第五百零三章 家奴子
康自矫出身寒门，在吏部的公文中是这样记录的，事实上，他的家世比“寒门”还低，几乎没有门，十岁之前他是家奴子，因为年纪小，干不了重活，陪主人家的孩子读书，因此识文断字，教书先生称赞有加，但他却没资格考取功名。
在他十岁那年，父亲陪主人出门经商时，独战数名拦路强盗，救了主人一命，自己却身负重伤，侥幸拣回一条命，却再也没法下床。
主人还算心善，替康家人赎身，给他们一小块田地，听说康家的儿子读书不错，又利用自己的关系帮康家修改户籍，抹去家奴子的记载，好让他能够参加科考。
父亲却没有这么大的野心，更希望儿子经商或是务农，做个老实本分的人，十岁的康自矫已经看清自己的路，坚持读书，并改名“自矫”，因为他知道，在这条路上，他必须自我鼓励、自我提升。
户籍修改了，身份却没有，在学堂里，康自矫仍被同学当成“家奴子”，尤其是旧主的孩子，对他呼来喝去，要他端茶倒水，命他替自己写作业……
康自矫都接受了，因为父亲几乎每天都提醒他：“你得感恩，是主人家给了你现在的身份，你一个家奴子，能识字就不错了，努力考个秀才，也算对主人有个交待。”
康自矫每次都点头，心里却感到憋闷，在学堂里，他没有朋友，偶有闲暇，一块玩的伙伴还是庄农与奴仆之子。
康自矫顺利考中了秀才，还想继续读书，为此与父亲大吵一架，父亲起不得床，管不住儿子，咬牙道：“读吧，看你什么时候能将家里的几亩田败光。”
父亲的预言成真，不到十年，康自矫的确“败光”了家产——他要进京赶考，只能卖掉田产筹措盘缠。
可父亲没看到，他已经去世，没过多久，母亲也随父而去，家里的地一直租给别人耕种，倒是没受影响。
从当秀才开始，康自矫就摆脱了旧日的同学，包括主人家的儿子在内，同村的孩子只有他一个人考中秀才，能够进城继续读书。
可他仍是“家奴子”，县学里经常有人拿这件事开玩笑，甚至表示愿意出钱雇他当随从。
康自矫不再忍受，每遇嘲讽，必以更刻薄的言辞还击，性子也越来越孤傲，除了一位教书先生，没人喜欢他。
康自矫与儿时的少数好友却没有断绝来往，每次回家，仍去探望，随便聊几句，因此一直觉得自己比绝大多数读书人更了解百姓的疾苦。
他不仅这么想，也是这么说的，甚至敢在皇帝面前说出来。
韩孺子真心不太喜欢康自矫，因此留在身边，迟迟没有任命为官，可是欣赏他的心直口快，与此同时也感到恼怒，“大敌当前，朕仍不忘释放私奴，不忘减租、垦荒，你却说朕不知民间疾苦？”
“陛下真在穷人中间生活过吗？”
“没有，但是朕见过，朕身边的宿卫军里有许多人就是穷人出身。”韩孺子指的是那些渔民，虽然只有几百人，却是他身边最为可靠的保护者。
“各家的私奴呢？陛下见过多少？”
“没见过。”韩孺子实话实说，康自矫的咄咄逼人用在别人身上时，皇帝还是很高兴的，现在自食其果，加倍觉得尴尬，“难道私奴不愿离开旧主？”
“为什么愿意呢？天塌了有主人家顶着，如今却是净身出户，天塌了谁来扛？”
韩孺子皱起眉头，“为什么非要说‘天塌了’？”
“从前生活被打乱，原来有房居住，有饭可吃，现在却是居无定所，吃饱一顿担心下一顿，民以食为天，对私奴来说，吃不饱就是‘天塌了’。”
“朕已传旨，私奴离家时，要得到补偿，而且愿意从军或是垦荒的话，官府还会分给田地。”
“陛下传旨了？”
“当然，而且是你亲眼所见。”韩孺子心中越来越恼怒，只是还不想完全显露出来。
“旨意传给谁了？”
“康自矫，你想说什么，直说好了，用不着拐弯抹角。”韩孺子冷冷地道。
康自矫拱手谢罪，“陛下的圣旨先进宰相府，再到各部司，由驿站分送天下各郡，郡里抄送各县，县转乡，乡告民，一道圣旨要被百姓得知，需要经过几道手，每一手都在官员的控制之中。而这些官员，不是世家出身，就是与世家有着千丝万缕的联系，正是陛下所要打压的一批人，试问，他们愿意如实传达这道圣旨吗？”
韩孺子心中怒气一下子消失得干干净净，语气也缓和下来，“康卿听说了什么？”
“不是听说，而是亲眼所见，就在京城以外，许多私奴在路上号啕大哭，不肯离开旧主，以为从此再无着落。”
韩孺子沉默了一会，他一直集中精力与大臣争斗，官员们的激烈反应让他自以为与胜利只差一步，现在才明白，他中了“声东击西”之计，正在错误的地点进行一场无关大局的战斗，虽胜犹败。
“私奴可愿从军？”
“只有很少一部分愿意，他们种惯了地，对打仗极其畏惧，北方正要开战，无论给多少田地，许多人也不想从军，何况陛下所许下的田地要三至十年之后才能到手，穷苦人怕官、不信官，一听说是三年以后，更不信了。”
韩孺子沉默得更久。
当皇帝真难，但这句话只能藏在心里，韩孺子开口道：“你说的这些都有实据？”
“陛下可以派人去查，不用太远，京城以外就有不少大庄园，问问他们了不了解圣旨的全部内容、愿不愿意离开旧主自立门户？”
韩孺子当然要派人调查，“康卿可有妙计解决困境？”
康自矫回道：“本朝定鼎之初为何官民和谐而政令通顺？乃因功臣皆由民间出，熟知百姓疾苦，两三代之后，世家子从小锦衣玉食惯了，视富贵为天生，偶有不顺，只觉得自己苦，哪知世上还有更苦、真苦？陛下问妙计，微臣只有一计，多用寒门子弟当官，或可令朝廷再度知民。”
韩孺子点点头，觉得康自矫此计不够“妙”，“你先退下，容朕考虑一下。”
康自矫拱手告退，最后说了一句，“康某不谦，自认为有宰相之才，陛下若是欲用寒门，可从康某开始。”
韩孺子大笑，挥手命令康自矫退下。
康自矫并不掩饰自己的求官野心，韩孺子也不在意，而是在仔细思考他所说的话。
韩孺子是皇帝，即使是在被迫退位的情况下，所遇到的人也大都愿意为他所用，更洒脱者则是事了之后急流勇退，所以他很难理解，竟然还有人甘愿为奴，而不愿自立门户。
不能只听一面之辞，韩孺子必须调查清楚，想了一会，觉得金纯忠和景耀都不适合，于是让张有才召来晁鲸。
养尊处优久了，晁鲸已不再像是穷苦的渔村少年，只是眼睛闪亮，到哪都乱瞄，贼兮兮的，也不像是宿卫军将士。
韩孺子将事情交待清楚，让晁鲸去京城以外打听情况，特意提醒道：“不要泄露身份，你现在这个样子可不行。”
“衣服不行吗？我换一身。”
“嗯……不只是衣服，你从前挺黑的，现在好像变白了一些。”
“是吗？”晁鲸在自己脸上摸了一下，“跟张有才比，我还是挺黑的。”
张有才咳了一声。
“而且也胖了。”韩孺子上下打量几眼，“你平时不参加练兵吗？”
晁鲸脸上一红，他倒聪明，明白皇帝的意思，“我明白了，陛下想找一个人，能与普通百姓说得上话，不被认出真实身份，对不对？”
韩孺子点点头。
“这个简单，让马大和我一块去，他黑不溜秋的，擦粉都盖不住，还跟从前一样又矮又壮，只要换身衣服，没人能认出他是宿卫军士兵。”
“马大的脾气……”
“有我看着，陛下就放心吧。”晁鲸竟然转身走了，好像这不是皇帝的命令，而是熟人相托。
“这么久了，他也没学会规矩。”张有才不满地说。
韩孺子笑了笑，“规矩与真话——朕更愿意要后者。”
张有才躬身道：“真话伤人，也就陛下能受得了。外面还有几位将军，陛下今天要见吗？”
“明天吧。”韩孺子实在累了，回转后宫，给太后请安之后没去秋信宫，也没去看望淑妃邓芸，径返泰安宫，他需要独自待一会。
天黑不久，皇后派人送来皇帝常穿的睡衣。
孟娥放下衣物，转身要走，韩孺子叫住她，“公主今天怎么样？”
“很好，打碎了一只杯子。”孟娥回道。
韩孺子露出微笑，可这并不是他叫住孟娥的真正原因，他在犹豫，最终问道：“朕曾自夸掌握了帝王之术，现在却没那么有把握了。”
孟娥等了一会，回道：“陛下曾经对我说过，人一生有两次成熟，第一次知道自己能做什么，第二次知道自己不能做什么。”
“这是杨奉的话。”韩孺子心中一动，突然没有那么多话要倾述了，“谢谢。”
孟娥嗯了一声，躬身退出。
“不能做什么。”韩孺子轻声自语，恍惚中，杨奉似乎就站在对面，冷冷地看着他，等他给出答案，“皇帝不能做什么？”
第五百零四章 找事
没人能认出身穿普通衣裳的马大是宿卫军士兵，可是也没人觉得他像好人。
马大长相凶恶，又不会说客套话，吆来喝去，目光乱扫，被当成前来踩点儿的强盗，全村的男人出来围堵，手持锹镐，高喊“打死报官”。
马大踹倒一人，转身狂奔，可是不认路，被村民包围，险些死于乱棍之下。
晁鲸及时赶到，声称这是他的仆人，因为迷失了方向，过来问路，未承想言语得罪众人。
晁鲸穿着绸衫，像是有钱人家的少爷，得到了村民的信任，饶了马大一命。
接下来的事情就简单了，晁鲸油嘴滑舌，很快取得村民的好感，借口天色已晚，需借宿一晚，村民们不敢私自留宿客人，将两人送到庄里。
庄上管事见过世面，一眼就判断这主仆二人不是真正的有钱人，顶多算是暴发户，于是客气地留下，提供酒菜，几杯酒下肚，邀请晁公子赌博。
晁鲸忍住赌性，声称自己不会，让仆人代劳，自己是出来观赏风景的，想到处逛逛。
于是，马大在庄里赌钱，晁鲸在村里信步闲逛，见到人就过去搭讪，他现在算是庄上的客人，村民的态度客气多了，东家长西家短，什么都聊。
马大好赌，赌技却一般，等“少爷”回来，他已经输光了几十两银子，庄上的人更客气了，次日上午欢送出庄，热情地邀请他们再来游玩。
天快黑时两人才回到城里，立刻换衣裳去见皇帝。
皇帝还在凌云阁，但是没有立刻召见两人。
张有才守在楼下，小声道：“陛下在与将军们议事呢，昨天、今天，两个下午了，陛下交待过，说是你们回来之后就稍待一会，陛下要见你们。”
马大哈欠连天，趴在桌子上睡觉，晁鲸站在一边，琢磨着待会怎么对皇帝讲述情况，随口问道：“朝里官员还在告病吗？”
“都回衙门里了，个个生龙活虎。”张有才不屑地说。
七名武官正在楼上争得热火朝天。
这七人都是韩孺子亲自选中的，有勾引人妻、风评不佳的赖冰文，有在枯燥的奏章中被发掘出来的陈嚣，有老成持重、经兵部推荐的老将狄开，有在云梦泽剿匪时表现出色的邵克俭，还有年纪轻轻就受到皇帝欣赏的勋贵子弟谢存，另外两人则是房大业临终前力荐的将领。
他们争论的内容只有一个：该不该从西域撤军。
大多数人支持朝廷的决定，以为大楚应该专心应对北方的威胁，西域可以暂弃，等北方稳定，再派兵夺回。
只有赖冰文和谢存反对。
谢存年轻气盛，以为大楚寸土必争，西域附庸大楚已有多年，不可说弃就弃。
赖冰文则以为，西域之所以成为藩屏，乃是因为大楚强盛，楚兵一退，西域诸国必定倒向敌人，虽然西域承受不起大军行进，但是大楚西边的防御也很弱，只有一座玉门关可作门户，若是受到频繁骚扰，反而令大楚更加分心，无法专守北方。
“好比两军对阵，敌强我弱，我军纵有退意，也不可显露出来，必须步步为营、稳扎稳打，示敌以必战之意，然后再图进退。陛下即使有意从西域撤军，也不该直接发布圣旨，应该给予西域将领便宜之权。邓将军生死不明，还有张将军呢。臣等在京城夸夸其谈，不如张将军在虎踞城一人之见。”
就是这番话打动了韩孺子，他一下子醒悟，也后悔了，他不该发出那份召回楚兵的圣旨，正如赖冰文所说，应给给予张印和邓粹更多的自主权力。
若非顾及皇帝的威严，韩孺子真想立刻补发圣旨，可他必须保持冷静，眼看天色将晚，结束了商议。
众将走了之后，张有才上楼问道：“晁鲸和马大回来了，陛下要见吗？”
“见。”韩孺子今天仍很疲惫，但是精神却很充足。
马大哈欠连天，只记得自己差点挨打，输了几十两银子，全是晁鲸向皇帝报告情况，“我们去的庄子属于柴家，几十年了，村里一多半人没有入籍，他们听说过圣旨，都不愿意离开，说柴家势大，能护着他们，自立门户的话，更容易受欺负。”
韩孺子皱起眉头，“柴家对他们很好吗？”
“说是很好，村民个个感恩戴德，可我知道这是怎么回事。”晁鲸笑着摇摇头，“村民根本见不到柴家人，只知道自己种的地属于柴家，哪敢说柴家坏话？有几个胆大的人，对我说庄头儿心狠，经常找借口多收租子，并不交给柴家，而是自己截留，但是村民不敢上告，以为庄头儿在柴家肯定有靠山，告也没用。”
“村里的男子可愿从军？”
晁鲸摇摇头，“我问了，没有一个愿意当兵，都觉得那是有去无回的危险行当，不如在家里老老实实种地。”
这与康自矫说的情况几乎一样，韩孺子长叹一声，思忖片刻，问道：“同样是村民，为什么你们就愿意从军呢？”
“不一样，他们是庄农，一辈子几乎不离庄，顶多去附近赶赶集，别说去边疆当兵了，进趟城都能把他们吓得半死。晁家村是渔村，光靠打鱼养活不了全家，村里的男子年轻时都出去闯荡过，有经商的，有当苦力的，也有入伙当强盗的，比当兵过得还惨，所以陛下一说管吃管住，大家就都来了。”
韩孺子笑了，当初为了养活这支部曲，可花了他不少钱，甚至需要崔小君回家硬要，随后他又叹息一声，崔家虽然并不情愿，但是对他的确帮助甚大。
“百姓也都各有各的想法。”
“那是当然，俗话说‘一样米养百样人’，就是晁家渔村，也有不爱当兵的人，现在还以打鱼为生。我曾经回过村里，他们倒是挺羡慕我们，说我们眼光好，竟然跟了皇帝，可是问他们愿不愿意当兵，他们还是摇头，说是太危险，得拼命才能保住富贵，他们宁愿过踏实的苦日子。”
韩孺子无话可说，晁家渔村的士兵在晋城损失甚大，他们享受到了富贵，必要的时候也以命效忠。
“有些事情，真是左右为难。”韩孺子感慨道。
晁鲸点点头，他并不觉得有何为难，只是不想反驳皇帝，身边的马大突然挺起身子，瞪眼吼道：“有什么难的？闯就是了，反正怎么都是错，还不如硬气一点。”
韩孺子大笑，让张有才送走了两人。
张有才回来收拾东西，忍不住多看了皇帝两眼。
“你又在想什么？”韩孺子问。
“陛下今天好像……很高兴。”
“你觉得奇怪？”
“官员们是回衙门了，可是问题并没有解决，听陛下的意思，好像变得更难了，所以……”
“难，真难，比朕最初的预想难上百倍。”韩孺子嘴上这么说，语气却显得很轻松。
张有才越发困惑不解，皇帝却不做解释。
韩孺子回到秋信宫，皇后崔小君忧心忡忡地说：“我哥哥……他不明白陛下处置崔家的深意，以为自己再也得不到陛下的原谅，在家里要死要活，已经几天没吃东西了，母亲给我写信，我真不想麻烦陛下……”
“朕明白，皇后可以给家里回信，就说你已求得朕的同意，过两天会召见崔腾，让他养好身体来见朕。”
“陛下真的要见我哥哥？”
“不为别的，就为崔腾为朕冒过的那些危险，朕也该见见他，但是他还得去边疆，就当是送行吧。”
“崔家让陛下为难了。”崔小君很是羞愧。
韩孺子摇摇头，看了看女儿，“皇帝若不为难，那必然是因为无所作为。”
他又照常去给太后请安，事后跟随母亲一块来到慈宁宫，屏退太监与宫女，“朕回京多日，还没有向太后请罪。”
“请什么罪？”慈宁太后惊讶地说。
“朕在外做出诸多惹怒太后之事，要请不孝之罪。”
慈宁太后叹口气，“陛下是我的儿子，无论怎么做都不是罪，何况你是为天下着想，我纵然当时不解，过了这么久也该醒悟了，陛下事务缠身，我的确不该再添乱。”
“朕的确事务缠身，所以有件事要请太后代劳。”
慈宁太后真的吃惊了，儿子当皇帝这么久，这可是第一次向她请求帮助。
“什么事？”
韩孺子沉默了一会，“调查思帝之死的真相。”
慈宁太后脸色骤变，“不是已经查清那是崔太妃所为吗？”
韩孺子摇头，“此事疑点颇多，上官太后只怕是弄错了。”
“那也没有必要替崔妃洗冤。”慈宁太后不满地说。
“与洗冤无关，若是当初的下毒之人还在宫里，朕怎么能够放心？”
慈宁太后盯着儿子，“陛下说的是真心话？”
“真心，朕本想整肃朝廷之后再调查此事，现在看来，以后的事情只会越来越多，朕一时半会腾不出手来，所以要请母亲帮助，此事只可暗中调查，必要的时候，可请景耀帮忙。朕只有一个要求，无论牵涉到谁，请母亲告知朕一声。”
“当然。”慈宁太后仍显困惑，“陛下为何不让皇后调查此事？”
“皇后心软，做不了这种事。”
慈宁太后想了一会，点头应允，“皇宫里不只住着陛下，还有皇子与公主，我绝不允许暗藏危险，如果下毒者另有其人，我一定要将他挖出来。”
“不可张扬。”韩孺子提醒道。
慈宁太后挥挥手，表示自己明白。
韩孺子告退，他给母亲安排了一项任务，接下来，还要给更多人找事做，他开始领悟到自己之前错在哪里了。
第五百零五章 重获信任
卓如鹤自从当上宰相之后，还从来没在凌云阁获得过皇帝的单独召见，因此得到消息之时他感到十分意外，走进凌云阁，心中则生出颇多感慨，觉得自己应该是大楚历来最难做的宰相。
皇帝起身相迎，两名太监搬来一张椅子，而不是常见的凳子，卓如鹤行礼之后坐下，暗自警惕。
“朝中官员可还尽心？”
“一切正常，各衙门的人都齐了，前几天耽误了一些事情，总算还能弥补过来。”
“废私奴之事，有劳宰相了。”
卓如鹤起身，“臣不敢推脱，臣自会尽心竭力，只是困难比较多，眼下又值多事之秋，臣的身体状况也不大好，还请陛下多做准备，以防万一。”
韩孺子笑了笑，示意卓如鹤坐下，“卓相可还记得你我的第一次见面？”
“臣毕生难忘。”
“那时候卓相说过一句话，‘官府似乎有粮又似乎没粮’，朕也毕生难忘。”
卓如鹤既感动又羞愧，还有一丝困惑，不明白皇帝提起这句话有何用意，难道是讽刺自己“似乎有病又似乎没病”？
韩孺子没想那么多，继续道：“那时朕以为各地官员不以民生为念，皆是贪官、恶官，也是朕太年轻，如今仔细想来，官员这么做，无非是为了应对更紧急的突发情况，更是为了应对上方的无尽索取，所以，根子不在官员，而在朕。”
卓如鹤回道：“陛下不必对自己苛责太甚，贪官、恶官都是有的，与陛下无关。”
韩孺子没有继续“反省”，问道：“垦荒之事进展如何？人手还紧缺吗？”
垦荒是卓如鹤执政的核心，他马上回道：“去年丰收，对垦荒助益甚大，人手依然紧缺，不过这种事无需急迫，垦荒者若是太多，官府反而提供不了足够的耕具，而且此时人多，以后必然人少，到时多出来的耕具会遭到浪费。”
韩孺子点头，稍稍向前探身，很严肃地问：“在卓相看来，宰相的职责是什么？”
卓如鹤明白，这才是今日谈话的重点，起身行礼，“臣以为，宰相为陛下之辅，在政务上，不求精，而求全，不求功，而求稳。”
“皇帝的职责又是什么？”
这个问题更难回答，卓如鹤打点精神，小心回道：“皇帝坐拥天下，垂拱而治，首要职责为选官、用官。”
“卓相所言乃太平天子，若是乱世呢？皇帝也要垂拱而治？”
“若在乱世，天子与宰相一人平乱一人守成，平乱者征战四方，守成者更需求全求稳，为平乱者提供所需的一切应用之物。”
“卓相觉得你我二人谁该平乱？谁该守成？”
卓如鹤再行礼，“臣以为眼下并非乱世。”
“西方有强敌，北方有匈奴，卓相以为这不是乱世？”
“西方强敌相隔甚远，且是骤兴之国，锋芒所至，一时无两，假以时日，其败也速，大楚严阵以待即可，无需过于担心。至于匈奴，为祸不是一天两天了，即便是在武帝之前，匈奴也没让大楚成为乱世，如今其内部分裂，大楚虽稍弱，并不惧它。”
韩孺子点下头，这就是多数大臣的看法了，所以他们才不着急，甚至抽空弄出一次怠工，在他们眼里，眼下的危机很寻常，完全可以正常应对，皇帝没见过世面，才会如此认真。
“希望一切皆如卓相所言。”韩孺子曾经盼望过战争，现在却改变了想法，战争只是他一人所欲，大臣不支持，最重要的是，百姓也不支持，大多数人宁愿过平安的苦日子，也不愿势妻弃子去边疆立功。
“平乱是一时之功，守成乃万世之业，朕贪一时之功，不擅守成，眼下虽非乱世，朕守成也有些力不从心，守成之重责，唯有交给宰相。”
卓如鹤做好了准备，要与皇帝唇枪舌剑一番，甚至可以小小地得罪一下，然后借机请辞，绝没料到皇帝居然顺水推舟，要让自己担守成之责，既意外，又有点惊恐，竟不知该如何回答。
“陛下……”卓如鹤好一会才吐出两个字，仍不知该说什么。
“卓相放手去做吧，朝廷又是你的了。”
卓如鹤扑通跪下，“江山是陛下的，臣民是陛下的，朝廷更是陛下的，臣代管而已。”
韩孺子笑了一声，大臣对这种事有时候比皇帝本人还要敏感，“那就继续代管吧，朕相信卓相有这个能力。”
“可是……”卓如鹤没有起身。
韩孺子稍显严厉，“废私奴之事还要进行，卓相可酌情变通，但不可停止，你说江山与臣民都是朕的，那就不要让大楚出现化外之地与法外之民。”
卓如鹤终于相信皇帝真是要将相权还给自己，磕头道：“臣才质粗陋，常令陛下失望，废私奴任重而道远，臣也是有心无力，恐令陛下更加失望。”
“宰相觉得私奴该取消吗？”
“应该，再不取消，这些无籍之民将变成国中之国，虽在大楚境内，却非大楚臣民。”
“似乎有民又似乎无民？”韩孺子微笑道。
“正是。”卓如鹤觉得身上在出汗。
“楚运不佳，其罪只在朕一人，朕欲重振祖业，唯有依靠朝廷，首先就是宰相。无论如何，卓相有一颗护民、济民之心，如此足矣，至于具体事务，勉力而为。”
“臣不敢懈怠，必定尽心竭力。”
“卓相请坐，不必跪着说话。”
卓如鹤起身坐下，心中还是一片茫然，不明白皇帝对自己的信任从何而来。
“朕身边有一位康自矫，寒门出身，比一般人更知民间疾苦，或可对宰相有所助益。”
卓如鹤心中稍宽，觉得这才是皇帝正常的手段，回道：“宰相府少一位知事，康自矫榜眼出身，可为此官。”
“如此甚好。”
知事并非大官，但是常在宰相身边行走，能够参与政务，卓如鹤任命康自矫为此官，也是接受皇帝对自己的监督。
“兵部尚缺掌印之官，卓相可有推荐？”韩孺子又问道。
突然重获信任，卓如鹤还没反应过来，心中慌乱，想了一会，“按惯例，兵部尚书应由侍郎升任，或者由别部尚书调任，皆是文臣。如今边疆多事、军务繁杂，应该选一位文武兼通的大臣担任。”
韩孺子嗯了一声，等卓如鹤的答案。
卓如鹤又想一会，“有一人倒是合适，只怕陛下觉得不妥。”
“为何不妥？”
“此人刚刚待罪家中，身体也不是太好。”
“崔太傅？”
“正是。”
韩孺子惊讶了一会，突然觉得这条建议也不是太匪夷所思，“说说理由。”
“崔太傅身经百战，虽非必胜之将，但是熟知军务，且他从前本是文官，后来被武帝派到南军，才改为武职，对部司之责比较了解。”
“崔太傅曾是大将军，担任兵部尚书岂不是贬职？”
“崔太傅早已卸任，最近又被夺爵，出任兵部尚书乃是戴罪立功，并非贬职。”
韩孺子摇摇头，“朕刚贬黜崔太傅，突然又委以兵部尚书，外人不知，还以为朕此前是在虚张声势。”
“唯陛下裁定，崔太傅若是不妥，户部孙尚书可为备选，兵部周侍郎也可。”
“宰相酌情商定吧，明日递一份奏章。”韩孺子没有完全拒绝。
“遵旨，陛下。”卓如鹤知道自己应该告退了，可心里总是不安，迫切地想要知道皇帝的真实想法，于是说道：“臣有一言不可不说，请陛下垂听。”
韩孺子挥下手，示意宰相可以说。
“骤废私奴，伤筋动骨，大楚承受不住突然增多的大量人口，陛下委臣以重任，臣请先为私奴入户籍，其它事情一概缓行。”
这离收回圣旨只差一步，皇帝若是同意，卓如鹤自可放手去做，若不同意，则所谓信任只是一时之兴，当不得真。
韩孺子陷于沉默，良久方道：“宰相先与群臣商量一个具体计划吧。”
“是，陛下。”卓如鹤心中又信了两三分，只是纳闷究竟是什么事情改变了皇帝的态度。
卓如鹤告退，一直站在皇帝身边的张有才忍不住道：“宰相分明是要借机抬举崔家，背后必有交易。”
“别管太多，你这么闲，朕交给你一件重要任务吧。”
张有才面露喜色，“好啊，私访？还是查案？”
“都不是，从今以后，你替朕掌管宝玺。”
张有才吓了一跳，中掌玺在宫里可是不小的官儿，论地位，通常只比中司监低一些，他现在是皇帝的贴身太监，相当于一步登天。
“陛下是说真的？宫里不是有人掌玺了吗？”
“可以调离，你是朕相信的人，由你掌玺朕更放心。”
“可我不想离开陛下，别人服侍陛下，我还不放心哩。”
“中掌玺也可以留在朕身边。”
“那我愿意！”张有才喜形于色。
韩孺子笑了笑，“宰相有事做了，御史台绝不能闲着，你去问问，瞿御史回京了吗？”
张有才一溜烟地跑出去，很快回来，“楼下的中书舍人说了，瞿御史还在路上，还要至少三天才能到京。”
“嗯，不用着急。”韩孺子手指轻敲桌面，突然停止，“派人去倦侯府，传赵若素。”
第五百零六章 罪上加罪
赵若素是个很有耐心的人，被贬回倦侯府之后，他没有一句怨言，也没有异常举止，比从前更认真地履行府丞之职，修修补补，当后花园的鸡鸭数量太多的时候，他向皇后上书，希望能够定期处理一批。
这份请书辗转一个多月才送到皇后手中，皇后很惊讶，想不到一名被贬的小吏，以待罪之身竟然还想着这种事情，于是做出回复，表示多余的鸡鸭不得宰杀，以皇帝的名义送到京南的晁家渔村，由那里的村民自行处置。
赵若素在府中做的事情大抵如此，好像他一生的愿望就是管理一座没有主人的府邸，值得他兢兢业业，付出大量心血。
宫里太监赶到的时候，赵若素正亲自监督两名工匠置换破损严重的几块地砖。
赵若素官职太小，召见他不用圣旨，太监径直走过来，“赵若素，放下手中的活儿，随我进宫去。”
赵若素愣了一下，“这么快？”
“什么快？”太监没听懂。
“没事，等我换身衣服。”
“别耽误时间，天要黑了，咱们这就走，你又不是朝中大臣，换什么衣服？”
赵若素显得有些手足无措，寻思一下，对工匠说：“今天先到这儿，明天继续。”
赵若素随太监进宫的时候，身上穿着旧衣，风尘仆仆，像是刚刚远道归来。
凌云阁楼下，张有才笑道：“赵府丞这身行头不错，既有失宠之后的落魄，又有见驾的急迫，上楼吧，陛下等着呢。”
赵若素脸色微红，张嘴想要解释几句，想想又算了，迈步上楼，发现太监们没有跟上，心里稍感意外。
皇帝正在写字，听到进来的脚步声，没有抬头，继续写完，拿起纸张看了一遍，向跪在门口的赵若素说：“大将军府是什么时候设立的？”
赵若素又是一愣，但还是马上回道：“微臣记得是成帝初年，太祖驾崩不久，时任宰相颇有反意，成帝于是分宰相的统军之权给大将军，此后几经改动，武帝七年左右确定为现在的格局：大将军府掌管兵符，兵部制定调军计划，各地将军负责练兵、统兵，各司其职。”
“大将军有点类似于宫里的中掌玺。”
“是，所以常由宗室或勋贵担任，宁缺勿滥。”
“朕打算任命原兵尚书蒋巨英为大将军。”
赵若素抬头看了一眼皇帝，“蒋兵部并非武将，又非勋贵，如此任命并无先例，但是只要陛下愿意，不会有人反对。”
“你明白朕的用意，不必遮掩，说出来就是。”
“微臣不敢，微臣有罪。”
“你想要一句‘赦你无罪’？不行，赵若素，这不行，你的确有罪，尚未得到朕的宽恕，所以无论你说什么，也不过是罪上加罪，鉴于你的罪已经很重，再加上一点也没什么。”
赵若素想了想，觉得皇帝所言很有道理，于是不得命令就站起身，说：“陛下要让蒋巨英以大将军之职致仕？”
韩孺子点点头，“蒋巨英最近一段时间做得不错，从各地追回了十几万的兵奴，这些兵奴一部分自愿为民，还有七万多人愿意继续从军，加上先有的地方驻军，大楚能够集结至少十五万人支援边疆，但这些军队兵甲器械不全，训练更是不足，需要半年时间练军。”
“是，陛下。”赵若素没明白皇帝的意思，治军练兵并非他的专长，他也提不出意见。
“你刚才说练兵之责归属将军，若是将军都在前线，练兵该归谁管？”
“呃……按道理应该是兵部，但通常是交给郡尉或是属国都尉，真有实权的则是郡守与国相，兵奴之弊正是因此而起。”
“如果朕要将练兵之责交给大将军府呢？符合惯例吗？”
赵若素想得更久一些，“此事并无惯例，所以也就无所谓打破或是符合，陛下只需注意一点，大将军手握兵符，一旦加入练兵之责，既是有了部分调兵之权，大将军之衔由虚转实，只怕就是从此开始。”
“所以在蒋巨英之后，担任大将军的人必须极受信任。”
“并不好找。”赵若素提醒道。
“那就只好由朕亲自担任了。”
赵若素大吃一惊，脱口道：“这、这不合规矩！”
“你刚才还说此事并无惯例。”
“陛下此举打破的不是大将军府的惯例，而是天子的惯例，天子至尊，哪有自贬为臣的道理？”
“可朕除了自己还能信任谁呢？”
“这个……陛下为何非要改变大将军府的格局呢？维持现状不好吗？”
“大将军府名存实亡，无异于收藏兵符的仓库，曾经被一群乱兵所攻破，兵符如宝玺，乃调兵之信物，却无可靠之人把守，朕怎能放心？”
赵若素上前一步，退后一步，再上前一步，“陛下若要直接掌管大将军府倒也简单，只需不任命大将军即可，不必自己担任此职。”
韩孺子想了一会，“有道理，你再替朕想想办法，如何让这件事做得既合规矩又迅捷，不至于引起他人的胡乱猜疑与反对。”
“容微臣想一下……等蒋巨英致仕之后，陛下可以直接收回大将军印，如此一来，虽无大将军之号，却有大将军之实，然后需要两位比较可信、可靠之人，一人掌库，专职保管兵符，一人主事，替陛下分担日常职责，再然后……”
赵若素突然停下，发了一会呆，说：“陛下召微臣进宫就是为了这件事？”
“你的办法不错，以后每天来凌云阁待命，不必再去倦侯府了。”
“可微臣依然有罪在身。”
“对，而且你别指望朕会宽恕你，别人待诏，你待罪，有功不记，有过加罪，所以你也不用想着戴罪立功了，有话直说，想猜就猜，想跟谁来往，皆随你意，就这么一直罪上加罪吧。什么时候朕真的被激怒，或者觉得你无用了，无需调查，直接就能将你处死，或者发配到边疆。”
赵若素目瞪口呆。
“退下。”韩孺子一挥手。
赵若素呆呆地下楼，张有才笑道：“恭喜赵大人，升官了吧？陛下这几天心情不错，你算是撞上大运了。”
“嗯，陛下封了我一个‘待罪之官’。”赵若素说。
“待罪之官？这是什么官？几品几级？”
“无品无级，开口即是罪，罪上加罪，直到陛下想杀我的那一天为止。”
张有才也愣住了，“你……可太倒霉了，陛下心情这么好，都没原谅你。”
赵若素突然大笑一声，既不行礼，也不告辞，迈步扬长而去。
几名太监面面相觑，张有才小声道：“陛下这是……把他逼疯啦？”
只有韩孺子知道自己在做什么，他不再要什么忠诚，任人唯才，也不再事必躬亲，居中监督，然后亲自接管最弱的一项。
次日下午，韩孺子召见了崔腾，当着众多太监的面，将他狠狠地骂了一通。
崔腾一开始跪在地上瑟瑟发抖，很快痛哭流涕，一个劲儿地自责，甚至自扇巴掌。
韩孺子终于消气，屏退外人，对崔腾说：“你犯过的错不少，可这一次最让朕痛心，明白为什么吗？”
崔腾满脸泪痕，“明白，之前……之前都是无心之失，这一回是……有意为之，都是我太笨、太虚荣，总想做点大事。”
“你想做大事，这很好，可是没有必要非在朕面前显露，朕最欣赏之人，不是在边疆，就是在外地巡视。朕留顾问在身边，无非是为了检验是否有真才实学。你想做大事，就去边疆努力。你此行虽是发配，但是朕给你指定了一位师父，到了马邑城，跟随王坚火多学多问，明白吗？”
“洛阳丑王？”崔腾擦干眼泪。
“你不必学他的本事，只需观察他如何为人。”
“是，陛下，我明白，我要重新做人。”
“嗯，你父亲身体还好吗？”
“好了些，只是被我气得又躺了两天，御医说并无大碍，就是急火攻心，静养即可。”
“回家问问你父亲，可愿重新出山、执掌兵部？”
崔腾面露喜色，他不在乎官大官小，父亲重新做官就意味着崔家重新得到皇帝的信任，马上道：“愿意，太愿意了！”
“回家问你父亲，有何想法，给皇后写信。”
“是，陛下。”崔腾连连磕头，离开的时候一边哭一边笑。
太监们见怪不怪，张有才摇摇头，“这是怎么了？这几天每个见过陛下的人都……都不正常。”
韩孺子在排兵布阵，他任命金纯忠为使者，再去边疆，会同柴悦与独立未降的匈奴人谈判，大楚可以支援匈奴人，但是匈奴人要效仿此前的东匈奴，向大楚称臣。
西域使者也出发了，携带新的圣旨，允许辟远侯张印和可能还活着的将军邓粹便宜行事。
皇帝的改变令所有人感到意外，尤其是朝中大臣，既困惑不解，又都松了口气，毕竟皇帝逼得没那么紧了，宰相卓如鹤恢复实权，什么事情都能商量着来。
韩孺子并非对朝廷甩手不管，但不再是亲自监管，他在等瞿子晰回来，建立一个刚正不阿、敢于对抗宰相的御史台。
他希望在边疆生乱之前，还来得及做完这些事情。
第五百零七章 一举一废
皇帝放权给宰相，自己终得闲暇，携皇后、皇子与公主前往倦侯府小住，在这里，皇帝召见了皇后的父亲崔宏。
崔宏与皇帝的明争暗斗从未中断过，但是两人很久没见过面了，上一次是韩孺子前往崔府探病，结果遭到刺杀。
崔宏的确一直有病在身，比从前瘦了整整一圈，容貌也更显老，皇后倒是经常与父亲有书信往来，却没怎么见过面，看到父亲的第一眼，差点哭出来。
父女二人唏嘘一番，觉得差不多了，皇后请父亲去后花园散散心。
皇帝就在后花园等着崔宏。
两人彼此间从未有过信任，每次见面都有些尴尬。
韩孺子坐在亭子里，望着池塘对面的一群宫女，她们正护着几位皇子与公主，逗弄乱蹿的小鸡和戏水的鸭子。
崔宏进来，正要下跪，韩孺子转身笑道：“这里不是朝堂，太傅不必拘礼，请坐。”
“谢陛下。”崔宏坐在皇帝对面，春风吹来，身子的袍子更显宽大，他也向池塘对面望去，“被抱着的那位就是庆皇子吧？”
“嗯，他受太后宠爱，习惯被人抱在怀里。”
听说庆皇子要出宫，慈宁太后特意加派人手，三名老成持重的宫女，轮流抱持，庆皇子几乎脚不沾地。
与之相比，三位小公主就自由多了，年纪大些的已能满地乱跑，最小的孺君公主也在毯子上爬来爬去。
“第一位皇子，难怪太后爱不释手。”崔宏张望几眼，“孺君公主在哪？”
“毯子上的那个，抓住泥土往嘴里塞的就是孺君公主。”
对面的宫女正费力地从公主嘴里抢夺泥土，崔宏大笑，“公主真是活泼，这样很好，说明身体不错。”
“朕与皇后皆非爱动之人，公主的淘气不知像谁？”
崔宏微笑道：“陛下不知，皇后如今娴静，儿时却不是这样，爬树、攀墙，与男孩子相差无几，七八岁的时候才变了性子。”
韩孺子轻笑一声，“原来如此。”
几句闲聊，消除了不少尴尬，韩孺子转身，面朝崔宏，正色道：“皇后说，太傅不愿出来任职。”
崔宏拱手，长叹一声，“非不愿也，实不能也，陛下也看到了，老臣一身病痛，又是待罪之身，入职兵部，只怕会耽误朝廷大事。”
“太傅半生戎马，兼又熟知朝廷掌故，区区一个兵部，不会牵扯太傅多少精力。”
宰相卓如鹤既然首先推荐，就表明崔宏已有出山之心，只是按规矩，必须推辞一番。
韩孺子了解这套规矩，于是“苦劝”一番，最后崔宏跪头谢恩，接受兵部尚书之职。
“朕有一人推荐给太傅，请太傅在兵部多加考验。”
“陛下推荐之人必不会错。”
“难说，此人做事还算稳妥，也能出谋划策，只是风评不佳，朕因此颇为犹豫。”
“不知陛下说的是哪位？”
“水军将领赖冰文。”
崔宏点下头，“老臣听说过此人，弃文从武，据说是因为……”
“那件事是真的吗？”韩孺子问道。
崔宏已不像刚见面时那么尴尬，但也没自在到无话不说的地步，“耳闻而已，不知实情。”
“多事之秋，先论才再论德吧。”韩孺子没再问下去，“太傅执掌兵部之后，要如何应对西方之敌与北方匈奴？”
“静观其变。”
“请太傅细说。”
“西方之敌根底未知，但也不必过于恐慌，此敌若从西域来，则其数量必然不多，若绕路由北方来，与匈奴合流，不过是更多匈奴人而已。大楚防范匈奴一百多年，或攻或守，皆有成规。眼下大楚尚无力远攻，以守为主，塞外碎铁城、马邑城一西一东扼守门户，背后长城横断，再后是边塞郡国。依过往之策，塞外驻兵不宜多，多则空耗钱粮，且敌踪不明，塞外无路，不利楚军调动，只可向边塞诸郡国加强驻军，塞外有事，出城接迎，若是匈奴专攻一处，关内调兵也方便些。”
若在从前，韩孺子必然要与崔宏争辩一番，以证明“过往之策”未必适应现在的情况，但他只是点点头，“这正是朕所依仗太傅的地方。”
崔宏脸上显出一丝明显的意外，很快消失，“老臣守成而已，难图进取，无论何时，陛下若有他选，老臣立即交印让贤。”
“望太傅勉力支撑，总得边疆稳定，朕才放心让太傅休养。”
崔宏稍稍宽心，知道自己并非临时任命。
崔宏告辞，韩孺子送出一段路，又回到亭子里，向对面望去，正好看到庆皇子在宫女怀中大哭，不由得暗自摇头，心想等庆皇子再大一些，必须要让母亲放手。
皇帝与皇后在倦侯府一住数日，皇子与公主都被送回宫内，两人仍留住了三天。
皇帝好不容易表现出妥协的一面，对他的这点小小喜好，再没人提出反对。
崔宏出任兵部尚书，崔家又一次绝地逢生，令众人惊讶不已，只能感慨崔家生了一个好女儿，都以为是皇后保住了崔太傅。
原兵部尚书蒋巨英被提升为大将军，同样令众人惊讶，但是所有人都明白，蒋巨英的仕途快要到头了。
大将军府悄无声息地发生变化，皇帝接连派出七名顾问入府任职，大将军府向来位高而权轻，因此没有太多人注意到这一点。
与之相比，皇帝对御史台的改变更加惹人注意，让许多人觉得，皇帝的变化或许也没有那么大。
瞿子晰回京了，一连三天前住倦侯府与皇帝长谈。
第四天，韩孺子召见左察御史冯举。
冯举也是第一次受到皇帝的单独召见，比宰相卓如鹤更觉意外，也更加忐忑。
见面地点在大厅里，皇帝端坐，冯举跪下磕头，礼毕之后又过去一会，太监才请他平身。
冯举预感到不妙。
“冯御史知道朕为何召你来吧？”
“臣不知。”冯举低头道。
韩孺子叹息一声，“最近弹劾冯御史的奏章可不少。”
冯举心里咯噔一声，马上拱手道：“臣在御史台司督察之职，难免得罪同朝之臣，受到弹劾也很正常。”
“冯御史所言极是，可朕有一点不明，冯御史在御史台任职至今，未见几份弹劾他人之奏章，何以得罪同朝之臣，反受弹劾？”
冯举吃了一惊，身上出了一层冷汗，立刻跪下，想要辩解，却想不出合适的话来，只得道：“臣自忖无错，不知奏章里弹劾臣什么，望陛下告知。”
“你先起来。”
冯举慢慢起身。
“有一份奏章，弹劾你身为监察之官，却与朝臣来往甚密。”
“绝无此事，臣只是……只与亲友往来，人之常情。”
韩孺子微笑道：“冯御史的‘亲友’好像不少，朝中大臣多半都与冯御史沾亲吧？”
“没那么多。”冯举额上渗汗，“臣、臣知错了，今后再不与朝臣往来。”
“嗯，偶尔往来一下也没什么，毕竟有一些人是真正的亲友。”
冯举越来越不自在，怎么也没想到皇帝会拿自己开刀。
“还有一份奏章，说冯御史人虽已离开吏部，手却留下来，吏部上下皆听使唤，任命了一批‘冯氏官’。”
冯举又跪下，与刚才的弹劾不同，插手吏部可是重罪，“污蔑！这是污蔑！臣自从担任左察御史以来，再没有去过吏部，顶多……顶多与相熟的官吏偶尔相聚，闲聊而已，绝未干涉过任何事务。”
“朕也不太相信，朝廷大官任命由朕亲定，次一级官员决于宰相，吏部不过推荐而已，如何给‘冯氏’立官？”
“陛下英明，有陛下此言，臣无憾矣。”冯举心里越发惴惴不安。
“另有一份奏章，说冯御史不满废私奴之令，与大臣勾结，阳奉阴违……”
“血口喷人！”冯举显得极为愤怒，脸上青筋毕露，“臣敢问一句，是谁在弹劾臣？有何证据？”
韩孺子沉默一会，“弹劾者不只一人，不说也罢，至于证据，倒是有一些，但朕并不相信，皆需再加求证。”
“臣愿对质，也愿接受查证，以表清白。”冯举硬着头皮说。
韩孺子摇摇头，“朕不想折腾了，冯御史乃武帝朝老臣，功劳显赫，纵不得赏，也不该受此羞辱。”
冯举连连磕头，“陛下之恩，臣肝脑涂地不足以为报……”
冯举大表忠心，听得几名太监都皱眉头了。
等他说完，韩孺子道：“以冯御史多年之功，该封太师。”
冯举呆若木鸡，又是一个意想不到，好一会才道：“臣、臣受之有愧……”
“不必推让，冯御史该受此封。”
太监上前，冯举只得告退，头晕目眩，如在云里雾里，怎么都没想明白，刚刚究竟发生了什么。
在二门外，冯举遇到了赵若素。
送行的太监转身回去，赵若素迎上前，拱手道：“冯大人见过陛下了？”
冯举认得赵若素，却没怎么说过话，眉头一皱，突然明白些什么，急忙上前一步，凑近道：“陛下是何用意？”
“冯大人总得先告诉我发生了什么。”
“陛下先是说有奏章弹劾我，然后……然后说是要封我为太师。”
赵若素点下头，想了想，“冯大人觉得自己该受此封吗？”
“这个……只怕有些勉强，我最近……没立过大功。”
“太师已是极品之官，冯大人半生劳碌，还不请求致仕，回家颐养天年，尚待何时？”
冯举终于醒悟，踉踉跄跄地离开倦侯府。
新任中掌玺张有才正好进府，看到冯举的样子，忍不住向身边人笑道：“又疯一个。”
（今日一更，望周知。）
第五百零八章 大兵压境
玉门关是前往西域的必经之途，多年未有战事，几乎由边关转为商关，城里城外，税官比军吏更多。
将军邵克俭几个月前来到玉门关，重整驻军、修补城墙，同时远派斥候，监视西域的动向。
最后一批楚人两个月前从西域返回，在那之后，偶尔有西域人叩关，带来诸多混乱的消息，虎踞城再没有人去过，西域诸国反复无常，但也只是在嘴头上凶狠，对楚人尚还尊敬。
初夏的一天傍晚，斥候回城通报，又有一群人从西域而来要求进城，身份比较特殊，据说都是极西方的王公贵族，一路逃避神鬼大单于的军队，请求进入大楚避难。
总共一百余人，穿着奇怪而华丽的衣服，说着谁也听不懂的语言，进城之后一见到楚军将领，就双手捧出大量珠宝，队伍中有一名通译，声称捧珠宝者乃是一位国王，只要大楚肯收留，他愿意献出更多珠宝。
邵克俭让客人收起财物，派人送他们进入城内的驿馆，跟往常一样，详细询问消息。
这些人两年前就逃到了西域，因此不清楚虎踞城的状况，但是听到传言，说城内将士因为分歧而自相残杀，又遭到敌军袭击，那里早已是一座空城，神鬼大单于之所以还没有进攻西域，唯一的原因是要时间集结大量兵力。
据说在极西方，北至草原南抵大海，都已臣服神鬼大单于，将共同组建一支多达百万人的大军，一举吞并大楚，完成神鬼大单于最终的宿愿。
邵克俭写了一份公函，以急信送往京城，如何接待这批逃难的客人，要由朝廷做主。
此后的几天里，又有几批逃难者到来，数量越来越多，有极西方的贵族，也有西域土著，其中一些人信誓旦旦地表示，自己不久前路过虎踞城，那里的确已是空城、废城，城墙都被推倒了。
半个月后，邵克俭接到朝廷的命令，让他详加调查，各国王公连同通译可以送住京城，随从人等留在玉关门。
邵克俭是名听话的将军，立刻遵命行事，打算花十天时间进行甄别，然后送客人前往京城。
玉门关数十年未有战事，即使是在当初大楚与匈奴战事频仍的年代，这里也未受波及，邵克俭得到的一切消息都表明，西域不稳，但还不至于发生战争，诸国虽有异心，顶多偷偷向极西的强敌献媚，不敢对大楚不敬。
因此，又有一批逃难者到来的时候，整个玉门关，包括邵克俭在内，都没有特别在意，按常规接待，送往驿馆居住。
玉门关常有外国人来往，此地的驿馆比京城还大，而且建在城内，占据了城内一角，足以容纳上千人。
当天晚上，新来的逃难者动手，屠杀此前逃难至此的王公贵族，与此同时，在城里四处放火，试图抢占一座城门。
邵克俭闻讯大惊，亲率士兵镇压，折腾了整整半个晚上，终于平息事态，可损失已经无可挽回，数十名贵客被杀，他们万里迢迢逃至大楚，结果这里却是真正的终点。
刺客大都被杀，剩下十余名俘虏，嘴里大叫大嚷，通译胆战心惊地说：“正天子……神鬼大单于有仇必报，有仇必报，绝不手软，绝不宽恕，楚人……大楚必亡……”
刺客们还交出几口箱子，上面堆着金银珠宝，下面却是几只小箱子，里面盛着数颗人头，他们并不隐瞒，得意地宣称，这些都是楚使，作为礼物，献给大楚皇帝。
邵克俭认得其中一人，果然是朝廷冬天派往西域的使者，他们一直在努力前往虎踞城，没想到却命丧它方。
一怒之下，邵克俭斩杀了所有俘虏，从此紧闭城门，再不接纳西域客人，并向朝廷写急信，希望得到支援。
西域已不再是大楚的屏障，而是敌人。
入春以来，匈奴人回到大楚北方，大批军队停在碎铁城对岸，与楚使反复谈判。
大楚要求匈奴人效仿前例，向大楚俯首称臣，遭到断然拒绝，双方僵持几个月未有进展。
夏季渐热，匈奴人需要放牧，不能久驻一处，大单于决定东进，扔给楚使一句话：“等大楚能够阻挡神鬼的时候，再来谈判吧。”
他拒绝承认还有一位大单于，因此只称“神鬼”。
楚军斥候远远跟随匈奴人，发现他们的确远遁东北，而且越走越分散，分别前往不同的牧场，看样子今年没有作战的打算。
匈奴人退却之时，正值玉门关遭到偷袭，兵部迅速做出反应，从碎铁城调一支军队前去支援玉门关。
西域看来真是抛弃大楚投降强敌了，诸国又组建一支联军，这回的进攻方向是东方。
几位国王悄悄送来书信，声称自己也是被迫无奈，神鬼大单于的使者已经进入西域，命令诸国立即投降，犹豫者灭族，不降者屠国。
楚人都已退出西域，诸国没有选择，只好出兵出粮建立联军，以示效忠，等神鬼大单于的大军到达之后，就将正式向大楚开战。
综合各方消息，以及西域诸国的实力，兵部推测神鬼大单于顶多派兵十万，加上西域联军，也不到十五万，虽不至于动摇大楚，对玉门关的压力却不小。
兵部建议尽快向玉门关提供更多支援。
皇帝有些犹豫，但是玉门关连发急信，兵部催得也紧，他没有太多选择，于是批复同意。
神鬼大单于为何不直接从北方绕路进攻大楚？那条路虽然长些，但是比较通畅。
兵部给出解释，神鬼大单于必定以为大楚与匈奴已经联手，不愿同时对抗两股力量，因此通过西域，只与大楚一家交战。
韩孺子还是有些疑虑，但是玉门关告急，不能置之不理，于是调兵五万前去支援，另有几支大军入关驻守，与西边的玉门关和北边的神雄关距离相等，以备不时之需。
战争真的要到来了，崔宏新官上任，决心要在此战中立一大功，以赎回自家的爵位，因此亲赴玉门关指挥。
崔宏身体虚弱，家人以及皇帝都不想让他受累，崔宏却坚持己见，三度上书，详细讲述此战的重要，以及为何自己必须亲往督战。
“大楚示敌以弱，以至西域诸国投降外敌，此一战虽能守住玉门关，于事无补，非大军西进一举破敌，不能挽回西域。”
韩孺子被说服了。
崔宏赶到玉门关，召集后备军队，凑到八万人，主力是四万南军，于夏末秋初，向西域进攻。
他的计划是不等神鬼大单于的军队与西域联军汇合，先将西域夺回，然后酌情再定，宁可将西域变为战场与废墟，也不能让它成为敌军的领土。
初战大胜，西域诸国本无斗志，一触即溃，又都纷纷投降楚军，转而带路，迅速平定诸国。
皇帝记挂着虎踞城以及城里的将士，崔宏也没忘，派出一支三千人的先锋，前去查看情况。
在距离虎踞城数百里的地方，这支军队与神鬼大单于的军队遭遇了，彼此不知底细，互相观察了整整两天，楚军首先发起进攻，敌军还击，战斗力比西域人强多了，双方战了一个上午，各自收兵，陷入僵持状态。
崔宏率军支援，他必须在入冬之前返回大楚，因此急于击败敌军。
韩孺子每天都能接到西域的通报，虽然都是胜利的消息，他却没法完全安心，这些消息最快也是十几天甚至一个月以前的事情，他希望了解当下的情况。
但他还有别的事情要忙，朝廷总算按他的想法初具雏形，宰相卓如鹤重新掌管朝廷，虽然与皇帝算不上同心同德，但是比较稳定。
与此同时，御史台的力量得到加强，冯举以太师之位致仕，右巡御史瞿子晰独掌监察之职，对官员看得比较紧，三天两头地上书弹劾，令群臣苦不堪言。
大将军府成为皇帝的直属衙门，专门负责各地练兵，多半年过去，颇有些成效。
韩孺子觉得时间够用，只需再有一到三年，大楚虽然不能恢复武帝的巅峰时期，但是足够腾出手来大战一场。
可事情总是不能如计划中那么顺利。
时值深秋，天气渐寒，塞外传来消息，碎铁城斥候在西方观察到一支大军，像是匈奴人，很可能是投降神鬼大单于的匈奴人。
不等皇帝与朝廷做出反应，更多的消息雪片般传来，大军人数之多超乎想象，斥候甚至没法做出大概的估计。
碎铁城派军迎战，败。
碎铁城遭到围攻，一日被破。
碎铁城守军逃回关塞，所剩无几。
神雄关遭到进攻。
……
仅仅十天，意外消息变成了噩耗。
这天下午，两封加急公文一先一后送到皇帝面前。
一封来自神雄关，情况危急，需要朝廷立刻派军支援。
另一封来自西域，写这封信的时候，崔宏还不知道北边的情况，很高兴地宣称西域已定，敌军覆灭，大军正在返回途中，入冬前可至玉门关。
崔宏的信里还通报了一条好消息，虎踞城尚在，他已派人前去查看，或是继续守城，或是带回城里的楚人。
韩孺子终于明白，他上当了，崔宏上当了，整个大楚都上当了，西域只是疑兵，引走了一部分楚军。
神鬼大单于不仅凶残，还很奸诈，他对大楚的了解，显然远远多于大楚对他的了解。
韩孺子放下公文，他一直很重视西方之敌，结果还是大意了。
太监张有才匆匆跑进来，不知道皇帝的心事，高兴地叫道：“生了，淑妃生了，是位皇子！”
第五百零九章 朕要亲征
神雄关是京城最北边的门户，一旦被突破，敌军将可长驱直下，虽然途中还有数道关卡，都不如神雄关易守难攻。
此关遇险，京城耸动。
不过接下来的消息又让众人稍稍松了口气，由碎铁城前往神雄关，多半路程是山间小路，敌军数量再多，也无法一拥而入，守关将士在最初的惊骇之后，终于稳住军心与阵脚，一连三天，不分昼夜，挡住一次又一次进攻，随后，敌军停止攻势。
崔宏以兵部尚书的身份亲自征伐西域，兵部日常事宜交给了侍郎赖冰文。
赖冰文人品颇受诟病，能力却没问题，他只比皇帝早半个时辰接到神雄关遇险的消息，受到召见时，却已制定出一套详细的应对计划。
崔宏没有带走全部南军，剩下的数万人全都前往神雄关，正是他们在最危急的时候稳住了军心，保住了这座至关重要的关卡。
许多大臣建议尽快从马邑城调兵支援神雄关，赖冰文却表示反对，“神雄关易守难攻，敌军不能倾巢而至，楚军也难排兵布阵，数万南军足矣，兵力再多也无益处。少则三五日，多则十天半月，敌军久攻不克，必然调转锋头，下一个目标极可能就是马邑城。马邑城之军不可动，反而应予增兵。”
皇帝接受了赖冰文的建议，派陈嚣前去协防神雄关，赖冰文则前往洛阳，亲自调动各地军队，前去支援马邑城以及长城诸关卡。
老将军房大业生前夺回了辽东，解决了一个大隐患，那里边城林立，互为犄角，成为大楚守卫最为牢固的地区，楚军因此不必分兵多处，可以专守神雄关与马邑城。
马邑城守将是柴悦，麾下兵多将广，尤其是有北军精锐，力量最为雄厚，在兵部制定的计划中，神雄关以守为主，马邑城则要伺机进攻，给予敌军一次重击。
一切安排妥当，只待崔宏率军回来之后，楚军就将在入冬前后发起一次反击。
淑妃生下皇子已经十多天了，皇帝终于得出空来，能够仔细看看儿子的模样，并且安慰一下虚弱中的淑妃。
“已经得到证实，你哥哥还活着，就在虎踞城里，很快就能回来。”
邓芸笑了笑，“他真是命大，可我觉得他不会回来。”
“你的预言不准，之前做的梦就是错的。”韩孺子笑道，看着熟睡中的儿子，心想母亲这回该满意了。
“做梦是做梦，我这回说的不是预言，是我哥哥的脾气，只要没打胜仗，他就不会回来。”
韩孺子微皱眉头，“虎踞城只有数百将士，加上西域士兵也不过一两千人，邓将军拿什么打胜仗？”
“崔太傅不是率领一支军队在西域吗？”
韩孺子摇头，“那支军队要回来保卫北疆，不能留在西域，崔太傅绝不会同意分兵给邓将军。”
“唉，我也不关心了，哥哥从小就固执，聪明的时候好像天下没有他做不成的事件，发起脾气来却是一个彻底的糊涂虫，尽做些让人哭笑不得的荒唐事。相隔千山万水，我管不着他，只怕陛下也难让他听话。”
邓芸坐在床上，伸手在儿子的小脸上轻轻抚摸，爱怜地说：“我现在只在意他，没想到小东西会这么可爱。”
“朕要御驾亲征。”韩孺子试探道。
邓芸抬头看了一眼皇帝，“陛下得先给皇子起个名字才能走。”
韩孺子哈哈一笑，觉得邓芸的脾气有点像她的哥哥。
“嘘，别吵醒他，小东西只在睡着的时候才这么可爱。”邓芸马上提醒道，她现在眼里只有孩子，没有哥哥，也没有皇帝。
韩孺子又去秋信宫，这里也是孩子的地盘，孺君公主已经会走路了，还是那么活泼，一看到父皇就扑上来，嘴里咿咿呀呀地乱说。
韩孺子没法不喜欢这个女儿，立刻抱在怀里，逗了一会，向皇后道：“朕要御驾亲征。”
崔小君一直微笑着旁观，听到这句话，脸上的笑容一下子僵硬，呆了半晌，开口道：“一定要这样吗？”
“大楚将士正在前线浴血奋战，朕不能总坐在皇宫里等候消息，而且这一战很重要，如果战败，或者僵持不下，北方观战的匈奴人很可能因此倒向敌军，两敌联手，大楚危矣。”
“陛下如果觉得有必要，那就去吧，只是……只是一定要策划周全。”
“会的，楚军精锐多半都在马邑城，如果这一战打不赢，朕坐在皇宫里反而更加危险，而且还会连累你们。”
崔小君笑了笑，随后轻叹一声，“为什么陛下总是这么艰难呢？”
“你该庆幸，在这种艰难时刻，大楚是朕在做皇帝。”
崔小君又笑了，走过来，从皇帝手中接过公主，轻声道：“孺君，听到了吗？父皇是个了不起的皇帝。”
公主大声道：“不起！不起！”
韩孺子总是能从皇后这里得到支持，信心增强几分，又来拜见母亲慈宁太后。
庆皇子又大了点，学会了一些规矩，向父亲行礼，叫了一声“父皇”，退到祖母身边，将手交给祖母，生母佟青娥站在太后另一边，如婢女一般恭谨。
韩孺子闲聊了几句，再度提起御驾亲征之事。
慈宁太后面无表情，突然扭头，向惠贵妃佟青娥道：“你觉得这是一个好主意吗？”
佟青娥明显一愣，没想到自己会被问及，低声回道：“臣妾不懂军务，陛下想要出征，总有道理吧。”
“陛下不只是皇帝，也是你的夫君，是你孩子的父亲，就要抛下你们亲上战场，你就没什么可说的？”
佟青娥脸色微红，更不敢说话了。
庆皇子突然大声道：“父皇不准去！”
慈宁太后笑着在长孙头上摸了一下，抱起来交给惠贵妃，“你呀，太老实，难怪不得陛下欢心。你们母子两个先回去吧，我跟陛下说话。”
佟青娥脸上又是一红，抱着儿子匆匆离开。
慈宁太后将太监与宫女也撵了出去，房间里再无外人，她说：“陛下老大不小了，怎么还是小孩子脾气？”
“这不是小孩子脾气。”韩孺子详细解释了自己的想法，最重要的理由就是大楚必须在马邑城打赢这一战，否则的话，匈奴人将会全部投降敌军。
慈宁太后安静地听完，“朝中无臣，非得陛下亲征？再说马邑城不是有柴悦吗？那是陛下最信任、最欣赏的武将，真到了用人之际，他却没用吗？”
“柴悦有大将之才，但是生性谨慎，作战守正，不擅用奇招，如果是对付知根知底的敌军，有他足矣。神鬼大单于却是陌生的敌人，从他声称要从西域进攻，却移大军于碎铁城来看，这股敌军十分狡诈，朕担心柴悦应付不了。而且军情瞬息万变，朕在这里做出决定，前线只怕早已错失时机。”
“我理解陛下的心情，可是……陛下也不是将军啊？御驾亲征能比柴悦指挥得更好？”
也就母亲敢说这种话，韩孺子微微一笑，“两军相争勇者胜，朕即使不能指挥得更好，至少也能鼓舞士气，令楚军将士勇于争战。”
慈宁太后沉吟良久，“陛下不会忘了晋城之事吧？”
“毕生不忘。”
“唉，大臣们怎么说？”
“朕还没有向大臣表明此事。”
慈宁太后又沉默了一会，“陛下一向独断专行，这回怎么想起先询问我的意见？”
“儿行在外，慈母担忧，朕年纪大了，懂得太后的难处，因此希望先让太后安心。”
“唉，陛下亲冒矢石，我怎么可能安心？不过陛下一定要做的事情，我帮不忙，但也不能阻挡，陛下去征求大臣的意见吧，他们肯定比我这个老太婆更会出主意。”
这算是同意了，韩孺子躬身道：“谢太后。”
儿子虽然有些倔强，但是在自己面前从未失礼，慈宁太后心中既欣慰又难过，脸上却不动声色，说道：“陛下放心，宫里由我看守，绝不会出问题。陛下此前说过的那件事，已经有些眉目，等陛下得胜回朝，或许就能看到结果了。”
慈宁太后暗中调查思帝之死的真相，事关后宫安全，她非常上心，特意将景耀调回宫中，尽量不惹人注意地追根问底。
“太后不要太辛苦。”韩孺子告辞。
他的确比从前更成熟了，既然大臣可能利用宫中的力量阻挠皇帝御驾亲征，他干脆先取得太后等人的同意，内忧既无，接下来就可以专心对外了。
次日下午，韩孺子将自己的决定告诉了赵若素，“大臣会反对吗？”
“当然会反对，太祖以下，大楚天子只有过三次御驾亲征，烈帝两次，武帝一次，但是敌人都很弱小，甚至没遇到敌人，所谓亲征只是走走过场。陛下这一次却是要与强敌遭遇，诸多不可预测，这正是大臣们最为担心的事情，便是微臣，也要反对。”
韩孺子将赵若素当成大臣的代表，正色道：“规矩、惯例，朝廷赖之生存并延续，可是遇到预料之外的危机呢？还能用规矩与惯例解决吗？碎铁城和神雄关的公文你们都看到了，敌军不仅数量庞大，其兵甲之利、器械之精，皆不弱于大楚，匈奴之降乃在情理之中。”
韩孺子顿了顿，继续道：“大楚将与另一个大楚作战，而且可能是鼎盛时期的大楚，诸卿可有现成的规矩与惯例可拿出来一用？”
赵若素跪下磕头，“微臣愿随陛下出征。”
第五百一十章 西进
淑妃邓芸最了解自己的兄长，她猜得一点没错，邓粹“扣”下了一部分楚军。
数千名楚军先锋到达虎踞城，所见场景令他们大吃一惊，刚刚筑好没多久的新城，经历过不知多少次火烧刀砍，已经变得如千年古堡一般破旧，但是依然屹立不倒，城内只剩二百余名将士，个个面黄肌瘦，看人的时候目露凶光。
邓粹本计划开春之后获取支援，结果一直等到深秋，粮草匮乏，战士们吃光了马匹，最后被迫无奈，甚至开始吃人，有战死的同伴，也有倒下的敌人，敌军发现这一点之后又惊又恐，退后数十里，每次攻城失败之后，都要尽快将尸体带走。
邓粹不降，张印也不降，麾下的士兵则到了不思不想的境界，麻木地遵从两位将军的命令，麻木看着同伴一个个倒下，麻木地吞下入口的一切东西。
但他们守住了虎踞城，全仗着张印最初的坚持，建墙时务求厚重高耸，令敌军好不容易运来的器械难以发挥作用，只能凭人力硬攻。
城墙的缺口也被堵住了，邓粹最初利用这处缺口惊疑敌军，坚持了几个月，然后就地取材，用剩下的乱石与尸体筑了一段城墙，又坚持了几个月。
援兵终于来了，带队的将领名叫关颂，认得邓粹，刚一进城就接到命令：“交出食物。”
幸存的士兵狼吞虎咽，目光在马匹上扫来扫去，令新到的将士心惊胆战。
先锋军只带着随身口粮，关颂请求邓粹等人立刻随自己离开，去与崔太傅汇合，共同返回大楚，“战争结束了。”
邓粹只管吃，几乎吃下三个人的饭量，终于抬起头，问道：“结束了？”
“是啊，敌军已经被逐出西域，诸国闻风而降，楚军大胜，我会留人守卫虎踞城，两位将军苦守孤城已久，也该回京受赏了。”
张印不吱声，邓粹打了一个久违的饱嗝，“关将军与敌军交过阵了？”
“是啊。”
“觉得敌军如何？”
“很强硬，只进不退，但是不知变通，楚军只要挡住最初的攻势，就能反击，将其剿灭。”
“你遇到的只是仆从军，他们更像是奴隶，而不是战士，都有家人被神鬼大单于扣押，进则一人死，退则全家亡，敌军主力根本就没来西域。”
“敌军还没有准备好吗？”
“笨蛋，这是声东击西之计，不对，是‘声西击东’，神鬼大单于假装进攻西域，吸引楚军到来，真正的进攻方向必是北方，有匈奴人带路，他们知道该打哪里。”
“那两位将军就更应该随我一块回京了。”关颂不是特别关心，他只管自己的任务，大楚的整个防卫要由兵部以及朝廷决定。
邓粹找了一眼，大厅里尽是野兽一般的饥饿士兵，新到的士兵盯着角落里的骨头，悄声议论。
“邓将军遭遇的敌军数量有多少？”
关颂不明白邓粹为何总是对这件事感兴趣，可邓粹官职更高，他只得回道：“四千多人，不到五千。”
“邓将军有没有想过，敌军声势浩大，为何进入西域的只有区区数千人？”
“他们……没准备好吧？”
“敌军攻打虎踞城将近一年，还有什么没准备好？”
关颂笑道：“我明白了，因为有两位将军守卫虎踞城，堵住了前往西域的要道，敌军无法大规模通过，只能一点点过去。”
邓粹点头，“敌军害怕后路被断，因此全力进攻虎踞城，你遇到的几千敌军，本是用来拦截我们的后路，嘿，好像我们会逃走似的。还有一个原因，入夏以来，敌军攻势放缓，我与张将军当时就有猜测，敌军很可能调走了一部分，正是趁势反击的最佳时机，可惜我们手中士兵太少……”
关颂大吃一惊，也不管官职大小了，立刻摇头，“不行，我奉命带这支军队寻找两位将军，顶多留五百人守城，你们都跟我走，立刻就走，去见崔太傅，他现在是兵部尚书，邓将军有什么想法跟崔太傅说就是。”
“崔太傅当了兵部尚书？”邓粹看了张印一眼，“陛下做事……也挺出人意料。”邓粹向前探身，语重心长地说：“关颂，你从军也有十几年了，熬到现在不过是名普通将领，封侯了吗？”
关颂摇头笑道：“没那个本事，也没那个福分。”
“本事，封侯者个个都有本事吗？福分，你做什么亏心事了，好运就不能落到你头上？单说辟远侯，他凭什么封侯？就是因为当年胆子够大，在沙漠中迷路，贻误了军机，他一想，反正已经如此，往后退要受罚，不如闯一下，于是率军深入，竟然遇见了战败逃亡的一批匈奴王公，来个一锅端，立功封侯。”
张印张张嘴，嗯了一声。
关颂呵呵笑了两声，“还有这种事，可我不同，我是奉命撤退，回去之后能够领功，不会受罚。”
“能有多大功劳？大功属于崔太傅，他家不知又要多几位列侯，你顶多官升两三级……”
“真能那样，我就满足了。”
“你的父母满足吗？兄弟子侄满足吗？夫人满足吗？”邓粹察言观色，“关夫人是大家闺秀吧？下嫁给关将军，就是看中你前程似锦，关将军却不思进取，送到手里的大功不要，升个小官儿就满足了，回去之后怎么向夫人交待？”
关颂脸红，“怎么叫‘下嫁’？我与夫人是……算了，功劳真那么容易到手？”
“当然，敌军主力已经转向北方，留在西域的兵力不多，只有七八千人，被关将军剿灭数千，剩下的不过三四千人，只会冲锋送死，绝不是咱们楚军的对手。”
邓粹一开始还是猜测，现在则当成了事实，顺口就说，旁边的张印埋头吃饭，老仆却是目瞪口呆，他们一直被困在城里，连斥候都派不出去，根本不知道敌军还有多少。
关颂皱起眉头，“这样算不上大功啊。”
“关将军怎么糊涂了？神鬼大单于主力移于北方，后方必定空虚，此去再往西，风俗与西域相似，尽是一些小国，被迫归顺敌人，听说楚军来了，必定抢着投降，这还不是大功？”
关颂有点心动，但是仍犹豫不决。
邓粹又道：“我给邓将军分析一下：敌军会从北方进攻大楚，这是确定无疑的，很可能已经动手了，咱们现在回大楚，至少需要一个月的时间，到时候有两种可能，一是楚军大胜，咱们没机会立功，连热闹都没得看，二是楚军大败，咱们仍然没机会立功，却要立刻顶上去，面对敌军主力，指挥作战的不是你也不是我，胜亦无功，败则有罪。”
“敌军真会绕路北方？”
邓粹重重地一拍桌子，将整个大厅的人都吓了一跳，“我们在虎踞城坚守将近一年，几乎天天与敌军打交道，连这点消息都探听不出来？”
关颂更是吓了一跳，他年纪大些，在与邓粹交往时却一直处于下风，被邓粹连劝带吓，什么疑问也没了，“我带的粮草不多，只够十天之用。”
“入乡随俗，到了西域，你得学会就地取材，粮草不够，边打边抢啊。”
关颂笑了一声，既觉得不妥，又感到兴奋，看向老将军张印，“辟远侯觉得呢？”
“我……只守城。”张印道。
“别管他，人家已经封侯了，只要守住虎踞城就算立大功，跟咱们不一样。”
关颂寻思再三，也一拍桌子，“那就听你的，大丈夫立世，总得冒一次险。可是有一句话说在前面，邓将军官职比我高，进退都是你的命令，不是我的，若能立功，首功也是邓将军的，我沾点余光就好。”
邓粹起身，大声道：“此一战若不令关将军封侯、众将士富贵，邓某赔命给你们！”
关颂带兵五千，邓粹也不谦虚，接管军队，分五百人护送虎踞城残兵去见崔太傅，留五百人给张印继续守城，他与关颂带着剩下的四千人，只带三日口粮，次日出城，竟然追击敌军去了。
崔宏接到人与信的时候，已经是半个月以后了，正在返回大楚的途中，看信之后怒不可遏，可是一切都迟了，再快的马匹也追不上那四千人。
又过数日，离楚界玉门关不远，崔宏接到消息，敌军主力出现在塞北，碎铁城失守，神雄关岌岌可危。
崔宏惊愕不已，原本做好准备，要在回京之后重重地参邓粹一本，这时却要默祝邓粹旗开得胜。
邓粹在虎踞城里信口开河，但他的猜测是对的，神鬼大单于的确将主力军队全都调往北方，在他的预计中，楚军绝不会继续西进，一听说北方有险，更是会快马加鞭地返回楚地。
邓粹与关颂击败了一支敌军，抢到了所需的粮草，一路西进。
邓粹并不糊涂，他有一个计划，无论如何，自己的这点军队不是敌军主力的对手，所以敌军转北，他就往南偏移，以避其锋芒。
一个月之后，关颂又开始害怕了，翻越一座小山时，他问：“邓将军，咱们究竟要打到哪里？”
“听说神鬼大单于的领土北抵草原，南至大海——我要看看大海。”
邓粹的心没有尽头。
第五百一十一章 是楚军还是海盗？
邓粹又一次孤军深入，大楚还有一支军队被困在了海上。
栾凯在云梦泽长大，自以为熟知水性，在海上待过几天，没觉得有何特异之处，直到进入远洋之后，他才明白自己低估了海洋的威力，船上的晃动永不停歇，无论昼夜，他连做梦都是在游泳，疲惫至极，陆地明明就在眼前，他却怎么也游不过去。
栾凯早早醒来，干呕了几下，摸黑走出船舱，呼吸一下新鲜空气。
“出来多久了，怎么还不到冬天？热得人心发慌。”栾凯大声问道。
天还没亮，甲板上坐着另一个人，嘿嘿笑道：“傻瓜，这里没有冬天，总是这么热。”
栾凯走到那人身边，靠着船帮向外望去，黑黢黢的夜色中，隐约可见远处的几点灯火，那就是陆地，相隔不远，却不允许他们上岸，“没冬天？这里是地狱吗？地狱也得让人上岸吧。”
林阿顺从前是一名海盗头目，现在是副将，却没有半分将军的模样，坐在那里像是一只木桶，“黄将军这回失算了，大楚的名号没用，南洋诸国根本不承认咱们是楚军，只卖食物，不准咱们上岸。”
栾凯感到头晕，转身坐下，“咱们多久没上岸了？”
“半年了吧。”
“这么久？我觉得……我快要不行了。”栾凯耷拉着脑袋，有气无力地说。
“嘿，武功高强的栾凯，黄将军手下第一猛将，竟然被大海打败了？”
“谁说我败了？”栾凯抬起头，慢慢地又垂下，“败就败了吧，敌人太强大，而且没完没了。你说咱们今天能上岸吗？只要一天，能踩在实地上，不来晃来晃去，我就能恢复。”
“谁知道，看黄将军怎么跟爪哇使者谈吧，弄不好连食物和水也不卖给咱们了，那才是倒霉。咱们都会饿死在船上，听说过鬼船吗？”
“没有，什么是鬼船？”栾凯的声音微微发颤。
林阿顺稍转过身，刻意压低声音，“当船上的人都死了以后，大家怨气不散，就会变成鬼，船也变成鬼船，永远在海上漂泊，连地狱都去不了，更没机会投胎。”
“啊？变鬼了还要晃荡下去。”
林阿顺点头，“运气好的话，爪哇国会派人把船烧掉，咱们也跟着化成灰，就不会变鬼船了。”
“我宁愿化成灰，等使者来了，咱们好好跟人家说，让他们把咱们烧了吧，烧干净一点。”
林阿顺大笑。
栾凯怒道：“你在骗我？”
“我没骗你，我是说你既然愿意恳求使者烧船，干嘛不求上岸？”
“那是黄将军的事，我管不着。”
“这是大家的船，人人管得着。”
“真的？”
“当然，我们海盗……现在不是海盗了，船上挂着大楚的旗号，可是既然人家不认，咱们不如再当海盗。”
“海盗能上岸？”
“不仅能上岸，还能抢他们的财物、睡他们的女人，一手人头，一手大碗喝酒，这才是英雄好汉该过的生活。”
“对啊。”栾凯兴奋地说。
“云梦泽的好汉也是这样吧？”
“差不多，但我们手里不拎人头。”
林阿顺往甲板上啐了一口，沉默了一会，“大家其实都愿意再当好汉，就是黄将军不愿意。”
“劝劝他，他从前不也是好汉吗？”
“此一时彼一时，黄将军现在要当忠臣了。”
“忠臣有屁用，能让咱们上岸吗？”
“不能，忠臣只能让咱们在海上飘荡，一直到死，黄将军没准还有人记得，咱们算什么？生是无名之人，死是无名之鬼。”
“我叫栾凯，不做无名之鬼，待会我去劝黄将军，爪哇国要是让咱们上岸，一切好说，要是不同意，干他娘的，黄将军抢财宝，你们抢女人，我就想要张床，摆在最稳当的地方，踏踏实实睡一觉。”
林阿顺嘿嘿地笑，正要开口，栾凯突然喝道：“饿不死的王八蛋，好大胆啊。”
林阿顺自知不是栾凯的对手，听到这句话，吓得魂飞魄散，一翻身打算滚到一边去，刚弯下上半身，手肘还没碰到甲板，栾凯已经站起来，冲着斜前方道：“是谁？给我滚出来。”
林阿顺这才明白过来，栾凯呵斥的不是自己，只觉得全身虚脱，冷汗直冒，随即迁怒于偷听之人，也站起身，几步走过去，从桅杆后面拽出一个人来。
那是一名十几岁的少年，瘦瘦小小，相貌颇为清秀，使劲儿甩动手臂，想要挣脱林阿顺的掌握。
天边泛亮，林阿顺打量少年，“你叫什么？是谁的人？不睡觉跑出来干嘛？”
“我叫什么不关你事，我是黄将军的手下，你们不也没睡觉？”
“呵呵，小子嘴挺硬。”林阿顺手上加劲，论武功他比不上栾凯，却有一膀子蛮力。
少年吃痛不过，唉呀叫了几声，服软了，“松手，快松手，我也姓黄，叫黄武儿。”
栾凯也走过来，“我有印象，你是黄将军在东海国招来的人，给他当亲兵。”
林阿顺减弱力道，却没有松手，皱眉道：“黄将军怎么连这种小兔崽子也带上船了？浪费食物。”
“我会写字，你会吗？没有我，你们这一路上的所作所为永远无人知晓，有朝一日回到大楚，想领功都没个凭据。”黄武儿大声道。
“嘿，小兔崽子口气不小，难道你是黄将军的干儿子？”
“他倒是有这个意思，可他没这个资格。”黄武儿语气狂傲，再次挣扎，“放开我！”
林阿顺松手，不等黄武儿走开，一把将他夹在左臂下，右手堵住他的嘴，向栾凯道：“去我的住处。”
林阿顺是头目，拥有独立房间，大步走去，少年挣扎得越用力，他的手臂夹得越紧。
栾凯跟在后面，困惑地说：“干嘛？你是要把这小子吃了吗？”
林阿顺不回答，进到房间里，先用破布将黄武儿的嘴堵住，又找来绳索将他牢牢捆住，扔在一边，拍拍手，对栾凯道：“这小子偷听咱们说话，要向黄将军告密。”
“告密？告什么密？”栾凯更加困惑。
林阿顺笑道：“接着刚才的话说，如果黄将军不听劝，你要怎么办？”
“我这人嘴笨，我劝不服，你们接着劝，总得让黄将军同意当好汉。”
少年唔唔地叫唤，林阿顺上去踢了一脚，等少年老实了，他向栾凯道：“我们也劝不服呢？大家就这么陪葬？黄将军是忠臣，咱们能得到什么？”
栾凯挠头，“黄将军对我不错，他要是真让我陪葬……”
林阿面呸了一声，“对你不错？上船之后，你睡在哪？”
“船舱里啊，跟大家挤一块。”
“黄将军呢？独自住在大屋子里，宁可与这种小兔崽子分享，也没让你去同住，这叫对你不错？呸，他根本没将你当回事。”
“闭你娘的嘴，我跟黄将军一声喝过酒、唱过歌，你敢说他对我不好？”栾凯翻脸快，前一刻还是有气无力的病猫，眨眼间就变得生龙活虎，而且是要吃人的龙虎。
林阿顺马上堆起笑脸，“逗你玩呢，你还当真了。”
栾凯推开林阿顺，过去给黄武儿解开绳索，“老大不小了，还玩儿？”
黄武儿自己掏出嘴里的破布，呸呸几声，急切地说：“栾凯，别信他，林阿顺要背叛黄将军，他在劝你杀死黄将军呢。”
栾凯转身看向林阿顺。
屋子里很黑，林阿顺只显露出大致的轮廓，嘿嘿笑道：“小兔崽子胡说八道。说真的，栾凯，我有个主意，能让咱们今天就上岸，你愿意加入吗？”
“你想杀黄将军，我先杀你。”
“谁说要杀黄将军了？咱们杀爪哇使者，使者一死，爪哇国必然大怒，到时候黄将军没有别的选择，只能干回老本行……”
“你们是大楚水军，不是海盗！”黄武儿躲在栾凯身后喊道。
“当不当海盗不重要，爪哇国对大楚不敬，得惩罚一下他们，黄将军犹豫不决，咱们帮他拿主意。”
栾凯不语，觉得这个主意不错。
黄武儿急忙道：“别听他的，是楚军还是海盗，只在一念之间，今天杀死一国使者，在南洋诸国眼里，咱们就与海盗无异。”
“嘿，你这个小兔崽子……”林阿顺上前要打，却不敢靠栾凯太近，只得止步。
栾凯转身道：“当海盗没啥不好，只要能上岸就行。”
“咱们能上岸。”黄武儿肯定地说。
“你保证？”
“我保证。”
“你凭什么保证？”林阿顺不屑地说。
黄武儿却很自信，“南洋诸国之所以不相信咱们是楚军，是因为军中没有真正的大楚使者，从黄将军到你们，都是一副强盗模样，自然难以取信诸国。”
“难道你能变出真正的使者来？”林阿顺更不屑了。
“不用变，我就是。”
“你只是个会字的小免崽子，什么时候成大楚使者了？”
黄武儿再也忍耐不住，侧行两步，叉腰站立，朗声道：“林阿顺，放尊重些，我的真名不叫黄武儿，我姓韩，叫韩锳，乃是武帝幼子，当今皇帝是我的侄儿。此次出海，是要在海上建立新朝，我当皇帝，你们当大臣，与大楚平起平坐。”
栾凯呵呵笑道：“原来你是皇叔，可你怎么比皇帝还小呢？”
林阿顺根本不信，“原来这就是黄将军想出来的主意，要用你欺骗爪哇国使者？”
“黄将军还不知道我的身份，我有证据，今天会向爪哇使者出示，他们肯定会接纳这支楚军，让咱们上岸。”
林阿顺还是不信，栾凯却当真了，“太好了，只要能上岸，皇帝、皇叔、太上皇……随便你当。”
第五百一十二章 决战在即
韩孺子第二次驾临晋城。
大臣们勉强同意皇帝御驾亲征，但是绝不同意皇帝出塞，他只好驻陛在关内的晋城，路上多设临时驿站，与马邑城随时保持联系。
兵部与大将军府的一多半官员都跟来了，协助皇帝调兵遣将、转运粮草，尽一切努力支援前方的楚军。
韩孺子没来得及完成大楚的复兴计划，但是他所做的一切终究有些效果，在很短的时间内，马邑城集结了二十余万兵力，数量还能更多一些，但是粮草供应有会麻烦，兵部建议量力而行。
赖冰文成为皇帝身边最重要的助手，虽然在兵部任职的时间不长，做起事来却是有条不紊，就连多年老吏也挑不出纰漏。
天还没亮，他就来拜见皇帝，这是惯例，在早朝之前，君臣二人会先见一面。
韩孺子起得更早，兵部侍郎赶到的时候，他正在览阅公文。
“敌军数量又增加了，估计已经达到三十万。”韩孺子抬头说道，只要是前线的公文，即使深夜里也能进城——城门不能打开，公文放在篮子里，由城头的卫兵提上去。
赖冰文抖擞精神，行礼之后走到桌前，指着摊开的地图，“敌军数量虽多，辎重也多，而且这支敌军与匈奴人不同，不只有骑兵，还有大批工匠与奴隶，运送攻城器械，辎重因此更多。陛下请看，敌军显然以为马邑城会是决战之地，兵力多在这一带布置，楚军只需截断其后方粮道，顶多十天，其军必溃——兵力越多，溃败得越快。”
这是早已制定的计划，柴悦率军二十万在马邑城吸引敌军，老将狄开等人率军一万绕行北方，约定日期进攻敌军粮道，将碎铁城敌军与马邑城敌军从中截断。
还有三天，约定日期就要到了，了解这个计划的人都有点紧张，因为此计能否成功，不仅取决于狄开这支奇兵，还要看匈奴人的反应。
大单于率部北遁，听说决战在即，再度南下观战，楚军奇兵要经过他们的地盘，匈奴人无论是进攻还是告密，都将令楚军计划失败，迄今为止，大单于的态度十分暧昧，只说自己此次绝不会参战，没有给出保密的承诺。
“东海王今天该回来了。”韩孺子道。
东海王和金纯忠被派去与匈奴人谈判，只有他们带回肯定消息之后，韩孺子才能安心让楚军开战。
“此战关系到匈奴人的存亡，匈奴人应该不会拒绝，据说大单于十分在意自己的地位，不至于向敌军投降。”
韩孺子点点头，问道：“神雄关那边有消息吗？”
“暂无变化，敌军大都退出山道，每日以骚扰为主，其意是阻止楚军出关，而不是攻城了。”
韩孺子又点点头，神鬼大单于显然要主攻马邑城。
两人谈了一会，群臣分批到来，谈的仍是军务，数字、地名一个接一个，一般人早听糊涂了，皇帝却都记得清清楚楚，立即与昨日的进展衔接上，偶尔有记不清的地方，赖冰文就会出面提醒。
早朝一直持续到午时才告结束。
韩孺子用膳时没忘了提醒张有才，“别人看情况，如果是东海王回来，马上带来见朕。”
东海王没回来，马邑城送来一封加急公文，赖冰文亲自送来。
韩孺子放下碗筷，只看了一眼，就再也没有胃口了，“‘敌军发起进攻，我军坚壁不出，互有伤亡。’嘿，敌人沉不住气了。”
“正是，敌军远道而来，辎重繁多，比楚军更急于速战速决。”
韩孺子沉吟未语。
赖冰文明白皇帝的心事，“陛下还在担心敌酋会出奸计？”
“咱们连神鬼大单于在哪都不知道，此人狡诈，手握重兵却惯用奇计，不可不防。”
“马邑城之战结束之后，敌酋必然露面。”
韩孺子笑了笑，挥手命太监们将饭菜收走，准备开始下午的忙碌。
太监们出屋，赖冰文上前一步，说：“陛下有什么人需要从马邑城调回来吗？”
“朕自己都想去马邑城参战，怎么会往关内调人？”
皇帝不喜欢拐弯抹角，赖冰文只好直接说道：“崔腾是太傅之子，太傅督兵西域，独子似乎不宜再冒矢石之险。”
“此事不必再提，先保大楚再说吧。”
“是，陛下。”赖冰文躬身后退。
韩孺子忍耐多日，终于还是好奇心战胜了谨慎，开口道：“赖大人当初为何弃文从武、离开京城？”
赖冰文抬起头，“没人告诉陛下详情吗？”
“有些传言，朕想听听你自己的讲述。”
赖冰文脸色微红，“既然陛下想知道——臣年轻时喜欢吟花咏柳，在京城小有些名气，所写之诗倒也有人传看，不知怎么，被一位夫人看到了。臣不愿提及大臣姓名，望陛下原谅。”
“嗯，你就说事情吧。”
“这位夫人化名，以男子身份写了几首诗，派人送来，希望臣能指点。臣也是年轻不经事，逐字点评，一来二去，通了几回书信。后来臣发现此人的诗过于旖旎，颇有脂粉气，猜出她是女子。唉，臣一时糊涂，虽然在信中劝她停止，可还是来信必回。臣不敢隐瞒，臣当时心里确有邪念。”
“然后呢？”韩孺子问。
赖冰文沉默了一会，“书信被发现了，夫家闹了一通，臣无颜在京城立足，于是远走它方。”
“那位夫人呢？”
“臣……离开京城之后，再没有听说过她的消息。臣后悔当时的少不经事，但是绝未行过苟且之事，与那位夫人从没见过面。”
韩孺子微笑道：“自古英雄多情，赖大人何必自责？”
“陛下不罪，臣感激不尽。”
赖冰文告退，走到外面，心中怅然若失，呆呆地站立一会，连自己也说不清是在后悔，还是在怀念。
眼下不是儿女情长的时候，赖冰文收束心神，正好迎上皇帝身边一名太监的目光，急忙加快脚步离开。
张有才对皇帝佩服得五体投地，一边摇头一边往里走，“陛下，崔腾写来一封信。”
“说谁谁到。”韩孺子接过信，看的时候皱眉，看过之后却是大笑，“这个崔腾，说什么要对朕‘有始有终’，还说‘来世为人，再为陛下奔走效劳、执帚除尘’，他明不明白‘执帚’的意思？”
“陛下真不打算将他调回关内？”
韩孺子收起笑容，“必要的时候，朕也要亲上战场，何况是崔腾？崔太傅和崔腾应该明白这个道理。”
“我担心的不是太傅父子，是皇后。”
韩孺子沉默一会，“皇后更会理解朕的决定。”
张有才躬身后退，韩孺子明知无用，仍然问了一句：“东海王和金纯忠还没有消息？”
“没有，我一直盯着呢。”
韩孺子挥手让张有才退下。
整个下午，韩孺子都有些心不在焉。
马邑城的消息不停传来，前线战事正酣，敌军十分顽强，而且手段多变，马邑城外围的哨所与小城纷纷失守，楚军逐渐退缩。
驿兵速度再快，路上也需要时间，留在晋城的皇帝与官员只能看到几天前的事情，韩孺子真想插翅飞到塞外，亲眼看一看现在的状况。
可他不能动，真去了也起不了多大作用，他已经给予柴悦一切必要的权力，接下来就要看柴悦是否担得起这份信任。
直到入夜，东海王和金纯忠也没消息，韩孺子不等了，上床睡觉，做了几个不好的梦。
次日，韩孺子仍是天没亮就起床，夜里又来了几份加急公文，马邑城战况越来越激烈，柴悦的应对之策很简单，就是坚壁不出，拒绝与敌军决战。
即使没有那支绕行的奇兵，柴悦也要等敌军气势衰落之后，再求一战。
赖冰文匆匆走进来，防守神雄关、决战马邑城是他最早提出来的战略，如今战斗开始，他不能不紧张。
“陛下，前方送来敌酋的一封信。”
“朕为什么没看到？”韩孺子有点意外。
“敌酋出言不逊，群臣皆以为不宜入陛下之眼。”
“哈哈，难道神鬼大单于还能用信杀死朕不成？好吧，不看就不看了，他说什么？又让大楚投降？”
“是，而且很狂妄，说是要踏平京城，将楚人全都变成奴隶。”
“信是用楚文写的？”
“用了好几种文字，包括楚文。”
“这个神鬼大单于，对大楚恨意不浅啊。”
“据说敌酋对所有国家都是如此。”
“如果传言没错，他也的确将拒降之国的子民全变成了奴隶。”
“大楚非它国可比，敌酋之败，必在马邑城。”
韩孺子笑了一下，“这封信朕就不看了，你们可以传抄一下。”
“陛下，此信言辞粗俗……”
“粗俗的是敌人，不是大楚，朕就是要让天下人看到他们的凶残，赖大人，马邑城之战只是开始，无论胜负，接下来都会有更多战争。”
赖冰文明白了皇帝的用意，“是，陛下，旬月之间，此信将会传扬天下。”
韩孺子正要开口，张有才跑进来，气喘吁吁地说：“东海王回来了。”
东海王与金纯忠连夜赶路，终于及时回到晋城。
东海王开口道：“大单于承诺置身事外，但是……”
“但是什么？”
东海王看向金纯忠。
金纯忠道：“贵妃率兵三千，要与狄将军汇合，共击敌军。”
第五百一十三章 请兵三千
老单于死后，新任大单于对大楚满怀疑虑，金垂朵在匈奴人中的地位因此下降许多，要不到所需要的兵马，只能去找一个人帮忙。
大单于阏氏是晋阳公主崔昭，虽说出身名门，自幼娇生惯养，她却很快习惯了塞外逐水草而居的生活，从服饰以至坐姿，都与匈奴女子无疑，甚至学会了骑马，能够跟随丈夫驰骋。
人人都知道，大单于极宠爱这位阏氏，对她有求必应。
金垂朵进帐的时候，崔昭正坐在一堆毡毯上，与几名匈奴妇女一边缝补衣物一边闲聊，身前两个小孩子摔跤打闹，像是两只爪牙未全的小猫，大人也不管，任他们胡闹。
见到金垂朵，匈奴妇女退后让出一块地方，崔昭笑道：“你今天怎么有空？”
金垂朵跪坐在阏氏对面，两个孩子撞过来，她不客气地推开，开门见山地说：“我来是有事相求。”
两人用楚语交谈，旁边的匈奴妇女听不懂，低头只管穿针引线。
“又想让我劝大单于参战？你高估我啦，事关匈奴人的存亡，大单于不会听我的话，你若是想要一块好的牧场，我倒是能帮忙。”
牧场是匈奴人的命根子，每年分配的时候都是一连串的明争暗斗。
金垂朵摇摇头，“我不要牧场，也不求大单于参战，只希望大单于能给我一些将士，让我去参战。”
崔昭很惊讶，两个孩子扑过来，在她膝前打成一团，崔昭费力地将他们分开，一手一个，搂在怀中，说：“何必呢，你并不亏欠大楚，也不亏欠皇帝，你的册书迟迟未到，连个消息都没有，那就是宫里没打算承认你这个贵妃。”
金垂朵昂然道：“我欲参战，与大楚和皇帝没有关系。”
“那又是为什么呢？”
“匈奴人想要坐山观虎斗，可是大单于有没有想过，此战过后，无论谁胜谁负，匈奴人都将沦为附庸？”
“此话怎讲？”两个孩子在阏氏手臂下面也不老实，还在互相打闹。
“三方之中，匈奴最弱，想与任何一方平起平坐都很困难，大楚要求大单于称臣，神鬼则要将匈奴人全变成奴隶。马邑城一战过后，胜者更强，匈奴到时只怕连谈判的资格都没有了，而败者则会记恨匈奴，肯定会想方设法将祸水引向北方。”
崔昭想了一会，稍不注意，两个孩子挣脱她的手臂，又抱在一起摔跤，嘴里咿咿哑哑地大叫。
金垂朵咳了一声，一瞪眼，两个孩子立刻停止打闹，连滚带爬地逃到阏氏身后，探头出来偷瞧，既显调皮又有畏惧。
崔昭笑了笑，随后正色道：“我替大单于说一句吧，就算匈奴人要参战，也该帮助更强的一方，我是楚人，但我要说句公道话，在这场战事中，大楚处于弱势。”
“请阏氏转告大单于，正因为大楚表面上处于弱势，助大楚一战才有意义，神鬼强横，并不认为自己需要匈奴人的帮助，他只要投降者，不需要盟友。”
“若是败了呢？”
“神鬼战胜大楚之后，转头就会进攻匈奴，匈奴与其早晚都有一战。大单于如果担心，给我士兵之后，就宣布我为叛逆者，大楚若胜，可以据此取得好处，大楚若败，不耽误他投降为奴。”
崔昭摇头笑道：“还好你没有直接去见大单于，像你这样说话，只会惹怒大单于，要不来一兵一卒。”
金垂朵知道自己脾气不好，可就是忍不住，“所以我来找阏氏帮忙，你是明白人，而且大单于肯听你的话。”
“大单于只在小事上听我的，他继位不久，还没有完全取得族中老人的认可，发出的命令分量不足。”
“我的要求并不高，一万骑兵足矣，少一些也没关系。匈奴绝不能置身事外，一时安宁，换来的将是绝境。”
崔昭叹口气，“老天真是瞎眼，让你生为女儿身。好吧，我试着劝劝大单于，可能给不了你一万人，有多少算多少吧。”
“谢谢阏氏，你一定要将我的话转述明白。”
崔昭笑道：“刚说完你不该生为女儿身——你的那些话很有道理，但是不能用来劝说大单于。我会说，神鬼要让匈奴人男儿为奴、女子为婢，据说此前投降的诸国，连王后都要送上去遭受蹂躏，大单于若有降意，请早些告知，妾择时自尽，免受此辱，大单于若无降意，请出兵昭告天下。”
金垂朵愣了一会，“这样就行了？”
崔昭摇头，她与金垂朵年纪相仿，这时却显得成熟许多，“你呀，都已经有夫君了，还是这么不懂男人。等着吧，不出三天，大单于必定找你，请你出兵。”
金垂朵脸上一红，“好吧，我等着。”说罢站起身，准备告辞。
崔昭从身后拽出一个孩子，“教你的规矩呢？”
“母亲慢走。”孩子低声说，不敢抬头。
金垂朵嗯了一声，转身向外走去。
“你真的不打算告诉你哥哥吗？”
“二哥会告诉皇帝，皇帝肯定会派人索要。他既然不承认我的身份，我为什么要将孩子给他？”
“皇帝必有难处，大楚规矩甚多，他在京城肯定比大单于更不自在。”
“那我就更不能将孩子送回去，让他在大楚再受一遍我们金家的苦头吗？”
崔昭没再说什么。
金垂朵给皇帝生了一个儿子，但她不会养，也不愿养，于是交给阏氏，崔昭倒是很高兴，正好自己的儿子也有一个玩伴。
崔昭显然更了解大单于，次日下午，金垂朵接到命令去见大单于。
在大帐里，大单于向两名大楚使者表示，匈奴人绝不会进攻大楚奇兵，更不会泄密，而且还要派一支匈奴人骑兵与楚军并肩作战。
东海王与金纯忠都吃了一惊，直到金垂朵站出来，两人才明白，原来要与楚军联手的人是她。
大单于未做解释，给的兵也不多，只有三千，金垂朵对此很满意。
一离开大帐，金纯忠追上来，兄妹二人边走边说话。
“你要亲自率军参战？”
“当然，二哥不就是为此而来的吗？”
“我希望匈奴参战，不是希望你参战。”
金垂朵扭头看着兄长，“怎么，觉得我没资格？”
“当然不是，我只是……妹妹，我看你在这边也不得志，跟我回大楚吧。”
金垂朵止住脚步，“二哥，你想回大楚，我不阻拦，我想留在匈奴，你也别劝，这叫人各有志。再不得志，我也能要来一支军队，回大楚我能做什么？坐在宫里给皇帝缝袍子吗？”
金纯忠叹口气，“坐在宫里起码是安全的，妹妹，你是我在这世上唯一的亲人了。”
金垂朵一时冲动，险些将孩子的事说出来，话到嘴边又咽了回去，改口道：“天下纷扰，不是多愁善感的时候，匈奴与大楚唇齿相依，咱们兄妹比别人更有责任令两国联手对敌。”
金纯忠从小就比较听妹妹的话，长大了也还是如此，点头嗯了一声，可还是担心，“一定要注意安全，东海王会写一封信，交给狄开将军，以免误会。”
金垂朵说了声“好”，也不告辞，转身离开。
金纯忠心中叹息，金家最勇敢的人竟然不是男子。
东海王与金纯忠快马加鞭回晋城向皇帝复命的同时，金垂朵率军三千疾驰南下，名义上是要赶赴马邑城参战，中途却绕路与狄开率领的楚军汇合，准备伏击神鬼大单于的粮道。
韩孺子得到消息的时候，一切都在进行中，大楚天子也无能为力，唯有静观其变。
金垂朵不肯坐在皇宫里缝补袍子，韩孺子却要在关内的晋城行宫里苦等一条又一条消息。
每次想到这些消息都是几天前的事情，韩孺子都感到难以忍受。
为了保密，狄开与金垂朵再没有消息传来，只有马邑城每隔两三个时辰就有驿兵赶到。
这些消息勾勒出前线的大致状况。
神鬼大单于的军队与匈奴完全不同，骑兵、车兵、步兵多种多样，甚至还有骑着骆驼与大象的士兵，器械之精良更是不弱于楚人。
这几年来，马邑城外围修筑了不少城寨哨所，如今都被一一摧毁，没有一座能坚持过一天。
柴悦采取守势，一边加强加厚城墙，一边在城外挖掘大量壕沟，敌军的势头却是一拨高过一拨，似乎没有完结的时候。
战斗越来越激烈，一连三天，韩孺子接到的消息尽是某城某寨被破、将士伤亡若干的内容。
第三天，该是金垂朵与狄开按约袭击敌军粮道的时候了，前线的战斗已经进行了七八天，楚军仍处守势，马邑城外却已没有屏障。
韩孺子睡不着觉，每到前方军情传来的时候，不用人叫，自己就醒了，如果公文到得晚了，他就坐等，根本没法合眼。
大臣们更是紧张，兵部与大将军府没夜没日地调兵遣将，一是支援马邑城，二是预防万一，马邑城若是守不住，长城一线就是第二个战场，再往后则是晋城。
所有人都明白，马邑城之战至关重要，此战若败，楚军过半精锐将会覆灭，士气更是会受到严重打击，再想守住第二、第三道防线，难上加难。
马邑城之战持续了整整十一天，这也是韩孺子一生中最难熬的十一天。
第五百一十四章 一胜一败
听说碎铁城失守、神雄关遇险，正从西域返回大楚的崔宏不由得又羞又恼。
他是兵部尚书，力主出兵西域，本意是西域势弱，一举平定之后，既能威吓敌军，又能轻易立功，没想到敌方如此狡诈，西域只是诱饵，却被他一口吞下。
崔宏将军队分为三部，前部随他星夜兼程，尽快赶回楚地，中部正常行军，以备不时之需，后部护送辎重缓缓而行。
神雄关若是失守，京城告急，他在西域取得的大胜将变得无足轻重，甚至是一种罪。
崔宏心急火燎，半途中又抛下一半军队，只带五千人轻装疾进，在入冬之前赶回了玉门关。
听说神雄关还在坚守，皇帝正在晋城亲自指挥马邑城之战，崔宏稍稍松了口气，打算住一晚，等后方军队追上来再做定夺，前往马邑城已经来不及了，或许可以伺机从神雄关出兵，截断敌军退路。
崔宏睡了一个踏实觉，只在凌晨的时候做了一个梦，以为自己还在西域带兵打仗，四面八方似乎都有敌军，可是冲过去之后却看不到一个人影，没过多久，连身后的将士也没了，只剩他一个人东奔西跑……
崔宏突然惊醒，呆坐半晌仍心有余悸，他的身体本来就不太好，这时更觉旧伤隐隐作痛。
他没有叫人，准备躺下再睡一会，这几天他实在太累了，连日急行军，就算是青壮年都难以承受，何况他这样一位虚弱的老人。
身子刚刚后仰，门外传来急促的脚步声，随后是一个急迫的声音，“尚书大人？”
“什么事？”崔宏下床。
“有紧急军情。”
崔宏一开口，睡在外间的随从也起来了，立刻点燃油灯，打开房门。
崔宏披着衣服走到门口，严肃地盯着来报信的将军邵克俭，从对方手里接过一封公函，只看第一行字就脸色突变。
神雄关失守……
昨天的消息还说神雄关无忧，决战将在马邑城进行，一夜之间怎么就会失守呢？
崔宏继续往下看，信的内容很简单，没有详述经过与原因，只说神雄关失守，请玉门关立即支援。
信送来的时候，神雄关还不知道兵部尚书已经赶回来，因此只向玉门关守将邵克俭求助。
“送信的人呢？”
“在外面。”
崔宏马上穿好衣服，心中还是不大相信，忍不住问道：“会不会是误报？敌军主力不是都在马邑城吗？神雄关易守难攻……守将是谁？”
“将军陈嚣。”邵克俭回道。
“嗯，陛下亲选之人，应该没问题。”
崔宏匆匆赶往前院的正厅，驿兵还等在那里，但是提供不了更多消息，他在半路接信，之前不知倒了多少手，他甚至不知道信中的内容。
崔宏不是那种当机立断的人，急行军赶回玉门关就是他最急迫的表现了。
他又等了一个上午，召集众将与官吏，制定了多个方案，以应对不同的情况。
求援公文接二连三，午时过后，崔宏再不犹疑，命令邵克俭立即率领玉门关守军出发，作为先锋前往小周城。
小周城是座古城，也是一座极其重要的关卡，神雄关失守，它就是第二道防线，此城若是再失守，则关中再无险可守，西边的玉门关、东边的满仓城以至南边的京城，都将面临敌军的直接进攻。
尤其是满仓城，乃是关中最重要的存粮之地，函谷关以西的军队，都要依靠此城供应粮草。
崔宏心中焦躁，第一次感觉到敌人是如此强大，甚至让他心生恐惧。
他又等了半天一夜，另外五千士兵赶到之后，先期到达的五千人立即出发，也去小周城增援。
前方不停传来消息，邵克俭赶到了小周城，只比敌军早几个时辰，接着就是一场大战，楚军坚守，勉强稳住阵脚，可神雄关的消息却中断了。
崔宏不能再留在玉门关了，次日一早率兵五千出发，给中后两部留下命令，到达玉门关之后不得停留，立即前往小周城。
崔宏赶到的时候，小周城已是一片狼籍。
自从神雄关建成之后，小周城地位下降，已经多年没有整修，敌军来得匆忙，没有器械相助，因此没有立即攻克城池，可是仍造成极大的破坏，古旧的墙砖散落一地。
崔宏进城，登墙观看，只见远方黑压压一片，全是陌生的敌军，他们暂时放弃了硬攻，排列阵势，中间留出空地，明显是在等候后方的攻城器械到来。
小周城守不住，崔宏心里咯噔一声，心中越发恐慌，第一次生出可怕的念头：大楚要亡。
事发突然，皇帝与朝廷大员都不在，兵部尚书就是楚军的主心骨，一切事情都要他做决断、拿主意，崔宏有点敬佩自己的女婿，年轻的皇帝似乎更擅长应对这种情况。
崔宏转过身时，勉强保持住了镇定，下墙召集众将，首先询问神雄关究竟是怎么失守的。
城里有一些神雄关退下来的败兵，众说纷纭，有说内奸开门纳敌的，有说天降神火烧城的，有说山摇地动震塌城墙的……
最只有一个人的说法稍微可信些，他说敌军在城外山谷里隐藏了一批攻城器械，趁夜组建，凌晨时分发起进攻，当天下午撞破了城门，守将陈嚣坚持不退，很可能已经陷于城中。
敌军不仅有器械，而且十分精良，神雄关若是抗不住，小周城更不行。
崔宏不提此事，命令邵克俭守城，“城在人在，城亡人亡，弃城而逃者，死罪。我要立刻回京，调军前来支援。十天，你最少要坚守十天。”
邵克俭领命，崔宏留下自己的军队，只带少数亲兵南下返京，经过通往满仓城的路口时，他派人去给守城将领下达死守的命令。
绝不能露怯，这是崔宏唯一的想法。
京城里已经乱成一团，街上到处都是人，都嚷着要逃跑，却不知逃向哪里。
崔宏受到最高级别的礼遇，众多大臣在城门口相迎，宰相卓如鹤召他前往勤政殿议事。
勤政殿里聚集着十余名大臣，一看到崔宏，全都迎上来，把他当成了大救星，七嘴八舌地询问前方的情况。
崔宏更想知道京城的情况。
卓如鹤比较镇定，喝令众人闭嘴，亲自解释道：“事情都赶在一起了，晋城消息，楚军在马邑城大胜，敌军溃散，没想到神雄关却……唉，我已派人去送信，陛下还没回信。”
“敌人哪来这么多兵力，能同时在两地开战？”崔宏难以相信。
卓如鹤等人解释不了这个问题。
“京城有兵多少？”崔宏问道。
“一部分宿卫军，加上临时征调的士兵，有五万多人。”卓如鹤没闲着，这些天来尽其所能调集军队。
“五万人，太少了。”崔宏一路上都在思考一个问题：神雄关失守，小周城将破，满仓城必败，京城该怎么办？
现在他将问题抛给宰相，“敌军势众，小周城坚持不了多久，就在此时此刻，可能已经失守，敌军不日将要攻至京城，五万人于事无补，是战是退，请宰相大人定夺。”
群臣闻言大惊，如果连兵部尚书都没把握，那京城真有危险了。
“战如何？退如何？”卓如鹤问道。
“战的话，立即将前线的将士全调回来，放弃小周城，烧掉满仓城，专心守卫京城，是胜是败，听天由命。退的话，都去关东，也得立即动身，扼守函谷关，挡住敌军的机会更多一些。”
众人无言，目光全都看向宰相。
卓如鹤沉默片刻，突然叹息道：“今日方知皇帝之难，如果陛下在的话……”
所有人不约而同地发出叹息，与宰相一样，他们无比怀念皇帝。
“当初就不该同意御驾亲征。”吏部尚书元九鼎颤声道。
“陛下留在京城，并不能守住神雄关，反而有可能失去马邑城大胜，那样的话，咱们连退往关东都做不到了。”崔宏要为女婿说句话。
众臣再度无言，最后还是卓如鹤说：“此时不必谦虚，大家有话尽管说，崔太傅，你先说，怎么做比较稳妥？”
崔宏明白，宰相等人怕担责任，必须由自己拿主意了，“退。”
“放弃京城？”卓如鹤惊愕地说。
崔宏暗骂，嘴上道：“起码要将宫中诸人送往洛阳避难，京城要守，函谷关也要守，尤其是函谷关，很快就将是最重要的防线，我会亲自督守，至于京城……”
崔宏目光扫过，群臣纷纷低头。
卓如鹤道：“守卫京城是我的职责。”
崔宏看向卓如鹤，心想老狐狸也有勇敢的时候。
按规矩，众人这时候应该劝说几句，可是人心慌乱，规矩也没那么重要了，谁也没开口。
卓如鹤道：“事发紧急，陛下又不在，事情只好由我决定。崔太傅，我再问一句，小周城果然守不住吗？”
“守不住。”崔宏十分肯定。
“京城呢？也守不住。”
“难说。”
卓如鹤沉吟片刻，“既然如此——宫中要移往洛阳，有劳崔太傅进宫敦请，函谷关至重，也有劳崔太傅据守，户部备好图籍、礼部装好礼器，情况如果更加危急的话，两部也迁至洛阳。”
卓如鹤顿了顿，“其他人随我留守京城，除非陛下有旨，不得离开，你我皆为楚臣，该是尽忠的时候了。”
第五百一十五章 皇后的承诺
崔宏连家都没回，直接由勤政殿前往后宫，请求面见太后与皇后。
他是皇后的父亲，由他劝宫最合适不过。
请求立刻得到了允许，在中司监刘介的引领下，崔宏匆匆赶往慈顺宫——上官太后失势已久，她这里仍然是宫中的核心区域，只比皇帝居住的泰安宫级别稍低。
迁宫的消息大概传开了，一路走来，崔宏见到大量惊慌失措的太监与宫女，他们忘记了森严的规矩，三五成群地切切私语，刘介偶尔会训斥一些人，但他自己也是心事重重，到了慈顺宫直接往里走，迈过门槛才反应过来，急忙退出来，侧身请太傅先进。
庭院里挤满了人，大都是宫女与命妇，崔宏看到了自己的女儿平恩侯夫人，来不及说什么，点下头，在另一名太监的引领下，进入客厅。
两宫太后并肩坐在软榻上，皇后与诸嫔妃站立两旁，几位皇子与公主被自己的母亲抱在怀里，察觉到大人的紧张，也都老老实实地搂着母亲的脖子，一动不动，只有淑妃邓芸的儿子还小，偶尔发出声音。
崔宏不敢抬头细看，前趋几步，跪下磕头。
太监请太傅平身，崔宏也不客气，立刻道：“敌军攻破神雄关，正向京城进发，太后与皇后宜迁宫洛阳，动身越早越好。”
慈顺宫归上官太后所有，真正管事的却是慈宁太后，她开口道：“这是崔太傅一个人的意思，还是所有人的决定？”
“勤政殿内宰相等人共同做出决定，臣奉命进宫奉请。”
慈宁太后沉默了一会，扭头问上官太后：“慈顺太后觉得如何？”
上官太后一脸病容，倦怠地说：“你们决定吧，无论如何，我是不会走的，皇宫就是我的葬身之所，敌军真的攻进来，我会自杀，不会给大楚增添麻烦。”
慈宁太后想了一会，“这也是我的意见。”
崔宏吃了一惊，“两位太后，这可不是闹着玩的事情，两宫若是出了意外，臣等日后没法向陛下交待。”
慈宁太后道：“皇后以下，迁宫洛阳，留几个人照顾我们即可，这样总可以向陛下交待了吧？”
皇后等人立刻跪下，淑妃怀中的孩子哇的一声哭出来，佟青娥抱着的庆皇子也向祖母伸出手，想要进入她的怀抱。
慈宁太后叹了口气，伸手叫来淑妃与惠贵妃，一手抱着婴儿，一手搂着庆皇子，上官太后往旁边让了让。
婴儿在祖母怀中停止了哭泣，庆皇子咬着手指，盯着崔宏，似乎在思考这究竟是什么人，能让大家如此恐惧。
皇后要开口，慈宁太后冲她摇摇头，“此事已定，你们去收拾东西，崔太傅看什么时候出发比较合。都退下吧。”
“太后请三思。”崔太傅道。
“太傅进宫之前，我已经‘三思’过了，不必多言，请尽快安排迁宫事宜，需要慈顺宫与我做什么，尽管提出来就是。”
崔宏再度跪下磕头，这种时候实在没必要客气，说道：“有请两宫颁布懿旨。”
迁宫是大臣的决定，但在名义上，只能是太后的旨意。
慈宁太后点头，“待会派人送给你。大家还跪着干嘛？快去收拾东西，别带太多，以后你们还会回来的。”
不知是谁带头，客厅里突然哭声一片。
慈宁太后不耐烦地挥手，刘介与几名太监、宫女分头劝离众人。
崔宏也告退，出门之后场面有些混乱，他只来得及与女儿说几句话，“我会将你母亲和崔格送过来，你要保住他们的安全。”
崔小君嗯了一声，问道：“京城真的守不住吗？”
崔宏盯着女儿的眼睛，点下头，“马邑城大胜，如果你哥哥还活着，一定要求陛下将他留在身边，崔家的安危都在你一个人身上。”
崔小君心生不祥，“父亲……”
“快去收拾东西。”旁边的太监在催，崔宏跟上，快步离开皇宫。
崔小君将女儿交给身边的孟娥，“你先回去，我马上到。”
孟娥接过公主，先回秋信宫。
院子里的众命妇个个惊慌失措，也不请辞，争先恐后地离开，要回家商量逃难之事。
崔小君逆行回到客厅里。
上官太后斜倚在榻上，慈宁太后正与两个孙子告别，对庆皇子说：“听母亲的话，多亲近父皇，以后你会当皇帝，明白吗？”
庆皇子不明白，他只知道一件事，祖母似乎要离开自己、不要自己了，于是放声大哭，抱着祖母的手不肯松开。
慈宁太后心酸不已，先将小皇子还给淑妃，将庆皇子抱起来，亲了两下，交给惠贵妃，抬头看到皇后，说道：“正好你来，我要对你说句话。”
“太后请说。”崔小君急忙走过来。
慈宁太后抓住皇后的一只手，“答应我，要让庆皇子继承帝位。”
“太后……”崔小君惊讶至极，想抽手回来，慈宁太后却越握越紧。
“我不为难你，你若是生下嫡子，皇帝自然是你的儿子，如果你没这个运气，我要你支持庆皇子。”
“太后，现在说这些太早，而且……而且这种事不由我做主啊。”
“不用谦虚，皇帝听你的话，我就要你一句承诺，在必要的时候，全力支持庆皇子。”
“太后……”
“惠贵妃没有家人，对你们崔家不是威胁。”
佟青娥听到自己被提到，急忙抱着儿子跪下。
“好吧，我会尽自己所能……支持庆皇子继位。”崔小君本来是要劝太后一块离京，没想到会接下这样一个难题。
“皇后养过庆皇子一段时间，他也是你的儿子。”
“是，太后，我会待他如亲生子一般。”
慈宁太后点点头，又对淑妃邓芸说：“是你的就是你的，不是你的不要争，惠贵妃先生皇子，这是她的运数，你们邓家没这个命。”
“我不争。”邓芸淡淡地说。
慈宁太后松了口气，挥下手，“都走吧，别在我面前碍眼。”
邓芸行礼之后先走，佟青娥随后，崔小君收回手掌，没有马上走，“太后，陛下若在，肯定不会让您留下。”
慈宁太后笑了一声，“所以我很庆幸陛下不在。你是个好皇后，我之前对崔家有偏见……算了，不说那些，你心肠软，这未必是坏事，今后好好服侍皇帝，尽量让他少冒些险。你是崔家的女儿，早就知道自己会当皇后，不会明白我的心情，此刻就算天塌下来，我也不会离开。走吧，别在我这里耽误时间。记住你今日的承诺，否则的话，我在阴间也会找你质问。”
崔小君心中一寒，有点后悔刚才的承诺，可是来不及反悔，只得行礼，匆匆退下。
屋子里只剩下两位太后，随身女官与侍女都不知去哪了。
安静了一会，上官太后道：“庆皇子有什么好的，值得你如此煞费苦心，连崔家都能原谅？”
“庆皇子由我一手养大，是我的长孙，也是我的第二个儿子。而且由他继位，外戚势力干扰最小。”
上官太后冷笑一声，“那也不值得原谅崔家。”
慈宁太后起身，转而面对上官太后，“思帝不是崔太妃毒杀的。”
上官太后仍不抬头，“随你说吧，反正我已经报仇了。”
慈宁太后真想将自己知道的事情全说出来，最后也是冷笑一声，“没错，你已经报仇了。”
慈宁太后走向门口，她对上官太后一直存有敬畏之情，现在却都消失得一干二净，上官太后再怎么擅长权术，都是一名失败的母亲，不值得羡慕。
两宫太后的女官和侍女、太监都站在外面，慈宁太后大声道：“想留者留，想走者走，我会写份懿旨，赦你们无罪。”
没人离开，众人突然一块跪下，仍然没人吱声。
慈宁太后也不多劝，目光停在刘介身上，“你不必留下，陛下还需要你。”
刘介摇头，“有人替陛下掌管宝玺，我很放心，不会走。”
慈宁太后笑了笑，走到刘介身前，小声道：“那就替我去趟秋信宫，将皇后身边的侍女孟娥叫到慈宁宫。”
“是，太后。”
刘介带着孟娥赶到慈宁宫的时候，慈宁太后已经写好相关懿旨，连同太后之印一同交给刘介，吩咐他去找慈顺太后，完成之后将懿旨连同印章都交给宰相卓如鹤。
孟娥站在太后面前，不明白自己为何被叫来。
“你会跟随皇后一块离开吧？”
“嗯。”孟娥在谁面前都不太爱说话。
“那就好。陛下一直很信任你。”
“那是从前。”
“不对，陛下虽然不让你留在身边，但是将你送到皇后宫中，这就是最大的信任，嘿，要知道，陛下甚至不放心将皇后交给我。”
孟娥没有回应。
慈宁太后独自深思片刻，微微扬眉，似乎刚想起孟娥还在，“见到陛下之后，转告一声，就说‘宫里没事了，不必再担心’。”
“陛下会问个清楚，如果我说不明白，陛下就会查个清楚。”
慈宁太后笑道：“还是你更了解陛下。”随后收起笑容，正色道：“告诉你无妨，但你只能说给陛下，绝不能泄漏给外人。”
“是，太后。”
慈宁太后又沉默一会，“思帝的确不是被崔家所毒杀，他是自杀的，慈顺太后与杨奉都有责任。”
第五百一十六章 陛下会怎么做？
吏部尚书元九鼎慌慌张张地跑回家，一进卧室，夫人就抬头问道：“什么时候走？跟宫中一块走，还是单独走？”
元九鼎沉下脸，挥手将丫环撵出去，“走什么？我是吏部尚书，要留在京城，只有户部与礼部才能离开。”
“为什么？”夫人惊讶地问，随后面露怒容，“谁做的决定，宰相还是太傅？”
“妇人家别管那么多事，你收拾一下，带着家里人先走，不必等宫中，我弄了一份通关文书，你们过函谷关，直奔洛阳，投奔曾家，如果……”
夫人上前，“没有你，我们孤儿寡母能去哪？曾家也要看你的面子，你若是有了万一……谁肯搭理我们啊。你得跟我们一块走。”
元九鼎脸色铁青，“你以为我不想吗？可宰相说得很清楚，只有户部与礼部能走，其他大臣都得留下守城，等陛下的圣旨。”
“圣旨到了，人都死了。我去见宰相夫人，让宰相放你走。”
“没用，宰相自己也留下，他能放我走吗？”
“我说能走就能走，我甚至不必亲自去宰相府，只需给宰相夫人写封信，她自会帮你争取到宰相的同意。”
元九鼎一脸狐疑，“你们这些妇道人家，又在搞什么？”
夫人冷笑一声，“当然是给你们帮忙。事到如今，也不必隐瞒了，当初皇帝出京巡狩，几位命妇天天在宫里挑拨太后与皇帝的母子关系，背后的主使人就是宰相夫人。”
元九鼎大吃一惊，“你参与了？”
“这不重要，反正我有宰相夫人教唆命妇的证据，太后如今不肯离京，我若是将这份证据交给皇帝，宰相夫人必受怀疑，全家都要完蛋。”
元九鼎脸色忽红忽白，他知道朝中的这些夫人经常私下里策划小阴谋，只要对自家有益，他并不干涉，没想到竟然弄出这么大的事情来。
“证据呢？”
夫人从袖中取出一封信交给丈夫。
元九鼎打开看了一遍，这是宰相夫人写给王翠莲的，感谢她的帮助，表示很快会给她的儿子安排一份肥差。
信里没提挑拨皇帝与太后关系的事情，但是有这样一封信足矣，宰相夫人与太后身边人勾结，许以“肥差”，本身就是令人怀疑的重罪。
“这封信怎么会到你手里？”
“我在宫中候命时拣到的，肯定是王翠莲不小心掉在地上。”
“你没对别人说过？”
“当然，若不是为了救你一命，我今天也不会拿出来。”
元九鼎想了一会，大笑，“走，也不必等宰相的许可，咱们全家人现在就走。”
夫人大喜，“不用向宰相夫人求情？”
元九鼎将信收入自己袖中，“都这种时候了，还向宰相夫人求什么情？我给宰相写封信，等咱们出城之后再送过去，卓如鹤肯定会补发一道命令，这就够了。”
卓如鹤也回了趟家，让公主与家人收拾细软之物，准备与皇后一块迁宫洛阳。
公主免不了也要劝说一番，卓如鹤只回一句话，“我是宰相，全城人都走得，唯有我走不得，我一人留下，尚留忠名，我若弃城，全家遭殃。”
家人知道劝不得，只好放弃，派人去与宫中联系，准备一块出京。
卓如鹤本应再去勤政殿，可他却去了书房，屏退随从，独自坐了一会。
没有外人在场，他终于可以无所顾忌地显露真心，只觉得全身虚脱，连手都在微微颤抖，不得不小声提醒自己：“你能做到，萧声能做到，你也能。”
前左察御史萧声在晋城投河效忠，已成为大臣的楷模，卓如鹤也曾慨然进军匈奴大军，可那时他的决定无关紧要，现在却会影响京城乃至大楚的存亡。
小半个时辰之后，卓如鹤终于恢复镇定，起身出门，准备叫上随从前往勤政殿。
随从递上一封信，“吏部尚书元大人送来的信。”
卓如鹤微微一愣，接信打开，粗略看了一遍。
“大人要出府吗？”随从问道，他服侍宰相已久，总能准确猜到主人的决定。
这一回却错了。
“不，待会再走，先去见公主。”
“是。”
在府里，宰相夫人被称为“公主”，从她下嫁卓家时就是如此，就连公婆还在时，也要用这个称呼。
公主正指挥家人将值钱之物装箱，箱子堆满了半个院子。
卓如鹤皱起眉头，“公主请进屋说话。”
公主又向仆人吩咐几句，随丈夫一块进屋，屋里空荡荡的，连桌椅都被搬空了。
“都是我的陪嫁之物，不能留给蛮子。”公主以为丈夫嫌自己带的东西太多。
卓如鹤将信递过去。
公主一愣，接信看了一遍，大怒，“原来那封信落在了她手里！”
“这么说，真有一封信？”
公主稍一犹豫，回道：“不是什么大事，难道我不能与别人通信了？”
“王翠莲的外甥是谁？已经安排了？”
“在户部担任小吏。”
卓如鹤心里明白，户部掌管图籍钱粮，即便是一名小吏，也可能是个肥差。
“唉，你把我害苦了。”
“我是为你好，你这个宰相当得朝不保夕，皇帝不信任你，大臣各怀异心，太后也对你不满，总想用别人代替你，是我保住了你的位置，太后与皇帝关系越紧张，越需维持朝堂稳定，这个道理你不明白吗？”
卓如鹤哑口无言。
“元九鼎不就是想要一道离京的命令吗？给他就是，到了洛阳，不用你插手，我自有办法收拾他们一家。”
卓如鹤长叹一声，“看来我真是高估自己了，大概只有陛下能应付得了这种烂摊子。”
“还没到山穷水尽的时候呢。”公主大声道。
“你快收拾东西吧。”
卓如鹤转身要走，公主又道：“既然说到这儿了，还有几个人也想去洛阳，希望能得到你的许可。”
卓如鹤扭头，神情又惊又怒，“你有多少把柄握在外人手里？”
“与把柄无关，你签署一道命令，至少能得五万两银子，到洛阳兑付。”
卓如鹤大怒，“卓家就这么缺钱吗？”
“以后的日子说不定会多艰难，银子当然越多越好。人不多，就十几位……”
卓如鹤拂袖而去，乘轿出府，刚出大门就被拦住，随从们叫叫嚷嚷，没一会工夫，一名随从来到轿前，“大人，王国舅求见。”
卓如鹤嗯了一声，轿子落地，随从掀开轿帘。
皇帝的一个舅舅扑过来，探身进轿，一把抓住宰相的胳膊，气急败坏地说：“卓大人，你失职啊，怎么能让太后留下呢？别人不走，太后也得走啊，否则的话，你以后怎么见陛下？”
王国舅原是农夫，平时还能强迫自己遵守规矩，一着急就不管不顾了。
卓如鹤愣了一下，马上明白过来，王国舅是替自家人着急，太后离京，他们自然跟随，太后不走，他们也不好走，即使太后下令，王家人若是离京，也会落下坏名声。
“这不是我能决定的事情。”
“你是宰相，陛下走的时候将京城交给你，你不能决定，谁能决定？别唬弄我们老实人，这件事就得落在你身上，你不管，我不撤手。”
卓如鹤甩手，王国舅手劲儿却不小，他只好道：“我这不是正要进宫嘛。”
“我跟你一块去。”王国舅说罢就往轿子里挤。
两边的随从急忙拦下，一人说：“国舅，你不是有自己的轿子吗？”
王国舅这才醒悟，松手后退，“咱们一块进宫，一块劝说太后，总不能让太后留在京城。”
卓如鹤还有一堆事务需要处理，却接连被琐事所困扰，心情越来越差。
“如果陛下在这里……”卓如鹤在轿中自语，既愧疚又怀念。
没走出多远，轿子又停下了，卓如鹤跺跺脚，一名随从掀帘道：“有百姓拦路，已经派人去驱逐了。”
迁宫洛阳的消息早已传出，城内大乱，人人都想抢先离开，可是自从听说神雄关失守以来，京城各门一直封闭，没有朝廷的命令谁也出不去，百姓因此拦路求情，希望开门放人。
卓如鹤不能下令开城门，那会引发更大的混乱，拦阻宫中诸人的道路，而且人若是都跑光了，只剩空城一座，更难守卫。
轿子缓慢前行，外面的叫喊声越来越响，卓如鹤心中惴惴，打算一到勤政殿就下令全城戒严，不许百姓随便出门。
砰的一声，轿子一晃，差点倾倒，卓如鹤大惊失色，双手扶住两边，以为遇到了刺客。
一个似男又似女的声音高喝道：“让我见宰相，凭什么不让我见宰相？我连皇帝也见得……”
轿子稳住，卓如鹤自己掀起轿帘，只见几名军士正奋力按住一人，怒道：“怎么回事？”
随从过来，虽是深秋，脸上却全是汗珠，“一名老妇，力气大得吓人……”
老妇暴起，竟然将军士推开，上前两步，离轿子只有不到十步，轿夫根本不敢阻拦。
“宰相，我跟你说，我家男人与皇帝交情不浅，不信……”
更多军士跑过来，合力将老妇按住，甚至有人拔刀。
“住手。”卓如鹤喝道，当街杀死民妇，一旦传扬开来，可能会激起民愤，“送到京兆尹府，关起来就是，不可伤害。”
军士拖走老妇，老妇嘴里仍大叫大嚷。
轿子继续前行，总算平安到达皇宫，停在勤政殿前。
王国舅又跑来，“停这儿干嘛？进宫啊。”
“宫里是想进就能进吗？总得通禀一声。”卓如鹤下轿，进入勤政殿，看到几位大人都已赶到，唯独没有元九鼎。
“陛下这种时候会怎么做？”卓如鹤一直在想这个问题，踏入大殿的一刻，他知道该找谁询问了，“传御史南直劲。”
第五百一十七章 站在陛下一边
南直劲来到勤政殿的时候，天已经黑了，殿外站着一群官员，有人大声叫喊要誓死守卫京城，有人拐弯抹角地建议从长计议，还有人信誓旦旦地宣称自己找人算过，敌军过不了小周城。
殿内，十余位重臣正围着宰相，抛出一个又一个问题，卓如鹤应接不暇，一看到南直劲立刻招手让他过来。
“话不多说，碰到这种事，必须由陛下做主，可陛下不在，一时半会圣旨也到不了，咱们只能先商议出一个办法出来。南御史比较了解陛下，让他猜测一下陛下会怎么办，咱们照做就是。”
群臣看向南直劲，有人对他比较熟悉，有人只闻其名，这时的神情却都一样，冷淡而严厉，好像他是一名被唤上大堂准备招供的犯人。
南直劲挨个向众人行礼，准确地叫出了每个人的官职与姓氏，尤其是对顶头上司瞿子晰，身子躬得更深一些。
卓如鹤挥手道：“时间紧迫，少些虚礼，南御史有话就说吧。”
连宰相都不想遵守“规矩”了，南直劲沉吟片刻，开口道：“猜测陛下的想法乃是重罪……”
瞿子晰道：“时移事易，这一次不算你有罪。”
南直劲再次躬身行礼，然后道：“让我猜测的话，陛下绝不会弃守京城。”
卓如鹤点头，心里稍微有底。
“陛下为人颇有深谋，兼又坚忍不拔，绝不轻言放弃，我不懂军务，但我觉得，陛下若在，不仅会死守京城，还会派兵援助小周城、满仓城和玉门关，寸土必争。陛下的想法是这样：狭路相逢勇者胜，楚军只要退却，就是在长敌人志气灭自己威风，敌军会趁胜大举扩张，楚军则会失去斗志则，一败再败。”
“可敌军明显比楚军势众，一时间去哪调集足够的军队？”崔宏问道。
南直劲摇头，“我不知道，我只能猜到大概，陛下就算妥协，也要等到前线稳住阵脚，再与敌军谈判。”
论到军务，众臣当中只有崔宏最懂行，他想了一会，摇摇头，“京城守军本来就不多，没法分兵支援前方，小周城此刻驻兵将近十万，其中有数万南军，能守住自然最好，守不住的话，再派人去也是无益。京城墙高且厚，更容易守卫，另外一道防线就是函谷关，也是一人挡关万夫莫开的地方……”
“与神雄关一样。”卓如鹤插口道，神雄关一度也被认为是固若金汤，最后却失守。
崔宏压下心头怒火，拱手道：“当然，陛下不在，一切由宰相做主，宰相若觉得应该支援小周城，我即刻带兵出发，大不了有去无回、为国尽忠。”
卓如鹤摇头，“我不是这个意思，崔太傅还应该去守卫函谷关，并且护送宫中诸贵人。”
崔宏嗯了一声。
卓如鹤道：“小周城先不管了，守卫京城，就这么定了，当务之急是选一位守城大将，诸位可有推荐？”
除了崔宏，勤政殿里尽是文臣，能做决定，却不会排兵布阵，偏偏多半个兵部与大将军府都被皇帝带到了晋城，剩下的将领不多。
若在平时，大家会抢着推荐自己的人，这时却没有一个人开口，崔宏推荐了几位，他刚回京，不了解情况，推荐的这几个人都不在。
南直劲道：“我推荐两个人，一个陛下会赞同，诸位不会，另一个诸位赞同，陛下却未必。”
“这种时候了，就别绕圈子了。”卓如鹤催道。
“赞侯之子谢存，虽然年轻，但是参加过晋城之战、云梦泽之战，陛下几次巡狩，他都追随左右，颇受赏识，这一回是因为得病，留在了京城。”
众臣当中有人认得谢存，“他才刚刚二十岁吧，而且只是宿卫军里的一名小小参将。”
“用人之际，年纪与职位都不重要。”南直劲也不讲规矩了。
“你推荐的另一位是谁？”卓如鹤问，觉得谢存不太合适。
“前俊阳侯花缤，曾经带过兵，颇得武帝赞赏。”
众臣更是无语，花缤犯过谋逆大罪，现在还被软禁家中，能活下来已算是皇帝开恩，重新启用实在没法向皇帝交待。
中司临刘介匆匆走进来，将太后懿旨交给卓如鹤，“宫中已经准备得差不多了，什么时候迁宫？”
卓如鹤看向崔宏，崔宏道：“今晚四更，尽量不要泄露消息，以免惊扰城中百姓。”
刘介退下。
众人继续讨论守城大将的人选，都觉得谢存与花缤各有问题，难堪大任，可是一时间又找不出更适合的人选。
眼看夜色渐深，崔宏首先告退，他得准备出发事宜。
卓如鹤又叫进来几位大臣，只是令争论变得更加激烈。
南直劲被遗忘在一边，没人再问他的意见，也没人让他离开，南直劲默默观察，悄悄走近左察御史瞿子晰，隔着数人向他点下头。
瞿子晰刚刚发过言，口干舌燥，看到南直劲点头，不由得微微一愣，很快醒悟过来，又是一愣，再一思考，却又觉得这是自然而然的唯一选择，奇怪的是自己竟然早没有想到。
“我再推荐一个人，比谢存年长位尊，比花缤忠成可信。”瞿子晰大声道。
群臣止声，都看过来。
瞿子晰上前一步，“就是我本人。”
群臣全都呆住了，卓如鹤皱眉道：“瞿大人懂军务？”
“看过一些书，守城也没有那么难，而且城中不是还有许多将领吗？只是职位不够高，有他们相助，应该没问题。”
外围的南直劲小声道：“谢、花二人也可一用。”
“对，让这两个人过来帮我。”
瞿子晰扫视一圈，众臣不说同意，也不说反对，都是一副沉思表情，瞿子晰怒道：“敌军入境，京城危殆，诸位纵然不为满城百姓着想，也该替自己考虑，还有谁愿意出来负责实城，站出来就是，我让贤，若是没有，尽快做决定吧。”
卓如鹤道：“好，就由瞿大人领守城之职。”
宰相开口，其他人自然不会再反对，立刻以宰相的名义任命左察御史瞿子晰为关中提督，兼领兵部侍郎，就在南门外的兵部设立幕府，指挥关中一带所有楚军。
瞿子晰向卓如鹤拱手道：“守城我来负责，其它事情宰相处理，别干扰我就是。”
卓如鹤带领群臣亲自将瞿子晰送出勤政殿。
大事已定，宰相的麻烦才刚开始，好几位大臣又来劝说宰相将朝廷迁到洛阳，“瞿大人守城，咱们一帮文臣留下只会误事。”
卓如鹤斩钉截铁，“谁也不能走，京城之所以是京城，就是因为朝廷在此，朝廷若是弃城，就会示弱于敌，大楚之倾自此而始，谁能负这个责任？”
好几位大臣未得宣召就进入了勤政殿，王国舅也混在其中，这时大声道：“要留就都留，为什么户部、礼部可以走？”
“两部分掌图籍与礼器，乃是大楚东山再起的根基，不可留于危地。”卓如鹤的这项决定没有大臣反对，他们都明白这两样东西的重要。
王国舅还是不满，“那吏部尚书元九鼎呢？我听说他已经带着家人出城了，谁放他走的。”
“元九鼎私自离城，乃是大罪。”
“不对，我听说是宰相让元九鼎离开的，他的家仆下午还给宰相送了一封信，而且还有一大批官员排队等着宰相放行，反正这里没有外人，宰相不如开个价吧。”
“放肆！”卓如鹤再也忍受不住，退后几步，从袖中取出信，大声道：“元九鼎写来的信在此，卓某不才，可也不至于在城危之时假公济私，诸位同僚有谁看到我给任何人发出离城之令了？”
没人回答，王国舅也闭嘴了。
卓如鹤憋闷已久，一开口就不想再隐瞒，“元九鼎声称我家夫人干预朝政，离间陛下与太后的亲情，我没话说，就是诸位的家眷，想必也不都是清白无辜。”
卓如鹤几下将信撕碎，“城破人亡，身后之名任身后人评说，若是侥幸保住京城，我自会向陛下伏地请罪，谁也不用再拿此事要挟在下！”
这番话一出，更没人敢开口了。
卓如鹤心中痛快，突然之间真的无所谓了，“明日迁宫，大臣之家最多可跟随两人，年纪十五岁以上的男子，不得离京，卓某两子，幼者今年十六，全都留守京城！”
群臣骇然，可是也有人支持宰相，礼部尚书刘择芹上前一步，“礼部要护送礼器离京，可礼部尚书不是非得亲自护送，我留下。”
卓如鹤有点意外，刘择芹并非他这一派的人，与皇帝的关系也不和睦，竟然在这种关键时刻站出来表示支持。
户部尚书没办法，也站出来自愿留京。
卓如鹤缓声道：“诸位，咱们就是朝廷，大家多多少少都曾与陛下有过争斗，为的是什么？就是为了证明朝廷是正确的，现在，证明对错的不是说过什么，而是要做什么，你我皆为楚臣，大话说过许多，今天该做些实事了。”
群臣一块躬身行礼，只有王国舅敷衍了一下，转身向外跑去，要向太后本人求情。
兵部衙门里，瞿子晰开始接管京城军队，命人将谢存与花缤都叫来。
谢存的病还没好，脸色苍白，说话带着鼻音，见过瞿子晰之后立刻道：“城外的道路、桥梁，瞿大人是守是弃？”
“该守还是该弃？”
“先派人守，情况不对的话，伺机毁掉。”
“你去拟一份方案出来。”
花缤心里即使有意外，脸上也没表现出来，说话更直接，“瞿大人派人烧掉满仓城了吗？”
“没有。”
“满仓之粮若是落入敌军之手，京城必陷。”
瞿子晰这才反应过来，立刻叫来宿卫军将领，调军一千火速前往满仓城，只要听说小周城失守，立刻烧掉城中粮仓，在此之前，尽可能将粮草向京城转移。
直到后半夜，瞿子晰终于理出大致头绪来，对身边的南直劲说：“还有什么事情没办，提醒我一声。”
“朝廷只想守卫京城，不愿支援小周城，可我知道，陛下一定会以进为退，所以请大人允许我征集义军，前往小周城。”
南直劲顿了一下，“这回我站在陛下一边。”