为祖父，只服九个月大功，权仲白、王辰服上三个月的缌麻孝就算是全礼了，哪怕是在热孝里，其实也不用那么严格地遵守食素的规定，也就都不在意，只是低头吃饭。
四太太劳累了这一阵子，精神虚耗到了极致，这顿饭都是撑着吃的，大半时候，只是靠在椅子上，半合着眼睛做微笑状。蕙娘、文娘看了，心里自然有些难过，就是焦子乔，也只是吃了小半碗米饭，便搁下了筷子。众人心里也都明白：老太爷去得急，一应丧事办得乱，家里人都还没有坐下来好好地谈过，四太太是强撑着来吃这顿饭，免得耽搁了王辰、文娘回南的脚步。
“老爷子去得挺快的，大家都没想到，说撒手就撒手。”果然，见众人都把碗筷给搁下了，四太太便开了口。她的声音微弱得要侧耳才能听清。“当时我正病着，没能在床前伺候，子乔人又小，也顶不得什么。倒都是蕙儿、仲白在老太爷跟前，老人家要有什么话留给你们，也是说给他们听。”
王辰、文娘的眼神便落到了蕙娘夫妻身上，蕙娘肃容道，“我也不瞒你们俩，老爷子关着门和我说了许久的话，大体都在交代乔哥的将来，还有宜春号的事。至于他的私房身家，这等小事，老人家没有吩咐。”
王辰忙道，“这应该的，文娘已得了陪嫁，余下的东西自然都留给乔哥，我们绝无异议。”
焦家虽然把宜春票号陪给蕙娘，文娘也得了一笔很说得过去的陪嫁，在渠氏跟前，都颇不落下风。但留给子乔的那份钱财，也还是能让人大为眼红。只要他不沾染什么恶习，恐怕两三百年内那都是吃用不尽的。王辰对这笔钱财没有觊觎之心，四太太也是松了一口气，她微微点了点头，欣慰地看了女婿一眼，不禁便插口道，“老爷子对你一直都是很满意的，临走之前，心心念念，便是你们两个还没有给他添个外曾孙……”
王辰望了文娘一眼，微微一笑，表现得倒也颇为得体，“我们尽力吧。”
王辰在外人跟前，对文娘真是没什么好挑的了，即使柔情不足，但大秦的官宦子弟，哪个不是倚红偎翠？妻子过门几年无出，添点屋里人偏宠通房小妾，娘家人都不好说什么。四太太对他的满意，满意得也有道理，她又冲王辰一笑，才对蕙娘微微点头，蕙娘便续道，“即使如此，老爷子也要给小辈留点念想，这就由我做主吧，老人家平时随身的用品，咱们两姐妹各挑几件。乔哥你觉得如何？”
焦子乔忙道，“十三姐你替我做主就行了，我什么都听你的。”
他一脸纯真的信任，倒让众人看了，都微微地笑：老太爷虽然不收藏古董，但身家摆在那里，他的珍玩还能贱了么？乔哥虽说天资似乎并不如何高明，但为人到底是大方的。
“还有王辰你……”蕙娘望着王辰，缓缓道，“老爷子说，让你好好地待文娘，他在地下也能安心。一家子就这么几个子孙，文娘、乔哥都不大懂事，乔哥人在跟前还能看顾，文娘却要随你东奔西走。我们家虽有些富贵，但人丁稀少、身世畸零。这孩子在世上，能依靠的人不多，是全心全意地靠着你过活，盼着你能好好地待她，别让她受了委屈。”
文娘没料到老爷子把话说得这么直白，当下霞生双颊、低头不语，王辰看了她一眼，笑了笑，轻描淡写地道，“老爷子的吩咐，我一定记在心里。”
蕙娘从头回见面起，对王辰就不是那样喜欢，这会心里也不是滋味——奈何文娘已是王家的人，说多错多，只得盯了他一眼，又和四太太商量。“老爷子把子乔带在身边，也有一段日子了。我想呢，他现在有了这个散官在身，怎么都是官身了，宦海险恶，倒不必一定要考科举，千军万马去挤那根独木桥，天南海北四处地去做官……索性就别学八股了，四书五经讲明白了，朱子家训学清楚了。为人做事的道理都在心中了，再择一爱好，反正风花雪月也好，星象杂学也罢，在这些事上能有建树，也就不至于游手好闲四处生事，日子又能过得稳稳当当的，岂不是好？”
蕙娘说一句，四太太点一个头，两人交换了一个眼色，各自会意：乔哥本性不错，就是脑子不大好使。出去做官，容易被人坑了招祸，倒不如在家稳当做个闲人，有两个姐姐和那些叔伯在，还能保个平安。
等蕙娘说完了，四太太便道，“这说得都对，就还有一桩事——生意上的事，他不用精通，可一定不能不懂。算学，什么方程不会解也罢了，但算盘一定要会打，帐也要懂得看，行情要明白……”
她吃力地喘了一口气，低声道，“人这一辈子，很难说的，总要有点谋生的本事！金山银山，到了真正危急的时候，可也是不管用的。”
这就是经过事情的人了，焦子乔忙起身道，“娘说得是，我一定认真学！”
蕙娘在饭桌上就给拟定了焦子乔的课程，因四太太说了要学生意，便有算学课、生意课、四书五经课、拳脚课，还有诗词课雅玩课等，定了十日后开始上课，又叮嘱子乔，“给你祖父披麻戴孝的几个叔伯，都要深深地记在心里，现在你身有重孝不便上门拜访，若他们过来看望，一定出来磕头，这是极深的情分，万万不可忘了。日后他们如有难处，能帮的一定要帮。”
这么一顿饭吃完了，焦家日后行止也就定了下来，王辰因有公务在身，离开这么久已是破例，最好立刻赶回去上差。四太太就做主把文娘留下陪她住两天，权仲白亦离开有事，两姐妹便伺候着四太太上床吃药休憩，三姨娘、四姨娘也在一边帮忙，几个女人轻轻地说着些家常琐事，气氛倒颇有些宁馨。
四太太今日心情也不错，靠在床上，一时拿起蕙娘的手，一时又摸摸文娘的脸蛋，吃完了一碗药，她忽地就轻轻地叹了口气，道，“总算是有始有终，把你们祖父给送走了。”
便将往事说给两个女儿听，“你们父亲身子一直都不好，白发人送黑发人，势在必行。他当日和我说，虽然有了第三代，可第二代若一个也没剩下，老爷子心里该有多难受？他是不行了，实在撑不下去，只能交给我，要我务必把老爷子送了终再走……”
这位干瘦憔悴得不成样子的贵妇人，唇边逸出了欣慰的笑意，一手握着一个女儿，轻声道，“终是支持到这一天，没让你们父亲失望。乔哥以后，我也就托付给你们，该怎么做，你们心里都明白的。”
四太太为人处事，处处慈爱和蔼，对两个庶女的关爱，也是发自至诚，蕙娘和文娘俱都诚心道，“您就放心吧，我们明白的。”
四太太捏了捏蕙娘的手，乏力地说，“你祖父的话，也是我的话，乔哥什么都听你的，他不懂事，你老大耳刮子打他……”
蕙娘笑道，“可惜乔哥回去睡午觉了，不然，这话要他听见才好呢。”
她心中有丝不祥预感，一边说，一边就给绿柱使眼色。四太太视如不见，她再长出一口气，轻轻地呢喃了一句，“这一辈子，我算是对谁都交代得过去了……”
说着，便慢慢地合上眼，头一歪，再不做声了。
蕙娘、文娘面面相觑，一时屋内谁都没有做声，还是三姨娘上前，把手指放到四太太鼻前，过了一会，摇头含泪道，“功行圆满，太太去了。”
四太太这一走，走得突然又不突然，焦家灵棚还没拆呢，连致祭的宾客都还没有离京，王辰包袱都没收拾好，就又给拆了。蕙娘和文娘商议了一番，因连着两次办白事，动静太大了恐有些招摇，四太太的白事，便处理得比较简单，也未曾广发白贴，只是通知了老太爷的一些近支学生，不过一传十十传百，来的人也还是不少。三姐弟并两个女婿，不免又要再折腾一番。日夜守灵磕头，熬到头七出殡以后，这才各自散去归家。
焦子乔是承重孙，老太爷去世他本来就要守三年孝，现在嫡母又走了，更是要严格守孝不能出门。文娘再留在娘家也没有意义，王辰便把文娘携带出京，蕙娘和权仲白在焦府住了几日，将一些琐事收尾了，便回了国公府。
文娘、蕙娘也要服一年的齐衰孝，在热孝里，一应生活用具都有讲究，立雪院的花色物事全都被撤回库房里，连下人们的服饰都素净了些。因连日来繁忙得很，所有人都疲惫不堪，她到第二日才去给太夫人、权夫人请安，两位长辈自然也给她道恼，彼此又都有几分忧虑，说，“现在宫中也是热闹得很，偏你有一年不能进宫了，德妃只怕是少了助力。”
蕙娘便道，“我不能进去，还有母亲、祖母么。德妃素日谨慎，现在宫中再热闹，应该也不会招惹多少麻烦的。”
话是这样说，但这大半个月来，她一门心思全在丧事上了，一天能有几个时辰，也巴不得赶紧用来睡觉，对外头境况竟是一无所知，也免不得要询问一番宫中、朝中乃至边疆的局势，权夫人便备细说给她听，“现在贵妃倒了，四妃并立。贤德宁丽四妃，谁为尊位，谁能掌管六宫事务？按辈分来说，是宁妃为尊，按皇子序齿来说，是贤妃为上。六宫事务繁杂，不能一日无主，可这由谁来做主，那就差得多了……现在皇上也没个准话，宫里人心浮动，四妃都有人巴结。婷娘就是想避都避不开，你说尴尬不尴尬。”
的确有几分尴尬，蕙娘揉着额角道，“这样事情，我们也无法帮忙，横竖德妃有事，也能传话出来。咱们只在一边看着便罢了。”
这种事也只能这么处理了，鸾台会再能耐，也不能事事包干。再说，刚闹出了天大的动静，把牛家给搞倒了，这时候要再想兴出什么风浪来，也有点不合适。权夫人也就是白担心罢了，至于朝中风波，和权家也没什么干系。只是因焦阁老去世，朝中势力又有了些变动，王尚书入阁的呼声又高了起来罢了。
说话间，良国公也带着云管事进了拥晴院，良国公因便对蕙娘道，“你别说，王尚书本来在老党中人望不过平平，这一次前后为老爷子尽心，倒是颇得人心。此起彼伏，现在杨阁老赫赫扬扬，又有政绩又有声望，只怕皇上也要放王尚书入阁和他稍作制衡了。”
这是明指王尚书在焦家作为，不过是为了收买人心。蕙娘道，“这样也好，不然，旧党根本无以和新党争锋，老爷子去了以后，能有王尚书出头，人心没散，实力终究还在的。”
云管事本没说话，此时忽地一笑，“路遥知马力、日久见人心，此番出事，倒是见了众人品性。五营统领方大人能力只是平平，多年来一直就困在这个位置了，如今看来，是个厚道人。”
这种事和鸾台会究竟没有太紧要的关系，大家不过说闲话罢了，蕙娘还没开口，权夫人已笑道，“可不是，四家说来辗转都是亲戚。这一次你们家的事，许家、孙家都默不作声，倒是桂家那个少奶奶有义气，里里外外忙得团团转，帮了你一把。”
“她也是热心人。”蕙娘借机含笑道，“因我们家在宜春号里的关系，总是不见外。等过了热孝，我惦记着给她送一份大礼呢。”
权世赟却有几分不赞同，他说，“这一次整牛家，毕竟是把国公府给暴露出来了。现在桂家已经知道，国公府和会里有一定的联系，他们和你交好，未尝没有借机刺探的意思。这算是彼此都有了一点把柄吧，侄媳妇也要小心一些，别一时疏忽，走了底。”
蕙娘也敛容颔首道，“是，我也这样想——也有几分将计就计的意思，若关系处得好了，桂家要有和会里斩断联系的念头，也许就想拉国公府一起。如此一来，会里就能占尽主动了。”
权世赟满意地点了点头，夸奖蕙娘。“侄媳妇办事，我是很放心的！”
自从蕙娘把他一双儿女带出来了，双方的关系就越处越好。但权世赟这个人，生性颇有几分阴狠霸道，如何会为这件小事这样夸奖自己？蕙娘有些微惊异，不由看了良国公一眼。良国公咳嗽一声，开声道，“这几个月，事情是一起接着一起，几乎就没个安宁的时候。为把牛家扳倒，我们也是付出了一定的代价，日后该如何行止，族里的意思，是由世贡、世赟、世仁和老夫、焦氏一起坐下来开个小会，商议一番。”
为了扳倒牛家，鸾台会在军火线上的牺牲是不容小觑的。权世芒一系的势力被严重削弱，他焉能容得权世赟坐拥鸾台会北部势力？这一次，是有点来者不善，目的就是冲着分权来的。这一点，几个人也都是心知肚明。
“本来早都要上路，但因焦氏你娘家有事，也是拖延了一段时日。”良国公说，“既然你这里诸事底定，世贡那里我们也通知他上路吧。大约半月以后，众人应该也都能到了。”
蕙娘前阵子刚忙得脚不沾地，此时又有这么一摊子事摆在眼前，饶是她铁做的人，此时也有些疲倦。只是面上却也丝毫不露，含笑道，“那感情好，我这里自然要给预备下处了——”
“我们不在京里见。”权世赟摇了摇头，“入城风险比较大，老大也不放心，还是在承德见面吧。天气这么热，出去避暑也是说得过去的。”
京城是权世赟的大本营，权世芒居然连城都不愿入，要到承德去，只是这句话，已可见权族宗房两兄弟关系的紧张。
大家又说了些琐事，权世赟便起身先告辞出去了。良国公留下来陪母亲吃饭，蕙娘也就乘便在一边服侍服侍，尽了尽孝心。至于权仲白，此人常年出门如走失，不回来吃饭，众人也都不着紧了。
等吃过饭，把太夫人服侍进里间休息了，良国公却不就回自己起居的院落去，而是指了指蕙娘，沉声道，“你跟我来。”
254、野心
在这个时候,把蕙娘叫到书房,肯定是为了即将到来的高峰会议做点准备。很显然，在连番变化以后，即将到来的这个会，对鸾台会在全国范围内的权力分布，都有极大的影响。在这种山雨欲来的情况下，良国公恐怕是没有太多耐心，等着蕙娘‘想清楚了再来找我’。
蕙娘虽有几分疲倦，但也知道此时推拒不得,只能暗中提振精神，同良国公一道开了拥晴院密室的通道,留权夫人在外把守,两人一前一后地进了屋子。
“不能拖了。”良国公开门见山，他扫了蕙娘一眼，不免也露出少许赞赏之色，“你利用对付牛家的机会，削弱了权世芒一系的力量，这件事办得挺好。也因此，本家那里有点坐不住了。这次与会，也是我们的一次机会。”
两人心知肚明：良国公府在权族内，是有自己的立场和考量的。甚至也许还有一个计划在暗地里运作，这一点其实连权族都不是毫无察觉。倒是蕙娘还一直一无所知，这多少有点说不过去。从前良国公不说，是等着她自己来问，那就是他在拿捏蕙娘，没想到蕙娘这么沉得住气，现在情况如此，良国公再不把自己的盘算说出来，蕙娘根本就没法在会议上配合他的意图，良国公还摆什么架子？
说实话，一家人，公公和媳妇之间还要彼此算计、防范，互相试探，说出去那是要惹人笑话的——若是权仲白并不受宠那还算了，可他分明是良国公心尖尖上的继承人，翁媳两个还要这么你留一手我防一手的，良国公估计自己也觉得没意思，他轻轻地咳嗽了一声，不无解释的意思，“从前不让你知道，是因为你什么都不知道反而更安全。再说，家里的事，也不全是你公爹做主，你那素未谋面的大伯，说话亦很有分量。我们兄弟也有二十多年没有相见了，再亲的血缘都有被冲淡的一天，虽然是兄弟，也不能不讲究个人情世故。焦氏你是聪明人，应当懂得我的意思。”
当时婷娘让她把玉佩带回东北时，蕙娘已有所猜测：是否把她拉进国公府的核心计划，这个决定权良国公显然是让给权世芒了。把她差遣回去，估计也有这方面的用意。如今良国公点得更透——不论当时如何定计，现在京城享福的还是权世安这一系，就算解说计划的工作还是要着落到权世安身上，但再把蕙娘纳入计划之前，先取得权世芒的许可，这也算是他对大哥的尊重。只是没料到权世芒居然受到这样重的猜忌，双方连面都没有见上，蕙娘就不得不踏上回程了。
“我心中也时常为长辈们忧虑。”她说，“这些年大家的日子都不容易，大伯在老家，看来也是处处都要小心，也不知是否遇到了什么麻烦。说不说的，我倒没什么，反正只是按长辈们的吩咐做事就对了。”
她这么通情达理，良国公不免一笑，他说，“你大伯的事，你知道得还不是很清楚，为他担心，倒显出你的孝心来了。不过，当年是因为族长老爷子身子不好，内外气氛难免剑拔弩张了一点，他也算是被殃及了吧。实则他在老家地位还是比较稳固的，即使受你几个族叔、族伯的猜忌，也没那样容易出事。现在德妃起来，那就更好了。”
在蕙娘看来，权世芒于东北折腾出的那点动静，其实根本都做不得数。就算娶了崔家女又如何，只要他还得回凤楼谷居住，以权家私兵的数量，灭他全家那不过就是打声呵欠的事。蕙娘是到过凤楼谷的：权族把这个谷经营得很好，最好的一点，就在于谷内人都很听话，几乎全是衣食无忧。权世芒想要联合谷里周家那几户势力对付宗房都没什么希望。至于崔家，不过是姻亲罢了，难道还会为了权世芒认真和权族翻脸？就是现在瑞雨过去做了宗妇，恐怕崔家都没那么讲义气吧。说到底，权世芒也不过是瑞雨的侄女罢了，就是亲爹亲女儿，在这种大事上，翻脸相对的也都有的是。
这个道理，她明白，去过凤楼谷的良国公没道理不明白，蕙娘犹豫了片刻，还是出言道，“您也有二十年没回去了，也许从前谷里是另一番景象……”
“这你就无须多虑了。”良国公并未动怒，反而笑了，“遇事多想是好事，你公爹我有什么思虑不周的地方，你该提醒也提醒，不要有什么想法。不过，大哥这事终究不足为外人道，反正你记着，只要有德妃在一日，大哥就绝不会出事那就对了。”
看来，此事还有些秘辛难以为蕙娘所知，蕙娘点了点头，不再发问。良国公便温存地拍了拍她的手背，道，“我知道你心里是有几分委屈的，好好的千金大小姐，嫁进我们家以后，好日子没过几天。成天不是为了娘家忙，就是为了夫家忙，仲白什么都不知道，二愣子一个，也是个不省心的主，偏偏脾气大，只能捧着拍着，还不好敲打……没准你心里，也有几分恨我们权家，非得把你说进来做媳妇，把你拖进这摊浑水……”
蕙娘垂下头去，轻声道，“恨倒不至于，但委屈有时却也是难免的。家里家外，事情太多了……”
“这事该怎么说呢，匹夫无罪、怀璧其罪啊。”良国公叹了口气，“文成公一辈子就坏在本事太大上了，这份家业，觊觎的人太多了。明枪暗箭，根本防不胜防，现在虽说攀上了天家，其实也还有许多人在等着给宜春号一点难堪。前些年票号走得那样顺，和文成公的保驾护航是分不开的，我们和文成公之间，也算是早就有了些无言默契。文成公当时若不许嫁，按鸾台会的作风来说，只怕一家人都要出事。”
蕙娘亦早料到了此番说话，只是良国公言之凿凿这无言默契，令她只能无言以对：就算老爷子很明确地对她表示过，自己对鸾台会的底细和意图并不了解，但她难道还不够了解这些老奸巨猾的政治家们吗？就算是临终前，他们口中吐出的，又哪有一句真话呢？也许良国公是在花言巧语地安抚她，也许他说得有几分真心，反正对她来说，合适的答案从来都只有一个。
“就算再好强又如何。”蕙娘叹了口气，“嫁鸡随鸡、嫁狗随狗，我也只是个女儿家。现在孩子都有了，咱们这样的人家难道还能和离么？生是权家的人，死是权家的鬼，别的事再多想，也没意思了。”
她要是全不介怀，也许良国公还动点疑心，现在蕙娘这一说，良国公面上的神色就更温和了，只他很把得住，蕙娘能看得出来，这几句好话还不至于动摇了良国公的判断，这一次他肯定是有备而来，势将吐露一些国公府的底牌。但她就是表现得再好，良国公也只会吐露这么多了。
和这些老狐狸相处，谁先沉不住气谁就输了，蕙娘也没打算从良国公口中挖出什么信息来，因此她也是坦然自若、不动声色，良国公打量她几眼，唇边亦牵出一线笑意，他和声道，“你能这样想，那就好了。我这一辈子就这么几个孩子，老大、老三不说了，老四那个逆子，有不如无。将来什么东西还不是留给你，留给歪哥，留给仲白？长辈们都只有一心一意为你好，再不会害你们的，你们就只管放胆往前走就是了，路都给你们铺好了，就有些烦难，也不至于无计可施。”
忠心表过了、好话说过了，也该进入正题了。良国公神色一正，问蕙娘，“这几年冷眼看来，你觉得鸾台会势力如何？”
蕙娘由衷道，“能耐确实不小，云里雾里的看不分明，只觉得世上他们做不到的事，别人也再难做到了。”
良国公唇边不由牵出了一线笑意，他道，“难怪这世上装神弄巩辈，屡禁不绝。其实很多事，你不了解个中虚实的时候，看着就觉怕人。你要是什么都懂了，反不觉得有什么可怕。鸾台会的能耐是不小，但他们做不到的事，可多了去了。虽说是建立在锦衣卫暗部的基础上发展起来的，但这么多年过去，背靠的又不是官家。他们的能耐，哪里能和从前的锦衣卫相比呢？”
他身在局中这么多年，知道得肯定要比蕙娘清楚——也肯定要比权世赟肯说，蕙娘禁不住也有一丝兴奋，她道，“这一次开会，难道竟和鸾台会有关么？”
良国公沉着脸点了点头，“这世上没有谁是傻子，鸾台会的十八凤主，除了你、世赟、世仁以外，十五人都要给自己找个靠山。这还牵扯到了四部之间的斗争，甚至和宗族的势力斗争也是息息相关……之前你提议牺牲西北这条线把牛家搞倒，用心很单纯。但世赟甚至是我，支持这个提议，在公心之外，都不是没有私心的。世赟想要削弱老大的势力，我们国公府呢，想的却是利用此事营造机会，为营造今日的情势，做一番努力。”
他站起身来，在屋内来回踱了两步，“世赟有时想的还是简单了点，他自以为鸾台会北面在他手中已经是攥得牢牢的，没有谁能够夺走。族长给你的那枚凤主印，你识得眼色，无需我点拨也献给世赟，他就更加放心了。其实他也不想想，老头子毕竟老了，虽然自有一番盘算，但他的那点心思，现在又很难去节制权世敏了。权世敏心胸比较浅薄，西北这条线一失，原本操办火器一条线的生庵叔在族里立刻声势大弱——不赚钱了呀。生庵是支持他的，他现在是有点空虚了，想着给他弟弟也添点堵……”
而送出去的那枚凤主印，虽然一直都在会里露脸，但背后的人还是权世赟而不是蕙娘，这件事，自也瞒不过他。这一次会议，权世敏就算不能把鸾台会的一部分势力握在手心，恐怕也不会令权世赟继续在北部一手遮天了。或是扶植权世仁，或是扶植国公府，他反正总要分化一下权世赟的权力。
“有争斗，就有机会。”良国公望着蕙娘，一字一句地道，“凤主印不过小事而已，收不收回都不要紧。这一次，鸾台会十八凤主齐聚承德，你要让那余下十五名凤主都看到你的能耐，都明白你的本事，这会就没有白开。能坐上凤主位的那都是人精子，心里有数，现在和我们眉来眼去，对双方来说风险都太大了，在适当的时候，他们能懂得做适当的事，那就够了。”
蕙娘扬了扬眉毛，并没问究竟是什么时候才算适当，她道，“这会不可能一开几个月吧？这么短的时间，该怎么让凤主们瞧见咱们的本事？”
良国公说的是你，蕙娘说的却是咱们，透了亲近，国公听了心里也舒畅，他道，“这也不难，其实十五凤主大半都见过你了。当时在仲白世子之位彻底坐稳之前，有些借着同仁堂掌柜的名义来过，还有些这几年陆陆续续也都有上门相见，或是私下观察。你日后是要做鸾台会魁首的人，他们能不慎重考虑？顶上的人再怎么强势，事情也要下面的人做，十五凤主要有泰半不支持你上位，族里不给这个魁首位那也是有说法的。”
考虑的结果，自是觉得蕙娘的表现，强于权季青，也强于别的可能人选了。难怪良国公如此淡定自若，原来前缘是埋伏在了这里。蕙娘心里，竟有些古怪的熨帖：这几年来，她多半只有绞尽脑汁为人铺路的份，这种被人照顾、干得好处的事，已有许久都没落到她头上了。
怨不得都说这人丁兴旺是福气呢，就算也免不得勾心斗角，这有人照拂的感觉，的确颇为不错……
良国公细察蕙娘表情，也十分满意，他笑了，“明白就好，这一次到承德，我不能跟着去，你相机行事，谨记为日后多打伏笔。眼前利益，能争也可以争一点，却不必和你小叔闹得太不愉快。世赟此人，面冷心热，你把他一双儿女带来，很好，他心里还是念你的情的。我们也无谓把这份情给埋没了去。你道是么？”
蕙娘颔首道，“您说得是，我明白该怎做的。”
她犹豫了一下，又道，“此次会议，肯定也不止是争权夺利那么简单，对日后鸾台会行事主旨，还是有一定的影响。有些事若要我表态，没爹指导，我不敢乱说乱动，只怕怠慢良机。若爹信得过我，不妨给我几字真言，我也好揣摩行事。”
良国公望了她一眼，深深地点了点头，道，“好，这一问，问得好。”
他压低了嗓音，一字一句地道，“我们国公府的行事主旨，就四个字——夺会，灭兵！”
说到最后两字时，话中肃杀之气大盛，一时间竟大有金戈铁庐意。蕙娘竟也有些热血上涌：摆明了老大、老三都不中用，权季青那性子也不可能再上位了，鸾台会魁首的位置，就算一开始是良国公占据，他能当几年？到末了，这个组织终究还是要落到她手里。更别说国公府摆明另有计划，将来若婷娘上位，灭了权族私兵，将来登上大宝的，难说是哪家血脉！
权力，一向都是最好的□。蕙娘虽很少表露出来，但她从不否认，她也有一定的权力**。她本来就不是一般的女性，有时，她心头也有野心的影子。
而鸾台会的能量，足以令任何人心动，她也不过是个俗人，又怎能例外呢？
仿佛是为了让她更了解日后的荣光，更明白日后的好处，良国公瞅她一眼，又压低了声音，慎重道，“你婆母、祖母年纪都大了，才具也不如你，我这个身份，很多事也办得不方便，很多话更不好说。这几年，宝印暂且还由你教养，你务必好生谨慎调.教，千万不能让他和他爹学坏了，明白吗？”
蕙娘心中再跳，她起身垂手肃容道，“爹的吩咐，媳妇敢不谨记在心？”
两翁媳交换了一个眼神，许多话，尽在不言中。
255、压制
分工不同,生活就不同,当蕙娘正在密室和良国公商议着正事的时候。权神医却刚从宫中回来——今日他入宫给皇上扶脉，开过方子，又被九五之尊留下和他说了几个时辰的话——刚洗换过衣物，湿发随意在脑后披着，半靠在炕上，扳着儿子大张的口，逍遥地享受着父子间的天伦之乐呢。
“叫你平时无事稳重些，宁可慢点,也别那样着急，这下好了。”他板着脸吓唬歪哥,“这门牙若掉了,一辈子说话漏风，可怎么好呢？”
歪哥的嘴皮子被父亲一手撑开，咿咿呀呀的，话都说不清楚，权仲白把他放开了，他方才和父亲顶嘴。“也就是几年嘛！大不了，就漏风三四年，以后门牙就长出来了！——养娘和我说的，说以后还能再长！”
“你养娘倒是把你疼进心坎里了。”权仲白嘟囔了一声，也没和儿子较真，又捏着他的牙齿轻轻地晃了晃，让歪哥龇牙出来，将一排牙齿全都看过了，方道，“还算是不错的了，要掉也能连根掉，以后你栽倒时候，栽得用心一点，把门牙半截栽掉了，那才好玩呢。”
乖哥在炕上嘻嘻地笑，拍着手奚落哥哥。歪哥也听出来了：父亲这在数落他呢，他摸着后脑勺，嬉皮笑脸地冲父亲撒娇，“我这不是没想到吗，跑得着急了——以后再不会这样了么！您，您就别和娘说吧……”
“我不说，你养娘不一样要说。”权仲白道，“你娘又没长爪子，难道还能吃了你？”
歪哥眼珠子滴溜溜直转，“我已经和养娘说好了——”
这孩子也不知生得像谁，小小年纪，又有焦清蕙的手段，又有权仲白的淘气。虚岁才六岁多的孩子，淘得不成样子，偏偏原来教养蕙娘最严明的廖养娘，在他跟前成了头绵羊似的，小祖宗说什么就是什么，帮着欺上瞒下那是不亦乐乎，权仲白心底，其实也不是没有一点意见的。只是廖养娘和蕙娘情分匪浅，他也不便直言。现在听歪哥这样说，他没好气，“不成！纸包不住火，牙都栽松了还想瞒着你娘，你娘知道了，还能和我善罢甘休吗？一会等她回来，你自己和她认错。”
天下犯错的孩子，都怕面对双亲，权仲白素来和气，不大管教儿子，歪哥在他跟前还好些，现在一听说要亲口向母亲承认错误，顿时有几分坐立不安。背着晒得和煤球似的手臂，在地下走来走去，只是出神。乖哥拍着手笑话了一会哥哥，又跑下炕去，和他一道踱步。歪哥不耐烦道，“去去，你就腻味我吧你。”
“我才不腻味。”乖哥今年三岁多，话已说得流利，正是爱学舌最呱噪的时候，“哥哥腻味，就你腻味，你腻味你腻味！”
歪哥被烦得不行，一瞪眼正要吼弟弟，一边他爹“嗯？”了一声，只好泄气道，“行啦，我腻味还不行吗？”
终究是有些不过意，看权仲白垂首去翻书，便放低了声音凶乖哥，“再吵，明儿把你给卖了！”
乖哥便不依起来，扑进权仲白怀里道，“爹！你瞧哥哥！尽欺负人！”
说着，竟是眼泪汪汪，大有泫然欲泣的意思。权仲白笑着摸了摸他的后脑勺，倒没顺他的心意去数落歪哥，反而道，“哦，怎么和个小姑娘似的，动不动就掉眼泪。”
歪哥越发得意起来，站在炕下冲乖哥吐舌头，两人正闹着，听见院子里人声响起，见清蕙进来，歪哥先就道，“这么晚了，我先睡啦——”
说着就要溜走，权仲白捏着他的后脖子，道，“你要去哪？今晚留下来和我们一道睡吧。”
正说着，焦清蕙已经掀帘子进了里屋，她今日显然有些心事，姣好美丽的颜面上，只浮着一点心不在焉的笑意，往常那从容镇定、霸道内蕴的气势，倒全收敛了起来。见到儿子，也不过是敷衍地扯了扯唇角而已，歪哥和乖哥都静下来。乖哥杀鸡抹脖子般给权仲白做眼色，意思是：瞧娘有心事，您就放过我这一遭吧。
权仲白瞪了他一眼，终是有些心软，道，“给你们母亲请个晚安就去睡吧，功课上要更用心，别成天没事，闲得就净是瞎淘气。”
歪哥仿若一尾脱钩的鱼，滑出来给母亲请了安，甜甜地道，“娘，我去睡啦。”
便牵着乖哥，一蹦一跳地要出去，没想到清蕙看着走神，其实观察力还颇为敏锐，一听他说话，便道，“今儿怎么口齿不清的，还老捂着嘴巴？”
她这一问，歪哥自然瞒不过去，只好和她如实交代。“下午在园子里玩，跑得太快了，一跤跌倒，把牙给摔得有点松……”
清蕙哼了一声，淡淡道，“好么，我不问，你也不说了？从前让你小心些，你只不放在心上。这次知道厉害了？”
见歪哥怏怏不乐地答应了，她便翻出一本簿子，道，“加上这件事，你都积够十二面旗了，这个月还想出去玩么？我看是难。”
这个制度，权仲白也是了解的。蕙娘不大体罚歪哥——众人也都舍不得，偏生这孩子又皮得让人发狂，打打不得、骂么，又怕骂狠了伤他的心。因此蕙娘只好把出门去逛，当作是他的奖品。一个月毫无犯错，可出去玩两次，犯错在十次以内，计分在十五分中，便可出去游逛一次，要过了十五分，那就只能乖乖呆在家里了。
歪哥现在不像从前，还能偷溜出去，所以还是很看重出门的机会。一听这一次摔倒，居然积了三面旗，顿时大为不满，和蕙娘争辩了几句，却始终落在下风。只好垂头丧气地下去休息了，清蕙等他出了门，才向权仲白道，“他牙齿没事吧？一般人家，七八岁才换牙，这个乳牙要掉得早，又或者还有牙根没掉干净，以后怕出牙不好看呢。”
权仲白说，“没事，其实就是到了换牙的时候，跌个倒，牙齿晃得快些罢了。我看过了，没太大要紧。”
清蕙方放下心来，进净房去梳洗了一番，过了一会出来，坐在梳妆台前捣鼓她的那一套脂膏，权仲白看了几页书，便想起来和清蕙商量，“现在他越来越大，更难治了。廖养娘也难以节制，我想，还要给这孩子物色一个严厉的嬷嬷才好。还有他开蒙也有三数年了，学问上进境也只是普通，是否要给换个先生？”
清蕙从镜子里看着他——这几年商路开辟，从西洋来的玻璃妆台大行其道，她自然也换上了新物事，这妆台镶嵌珠宝、雕工精细，在灯火下宝光四射几乎刺目，可被镜中那张如花俏脸一衬，又不觉有多耀眼了。权仲白一时看得都走了神，清蕙要说话，又似乎有所察觉，只在镜中望着他瞧，两人都没有说话。过得一会，权仲白猛地回过神来，忙把眼神调开，清蕙这才似笑非笑地道，“嗯……我也想着，养娘年纪毕竟大了，要管他，哪有那样大的精神。倒是不如把孔雀、甘草从南边调回来，刚好就接上了廖养娘的位置。”
她的陪嫁怎么安排，权仲白是不该多管的，他想了想，道，“孔雀性子似乎尖酸了些，不是当养娘的好人选。再说，把他们放在南边，也好……”
两人的眼神，又在镜中汇聚，只是这一次都带了些深意。清蕙微微点头，“你说得也不错，放在南边就放在南边吧，四弟一天没消息，他们就一天不好回来的。”
她伸了个懒腰，打了个呵欠，道，“我要上榻啦，你来不来。”
自从他回来以后，两人多半都是同室分榻而眠。毕竟屋子很大，可以舒适睡人的地方不止一处，权仲白起得又比焦清蕙早些，丫头们半夜里都不敢进来的。两人在屋内如何相处，外头人也无由置喙。权仲白道，“你先睡吧，再看看书。”
焦清蕙瞪了他一眼，那熟悉的任性和高傲又有些影子出来了，她的咬字更用力了点，“你来吗？”
权仲白恍然大悟：立雪院不比冲粹园，门一关外人根本难以听见屋内说话。这种正式建筑，屋脊太能传音了，有些机密，得靠得近些才好说透。
不过，从前有些话，清蕙也就附在耳边交代几句便算是完事了，让他上榻来说的倒是第一次。也难怪他反应不上来，权仲白道，“嗯，那我收拾收拾也睡吧。”
于是两人敲磬唤了人来，收视过了屋子，便一道宽衣上榻，又把锦帐放下，架子床顿时就成了一个相对独立的空间，单单是这锦帐，也已经很隔音了。
焦清蕙伏在枕上，令他弯下耳朵，细细地说了许多话出来。“今天权世赟和爹都进来说话……”
鸾台会要在承德开会，邀买人心、炫耀肌肉……权仲白听得一会，便忘了周身环境——也亏得清蕙好记性，竟能把大致对话都给复述出来，一番话说了，她有点口渴，便下床喝水，权仲白也伏在枕上，只是出神。
现在两人开诚布公，彼此有什么信息都不瞒着对方，倒是要比从前便当许多，起码那种如坠五里云雾的迷茫感是少得多了。清蕙甚至连最后他父亲说的那番话都没瞒着自己，权仲白心里也有点触动，见她回来放下帐子，他便和她商量，“宝印绝不能被父亲教歪了，你心里也要有数……我看，不行就让他跟在我身边一段时间吧。”
清蕙白了他一眼，低声道，“我看你也不是什么好榜样。”
她显然有些烦躁，对这个话题不愿说太多，“孩子还小呢，想这么多做什么？你倒是说说看，爹的这个思路可行不可行了。夺会灭兵，我看我们的目标，暂时还是一致的。”
“灭兵，肯定是一致的。”权仲白道，“夺会吗，也许你不必太热心吧。这种事，不是你说脱身就能脱身的，鸾台会将来若是你的囊中物，你如何去覆灭它？”
见蕙娘垂下头没有作声，他心中警钟忽鸣，不免坐起身子，沉着声音，略带警告地道，“焦清蕙——”
她了解他，权仲白如今又何尝不了解焦清蕙？她的权力**，毕竟还是十分强烈的，鸾台会在恰当的人手上，能发挥出多大的能量？好比宜春票号一样，这种权力摆在焦清蕙跟前，她会受到诱惑，也是很自然的事。毕竟，只要能把权族私兵给覆灭了，将权族牢牢地掌握在手中了，这鸾台会用得好，未尝不是权家永保富贵的一个工具？
见焦清蕙欲要说话，他便先把话缝给她堵上了，“你别忘了你答应阁老的话。”
两夫妻默契到这个地步，有些话也无需明说，各自都能会意。焦清蕙有些不服气，她轻声道，“给自己留一条后路，也是好的！”
“后路？”权仲白说，“后路到后来，就变成正路了。你们这些玩政治的，哪个不是见权眼开。只要有一点借口，都会尽全力留着这样的好东西不放……”
他望着焦清蕙，慢慢地说，“此刻让开一步，留了一条后路，到后来一步跟着一步，后路就不是后路了。到那时候，宝印一辈子，再不是你能做主。刀头舐血、火中取栗的事，你愿安排你儿子做，我不愿。”
而焦清蕙的计划，亦非要他的配合不可。就算他的存在，并非不可取代，就算他对她的限制也许还比帮助要多，但只要她还是权家的主母，就不能不听当家人的话。他的意见，她是非考虑不可。他说不能把歪哥往良国公想要的方向去培养，焦清蕙就不能自行其是，她已经明白，两人间再不存在能被她利用、操纵的余地，她要再惹恼了权仲白，好不容易才建立起来的关系，势必向极坏的方向发展而去。
焦清蕙是很有几分倔强、任性的：这个人主意实在是太大了，权仲白心里有数，她这回肯定不服气呢。除了她祖父以外，她能心甘情愿地听谁的安排？她长长的睫毛，上下翻飞了数次，望着自己的神色有些不悦了——可在一段不长不短的对峙以后，焦清蕙到底还是闷声道，“好！你要一条路走到黑，连个退路都不愿留……我也随了你！”
权仲白能看得出来，这一次，她是真的服气了、让步了、听话了，她没在打别的主意，没想着另走别路，来达成自己的意图……
这可能还是他第一次把焦清蕙给真正压服吧！
他忍不住微微地笑了，这一笑，倒是把焦清蕙给笑得更恼，她瞪了他一眼，别开头去，似乎是有意地喃喃了一句，“早晓得，谁嫁你。换了焦勋，还不是我说什么，就是什么……”
一边说，她一边又大胆地、挑衅地冲他抬起了下巴……