第三百七十三章 崔家长女
慈宁太后很小的时候就被卖为奴婢，辗转进入当时的东海王府，根本不记得家人的情况，连自己是不是真姓王都不能肯定。
她以为线索中断，不可能再找到家人，因此从来没做过尝试。
有人替皇帝的生母惦记着这件事。
平恩侯夫人得到东海王的点醒，离开晋城之后，没有直接返京，而是绕路去了东海国，借助崔家与夫家的势力，她得到了很好的接待，虽是妇道人家，照样能够呼风唤雨，只不过需要通过当地的官夫人们代为传话。
东海国刚刚从叛乱中恢复正常，百废待兴，特别急于讨好朝廷，平恩侯夫人的到来，被地方官员视为一种暗示，以为这都是皇帝及其生母的意思。
平恩侯夫人自然不会点破，但是提了两条要求：一是保密，不得向任何人提起，二是一切线索都要先送到她这里，得到她的确认之后，才能逐级上报。
官员们心照不宣，皇帝的生母身世不明，万一最后找出来的是一户低贱人家，可就尴尬了，因此乐不得由平恩侯夫人负责。
一开始的进展不是特别顺利，如同大海捞针，无从着手，又不能公开贴出告示，只能派出得力的差人，细心打听。
皇帝由北方南下时，曾在东海国停驻过一天，引发轰动，在那之后，形势一变，几乎每天都有人跑到衙门里自陈，声称是皇帝的舅氏，故事编得颇为完整，却经不起推敲，一查之下漏洞百出，免不了要挨顿板子。
平恩侯夫人不能总在东海国待着，于是跟随皇帝的队伍一同回京，她以为这事急不得，可能要几年工夫才能得到结果，但她毕竟做了一点事情，对老君多少有个交待。
她预感到老君会生气，却还是低估了老太太的怒火。
崔家老君刚刚从一场大病中痊愈，她派出一个孙女去引诱皇帝，满心以为能让崔家再多一层保障，怎么也想不到，孙女居然被皇帝送给了匈奴人！
老君恨皇帝，可是时移势易，那已经不是她能随意呵斥的倦侯，而是大楚天子，连她的儿子崔宏都不敢显露半句微辞，反而上书感谢皇帝赐予女儿“公主”的称号，引以为荣。
老君的恨意只能全转到平恩侯夫人身上。
“捆起来！捆起来！”老君怒不可遏，站起身，推开两边的丫环，想要自己动手。
平恩侯夫人立刻跪在地上，周围的仆妇不敢违逆老君的命令，将平恩侯夫人的双手扭到身后，但是没有真以绳索捆绑，用长巾在手腕上绕了两圈，意思一下。
平恩侯夫人没敢挣扎，保持被捆的姿势，嘴上没忘了辩解，“老君听我说，那真不是我的错，三妹自己拿的主意，事后就再也不肯见我……”
老君冲上去，想要狠狠扇长孙女几个巴掌，被一群妇人拦住，都劝她小心些，病刚好，不要闪着身子。
老君是被气病的，“放屁！崔昭至少也是贵妃的命，干嘛要自愿嫁入匈奴？肯定是你这个贱人暗中使坏……”
平恩侯夫人忍受辱骂，等老君累了，她苦着脸辩解道：“二弟当时也在，可以为我作证，三妹出嫁真的与我无关。”
提起崔腾，老君更怒，其实她早知道崔昭是自愿出嫁匈奴，可她理解不了，更理解不了崔腾为何不肯据理力争，可她宠溺孙子早成习惯，自觉地为他开脱，将责任全归到长孙女头上。
“崔昭是你带去晋城的，你不负责谁负责？崔腾在皇帝身边当差，时刻小心谨慎，哪敢多说一句话？崔腾好歹还记得我这个祖母，知道写信向我说明情况，你倒好，惹了事连个屁也不放，躲去逍遥自在，说，去找哪个野男人了？”
平恩侯夫人面红耳赤，过去的几个月里，她一直在东海国，因为事情迟迟没有眉目，也就没敢给崔家回信。
老君的怒气跟潮水一样，一浪高过一浪，退下又涨起，没个结束的时候，当着诸多外人，平恩侯夫人也不敢说得太明白，只能忍着。
整整两个时辰之后，老君实在太累了，平恩侯夫人才得以解脱，本想找机会私下里向老君解释，结果自那天之后，她连崔府的大门都进不去。
老君在府中只手遮天，根本没人敢为平恩侯夫人通报。
平恩侯夫人无奈，只好继续等待，心想等父亲回来，总能解释清楚，老君不会一直活着，崔夫人生性懦弱，崔家还是需要像自己这样的人主持家政。
崔宏回来了，却一直没有见长女，与老君不同，崔宏并不怨恨平恩侯夫人，只是太忙，没时间管家里的闲事。
就这样，平恩侯夫人自以为立了大功，却一直没机会向崔家表露，突然间，东海国传来消息，慈宁太后的家人找到了。
平恩侯夫人比所有人都吃惊，因为她事前一无所知，居然没有人提前通知她一声。
她也低估了东海国官员的狡猾。
当事情漫无头绪的时候，东海国很愿意配合平恩侯夫人，尽量不担责任，可是等到线索突然变得清晰时，官员们改了主意，立刻上报朝廷，只是稍微提了一下平恩侯夫人在其中的作用。
线索是意外出现的，平乱之后，东海国抓起来不少人，其中一名囚徒不知从哪听说当地在找太后的家人，于是向差人透露，自己从前曾经转卖过一名小女孩儿，很可能就是小时候的皇帝生母。
与诸多线索一样，犯的人话没有得到重视，直到其它线索都被证实为假之后，才有官员想起此人，抱着一试的心态提审，录下口供，然后派差人一一核实，惊讶地发现每一步都能找到证人、证物。
当初将女孩儿卖到王府的人牙子以及更往上一层的转卖者，竟然都被找了出来，全都活得好好的，回归乡里，已经多年未操旧业，当初的买卖收据却还留着，都能对应得上。
官府顺藤摸瓜，发现太后小时候被转卖了不只一次，线索也有中断之处，但是知道转卖者的姓名之后，总能继续追查下去，终于在临近的一个县里找到了太后的家人。
让东海国官员放心的是，这是一户普通的人家，有地有房，不算大富，但是绝不贫穷，而且真的姓王，当初将孩子拐走卖掉的人，是太后一个不成器的舅舅。
这个舅舅还活着，听说被自己偷着卖掉的外甥女有可能就是当今皇帝的生母，吓得面无人色，当天晚上就上吊自杀了。
除此之外，整个王家都让东海国官员非常满意，可这家人并非东海国属籍，担心临县抢功，东海国相立刻发出加急公文，请求朝廷给予下一步指示。
消息迅速传开，平恩侯夫人听说的时候，已经是第二天了，气得她茶饭不思，好好一场大功，竟然被抢走了，全怨老君，如果老君能稍微冷静一点，让长孙女把话说完，凭着崔家的势力，东海国绝不敢这么欺负人。
因此，父亲崔宏派人来请的时候，平恩侯夫人一肚子怨气，就算不能直接说，旁敲侧击也要靠祖母一状。
崔宏在自家书房里接见女儿，坐在桌后看一本兵书，似乎很入迷，半天没有抬头。
仆人退出，平恩侯夫人站在父亲面前，突然惴惴不安起来，她很多年没跟父亲单独交谈过了，父亲向来严厉，与子女极少交流，她几乎不记得父亲笑起来是什么模样。
崔宏放下书，抬头看着长女，冷冷地问：“此前你去东海国，是为了帮太后寻找家人？”
“是，父亲，东海国的官员实在……”
崔宏挥下手，制止女儿说下去，继续道：“谁给你出的主意？”
平恩侯夫人一愣，没想到父亲竟然猜出这不是自己的主意，不太情愿地说：“东海王提起过，不过……”
崔宏站起身，绕过书桌，站到女儿面前，平静地问：“在发生那么多事情之后，你以为东海王还会替崔家着想？”
“这个……他当时……崔家毕竟对他有恩……我做错了吗？父亲。”平恩侯夫人心中越发不安。
崔宏依然平静，接着问道：“你凭什么以为慈宁太后会因此感谢你、感谢崔家？”
“啊？”平恩侯夫人可没想过这一点，“太后……家人……这也是……人之常情吧？”
崔宏必须平静，只有这样，才能让愚蠢的长女明白自己的意思，“慈宁太后想找家人，自己不会下令吗？非要通过你？”
“慈宁太后……可能没想到……”平恩侯夫人低下头，不敢再说下去。
崔宏沉默了一会，事情已经发生了，着急与愤怒都没有用，还好他另有一个当皇后的聪明女儿，知道怎么才能真正保护崔家。
“既然如此，你进宫去见慈宁太后邀功吧。”
平恩侯夫人惊讶地抬头看向父亲，弄不清这是嘲讽还是真的命令。
“你要想方设法讨得慈宁太后的欢心，让她派你去东海国查看那家人的真实情况，做到了，你还算是我的女儿，做不到，从此不要再说自己是崔家人。进宫之事我已经替你安排好了，去吧。”
崔宏转身回到座位上继续看书，平恩侯夫人失魂落魄地告退，还是没弄明白自己到底做错了什么。
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第三百七十四章 寻亲背后
一直以来，韩孺子与母亲孤苦无依，突然间冒出来一大家子亲戚，他的第一反应是其中有诈，可是仔细看过东海国送来的公文之后，又觉得不可草率做出定论，稍一寻思，决定进宫去见母亲。
外戚通常是麻烦的来源，可如果真找到的话，韩孺子决不能向母亲隐瞒，那毕竟是他们母子的至亲之人。
就在皇帝到来前不久，慈宁太后已经听说了这个消息，身为受此影响最大的人，她表现得非常平静。
“唉，也是地方上多事，过去这么多年，找来做什么？再说，谁知道是真是假？万一中间有一点偏差，宣扬出去，岂不令天下人笑话？”
“东海国若是没有把握，也不至于报给朝廷，母亲不妨留心一下。”韩孺子将东海国的公文交给宫女，宫女转递到慈宁太后手中。
慈宁太后迅速看了一遍，“东海国倒是真用心，人证、物证一大堆，许多事情连我自己都不记得，他们竟然都能查出来……”
慈宁太后摇摇头，还是不太上心。
韩孺子上前一步道：“母亲对儿时可还有什么记忆？或许可以用来当作印证。”
慈宁太后微微皱眉，想了一会，说：“陛下真要寻亲吗？”
“当然，无论如何那都是母亲的家人，也是朕的舅氏，如公文所言，当初也不是有意卖女，而是为奸人所害，如今朕的外祖尚在，姨、舅众多，果然为真的话，那可是天大的好事。”
慈宁太后又想了一会，挥手屏退房间里的宫女与太监，然后对皇帝道：“平恩侯夫人是崔家的女儿，有她掺在里面，我总觉得不安。”
对平恩侯夫人，东海国的公文里只提了一句，声称她路过东海国的时候，曾经提起过要为太后寻找家人的事情，韩孺子也对此感到纳闷，劝道：“不管平恩侯夫人有什么想法，只要这真是舅家就好，朕一定要将他们接到京城，母亲再也不会觉得孤单。”
慈宁太后笑了笑，“最难的时候都熬过来了……也是，‘穷在闹市无人问，富在深山有远亲’，不是因为陛下，东海国也不会这么尽心尽力。小时候的事情我都忘得差不得了，只记得……有个小孩儿，经常叫我‘小姐姐’，我也不知道这是被拐之前，还是被拐之后的事情，只是有这么一个印象。东海国的公文里没提过这件事，陛下如果有心，就派一个可信之人前去查验。”
“明白。”韩孺子心中已有一个人选。
慈宁太后还是不太放心，补充道：“此事不可急躁，我在宫里的生活很好，只要陛下无恙，我别无所求，不是非要找一群亲戚不可。”
“没有十分把握，朕绝不会随便认亲。”
慈宁太后又笑了，“好吧，由陛下处置，我就不多说什么了，不必事事通报，最后给我一个结果就好。”
“是，母亲。”
“近日天凉，你在倦侯府有几层被褥？府里的人备好木炭了吗？张有才年纪太小，要不要找一个老成些的太监去管事……”
慈宁太后更在意儿子的吃住，韩孺子一一回答，让母亲放心，然后告辞，将寻亲当成一件大事对待。
第二天下午，平恩侯夫人进宫面见慈宁太后，心中的惶恐不安怎么也掩饰不住，全都表现在苍白的脸上，一进屋就向太后跪下。
慈宁太后还是王美人的时候，对崔家人就没有好印象，那是一种掺杂了大量妒意的憎恨：同样是侧室，东海王的母亲依仗自家的强势，就能飞扬跋扈，甚至几次威胁到正妻的地位，而王美人却只能躲躲藏藏，无时无刻不在担心自己与儿子的性命。
慈宁太后没让平恩侯夫人起身，由身边的女官负责问话，几句之后她就明白，这是一个趋炎附势的女人，纯粹是为了讨好自己，只是不知道，在这个女人的愚蠢背后，有没有崔家的阴谋。
平恩侯夫人从父亲那里得到过死命令，几问几答之后，仍不肯告辞，厚着脸皮自荐，愿意亲往东海国查验王家的真假。
慈宁太后同意了，但是强调一点：“此事朝廷自有决断，你想去东海国可以，但是不要说是我派去的，更不能对朝廷的调查有半点干涉，明白吗？”
平恩侯夫人不停磕头，保证绝不乱说，出宫之后只觉得全身出了一层冷汗，心里却觉得纳闷，慈宁太后没有预料得那么强硬蛮横，反应稍显冷淡一些，但是绝没有怒意，父亲到底在担心什么？
平恩侯夫人立刻去崔府见父亲，将经过详细说了一遍，最后道：“慈宁太后……好像挺好说话的。”
崔宏冷笑一声，现在他可以向女儿解释了，“慈宁太后隐忍多年，岂是那种遇事沉不住气的人？就算心中怀疑，也不会当着你的面表露出来。”
“可她同意女儿去东海国……”
“当然同意，太后仍然以为寻亲之事有诈，她让你去东海国不是为了查验真假，而是出事之后背黑锅。”
平恩侯夫人大吃一惊，这才醒悟过来，慈宁太后根本就是给她设了个套，“如果……如果那户人家是真呢？”
崔宏冷冷地说：“那你就是崔家的叛徒，慈宁太后或许会需要你，等崔家倒了，她再慢慢收拾你。”
平恩侯夫人离开崔府的时候失魂落魄，心里明镜似的，连父亲也没安好心，根本就是主动将她送到太后嘴边，当作一件小小的猎物。
如果东海国那边果然有诈，崔家绝不会承认与此有关，平恩侯夫人得独自承担，如果慈宁太后的家人没有问题，崔家从此也会提防着这个大女儿。
平恩侯夫人地位太低，两股势力谁也没将她当回事。
平恩侯夫人后悔莫及，思来想去，只能去向一个人求助，她恨这个人，可是也需要这个人的指点。
东海王接待了表姐，笑呵呵地恭喜她立了一功。
平恩侯夫人没敢指责东海王，套了一会交情，说出自己的困境，“这可怎么办？我这一去，不是得罪太后，就是惹怒自家，好兄弟，无论如何你得为我再出个主意，好人做到底吧。”
东海王笑着摇头，“唉，我没想到你这么独，当初给你出主意，是让你跟崔家商量之后再做决定，没想到……”
平恩侯夫人恨得牙真痒痒，脸上还得堆出苦笑，“是我太笨，没领会你的意思，这回你说得详细点，别让我一个人乱做决定了。”
东海王露出为难的样子，想了一会，“好吧，最初是我给你出的主意，怎么也不能半路甩手。”
平恩侯夫人连声感谢。
“你现在感到为难，觉得没法同时讨好慈宁太后与崔家，对吧？”
“可不就是，关键是哪一方我都得罪不起啊。”
“慈宁太后与崔家因何结仇？”
平恩侯夫人一愣，随后干笑一声，“因为……崔太妃？”
东海王平静地点头，“没错，其实双方也没什么深仇大恨，真正的原因你也明白，无非是后宫争斗，虽然我的母亲也在其中，我还是得这么说，因为这是实话。”
平恩侯夫人点头，这的确是实话，她也的确明白，争风吃醋在哪都一样，皇帝有后宫之忧，侯门也不省心，为了保住自己在苗家的地位，她不知恨过、斗过多少女人，可她没明白东海王现在说这些话有何用意。
东海王等了一会，见平恩侯夫人还是一脸茫然，忍不住笑了，“你还真是……我都说到这个分上，你还不明白？”
“明白什么？好兄弟，你倒是说清楚啊。”
“如果平恩侯还有两位宠妾，你是同时对付这两人呢，还是拉拢一个对付一个？”
“当然……”平恩侯夫人终于明白了一点，“你是说慈宁太后与崔家其实可以联手，这样一来我就谁也不会得罪，反而讨好双方了？”
东海王点头。
“可是联手就得有敌人，敌人在哪？”平恩侯夫人想了好一会，“慈顺太后？她现在已经不问朝政，上官家也已经倒掉……”
“上官家倒掉了吗？东海国、齐国之乱是谁挑起来的？推举英王称帝的又是谁？如今叛乱已平，首恶却没有落网。”
“上官家还有人没落网？”
东海王耸耸肩，“我不知道，你儿子不是去云梦泽剿匪吗？让他好好打听一下。”
平恩侯夫人深以为然地点点头。
见她还是不太开窍，东海王只好说得更明白一些，“别只盯着上官家，还有海上的那些强盗。”
“海盗跟慈顺太后有什么关系？”
“大有关系，叛军当中最重要的一股力量来自义士岛，岛民自称是陈齐后人，就是他们一直在暗中策划这起叛乱。”
“嗯。”平恩侯夫人听说过这些事。
“义士岛的一个人，改名叫孟徹，曾经是宫里的侍卫，是太后从东海国带进京的，这边一出事，他就跑了，参与叛乱，是首脑之一，如今下落不明，不是躲在东海，就是藏身云梦泽。”
“这件事我有耳闻。”
“瞧，所有事情你都知道，为什么不将它们联系在一起呢？”
平恩侯夫人脑子里冒出无数个念头，“你说得太对了，蹊跷，太蹊跷了，好兄弟……”
“我也只能说到这儿了，你回家慢慢想吧。”东海王送客。
平恩侯夫人离开王府时，将丢掉的魂魄都找了回来，但是暗下决心，这回绝不草率行事。
府里的东海王给自己倒了杯酒，上官太后最大的破绽就是孟徹，东海王没有告诉平恩侯夫人，孟徹的妹妹如今是皇帝最为信任的侍卫。
另一头，韩孺子发现，太后寻亲是他与朝廷——尤其是宰相申明志——建立互信关系的良好契机。
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第三百七十五章 开诚布公
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对慈宁太后寻亲，大臣们表现出极其一致的支持，甚至比皇帝本人还要热心。
“此事不可耽搁，应责成东海国详加调查，拟定名单，尽快将王家人接入京城，让太后全家团聚。”宰相申明志严肃地建议，显得有些急迫。
皇帝却要冷静下来，“先不要着急，总得先查清真相，不能只相信东海国的一面之辞。”
申明志让开一步，指着另一名大臣道：“礼部尚书元大人老成持重，由他前往东海国调查真相，再合适不过。”
元九鼎也不推辞，前趋躬身道：“臣愿往东海国一探，总之不会让此事有半点遗憾。”
皇帝不能太冷淡，于是点头同意，又劝勉了几句。
整个上午的时间都用来讨论这件事，大臣们提供史书上记载的若干事例以供参考，太后寻亲这种事不常发生，但是大楚前期曾有一位太后一直等到太皇太后去世之后，才提拔自家外戚，在更早的前朝，另有一位太后因为与家人交恶，花了好多年才合好如初。
在这些事例中，皇帝总得重赏舅氏，至少一人封侯，得官者少则三五人，多则十六七人。
韩孺子觉得这个时候考虑封赏计划太早了些，并且觉得太重了些，“所谓赏罚分明，纵然东海国找到的王家真是朕的舅氏，也不该无功受赏吧？”
“不然，大楚以孝立国、以孝为天下先，慈宁太后自幼失怙，备尝没有亲人的艰辛，若能找回至亲，自当重赏以昭告天下。陛下莫要担心，此乃历朝历代之惯例，朝廷绝无异议，就是天下人，也要称赞陛下的一片孝心。”申明志坚持自己的意见。
韩孺子无话可说，他的确要派一名得力大臣去东海国调查真相，最初的人选却不是元九鼎，而是中书舍人赵若素，可宰相等人满腔热情，他临时改变了主意。
这天下午，赵若素跟往常一样，来倦侯府送一摞奏章，却没能像往常一样离开，被皇帝叫住了。
杨奉推荐已久，韩孺子也比较欣赏此人，正因为如此，才迟迟没有加以重用，而是默默观察，几个月过去，韩孺子不得不承认，他什么也没看出来。
赵若素在晋城的勇敢与镇定如昙花一现，自从解围之后，他又恢复成那个沉默寡言、不露痕迹的中书舍人，进来出去悄无声息，力争不让皇帝注意到他的存在。
这回也是一样，赵若素轻轻将一摞奏章放在桌角，又轻轻地向里推进半尺，将最上面的几份稍稍整理一下，躬身准备退下。
韩孺子头也不抬地说：“无功的外戚，也可得重赏吗？”
赵若素定在那里，一脚在前一脚在后，等了一会，发现皇帝的确是在对自己说话，回道：“那要看情况。”
“说。”韩孺子仍不抬头，专心看一份奏章。
“嗯……大多数时候，外戚若是无过，便算有功，可以重赏，但有限度，高不过封侯，一门之内通常不超三人，官以闲职为主，厚禄供养而已，田宅奴仆可以多些，但也不能僭越，外戚之中若是有人立功，则另算。”
这个回答中规中矩，韩孺子不太满意，抬起头，看着中书舍人。
赵若素觉得自己一时间可能走不了，收回前脚，身体躬得更深一些。
张有才最了解皇帝，无声地招呼另外两名太监与自己一块退出房间。
“朕有一事不明，望赵大人解惑。”
“不敢，微臣略通前代典故，或许能为借鉴。”
韩孺子笑了笑，相比之下，他反而更欣赏邓粹那样的人，行为虽然不合章法，常常自作聪明，但是好歹不会有太多掩饰，想做就做，给双方省下许多时间与精力。
“外戚毕竟是外姓，无功可受重赏，宗室子弟乃朕之同姓，无功却不可受赏，轻疏远近何以差异至此？”
“这要感谢本朝前几代皇帝，自太祖定鼎以来，对宗室分封早定下一套规矩，或称王、或封侯、或增减爵位、或袭封官职，宗正府与各部司照章行事，封赏其实极多极重，只是不由宫中所出，陛下因此感受不深。外戚代代皆有，各不相同，赏由宫中所定，陛下或许觉得重些，其实也皆有一定之规。”
韩孺子点点头，稍稍满意，感慨道：“朕读史书，发现历代皇帝与外戚更亲，与宗室支系反而疏远，大概就是这个原因吧。”
外戚要从皇帝这里得封赏，自然要保持关系亲密，宗室更感谢开国太祖定下的规矩，对当今圣上，以不得罪为原则，野心大的人才会刻意讨好，无心权势者，自可逍遥自在。
赵若素只讲自己知道的事实，对结论一个字也不多说。
韩孺子又问道：“宰相等人在勤政殿议政，朕每日下午待在倦侯府，皇帝与宰相不在一处，这种事有过吗？”
“有，而且很常见，但是陛下的做法有点不同寻常。”
“哦？别的皇帝是怎么做的？”韩孺子开始感兴趣了，赵若素就像是庙里的签子，非得提对问题，才能给出合适的回答。
“据微臣所知，多数皇帝常深居宫中，宰相在外主持朝政，事事通禀宫中，彼此相安无事。也有一些皇帝在宫外另辟新宫，但以玩乐为主、议政为辅，陛下之不同寻常，是要将倦侯府当作长久议政之所，身边又没有重臣相伴，勤政殿因此会觉得受到了冷落。”
韩孺子笑了两声，这正是问题之所在，他身边若是常有重臣相伴，倦侯府就会变成另一个勤政殿，他想突破规矩就很难了。
“朕的想法其实很简单：规矩之所以为规矩，惯例之所为为惯例，肯定都有原因，不可轻易变之，可大楚内忧外患不断，许多事情超出了规矩与惯例的范围，需以非常手段解决。朕因此希望宰相守成，用规矩与惯例保持朝廷的稳定，朕则见机行事，不必墨守成规。”
“陛下有此想法，大楚幸甚。”
“可宰相等大臣对此似乎不太安心，朕该怎么办？与宰相开诚布公？还是多等一段时间？”
赵若素跪下了，“陛下绝不可与大臣开诚布公，对宰相如此，对其他大臣也是如此。”
韩孺子略感惊讶，“原因呢？”
“陛下一直是大楚天子，宰相等人却未必一直是大楚之臣，陛下总有更换大臣的时候，今日的开诚布公，日后就会显得尴尬，所谓君君臣臣，开诚布公绝非帝王所为。”
韩孺子其实也没有这个打算，“然则君臣之间如何沟通呢？”
“需就事论事，没有一定之规。”
“比如这次的太后寻亲，即使最终证明那真是朕的舅氏，朕也不想立刻重赏，该怎么对宰相说，让他明白朕的心意，又不会特别反对？”
赵若素想了一会，“微臣有一建议，陛下听听可否。”
“嗯。”
“镛太子遗孤两舅尚在，不妨从他们身上着手。”
韩孺子眉毛一扬，镛太子遗孤就是之前代替他当傀儡皇帝的小孩子，有两位姓吴的舅舅，都被封侯，其中一人还曾参与于夺位之争，一直支持冠军侯，但是根基太浅，没起多大作用，事后也没受到追究。
这是一个极其敏感的话题，赵若素敢在皇帝面前提起，胆子不小。
韩孺子希望看到的却正是这种有话直说的胆量，若是人人在他面前都噤若寒蝉，那他就真是“孤家寡人”，只能凭一己之力对抗内忧外患了。
“接着说。”韩孺子没有完全明白赵若素的意思。
“吴氏两人已无资格称侯，陛下可以要求有司尽快处理此事，等奏章到来之后，写上批得，至于写什么，陛下可以斟酌。”
韩孺子有所领悟，“朕直接说出口，宰相不肯接受，写几句批复，他却会当真？”
跪在地上的赵若素磕了一个头，因为他说的话越来越要出格，“皇帝通常慎言，若是不得不开口，通常也是言不由衷，宰相将陛下当成寻常的皇帝，陛下嘴上越说不要重赏，宰相越要坚持己见。还有一个原因，这场争论早晚会泄露出去，外戚若是掌权，绝不会埋怨陛下，却可能怨恨大臣不肯‘据理力争’。君臣最好无争，若争，也不可公开，勤政殿是议事之所，大臣可以争，陛下不能争，超然在上，方能可进可退。”
“但是朕可以在批复中暗示？”
赵若素点头，“合适的奏章，加上合适的批复，宰相肯定会明白，如果他懂规矩的话，也绝不会反对，这是所谓的‘不争之争’。”
韩孺子大笑，这一番话真让他豁然开朗，也明白了要做何批复，在取消吴氏双侯的奏章上，他不用提自家外戚半句，只需适当表达对随意封侯的不满，申明志自会理解皇帝的意图，重新考虑对王氏的封赏。
这是一场微妙的游戏，皇帝与宰相表面上没有任何争执，而且互相让功：皇帝将提出封赏内容的权力交给宰相，宰相则会在最终的奏章中颂扬圣德。
“你应该经常留在朕的身边，赵若素，你在晋城立过大功，也该升官了。”
赵若素再次磕头，“皇帝不可与大臣开诚布公，反之也是一样，微臣斗胆，刚刚对陛下开诚布公，已无为臣的资格，连中书舍人也不能当了。”
韩孺子吃惊地说：“怎么，你要辞官吗？”
赵若素抬头，“陛下真要留微臣在身边？”
“嗯。”
“那就调任微臣充当倦侯府府丞吧。”
中书舍人虽然品级不高，比府丞还是要超出一大截，而且中书省是至重之司，赵若素这是将自己一贬到底。
（《孺子帝》已经写到后半程，体力有些不支，发稿时间稍作调整：上午九点之前，下午七点之前，望周知。）
第三百七十六章 失踪
由中书舍人调任倦侯府府丞，几乎意味着就此退出朝廷，成为边缘小吏，赵若素所要求的官职之低，令皇帝非常意外。
赵若素解释道：“既在朝中，不言其秘，微臣非得解脱官职之后，方可对陛下开诚布公，府丞虽然也是朝廷官吏，但是隶属于宗正府，半是内臣，半是外臣，不用遵守那么多的规矩。”
韩孺子真不觉得有必要这么麻烦，但他尊重赵若素，笑道：“好吧，只是……以后的事情以后再说，朕会尽快将你调来。”
赵若素拱手道：“中书舍人与侯府府丞皆非显职，无需陛下亲自调动，相关公文甚至不会送到陛下面前，陛下稍待，容微臣自己调整。”
“静候佳音。”韩孺子越发觉得这个赵若素是怪人，但是深藏不露，或许真是自己最为需要的帮手。
赵若素告退，韩孺子将心事转到寻亲上，叫来东海王，让他帮着拟一份函，向宗正府询问吴氏两侯的状况。
“吴氏连外戚都算不上，的确没资格保留爵位，陛下宽宏大量，一直没有过问，吴家人脸皮也真够厚的，这么久了，也不主动请示削爵。”东海王很快写毕，“其实陛下不用这么正式，反而落下口实，不如找个人去向吴家吹吹口风，保证他们主动让位。”
韩孺子摇摇头，追回吴家的爵位是件小事，他是要借此向宰相传达自己的意图，看样子连东海王也不是很懂其中的门道。
东海王对吴家没啥感情，见皇帝摇头，自然不会多管闲事，问函就这么发了出去。
宗正府回函倒快，次日上午就送到了勤政殿，宰相申明志特意挑出来呈送给皇帝，一句话也没多说。
韩孺子亲笔写下批复，大意是说如今侯位泛滥，无功者得厚禄，有功者久居于下，令天下英雄寒心，如吴氏二人，附骥之徒，枉称列侯，于国家无半点益处，朕心甚忧，着令有司尽快削夺其位，自今以后，封侯时务必谨慎，不可再犯类似错误。
吴家本来就没什么权势，如今更是丢得干干净净，没人肯为他们说话，申明志接到回函，看过之后传给其他听政大臣，归入待办事宜当中。
一切平静，勤政殿内没有半句争论。
韩孺子知道，申明志等人已经领会了他的意图。
君臣本应同心同德，却只能以委婉隐讳的手段交流，韩孺子既觉得不可思议，又觉得理所应当，君臣同中有异，只是这同异之间的平衡极难把握，连杨奉也说不清，只能推荐他人代劳。
韩孺子对赵若素寄予厚望，至于官职，早晚还能再升上来。
这天下午，来倦侯府送奏章的是另一位中书舍人，同样的小心谨慎，放下奏章，躬身退出，韩孺子没表露出任何异常。
可是接下来他连等了几天，赵若素就跟失踪了一样，人影全无，消息也没有，皇帝有权过问一切官吏的调动，但韩孺子忍住了，不想让大臣察觉到他的急迫与重视。
礼部尚书元九鼎已经出去前往东海国查验真相，韩孺子派了两名太监同行，一个是张有才，皇帝最信任的身边之人，另一个是获赦不久的景耀，皇帝要试试他收集情报的能力还剩下多少。
慈宁太后对小时候的事情只有一个印象，那就是有人叫她“小姐姐”，张有才的职责就是去寻找有没有这样一个人。
这种事情急不得，至少也要二三十天以后才能得到结果，韩孺子安排妥当之后，又开始专心处理云梦泽与东海的事务。
寒冬将至，这两边都没有新进展，东海仍在造船，云梦泽据点才建好一处，杨奉倒是招募到不少江湖人，与泽中群匪发生了几次冲突，但规模太小，杨奉没有在公文中细说，等崔腾送信回来，或许能说得多一些。
云梦泽文有卓如鹤、武有邵克俭，还有杨奉暗中掌控，韩孺子不是很担心，东海那边却迟迟没有大将坐镇，让他放心不下。
沿海郡国全都按规定举荐了数量不等的将领，兵部先进行了一轮筛选，合格者三十几人，正陆续赶往京城，由皇帝亲选。
塞外相对平静，对邓粹的偷袭，匈奴派人提出抗议，但没有发起报复，而是在冬季到来前远遁，柴悦遣散了多半楚军，只留少数驻守马邑城与碎铁城，他在晋城建立幕府，房大业则被派到辽东，名义上是监督修补旧城，实际上是勘查地势，准备在明年初夏季节向扶余国发起一次进攻。
大楚必须惩罚扶余国，铲除辽东的一个威胁。
扶余国已经连派数拨使者认罪乞降，朝廷正常接待，只是不准他们见皇帝。
西域那边的邓粹与张印消息最少，他们先要稳定西域诸国，统一力量之后，再去昆仑山以外筑城。
大楚就像是一张棋盘，韩孺子则是棋手，手握棋子，东放一枚，西落一子，有的是必争之地，有的是长久之计，对手不只一位，他却丝毫不惧，反而为之兴奋。
内忧外患当然不是好事，韩孺子却迷上了排忧解难的过程，比任何时候都能深切感受到什么是真正的皇权，朝廷虽然运转缓慢，但是只要操作得当，皇帝的意志与命令总能在千里之外得到执行。
天下四方，到处都有人为皇帝效力，韩孺子只恨一点，消息来得太慢，常常需要十天半月才能送到他的书桌上，再回信时，那边的事情已经结束，不需要皇帝出主意了。
这也是韩孺子愿意与宰相、与朝廷官员和解的重要原因之一，离得越远，权力越走样，必须借助大臣们多年传承下来的规矩与惯例，才能保证皇权不会被遗忘。
整整十天之后，赵若素那边还是没有动静，一件早就被皇帝遗忘的事情却发生了意外。
意外消息是金纯忠带来的。
金纯忠不愿当匈奴人，宁愿无官无爵，也要跟着皇帝一块回京，因为没在大楚这边立过功劳，所以被安排在倦侯府中，与晁鲸等人一块待命。
韩孺子不急着任用此人，金纯忠也不觉得委屈，老老实实地留在府中等待机会，但他每隔几天总能见一次皇帝，算是一种特权。
金纯忠一般时候没什么事，如果皇帝太忙，他甚至不说话，待一会就走，今天他却一直留下来。
韩孺子终于注意到金纯忠的异常，抬头问道：“有事吗？”
“一件小事，陛下。”
“稍等。”韩孺子将手中一份策疏看完，这是南越郡的一名武将所写的剿海盗策，条理清晰，颇有独到之处。
“好了。”韩孺子再次抬头，用笔在纸上画了个圈，并将武将的名字记在心里，打算见过本人之后再做决定。
金纯忠上前两步，“微臣冒死陈言，敢请陛下恕罪。”
韩孺子笑道：“既敢‘冒死’，就别怕获罪，快说吧。”
金纯忠脸色微红，抬头问道：“陛下是要除掉吴家吗？”
韩孺子一愣，“吴修兄弟？”
“对。”
“怎么会？他们空占侯位，其实无权无势，在朝中更无根基，朕只是要夺回侯位而已，他们没资格称侯，大楚的列侯不能都是平庸之辈。”
说起这些事情，韩孺子有点气愤，按理说，军功高者才应该封侯，武帝时期战事频仍，有军功者很多，可是韩孺子在需要大将的时候，在上百位列侯当中查了一遍，竟然找不到几个可用之人，辟远侯张印已算是出类拔萃，其他人不是袭封祖上的功德，就是皇亲国戚，真正靠军功得封者寥寥无几，而且大都老迈，已没法为国效力。
“吴氏兄弟当然不该再据侯位，可也罪不至死吧？”金纯忠道。
“至死？你究竟听说什么了？”韩孺子真有点好奇了。
“自从陛下颁旨夺侯之后，吴家上下都以为要遭灭族，惶惶不可终日，不知何处的衙门，还向吴府派去士兵把守大门，不准吴家人随意出行，说是在等陛下的圣旨。”
韩孺子大吃一惊，随后又感到疑惑，“吴家人怎么会求到你这里？”
金纯忠摇头，“吴府离此不远，我是路过时偶然得见，又听街上的人议论纷纷，才知道事情大概。本来这与我无关，可我觉得这样的做法肯定不是陛下的本意，因此觉得陛下有必要知道。”
“嗯，你做得对，朕应该知道。”韩孺子感到愤怒，他能允许自己的命令在执行过程中发生一定程度的偏差，却不能允许有人歪曲本意。
“你先退下吧，不要对外人提起此事。”
“是，陛下。”金纯忠告退。
韩孺子想了一会，让太监传召蔡兴海。
蔡兴海接管一支宿卫军，皇帝到哪他跟着到哪，是最受信任的近臣之一，闻命之后很快赶到。
“中书舍人赵若素这个人你认识吧？”
“认得，经常给陛下送奏章的人，这几天倒没见过。”
“去把他找来。”
蔡兴海领命要走，韩孺子担心自己的命令又遭误解，加了一句，“请他过来。”
“请”与“找”虽然只是一字之差，后果却截然不同，蔡兴海立刻明白，再度领命告退。
夺侯是赵若素的主意，韩孺子要听听他的解释。
入夜之后，蔡兴海回来复命，却没有带来赵若素，而且满脸疑惑，“赵若素失踪好几天了，家里人急得不行，到现在也没消息。”
第三百七十七章 各有门道
赵若素失踪三天了，家属已经报官，差人来查过几次，却一直没找到线索。
失踪前两天，赵若素刚刚辞去中书舍人的职位，赋闲在家，身份由官吏变成平民，因此他的失踪没有被列入朝廷大案，相关文书更不会送到皇帝面前，若不是关心吴家之事，必须要让赵若素解释，韩孺子到现在也不会知道此事。
环顾四周，韩孺子的可信之人大都被派出京城，剩下的不多，蔡兴海身兼护驾重任，只能偶尔离开倦侯府，韩孺子于是叫来金纯忠，将暗中打探消息的任务交给他，并且允许他调用来自晁家渔村的宿卫将士。
偏偏是赵若素，偏偏是这个时候，韩孺子对此不能不多心，总觉得有人在阻止赵若素对皇帝“开诚布公”，能做出这种事的人也只能是朝中官吏。
夜色越来越深，韩孺子心里也越来越焦虑，内忧外患已经够多了，他可不希望朝廷内部再出现漏洞，起码不要是现在。
可他终归得面对现实。
韩孺子派太监叫来侍卫孟娥。
自从皇帝娶了金贵妃之后，私密之事比较多，孟娥不再像从前一样时时守在皇帝身边，而是归入普通侍卫队中，侍卫头目王赫了解这名侍卫的特殊，让她住在离皇帝不远的地方，不用参加定期的轮值。
孟娥很快到来，向皇帝行礼，站到一边的角落中去，以为皇帝需要自己的保护。
韩孺子却不是这个意思，“孟娥，你还在学**王之术吗？”
“嗯。”孟娥没什么变化，还跟从前一样冷漠。
“可我好像很久没见过你了。”
“我在看书。”
“哦。”
两人都不说话，孟娥从来不觉得沉默是种尴尬，等了一会，韩孺子只能先开口，“你能不能……”
“能什么？陛下。”
“算了。”韩孺子本想让孟娥参与调查赵若素的下落，转念又改了主意，孟娥是武功高手，让她跟踪或者监视一个人，轻而易举，让她寻找一名无影无踪的官吏，有点强人所难。
韩孺子突然不明白自己叫孟娥来是为了什么，“今晚你留下。”
“陛下不回卧房休息吗？”
韩孺子摇摇头，自从淑妃邓芸来过之后，他不再拒绝与嫔妃同房，毕竟是血气方刚的年纪，对这种事不会厌恶，但也从来没有沉迷其中，一旦察觉到朝中事情有异，他更没有心事去见陌生的嫔妃，更愿意留在书房里。
孟娥将这当成一项命令，出去找来太监，在书房内安置睡具。
韩孺子躺在椅榻上，孟娥吹熄蜡烛，睡在门口的小床上，都知道对方还没有闭眼，可也都没有说话，将近两刻钟之后，还是韩孺子先开口，“我仍在练功。”
“好。”
“坚持下去，我能成为高手吗？”
孟娥想了一会，“只练内功是不可能成为高手的，还得学各种拳脚刀枪的功夫，最重要的是，得经常与他人比试、搏斗，陛下没这个时间，也没有必要，内功能让陛下精神充沛，这就够了。”
“确实。”日理万机不能只靠热情，韩孺子每每在关键时刻比其他人更能坚持，靠的不只是意志与信念，还有内功的帮助，“我这么练下去就行了，不需要新的法门？”
“不用，如果陛下想让效果更明显一些，可以让张煮鹤继续为陛下抚琴，或有一定的助益。”
“这个人不太可信。”
“陛下只要他的琴声就够了。”
“可是连琴声也能骗人，不是吗？”
“那只是一点江湖奇技，陛下能够抵抗得住，琴声总不至于比望气者的口才更厉害。”
“好吧，你去安排——不是现在，明晚再说。”
“好。”刚刚坐起来的孟娥又躺下了。
再度沉默，在韩孺子和孟娥之间，这是常有的事情。
韩孺子仍然睡不着，“既然你也在看书学**王之术，我给你出道题目吧。”
“嗯。”
“比如……义士岛上发生了一些事情，不解决，会让你失去一位很好的帮手，立刻解决，有可能令义士岛分裂，你怎么办？你觉得皇帝应该怎么办？”
韩孺子并不只是向孟娥求助，说完之后，他也陷入沉思，考虑对策。
半晌之后，孟娥开口了，“陛下要听我的答案吗？”
“嗯？当然，你说吧。”韩孺子如梦初醒，几乎忘了房间里还有一个人。
“一个存在分裂隐患的义士岛，不值得我留恋，我宁愿解决问题，救出那个帮手。”
韩孺子轻笑一声，这正是他与孟娥的区别，孟娥能离开义士岛，他却离不开朝廷，“这的确是一个办法。”
“陛下的办法呢？”孟娥听出来皇帝另有想法。
“这世上有大事化小，也有小事化大。”
“此话怎讲？”
“太祖定鼎之后，察觉到有些功臣对他不是很满意，于是利用几次激起民愤的案件，追查到底，株连大批官员，包括一些威胁最大的功臣，这是小事化大，帝王最爱用的招数。”
“武帝诛杀天下豪杰，也是小事化大？”
“没错。也有大事化小，普通人用得多些，皇帝其实也经常用，比如只杀首恶，放过其余，烈帝时，他的一位宠妃的哥哥卷入了买官卖官的案子，烈帝为了保住他，将最直接的几名官员下狱，到此为止，不再追查，也没有株连。”
“听上去这像是包庇。”
“呵呵，这的确是包庇，但我说的是手段，一件案子，是团伙还是个人、是蓄谋已久还是临时起意，在调查之前很难说得清，全要凭皇帝的感觉。皇帝说‘此案绝非寻常’，底下的官员掘地三尺也要挖出一批同伙，皇帝说‘不可牵连无辜’，官员明白这是要放人一马，除了已经抓起来的人，就不要再查下去了。”
“如此说来，问题都在皇帝身上，百姓常常埋怨地方官吏，其实是找错了人。”
韩孺子笑道：“没这么简单，皇帝一言九鼎，他的话谁都得听，而且要仔细揣摩，可这种手段用得太多之后，大臣就能摸清其中的门道，然后形成自己的手段，甚至能够瞒过皇帝自行其事，而天下人还以为这是皇帝的旨意。刀剑无眼，能伤人者，必能自伤，帝王之术也是如此。”
“陛下知道大臣有哪些手段吗？”
“唉，他们摸清了我的门道，我对他们却只知其然不知其所以然。”韩孺子本来指望能从赵若素这里得到帮助，结果却出现了意外。
“陛下很聪明，早晚能弄清大臣的一切门道。”
“嗯，我要对他们先来一招大事化小，看看效果。”
皇帝不说，孟娥不会细问，只回道：“陛下真的很喜欢……当皇帝。”
“你呢？不也一直在努力学**王之术，希望有朝一日恢复陈齐？”
“我在努力……但我从来没像陛下这样从心里喜欢这种事。”
“喜欢？”韩孺子扪心自问，说不清是不是真的喜欢，但他绝不会放弃帝位。
书房再度安静下来，孟娥那边出现轻微的呼吸声，她似乎睡着了，韩孺子极小声地唤道：“孟娥？”
门边没有应声。
“你愿不愿意……”韩孺子打住，默默地运行了一会功法，沉沉睡去。
次日上午，韩孺子在勤政殿里正常听政，中书舍人是个小官，而且赵若素已经辞官，他的失踪不足以惊动宰相。
韩孺子假设申明志等人都不知情。
中午回到倦侯府，金纯忠已经带来第一批消息。
对于京城的地方官府来说，赵若素的失踪却是大事，司法参军连丹臣亲自调查此事，认为这不是绑架，赵若素不是大官，家中更非巨富，于是按仇杀的方向四处询问，暂时还没有明确线索。
只有一点，据说赵若素几天前的傍晚独自出门，对家人说是去会见友人，就此消失不见。
韩孺子面授机宜，他不能就这么干等下去，更不能置之不理。
这天下午，中书省照例送来新的奏章，还是代替赵若素的那名老吏，步步谨慎，比赵若素有过之而无不及，将一摞奏章放在书桌上，轻轻整理了一下，务必摆得正、放得稳，即使永远没人注意，也要无懈可击。
皇帝也跟从前一样，埋头阅览，老吏深深地躬身，然后悄没声地退向门口。
他是背朝门口后退，这需要一点小小的技巧，但他早已习惯这种走法，即使是在陌生的屋子里，也不会迈错一步，或是撞到什么东西，倦侯府的书房他已经来过几次，更不会出错。
可他悄无声息，还有人比他更悄无声息，老吏后退时明明瞥了一眼，确定身后没人，等他快到门口时，却与一人撞了个结结实实。
老吏猝不及防，身不由己地向前奔出数步，双手扶住书桌才勉强站住，与抬头的皇帝四目相对。
老吏大吃一惊，急忙跪下，耳朵里嗡嗡响成一片，刚要请罪，突然想起相撞时似乎有破碎的响声，忍不住侧身扭头，向门口看了一眼。
地上全是花瓶碎片，一名太监脸色苍白地坐在那里，“天哪，太祖留下来的水晶瓶……陛下饶命，陛下饶命，我不是有意的……”
老吏眼前一黑，坐在地上，张着嘴却说不出话来。
“你叫什么名字？”皇帝平静地问。
“我……我……微臣中书舍人南直劲，陛下……”
“嗯，他不是有意的，你是有意的吧？”皇帝依然平静。
第三百七十八章 金锅
在官场上素以严谨知名的中书舍人南直劲，竟然“不小心”碰碎了价值连城的水晶瓶，龙颜一怒，他被扣押在了倦侯府。
南直劲当中书舍人的年头更长一些，可毕竟职位不高，他的遭遇没有引起特别大的反响，纵有议论，大家对水晶瓶也比对人的兴趣更大一些。
据说那只水晶瓶是开国太祖南征北战时，从陈齐夺来的战利品，生前极为喜爱，经常拿来鉴赏，驾崩之前曾想带入陵墓，在最后一刻却改了主意，专门留下旨意，要求后世子孙务必好好保存，不可令其蒙尘失色……
这种故事不可能记载在国史里，其真假谁也说不清，讲述者却信誓旦旦，听者心痒难耐、叹息连连，遗憾自己从此失去了鉴宝的机会，好像他一直没去欣赏水晶瓶只是因为没时间。
议论的最后，众人才会提起那位倒霉的中书舍人，一致认为他罪有应得，而且再也出不来了。
中书省倒是因此惊慌失措，中书监、中书令等大小官员十几人，次日中午赶到倦侯府请罪，总算得到皇帝的原谅，免去他们的用人失察之罪，中书监最后委婉地提出，能不能将南直劲交给有司法办。
韩孺子从头至尾就没说过几句话，对中司监的请求也跟没听到一样，挥挥手，让太监们将中书省官员撵了出去。
中书省还有正常职责要履行，其他官员都走了，中书令留在大门口，想尽办法，终于请出一位比较接近皇帝的人。
晁鲸早已不是当年的渔村少年，对于如何与官员尤其是大官打交道，驾轻就熟，背着手走出来，站在台阶上左瞧右望，拖着长腔道：“谁找我？怎么连个鬼影子都没有？”
中书令就站在台阶下，好歹也是四品官，有资格进入同玄殿参加大型朝会，必要的时候甚至可以在勤政殿里发表议论，如今却像上门求贵人办事的外省亲戚一样，又是点头，又是讪笑。
“在这儿呢，晁将军，我在这儿呢。”
相形之下，晁鲸的职位可就低多了，只是宿卫营里的一名普通小兵，连品级都没有，却被叫作“将军”。
“哦，原来是你。”晁鲸笑脸相迎，稍一拱手就算客气了。
中书令想请晁将军吃饭，被拒绝，想另找僻静的地方谈话，也被拒绝，最后只好将晁将军拉到一边，离大门口远些，先是夸赞一番，读了几十年的书这时派上用场，晁鲸虽然一多半都听不懂，但是咧着嘴笑，极为受用。
中书令最后问起，皇帝为何对水晶瓶如此在意，以至于将一名中书舍人扣下，不准有司参与？
“你没听说那水晶瓶的来历？”晁鲸惊讶地问。
中书令听说了，但是一个字也不相信，“听说了，可我想，那毕竟只是一件玩物……”
“玩物？哈，怪不得你们中书省不出大官、不受待见。”晁鲸大摇其头。
中书令吓了一跳，急忙道：“难道水晶瓶里还有别的说法？”
这回是晁鲸拉着中书令往旁边走出十几步，离大门口已经够远，左右都没人，也不知他在躲什么，然后小声道：“坊间传言——我说是‘坊间’是指哪里，你明白吧？”
“宫里？”
“嘘，你不要命我还要呢。”
中书令脸色微变，“是是，坊间传言，晁将军继续说。”
“传言说水晶瓶里藏着太祖的一封遗诏，那时候大楚初建，不够稳定，太祖担心子孙后代无钱可用，于是挖空了一座山，往里面塞满了金银财宝，遗诏就与此有关。陛下现在不是正缺钱嘛，剿匪要钱，秋后一到，不少商人来要债，更需要钱，陛下因此对遗诏感兴趣，特意从宫中请来水晶瓶，结果，被你的人打碎了。”
中书令一脸苦笑，皇帝富有天下，他所在之处必然是最安全的地方，没必要另找地方藏匿财宝，挖山这种事至少需要数万人的十年之工，想要掩人耳目根本不可能，至于所谓的遗诏更是胡说八道，没有相关部司的保管与验证，就算真是太祖的亲笔信也无法成为诏书。
普通百姓或许相信这种事，中书省天天跟奏章、圣旨、诏书这些东西打交道，哪能被骗？可他不能说不信，只好道：“那瓶子打碎了，遗诏找到了吗？”
“我说遗诏在瓶内吗？”
中书令点头。
“不不，你肯定听错了，我说遗诏的线索在瓶内，画在瓶内侧，现在打碎了，拼凑不起来，线索一下断了，数不尽的财宝啊，再也见不着了。”
晁鲸两手一摊，表示遗憾。
“原来如此。”中书令只能表现得恍然大悟，向远处的大门口望了一眼，低声道“遗诏之说虚虚实实，未必就是真的，晁将军是陛下身边的亲近之人，说话最有分量，能不能为南直劲求个情？”
晁鲸接着中书令又走出一段路，“一名小小的中书舍人，值得大人这么重视吗？”
“南直劲在中书省任职时间最长，熟悉各种规矩，很受中书监大人的器重，经常要找他征询意见，所以……”
晁鲸想了一会，“帮忙不是不可以，可我都不怎么认识你……”
中书令早有准备，笑道：“从洛阳调来的宗正卿韩大人与我很熟。”
“韩稠？”
“对对，我从韩大人那里听说，晁将军有失眠之症，需以黄金釜煎药，不知最近凑够没有？”
这回轮到晁鲸一愣，“啊？啊，黄金釜……就是金锅吧？是啊，的确需要，那东西专治失眠——缺，太缺了。”
中书令心照不宣地一笑，“今天晚上，请晁将军接下一点礼物。”
“送礼干嘛？大人愿意跟我交朋友，是我的福分，请我喝酒就够了，咱们用普通的杯碗，不用黄金的，那东西太小，拿着却太沉，不合手，哈哈。”
中书令回以大笑，拱手告辞，心里轻松不少。
晁鲸向府中走去，张开双臂，比划金釜的大小，一开始只是小药罐，不停扩张，最后变得跟鼎一样大，作势掂了两下，摇摇头，觉得自己无论如何也抱不动，突然张嘴咬了一口，一路傻笑进府。
守门的几名宿卫军士兵互相看了一眼，都没敢笑。
“我想出一条妙计！”晁鲸闯进书房，兴奋地大声说。
皇帝正与几名勋贵侍从商谈剿匪之事，听到声音都向门口看来，晁鲸吐了吐舌头，急忙躬身退下，但是一直守在门口，急着见皇帝。
终于，勋贵侍从们都离开了，不管认不认得晁鲸，都向他点头致意。
晁鲸这回请太监代为通报，得到允许之后才进书房，“陛下，我想出一条妙计，可以用来替陛下还债！”
韩孺子笑道：“真是难得，说来听听。”
“陛下不是欠下一屁股债嘛，我听说最近有商人专门进京要债来了，是不是？”
“嗯，有一些。”
皇帝替天下流民接下所有欠条，同时也掌握着不少商人贿赂官员的证据，打算必要的时候杀鸡骇猴，可欠条当中也有不少是正常借贷，少府必须要还，如今来要帐的大都是这些商人。
少府官员乔万夫提醒过皇帝，商人唯利是图，恰恰是那些违法的商人掌握着最多的欠条，他们正在观望，早晚会一哄而上，而且会蛊惑大批合法者一同要债，令朝廷法不责众，皇帝必须早做准备。
无论怎样，皇帝都需要大量金银以弥补亏空。
晁鲸上前道：“百姓穷，连皇帝也穷，钱都在当官儿的手里，就在刚才，那个叫什么的中书令，许诺说要送我一口熬药的金锅，今晚就送。那他手里必然还有更大的金锅，至于地位更高的官儿，就得有金船、金房、金宫殿了吧？陛下可就惨了，只有一个金贵妃，还没带回来。”
“胡说八道。”韩孺子斥道，忍不住笑了，“你的妙计就是让大臣替朕还债？”
“对啊，反正他们有钱，抓一个中书舍人就送金锅，再抓百十来个，还债的钱不就都有了？”
韩孺子笑着摇头，问道：“中书令贿赂你，是要你替南直劲求情吧？”
“对啊，我是奉旨受贿，出门的时候陛下正忙，没来得告诉陛下一声，事后可交待得清清楚楚。”
“嗯，算你立了一功。”
“那我的妙计呢？”
“你的妙计……”韩孺子刚想嘲笑两句，突然改了主意，仔细思考了一会，“绑架”大臣勒索赎金这种事当然不能做，让大臣帮着还债也不可能，那相当于跟朝廷决裂，皇帝今后连规矩和惯例的好处都享受不到了，得不偿失。
可晁鲸的主意并非全无可取之处。
“让朕好好想一想。”还债不是当务之急，韩孺子扣押南直劲的目的是要找回赵若素。
韩孺子并非专门选择南直劲，事实上，他对这个人以及这个名字都没有印象，只是此人来送奏章，所以就算他倒霉。
中书令的紧张与大方却让韩孺子心中一动，开始觉得这个南直劲只怕没那么简单。
“拿到‘金锅’之后，送到这里来，让朕也长长见识。”
晁鲸无奈地说：“没有外人，陛下就别对我玩虚的了：我奉旨收的贿赂，哪样最后没落在陛下手里？”
韩孺子大笑，“这回不同，或许朕可以将这口‘金锅’留给你。”
“真的？”晁鲸高兴得一跃而起。
（明天两章看样是补不回来了，特别需要休息一下，明天一章。许多读者应该还在工作，QQ聊天也改在下周日，望周知。）
第三百七十九章 大鱼和小鱼
所谓金锅当然不是真的锅，金子倒是真的，一块块摆在箱子里，烛光照映下，光芒灿烂得耀眼，换成银子，不知要值多少，旁观者无不心动，连皇帝也不由得点头。
晁鲸却大失所望，“原来只是用来‘造锅’的金子，不是做好的金锅啊，真是……唉，那么大的一个人，那么大的一个官儿，竟然也不把话说清楚一些，害我白高兴一场。”
“既然你不喜欢，那就留下好了。”韩孺子抬脚轻轻踢了一下箱子，箱子纹丝不动，颇为沉重。
晁鲸急忙道：“喜欢，谁说不喜欢？陛下已经许诺过会把这笔金子留给我的。”
“或许，朕说的是或许，你不要总按自己的愿望修改记忆。”韩孺子纠正道。
“哦，也就是说我现在还只能看看，说不定这些金子归谁呢。”晁鲸又失一望。
韩孺子笑道：“金子归谁取决于你。”
“原来陛下是要给我安排任务！”晁鲸终于明白过来。
韩孺子收起笑容，“任务很简单，去向中书省索要十倍于此的黄金，任你用什么手段，后要来的金子要上交，这一箱归你，如果要不来，这一箱也要充公。”
“十倍，那岂不是……”晁鲸比划了两下，“陛下真要盖金屋子啊？”
“去吧。”韩孺子不做解释。
晁鲸应声是，看着那箱金子，恋恋不舍地离开。
韩孺子等了一会，向一直陪在身边的金纯忠道：“有什么消息？”
金纯忠知道皇帝贪图的并非黄金，上前一步，回道：“我与宿卫营的两人一块打听过，赵若素当天傍晚在两条街外与一人打招呼，好像是他先开口，所以他应该认得此人，然后主动与其离开，没有反抗。”
韩孺子嗯了一声，心中震怒，却不表现出来。
赵若素曾在晋城挺身而出，但那时许多官员都这么做，他并非最为突出的人，等他辞官不做，打算专心为皇帝效力时，却触动了许多人的利益，以至于失踪。
正是这一点让韩孺子愤怒不已，官员们的懈怠、冷漠、愚蠢，甚至贪腐，他都能忍受，可是阻止某人接近皇帝，却不可原谅。
对于选人之难，韩孺子深有体会，因此绝不允许有人堵塞进贤之路。
“还要接着查下去吗？”金纯忠问，他目前只能查到这个地步，再查下去，就必须动用官府的力量了。
韩孺子摇头，“不用了，赵若素若能活着回来，一切好说，若是死了，嘿，朕倒要听听谁能用‘规矩’解释这一切。金纯忠，你去见南直劲，吓唬他一下。”
“是，陛下。”金线路面露疑惑，没太明白此举的用意。
“正常吓唬，当他是一名倒霉的小官儿，不要让别人觉得朕很看重他。”
金纯忠点头，“明白了。”说罢退下，叫人过来抬走了箱子。
韩孺子独自坐在书房里，真希望杨奉就在身边，他可以询问，皇帝是不是应该与大臣玩弄权谋？可他面临着一个悖论：皇权必须通过层层官吏执行，打击官吏，意味着自废武功，任凭官吏自行其事，执行能力却会变得越来越差，甚至歪曲皇帝的本意……
韩孺子又一次想起祖父武帝，那个孤独的老人，在晚年时大肆杀伐，杀豪侠、杀大臣、杀儿子……似乎陷入了对谁都不信任的疯狂状态，真正当了皇帝之后，韩孺子越来越能理解武帝的心情，但是绝不想步其后尘，他要更小心、更严谨地处理皇帝与其他人的关系。
他又让人找来孟娥，这是唯一可以诉说的对象。
“你哥哥下落不明，义士岛分崩离析，据说一部分加入海盗，一部分投靠云梦泽，恢复陈齐已无可能，你还要坚持学**王之术？用在哪呢？”韩孺子颇有些残忍地问道，他要撕碎梦想的假象。
孟娥没有因此感到惊愕，坦然道：“陛下身为傀儡、毫无希望的时候尚能坚持，我的原因与陛下一样。”
“嘿，我好歹有一个皇帝的名头，你有什么？齐王陈伦的后人？这没用，陈家早就被遗忘了，只有义士岛上的人还在相信，可他们第一次起事就碰得头破血流，三年之后，他们还会付出更惨重的代价。”
韩孺子定下目标，三年造船完毕，可以发动大军剿灭海盗，至于义士岛，只是诸多海盗中的一股而已。
孟娥看着皇帝，目光平静，脸上波澜不惊，她总是这样，今天却尤其显得镇定，“如果陛下不是桓帝之子，如果我不是陈齐后人，那咱们该会是多么普通的人啊。”
韩孺子一愣，一时无言以对。
“所以‘名头’不全是坏事，义士岛太相信陈家当年的威名，以为一百多年后仍能在齐国一呼百应，结果却是一场惨败，这是教训，但是也告诉我一个道理：这世上总有心怀梦想的人将会为我所用，总有追求功名利禄之人为陛下所用。陛下的手段更成熟些，所以我要向陛下学习。”
韩孺子又一次愣住，准备好的一肚子话烟消云散，轻叹一声，“抱歉，我的心情不是很好。”
“陛下不需要为任何事情抱歉，我是陈齐后人，亲友皆是叛逆者，陛下能留我在身边，足见信任与宽宏，只凭这一点，陛下就不需要抱歉。”
韩孺子笑了笑，心情平复，“今晚我住在书房，你留下。”
“卧室里有妃子等候陛下。”
“她等的不是我，是能让她怀上孩子的皇帝，所以，让她等吧，所有人都在等，连我也在等，她们的等候只是小事。”
孟娥出去叫人搬来睡具。
韩孺子躺下，心情不再动荡，却没有睡意，半是自言自语，半是说给孟娥，“一言九鼎、一呼百应……多少皇帝怀着这样的梦想登基，最后却落得大败而终？你也在看史书，皇帝总是在头几年励精图治，然后慢慢变得无精打采，有人坚持得久些，有人坚持得短些。”
“武帝坚持得很久。”孟娥说，武帝在位时间最长，他的正式记载尚未完成，但是已有初稿，借助皇帝，孟娥能够先睹为快。
“嗯，可我总觉得武帝也最为失望，他击退了匈奴、打败了豪侠、震慑了大臣，可最后，他仍然觉得自己是‘孤家寡人’，那么多的胜利也没能让他满足。”
孟娥等了一会才说：“或许武帝还想要更多的胜利，或许他觉得那些胜利没有想象中美好，毕竟大楚的国力在那之后开始衰落，武帝大概当时就有所察觉。”
“呵呵，杨奉说我不需要再向他讨教，可以自学了，我觉得你也可以出师了。咱们都会成为‘孤家寡人’，孟娥，不管今后你去哪，只要你成为帝王——据说有些地方女子也可称王——都会面临跟我一样的问题。”
“我在等着看陛下的解决手段。”
“不能急，一急的话，大鱼就跑了，只剩下不懂事的小鱼，要耐心等待，等最大的鱼上钩，然后一举拿下，无论等多久，都比收获一筐小鱼要值得。”
“剩下的小鱼呢？”
“养着。”韩孺子冷冷地说，养大之后再钓，这是帝王之术的阴险一面。
“没有办法让官员与皇帝想法一致吗？”
“杨奉说过一句很有意思的话，‘一个人可以自私，但不能自私到以为别人不自私’，我现在更明白其中的含义了，当我是傀儡、是倦侯的时候，说实话，希望大楚越乱越好，因为只有那样我才有机会重夺帝位，事实也是如此，没有崔家、上官家的野心，没有那些内忧外患，我现在不是老老实实当倦侯，就是躲在边疆避难。可是等我当上皇帝，就希望所有问题能够尽快解决，希望越太平越好。地位变了，想法也变了，这是我的自私，也是大臣的自私。”
孟娥想的稍久一些，然后道：“大臣要的是功名利禄，有人已经到手，有人正在追逐，有人非常满意，也有人大失所望，每个人的自私都不一样，想法与皇帝自然也不一样。那怎么办？就让大臣这么‘自私’下去？”
“让不同的人做不同的事，功名利禄已经到手并且满意的人让他守成，怀有野心、正在追逐的人让他四处进取，大失所望的人要提防。”
将心里话说出来，韩孺子感到舒畅不少，明天一早，他又可以满怀斗志地起床，他毕竟是皇帝，在与大臣的斗争中，提前占据了天时与地利，只要指挥得当，总能获得胜利。
琴声恰在此时传来，悠扬婉转，韩孺子却没有动心，只是觉得好听而已，很快睡意来袭，于是闭眼入睡。
琴声停止的时候，他没有察觉。
睡在门口的孟娥悄悄起床，悄悄走到榻前，眼前一片漆黑，但她知道皇帝近在咫尺，慢慢伸出手，寻找他的呼吸。
她找到了，停顿片刻，退到自己的床上。
她喜欢黑夜，因其能掩盖一切，所以赋予自由。
次日傍晚，一块议事的勋贵子弟和读书人告辞之后，晁鲸立刻跳进来，兴奋得脸都红了，“要到了，要到了，三天之后就给我送来！哈哈！全是黄金啊。”
韩孺子也露出微笑，南直劲的确是个关键人物，他的不幸正是皇帝的幸运。
第三百八十章 江湖盟主
好几件事情赶在了一起，让韩孺子有点应接不暇。
礼部尚书元九鼎行动迅速，先到东海国，召集当地官员以及相关人等一一对验，整个过程如同法司会审，在摘除几条无关关紧要的证据之后，元九鼎倾向于认可东海国的结论：王家人的确是太后的至亲。
东海国官员松了口气，没等他们庆祝，元九鼎马不停蹄赶往临县的王家。
两地官员都很谨慎，一直没让王家人搬迁，仍然留在原来的村庄里，不准外出，但是好酒好肉地供养着，四面八方赶来的贺喜者、认亲者都要先在官府这里备案，获得允许之后，才能排队去王家一趟，但是不准过夜。
事后表明这一招很有用，否则的话，王家的进京队伍很可能扩大几倍。
朝廷的二品大员亲临王家，不要说村里，整个县都轰动了，连远在百里之外的郡守都带着一批官员从治所赶来迎接，比皇帝当初巡视东海国时的排场还大。
皇帝地位太高，又厉行节俭，很多时候甚至不肯进城，跟行军一样在城外扎营住宿，令官员们无路可通，礼部尚书却是地方官能巴结上的对象，就算见不到面，也要送上礼物，以免被视为不敬。
元九鼎可没心事搭理这些外地官员，在东海国相和当地郡守与县令的陪同下，来至王家，花了三天时间，挨个交谈，最后亲自去拜见王家的户主，亲切地问：“老人家，身体可还康健，能去得了京城吗？”
此言一出，皆大欢喜。
元九鼎自从出京之后，几乎每日都有公文送来，比皇帝和太后还要多疑，提出诸多问题，然后又一一解决或是得到肯定的回答，直到去过王家之后，他终于发来一份只有结论没有问题的公文：王家确是太后的亲人。
同一天，小太监张有才的私信也送到皇帝面前，这也是他出京之后唯一的信，内容极其简单：邻居王成贵的女儿王翠莲，小名“莲花”。
这就是小时候称慈宁太后为“小姐姐”的人。
韩孺子再无疑惑，带着张有才的信与元九鼎这段时间里送来的全部公文，亲自送到母亲那里。
慈宁太后没怎么看公文，拿着张有才的信却反复地看，喃喃了几次“莲花”，多年以前的记忆终于变得清晰，不禁潸然泪下，“小莲妹妹，是她，我想起来了。”
皇帝向太后贺喜，屋里屋外的太监与宫女、各宫的嫔妃包括皇后，都来道贺。
次日整整一天，勤政殿里都充满了喜庆气氛，宰相申明志等人向皇帝拜贺，然后商议如何接待慈宁太后的亲人，封侯是没必要了，皇帝的暗示已经非常明显，没有挑战的必要，但是田宅、奴仆、金银布帛是一定不能少的。
皇帝要少府出这笔赏赐，大臣们却力证按之前的规矩，这是朝廷该有的支出，争论的结果，是少府出三成，户部承担七成。
争论虽然热烈，君臣之间的关系却出奇的融洽，午饭之后，皇帝没有离开，又回到勤政殿，商议王家人进京之事，顺便处理一些必要的政务，眼看着这一天将要完美结束，吏部尚书冯举通过太监送上一份奏章。
奏章来自中书省，内容很简单，为中书舍人南直劲请罪，认为他严重失职，请求吏部将其除名。
这是一个很严重的惩罚，大部分官员宁可下狱接受审讯，也不愿意被吏部除名，前者还有周旋余地，后者却意味着彻底退出官场。
可是于对被惹怒的皇帝来说，除名的惩罚却太轻，通常会气愤地要求刑部、御史台和大理寺严惩，如此一来，获罪的官员又回到官员手中，至于最终能不能解脱，就是另一回事了。
韩孺子若不是对南直劲早就心生怀疑，也会被蒙混过去，一怒之下，很可能会要求将撞坏水晶瓶的官吏送进大狱。
可他没有发怒，心内反而笑了，中书省以外的大臣不参与还好，吏部尚书冯举这一招，更加证明南直劲不简单。
剩下的唯一问题是宰相申明志是否也参与了。
韩孺子提笔写道：人暂留府中，如何惩置由宰相定夺。
冯举收回奏章，一句话也没多说，按规矩，将不急于处理的奏章放入筐中，留待明日呈交给宰相。
天黑之后，韩孺子还是回倦侯府过夜，打算趁着精力充沛，接着商议平定东海群盗的策略。
崔腾打乱了皇帝的计划。
崔腾被派往云梦泽给杨奉送信，早该回来了，却耽搁了好几天，比皇帝早一个时辰到达倦侯府，风尘仆仆，连家都没回，听说皇帝还在勤政殿，今晚未必来这里过夜，大为失望，但是仍不肯换掉脏兮兮的衣裳，也不肯洗去满脸的尘土，一定要将这个形象保留到皇帝回来。
东海王笑话他，崔腾不屑一顾，也不肯说自己带回来什么消息。
皇帝一回府，崔腾立刻跑到大门口接驾。
“崔腾？”韩孺子差点没认出来眼前这个叫化子似的人就是崔家二公子。
“就是我啊，陛下，这一趟路，逢山过山、逢水过水，换马不换人……”
东海王小声嘀咕道：“逢山水不过去，还想怎么样？”
韩孺子必须夸奖几句，才能让崔腾停止讲述这一路上的辛苦。
到了书房里，韩孺子问道：“杨公那边有什么消息？”
崔腾使眼色。
“嗯？”韩孺子没明白他的意思。
崔腾再使眼色。
东海王道：“陛下，崔二这是太辛苦了，困得睁不开眼睛，让他去休息吧。”
崔腾怒道：“我是让你们出去，我要向陛下单独禀报秘事。”
东海王大笑，向皇帝道：“今晚我们都留宿前院，随传随倒。”
皇帝精力充沛，经常夜里聚谈，侍从们也不敢偷懒，时时准备着。
“好。”韩孺子的确要再跟东海王等人谈谈，他召来三位比较不错的水军将领，今晚无论如何要见一面。
东海王退下，太监们也都离开，崔腾走到门口向外张望了几眼，转身回到皇帝面前，神情严肃，只是脸上的尘土太多，让他看上去像是准备开口借钱的无赖。
“云梦泽派人来刺杀陛下。”
“这不是他们第一次了。”韩孺子平淡地说。
崔腾惊讶地睁大双眼，“陛下不害怕……不担心吗？”
“当然担心，所以我早就做好准备。”
倦侯府地方虽小，卫兵数量也远远少于皇宫，但是从将领到士兵，以及太监、宫女，都是皇帝信任的人，大都来自早先的部曲以及宫里的苦命人，彼此都认识，口令只是例行公事，陌生面孔想蒙混过关，绝无可能。
韩孺子接受教训，必须保证十步之内的安全，才有千里之外的权力。
崔腾困惑地眨眨眼，“可杨奉千叮咛万嘱咐，让我一定要提醒陛下，这次千万要小心，不可大意，还说陛下一听就会明白。”
韩孺子眉头微皱，“杨公在那边都做了什么？”
与朝廷官员不同，杨奉送来的公文数量少，内容也简单，如果只凭纸面上的文字判断，杨奉在云梦泽好像什么也没做，每天就是拉拢所谓的江湖豪杰。
崔腾挠挠头，在杨奉身边多留了好几天，他也没弄清那个太监的意图，“杨奉在选江湖盟主。”
韩孺子吃了一惊。
朝廷一两年内不打算对云梦泽兴师动众，杨奉也不要兵，早在皇帝决定“以匪制匪”之前，他已经招徕不少江湖好汉，晓以大义，最重要的说辞不是效忠皇帝与朝廷，而是栾半雄帮助匈奴人入侵大楚。
只是聚拢人气不行，还得让大家有事可做，攻营掠寨是军队的事，江湖人不擅长这种事，也不屑于做，觉得贬低了身份，好像他们已沦为朝廷鹰犬似的。
江湖人重名，杨奉就用名来刺激大家，先是大肆宣扬栾关雄的投敌行为——他很谨慎地将罪名只归到一人头上，而不是云梦泽的全体盗匪——然后，他提出江湖事多，需要一位盟主。
选盟主一看人品，二看武功，前者要看推荐人，后者直接比试。
连云梦泽的人也可以参加盟主推选，但是有一个条件，无论结果如何，必须向盟主交出太祖宝剑。
太祖宝剑流落民间的消息，已经在江湖上传得沸沸扬扬，而且越传越夸张，甚至将它提升到神兵利器的地步，据说谁能持有此柄宝剑，必登至尊之位：在江湖为盟主、在朝廷为宰相、在地方为大豪、在名都为巨富，就算落到风尘之地，也能捧出花魁。
深秋的天一日比一日冷，争夺盟主与太祖宝剑之事却进行得如火如荼。
韩孺子听罢，既惊讶又佩服，杨奉行事兼有邓粹与柴悦两人的风格，既出人意料，又井井有条，他这是故意抬高太祖宝剑的地位，令其与名声结合在一起，从而煽动江湖人的热情。
对韩孺子来说，那却只是一柄有纪念意义的宝剑，能夺回来自然更好，夺不回来，对他、对整个朝廷没有半点影响。
“有多少人要来京行刺？”韩孺子终于开始认真对待崔腾带回来的消息。
“具体情况不太清楚，但是杨奉得到消息，栾半雄对这次行刺似乎极有把握。”
“嘿。”韩孺子全然不惧，他在朝中钓大鱼，没想到江湖中的大鱼先游过来了。
第三百八十一章 哭穷
中书令突然改了主意，到了约定日期，他独自来见晁鲸，没有带来黄金，送上的是一堆道歉话。
“本来呢，衙门里的同僚说是每人凑一点金子，应该能够，大家也都明白皇帝身边亲近人多，晁将军总得打点一下，这点金子未必够用。可是……唉，中书省是清水衙门，我们是一群穷官，真是砸锅卖铁也凑不够，总不能为了一名中书舍人连家都不要了吧？所以，只好如此了，晁将军莫怪，这是一点小意思，请晁将军喝茶。”
中书令递过来一个小包，晁鲸顺手接过来，掂了两下，感觉也就几两重，于是又塞回中书令手中，“无功不受禄，这个道理我是明白的……如果我少要一点呢？皇帝真正的亲信没有几个，挑挑拣拣，或许不用每个人都打点。”
晁鲸所谓的“少要一点”当然不是指手里的这点金子。
中书令也没觉得手上的这点金子太少，往回推让，“些许茶钱，不成敬意。再多的金子我们实在是凑不齐了，都怪我，话说得太满，以为别人手里能有点余钱，没想到都跟我一样穷。”
晁鲸敷衍地往回推，一小包金子两人谁也不接，谁也不松手。
“南直劲怎么办？中书省就不管他了？”
“触犯龙颜乃是不赦之罪，南直劲自找的，怨不得别人，我们能有什么办法？陛下怎么处置，我们都无二话。”
晁鲸完全糊涂了，下意识地仍与中书令互相推让，嘴里却不知该说什么。
“那个……”中书令显得非常尴尬，“那个……晁将军，之前那箱金子……”
“怎么了？”晁鲸立刻警觉，手也不推了，牢牢抓住那一小包金子。
中书令更显尴尬，“我在想……不不，中书省的同僚们委托我问一声，那些金子……还在晁将军手中没送出去吧？”
晁鲸毕竟年轻，经验不够丰富，马上道：“当然还在，我不是说过嘛，那箱金子打点看门太监都不够。”
中书令长舒一口气，收回双手，将小包金子留在晁将军手中，“那就好，既然南直劲不需要搭救了，金子……是不是能还给我们？不急啊，也不用晁将军亲自动手，我派人来，什么时候方便？今晚行吗？那就明天晚上吧，明天，二更之前，我派人来。那个，我先走了，晁将军留步，留步。”
中书令笑呵呵地走了，留下晁将军目瞪口呆地站在那里。
等客人走出房门，晁鲸才反应过来，恼怒地将小包金子扔在地上，迈步向外跑去，不是要追中书令，而是要去见皇帝，他已坠在云里雾里，弄不清究竟发生了什么。
出门不一会，晁鲸又折返回来，拣起地上的小包金子，塞入怀中，这毕竟是钱，不能乱扔。
晁鲸的住处就是倦侯府的一座小跨院，对外有门，与府里本也相通，但是为了安全，里面的门被封死了，晁鲸得在外面绕半圈才能进府。
在路上奔跑的时候，晁鲸看到了中书令的轿子，一气之下追了上去，脚步不停，也不说话，掏出小包金子从窗帘扔了进去。
轿内哎呦一声，等中书令捂额探头出来观望时，晁将军已经跑远了，轿夫茫然失措，不敢问，抬轿正常前行。
晁鲸一路跑到倦侯府大门前，被守卫拦住了。
“咦，五哥，是我啊，不认得了？”
卫兵不肯让路，“认得，那也不行，上头刚刚传令，从今天开始，所有人都得凭腰牌进府，谁也不能例外。”
“什么腰牌？”
“你是咱们宿卫营的士兵，去找蔡将军。”
晁鲸只能跑到隔壁府中找蔡兴海拿腰牌，蔡兴海一看到他进来，就将一枚玉制的腰牌递过去，“腰牌一人一枚，丢了不补，今后进不了倦侯府别来找我。”
晁鲸接过腰牌，小心地收起来，“出什么事了？以前凭脸就能进府，现在要看腰牌了。”
“没什么事，谨慎一点没坏处，陛下的安全比一切都重要。”
晁鲸点点头，想起自己有事要见皇帝，转身撒腿就跑，蔡兴海在后面直摇头。
晁鲸毛躁了一些，人却不笨，很快就看出绝非“没什么事”，办腰牌的士兵排成了长队，他刚才算是特例，已经领到腰牌的士兵出来之后排列成队，再由军官带领出门。
若在平时，晁鲸一定要问个明白，今天却没有时间，一路又跑回倦侯府，气喘吁吁地向卫兵晃晃腰牌，获准进入，过二门、三门时还要重新出示，那些卫兵先看脸再看腰牌，个个神情严肃，都跟不认识他一样。
庭院里却没有紧张气氛，还是那几名熟悉的太监守在厅外，除了提醒晁鲸不要乱跑，没做别的表示，更没看他的腰牌。
现在是下午，皇帝肯定正和一群人商议正事，晁鲸识趣地等在外面，他做不到太监那样一站就是几个时辰，等了一会，席地坐在台阶上，望着院子中间正在凋零的高大槐树，突然感觉有点冷，突然又有点后悔，不该将那一小包金子扔还给中书令。
厅里声音高涨，晁鲸听得出来，里面的人议论得很热烈，皇帝很有可能找到了合适的水军大将。
“我也应该学点什么。”晁鲸喃喃道，读书写字立刻就被否决，他更喜欢当将军，而且是指挥整支军队的大将，威风凛凛，“还能抢匈奴女人做老婆……”他嘿嘿笑了两声，心中已有“抢夺”目标。
今天的议事结束得比较早，天还没黑，厅里的人陆续告退，大部分晁鲸都认得，还是东海王、崔腾那些人，只有几位武将是新面孔，一边走一边争论，但是神采飞扬，个个都很得意，显然蒙获圣恩，极为感激。
晁鲸看着他们一个个离去，似有深意地点点头。
太监宣晁鲸见驾，晁鲸立刻跳起来，小跑着进入正厅，后面的太监叫道：“书房，陛下在书房，你急什么啊？”
“陛下什么时候出去的？我怎么没看到？”晁鲸一边问一边出厅，跑向后书房。
皇帝又在看书，晁鲸佩服得五体投地，除非刀架在脖子上，他一行字也看不进去。
韩孺子看完一卷，放下书籍，说：“你刚才看到那几位将军时频频点头，想必是觉得他们不错吧？”
“嗯，又高又壮，皮肤晒得比我还黑，一看就是真能打仗的将军，可我觉得陛下未必对他们满意。”
韩孺子笑道：“你能猜出朕的心事？”
“猜不到，可我知道陛下的喜好。像柴悦、房大业、邓粹这些能做大将的人，哪个不是自信满满？谁也没说跟陛下见一面就兴高采烈的，那几位，架势是有了，可是显得太高兴了一些，不够沉稳，在陛下心目中只怕难称大将，顶多……算是樊将军那样的人吧，可是又不如樊将军高大威猛。”
韩孺子真的惊讶了，“你这小子……你这番话拿出去能卖个好价钱。”
“陛下真会开玩笑，谁买这玩意儿啊？”晁鲸笑道，一点没明白皇帝的意思。
韩孺子也不解释，说：“不管怎样，对外面口风一定要严，不得随意泄露朕的任何事情。”
“那是当然，蔡将军早就提醒过我们，就算都是陛下身边的人，也不准彼此谈论陛下的事，对外人更不行，他说这是最基本的规矩，他若是听到谁乱嚼舌头，立刻革除，永不录用。”
蔡兴海是太监，在宫里待过很长时间，懂得比较多。
韩孺子点点头，“中书省的金子送到你那里了？”
晁鲸这才想起自己为何急急忙忙地赶来，一拍脑门，“怪事一桩，中书令不仅没拿来金子，还要将从前的金子要回去，还向我哭穷。”
听完晁鲸的讲述，韩孺子陷入沉思，中书省一定是察觉到了什么，才会突然收手，回想起来，这几天他什么都没做，唯一可能泄露想法的举动，就是昨天傍晚时分批复的那份奏章。
中书省通过吏部尚书送上来奏章，希望将南直劲除名，韩孺子当时做了批复，要宰相提出处置意见。
“去把今天的奏章都拿来。”韩孺子命令道，下午聊得比较热闹，好多奏章他还没来得阅览。
晁鲸动作快，没一会工夫就和两名太监捧来几摞奏章，全堆在书桌上。
韩孺子一份份查阅，终于第二摞奏章的偏下层找到了那份奏章，他的批复还在，后面又附上一张纸，上面写着宰相申明志的建议。
申明志严厉斥责了南直劲的鲁莽，认为他不配再做中书舍人，可撞碎水晶瓶毕竟不是重罪，没必要除名，念他是多年老吏，可调去城门夜间值守，以观后效。
韩孺子放下奏章，无人可以商议，只能自己沉思默想，良久之后，他说：“召中书舍人南直劲。”
自从南直劲被扣押在倦侯府里，这还是皇帝第一次要见他。
太监去传旨，晁鲸忍不住问道：“陛下看明白这究竟是怎么一回事了吗？”
韩孺子点点头，没有回答，也没让晁鲸离开。
看过宰相的建议之后，韩孺子得出结论，申明志对南直劲一无所知，让中书省官员突然改变主意的只能是南直劲本人，一切的关键都在这名老吏身上。
第三百八十二章 了解皇帝
南直劲来过好几次倦侯府，可以说是离皇帝最近的人之一，当他将一摞奏章放在桌上的时候，与皇帝真的只有咫尺之遥，向前弯下腰，伸手就能碰到。
可两人却几乎没怎么见过面，每次他来的时候，都低头看脚，凭着惊鸿一瞥确定位置，然后准确地到达，放下奏章，一步不差地退出房间。
皇帝更不抬头，好像那些奏章是自己在桌子上冒出来的。
皇帝身边的人太多，来来往往，韩孺子若是每个人都关注一下，这一天不用做别的事情了，他早已学会视而不见。
水晶瓶打碎的时候，两人互视过一眼，直到现在，才算是正式见面。
南直劲只是被软禁，没受什么苦，一进屋立刻跪下，膝行向前，口称“罪臣”，在礼节上一点也不含糊。
小吏跪在地上，皇帝坐在书桌后面，表面上天差地别，实际上却是势均力敌，皇帝甚至要稍弱一些，因为他是进攻者，而他还没有找到明显的漏洞。
太监与侍卫全都退下，只有晁鲸留下，站在一边静静地观看君臣二人，从始至终一句话不说，对他来说，这是一场费解的戏。
对大臣来说，这是罕见的待遇，就算是宰相也不能经常遇到，南直劲不能不意外，抬头看了一眼，又迅速低下头。
韩孺子盯着那块后背看了好一会，那是顺从，也是拒绝，他忍不住想，在所有向皇帝低下的头颅下面，隐藏着多少张不肯屈服的面孔。
“平身。”他说。
“罪臣不敢。”南直劲以额触地。
“朕还没有宣布你有罪，你凭什么自称‘罪臣’？”
“罪臣……微臣撞碎太祖传下来的水晶瓶，罪该万死。”
“你是中书省老吏，想必熟悉我大楚的律法，哪一条规定这是‘万死’之罪？”
南直劲哑口无言，而且摸不着头脑，本来是抱着必死之心来见皇帝的，怎么变成了自己求死、皇帝开脱？
南直劲慢慢起身，仍然垂手低头，“微臣……糊涂，请陛下降罪。”
“你特别想要一条罪名吗？”
南直劲又被噎住，“我……微臣当然……微臣的确撞碎了水晶瓶，陛下又将微臣留在府内，微臣因此以为……有罪。”
“你现在既不是‘有罪’，也不是‘无罪’，南直劲，你先回答朕的几个问题。”
“是，陛下，微臣知无不言、言无不尽。”
“好一个‘知无不言、言无不尽’。”韩孺子轻笑一声，对臣子来说这是一句顺口而出的套话，他却要追究其真实含义。
南直劲的头垂得更低一些，突然发现自己还不如跪着自在。
韩孺子想了一会，开口道：“海上群盗肆虐，为害已久，朕欲剿除，还沿海百姓一片太平，眼下有三位将军可选，朕犹豫未决，请你参谋一下。”
南直劲抬头看向皇帝，更糊涂了，皇帝正在看桌上一字排开的三份文书，看上去可不像是在开玩笑。
“微臣……”
“嗯？朕还没说这三位将军是谁，你就有想法了？”
“微臣不懂行伍之事，不敢妄言。”
“那你懂什么？擅长什么？”
“微臣……比较擅长找错字。”
“你就凭这个当上中书舍人？朕要找中书监、中书令问问，他们天天都在忙些什么？”
谦虚是不行的，南直劲只得道：“中书省乃奏章上传下达的枢纽，微臣与其他同僚一样，熟悉各类公文，能够迅速挑出问题，或退回、或修改，保证送至陛下与宰相面前的公文合乎规范。”
“嗯，这才像个样子。你就从中书舍人的角度给朕参谋一下。”
“是，陛下。”南直劲发现还是老老实实地顺着皇帝的心意说话为妙。
“第一位，狄开，南越郡水军都尉，为将多年，今年五十有三，颇通水战，曾与海盗三战，每战皆胜，先后斩首总共一百六十七级，获船十七艘。你觉得怎么样？”
南直劲稍一沉吟，“那上面有说俘虏多少？”
“没有。”
“地方上不会少录此项，没有提及，那就是没有俘虏，这或者说明海盗顽抗，不愿投降，或者说明这位狄将军嗜杀。”
“嗯，第二位，燕朋师，来自东海国，二十有五，步军都尉，曾参与几个月前的平乱之战，独率一船，入海数百里，击破敌舟二十几艘，杀敌三百余人，俘虏一百七十四人，现任督造将军，监督东海国造船，前日奉旨进京。”
“燕朋师……与东海国相燕康有关系吧？”
“父子。”
“孤军深入，其功缺少友军佐证，亲父荐子，难免夸大其辞，微臣以为该做更多调查。”
“好。第三位，赖冰文，三十八岁，原齐国、现临淄国都尉，叛乱之时，以三百人独守临海一座军镇，退敌十五次，令海盗不得登陆，只能绕行它处，这上面说他曾是文臣，武帝时投笔从戎，迄今十四年。”
“微臣记得此人，赖都尉想必写过疏策吧？”
“平海盗策，这三人都写了，赖冰文被兵部评为一等，朕也以为如此。这些疏策就是你送来的。”
“微臣只看格式是否合乎规范、文字是否有错漏，对内容不甚上心。”
中书省掌管公文来往，该记的记、该忘的忘，这也是一种本事，至于皇帝信不信，就是另一回事了。
韩孺子笑道：“对这位赖冰文，你怎么看？”
“武帝后期四海晏平，外无强敌，内无大盗，赖都尉在那时选择投笔从戎，必有特殊原因，微臣建议陛下先查清楚。”
“你既然记得赖冰文这个人，不记得他当时为何弃文从武、远离京城吗？”
“微臣不记得，微臣天性喜静，平时不爱与人交往，对朝中大事小情极少了解，只对名字有点印象。”
皇帝很满意，抬手道：“瞧，这就是朕所需要的：判断一名将军合不合格，未必非得看他的军功，一名合格的中书省官吏，也能给朕极好的参谋，比如你南直劲，比如之前的赵若素。”
拐了一个大弯，皇帝终于触及到了正题。
韩孺子当然不是随便拐弯抹角，对这三人他觉得都不错，但也都不是完全满意，真的需要一些外人的建议，南直劲刚才那些分析，对他颇有启发。
南直劲心中却是一震，差点又要跪下，沉默了一会，说：“赵若素虽然年轻些，但是见解独到，比微臣更适合参谋政务。”
“可惜，这么优秀的一位中书舍人，先是辞官不做，随后消失不见，朕百思不得其解，难道朕做错了什么，以至于天下英俊纷纷远遁？”
南直劲没坚持住，再次跪下，皇帝命他平身，他只好又站起来，“微臣愚见，以为赵若素失踪必有其它原因，绝非躲避陛下？”
“这样就好。你和赵若素同在中书省为臣，应该比较熟悉，你觉得他还会再回来吗？”
“微臣……不知……”
韩孺子没有发怒，但是端正颜色，“你刚才说自己不了解朝中的大事小情，可你了解大楚吗？”
南直劲面露困惑，没明白皇帝的意思。
“匈奴攻入关内，百年所罕见，先不管西方是否真有强敌，匈奴就是大楚眼下最大的威胁，虽说达成和议，但是双方互不信任，要不了多久，匈奴大军又会卷土重来，你觉得大楚有能力御敌于国门之外吗？”
“有陛下在……”
“不不，从你中书舍人的经验来看待这个威胁，你在武帝时就已在中书省任职，正好做个比较。”
南直劲想了好一会，“微臣记得，武帝二十三年，北疆来的奏章络绎不绝，占据了全部奏章的将近一半，内容尽是建城、驻兵、水草、马匹等事，两年之后，楚军大破匈奴，终武帝一朝，再无败绩。如今来自北疆的奏章大为减少，内容则多是修城、弃城、用度不足等事，微臣不敢断言，但是有备方能无患，大楚现在的准备……似乎不太充足。”
“原因何在？”皇帝追问。
“官库空虚、内患繁多，无力支援北疆。”
“这正是朕所念念不忘者，朕被困晋城时，亲眼见到左察御史萧大人为国尽忠，不愧朝廷栋梁之臣，朕以为，大楚之衰弱，朝廷无罪，群臣无罪，皆朕一人之过，朕但望众卿努力，令朕无后顾之忧，得以专心除内患、灭强敌。”
南直劲第三次跪下，磕头不止。
韩孺子也没让他平身，等了一会，说：“要说了解，整个中书省、乃至整个朝廷，就数你对朕最为了解吧？”
南直劲瘫坐在地上，一脸惊慌，“赵若素……他已经说了？”
韩孺子摇摇头，“他什么都没说，朕是自己看出来的：在你被扣押之前，中书省送来的奏章排列有序，颇合朕的心意，就像是知道朕会对哪些奏章感兴趣，特意放在在上面，让朕最先看到。自从赵若素失踪、你被留下之后，奏章排序一天比一天混乱，前后对比太明显了，朕不能不注意到。”
南直劲汗流浃背，他当然了解皇帝，但还是低估了皇帝的聪明才智。
韩孺子有一句话没说，中书舍人能将皇帝感兴趣的奏章摆在上面，自然也能将一些特别的奏章藏在中间，正好是皇帝稍感疲惫、心事又不在批阅时看到，囫囵通过，忽略了其中的真实含义。
中书省将宰相的那份回复藏在中间，弄巧成拙，他们真是需要南直劲、赵若素这样的吏员。
这就是为什么中书舍人如此重要的原因，但是培养起来太难了，老吏南直劲之后，就只有赵若素能接班，他的辞官，甚至要直接为皇帝效力，对中书省、对朝中大臣影响深远。
赵若素不会被杀死，韩孺子相信他正被关在某处，接受苦口婆心的劝说。
“你可以走了，奏章还按从前的规矩摆放，如果你凑巧见到赵若素，告诉他，三天之内来见朕，否则的话，即是欺君，将获灭门之罪。”
南直劲仓皇告退，他当然明白“灭门之罪”是留给谁的。
皇帝看向一真站在边上旁观的晁鲸，“不准泄露朕与南直劲的这些话。”
晁鲸两手一摊，“想泄露也做不到，根本没听懂。”
皇帝对南直劲说的是：他要赵若素，不为对付朝中官吏，可赵若素如果不能活着出现，他就要向大臣们开战。
第三百八十三章 皇帝需要的人
君臣之间的战斗并不罕见，手段各不相同，有的直接兵戎相见，皇帝杀大臣、大臣弑君；有的迂回曲折，皇帝频繁撤换官员，大臣则拉帮结伙以自保；也有意兴阑珊的时候，皇帝放弃朝政，躲在深宫里专心享受天子的奢侈生活，天下亏空不关他事，宫中收入少一两也会使得龙颜大怒。
总之战斗一旦开始，从来不会有好结果，皇帝胜了，大臣从此懈怠，大臣胜了，皇帝失去锐志，打个平手，朝廷将会一直动荡下去。
明知如此，韩孺子也不能步步退让，大臣不肯全心全意为皇帝效力就算了，可是将主动投向皇帝的人抓起来、藏起来，却做得太过分了。
韩孺子希望自己的威胁不用变成现实，现在对朝廷进次清洗，至少要耽误三年以上的时间，对他、对大楚来说，都是得不偿失。
南直劲走了，中书省官员和其他大臣都不吱声，次日下午，来送奏章的仍是其他中书舍人，双臂一直在颤抖，从门口到书桌这么一小段路，走得无比艰难，奏章终于放到桌上时，稍显零乱，远不如平时整齐。
但是这天晚上，中书令没有“如约”派人来晁鲸家中取走金子，好像已将此事忘得干干净净。
勤政殿上，也没有大臣再提起此事，就连之前似乎并不了解内幕的宰相申明志，大概也得到了提醒，对自己写过的建议闭口不谈。
接下来的一天仍维持平静，只是气氛有些尴尬，大臣们说话时小心翼翼，彼此议论时也尽量降低声音。
午后不久，韩孺子正要前往倦侯府，宫里传出话来，慈宁太后想见皇帝一面。
除了通报东海国那边的消息，韩孺子的确好几天没有进宫请安了，于是立刻去见母亲。
慈宁太后说了几句闲话，盯着儿子，突然叹了口气，“我听说陛下与大臣发生了一些冲突。”
“算不上冲突。”韩孺子笑道，“只是彼此有一些想法没有表达清楚，让母亲悬心了。”
“嗯，那就好，陛下自己心里清楚就行。不过——我还是要提醒陛下一句：桓帝以及慈顺太后，都曾与大臣有过不和，最终都是草草了结，谁也说不上是胜利者，放眼大楚历代皇帝，只有开国的太祖和陛下的祖父武帝曾经成功击败过大臣。太祖的手段是拉拢一派打击另一派，武帝则是利用数十年里所建立的威望，一纸令下，无人敢于反抗。陛下打算用什么手段？”
慈宁太后还是不放心，在别人眼里，这或许已经是地位稳固的皇帝，在她看来却仍是没长大的儿子，需要她的扶持与帮助。
韩孺子正色道：“朕没有武帝的威望，也没有太祖身边那么多的支持者，朕上前一步，为的是与大臣各让一步。母亲，朕明白治国之难，也明白事情的轻重缓急，轻易不会与大臣闹翻。”
慈宁太后笑了笑，“是我多心了，陛下珍重，陛下聪明睿智不输于武帝，假以时日，必能重振大楚，成就另一个盛世。”
“只要能够不愧对列祖列宗，朕就很满意了。”
“嗯，既然回来了，就去看看皇后，你总在外面居住，也不像话。”
“是，母亲。”
韩孺子退出，心中暗叹一声，母亲终归还是与大臣保持了联系，希望她能适可而止，不要走到干预朝政那一步。
他还有点纳闷，母亲为何让自己去见皇后。
谜底很快揭开。
崔小君有段时间没跟皇帝单独见面了，非常高兴，几句话之后，她转到了正题，“听说云梦泽的强盗又向京城派来了刺客？”
“嗯，是有这种传闻。”
“那陛下……是不是应该回宫居住？这里毕竟更安全些。”
慈宁太后为大臣说话，皇后请皇帝回宫，两个并不和睦的女人，在维护皇帝利益这件事上，保持着一致。
韩孺子笑了笑，“皇宫说是安全，却几次被刺客突破，皇后亲身经历，还觉得这里更安全吗？”
崔小君不语，越是危险的时候，她越希望皇帝能在身边。
“皇宫尾大不掉，人越多反而越容易出错，倦侯府虽小，却尽在我的掌握之中，放心吧，云梦泽敢派刺客，我就敢接招，我有准备。”
“妇人之见，陛下莫怪。”
韩孺子心里对皇后总有那么一点愧疚，比对母亲的还要多些，上前揽住她的腰，轻声道：“今天我留下，大楚不缺我这一天。”
这天下午，韩孺子不想内忧外患，不想大臣的异心，所有时间全用来与皇后厮守，当晚留宿，次日一早，给两位太后请安之后，前往勤政殿。
宰相等人的态度显得自然多了，韩孺子也露出仁君的一面，对大臣的建议极少反驳。
午后他去倦侯府，赵若素已经等在了大门口。
赵若素还没有腰牌，因此不能随意进府，皇帝在轿中向蔡兴海点头，表示可以，赵若素这才获得允许，去隔壁的府中领取相应之物，等他进府的时候，皇帝正与众人商议军情，他被太监请进大厅，站在一边旁听。
狄开、燕朋师、赖冰文三将今天不在场，众人可以尽情议论他们的短长。
燕朋师得到的支持最多，他年轻，出身世家，早年也曾在皇宫担任勋贵侍从，结交广泛，而且敢于孤军深入，极得众人的青睐，就连参与商议的几名读书人，也都看好这年轻的将军。
崔腾回来得晚，急于赶上进度，全力推崇燕朋师，“燕小狮，我认得他，他从前跟我哥哥是好朋友，一块吃喝……那什么，可他的确是个人才，我听说先帝就很赏识他，把他送回东海国是为了历练。这小子当年就很能说，一群人聚会，就听他侃侃而谈，别人几乎插不进嘴……”
“就跟你现在一样？”东海王笑道，燕朋师来自东海国，他却无话可说，因为他一直没有就国，对名义上属于自己的臣子所知甚少，而且他懂得避嫌的必要，尽量不开口，只有嘲笑崔腾时是例外。
崔腾晒黑的脸还没有恢复，面露鄙夷，“你懂什么？燕朋师有大将之才，人家说的话能跟我一样吗？”顿了一下，他补充道：“跟你也不一样。”
燕朋师得到的赞扬居多，只有一位翰林院学士小心地提出：“兵者，险事也，燕朋师视之为手到擒来，只怕……”
好几个人同时反驳。
“只怕什么？孤船入海、大破群盗的不是他吗？”
“据说车骑将军邓粹每到排兵布阵的时候都交给别人，自己呼呼大睡，不也大败匈奴？”
“燕朋师那不叫轻敌，叫自信。”
没人再说燕朋师的不是。
对南越郡的老将狄开，众人的意见也很一致，第一年老，未必还能承受得起海上颠簸，第二勇猛有余，谋略不足，难任大将。
对赖冰文的争议比较多，虽然事隔十几年，皇帝身边的这些年轻人当初都没有亲眼得见，但是勋贵侍从中间从来不缺传言，赖冰文刚一回京，多年前的那些传言又都沉渣泛起。
原来这位赖大人年轻时品行有点问题，勾结有夫之妇，本来这种事情也不算罕见，但是公开闹起来就不多见了，赖冰文无奈之下，才弃文从武，远赴它乡，与从前的朋友几乎断绝了联系。
至于被勾引者是谁，这就是一个看人缘的问题了，谁家人缘差，谁家的妻子就要遭殃，至于年纪、相貌合不合适，都不重要。
对赖冰文的治军才能，大家也莫衷一是，有人认为他能守卫孤镇数月，虽然不如晋城那么危险，但也足见能力，其他人则以为这是运气，海盗不愿硬攻，很快又赶上大将军崔宏包围临淄，所谓的孤镇，其实也没有那么“孤”。
韩孺子只是听，极少开口，他是皇帝，一旦对某人表现出明显的倾向，争论也就结束了，他现在需要得到尽可能多的信息，因此要小心地保持中立。
崔腾比较急躁，站起来说：“选将之事，说难也难，说易也易，让他们三个各带一支军队出海，谁的战功大，谁就是大将。”
事情要是真这么简单就好了，韩孺子未置可否，发现众人提不出更新的观点，宣布散会，没人知道皇帝看中了哪一位将军，但是都觉得燕朋师的希望最大。
东海王磨磨蹭蹭，故意等到最后，见厅里人不多，上前小声道：“云梦泽派来刺客，只是加强防御还不够，不知陛下有何安排，谭家愿献微薄之力。”
“谭家人回京了？”
“没有没有，全都老老实实待在东海国呢，可谭家在江湖上交友广泛，写封信、开个口，总能得到一些帮助。”
“好啊，但是没有圣旨。”
“陛下一句话就够了。”东海王笑呵呵地退下，心里清楚，自己只能私下调查，得不到朝廷的协助，皇帝仍然不信任谭家，不可能给予全权。
太监们开始收拾大厅，赵若素又让开几步。
皇帝向厅外走去，结束商议之后，他通常去后书房阅览奏章，再有余暇，就看看书。
太监向赵若素招手，赵若素急忙跟上。
到了书房，韩孺子坐稳，没问赵若素这些天的去向，也没问他是怎么回来的，直接道：“对那三位将军，你怎么看？”
赵若素趋步向前，拱手道：“燕朋师身为东海国相燕康之子，要什么有什么，他又是步兵都尉，怎么会指挥孤船出海？此事只怕有诈，要么军功有假，要么立功者另有其人。”
韩孺子点点头，“你能查出真相吗？”
赵若素想了想，“如果我能再看一遍东海国近半年以来的秦章，或许能查出点东西来。”
这正是韩孺子所需要的人。
第三百八十四章 微臣与草民
晋城被围期间，赵若素决定辅佐皇帝，这是一个艰难的决定，他在中书省任职十几年，深受南直劲器重，顶头上司换了一位又一位，同僚也是有走有来，只有他们两人如水中磐石，站立不倒。
他已经被视为接任者，南直劲虽未明说，但意思非常明显。
辞官的时候，赵若素对自己的老恩师说：“覆巢之下岂有完卵？大楚倾倒，你我也无立足之地，请允许我离开中书省专为陛下效命，我保证，对这里的事情只字不提。”
南直劲一辈子没发过火，这时大怒，脸红脖子粗，“只字不提？你从我这里学去了所有本事，一句‘只字不提’就能遮掩过去？就算不提，你还不是用这一套对付中书省、对付我？”
“南大人，该放下成见了，陛下与别的皇帝不同，值得辅佐。”
南直劲摇头不止，“年少无知，我没想到你也是这种人，哪个皇帝登基伊始不是励精图治？桓帝何尝不是孜孜不倦日理万机？结果如何，桓帝只坚持了两年，当今圣上精力更充沛一些，或许能多坚持一段时间，然后呢？一旦打败匈奴，解除了最大的隐患，他还能保持现在的势头吗？不是跟多数皇帝一样变得平庸，就是步武帝后尘，将残暴当成精力。”
南直劲向来谨慎，对朝中之事从未妄发议论，这回真是气极了，将心中的想法全倒了出来。
赵若素却不会因此改变主意，“只要能消除大楚的内忧外患，陛下纵使事后变化，仍然值得。”
南直劲压下心中的怒火，三十多岁的赵若素在他眼里还是心智未熟的少年，需要谆谆教导，“覆巢之下，总有一两枚完卵，你我联手，必能保身护家，何必……”
赵若素向老恩师躬身行礼，“我意已决。”
过了将近半个月，他才回到倦侯府，对这段时间的经历，皇帝不问，他也不说，心里着实松了口气，因为他的确不能说，那会连累太多人，与他辅佐皇帝的本意相违背。
韩孺子好奇，但也不想知道得太多，朝廷是一驾老旧的车辆，勉强还能负重前行，这就够了，现在不是将它拆掉重造的时候。
赵若素说他能够从东海国奏章中看出问题，韩孺子道：“朕知道中书省在摆放奏章时有些技巧，地方上也有门道？”
“大有门道。”这是赵若素最擅长的本事，随口就能回答，“燕康在东海国为相已久，身边当有老吏相助，所写奏章必定滴水不漏，比如这次替太后寻亲，其奏章可为典范，证人、证言、证物一一罗列，既显得严谨，又表明工作辛苦，却没有自吹自擂的痕迹。尤为巧妙的是，奏章里提到了平恩侯夫人，若是有功，平恩侯夫人只算是首倡者，若是无功，则平恩侯夫人欺上瞒下，东海国也受其害。”
韩孺子笑了一声，他可看不出这么多门道，当时只觉得东海国的奏章有些冗长，但是毫无破绽，以至于他必须立刻去见母亲，通报这个好消息。
“燕朋师的奏章会有什么把戏？”韩孺子问。
“陛下挑选水军大将不是一天两天的事，东海国有时间操作。如果燕师朋的战功有假，需要大量的文书佐证，怕是有些困难，依微臣之见，这是冒领他人之功，为了掩盖，或者为了事后推卸责任，东海国必定曾经在奏章中提起真正立功者的名字，就跟对待平恩侯夫人一样，放在不起眼的地方，也提到了功劳，但是不会抢占燕师南的风头，也不会受到朝廷的注意。”
韩孺子点点头，觉得很有可这个可能，但他看过的奏章太多，记不起东海国来的奏章有何特别，“明天朕就传旨，让中书省将奏章再拿过来——他们不会动手脚吧？”
赵若素摇头，“中书省的原则是绝不违背圣旨，只要陛下的旨意十分明确，不会有人冒险动任何手脚，相反，一旦发现陛下意志坚决，中书省会全力配合。”
“嘿。”
别的大臣全力配合是为了立功、显功，中书省却是为了隐藏——不受皇帝关注，但又让皇帝离不开，这是他们追求的最高境界。
韩孺子下令传膳，要与赵若素共同进餐，然后秉烛夜谈。
赵若素不敢承受这样的殊荣，宁愿出去吃饭。
两刻钟之后，赵若素回到书房，皇帝这里已经收拾干净，书桌前摆放了一张椅子，赵若素谢恩之后，搭边坐下。
韩孺子道：“燕朋师这个人很能说，听其言，倒是颇有些想法。他说：剿灭海盗与铲除陆匪的思路不尽相同，陆匪有营有寨，营寨一失，粮草积储尽落官军手中，盗匪皆成亡命之徒，只要围攻得当，可以做到一网打尽；海盗也有营有寨，但只做落脚之用，最重要的是船，大一些的舟船可在海上飘荡数月甚至一年无需靠岸，实在不行，也可以前往远海岛屿停留，所谓‘人走庙随’，因此极难剿灭。”
赵若素想了一会，“微臣对军事了解不多，听上去倒是很有道理。”
“他还说，海盗有一处软肋。海上浩浩荡荡，除了渔船与偶尔的商船，并无太多可劫之物，所以海盗常要上岸，陆地才是海盗的养家根本。赵若素，如果是你，你会怎么对付海盗？”
“微臣不是很了解……”
“没关系，站在普通人或者中书舍人的角度去想。”
“嗯……沿海多设军镇，阻止海盗登岸？”
韩孺子笑道：“一直以来，大楚的确是这么做的，可是有一个问题：军镇分布过于稀疏，起不到阻止作用，海盗舟船众多，有大有小，能从各处上岸，若想完全封堵，非得沿海遍布军镇不可，可是所需人力、物力太多，即便是武帝最盛之时，也做不到。”
“燕朋师想到了办法？”
韩孺子点头，“他说关于海盗的传言很多，都说那是一群不怕死的凶神恶煞，可是依他所见所闻，海盗并无特别之处，同样贪生怕死，他们登岸劫掠，是为了活着享受，不是为了死后陪葬，因此总是尽量避开官军，专劫不设防的村庄与小城。燕朋师建议，建立三支以上的水军，每军得大船三十到五十艘，中小船若干，驻扎在离岸数十里的岛上。”
“这样的水军，怕是拦不住海盗登岸吧？”
“拦不住，也不用拦，放他们登岸，陆上的城镇乡村尽量抵抗，抵抗不了，就只好认命。各地得到消息，尽快通知海上的水军，就近部署，堵截海盗的回路。但凡海盗登岸，必有大船来往接应，将大船击毁，海盗即成陆匪，而且连营寨都没有，该怎么剿灭就怎么剿灭。几次之后，海盗发现无利可图，风险又太大，自然远遁，不敢再靠近海岸。”
“微臣不敢妄下断言，但燕朋师所言确有道理。”
韩孺子叹息一声，“这样一个人，会冒领军功吗？”
赵若素道：“请陛下回忆一下，燕朋师是顺着陛下有问必答，还是一有机会就大谈特谈，全不顾及他人疑问？”
韩孺子认真想了一会，再叹息一声，“朕秉持中立，极少开口，燕朋师大谈特谈，别人插不进话。这么说，是别人写好平海盗策，他记下来而已？”
“只能猜测，即便是微臣从东海国的奏章中看出破绽，也算不得明确的证据。”
“无妨，你负责猜测就好。”韩孺子另有办法，太监景耀正在东海国，如果他真像杨奉、刘介二人所说的那么擅长收集情报，就该找出在燕朋师背后立功的人是谁。
燕朋师的话题暂告结束，韩孺子留下赵若素不只是为了评价一位将军，“中书省经常揣摩朕的心意，看上去颇为成功，说说朕的不足吧。”
赵若素躬身道：“微臣……”
“赵若素，你已辞去中书舍人之职，尚未获任为府丞，所以你现在不是‘微臣’，而是‘草民’。”韩孺子听出赵若素似有难言之处，因此先给他解除一层束缚。
赵若素微微一愣，随后道：“草民以为，陛下将朝廷抓得太紧了。”
韩孺子讶然，“朕将勤政殿留给了宰相，对大臣的建议极少驳回，你却觉得朕抓得太紧？”
“陛下虚设勤政殿，另立倦侯府，事实上已经将宰相与朝廷逼到了角落里。”
韩孺子看重赵若素，却不觉得自己做错，笑道：“依你之见，朕该怎么做？”
“皇权在上不在下，陛下亲自操办剿匪之事，成，则陛下无功可领，败，则陛下威名受损。陛下理应高居群臣之上，大臣各领一面，陛下总领全局，宰相为辅。”
韩孺子没吱声，他有点失望，赵若素的建议过于死板，与读书人和大臣并无二致，表面上抬高了皇帝，其实是一种架空，高高在上的权力，相当于没有具体的权力。
赵若素安身立命的本事就是察言观色，一旦变成“草民”之后，却一点也不懂脸色，又道：“陛下身边还有一大隐患，若不早做梳理，必成大患。”
“哦？”韩孺子又有点感兴趣了。
赵若素上前一步，拱手道：“草民以为，陛下身边近臣太多，如东海王、崔腾之辈，并无显官要职，却常居陛下左右，宠臣也太多，且多是阉宦，其心阴暗，今日为陛下卖命奔走，它日必求回报，陛下只怕……”
“够了。”韩孺子怒道，自己一直觉得身边可信之人太少，赵若素竟然说太多！
第三百八十五章 药膳
赵若素由中书舍人变成了倦侯府的小小府丞，这是一个极其卑微的官职，尤其是在倦侯府，大小事务都有专人负责，一名普通的宿卫士兵也比府丞更有用处，地位当然也更高些。
赵若素无事可做，每天独自在小屋里呆坐，一连好几天没有再得到皇帝召见。
韩孺子心中的怒气早就消了，取而代之的是一种警惕，他选用赵若素是希望得到指点，能够更好地与大臣打交道，谁知几句话之后，赵若素就开始为大臣辩护，说什么皇帝将朝廷抓得太紧。
以抬高为名，行架空之实，韩孺子对这种行为特别反感，不仅因为他是皇帝，还因为那段不堪回首的傀儡生涯。
而且朝中大臣的表现也不允许皇帝放手，他们大都还停留在武帝时期，对大楚的确忠诚，但是明哲保身，少出头甚至不出头，给皇帝一种不受挑战的错觉，可这样一群人，无法应对大楚的重重危机。
在晋城投河自尽的萧声曾给韩孺子很大触动，但他现在最为需要的不是这种人。
这天下午，皇帝在倦侯府的后花园里召见了临淄都尉赖冰文。
赖冰文虽是文官出身，身形却极雄伟，与樊撞山有一比，只是脚步虚浮，没有武将的沉稳。
君臣二人在亭子里的饮茶，茶毕，韩孺子说：“东海船坞正在造船，预计三年之后可有大成，在此期间，海盗或有可能偷袭，朝廷暂时难派大军驻守，若由赖将军镇守船坞，需兵多少？有何应对之策？”
赖冰文起身，心里明白，自己已与大将无缘，恭敬地回道：“五千足矣，若能及时得到后方援助，三千也可，守城之要不在人多，而在器械，若器械充足，运用得当，坚守数月不成问题。”
韩孺子也曾被困城中，对守城颇感兴趣，与赖冰文聊了许多，召见结束时，他心里已经做出决定，此人可为船坞守将。
以赖冰文的身份，能得到皇帝的单独召见，已属殊荣，可他还不甘心，将要告辞的时候，忍不住说道：“末将早年失德，陛下想必有所耳闻。”
“嗯。”韩孺子真想问赖冰文当年勾引的是谁，可他是皇帝，有些好奇只能藏在心里，不能表露出来。
赖冰文似有不平之色，很快平静下来，“以德选将，则天下无将可用。”
韩孺子道：“你觉得因为早年的无德之行，自己才不能成为平海盗大将？”
赖冰文点点头，他参与过好几次倦侯府的聚众商议，对皇帝不像第一次拜见时那么敬畏，敢于表达真实想法。
“平海盗的事情先不说，匈奴才是真正的大患，朕欲派大臣出使匈奴，赖将军可愿一往。”
赖冰文虽然不明白话题怎么会转到匈奴这边，还是躬身回道：“末将愿往。”
“此去不是几个月，而是三年、五年，甚至更久，朕需要一人留在大单于身边，时刻关注那边的变化，你能做到吗？”
赖冰文一呆，再回答时已显得勉强，“只要陛下觉得有必要，末将……”
这样的回答与拒绝无异，韩孺子大笑，“赖将军果是恋家之人，倒也无妨，只是平海盗并非一时之战，海盗骤合骤散，连个大头目都没有。在朕的计划中，三年造船可成，五年不让海盗近岸，要到十年之后，才能令海盗绝迹。在此期间，水军需常年泛舟海上，普通将士尚可轮换，大将却难登岸，请赖将军细思”
赖冰文脸上一红，跪下磕头，讪讪离去。
对另一位将军狄开，就比较简单了，皇帝召见，勉励了几句，送他出府，此人可为辅将，做不了独挡一面的大将，他自己也清楚，能得皇帝赏识，已经非常满足，没有更多的要求。
只剩下一个燕朋师，韩孺子迟迟没有做出决定，他已派人给东海国的景耀送信，让他暗中调查军功的真相，在此之前，他仍给予礼遇。
崔腾特别推崇这位年轻的将军，一有机会就说他的好话，韩孺子往往笑而不答。
这天傍晚，韩孺子进膳时发现一件怪事，满桌子一股药味，许多菜肴里明显掺有药材，他叫来侯府总管老太监何逸，问道：“这是什么？”
“回禀陛下，这是专为陛下准备的药膳。”何逸的日子本来过得挺滋润，自从皇帝常住府中之后，他很长时间没敢碰酒了，神情有点恍惚。
“朕又没病，为何要吃药膳？谁的旨意？”
何逸一愣，“呃……是宫里……是皇后派人特意做的，我以为陛下早就知道。”
说到皇后，韩孺子神情缓和许多，可是仍然纳闷，“将厨师叫来，朕要问个清楚。”
厨师来了，不是一位，而是两位，十分惶恐，一进来就跪在地上，看到其中一人的服饰，韩孺子一愣，“你是太医吧？朕既无病，也未宣召，你来做什么？”
太医不敢抬头，颤声道：“是、是皇后命微臣来此监督制作药膳，微臣不知……微臣不知……”
“药膳是治什么病的？”近日天气转冷，韩孺子以为这是预防风寒的药膳，可是看菜肴中的药材颇有几样古怪不可辨认的东西，心中越发困惑。
太医也很困惑，因为他以为皇帝早已知情，抬头瞥了一眼，没等看清就低下头。
“回答朕的问题。”韩孺子严厉起来，赵若素、赖冰文这样的人在皇帝面前放肆一下也就算了，小小一名太医可没有保持沉默的资格。
太医磕头，小声回道：“此药专治无子之症，陛下、皇后以及众嫔妃皆服此药……”
韩孺子又好气又好笑，拿筷子挑起盘中一物，看了一会，想问这是什么东西，想想又算了，挥手道：“退下吧。”
这顿晚膳韩孺子吃得小心翼翼，只拣认识的菜肴吃了一些。
当晚侍寝的正好是淑妃邓芸，在十几位嫔妃当中，只有她在皇帝面前什么都敢说，“药膳的味道真差，听说男女有别，陛下的药膳不知味道怎么样？”
“一样差，皇后怎么会突然想出这样的主意？”
“陛下别冤枉皇后，其实这是我的主意。好几个月了，众姐妹一个也没怀孕，于是我向太后建议，该请太医看看，太后觉得不必着急，所以我就建议配几副药膳吧，我在晋城的时候听说过几个方子，很管用……”
“这是你开的方子？”
邓芸笑道：“当然不是，是太医开的，太后可信不着我。”
“所以这是你的建议、太后的决定，但是让皇后传旨？”
“这种事只能由皇后传旨。”
慈宁太后与皇后都以为对方通知了皇帝，总管何逸也没细问，结果发生了偏差。
皇帝尚无子嗣，这已成为许多人的一块心病，韩孺子却不着急，而且不喜欢来自皇宫的干涉，也不留宿了，重新穿好衣裳，对淑妃说：“既然是你的主意，明天就由你转告太后与皇后，说朕不喜欢药膳，从今以后，未得朕的旨意，不准随意换膳。”
“可是陛下……”
韩孺子转身出屋，守在外间的太监很意外，没敢多问，立刻跟上，送皇帝前往书房。
不理解皇帝的人不只是朝中大臣，还有宫里的许多人，他们似乎还没有明白大难即将临头，若不能及时做出反应，大楚将亡，朝廷与皇宫到时首当其冲。
书房里有点冷，太监们忙着去取炭盆，韩孺子坐在书桌后面，很想找孟娥谈谈，可孟娥不在，最近关于刺客的传闻比较多，她要与其他侍卫一道轮值，除非必要，不能随意再守在皇帝身边。
韩孺子看了一会书，命人将总管太监何逸叫来。
何逸已经躺下，听到传召，立刻爬起来，穿了一件外衣就来了。
何逸已经很老，当初追随皇帝一道出宫，有从龙之功，他的要求却从来不高，有吃有喝、有穿有住足矣，唯一的嗜好是喝酒，喝多了迷糊，不喝更迷糊。
韩孺子犹豫多日，还是决定将事情挑明，对身边人，他的确不能太放纵了，“何逸。”
“老奴在。”
“南直劲给了你什么好处？”
何逸一惊，扑通跪下，“陛下……陛下……”
“朕不怪罪于你，也不会追究南直劲，只想了解真相。”韩孺子平淡地说，南直劲此前向中书省传递消息，明显是在府内得到了帮助，事情查起来倒也简单，卫兵十分尽责，记下了每一位探访过南直劲的人，蔡兴海那边则记录了每一位进出府者，两相对照，立刻就找出了老太监何逸。
“我……老奴什么也没……就是一顿酒，南直劲不知从哪听说老奴爱酒，声称有位朋友要送他两坛收藏多年的好酒，那位朋友马上就要离京，他没法去取，所以求我帮忙，许诺分我一坛。他、他将那坛酒说得天花乱坠，老奴没忍住，就去了一趟，顺便帮他……传递了一张纸条……”
韩孺子轻叹一声，中书舍人果然最了解皇帝，连皇帝身边的人都要打听得清清楚楚。
何逸老糊涂，降罪于他也是无用，韩孺子道：“何逸，你年纪大了，别管别的事了，去后花园看管鸡鸭，每日有酒有肉，保你尽兴。”
何逸砰砰磕头，被两名太监扶出书房。
韩孺子枯坐一会，又派人去传赵若素。
赵若素还没睡，很快就来了，恭敬地行礼，既不显亲近，也不露惊慌。
“别再提朕身边人的事情。”韩孺子得立下规矩，“起码三年之内不要提。”
“是，陛下。”
“朕问你，吴家是怎么回事？”
皇帝传旨削夺吴氏兄弟的侯位，结果官府竟然派人将吴家包围，不准随意进出，韩孺子已经通过金纯忠让差人撤去，可他不明白自己的圣旨怎么会变成这个样子。
最初这个主意是赵若素提出来的，他有义务解释。
赵若素已经听说过这件事，上前道：“因为朝廷有两位皇帝。”
一旦抛去中书舍人的身份，赵若素可是越来越不会说话了。
第三百八十六章 两个皇帝
韩孺子历经千辛万苦才成为真正的皇帝，对某些事情不免有些敏感，听到朝中有“两位皇帝”，脸色沉下来，“此言何意？”
赵若素拱手，“一位是坐在这里的陛下，一位是众人心目中的皇帝。”
原来是一次文字游戏，韩孺子笑了笑，突然有点怀念那个谨言慎行的中书舍人，但这是他请出来的“神”，只能忍耐，“你的意思是说众人心目中的皇帝，与朕并不一致？”
“完全不同。”
韩孺子没有马上追问，坐在那里想了一会，心中再无恼怒，反而认真思考了赵若素的话，良久之后，指着角落里的凳子，“坐。”
赵若素双手搬来凳子，搭边坐下。
“你将‘两位皇帝’都说说吧。”实话虽然刺耳，却是韩孺子最需要听到的劝谏。
赵若素起身拱手，然后坐下，“坐在微臣面前的陛下，聪明英武，深谋远虑，敢为人先、敢迎强敌、敢为人所不能为，正是大楚最为需要的皇帝。”
韩孺子苦笑道：“你把第一位‘皇帝’说得这么好，看来‘第二位皇帝’一定很差。”
赵若素咳了两声，正色道：“众人眼中的皇帝却是另一副样子：连杀同宗子弟，血洗京城，以无数条人命夺回帝位……”
韩孺子刚想辩解说那个伪皇帝和冠军侯都不是自己杀死的，话到嘴边又咽了回去，那是众人眼中的皇帝，他控制不了，那两人的确死了，而且死在夺位之战期间，朝廷又从来没有过调查与解释，怪不了外人胡乱猜疑。
他安静地继续听下去。
“第二位皇帝已有残暴之名，满朝文武乃至天下百姓，尽皆畏惧。”
“嘿，这算好事还是坏事？”
“有好有坏。陛下此前不听大臣劝阻，执意脱离大军，带领少数人马北上，以至被困晋城，虽然最终得脱，在众人看来，这位皇帝不免还是太年轻、太急躁，受冒无谓之险，没有长远规划。”
皇帝废寝忘食地设计除四患之计，却被看成没有长远规划，韩孺子仍然没有解释，他所做的事情大都在倦侯府进行，外人的确看不到，对朝中大臣来说，皇帝很可能只是在倦侯府里聚集一批亲近之人闲聊，顺便拣选大将。
“嗯，还有吗？”
“还有，要等三年之后才能说。”
韩孺子大笑，一见面他就下令，不准赵若素再提皇帝身边人的事情，至少要等三年，毫无疑问，众人眼中的皇帝宠幸近臣，已有昏君征兆。
“朕明白你的意思，皇帝一人能力有限，必须通过群臣，才能让万民‘看’到朕，君臣若是离心离德，众人眼中的皇帝就会走样，对不对？”
赵若素再次起身拱手，“陛下睿智，一点就透。”
这可不是“一点就透”，韩孺子轻叹一声，“该由群臣靠近皇帝，还是该由皇帝理解群臣？”
赵若素又要起身，皇帝示意他坐在凳子上回答即可。
“比如牧羊放牛，前方即是沼泽陷阱，是该由牛羊做出决定，还是放牧者？”
这既是吹捧，也是指责，韩孺子竟然无言以对，过了一会才说：“如果放牧者对这群牛羊不是很满意，打算另换一批呢？”
“陛下拥有天下最大的一群牛羊，再无放牧者可与陛下交换，因此不可换，只可以新代旧。”
“怎么个以新代旧法？”
“办法就在朝廷的规矩之中，有科举，可以招揽天下俊杰，有升迁贬黜，可以凭此选贤任能、逐退平庸之辈。”
“科举三年一次，升迁贬黜也有定规，少则一年，多则三五年，朕有些等不得。”
“陛下针对四大患选将定策时，不急不躁，即使只是剿匪，也以年计时，何以到了朝廷，却如此心急呢？”
皇帝不语，赵若素继续道：“陛下重返帝位之时，未得大臣支持，因此耿耿于怀？”
韩孺子看向赵若素，在这个人面前隐藏心事几乎不可能，他不仅猜得准，而且口无忌惮，什么都敢说。
韩孺子开始觉得自己请来的不是“神”，而是只“妖魔”，却是只大有用处的妖魔。
“朕耿耿于怀——是因为群臣眼睁睁看着大楚陷于瘫痪，他们不支持我，也没支持任何人，看样子，就算帝位上摆一尊木偶，他们也会照拜不误，或许这就是他们的目的，木偶倒是很符合你们所期望的皇帝：高高在上，不参与争执，让朝廷自己运转。”
赵若素还是站了起来，拱手之后坐下，“敢于参与帝位之争的朝廷不是没有过，全都记在史书里，陛下常看，可觉得喜欢？”
韩孺子当然不会喜欢，那样的朝廷最后都会变成权臣当道，甚至迫使皇帝禅位，“皇帝注定是孤家寡人吗？”
“并无‘注定’之说，一切决定终归要由皇帝做出，后世评介本朝，先看皇帝，再看群臣：陛下能运转群臣，方能运转万民，能运转万民，方能运转天下，大楚为富饶之地，人丰物茂，能执此利器者，无往而不胜。有天下为伴，何来的‘孤家寡人’？”
赵若素没能真正理解“孤家寡人”的意思，韩孺子笑了笑，也不打算解释，那是他对祖父武帝的记忆，留在自己心中就够了。
“朕若重整朝廷，你预计多久能初见成效？”
“明春即是大考之年，陛下若能抓住机会，大考之后就能搅动朝廷，此后步步为营，三年可有小成，十年方有大成。”
“比朕的灭匈奴之计还要长远。”在韩孺子的计划中，三五年之内，云梦泽、东海群盗即已剿灭，如果能够连年丰收，大楚实力也能恢复一部分，可以考虑向匈奴开战了。
“唯其长远，可得稳定，不会影响到陛下的除患之计。”
“朝中大臣不会反对？”
“陛下按规矩改变朝廷，有人反对，自然有人支持，只要不是太急，小小波折无碍陛下大计。”
“嗯，让朕好好想想。”
赵若素劝皇帝不急，他自己更不急，识趣地告退，请皇帝尽早休息。
韩孺子睡不着，赵若素的话虽然生硬，但是的确说中了一些关键，皇帝的形象并不是他怎么做外人就怎么看，事实上，外人看不到皇帝，只能猜测，而这一猜，就惹出诸多事端。
赵若素根本没有提起吴家，韩孺子却已明白，在京兆尹眼里，夺爵即是皇帝要报复吴家的讯号，所以派人包围吴家，宁可做过头，也不能让“残暴”的皇帝心生不满。
回想勤政殿里的宰相等人，他们的确有点害怕皇帝，只是掩饰得很好，韩孺子在倦侯府里感受不到这一点，围在他身边的都是亲近之臣，没有具体官职，用不着负责，敢说话，也敢乱说话，在这种氛围中，韩孺子还以为自己威严不足。
韩孺子让太监点起灯笼，前头带路，又回卧房休息。
淑妃邓芸还没睡，躺在床上，吃惊地看着去而复返的皇帝，“陛下……”
韩孺子脱衣上床，太监熄灯退下，屋子里一片漆黑。
两人并肩而卧，邓芸伸手触碰皇帝的手臂，没有遭到拒绝，但也没有进一步的表示。
“讨好皇帝是一件很辛苦的事情吧？”韩孺子问。
邓芸的手掌略显僵硬，平时最敢说话的她，这时却有些含糊，“陛下……何出此言？寻常女子尚且以夫为尊，宫中的嫔妃当然……当然要尽心尽力侍奉陛下。”
“不敢直言的你，与寻常女子无异。”
邓芸靠近皇帝，“陛下想听实话？那我就说实话，讨好陛下当然很辛苦，可陛下不常在身边，更辛苦的是讨好宫里的每一个人。我真希望自己生为男子，能够驰骋四方、指点江山，不用像现在这样，步步小心。”
“你们邓家很想东山再起？”
“邓家在武帝时平步青云，可是没等站稳脚跟，大将军就英年早逝，没留下子嗣，剩下我们这些族人，甚至不能留在京城，只能远迁代国——我们当然希望能够东山再起。陛下，让我给你生第一个儿子吧。”
赵若素说能以朝廷规矩治理朝廷，韩孺子很自然想到宫中也有规矩，结果实践起来却不那么容易，他想自己选中的第一个目标是错的，应该由易入难，可淑妃恰好在倦侯府，他没有别的选择。
“那不是朕能决定的事情，你想讨好朕，也不用非得生儿子。”
“陛下休以虚辞应对，从古至今都是母凭子贵，没有子息，再受宠的妃子，也免不了色衰爱弛的一天。”
韩孺子心里叹了口气，看来他非得有一个儿子，才能平息宫中的混乱。
外面突然响起敲门声，在这种时候打扰皇帝，实在不应该，邓芸支起身子，怒道：“这是谁啊，如此大胆？”
韩孺子坐起来，“不管是谁，必有急事。”
他披上一件外衣，下床走到外间，太监已经点起蜡烛，正站在门口，犹豫着要不要开门，看到皇帝，心安不少，问道：“外面何人，深夜打扰陛下休息？”
“末将蔡兴海，有急事求见陛下。”
韩孺子点头，太监开门。
蔡兴海掌管宿卫，是极少数能够直接来见皇帝的人，平时很注意礼节的他，这时却顾不上行礼，略一躬身，向屋内的皇帝小声说：“东海王抓住一名刺客，据其招供，已有刺客藏于陛下身边。”