第五百一十一章 夜幕低语
夜莺趴在窗口，透过玻璃打量着夜幕下的城市。
暗淡的阴影在夜色中延续，勾勒出王都城墙的轮廓，在灯火的映衬下，三道墙体显露出细微的差别——最近的宫殿围墙呈浅灰色，挂在墙上燃烧的松脂火把将四周照亮，乍看上去，像是一条明暗交叠的宝石腰带。
更远处的是内城墙，灰中带黑，如同缠绕城池的长蛇——即使在王都易主之后，内城区也依然光芒璀璨。夜莺还是头一次见到有比边陲镇更加热闹的地方。这场激烈而短暂的战争对底层贵族和富商影响甚少，夜晚仍然是他们放纵欢愉的最佳时刻。
而再向外，大地则突然昏黑下来，仿佛光线全被长蛇阻隔在内，最为宏伟的青石城墙尽数没入黑暗，只能隐隐看到城头上的点点星火。外城区和她所见过的大多数城镇一样，随着夜幕降临而陷入沉寂。对比大片的黑暗区域，内城的灯火显得势单力薄，但这并不影响人们欢歌载舞……不知为何，夜莺忽然想起了被逼到大陆角落的人类。广袤的曙光境已被黑暗步步吞噬，魔鬼与邪兽就潜伏其中，可大多数人对此毫不知情，继续沉醉在这仅剩不多的辉光之中。
“呼，累死了，”温蒂的声音打断了她的思绪，只见红发女巫揉着肩膀走到她身边，和她一同趴在窗台上。
“她们睡着了？”
“是啊，闹腾得够久，现在终于累了，”温蒂打了个哈欠，“我真不知道她们哪来的精力，明明围着氢气球飞了一整天，居然还吵着要听故事。”
“你该感谢陛下，”夜莺忍不住笑道，“如果上次不是罚做三套习题，恐怕今晚她们就是要出去探险，而不是听故事了。”她回过头望了一眼，从阳台到卧室的间隙中可以看到麦茜正趴在闪电身上，白色的头发几乎盖满了小姑娘的全身。“她们俩还真是合得来。”
由于王宫的房间更加宽敞，而且是按照客厅带双卧室的格局布置，所以跟随罗兰出征的女巫都按四人共住的方法分配房间。不得不说，这里是整个灰堡最为富丽堂皇的地方，哪怕是客房，地毯和被褥也都是用上好的织料编成，有些夜莺尚能叫出名字，例如天鹅绒和丝绸，而有些她甚至分辨不出材质来。
“的确，”温蒂也露出了柔和的笑容，“我曾听提莉大人说过，麦茜以前都是化作鸽子，蹲在屋梁上入睡。稍有一点响动就会将她惊醒，而维持变身形态亦是为了能够随时逃离险境。现在，她总算能像普通女孩一样安稳入眠了。”她说到这儿顿了顿，声音有些感慨，“我们压对了筹码。”
夜莺没有回答……也不需要回答。只要是共助会幸存下来的女巫，都会对此产生同样的感受。在生死存亡之际，边陲小镇的领主对她们伸出了援手，而且承诺会为她们带来一个崭新的世界。而现在，姐妹们不止看到了曙光，甚至发现新世界几乎已经触手可及——当百年来追寻的圣山即将成为现实，这份感激和认同之情远不是几句话语能描述得清的。
两人沉默了很长一段时间，直到远处传来午夜的钟响，温蒂才再次开口问道，“你……想回去看看吗？”
“回哪？”夜莺一时没有回过神来。
“银光城，你的家。”她指了指南边，“离这儿只有半天的路程，如果让麦茜带你过去的话，半个时辰都用不到。你……还有一个弟弟在那儿吧。”
夜莺没想到对方会提起这事，犹豫了一小会后旋即摇头道，“现在正是整顿城市秩序的时候，潜在的敌人到处都是，我一步也不能离开陛下。等到灰堡平定后，还有很多机会去银光城看看，不必急于一时。”
“我以为你会强调自己和葛兰家早已脱离关系，就如同过去那样，”听到这番回答，温蒂像是放心下来，“你似乎……已经不再憎恨你的弟弟了？”
“假如没有他的背叛，我也不会与你相遇，更不会见到罗兰陛下了。”夜莺微笑道，“这不是你常对我说的话吗，摆脱昔日的噩梦不意味着要和过去割舍，我现在领悟了后半句——只要能努力过上比过去更圆满充实的生活就行了。”
“唔……拼起来倒是一个不错的谚语，”温蒂挑了挑眉头，“看不出你的文学造诣还挺高的。”
“所以我不会偷溜的，你就放心的去睡吧，”夜莺拉起她的手，“时间不早了。”
“嗯，”两人爬上大床，温蒂召出一阵轻风，吹灭了蜡烛，“晚安。”
“晚安。”
当夜莺确认她进入梦乡后，从床上轻轻爬了起来，遁入迷雾，向罗兰陛下的房间走去。
接下来是属于她的时间。
黑暗站在她这一边。
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隔日，罗兰从铁斧那儿得到了一个好消息和一个坏消息，好消息是经过一夜拷问，费礼大祭司终于将赫尔梅斯暗中替换国王，并发布争王令的计划倾吐而出。
坏消息则是教会为了策动这场纷争已谋划许久，为的是削弱灰堡的战争潜力，以便他们能快速攻占王国。而事实上，他们的目的也实现了不少，例如王国的东南两境……如果不是自己恰巧成为四王子的话，这个计划很有可能使灰堡一蹶不振。
“你都听到了吧，”他对身旁的塔萨吩咐道，“把这个消息传出去，特别是教会的真实目的以及提费科与之勾结一事，越细致越好。我要让全城的人民都知晓他们干了些什么。”
“是。”
接着罗兰望向铁斧，“另外派出一艘明轮船，把巴罗夫和凯莫.斯垂尔接到王都来。”
后者露出了罕有的为难之色，“总管大人没有问题，可首席炼金术师……他真的愿意离开实验室，把宝贵的时间用在赶路上吗？”
“我会写封信给凯莫的，”罗兰撇撇嘴，富贵不还乡，如锦衣夜行。通俗点来讲，当技艺大成后，谁都不会介意拿出来秀上一秀。他在赤水城时和王都炼金协会一直互为竞争者，正所谓同行是冤家，现在有了上门打脸的机会，不信他不来。
而这也是自己将王都炼金师们一网打尽、全部揽入麾下的好机会。(未完待续。)
第五百一十二章 新朋友与老朋友
毫无疑问，王都是座大宝库。
尽管它作为城市来说十分落后，那些看似宏伟壮丽的建筑在罗兰眼里又不值一提，但它依然是灰堡王国里最为璀璨的明珠。
在人口上，它拥有的贵族数量远超其他城市——任何家道中落、失去封地的贵族，首先想到的就是来王都寻找机会。加上王族册封的无地骑士和爵士，使得这一比例进一步提高，例如内城区的居民里，贵族占比数量接近两成，而他们通常受过初等教育，能读会写，对于罗兰来说都是值得培养的预备官员。毕竟没有土地与家业就不会太过抵触新政策，自身具备的良好见识也能比一般平民更快接受新事物。
在行业上，王都也是集大成于一身，除开商业和工匠行会，还拥有规模最大的炼金师协会，以及独一无二的占星家结社。这些人才都是罗兰觊觎的对象，召唤巴罗夫和凯莫.斯垂尔过来也是为了尽可能收纳他们。
最后是财富……王宫里收藏的各类物资足够抵得上十个莱恩公爵，金龙、珠宝和金银工艺品堆满了数个仓库，加上同提费科一齐垮台的其他重臣，最终统计必然会是一个惊人的数字。若是将他们家产全部抄没，无冬城接下来的两三年内都将衣食无忧。不过罗兰并不打算把它们搬运一空，太费时间不说，接管王都也需要大额开销来维持稳定。金钱堆积在地下室里和无谓的泼洒出去都没有意义，让它以自身价值流转起来才是正理。
如果可以的话，罗兰希望能花上半年时间，好好消化这些所得，只是时间不等人，相比远在中部的王都，能与西境连成一体的坠龙岭和极南境更为重要。
铁斧离开后不久，一名亲卫汇报道，“陛下，王宫外面有一名自称玛格丽的商人想要见您。”
罗兰眼睛顿时一亮，“带她来见我。”
当女商人走进大殿，他笑着从王座上站起身，迈步迎了上去，“我们又见面了。”
“我没想到再一次见面的地点居然会是灰堡王宫，”玛格丽拉起裙角，屈膝行礼道，“您总是让我意外，罗兰殿下……不对，现在应该叫您陛下了。”
“无妨，反正还没举行登基典礼，我并不算是真正的国王，”罗兰摆手道。
“您倒是一点儿也不着急，不愧是王者之风。”玛格丽掩嘴道，“看来王都今后将遍布商机了，看在老伙计的份上，您可要多照顾我一些。”
“当然，你就算不来找我，我也会去找你的，”他开怀大笑道，“你可能还不知道，边陲镇和长歌要塞合并成了一座大城，蒸汽机工厂又多开设了几道生产线，产量差不多能翻上三倍。之后还会有很多新商品，我保证都是四大王国里独一无二的好东西。”
“您的创造力我已经充分见识过了，这些我们可以慢慢详谈，”玛格丽点点头，“不过今天我来不是为了这个，而且是有其他事相求。”
“哦？”罗兰饶有兴致道，“说说看。”
“能……换个地方谈吗？”她望了周围一眼，低声问。
凭商会的财力都无法解决，还得避人耳目，难道对方真的遇到了什么棘手的大麻烦？王子思索了会儿，“那就去我的书房吧。”
……
位于王冠高塔顶层的书房原本属于温布顿三世，也是四王子孩提时最为向往的地方——只有在这里，他才能见到自己那位沉默寡言的父亲。而罗兰挑中此地，存粹是因为地势够高，不易设置暗道，而且只有一条环形石阶通向塔顶，易守难攻。
“现在可以说了吧？”
房间里只剩下他和玛格丽，以及隐藏了身形的夜莺。
“抱歉，陛下，我受人之托，只能告诉您一个人……”她郑重地躬身道，“雷霆大人希望能见您一面。”
“雷霆？”罗兰大为惊讶，“就是那位峡湾最杰出的探险家？他不是……已经葬身于一场海难了吗？”
“真正的探险家虽然信奉三神，却不会轻易投入三神的怀抱，”玛格丽摇摇头，“他不想泄露自己的行踪，特别是不想让闪电知道，这也是为何我要偷偷告诉您的原因。雷霆大人原本打算通过提莉殿下和您联系，但没想到您会如此快占据王都，他因此临时改变了决定。”女商人顿了顿，“他还说，幽影群岛以西发现了不可思议的景象，很可能跟数百年前的遗迹有关，您一定会有兴趣了解。”
“等等……他现在就在王都？”
“是，他昨天刚刚抵达，和我见面后，就做出了这个决定。”
“你似乎对他的死而复生一点儿也不感到惊讶，”罗兰奇怪道，“你早就知道这件事？”
玛格丽点头。
“这么说来，你第一次前往边陲镇行商并非是因为我派出的亲卫，而是为了寻找闪电？”
“很抱歉没有一开始向您说明，”她抚胸道，“闪电身上佩戴有魔石，雷霆大人正是通过这个方法确认了她的位置。他派我过去只是想要确认她是否平安，得知闪电在您的领地居住下来后，他就决定隐藏自己的消息，让女儿远离探险家之路。”
原来如此，罗兰立刻明悟了一切——当时他并未就雷霆之死详细询问，而对方的回答从某种意义上来说也全是真话，因此夜莺并未发现其中的蹊跷，只是断定她对女巫没有敌意，原来这一次“巧遇”都是有原因的。如果没有闪电，自己的蒸汽机贸易恐怕也没那么快打通商路。
“现在王都仍处于漩涡之中，所以我不大可能离开王宫，”罗兰考虑了片刻回答道，“如果雷霆想要见我，你就把他领到宫殿里来吧，我可以允诺不向闪电透露关于他的消息。”
“多谢您的仁厚，陛下，”玛格丽面露感激之色，再次躬身道，“我会尽快将答复告诉给他的。”
让侍从送走了女商人，罗兰刚回到大殿，又听到亲卫汇报道，“陛下，王宫外来了一名贵族，自称是您的老朋友，吵着要冲进王宫。”
这个消息让他略感意外，未被春季攻势波及到的小贵族迟早会前来打探情况，但他没想到会这么快。按理来说，他们应该先等上一阵子以观望风向，现在提费科还未问斩，不应该会在此刻主动出头……而且自己原本是个王子，怎么可能会和一名小贵族如此熟稔？“他叫什么名字？”
“约寇爵士，陛下。”(未完待续。)
第五百一十三章 「魔手」约寇
“噗——咳咳，”罗兰差点没被口水呛到，一个体形微胖，总是梳着上翘卷发，面色白净、手指粗短的家伙顿时映入脑海。他几乎快把这家伙忘了，但一听到名字，对方立刻会从记忆中跳出，模样清晰得仿佛昨日才刚刚离别。
也难怪如此，毕竟四王子确实和约寇好得能穿一条裤子——在始终没能融入戈隆、提费科及嘉西亚三人的圈子，又被提莉狠狠反抗了一番后，四王子的心态彻底失衡，变得自暴自弃。而约寇的出现可谓挽救了他，不仅带着他出入花丛，让他尝到了贵族的享乐，还纠结起一帮狐朋狗友供他呼来喝去，感受到了王宫里永远体会不到的威风。不说这些事情有多正确，至少在当时，四王子把他当成了最好的朋友。
罗兰本想回绝约寇爵士，但记忆里的这些片段使他意识到，如果真是四王子的话，肯定不会如此做。而且他也需要此刻有人能站出来，吸引剩下的小贵族向自己效力。沉思了片刻，他最终还是决定见一见这位风靡王都的魔手。
“把爵士带到我的书房去，”他吩咐道，“记得没收他的神罚之石。”
……
再次回到王冠高塔，罗兰很快等来了这位“老朋友”。
“哦，天哪，我的陛下……我真没想到您会回来得这么快，还轻松打败了您的魔鬼老哥！”以前四王子总是将自己的几位兄妹称为魔鬼一族，以至于在私下无人处，约寇也会附和这个说法。对方的形象和记忆中的模样相差无几，刚推门走进书房，他便快步上前，一个热情的拥抱搂住了罗兰。
后者无奈的像过去那样拍了拍他的背，“我也没想到你会这么快找上门来。”
约寇尽管外貌平平，很难和花花公子这种称号联系在一起，但圆滚滚的下巴总能给人一种莫名的亲切感，加上刮得干干净净的胡须、干净得体的衣服、恰到好处的香水味、以及传说中技艺高超的手法，不难怪能俘获不少贵妇的芳心。
“我和他们可不同！那群胆小鬼还在顾忌提费科的余威，而我知道您一定不会放过他！”对方咧嘴笑道，“既然回来了，要不今晚去金纱坊好好喝上一杯？您是要我约罗瑟夫人还是翠鸟小姐？自从上次一夜歓愉后，她们对您甚是想念来着——”
罗兰忽然感到身后传来一股寒意，冰冷的视线穿透他的身体，直朝约寇投去。
而爵士也没好到哪里去，他的声音戛然而止，不明所以地环顾四周，“您这儿……怎么突然变冷了？”
“什么叫一夜歓愉，我跟她们没有发生任何事，”罗兰赶紧否决道，“那两人怎么想与我无关！”
就算有关，也是四王子的关系……对真正的自己来说完全是两码事，所以这句否认也是发自内心的真话，夜莺应该看不出差异。
果然，这番回答后，凉意瞬间减轻了不少。
“啊？是么……”约寇摸了摸下巴，“可您明明和她们待了一晚啊。”
“当时已经过了宵禁时间，我也回不了王宫，难不成睡大街上么，”罗兰强调到，“总之，那天晚上我什么也没做，明白了吗？”
对方脸上露出一丝疑惑，不过很快又恢复到了最初的笑容，“好吧，那就不管她们了，今天换几个新的。您不知道，金纱坊对面开了间更高档的妓院，听人说品质都快赶得上贵族私藏了，而且需要邀请函才能进入，我也一直没有机会去体验。您的话肯定没问题，怎么样？”
“不，晚上我就待在王宫里，哪儿也不去。”
“噢，我懂了，”约寇挑眉道，“宫殿里的侍女也有姿色上佳的，自然先得好好享受一番。既然如此，我就把我的成名绝技传授给您吧，保证她们各个都忘不了您……”说到这儿他感慨道，“以前您总是拉着我要学，可我却觉得您掌握了用处不大。如今您马上就要成为国王陛下了，情人恐怕会比我还多上好几倍，所以这门绝技应该也能派得上大用场，毕竟人的精力有限嘛——”
“打住，”罗兰差点没忍住伸手去捂对方的嘴巴，他再也不敢让约寇继续讲下去了，这根本就是黑历史大全啊，四王子干得那些糟粕事，他可不愿意来背锅，特别是在夜莺面前，“听好了，伙计……我现在和以前不同了。”
约寇愣了愣，“当然，您现在是国王陛下——”
“我不是指这个，”罗兰打断道，“但你如此理解也行。身为一国君王，自然不能再像以前那般无所顾虑，懂吗？”他回忆着四王子亲密交谈的风格，一把勾住对方的脖子，“话说回来，你来找我并不是单纯想拉着我回顾过去吧，有什么事就直接说出来，在我面前，有什么好隐瞒的。”
约寇果然嘿嘿一笑道，“那……我就直说了，陛下，您能封我个官职吗？”
“啥？”
“让我做您的大臣怎样，不用财务或法务大臣这种关键职位啦，管理巡逻队什么的就行，比如像钢心骑士那样，”他拍了拍隆起的肚子，“我保证能帮您把那群老鼠管得服服帖帖的。”
罗兰心里不禁翻了个白眼，这家伙也真敢提。如果真把守备大臣的位置交给他，王都的名声就完蛋了——带着巡逻队拈花惹草，和其他花花公子起冲突时直接招呼手下殴打对方，这样的场景想想都觉得可怕。
不过若能把他放在一个合适的位子上，倒可以起到不错的宣传效果——只要愿意为自己效力，便能在这场王位交替中获得晋升机会。而且约寇也算是家世清白的人，除了管控不住自己的下半身外，基本没有其他不良嗜好。关键在于，到底什么样的位子才适合像他这样的人。
罗兰考虑了会儿，才开口道，“我知道了，单纯的官职并没有什么问题，不过具体内容我还得和市政厅商榷一番，毕竟是正式工作嘛。”他拍拍“老朋友”的肩膀，“等我决定好了，会派人通知你的。”(未完待续。)
第五百一十四章 “精灵假说”
约寇刚踏出书房，夜莺便从身后显现出来。
“罗瑟夫人和翠鸟小姐是谁？成名绝技又是什么？”
呃，这还真是个难以回答的问题，罗兰走到窗户边，装出感叹的模样，实际上是为了不让对方看到自己的表情，“两个萍水相逢的女子罢了，我和她们并不相熟，也不知道她们真正的名字。贵族间的交际就是如此，总是带着虚伪的面具，大多时候都是逢场作戏，分开后便会相忘于脑后。”
“可他说两人很想念你。”
“咳……这个，她们想念的不是我，而是我的金龙、地位和权势，那时候我毕竟是一名王子。所以被分封到边陲镇后，她们也和我没了联系——如果是真正的想念，肯定不会如此冷漠吧？”
夜莺只能分辨言语真伪，却不能直接判断事情的真相，所以罗兰决定施展误导之术，曲线救国，从侧面消除夜莺的疑惑。再加上这些狗屁倒灶之事本身就跟他无关，所以心里没有任何压力，“至于成名绝技……这个就比较复杂了，简单来说，约寇能靠手上的技巧讨得女子欢心，就如他的名号魔手一样。以前我对这些一窍不通，自然比较好奇，但我现在并不需要这些了，不是吗？”
他回过头，望向夜莺，而后者不知为何忽然偏开了视线，脸颊处浮现出一抹浅红，“算……是吧。”
呼，这样应该就算过关了。罗兰在心里稍稍出了口气，虽然一开始也可以让夜莺在外面等着，但一来是有伤她的信任，二是出现意外的话并不保险。毕竟希尔维还在检查整个王宫，宝石名单尚未找到，这种时候还是稳妥点比较好。
……
晚餐过后，罗兰终于见到了来自峡湾的大探险家，雷霆。
他浑身包裹得严严实实，头带兜帽，脖子上还围有纱巾，如果不是夜莺亲自下去接引他和玛格丽，这幅行头打扮侍卫恐怕怎么都不会放行。
蹑手蹑脚走进书房后，雷霆才脱下外套和围巾，向罗兰鞠躬行礼道，“我早就从玛格丽和提莉殿下那里听过您的大名，尊敬的罗兰.温布顿陛下，感谢您对闪电的照顾。”
“我也要感谢你对提莉的照顾，”罗兰饶有兴致地上下打量着他，“听说她迁到沉睡岛后得到了你的很多帮助。”
他和闪电一样，有着峡湾人特有的金黄色短发，皮肤棕黄、身形健硕，容貌也颇为粗犷，密实的鬓角和胡渣连在一起，布满半边脸颊和下巴；说起话来中气十足，一看就是常年在大海上漂泊的人，跟刚进入房间时轻巧无声的形象完全两样。
“举手之劳而已，她对我的探险之旅帮助更大，如果没有女巫的协助，现在的船队探索极限恐怕就是幽影群岛了。”雷霆笑了笑，“我自然也无法抵达以前从未踏足过的海域，亲眼目睹到海线的存在。”
“海线？”罗兰好奇道，“那是什么？”
“一道由海水构成的墙，却可以让船只随意翻越，”雷霆详细讲述了一遍自己的见闻，“这也是我来找您的原因。”
而罗兰听完后完全呆住了，海水无视重力，如同阶梯一般形成了高差？而且船还能垂直向上航行，穿越时如履平地？这简直不可思议！他心中如同掀起了滔天巨浪，如果对方不是雷霆，不是大名鼎鼎的最强探险家，他甚至很难去相信这番描述。
这意味着此地的引力发生了畸变，形成了一个独特的引力场——但引力这玩意形成的原理本身就不清不楚，所以罗兰一时也无法得出结论。联想到这个世界无所不在的魔力，他只能猜测海线的成因或许跟魔力有关。
不过他心里隐隐觉得，答案或许远比自己想象的要更深远。
这个世界乍看起来和地球十分相近，所以他立刻将自己所学的那一套理论搬进来作为科学启蒙与指引——这并不奇怪，若睁开眼看到有人，或者说存在碳基生物，便能立刻做出一个大致的判断：这里的物质法则和之前的宇宙基本相同。
这并非玄学，生命之所以能存在，可以追溯到原子自旋的速度和方向，精密到世界上任何一台机器都无法相提并论。任何一个常数的改变，都会使生命土崩瓦解，所以才会有生命是一手同花顺，一洗就什么都没有了的说法。
他甚至还推测过，也许之前的那个世界同样具有魔力，只不过缺少了像女巫这样的终端，所以一直未被人们发现而已。
“我听说，您可以制造无需风帆前进的蒸汽船只，速度比任何帆船都要快捷，”等罗兰消化完这段消息后，雷霆接着说道，“因此我想请您为我建造一艘这样的大船，能够顶着海风在逆流中前进。钱不是问题，您尽管开价。”
过了许久，罗兰才开口道，“这种事情金龙的确不是问题……放心，我会按照成本计价，并投入最好的技术建造海船。”
“陛下，不，您完全无需——”
“听好了，它已经不是你一个人的事了，探索世界的未知其意义不亚于改变人类的命运，”他打断道，“我会全力支持你的探险，唯一的要求是有什么新发现，记得立刻告诉我。”
后续的细节讨论又持续了半个多时辰，不过罗兰一直很难沉下心来，大概是注意到了这点，雷霆约定好下次见面的时间后便起身告退了。而王子一直坐在书桌前，双眉紧蹙，心绪起伏不定。
“怎么了？”夜莺担忧地问道，“你的脸色有些差。”
“没什么……”罗兰摇摇头，长叹了一口气，“我只是想到些不好的预感。”
“是什么？”
“你知道精灵吗？”
“呃，你是说史诗传记里那些发光的小个体，能为大地万物带来滋润与复苏的天降之物？”
“不，我说的是一种尖耳朵的生物，体形和人类相似，优雅、敏捷、长寿，一般喜欢居住在森林中。”
夜莺思索了片刻，“从来没听说过。”
“我也是在一本故事书里见到的，”罗兰缓缓讲述道，“这种虚构的物种原本足迹遍布整个大陆，却被随后崛起的人类一点点逼进密林身处，濒临灭绝。他们虽然聪明，但数量上远远不及庞大的后来者，面对百倍于己的人族联军，精灵毫无还手之力，而受困于荒僻山野，导致他们越来越落后，就连技术上也被人类赶超了过去，最终沦为宠物……你想到了什么？”
没等夜莺回答，他便径直说了下去，“我们现在就像是精灵啊。”
身为人类的一员让罗兰一直忽略了这点，此刻回想起来才不寒而栗——对比精灵，人类的确是个能生育的种族，但并不意味它永远是智慧生物里最能生的。而现在，人类才是真正的少数派，在数量上处于绝对劣势，被魔鬼困在大陆一角，对外面的世界一无所知。
这也是他决心全力支持雷霆去探索新海域的原因，如果视角不能放得更长远一点，如果不能积极了解自身在世界中的处境，就只能像精灵一样被淘汰。
两次神意之战已经耗费了近千年的时间，希望一切还来得及，他想。(未完待续。)
第五百一十五章 魔力画卷
“早上好，索罗娅小姐！”
索罗娅刚走进自行车工厂，吉莉便迎了上来，“您来得真早。”
这话让她略有些不好意思，昨天陪谜月和莉莉斗地主睡得稍微晚了些，今天起床也比平时迟了半个时辰。温蒂不在的日子里，感觉大家都懒散了不少，当然……安娜和爱葛莎例外，不管是工作还是学习，她们一直都是姐妹们的榜样。特别是后者，总是出去得最早，回来得最晚。
“底材准备好了吗？”
“是的，请跟我来。”
吉莉作为第一批毕业的学生，如今已成为了她在自行车厂的小助理，有什么工作内容都是由对方事先通知自己。放在一年前，索罗娅绝对不敢相信，普通人会和女巫相互协作，而且彼此间相处融洽。
“那就是做好的自行车吗？”她忽然注意到今天的厂子似乎和以往不太一样，蒸汽机床并没有向平日那般轰鸣不休，大家都围绕着一排崭新的两轮小车打量个不停。
“是啊，我们的第一批产品，”吉莉脸上洋溢出浓浓的笑意，眼睛都眯了起来，“一共二十辆，可不容易了。尤其是链条和车轮，按照成品率计算还不到一半。”
确实不容易，索罗娅心想，这个工厂在上一年秋天就完工了，但其后一直经历了各种波折，例如设备不到位，人员严重不足等等……其优先度明显不及隔壁的蒸汽机组装厂和化工厂。前两者目前已三班轮转，几乎每时都有人在工作，而这里依然是白天生产，晚上关门。连吉莉都偷偷抱怨过，一位去化工厂的伙伴薪酬已经涨到了她的三倍，可自行车还没见到踪影。
现在她总算能获得一辆属于自己的自行车了。
推开制作间房门，索罗娅见到平坦的地面上已经铺好了一层白纸，差不多四十平米左右，像是冬季的雪地。
“今天加工的部分是内胎，麻烦您了，”小姑娘鞠了一躬。
“嗯，”女巫点点头，“你去忙你的吧。”
“哎，有什么需要的话请立刻叫我，”她笑道，“我就待在厂房门口。”
看吉莉兴冲冲离去的背影，索罗娅知道她一定迫不及待地想要去体验下自行车的骑乘滋味了。
笑着摇了摇头，索罗娅脱下鞋子，踏上平铺的纸张。
自行车的涂装工作主要有内胎、外胎和车架防锈三个部分，具体做哪个得看厂里的组装进行到哪一步。当然总的来说，自己完成涂装的速度要远快于组装速度，因此无论是内胎外胎还是车架，厂里都有了不少库存。只是魔力每天都会生长，不用掉也是浪费，所以每隔三天，索罗娅仍会来一次自行车厂，完成一部分涂装工作。
她稍微回忆了下内胎的成色，抬手召唤出魔力之笔。
作为盛装气体的膜料，它必须轻盈且柔软，韧性适中，并能在高温下熔合。按照过去的经验，她选择了刨花涂层作为材料——这也是经历了数百次测试才得出的结果，天空涂层过于柔韧，而水波涂层则格外耐火，直到她在采集原料时注意到了木匠加工留下来的刨花，才找到了最为理想的绘制对象。
她不像露西亚那般分解出金属单质后可以按任意比例混合重熔，而是必须参照实物绘制出来后才能了解其性能。同时她也没法记忆数千种材料的魔力特征，所以最简单的方法是制成色卡，想要用时再挑选色卡上的涂层来大范围施展。
当然，像内外胎这种常用的涂层，她无需再参看色卡，便可以直接绘制。
魔力之笔逐渐变宽，最后笔刷以索罗娅为中心，扩展到六米左右——当采用极限范围十米上色时，边缘地带的魔力容易失控，为了保证涂层品质统一，她宁可多花点时间来画。
……
不到一个时辰，四十平米的纸上就全部涂上了一层刨花——当然，它并不是真正的刨花，就像她照着钢铁绘画，得到的涂层也不是钢铁一样……硬度和柔韧性并不能兼顾，再硬的涂层也比不过石头，而且如同玻璃般一摔就碎。
除开刨花外，索罗娅还在上面涂满了自己的名字，当作签名。这也是画家的传统，她原本只在涂层右下角写上大名，但后来发现涂层切割后，自己的名字只能出现在一条内胎上，就干脆玩心大起，把签名画得到处都是，这样无论怎样切割，都能看到索罗娅作品的字样。起初被殿下发现时她还有些慌张，原以为会被责怪，却没想到殿下笑着称她为水印发明者，还把她夸奖了一通。
尽管不明白水印是什么意思，不过能得到殿下的称赞，依然让索罗娅高兴了好几天，之后她便将这个签名风格保留下来。
涂层完成后，下一道工序便是烧掉背面的纸张，得到完整的内胎原料，再送往刀工间切割成条形，最后用烧红的烙铁热熔接口。当然这些活都有专门的工人负责，她只用完成最初的原料制作即可。
这批涂层差不多耗去了体内三分之一的魔力，索罗娅深刻感受到了训练对于魔力提升的作用，换做以前，一次完成这么大片涂层足够让她精疲力尽。趁着时间还早，她同吉莉告别后，独自前往北坡矿山后院。
进入山道后，几乎每隔百米就有一处岗哨，院门口更是设置了暗堡和瞭望塔，就算是领主城堡也没有如此严密的守备。
索罗娅在士兵的军礼下进入院子，看到安娜正在削切稀奇古怪的零件——无论何时到这里来，她都在一丝不苟地完成着自己的工作。望着她专注的身影，索罗娅忽然觉得有些不好意思起来，抛开天赋不谈，至少在认真程度上，自己和她差得太远。同时她心里还夹杂着些许羡慕，无论是能力、工作投入程度、还是与殿下的感情，安娜都是女巫中的佼佼者。
“哟嚯，索罗亚姐，你来啦，”另一旁的露西亚听到她的脚步声，仰头露出灿烂的笑容。
安娜也放下手中的零件，朝她挥了挥手，“今天的铜线包裹也麻烦你了。”
“包在我身上吧，”索罗娅收起心思，笑着向两人走去。(未完待续。)
第五百一十六章 复苏之音
所谓的铜线包裹，就是在切割好的铜丝上覆盖一层较为坚硬的防腐涂层，使之可以用于无冬城的三通工程。
这道工序比之前的内胎涂抹更加轻松，至少在厚度上不要求那么精确。
索罗娅选定好色卡，将魔力之笔化成圆管状，只要套着铜丝从头到尾滑动一遍，“颜料”便会牢牢固结在金属表面——通过变化能力形态来更好的施展魔力，还是从安娜那里学到的技巧。
不过比起对魔力控制已趋于完美的安娜来说，索罗娅还有着极大的差距，她目睹过黑火切割金属锭的场景，与其说是工作，倒不如说在舞蹈……三道黑火化作各异的形状，从不同角度切入金属中，将其削切成一批大小完全相同的零件，或是直接削出一台完整的机器。记住黑火不同长度下的魔力特征并不困难，难的是多道黑火协同加工时，能同时维持多个特征的魔力输出。想要做到这一点，魔力跟肢体恐怕也没什么区别了，说不定还要更灵活。
“这是……藤蔓？”露西亚盯着魔力之笔涂出的颜色，好奇地问。
“准确来说，是十年生的葡萄藤外皮。”索罗娅解释道，“它很难被扭断，自身又有一定的硬度，很接近殿下的要求。”
“十年生……难道你采集它们时对年份也有要求吗？”。
“当然，”她忍不住笑道，“年幼的藤蔓明显更柔软，抵抗腐蚀和高温的能力也要差上一些。其实不只是年份，像是木板、纸张和布匹等材料，潮湿与干燥时的性能都不相同，所以我才需要用色卡将它们一一记录下来啊。”
“那这样加起来，岂不是比金属的配方还多！”露西亚惊叹道。
“也不一定，”索罗娅偏头思索了会儿，“《初等化学》里不是说过，物质成分发生细微改变时，其特性有可能产生极大变化么？但木头掺水一成和一成半，得到的色卡性能几乎看不出区别。”
“唔，用一支笔就能记录下整个世界，”露西亚啧啧称奇，“真是令人羡慕的能力。”
她笑了笑，没有回答，心里却想着安娜的能力才真正值得羡慕，如果说魔力之笔只是记录这个世界，那黑火则是在创造这个世界了。如今小镇的绝大部分变化都跟安娜有关，院子一角摆放的七八台机器就是证明。只要将它们连上蒸汽机，就能爆发出强大的力量，工人们通过机器，成为了黑火的延伸。从某种意义上来说，安娜的创造让没有魔力的普通镇民也拥有了近似女巫的力量。
将五捆铜线全部包裹完毕，今天的工作就算完成了——索罗娅的工作十分规律，每天都会前往不同的场所完成一部分涂装内容，由于熟练之后绘画速度大幅增加，大概半天就可将魔力消耗得七七八八，接下来便是自由活动时间。
由于魔力全部耗尽会导致女巫极度疲倦，甚至昏厥，所以日常训练的消耗都会控制在七成左右——若是平时，她会选择继续收集色卡，捕捉更多新颖的颜色，同时也可以当作额外补充的训练，将魔力消耗进一步提高。不过这些天温蒂和罗兰殿下都不在，索罗娅也有点提不起劲来，想来想去，决定还是去找谜月她们再斗上几场地主。
这绝对不是偷懒，就作成暂时的放松好了，她暗想。
……
打牌的时间总是过得飞快，一下午眨眼间便过去了，吃过晚餐，书卷宣布了一个意外的消息。
“今天晚上的课程取消，改为回音的能力测试。”
“诶，她的能力不是已经确定过了吗？”莉莉疑惑道，“为什么现在又唔——”
“好啊好啊，”谜月从背后一把捂住了小姑娘的嘴，“我还从没测试过别人的能力呢！”
后者愤怒地瞪着谜月，直到她心虚地把手拿开，小声嘟囔道，“不上课才是最重要的啊，你为什么就不能配合我下呢……”
“书卷老师，请问要怎么做？”大厅里唯一的非女巫铃举手提问。
“只用凝心倾听就好了，”书卷笑道。
“不必所有人参与测试吧，”爱葛莎站起身，“如果不上课的话，我就先回房了。”
“那可不行，”书卷摇摇头，“这次测试有一半原因正是因为你。”
“我？”她皱眉道。
女巫们的目光瞬间集中到了爱葛莎身上，索罗娅也不例外。
“没错，你太过紧迫了，每天都将魔力消耗至极限，这样身体会承受不住的。”
“在塔其拉，高阶女巫都是这么做的，”爱葛莎不以为意道，“你们还没意识到神意之战的残酷，直到一方彻底溃败，否则绝对不会终止。如果那时候联合会能找到一条有机会致胜的道路，我相信她们哪怕全数牺牲也在所不惜。”
“但殿下也说过，一味地强迫自己反倒会使效率下降，劳逸结合才是最佳的处事方法，无论是学习还是工作都如此，”书卷柔声说，“我向他反映过你的情况，而这场测试也是一次尝试。”
“尝试什么？”
“回音的复苏能力。”
这句话让女巫们大为惊讶，“难道她也可以像娜娜瓦那样治愈伤者？”
索罗娅亦百思不得其解，回音的能力是模拟各式各样的声音，在共助会时就属于可有可无的那一类，如果还可以医治伤患，当初怎么可能被哈卡拉嫌弃。
书卷停顿了片刻，“具体原因我也不清楚，这是殿下的意思，”她望向门外，“准备好了吗，我们开始吧。”
回音走进大厅，登上讲台。看得出她略有些紧张，而大家不由自主地屏住了呼吸，等着对方施展能力。
音乐轻轻响了起来，如同清泉一般回荡在每个人的耳边。
接着是悠扬的歌声，她不是在模仿什么声音，而是在以自己的嗓音歌唱。
刹那间，索罗娅感到身边的一切都变了，石砌城堡渐渐隐匿于黑暗，身侧被温热的泉水包围……空气中弥漫着青草的芬芳，如纱般的白雾环绕在她周围，头顶则是群星密布的苍穹。凉爽的晚风拂面而来，与身体内流窜的暖意形成了鲜明对比，她忍不住轻哼出声，身体彻底放松下来，沉浸在这极为舒适的泉水中。
当歌声结束，索罗娅过了好久才缓缓睁开眼睛，此时无需任何人解释，她已明白了书卷口中复苏一词的含义。体内的魔力并没有增长，但一天的疲劳仿佛一扫而空，身体变得轻快有力，就像是沉睡了一场之后重获新生一般。(未完待续。)
第五百一十七章 真正的炼金术
……
回到家中，凯莫.斯垂尔一眼就看到了摆放在餐桌上的一封黑色信封。
“这是什么？”他望向在厨房里忙碌的妻子塞拉。
“啊，对了，下午市政厅官员来了一趟，”妻子擦了擦手上的油渍，将一盆香喷喷的肉汤端上餐桌，“说是殿下打算让你去一趟王都，负责接送的船只两天后就到。”
“他不是在那儿找他哥哥的麻烦么，让我去干什么，简直是浪费时间，”凯莫皱眉道，“这趟路程没个一周根本到不了，他的要求真是越来越过分了。”
“他可是你的王子殿下，无冬城的领主大人，亲爱的，”塞拉笑着摇头道，“而且市政厅的官员说，为了表示重要程度，他还专门给你写了一封信。这已经算得上难得的荣誉了吧？看完后记得把这封信好好收藏起来，以后说不定可以作为传家宝流传下去。”
什么传家宝，如果是完整版的《中等化学》还差不多，凯莫撇撇嘴，“先吃饭，吃完再说……他最好有个不错的理由。”
简单的晚餐结束后，他钻进书房，拆开信封。
里面掉出了一张小小的纸条，摊开差不多只有一指长。显然这是一封通过信鸽传递的密信，而外面的封皮则是市政厅官员事后加上去的。
凯莫一手按住纸条，一手在桌上摸索了会儿，将单片眼镜夹在鼻梁上。长期在蜡烛昏黄的火光下阅读让他视力一日不如一日，好在小镇的生活比以前有了很大改善，房间里可以同时点起五六根蜡烛，只是不知道何时家中才能亮起像化工厂那样明亮洁净的灯光。
纸条上的内容很短，只有一句话。
还记得王都炼金师协会吗？现在你有机会告诉他们什么是真正的炼金术了。
凯莫呼吸顿时一窒。
王都炼金协会是所有立志走上这条道路，追寻万物真理之人最渴望前往的地方，当然年少时的他也不例外。
只有妻子知道，他曾向王都炼金协会递交过申请——用他二十岁那年独自摸索出的炼金公式溶金之液作为敲门砖。然而在复核过程中，凯莫的公式却意外的失败了，连着试配两次都没能得到发烟的棕黄色酸液，当时出席复核的炼金师莱特宁勃然大怒，称他是故意来浪费协会宝贵的原料，不仅没给他第三次试配的机会，还命侍卫抢走了他的钱袋，并将他轰出大门。
在协会门口，莱特宁冷笑着从袋子里掏出五枚银狼丢在凯莫面前，称这是给他滚回赤水城的路费，剩下的则是补偿协会的损失，说完后便转身离去，只留给凯莫一个背影和莫大的耻辱。这件事成为了他心头的一道伤疤，除了妻子之外，他谁都没有透露过。
憋着一肚子气回到赤水城，凯莫并没有放弃炼金术，他整日泡在工坊里，想寻得新的炼金公式，并向王都炼金协会证明，他们的眼光和水平不过如此……可没想到这一等就是十年，直到三十岁时，他才找到第二个炼金公式，在赤水城晋升为炼金师。而真正成为首席，则又过了六年。
在这期间，凯莫视王都炼金协会为最大的对手，也与之有过几次行业上的交流。但对方的表现就如同高傲的天鹅一般，甚至不认同除开他们之外的任何炼金组织，认为赤水城的炼金师不过是学徒水平，充其量也就是个弟子，根本配不上这个称号。那些所谓新发现的炼金公式，大多都是协会十几年就已经琢磨出的老玩意。
当时的协会首席还不屑地称其他城市完全没有必要建立炼金工坊，这门技艺需要耗费大量钱财和人力，根本不是一般领主能玩得起的。若对炼金有需要，大可直接求助于他们，单靠领主自己投入的话，可能几万枚金龙砸下去，也溅不起一朵水花，十有**只能养出一堆废物。
尽管说起来有些憋屈，但凯莫知道只有赤水城炼金坊单独将协会视作竞争对手，而后者根本没把自己放在眼里。这也是他对双石制酸法和水晶玻璃烧制获得成功后欣喜若狂的原因，前者能将宝贵的酸液大量制取，而后者则是市场上最为抢手的炼金商品，凭借这两样成果，就算是下巴抬到天上的炼金协会也不可能再将自己视作无物。
结果谁也无法料到接下来的一切会这么具有戏剧性，远在边陲之地的罗兰.温布顿殿下找到了他，并用一本《初等化学》为他打开了一道新的大门。
从此以后，凯莫发现自己所学的一切都成了毫无意义的东西，炼金术本身就代表了落后，成为注定被淘汰的技艺，新的探索之路摆在他的面前——这一次，万物之间的联系不再充满混沌，而是秩序井然；过去的计较也变得一文不值，无论是王都炼金协会，还是那些花费无数心血得到的宝贵公式，都可以放下了。
理应如此。
不过凯莫.斯垂尔发现当殿下再次提及这个词语时，他的心里仍然砰砰直跳，一股难以言喻的振奋悄然回到了他的心中。
凯莫脑中仿佛又浮现出那个不屑一顾的背影、沾满尘土的银狼、轰然合上的大门，以及除了王都炼金协会以外其他炼金组织根本没有必要存在的狂言。
现在你有机会告诉他们什么是真正的炼金术了。
凯莫最后扫过一眼纸条，不由自主地站起身，向书房外走去，“塞拉——”
话刚说到一般突然打住，他注意到客厅里已多了一个摊开的包裹，里面叠放了几件自己的衣服，妻子正弯着腰为他打理行装。
“这是……”
“当然是去王都啊，我知道就算没有殿下的亲笔信，你也会前往的，”塞拉微笑道，“还记得你以前对我说过的那些故事吗？那里有你应该讨回来的东西。”
凯莫愣了一会儿，随后笑出声来。
“家里就麻烦你了，我要去王都一趟。”(未完待续。)
第五百一十八章 魔手的新征程
王都上空天气晴朗，阳光高照，是个适合处刑的好日子。
每隔大约半个时辰，广场方向就会传来一声炮响，那意味着一名原本“声势显赫”的大人物得到了他应有的审判。
罪名在此之前就已确定，这套流程更多的是宣传给民众观看，特别是教会与提费科勾结并谋害国王、篡夺王位那一套。经过近一周的整理和准备，拿来展出的证据链完整齐全，辩无可辩——当然，罗兰也不会给他们辩论的机会。
总得来说，被处以绞刑的贵族并不多，除了提费科及其手下、御前首相和法务官外，剩下的都是教会的信徒。如今王都教堂被连根拔起，所有参与过邪疫投放事件的人，他一个也没有放过。
想必这群渣滓被推上绞刑架时，会受到旁观群众的“热烈欢迎”。
“你真的不去现场看看么？”夜莺站在窗边问。
“铁斧和塔萨会将这一切办妥的，”罗兰头也不抬的回答道。在边陲镇举行的公审是为了激发群众的意志，提高领民向心力，但在这里没有实施的环境。人们不会因为伪王提费科的人头落地而轰然站到自己这一边，就如同他们没有在温布顿三世和戈隆死后立刻投靠向伪王一样。
他在这里没有足够的群众基础。
另外安全也是一大问题，记忆中的宝石名单最终还是被希尔维找到了，提费科将它藏在了卧室衣柜里的暗匣里，但罗兰发现剩下的宝石比名单上的人数足足少了十二人，其中潜藏在王都的有四个，这意味着他们都接到了提费科的命令。虽然不一定是暗杀指定，但总得小心提防。刑场这种地方人流混杂，并不适合前去围观——而且他对处刑也毫无兴趣。
比起这个，他还有更重要的事情要处理。
例如军队。
攻占王都的伤亡结果终于得到了一个详实的统计，第一军总共有三十三人牺牲，这是建军之后损失最严重的一次。尽管他们击溃了数倍于己的敌人，但在巷战中仍暴露出了许多问题，最主要的就是拆房火力不足——这些伤亡者大多都是被狂化侍卫从街道两旁的民居中突然冲出杀入队列里导致的。如果能装备一些枪榴弹或者爆破筒，一边拆除可疑房屋一边推进的话，伤亡肯定能下降不少。
另外便是从军人数，一支三千人的第一军现在完全可以横扫整个灰堡，但想要做到打下一处便占领一处就颇为捉襟见肘了。攻占王都后至少要留下五百人维持秩序，加上接下来的坠龙岭和极南境，军队规模显然不够应付治安战的……进一步扩军势在必行。
罗兰把抚恤和扩军方案写下来后交给书房外的亲卫，命令他带着指令返回无冬城，市政厅会完成接下来的一切。
随后王子把目光移到了小贵族这个群体上。
他们没有实力在政治上呼风唤雨，但每个人都能算得上当代的知识分子，也渴望获得晋升的机会——王都原先的一大票大臣都被清扫干净，不是驱逐出境就是押往无冬矿区服刑，现在空出了大批位置。想要让王都仍能正常运转，让他们为自己效力是节省人力的最好方法。
巴罗夫在王都混迹多年，这里面必定有不少熟人，由他来组织一个临时的管理机构比自己强行选取要有效得多。
当然，对决心投靠自己的小贵族委以重任也能增加他们的积极性，约寇就是罗兰挑出来的榜样。
这些天，他终于考虑好了这位“老朋友”的去处。
……
约寇一踏进书房就大声嚷嚷道，“天哪，您居然真把那些神棍给一个不落的干掉了，没料想到邪疫竟然是这帮家伙放出来的，费礼大祭司亲口认罪时我还不敢相信，简直是给神明抹黑！现在广场上的群众都在赞颂您的名字，说六个月前正是您拯救了他们。”
罗兰笑了笑，这都是塔萨事先安排好的老鼠所放出的消息，和六个月前的难民营救正好前后呼应在一起，想必能起到不错的宣传效果。至于齐声赞颂自己的名字，十有**是约寇的马屁。
他也没有点破，而是将一封精美的羊皮信推到对方面前。
“看看这个。”
约寇展开信纸，刚看了两眼，眼睛已瞪圆了，“您……您要派遣我当灰堡大使？”
“没错，常驻的那种，”罗兰点头道，“委任信、权杖、印章一应俱全，驻地就在晨曦的王都辉光城，你觉得怎么样？”
这是一个他左思右想才得到的答案——作为王都颇有名气的魔手，听起来似乎无比拉风，但实际上并不是一个好风评，就跟过去的四王子一样。
谁都不希望自己头上戴绿，那些贵族也一样，他们的夫人跟其他人鬼混，如果没现场抓住也就罢了，谁叫他们自己也到处寻欢作乐，流连于妓院酒馆之间——只不过这一切都是暗中进行的。
若将约寇安置在一个重要位置上，或者公然让魔手进入市政厅，影响简直难以预测……所有贵族和富商恐怕都得担心他们的夫人会不会公开向约寇抛出杏枝，而那些本身就和约寇有染的女子或许会趁此机会顺着他往上爬，这些都不是罗兰想看到的。
所以放到国外去是最合适的选择，王国大使和流动的使者团不同，其地位与伯爵相当，对方国王也会以礼相待。名头响亮，宣传效果一流，自己无需赏赐封地，亦不会让其他人担惊受怕。
就让他去祸害晨曦好了，听说那边的贵族女子别有风情，而且女性特别出众，说不定他还能闯出一片新天地。
约寇显然也看中了这一点，他毫不犹豫地下跪，神情激动地回道，“我……不，臣愿意！”好像生怕罗兰反悔一般。
“那就这样决定了，”罗兰笑道，“在出发之前，我会安排礼仪官好好培训你一番的。”
除开安置约寇外，他也确实需要在晨曦留下自己的人手，以便了解邻国的状况，同时督促对方履行盟约，共同对抗教会。(未完待续。)
第五百一十九章 星辰之秘
看着约寇兴高采烈地行礼离开，罗兰笑着摇了摇头。
那些对四王子有过帮助的人，如果不是心怀恶意，他也不介意帮上他们一把。
“温蒂现在在哪儿？”处理完这件事，他转头问夜莺道。
“大概在塔顶练习能力，需要我去叫她吗？”
“嗯，还有希尔维、闪电、麦茜也一并叫上……我们去见见那群占星家们，”罗兰点头道，“从空中飞过去。”
“我明白了，”夜莺眼睛一亮。
就算是有人想埋伏自己，也不可能对高空中的氢气球造成任何威胁，这趟行程可谓绝对安全。
飞行信使已经将凯莫启程的消息告知于他，所以炼金协会可以暂时放到一边，作为另一大贤者组织，他对占星结社充满了好奇。
而且……罗兰心里还有一个巨大的疑惑，等着去验证。
……
占星结社位于外城北区的一处高地上，是都城中仅次于宫殿双塔的第二高点。建在上面的占星殿堂造型也十分独特，从空中往下俯瞰，犹如一座削成平顶的六边形石塔，下宽上窄，轮廓颇为对称。
罗兰自然知道这个时代的对称意味着什么。
没有高超的测量技巧和定位工具，很难把一座大型石制建筑堆砌得如此规整，可以说它的建造难度要远大于规模宏伟的青石城墙。
先行出发的亲卫队早已将石塔团团包围，氢气球排出气体，缓缓降落在塔顶，布莱恩、肖恩和阿尔瓦.泰伯立刻迎上前来。
“陛下，现场已完成封锁，我保证一只老鼠都溜不进来！”
“占星家们的神罚之石也全部收缴，不会妨碍到希尔维小姐的监视，您大可放心和他们接触。”
“不错，保持警戒。”罗兰赞许地点点头，随后将目光投向两人身后站着的一排灰袍人——他们年纪大多都在三十岁以上，神情略显慌张，时不时抬头偷偷打量氢气球两眼，显然还没从自己的突然降临中回过神来。
他望向阿尔瓦，“谁是这里的负责人？叫他过来见我。”
“是。”后者过去跟为首的两位灰袍老者说了几句，其中一人拘谨的跟他走了过来，“陛下，这位便是王都首席占星家，弥散星学士。
“尊敬的罗兰.温布顿陛下，您的到来让星辰都为之闪耀。”
“不是真名？”罗兰挑眉道。
“您有所不知，这是占星结社的传统，”阿尔瓦连忙解释，“以星象作为名字，是每位占星家都渴求的事情……而只有发现全新星象之人，才有资格获得这份荣誉。”
“所以你发现了什么……弥散星？”
“是的，陛下，”老者抚胸道，“它和另外三颗暗星构成了弥散星圈，在占卜中寓意消逝和轮回。”
“那他们呢？”罗兰指了指其他灰袍人。
“这八位都是占星台的星象大师，自然也有着属于自己的发现，”弥散星恭敬的一一介绍道，“无论是星辰变化、还是日月交替，他们都能为您解读出其寓意……当然，我也可以。”
“我来此地不是找你们占卜的。”
对方怔了怔，“那……陛下，请问您是为了何事而来？”
“探索星空，”罗兰耸耸肩，“别站在这儿吹风了，去房间里说吧。对了，把你们所发现的星象图全部拿过来，你们总会记录下这些东西吧？标记出最亮的星星，再用细线把它们连起来——没错，就是那玩意儿。”
……
一叠叠图纸很快堆上了大厅长桌，部分羊皮纸泛出黄色，明显距现在有些年代了。
罗兰深深吸了口气，提起笔在白纸上画出了一柄汤勺和一樽沙漏，并按照星图的方式，把亮星用线连接起来。
“陛下，这是……”学士诧异道。
“两个星象，”他把白纸提起来，给众人展示了一遍，“你们有没有见过这样的图案？”
占星家们纷纷摇头。
“在这些图纸里面找找，相似的都拿出来，”罗兰吩咐道，“每个人一叠，不要漏过一张图纸。”
他心中巨大的疑惑便是：这里到底是不是另一个位面的地球？
有太阳，有月亮，这不奇怪。太阳只是一颗普通的恒星，像这样的恒星，银河系里有千亿个，而宇宙中类似银河系这样的星系还有千亿个，所以碰上一个稳定的恒星卫星系统并不奇怪，宇宙之大，任何事情都可能发生。
但物种相近他就不确定了，生物的演化本身就巧合丛生，即使是同样的环境，也可能成长出不同的生命体。而且无论邪兽也好，魔鬼也罢，怎么看都不像是一个自然界中孕育出的生命体。
为了解决这点，他能想到的便是星象。
恒星的寿命动辄以亿计算，位置几乎固定，一直以来都是观星者确认方位，或寄予象征意义的符号。罗兰唯一记得的两个星象，一个是家喻户晓的北斗七星，一个是猎户座，如果能在星图中找到它们，就能确定自己所在的位置。
半个时辰后，罗兰得到的答复仍然是没有。
而他也在这期间向弥散星学士询问了几幅最著名的星图，结果听到的名字毫无印象，而且灰堡占星家并没有以黄道划分天象的概念，自然也不会有著名的黄道十二星座。
总得来说，这些星图上亮星的密布程度要远大与自己所见过的那些星座，从某种意义上来说，只有观测点更靠近星系中央时才会出现——因为星系越向内，恒星就越密集。
那么这里是地球的可能性就微乎其微了。
这个答案让罗兰略微有些失落，他吐出口气，扫视大厅一眼，“占星结社有多少人？”
“陛下，占星家一共有九位，学徒一百五十六人，杂役和工匠六十七人，”弥散星学士回答道。
“我打算关闭占星台，你们收拾好行装，都跟我回无冬城吧。”
这句话让众位面色顿时大变，阿尔瓦惊慌道，“陛下，您、您怎么可以……”
“我并不相信占卜，只相信自己的选择，”罗兰漫不经心道，“而我是灰堡的国王，自然可以关闭这里。在西境，你们会学到真正的星象知识，而不是把它视作命运虚无缥缈的轨迹。”
“不，尊敬的温布顿陛下，您不能这么做，”首席占星家站起身，缓缓说道，“任何时候，我们都必须凝视星空，不受其他事物干扰——这道命令，来自于您的先祖。”(未完待续。)
BUG章节已替换，久等了，亲们
后台卡顿，显示发布失败，这种事情不是一次两次了，我也没在意，又多点了一次，这次总算成功了。
结果被群里告知，章节出现了两章一样的……我当时好绝望啊，vip章节又删不掉，现在总算替换好了。
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亲爱的读者们，你有可能看到三种标题：
1.【第五百一十八章魔手的新征程】《——这是老的，最初的重复标题
2.【章节bug，11点替换】《——这是发现错误后临时修正的标题
3.【第五百一十九章星辰之秘】《——这才是正确的章节，修改好的新章！
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pc端的读者直接刷新就行了，手机客户端的则可能需要删除之前的章节，点击重新下载，才能刷新出新章节。
已经订阅过的无需再进行订阅。
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作者再次致以歉意，抱歉。同时感谢大家的支持，加更的话等工作告一段落了会加的t.t(未完待续。)
第五百二十章 灭世之星
“先祖？”罗兰下意识地脱口而出，“什么鬼？”看到众人露出讶异的表情，才咳嗽两声道，“不，我是说……谁知道你们说的是不是真的。”
然后他感到了左肩被轻轻掐了一下。
“陛下，此事千真万确，我有证据证明，”首席低头道，“但只能展示给您一个人看。”
其余占星家听到这句话自觉起身离开房间，罗兰思索了会儿，向女巫和亲卫点点头，“你们也先出去吧。”
当然，夜莺依然会留守在他身边，作为以防万一的最后一道防线。
弥散星学士走进大厅旁的一间小屋，过了许久才捧着一个铁盒回到长桌边，并将铁盒恭恭敬敬地摆在罗兰面前。
“这是什么？”
“您先祖留下的训令，他早就预料过这样的事情发生。”
罗兰诧异道：“你是说……关闭占星台？”
“是的，陛下，这种事并不是第一次发生了，”学士苦笑道，“我们虽然和炼金术并称贤者之学，但实际上并不对等——炼金产品能给王国带来丰厚的收入，而我们每年都需要投入大笔金龙用在购买优质水晶和雇佣工匠上，产出则寥寥无几。为了避免后世继承者想要省下这笔费用而解散占星结社，您的先祖将旨意铭刻下来，并要求任何人都不得违背。”
罗兰打开盒子，映入眼中的居然是一叠金片，看来为了保存这道命令，温布顿一家还真是不惜工本，选用了性质极为稳定的黄金作为简书底材。
他将金片悉数倒在桌子上，大致数了数，一共八块，每块约三毫米厚，两个巴掌大小，掂在手中沉甸甸的。
其中第一块上书写的正是首席占星家口中的原话：任何人都不可干涉占星台凝视星空，那里有昭示世界命运的奥秘。
后半句话引起了罗兰的注意。
事实上这个结社本身就很奇怪——占星术要真有效果的话，温布顿三世就不应该在毫无防备的情况下被教会替换，而是早早把大祭司吊死才对。而且连弥散星学士自己都提到了占星台产出很少……也就是说，他并没有把占卜当作一种产品，其无奈的表情和最初与自己见面时那副神棍样完全判若两人。
简而言之，先祖花费大笔财力人力，建立这样一个组织，同时生怕后代嫌它毫无预言能力而关闭它，不惜将旨意刻在了金片上。罗兰不大相信对方是一个热衷星象的天文爱好者，又或者在垦荒阶段就将目光放到了星球之外。显然，占星家们有着一个与占卜毫不相干的任务，而这十有**跟后半句话有关。
只不过他翻遍了后面的金片，也没找到相关的描述，倒是记载了一些占星结社的历史与观察星辰的基本方法，最后一片上甚至还刻着水晶镜片放大的原理。而温布顿家族的先祖似乎也曾是这里的首席占星家，其中还提到了一位地位更高的掌管者。不过罗兰稍稍回顾了下家族史，发现里面并没有这一部分的内容。
他重新拿起第一片简书，指向最后那半句话，“这是什么意思？”
“我……也不大清楚，”学士摇头道。
话音未落，罗兰便感到右肩被掐了一下。
他不由得轻笑起来，“听好了，规矩是死的，而人是活的，先祖留下的这条训令在他活着的时候大概是正确的，但时代已经变了，我可不像被一个好几百年的规矩束缚着。现在我才是灰堡的王，想怎么做就怎么做，你明白了吗？”
弥散星学士瞪大了眼睛，“什么？不，您——”
“连你们自己都知道在空耗钱财，对关乎世界命运的奥秘一无所知不说，父王被教会谋害时你们连声警告都没有，我为何还要留着你们在这儿傻乎乎的盯着天空？星星可换不来金龙，收拾下行装，准备跟我去西境吧。”
得益于四王子原本在王都留下的我行我素、肆意妄为的糟糕印象，这番话顿时让弥散星学士的脸色变得很难看。
过了许久，他才咬牙道，“您大概会后悔知道这个消息的。”
“你不说我怎么知道？”罗兰笑了笑，不得不说，有时候扮成四王子的纨绔模样来恐吓他人还挺有效果的，对这伙上了年纪的人，他也不好让铁斧来逼问，只好用这个方法寻得答案了。
“我们肩负着一个延续数百年的任务，从最初的温布顿大人抵达这片地域后就开始了。”学士平复了下心情才开口道，“这个消息并非不能告诉王室，但只能透露给成为国王的那位继承者，而且必须等他年满三十岁之后。”
“为什么？”
“因为您的先祖认为，让继承者过早的知道这个消息可能会使他们陷入恐慌和迷茫，从而导致王国衰落，”他犹豫了片刻，“我们在寻找灭世之星。”
罗兰一愣，“那是什么？”
“一颗猩红色的星星，或者说是红月，当它降临时，世界将陷入万劫不复的灾难。”
王子感到心头一跳，无论是遗迹中的古书还是隶属联合会的爱葛莎，都提到了这个词——红月降临，为何一个世俗组织也会关注这点？难道占星结社和联合会有着千丝万缕的关系？“说细致点！”
“我所知道的内容全是来自上一任首席的口耳相传，”弥散星沉声说道，“传闻中星空中飘动着一颗红色的星辰，当它如同弦月般出现在夜幕中时，世界将会毁灭。我们的职责便是在它变成月亮前找到它，如果能发现它的运行轨迹，便可提前预知末日，这也是占星的本意。”
“变成……月亮？”
“您不了解星象，不理解也正常，”学士解释道，“星辰总是在不停运动着的，例如太阳和月亮，它们按照一个固定的时间出现在我们面前，而当它们交替之际，并不是意味着它们消失了，只是暂时移动到了我们看不见的位置上。我们把这个移动的路径就叫作轨迹——事实上，大多数星辰都有一条属于自己的轨迹。”(未完待续。)
第五百二十一章 守望者
罗兰不免有些惊讶，虽然这些理论在后世都是常识，但作为缺乏观察手段的占星家来说，能摸清星辰都在按轨道运动这一点就很不容易了。
“灭世之星也应该如此，”对方接着说道，“据传它出现的周期长达四五百年，也就是说，它的轨迹非常广阔，需要如此久远的时间才能接近我们一次。而太阳和月亮就在我们身边，只需一天一夜时间便可跑完全程。”他喘了口气，“众所周知，一样东西离我们越远，它看起来就越小，在星空中也应该是如此。所以灭世之星在靠近我们时，必然会有从暗星到亮星，最后变成弦月的过程。”
“那你们找到它了吗？”
弥散星摇摇头，“从数百年前传下来的使命中，并没有明确的降临时间，所以灭世之星很可能还处于星空中的某个角落，由于和我们相隔太远而无法观测到。”
“这数十年来……你们就一直做着这种事情？”
“是的，陛下，”老人的声音里透露出疲惫，“我成为占星结社学徒是四十年前的事了，这四十年来我一直没有停止过仰望，尽管在成为首席之前，我并不知道自己为何要盯着一块数十年来都不会发生变动的星空。除了辨识星辰和记录时节外，占星家们还会在节日或喜庆日占卜凶吉，但那都是遵循国王的意思，而非真正的预测未来——可这一切必须严守秘密，只有保持占星学的贤者之名，才能吸引到后续学徒。”
“你后悔了？”
弥散星摇了摇头，“如果是十年前，我可能会后悔，不过自从成为首席，从陨星学士手中接过这个重任起，我就明白了自己所仰望的东西——这将是一次真正的占星，一次无与伦比的预言，也是占星结社存在的意义。只可惜……我还能继续仰望的时间已经不多了。”
的确不多了，他头发全部花白，脸上的皱纹如同群山一般，褐色的斑点爬满整个额头，罗兰想，恐怕两三年之后，他的人生就会走到尽头。
“如果真是灭世之灾，先祖就没有传下任何抵御或躲避之策吗？”
“那是您该考虑的问题，陛下，”学士挤出一个笑容，“占星台只是您的眼睛，具体要怎么领导子民在劫难中生存下来，是国王的责任。所以您不能关闭它……哪怕是大地崩裂，天降火雨，只要可以提前预知，人们幸存的机会就会多上一份。”
罗兰不禁肃然起敬，日复一日的仰望只是为了验证这份预言，哪怕在象征末日的红月面前，也依然恪守自己的职责，这份执着不是每个人都能有的。如果王室继承者们提前知道末日将临，会变成什么样子？放纵自我，抛下所有约束，抓紧时间享受余下的人生？这恐怕也是先祖将告之时间定在三十岁之后的原因。
沉默许久之后，他问出了最后一个问题，“其他王国也有占星家结社，他们的目的呢？也是为了寻找这颗灭世之星吗？”
“我不知道……我从未离开过王都，他们也没有派人来过灰堡。”
“我明白了，今天就到这里吧。”
“您……不关闭占星台了？”
“暂时先留着好了，”罗兰站起身，向大厅外走去。即将离开房间时，他回过头，望向躬身相送的首席占星家，“等以后有空了，我会送你们一些更好的观星工具，以及真正的星象学知识。”
“什么？”对方露出一副迷惑不解的神情。
罗兰也不作解释，接着说道，“另外，即使红月将临，那也不是末日，”他稍顿片刻，语气斩钉截铁道，“——我们会活下来的。”
……
氢气球很快被充满，一行人登上吊篮，向王宫飞去。
“你们都说了些什么？”闪电趴在篮子外问。
“我也想知道咕！”
“一个半途而废的故事，”夜莺耸肩道。
“那种情况下，我怎么好坚持原先的打算，”罗兰翻了个白眼，将大厅中发生的事情讲述了一遍，“我是想把他们都打包送到西境去，但对方已经守望了数十年，就让他在占星台走完最后一程好了。”
“您果然是位仁慈的君主。”温蒂微笑道。
“好人咕！”麦茜拍打着翅膀，仰起头嗷了一声。
“咳咳，”罗兰赶紧换了个话题，“他们等待的灭世之星应该和爱葛莎提到的是一个东西，红月出现，末日降临——这个预言十有**跟女巫有关。”
“我也这么觉得，”希尔维思索道，“一个最简单的证据便是，这里曾经是一片蛮荒地，连城池都没有，人们还处于村落聚集状态，又怎么去可能追寻这些虚无缥缈的东西？应该是联合会的幸存者带来了红月的消息，并且在重建家园的同时，把监视天空的任务交代给了最早的占星家。”
“而里面有一位佼佼者就是罗兰陛下的祖先？”闪电兴奋道，“噢，这真是一次精彩的探险！”
“探险？险在哪里咕？”
“笨蛋，不是非要遇到危险才算啦，只要能了解到那些被尘封的秘密，就是探险家绝佳的收获。”
“咕？可你之前说，探险家不应该过多关注结果，而是重在享受探险的过程才对。”麦茜无辜地眨了眨眼睛。
“呃……所以一个伟大的探险家能分清自己该何时适用何种情况，因此任何一次探险都充满享受，”闪电嚷道，“你离这个境界还差得远呢！”
“咕……”鸽子沮丧地落在罗兰头顶，“是这样吗？”
女巫们忍不住哄笑起来。
回到王宫，罗兰从藏书房找出记载了温布顿家族史的典籍，翻看一遍后不由得皱起了眉头。
“怎么了？”夜莺问。
“家族史里并没有占星家的记载，”他指向已经发黄褪色的书页，“排在第一位的先祖是蒙德.温布顿，而第一位国王则是塔拉克.温布顿。无论是建造占星台，还是那名地位更高的执掌者，全部没有提及……有人把这一段从历史中抹去了。”
“谁会这么做？”她诧异道，“撰写这本书的人本身就是历代继承者吧？”
“没错，写完一册便会增加一本新的，理应不该漏掉，”罗兰缓缓道，“按照当时已经展开城市建设，并能在金片上刻写训令的条件来看，怎么都应该有此人的一份记录。”
如果真有人想隐瞒什么，为何又留下了占星结社中那点蛛丝马迹？身为继承者，就不可能不清楚占星台的真正目的……四百年前的温布顿家族到底发生了什么变故？(未完待续。)
第五百二十二章 纷涌的北境
……
“你说什么！？”
永夜城领主，北地公爵卡尔文.康德不敢置信地站起身，望着眼前的信使。桌上的水杯打翻在地，发出清脆的碎响。
“公爵大人，这都是我亲眼所见！”后者头埋得更低了些，“叛王只用一天时间就攻破了王都的城墙，国王陛下也没能逃出去，现在恐怕已凶多吉少！”
“这……怎么可能？”卡尔文喃喃道，“那可是王都啊！”
五丈高的青石城墙，数千人的守卫部队，还有抛石机和雪粉，没有两三万人的队伍，根本别想越过这道防线。而且就算四王子能集起这么多人，也不应该一天之内就攻下王都啊！
“他们……他们的火器太强大了，”信使的声音微微发颤，不知道是连夜赶路导致的体力虚弱，还是被自己目睹的一切所震撼，“不但可以连续发射，威力还大得惊人，别说骑士了，就连国王的狂化卫队都不能阻挡他们前进，只要挨着一下，就算没死也基本去了半条命……相比之下，陛下的火器就跟烧火棍一般没什么区别。”
卡尔文脑中空白一片，心里只有一个念头，完了，一切都完了。
一个多星期前接到新王的命令，要求他派遣一支部队支援王都，身为新册封的北地公爵，他自然得作出回应。一番商议后，最终卡尔文从马头霍斯、雪狐利斯塔和自己家族中抽调了一支二千五百人的队伍，等到化雪后启程勤王——虽然预计抵达时间和求援信之间差不多相隔了大半个月，不过考虑到攻城战经常会持续数月之久，所以也算不上太晚。
由于春耕即将开始，队伍里没有多少农奴，骑士也寥寥无几，大多数是佣兵和自由民，但不管如何，只要派出了队伍，在叛王眼里必然是谋反之罪，他的好日子很快就要到头了。
对了，还有伊蒂丝！卡尔文忽然想起了他的宝贝女儿，如果是她的话，说不定还能想出什么挽救的方法。
“快，去把长女叫到我的房间来！”他朝身边的侍卫喊道。
很快，一袭贴身便装的伊蒂丝走进了书房，她身侧还挂着训练用的佩剑，头发盘在头顶，鼻尖上泌出细细的汗珠。显然她正在像往常那样练习剑术，脸上带着一丝不豫，“我不是说过了么？练剑时不要打扰我。”
“这一回不同，家族要遭遇大难了！”卡尔文急切地把信使带回的消息复述了一遍，“我们现在该怎么办？”
他殷切地望着女儿，希望她能给出一条解决之道——如果说北地盛产珍珠，那伊蒂丝.康德就是那最为明亮的一颗。她不仅美貌动人，而且天赋极高，无论是政事上还是在行军作战上，都令其他男性黯然失色。可以说康德家族能从伯爵之位爬升到如今的北地公爵，伊蒂丝功不可没。
女儿在听到四王子一天攻克王都时露出些许惊讶之色，随后很快又恢复了平静，“现在您知道我为什么当时没有同意嫁给提费科了吧？”
卡尔文不由得瞪大了眼睛，“难道你那时就预料到了这一切？”提费科率大军击败意图谋反的艾斯公爵后，曾在北地待过一段时间。和大多数男子一样，他同样看上了北地的明珠，但伊蒂丝却没有立刻答应对方，而是用借口巧妙地推脱掉了对方派遣的使者。当时自己还颇为不解，甚至有些责怪女儿，要知道嫁过去就是王后，这可是多少女子梦寐以求的事情，而康德一家在北地的位子自然也能坐得更稳。
“您说一天破城？那倒没有，”伊蒂丝解开束带，让头顶的青色长发倾斜而下，“我只是觉得他不是合适的人选罢了。”
不是……合适的，卡尔文不由得在心里呻吟，他可是灰堡统治者！哪怕再短暂，也是名副其实的一国君王！连这样的人都不算合适，你到底想嫁给什么样的人啊？不过这番话公爵并没有说出来，他心中早已打定注意，如果女儿始终不嫁的话，他就把公爵之位传给伊蒂丝——他相信，比起自己的两个儿子，长女才是能将家族发扬光大的最佳继承者。
“回到这件事上来，”伊蒂丝弯腰捡起地上摔碎的瓷杯，“您首先要做的就是追回派出去的军队。”
“可是他们已经出发四天，而且也不清楚走的是哪一条路，恐怕来不及了……”
“无妨，”她将碎片摆弄成三城的形状，“您先派人赶往幽谷镇，现在出发的话傍晚就能到，明早再乘船去王都，这样应该可以比军队提前一天抵达。无论军队走哪一条路，最终都会汇聚到北门的这条官道上来，只要沿着它反向搜索，便可在王都郊外拦住他们。”
“原来如此，”该死，这个方法自己应该也能想到的，公爵用力拍了拍脑袋，都怪这消息来得太过突然，他一时难以回过神来，“我现在就写信！不，直接让亲卫带着信物去！来人！”
亲卫领命离开后，伊蒂丝继续慢悠悠地说道，“父亲，您觉得我们能挡下四王子的进攻吗？”
卡尔文不禁打了个寒颤，永夜城的外墙还不如王都的一半坚实，恐怕在那种天火般的武器面前，半天都撑不下来，“我觉得……不能。”
“所以光是召回军队还远远不够，”她耸耸肩，“别忘了您可是攀附提费科才成为公爵的，在罗兰眼里恐怕和敌人没什么区别，就算他现在不来，以后总会来的。因此想要让家族延续下去，我们必须做得更多、更主动一点。”
“你的意思是……让我转头向四王子殿下效忠？”卡尔文犹豫道，“他凭什么相信我？”
“凭诚意，”伊蒂丝轻声道，“这场攻城战的结果传开后，只怕大多数贵族都会心生胆怯，既然无法联手抵抗，还不如早早认输的好。当然，这么想的估计不止我一个，所以投靠必须要拿出诚意来，不然又怎么能在众多贵族中脱颖而出？”
“什么样的……诚意？”
伊蒂丝笑了笑，单手拔出训练木剑，在卡尔文还未反应过来之前，闪电般将桌面上三块碎片中的两块击成粉末。
“我觉得霍斯家和利斯塔家就是不错的礼物，您说呢，父亲？”(未完待续。)
第五百二十三章 染血明珠
晚上，卡尔文.康德将北地贵族们召集到了城堡。
宴会厅里燃烧着熊熊炉火，将每个人的身影映在了墙壁上，火苗摇摆的身姿让阴影上下起舞，如同一副怪异的壁画。
四张横放在大厅中的长桌上摆满了热气腾腾的肉食和酒水，看起来像是一场丰盛的晚宴，只是现场的气氛并不轻松，特别是当公爵说出王都被攻克的消息之后。
“我已经派人去追回四天前出发的队伍，幸运的话，他们还能够活着回来，”他坐在主位上沉声说道，“关键是我们……北地该怎么办？”
贵族们面面相觑，大概是提费科连一天都没守住的消息太过骇人，一时间大厅里无人敢答话。卡尔文在不少小贵族眼中看到了胆怯和悔意，伊蒂丝说得没错，就凭这样的人绝对没可能抵抗罗兰.温布顿，裂土为王的选择从一开始就不存在，他们实际上只有一条路可走。
不过对于刚投靠了提费科的贵族来说，突然转向倒戈实在有些不好意思开口。
“要不，我们派使者探探四王子的口风？”过了好一阵子才有人说道。
“如果他不干涉北地的话，我们干脆就拥护他为王好了，”这番话立刻得到了另一名小贵族的赞同，“反正都是温布顿自家的事，谁当国王都一样。”
利斯塔伯爵冷笑出声，“都一样？”
卡尔文挑了挑眉头，重点来了。
果然伯爵发话后，所有人的声音都低了下去，这点让他颇有些不舒服。事实上三家势力本身就没有太多差别，康德家族甚至还要差上一些……只不过他听从女儿的主意，最先向提费科示好，才得到了这个公爵之位。
当然，他也明白这是新王的制衡手段之一——另外两家对于自己的轻视和不满，提费科大概乐见其成。
“你们难道都忘了那位按谋反罪被处死的艾斯公爵吗？”利斯塔冷声道，“他可没有主动去招惹提费科。如果我们一开始就服软的话，绞索随时都会套在我们的脖子上，那时候再挣扎就晚了！在四王子看来，我们可是真正参与了谋反之事，至少每个人都和提费科脱不开关系！”
“不服软又能如何，连王都都撑不过一天，我们不过是鸡蛋碰石头罢了……”卡尔文的一位封臣按照约定的内容低声反驳道，看上去气势就差了一截。在对方的怒目扫视之下，后半句话更是微不可闻。
“不管是不是鸡蛋，我都要试一试，”艾德.霍斯高声道，“叛王杀死了我的哥哥！他必将为此付出代价！”
“谁是鸡蛋还说不定呢，北地山峦起伏，到处都是险路，他的军队可以在平原和河道间驰骋，却不一定能在北地吃得开。”霍斯伯爵紧跟而上，“大不了马头家族退入寒风岭，我就不信他的军队还能飞上来。”
那样你就等于把后背全部暴露给教会了，卡尔文暗想，那帮人同样对北地不怀好意。霍斯家长子的事情他也听说过，似乎死于一场讨伐西境领主的战役中……不过打仗怎么可能不死人？如果光凭喊喊就能让对方付出代价，骑士的刀剑盔甲也就没有必要存在了。
大厅里的声音逐渐变得嘈杂起来，由于利斯塔和霍斯两家的表态，主张按兵不动并且做好迎击准备的声音慢慢压倒了主动向四王子打听情况表示好意的一方。卡尔文虽然一直闭口不言，但心中却有些焦急起来。
伊蒂丝不会遇到什么麻烦吧？
“不知道公爵大人怎么看？”大概是沉默太久，利斯塔伯爵将目光对住了他。
卡尔文心中一凛，终于轮到自己了，“我把你们叫到这里来，就是想听听大家的意见。毕竟此事关系到北地的未来，再慎重都不为过——”
霍斯伯爵不耐烦地打断道，“够了，你恐怕早已经打算向四王子效忠了吧，不然怎么发表那些软弱看法的家伙都是你的封臣？现在把权力拱手奉上，到时候就是待宰的羔羊了！”
“你……”卡尔文差点没忍住把手中的酒杯摔出去。
“既然如此，我们也没什么好谈的了，”利斯塔站起身，朝宴会厅口走去，“对了，如果想让四王子饶你一条命，你还可以把伊蒂丝绑住双手奉上，听说那家伙对美色非常——呃——”
众人的哄笑声随着伯爵的沉默戛然而止，谁都能看见他身后多出了一截剑尖，上面的斑斑血迹在炉火映照下发出暗淡的光芒。
“您在说我吗，雪狐大人？这种话我可不能当作没听到。”
伯爵的身躯向一侧无力滑倒，一名身形高挑的披甲武士出现在所有人面前，她面无表情拔出长剑，跨过仍在抽搐挣扎的利斯塔，走入大厅。
来者正是伊蒂丝.康德。
卡尔文心中顿时大定。
只见她的盔甲上到处都是暗红色的血渍，显然刚经历过一场厮杀，即使如此，她的风采仍不减平时，姣好的面容中带着一份肃杀之意。接着一队持剑武士鱼贯而入，瞬间包围了大厅。至此，所有人都明白发生了什么事情。
“卫队！”霍斯伯爵瞪大了眼睛，“你们把外面的卫队给——”
“不把他们解决掉，我怎么好专心来对付你们呢？”卡尔文长出一口气，狠狠将杯子砸在地上，“你似乎忘了，我才是北境的执掌！”
他一直等待的就是这个时刻，这种宴会每隔一段时间就会举行一次，几大贵族的防备心理并不高，随同前往的侍卫不会超过百人，而且基本留守在城堡区外，正适合一网打尽。当顺利解决完对方的侍卫，大局就基本已定。
当然，这个计划的决策者和执行者，都是自己的女儿，北地明珠伊蒂丝。
宴会厅的大门缓缓合上，炉火随着寒风摇摆不定。
两家的封臣纷纷拔出佩剑，而小贵族则吓得魂不附体。
“你疯了！”艾德.霍斯咬牙道。
卡尔文此刻已不再屑于口舌之争，“放下武器投降者，免死。若有抵抗……格杀勿论！”
话音落地，两拨人瞬间冲撞在一起。
第五百二十四章 血夜
大厅里顿时沸腾起来，木桌被掀翻在地，盛放着菜肴的碗碟发出噼里啪啦的脆响，汤汁顺着石板缝隙淌得到处都是。
坐在公爵身边的两位儿子还是第一次这么近距离地目睹生死搏杀，较大的科尔拔剑挡在父亲面前，姿势却僵硬无比，全然没了平日里训练的那份悠然自得；而十七岁的兰斯则干脆缩到了椅子背后。
卡尔文暗地里叹了口气，如果没有伊蒂丝，这两人或许还不会显得如此不堪，但一比起北地明珠，这个差距便大得无以复加，或许连他们自己都已就此认命，失去了追赶的勇气。
公爵望向宴会厅中央，长女已经盯上了艾德.霍斯，场中的最强者。
她先是操起一瓶麦酒砸向对方，迫使他回转身子，接着纵身而起，跃上一条长木桌，居高临下朝他挥剑斩去，迅捷的动作如同雪地灵猫。艾德仓促格挡，剑刃交击处迸射出点点火光。
数息之间，伊蒂丝已经挥出了五六剑，叮叮当当的声音连成一串，像是死神逼近的脚步，而艾德在危机关头反而爆发出惊人的气势，悉数将攻击化解。两人围绕着长桌打得难解难分，周围已有数名霍斯家的骑士中剑倒下，可他不仅没有退缩，反而越战越勇。
卡尔文不由得担心起来。
伊蒂丝先前已经过一场大战，盔甲上的斑斑血迹就是证明，哪怕没有受伤，体力也必然消耗了不少，加上女性在力量方面天生处于弱势，这样缠斗下去对她显然不利。
可伊蒂丝脸上看不到一丝惧意。
她的眼神紧紧盯着对方，明亮的眸子如同闪烁的星芒，每一次击剑都能看到她发梢扬起的汗水。尽管力道逐渐减弱，她依然选择用密不透风的攻击压制对手。
艾德似乎也注意到了这点，他大吼一声，拼着两败俱伤之势举剑反撩，北地明珠显然不愿意以血换血，撤剑回挡。力量差距终于显现出结果，伊蒂丝的长剑被生生震开，身体失去平衡，从长桌上翻落下来！
公爵的心瞬间提到了嗓子眼，“该死的！快去帮帮她——”
但即使是最近的侍卫，也难以伸出援手——一切都发生得太快了。
伊蒂丝落地后并未尽快起身，而是一记平砍斩断了长桌桌脚，此时的艾德.霍斯正跳上长桌，双手高高举起，想用一记势大力沉的斩击结果对手的性命，完全没有注意到，前者跌落的地方正好处在长桌边缘。
令卡尔文目瞪口呆的一幕出现了，失去一脚的桌子让骑士彻底失去了平衡——如果只是桌面倾覆，他或许还能轻松跳开，但偏偏那一刻他全身的力量都集中在了手臂之上，双脚如同钉子般定在桌面上，身躯前倾，正是标准的劈斩动作！只见艾德整个人以狗啃泥的姿势栽倒下来，脑袋重重撞在地板上，沉闷的响声连他都听得一清二楚。
不会再有回转的机会了。
伊蒂丝跳上艾德的后背，从腰间掏出匕首，径直扎入了艾德的颈脖，随着双手一扭，骑士的身躯如同中风般抽搐起来。
这是……巧合？
不……公爵意识到，他在跳上长桌的那一刻就已经落入了伊蒂丝布下的陷阱。从一开始被对手占据高处打到夺回高处，让他心底里看到了反败为胜的希望，而一次次力道比拼所积攒的优势则让他把猛力攻击当成了分出胜负的最佳途径——对手越来越弱的抵抗助长了艾德的信心，所以最后一击完全是将力量发挥到了极限，如果按照正常的比拼来说，伊蒂丝绝没可能挡下这一击。
可这也令他彻底失去了调整平衡的机会。
在三倍于己的人数差距面前，两家贵族的抵抗并未能坚持太久，半刻钟后，宴会厅里再次安静下来。炉火仍在静静燃烧，只是肆意流淌的酒水之中多了股血腥的味道。
公爵走下主座，环顾四周，而小贵族们纷纷低下了头，无人敢和他对视。
“利斯塔伯爵和霍斯伯爵意图谋反温布顿国王，已经遭到制裁，现在你们有一个选择的机会，是听命于地上这两具尸体，还是向新国王效力？”
这次的回答整齐划一，再也听不到其他杂音。
……
“这样就好了？”书房中，卡尔文用手帕擦了擦女儿额角上的血迹，“罗兰.温布顿陛下会接纳我们吧？”
“您昨天还在称他为叛王呢，”伊蒂丝打趣道，“这么快就决定向他称臣了？”
“这不是你说的么，”公爵瞪了她一眼，“反正打不过还不如尽早投降，要是不能取信于陛下，我们就要成为贵族的公敌了！”
不经仲裁庭审判，直接处死两名大贵族，这已经打破了贵族交战的基本底线。如果不是灰堡近两年战火频传，各地领主换了一茬又一茬，加上有提费科做榜样，他绝对不敢按伊蒂丝说的那样下死手。
“我不知道。”
“什……什么？”公爵的心肝一颤，差点把手帕掉地上，“你不知道？”
“是啊，我们只能尽力去展现诚意，但最终决定北地命运的，仍然是四王子本人，这一点您可不要搞错了，父亲。”伊蒂丝漫不经心地说道，“他仍有可能派出自己的亲信接管北地，您的爵位也有可能被削去一截，这并不是什么值得惊讶的事情。我只知道，如果不做尝试，康德家族就毫无机会可言，比起注定的覆灭，现在我们至少还有可能延续下去。”
卡尔文愣了许久，才闷闷不乐的一屁股坐在椅子上，他知道女儿说得没错，但这样的回答依然让他难以接受。
他不想失去公爵之位。
伊蒂丝忽然笑了起来，“别灰心父亲，明天一早您还得趁势追击，去收复两位伯爵的府邸和封地呢。再说，这个事情最终会变成什么样子，很大程度上还得取决于投靠者能表现出多大的能耐。”她顿了顿，“诚意是我们谈判的门票，而能耐才能决定谈判的结果。”
卡尔文皱眉道，“你的意思是……”
“我会护送这两颗头颅前往王都，父亲，”她嫣然一笑，“请让我来担任您的使者吧。”