第四百九十六章 深海之下
海线上的水流入海线下导致下层水面升高？这怎么可能？
提莉思索了一会儿，“那退潮呢，海水会倒着流回去吗？”
“问得好，”雷霆兴奋地握拳道，“之后我的船队在海线附近停留了半个月，直到潮退。在此期间，我还用各种方法穿越海线，最神奇的是在海线上航行——你知道那是什么感觉吗？外人看来，我们仿佛是粘在悬崖峭壁之上，风帆完全平行于海面，随时都有可能掉下来一般。但船上的我们完全感受不到这一点，勇气号就像行驶在一条数丈宽的狭窄河道上，一侧是无边无际的海水之墙，另一侧则是宽广的天空。当然，必须得等水流减缓后才能这么做，不然魔力仆从也护不住船体。”
“这……根本不合常理。”提莉感到脑海里一片混乱，如果讲述人不是雷霆，而是其他探险家，恐怕她早就认为对方是在胡乱吹嘘了。
“我也这么认为，但比起常理，我更相信自己的眼睛。”他接着讲述道，“半个月后，潮水开始消退——很准时，就跟幽影群岛的涨落时机一致。海水也没有倒流，它就这么缓缓退下去了，海线再次从数丈高变回了数十丈。”
“你是说，多出来的海水就这么凭空消失了？”
“或许，不过也有可能流到其它地方去了。”
“能流到哪里？”提莉扶额道，“幽影群岛的潮汐大起大落，峡湾诸岛的则平缓许多，到了四大王国岸边，几乎没有明显变化——这不是凭空消失是什么？”
雷霆指了指脚下。
她叹了口气，“倒我记得你说过，幽影海域的水面跌落速度之快，就如同海底有个巨大的孔洞在吞噬海水一般。不过这个孔洞就算再大，填个几年总该满上了吧。”
“这只是我的猜测，毕竟谁也没有见过真正的海底是什么模样，但……有一件事我很在意。”
“什么？”
“那就是我们身处的这片海洋，为何要被称作漩涡海？”
提莉听到这里心里一惊，随即又摇头道，“不可能，这想法太疯狂了，如果海底洞穴排水能造成漩涡，我们怎么可能观察不到。而且这个名字在几百年前就有了，谁知道当时起名者抱的什么心思。”
“的确，我做过简单的试验，水必须在足够浅的时候才能看到漩涡，而我们又没有深入海底的能力。”雷霆神秘地笑了笑，“但我们没有，不代表女巫办不到——我之前还未想到这一点，不过当您告诉我，四百多年前还有一个遍及大陆的女巫帝国时，我才意识到，这个名字很有可能是从那个时代流传下来的。”
“可我就是女巫，”提莉耸肩道，“而且沉睡岛上也没有哪位女巫的能力可以做到这一点。”
“我倒是知道一位。”
“什么？”
“这名女巫就在峡湾，只是很久未曾接触过人类了……”雷霆感叹道，“她曾是我探险队里一名得力副手的好友，自从觉醒为女巫后，就永久地告别了陆地。如今只有在航道起雾时，才能听到她悠扬的歌声，您应该也听说过她的故事。”
“引导航路的美人鱼……难道你说的就是这个传闻里的主角？”
“没错，”雷霆点点头，“虽然我也不知道能不能得到她的帮助，不过总得试试，或许这事还需要我的老朋友玛格丽帮我一把。”
“原来如此，那你可得抓紧时间，”提莉皱眉说，“峡湾海商里似乎有人想打美人鱼的注意，一个月前沉睡魔咒收到了几起聘用女巫抓捕人鱼的委托，蜜糖特意派信使请示过我，被我否决了。”
“她的歌声可是被所有峡湾水手和探险家视作象征吉祥平安的信号啊，这些商人简直是疯了，”雷霆沉声问，“能告诉我他们都是谁吗？”
“沉睡魔咒理应不能泄露顾客的身份，不过……”提莉在空中虚描了几个名字，“这可是你自己偷看到的。”既然对方是名女巫，作为沉睡岛的领导者，她就不可能坐视不管。
“没错，”他扬起嘴角，“他们会遭到报应的。”
两人相识一笑，雷霆随后说道，“这次来找您，除开新的探险委托外，我还有件事需要您的帮助。”
“说吧。”
“是这样，我回来后听说弦月湾引进了一种新的船只，可以不依靠风力航行，并且航速比帆船要快得多。我托人详细打听了一番，得知这种船竟是边陲镇制造的，”雷霆坦言道，“我想要继续探索水线以上，就必须得有更大更快的船只，否则在风力不佳的情况下，就只能被逆流推着走了。”他从怀里取出一封信件，“钱不是问题，船速越快越好，您能帮我把这封订购信交给他吗？”
提莉很快明白了对方话里的意思，“你不想让闪电知道？”
雷霆无奈地说道，“如果她知道的话，一定会坚持着要跟我去的，水线之上都有什么谁也不清楚，我不能带她去冒险。”
可她已经是一名合格的探险家了，藏在迷藏森林深处的石塔遗迹就是她的发现，提莉心里这么想着，最终还是点点头，“我明白了，我会暂时帮你和罗兰.温布顿联系的。”
“多谢殿下。”
雷霆离开后，提莉沉思许久，把之前在幽影群岛遗迹中的古籍又搬了出来，或许她能在这里面找到跟海线、潮汐有关的线索。按照爱葛莎教导的方法，她将魔力按照字符的形状扭转，脑海中便自动浮现出了相应的意思——仿佛她不是在阅读书籍，而是书籍在向她倾诉内容。
一些古书描述了记录者在蛮荒地的所见所闻，一些像是航海日志，还有一些则提到了联合会的重建计划，越是往下看，她便越觉得迷惑。这些内容之间毫无联系，亦不像出自一个人的手笔，而且没有一本提到海线、海底尖塔、瞭望镜与镜中的巨大石门，这和她先前的预想完全不同——原以为只要能看懂联合会的文字，怎么样也能揭开一部分遗迹中的秘密，甚至可以找出幽影海域水平面快速升降的真相。但现在，她更像是在翻看一堆东拼西凑的杂记。
等等……东拼西凑？提莉脑海中忽然闪过一道电光，她把三本航海日志摊开放在一起，再次仔细查看了一遍——上面记录的时间相差甚远，有些甚至相隔了好几十年，航线也各不相同，从大陆附近海域到峡湾都有，就好像有人陆陆续续把这些东西收集到一起，再存放进遗迹里一般。
当这个念头冒出来后，她不禁感到背后升起了一股寒意。
到底是谁会这么做？(未完待续。)
第四百九十七章 纷乱的启程
无冬城，长歌区码头。
两艘水泥船停靠在岸边，工人正将一个个麻布袋搬卸下船，新上任的农业部官员在一旁清点着数量，整个码头洋溢着一片热火朝天的气氛，这对于邪月影响尚未散尽，路面仍残留着积雪的要塞来说实为罕见。经过检查和统计后，这些麻布袋里的种子都会由专人派发到每个农户手中。
“殿下，黄金一号种子真的能把小麦产量提高三倍以上？”培罗到现在仍有些不敢置信，“那岂不是说田里的产出可以让每个人都填饱肚子？”
这样的话罗兰也曾听巴罗夫说过，或者说，在大部分贵族眼中，平民饿着肚子才是常态，“让大家都能吃饱是领主最基本的责任，我们仅仅迈出了第一步而已。另外你也无需把它当作我的仁慈，要知道饿着肚子的人民可没办法全身心投入到城市建设之中。”
“但……这无疑是项了不起的功绩，据我所知，王国没有哪座城市可以做到这一点。”
“功绩的确值得称赞，不过我只占了很小一部分，最关键还是靠女巫——没有叶子的改造，黄金一号根本无从谈起。”
培罗沉默了小会，“也许我们之前真的错了。”
“什么？”
“在对待女巫的看法上。”他长出口气，“大多数贵族对于教会的宣传不以为然，但对女巫同样抱有厌恶和提防心理，配合教会剿杀不过是顺势而为，就算是利用，也基本像奴隶一般严加看管……只有您看到了她们的价值，把她们视作一般人，这才是最不可思议的一点——她们明明就不一般。”
你们不止没有看到女巫的价值，也忽略了人民的力量，事实上后者的潜力更加惊人。女巫就像是催化剂，两者加在一起，便能带来文明的飞跃，越是发展，这种提升就越大。不过罗兰并未将心底的想法说出来，“现在补救还来得及，毕竟我们属于同源。”
“殿下，锅炉已经烧开了，胜利号随时可以。”亲卫汇报道。
“让大家上船，我马上就来。”王子吩咐完后望向培罗，“农业部的指导团队下午应该就能抵达，他们会告诉你们该如何种植黄金一号的。至于矿洞的采集建设、人口扩充、普及教育和开设工厂这些，在会议上已经谈得够多，按照计划实施就好，遇到什么问题先尝试自行解决，不行再告诉我。”他拍了拍金银花家族的长子，“我走之后，这里就交给你了，好好干，长歌区执行官不会是你的终点。”
“我不会辜负您的期待，殿下。”培罗躬身道。
罗兰登上水泥船，下令启程。随着汽笛长鸣，胜利号缓缓离岸，向边陲区驶去。
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“这是第几艘秃头船了？”乔咂舌道，“它们都是从小镇方向开来的！”
“那叫边陲区，领主大人不是说了么，我们现在和镇子是一座城市了，”蛇牙撇撇嘴，秃头船是乔给内河中那些没有风帆的古怪船只起的外号，但他更喜欢石头船这个称呼——宽大的灰色船身有如磐石，即使搬运工在上面来回跑动，它也纹丝不动。“叫什么来着？”
“无冬城。”虎爪附和道。
“管它呢，跟我们又没关系，”乔兴奋地嚷嚷，“你们前往小镇也会乘坐这样的船只吧，记得好好看看，为什么它们没帆没桨也能动，头顶喷出的白雾和黑烟又是什么！”
这才真正和我们没什么关系吧，蛇牙暗想，建城后好歹大家都能找到一份活干呢。
“你们真不打算留下来么？”葵看起来有些闷闷不乐，“都是杂工，为什么非要去一块陌生的地方？”
“多一枚银狼啊，”虎爪乐呵呵地道，“待在这里是六枚银狼的薪酬，去那里是七枚，反正都是干活，当然选钱多的。”
“我没问你，”葵白了他一眼，将目光盯在蛇牙身上。
不知为何，蛇牙忽然觉得有些心虚。无冬城建立后，领主似乎兑现了他的承诺，广场一夜之间多出了无数招募公告，不过给老鼠的机会并不多，基本都是杂工和泥工学徒，薪酬也比其他人要低。当然，再怎样都比当老鼠时饥一顿饱一顿要好——如果这些薪酬真能按公告上说的那样准时发到手里的话。
对于几位伙伴，他的说法是去边陲区赚得更多，但真实的想法是那里离白纸更近，望着葵审视的眼神，到了嘴边的话又吞了回去，“我的想法……和虎爪一样。”
“那你们还会回来吗？”
“滴————滴————”就在这时，码头方向响起了哨声，一杆红色的旗帜摇晃起来。
“轮到我们了，快走！”虎爪一把抓住他的手，拉着他往码头奔去。
随着哨声，身边的人群也跟着涌动起来，进入检查通道时，几乎是被推挤着前进，蛇牙一边将行李包裹抱在胸口，一边向后张望，可惜身后全是黑压压的人潮，他根本找不到葵和乔的身影。
几名黑衣警察正在通道尽头检查登船证，“你的名字？分配的队伍？拿出证明来！”
虎爪过去后很快便轮到了他，蛇牙从内衣口袋里摸出那张热乎乎的皱巴纸条，小心翼翼递到警察跟前，“蛇牙，红旗组第五建筑队，您看……”
对方根本没有理会他的引子，展开登船证扫了一眼，不耐烦地拍到他胸前，“左边那艘船，下一个！”
登上船舷，虎爪已经在入口处等他了。“他们没有索要额外钱币，真是不可思议。”
“是啊……他们没要。”蛇牙心不在焉地把证明重新折好，放回怀里，双眼望向码头区，寻找伙伴的位置。
直到石头船发出高亢的鸣响，慢慢驶离码头时，他才在堤岸边的一处石阶上找到了两人——葵正挥舞着乔的外套，而乔则抱着胳膊缩在她的身后。
蛇牙也赶紧脱下外套，毫不理会其他人诧异的目光，用力甩了起来。
两人的目光终于再次汇聚在一起。
“你们保重！”他大声喊道，而对方似乎也在说些什么，只不过船只发出的轰鸣盖过了彼此的声音。
葵沿着堤岸又追了一阵，但仍然被石头船拉得越来越远，逐渐消失在视野中。
直到最后，蛇牙也没能给出回答。(未完待续。)
第四百九十八章 罗兰号炮舰
花费一天时间返回边陲区，罗兰感到腰酸背痛，洗漱完便早早睡去，隔天接近中午时才恢复精神。
看来自己的专用舰船上一定要设置隔音舱室和柔软的躺椅，他暗想，最好还能有一张宽敞的大床。不然坐在不断震颤的硬板凳上，听着蒸汽机的反复轰鸣，对精神和身体简直是双重折磨。
走进办公室，罗兰第一件事便是将总管巴罗夫.蒙斯和农业部长塞尼.达利招了过来，如今离春季攻势的预定时间只剩下最后一个星期，军队方面有铁斧把握，他倒是十分放心，因此最重要的就是抓好农业生产关，做好春种工作，毕竟手里有粮才能做到心中不慌。
“在长歌码头我已经看到了运送过去的种子，只要有黄金一号，今年那边的收成再差也不会差到哪里去。但边陲区才是重点，我们是榜样，是证明，是宣传给所有人看的例子！”他敲着桌子道，“所以，春耕工作完成得怎么样了，谁来说一说？”
“殿下，目前的情况是这样，”巴罗夫率先开口道，“第一批晋升的农奴中只有三成人愿意继续从事耕作，加上新招入的农奴，现在农业人口总数在一万左右。按照上一年的小麦平均产量，这一万人产出的粮食应该能养活四到五万人。”他顿了顿，补充到，“我说的养活是按正式居民小麦限购量来计算的，这个数目要远大于其他城市平民的日常消耗，如果只是要求不饿死，那么还能再多加两万。”
“大致就是如此，殿下，”塞尼接道，“不过以上结论都是农业部根据前年统计的数据得出，今年约有一半农奴——主要是新进的那批会使用叶子大人改良的黄金二号……说真的，如果不是亲眼目睹，我真不敢相信麦秆上居然能长出如此多麦穗，加上还有两千人会改种土豆和玉米，所以我也无法预计最终的实际产量是多少。”
“而耕种部分，目前农田正在翻耕当中，按照之前编写的农作物种植手册，田地需要反复翻耕三次，并将发酵好的堆肥混入其中——这个过程一般需要三至四周，主要取决于一块地里的劳作人数和所用农具，上一年的农奴基本都租借了铁质农具，应该能缩短不少翻耕时间。”
“至于沟要刨多深，种子撒入间隔，这些我都有安排学徒去进行宣传讲解，教导他们按照种植手册上的最优方法进行播种。”
看得出来，这位原奔狼家的骑士对农事下了很大一番功夫，需要顾及的方面考虑得头头是道，连罗兰也忍不住点了点头。
这个时代农业不发达就在于太过依赖土地本身，一块田就相当于种植的全部，为了保护好田，甚至还得耕一年休两年，用地效率极低。现在无冬城有了可控的水利灌溉、天然的肥料和合理的种植方式，加上叶子改造的种子，产量在本地人眼里自然高得惊人。不过对于罗兰来说，三万的总人口里有一万余人从事种植农业，这个比例仍然太高了。接下来想要降低农业人口，最有效的方式便是从农具下手，例如制造一些利用畜力或机械动力工作的农业设备。
“很好，将势头继续保持下去，”他满意地说道，“另外派往长歌区的人手也要做好记录，以后若有要推广到其他城市时，便按这个模式执行。”
处理完农业上的事务，罗兰离开城堡，在夜莺和亲卫的陪同下前往赤水河船坞。
这艘由安娜负责施工的船只于两天前已经进入武器安装阶段，只见涂有灰红双色防腐涂层的船体静静立在枕木上，足有三艘水泥船大小的船身显得十分魁梧。和没有舱室的水泥明轮船不同，它的侧舷接近两米，能够把锅炉和蒸汽机全部塞进腹内，两肋也取消了明轮。除此之外，它另一个的特征在于船身中央拥有一座凸起的舰桥，尽管只有一层楼高，但看起来仍然十分醒目。
当然，作为一门浅水重炮舰，最重要的装备无疑就是那门152毫米巨炮了。为了节省建造时间，罗兰没有让安娜单独制造舰炮版，而是将城墙上的要塞炮拆了下来，打算直接上舰。
现在，它正摆在船坞旁边，等待最后的吊装。
“殿下，”见到罗兰出现，安娜立刻向他挥了挥手，“这儿！”
王子笑着走过去，“怎么样，建造过程还顺利吗？”
在他前往长歌区的这一周时间，安娜包办了炮舰的全部制作，虽然将关键部位的图纸交给了她，但这毕竟是一项前所未有的大工程，遇到各种各样的问题也十分正常。
“不怎么顺利，”她摇摇头，“比较麻烦的有船体侧面变形、螺旋桨漏水、焊上舰桥后船体向一侧倾斜，以及炮座无法卡住火炮的问题，不过我都已经解决了。”
“都……解决了？”罗兰惊讶道。
“是啊，”安娜绽放出一个灿烂的笑容，掰着手指说道，“侧面变形是由于船舷钢板太薄导致的，我在易变形的部位加装了固定支撑架；螺旋桨漏水是因为套管和连动杆始终存在缝隙，我用水槽将它包围起来，这样漏进来的水也不会到处乱跑，借由蒸汽机的动力抽出去即可；舰桥偏斜是因为重量不对称所致，一点点修改就行，炮座的问题最难解决，我最后是在转轮枪上找到的灵感——先在底圈削切出一排齿痕，再补上一个可以插入齿间的钩爪，就能将上方旋转的炮架固定在任何一个想要瞄准的方向上了。”
罗兰眨了眨眼睛，半天才吐出一句话，“你真是个天才。”尽管这些都不是什么难处理的毛病，但那是对画过无数份机械图纸的自己而言，特别是最后一点，能从转轮枪结构联想到炮座固定方式，恐怕也只有安娜拥有这份细致入微的观察力了。
“对了，殿下，这艘船有名字了吗？”
“还没有，”他挑眉道，“怎么了？”
“那些第一军士兵每隔几天就要过来看一次，还争着要把自己的名字刻到舰桥上，”安娜轻笑道，“他们说您允诺过，炮术最好的人可以拥有一艘以自己名字命名的舰船。”
“啊……是有这么回事，”罗兰脑中浮现出火炮营的罗德尼和纳尔逊两人，“不过这艘可不行，要知道第一艘军舰的名字不仅代表了船只本身，还代表了这个级别型号。”他扬起嘴角，“这份荣誉我可不能让给别人，所以就叫它罗兰号好了——罗兰级一号舰。”(未完待续。)
第四百九十九章 战争的前奏
灰堡王都，内城区花园豪宅。
自从罗兰.温布顿殿下对王宫发起突袭，将苍穹殿堂摧毁后，塔萨的地位便水涨船高，鸽子与礼帽成员无一不对他毕恭毕敬，情报组织也算真正稳固下来。
除开这几名核心人员外，半年多的运营已让塔萨能够影响到骷髅手指的决策，而其他老鼠组织的动向，他也基本一清二楚——无论是在巡逻队还是在黑街，都有他收买的眼线，如果仅仅是包打听就有钱拿，这些人并不在乎自己是为谁效力。目前仍然无法渗透的地方是上层贵族，那是个讲究家世和爵位的地方，光有金龙起不了什么作用，不过借由与大贵族有着千丝万缕关系的老鼠头目，一些不太重要的消息也时常能漏进他的耳中。
例如他现在听到的这条。
“提费科将派遣一支五百人左右的队伍，去封锁赤水河道？”塔萨轻敲着椅子扶手道，“他还真打算这么做了？”
“是，”岩山瓮声瓮气道，“里面至少有一半是血帆会老鼠，这是老大亲口说的。由于是个肥差，昨天帮派里还起了内讧，死伤了五六个。”
“的确是个肥差，”小丑吹了声口哨，“想想看，他们能拦截到的都是什么？商船！违反国王禁令的后果又是什么？当然是没收货物，再狠狠敲诈上一笔啊！干这种事还有比老鼠更擅长的么？当然……巡逻队也不赖。”
“既然里面一半是老鼠，我想另一半就是伪王的卫队了，”希尔.福克斯平静地说道，“今天早晨，有人注意到郊外码头出现了四艘鹰头船。”
塔萨不禁皱起了眉头，鹰头船是一种内河战船，船体细长，有帆有桨，航速很快。水线以下设有凸起的撞角，船舷两侧也布置有铁钩，一旦追上目标就能紧紧锁在一起，便于船上的战士跳过去作战，一般商船很难逃过它的追击。
“所以把情报综合起来就是，伪王打算派出一支五百人的舰队去堵截赤水河，其中包括四艘战船和二百余名全副武装的卫队？”他暗地里叹了口气，“这可不是个好消息。”
提费科想要封锁商路的计划早在邪月前就放出过风声，但那时候大多数人都认为他会将关卡设在运河附近，全面禁绝与西境的商贸只不过是说说而已——毕竟银光城和赤水城的领主都不会乐意看到自己因为一道莫名其妙的命令而白白损失一大笔金钱，强行将关卡设在西境与中部的边界上，只会让当地领主下黑手铲除这些关卡。
但有了四艘战船，情况就不一样了，首先其他领主几乎没有水上作战能力，战船顺着赤水河来去自如，商队在任何一个地方都可能被截，就算想背地里动刀子也无从下手。其次这反应表明了提费科对付西境的决心——哪怕会与其他领主交恶，他也执意要这么做。
塔萨望向希尔，而后者朝他点点头，似乎也想到了这一点，“提费科很可能不会设置固定关卡，而是利用赤水河袭击任何看到的商队。他们在水上作战时是海盗，靠岸则是山贼，五百人的规模对任何商队来说都是场噩梦。这样一来，西境或许真的被掐断物资供给。”
“这条消息我会尽快汇报给殿下，”塔萨沉声道。
边陲镇在上一年购入了大量粮食、衣物和矿石资源，如今又吞并了长歌要塞，理论上需要的物资将进一步扩大，如果被掐断贸易线，对王子殿下来说必然是个极大的麻烦，也不知道他能否顺利解决这件棘手的事。
就在此时，庭园里传来翅膀拍打的声音。
塔萨起身推开后院小门，一只灰隼如闪电一般窜入屋内，盘旋着落在他肩头。
见到是西境来信，马戏团成员都不约而同地抚胸低头，以示尊敬。
塔萨取下纸条展开，快速扫过密信上的内容，心里猛得一跳！
“哈……哈哈，”随后他不由地笑出声来，尽管知道自己身为一名情报人员，不应该将表情泄露在外，但这消息实在来过太过惊喜，让他抑制不住心底的愉悦，“看来我们不用担心这件事了。”
“王子殿下已经知道了？”希尔抬头问。
“不，是他马上就要从根本上解决这个问题了，”他压低声音兴奋地说。
“从根本上？”小丑疑惑道，“您的意思是……”
“没错，殿下的第一军已经出发，目标就是王都！”塔萨握紧拳头，“将提费科拉下王座的时刻到了！”
他虽然知道殿下会在今年发起行动，不过没想到会这么快——处于保密考虑，殿下并没有告诉他具体的行动计划，直到今天，他才知道攻势居然就安排在春季，而且刚好掐在春耕的时间节点上。
“我终于……等到这一天了，”希尔深深吸了口气，忽然单膝下跪道，“殿下有什么命令，请尽管吩咐。”
其他五人也跪了下去，“为了新国王！”
塔萨的心绪跟着激荡起来，没错，他想，如果提费科倒台，罗兰.温布顿将成为唯一的灰堡继承人——他会接过王冠，加冕为王，而自己说不定也会一跃进入权力上层，登上一个以前想都没想过的新台阶。
至于这场战争有几成胜算，提费科能不能挡住罗兰殿下，他压根就没有去考虑。任何一个目睹了第一军战斗的人，都不会对春季攻势的结果有任何疑问。
“殿下的命令是，在攻城当日不要靠近西城门区域，同时应尽可能约束老鼠趁机作乱，尽快恢复战后秩序。”塔萨照着密信后半部分内容缓缓念道，“对受难平民提供力所能及的帮助，如医治、收容和粮食供给，秩序稳定后移交第一军处理。”
“就……这样？”众人面面相觑，“不用我们去骗开城门，或是四处放火吸引守备军的注意力？”
“这是殿下的意思，”塔萨收起信纸，微笑道。这些命令确实像是罗兰殿下的行事风格，把更多目光放在民众和秩序上，而非强求情报人员也参与到战斗中来。另外命令还说明了，他根本没有把提费科的抵抗势力放在眼里。(未完待续。)
第五百章 钢铁之躯（上）
……
罗兰站在舰桥指挥室顶端的天台上，望着后面排成一字型的长长舰队，心中澎湃不已。
虽然除开旗舰罗兰号，其余船只都是缓慢而笨拙的水泥船，但当十余艘凑在一起时，依然显得壮观无比。烟囱里冒出的白烟拖成长长一线，河水也因为这支庞大的舰队向两边荡开，感受着舰首破浪时的上下起伏，颇有些一往无前的气势。
而作为旗舰的炮艇则是队列中最为耀眼的明星——耸立的舰桥和修长的外形让它完全有别于普通帆船和水泥船，武器装备包括舰身前部的一门152毫米主炮和尾部两挺马克一型机枪，特制的高压蒸汽机和螺旋桨驱动系统能让它跑出12公里的极速，在这个时代，它绝对是内河流域的霸主。
“你看来心情很好，”夜莺捋了捋被风吹乱的发梢，“因为很快就可以重回故地？”
“王宫？不，我永远不会回去了，”他笑着摇摇头，“西境才是我的家园，我只是为能够快速平息纷争而感到高兴。”
“嗯……一半是假话。”
罗兰不由得一窒，他差不多都快忘了对方可以辨别谎言，“咳咳，好吧，我其实是觉得自己能在一个邪月的时间里憋出这么多舰船感到十分满意。”
“这次是真的，”夜莺眨眨眼，“不过听起来有些自夸啊。”
“所以我才不想说真话。”
“可以理解，”她轻笑了两声，走到罗兰身边，“其实我并没有怪你啊，如果不是跟我有关的话语，你就算撒个小慌，我也不会介意的。”
“……”罗兰暗地里腹诽道，不介意你就别专门点出来啊。
“对了，我还没对你说谢谢。”夜莺望向前方低声说道。
“谢什么？”
“结束纷争，平定灰堡，无论是普通人还是女巫，都能在你的治下快乐地生活下去，”她缓缓道，“我知道你肯定会做到，只是没想到这一天会如此快到来。”
“没有那么快，就算推翻了提费科，贵族也会出现反扑和垂死挣扎，等完全整合灰堡，恐怕还需要好几年的时间。”罗兰吐出口气，“毕竟历史总在螺旋中前进，想要实现最终目的，还有很长一段路要走。”
“已经远超我的想象了，原本我还在担心能不能亲眼看到这一幕呢。”
“说什么傻话，”他瞪了对方一眼，“难道你觉得我会让你身赴险境不成？”
“因为我是战斗女巫嘛，活跃在第一线是理所当然的事，而且想要打破现有的规则，总得付出一些代价，”夜莺偏过头，“在向你立誓效忠的那一刻起我就做好了这个准备。”
“很遗憾，让你失望了，”罗兰耸肩道，“代价当然会有，不过基本都由敌人来支付，再说，这件事其实我也得谢谢你们。”
“为什么？”她诧异道。
“因为没有遇见女巫的话，我也不会这么快下定决心走出这一步。”
如果不是安娜，他不会立刻作出挽救女巫的决定，若这个世界没有神奇的魔力，他恐怕还待在贫瘠的边陲镇，提心吊胆过着原始而又简陋的生活。
“这是……真话，”夜莺抬头望着他。
“当然，”罗兰微笑道。
忽然，一个金色的身影从天而降，落在两人身边，“殿下，二十公里外有四艘单桅帆船正在向我们靠近，两侧带划桨，看造型很像情报里提到的鹰头船。”闪电嚷嚷道，“不过我没有在船头瞧见老鹰模样的雕像。”
“这个鹰头估计是指水下的撞角，”罗兰拍拍她的头，“干得不错，继续保持监视。”
“那……罚做的习题能不能减少一份？”小姑娘眼巴巴地望着王子。
后者不由得被逗笑了，“好吧，如果你能保证以后都不乱窜，可以只做一份。”
“是！”闪电的眼睛立刻亮了起来，随后闪身跃起，像精灵般向东边快速飞去。
“你不该放她一马的，”夜莺不满道。
“有奖有罚记忆才深刻，”罗兰不以为意地摆摆手，转身向爬梯走去，“回指挥室吧，我们有活干了。”
……
四米见方的指挥室里除了一张固定在地板上的木桌和四条长凳外再无它物，第一军指挥铁斧、火枪营营长布莱恩、火炮营营长凡纳和胜利号舰长卡库西姆站在桌边，为接下来的首次水战制定作战计划。
“根据塔萨提供的情报，提费科的四艘战船都是内河桨帆船，速度应该和水泥船不相上下，但转向较为灵活。”罗兰指着桌上的示意图说道，“这类船只的进攻方式一般是贴近敌船后跳帮战斗，也可以装载火药或硫磺等易燃物撞击目标，同归于尽。不过考虑到对方派出战舰的初衷是阻截河道，同时捞点油水，因此不大可能采取第二种方式。这是我们第一次进行水面作战，所以有什么想法大可提出来。”
“殿下，火炮很难命中一个移动的目标，而且我们也在不断运动中，所以我建议贴近了再开火，”凡纳率先发表意见道，“只要接近到五十米左右，我保证那群小伙子们每炮都能打翻一艘敌船！”
“但是我听说，一发炮弹不仅消耗火药极多，而且只有安娜小姐能制造，”布莱恩摇头道，“所以还是等对方主动接舷比较好，只要他们敢靠过来，用两侧的重机枪完全可以把他们打成筛子。”
罗兰望向卡库西姆，“你呢，有什么看法？”之所以会把这名老者召到旗舰上来，正是因为他大概是无冬城里唯一一个拥有海战经验的人了——按照他的说法，在跑商时曾不止一次遇上过海盗，虽然每次都是被打劫的对象，但也算是一种经验。
“呃，殿下……”卡库西姆犹豫了会儿，“在我看来，直接撞过去就行了。”
“什么？”另两人齐齐瞪眼道。
“您的船又大又快，还是用钢铁铸成，木头船恐怕挨一下就会散架，就算没有撞散，破口处的进水也会让他们丧失行动能力。”他抬头望了大家一眼，“当然，这……这只是我个人的看法。”
听到这个战术，罗兰脑海中情不自禁浮现出了今日天晴碧波高，领舰桅上d旗飘的诗句。
“很好，就这么办，”他最终拍板道，虽然没有d字旗，用高塔四星旗代替也一样，“传我命令，罗兰号升无冬城旗帜，鸣汽笛，全速前进！”(未完待续。)
第五百零一章 钢铁之躯（中）
……
伊登是一名王都新晋爵士，没有封地，爵位也不能继承给子辈，是贵族里的最低档。甚至一些大贵族认为，爵士根本不能算贵族，最多只是个荣誉封号罢了。因此对于提费科的封锁令，他表现出了极大的热情，依靠自己早年在海上漂泊过的经验，加上新王更喜欢启用新人，终于成为了一艘鹰头战船的指挥。
他认为自己的优点在于审时度势——这次封锁商路就是一次很好的机会，远离舒服的宅邸，在船上漂泊大半年时间自然很苦，一般贵族不大愿意接受这样的活，所以自己能勉强跻身进来，做得好的话，十有**能够受封为一名真正的贵族。
而想要做好又很容易，无论是商船和商队，都不是他们的对手，若当地领主派出骑士围剿，又拿水上的战船无能为力。只要不贪心，这个任务定能妥善完成，让提费科陛下心满意足。
当然，陛下有多满意，还取决于自己上缴的钱币和货物。想到这儿，他不由得冷眼看了一眼对面船上兴高采烈的老鼠。昨天他们刚截住了一艘挂有赤水城旗帜的商船，尽管船长一再说自己是打算前往坠龙岭，不过他们仍然愉快的吞没了货物，并把船上的人悉数杀死，缴获的物品主要是皮毛和美酒，以及一罐金龙。而这些蠢货竟然把收缴的东西当成了自己的战利品，按照黑街的行规五五分成。
这让伊登忍不住冷笑出声来，老鼠们根本不知道，他们的作用除开露面打劫外，剩下的便是用于平息当地领主的怒火，等待叛王罗兰完蛋，这些人的脑袋自然会送到贸易遭受损失的领主手中，以表陛下的歉意。至于缴获的物资，无疑会全部充入王宫的金库。
而他们居然还把这趟行动当成了肥差，对已经挂在脖子上的绞索没有丝毫觉察，这真是讽刺极了。
“大人，前方有动静！”瞭望位的水手大喊道。
伊登走到船头，蹙眉望去，只见远处腾起了一串黑烟，像是有什么东西在河道上燃烧，过了一会儿，他才隐隐看到一抹灰色正在向这边靠近。毫无疑问，那是一艘船，不过他却没有瞧见最醒目的风帆。
“它的速度是不是有点快？”副手凝视了片刻开口道。
伊登也发现了这点，就算是顺流，它的前进速度未免也太惊人了，半刻钟不到，它就由拇指般大的一点变成了巴掌大小，而且按照距离推断，它的体积要比普通商船大得多。
另外两艘鹰头船也发现了目标，其中一艘的侧桨快速摆动起来，似乎是想抢在所有人前面登上这艘奇怪的商船。
“大人，我们要跟上去吗？”副手问。
伊登思索了一阵，“不用着急，我们先看看情况。”他注意到身后的那艘由戴里克男爵指挥的鹰头船也没有什么动静，而搭载老鼠的战船已经一左一右摆出了接舷姿态。
来船很快变得清晰可见，伊登渐渐张大了嘴，不止是他，甲板上已经响起了惊呼声，桅杆上的水手更是高喊道，“天哪，头儿，这是什么玩意！”
只见对方船身上竟然泛出金属的光泽，而且不像海船那般只在底部包裹铜板，它浑身都是一个颜色，哪怕是船身上方的奇怪铁塔也是如此！它的船头犹如梭子，将河水迎面劈成两半，光看那贴着船舷泛起的白浪，就知道这艘铁壳船的航速有多么夸张。
“嗡——————”一声浑厚的鸣响滚过众人耳边，来船不仅没有减速，而且稍稍偏转了航向，直朝第一艘斜在最前面的鹰头船撞去！
由于接舷战需要从侧面靠进目标，所以鹰头船得先得斜向行驶，这个步骤对付慢悠悠的商船本没什么问题，但面对破浪而来的古怪铁船就成了大破绽——还来不及将船头调回来，对方已经一头撞进了鹰头船毫无防备的腹部。
所有人都听到了木头折断的咔嚓声，细长的战船像被巨掌猛得拍打了一下，整个船身都朝一边倾斜过来，近水的一侧几乎没入河面。汹涌的水浪冲上甲板，不少人在剧烈的撞击下直接被甩入水中。
“神明啊！”副手瞪大了眼睛，“它是冲着我们来的！”
“敌袭！”水手高喊道，“大人，敌袭！”
甲板上的人已经行动起来，有的架起了弩弓，有的正在往火枪里装填弹药。
看到铁船上方飘扬的高塔双枪旗，伊登咽了口唾沫，咬牙下令道，“让桨手都给老子动起来，向岸边靠拢！”这是从未见过的旗帜，但他心底已经有了猜测，只有西境那位传言中与魔鬼有交易的王子才能造出这样恐怖的玩意！不止体形巨大，而且速度比狭长的桨帆船还要迅捷，这根本不是凡人能办到的事！
“我们不跑吗？”副手颤声问。
“跑？”他厉声呵斥道，“它的速度比我们还要快，你又能跑到哪里去？只有紧贴河岸，才能防止它撞过来，绕到它的背后我们或许还有登船作战的机会！该死的，快去传达我的命令！”
一把推开惊慌失措的副手，伊登望着最先遭难的鹰头船，手脚冰凉——就算无法看到舱室内的情景，他也能想象出来。铁船的舰首完全插入了战船腹部，就算没有一分为二，弯折的狭长船身也撑不了太久。那些划桨的水手无疑是最倒霉的家伙，被铁头碾碎都算不错的结局了，最惨的是卡在舱室中动弹不得的人，只能被灌入的河水活活呛死。
哭喊声、叫骂声和惨呼声夹杂在一起，如同一锅沸腾的开水，尽管船上大部分都是老鼠，但蔓延开来的恐惧仍让他感同身受——两边的处境已经颠倒过来，猎人变成了猎物。
随着水流的冲击和铁船的骤然减速，弯折的鹰头船终于从敌人舰首脱落下来，并迅速倾覆，河水从破口涌入，泛起的浪花带上一丝血色。第二艘战船正在拼命调转船头，想要尽快远离对方，但死神般的长鸣再次响起，铁船发出震耳欲聋的轰鸣声，拖着长长的黑烟开始加速，朝着离它最近的船只扑去。(未完待续。)
第五百零二章 钢铁之躯（下）
由于第二艘战船转头正完成一半，所处的局势比第一艘还要糟糕。面对直冲过来的铁壳船，老鼠们吓得手足无措，少数几个还能反抗的端着弩箭朝敌人射去，可弩矢在如此庞然大物面前就跟细小的缝衣针没什么区别，落在铁板上连个印子都看不到。
很快，携带着势不可挡之力的铁船以几乎垂直的角度撞在鹰头船正中心，把十余根长桨挤得粉碎。随后伊登目睹到了不可思议的一幕——在水流与撞击共同作用下，战船一侧猛得被压入水中，同时将敌人的舰首拱了起来。
后者就像是冲岸搁浅一般翘起船头，然后狠狠砸在了甲板上。
鹰头船顿时发出刺耳的扭曲声，还活着的老鼠纷纷跳水逃生，那些被砸断手脚的家伙只能惨叫着在倾斜的甲板上翻滚，留下一道道血迹。伊登眼睁睁地看着铁船缓缓下落，而己方不堪重负的狭长船身发出一连串噼里啪啦的炸响——木船毕竟不像海滩那般坚固，在重压与推挤之下，船身忽然从中断开，两端猛得扬起，挑飞朵朵水花。
断成两截的战船并没有迅速下沉，而是像尸体一般倒伏在河面上，仅露出半边侧舷。而铁壳船外表看上去毫发无损，继续向自己飞驰过来。
伊登听到了一片倒吸气的声音，四艘鹰头船瞬间就折损了一半，而他指挥的这艘眼看就要成为下一个，那一瞬间，他已经做了跳船逃命的准备。
但幸运的是，他赌对了！
见到自己这艘船只已经完全贴近岸边，敌人拨正航线，朝最后一艘掉头逃跑的戴里克男爵号追去。
“把弓和火棍都举起来！”长出一口气后，伊登嘶声大吼道，“我们要杀死这帮躲在铁壳子里的畜生！每干掉一个敌人，我就赏他一枚金龙！听到了吗？一枚金龙！”
如果就这样逃回到王都，即使能活下来，他也完全没有了晋升的可能，唯一的机会就在于击败这艘叛王的船只，拿着它向提费科陛下邀功——哪怕这艘船是地狱魔鬼造出来的，只要上面的人仍和自己一样，就还有反败为胜的可能！
没有被敌船像碾蚂蚁一般碾碎，水手们心底的勇气又回来了不少，这些人原本干得都是刀头舔血的活，见惯了血腥场面——只要不是一边倒的屠杀，他们还是有兴趣为了金龙搏上一把的。
在确定不会被撞击的情况下，鹰头船离开河岸，与铁壳船同向前进，并缓缓朝它的航道靠拢，而后者很快追到了并行的位置。
就在对方即将超过自己之际，两船的距离已不过数米，水手端起五花八门的武器，准备先打上一轮，等船只并拢后再跳过去进行厮杀，这也是对付商船的惯用手法。但敌船甲板上空空如也，只有尾部一处漆黑的长管对准了蠢蠢欲动的水手，长管周围被铁皮包围，仅在正中央位置露出一排小孔。
伊登还没有来得及琢磨出这是个什么玩意，铁管前段已经喷出了火焰长舌！
站成一排的人群中顿时扬起了朵朵血雾，飞溅的木头碎屑和血肉撒得到处都是，水手像割麦子一般成批倒下，反应过来的人开始寻找掩体，但无论是酒桶还是桅杆都无济于事，铁管指向的位置就是死神所在之处，桶子被撕得粉碎，而桅杆也经受不住这种恐怖武器的持续打击，伴随着一阵吱呀声断成两截，上半部分卷着帆布落入水中，失去主要动力的鹰头船陡然慢了下来。
伊登幻想的转机并没有出现，他大概明白了那应该是一种火枪，只是射速太快，才由砰砰的击发声变成了连绵不绝的滋滋声。只是他完全想不透，为什么装填极慢，准头又十分差劲的武器在叛王手里却可以做到这一步……或许，也只有魔鬼之力可以解释了。
很快，子弹的暴雨覆盖了他。
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罗德尼第一次见识到这样的战斗，罗兰号横冲直撞，利用坚硬的船头和强劲的动力摧枯拉朽般击溃对手，而对方毫无反抗能力。他守在炮位上，随时等待开火，但最终也没能等到这个机会。
当第四艘敌船瘫痪在河水中央，战斗已宣告结束。
空气中飘荡着敌人的哀嚎和呻吟，幸存下来的人完全失去了战斗意志，他们游向河岸，头也不回地朝树林深处逃窜。对于这些丧家之犬，殿下亦没有下达追击指令，放任他们自行离去。另外还有一些受了重伤，靠在船只残骸上奄奄一息的家伙，自然也不会有人去救治他们，最后等待他们的必然是自生自灭。
“太可惜了，”柚皮将炮弹放回盒子里，“我本以为能让火枪营的那帮家伙见识下火炮真正的威力来着。”
“是啊，”纳尔逊也不无遗憾地应道，“比起刚才重机枪消耗的弹药，一发炮弹也多不了多少，还省事。”
“够了，这可是安娜小姐亲手做出来的，和每天都能生产好几百发的机枪子弹能比吗？”凡纳皱眉道，“之后的攻城战有你们打的，到时候给我瞄准点，别丢了火炮营的脸！你们可是我挑选出来的——”
“精英小组，营长先生，您都说过好多次了，”纳尔逊摊手道，“放心吧，保证三炮之内轰开王都的城门。”他推了推罗德尼，“喂，你也说点什么啊。”
“我想有一艘这样的战船……”
“什么？”其余四人一愣。
“我希望自己也能拥有一艘这样的浅水重炮舰，”他眼睛闪闪发光地重复道，“就叫罗德尼号！”
“等等，你不觉得应该把这个荣誉让给哥哥才对吗？第二艘被命名为纳尔逊号更好。”
“不，不……哥哥，这个我是不会让的。”
“你们两个都省省吧，第二艘只可能是凡纳号，别忘了是谁把你们招到精英炮组里来的。”
“又来了，”猫爪叹了口气。
“就不能是猫爪或柚皮号吗？”柚皮小声嘟囔了一句。
“不行，”三人异口同声回道。
等到落在后面的水泥船陆续跟上旗舰，远征船队再次启程。两天之后，王都青灰色的城墙徐徐展开在众人面前。(未完待续。)
第五百零三章 战王都（上）
“殿下，码头区有一支队伍驻守，”负责监视敌情的闪电汇报道，“人数在一百人左右，看打扮像是民兵。”
“只有百人？”罗兰略感诧异，提费科会在郊外码头布防并不奇怪，浩大的舰队一路驶过赤水城和银光城，必然会被有心人注意到。尽管蒸汽船的速度比风帆船快上了许多，仅用五天时间就完成了后者一个星期的路程，但仍然比不上连续换马、昼夜不停的信使，更不要提信鸽了——如果新王的探子用信鸽传递消息，提费科大概能提前两三天收到消息。
不过对方只派出一百人防守码头就令人意外了，按罗兰的设想，第一场战斗应该会在码头附近展开，为了阻止自己的部队顺利登陆，河两岸都会布置弓弩手和火枪兵，甚至还可能架起投石机，这也是他为什么要在春季攻势前建造出内河炮舰的原因。水路运输的效率远超陆地行军，但也有受限停靠码头和容易被预先设伏的缺点，而有了对陆攻击能力，他就可以轻易击溃敌方的伏兵，开辟安全的登陆地点。
而对方似乎放弃了半渡而击的“巨大优势”，从结果来说是正确的，可道理上就说不过去了——提费科不可能知道152毫米舰炮的射程与威力。
想到这儿，罗兰把希尔维叫了过来，“民兵身上有没有携带狂化药丸？”
希尔维召唤出魔力之眼观望了一阵，“我没有找到丸子一类的东西，他们部分人连武器都没有配备齐全，不过……地里似乎有些奇怪。”
“地里？”
“他们在地底下埋了些东西……码头上也有，”希尔维蹙眉道，“是瓦罐和木桶……里面装着黑灰色的粉末。”
“这是……火药？”夜莺忍不住出声道。
“原来如此，这样就说得通了，”罗兰故作轻松道，“一百来人的民兵队伍不过是提费科派来吸引我们注意的诱饵，真正目的是想让我们抓住这个难得的机会靠岸登陆，攻占码头，然后引爆火药，把我们连同码头一起送上天。”
虽然说得轻松，但他心里却不这么想，这种类似于古老地雷战的战术确实是个不错的计划，就算自己看出端倪，也总要下船的——既然选择了水路运输，码头就是必经之路，提费科显然也意识到了这一点。只是他没打算正面防守，而是设下暗地里设下埋伏，好给自己一个措手不及。如果不是有希尔维在，自己说不定还真会吃上大亏。
不过既然提前发现了，解决起来还是很容易的，没有无线引爆技术，提费科必然会在埋设火药桶的附近安排点火人员，只要提前解决掉他们就行。不管如何，码头一定要保下来，否则火炮和弹药都难以运上陆地。
在希尔维的缜密观察下，罗兰发现了两处疑似引火点，一个位于码头边的一座窝棚中，地底有一根铁管通向最近的火药桶，另一个就在码头的仓库里。两者的共同点在于，都有神罚之石造成的无光黑洞在移动。
将结果与铁斧商量一番后，作战计划很快确定下来。
先由夜莺潜入仓库，悄无声息的干掉引火人，并守住大门，防止可能存在的替补者闯入点燃火药。之后再用舰炮摧毁窝棚，就算导致地底下的炸药提前引爆也没有关系——只要码头安然无恙就行。
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靠在王都西城墙的墙垛上，钢心骑士魏马斯举起瞭望镜，观察着运河上的动静。
细长的运河犹如一条闪闪发光的金丝带，穿梭在褐白相间的原野之中，积雪已经化去大半，露出了大地的嫩绿，那是青草在发芽，也是万物复苏的证明——这样的景色无论何时欣赏，都是如此赏心悦目。唯一不搭调的是，运河上方飘扬的一道道黑烟。
那是叛王罗兰.温布顿的船队。
没想到他居然真的敢对王都发起攻击。
这让魏马斯感到好笑之余，也生出了一丝敬佩。
这座都城自从建立之初，在两百多年的时间里，从来没有遭遇过一次袭击，任何敌人看到它巍峨宏伟的青石城墙后，都会提不起进攻的勇气来。不是所有人都具备这份胆量，敢在敌人最为占优的场地一决高下。
至少提费科.温布顿陛下就没有。
可惜对方是自己的敌人。
骑士遵于荣耀，他身为王都的守护骑士，被赋予了保卫都城之责，就必须将责任履行到底。
“爵士，叛王的船队来了！”一名扈从跑上城头。
“别嚷嚷，我早就看到了，”魏马斯放下瞭望镜，吐出口唾沫，“传我命令，第一骑兵队和第二骑兵队在城门后方上马待命，至于那群雇佣兵，让他们紧紧跟着骑兵队就行，到时候火药爆炸时可别尿了裤子。另外油锅也烧起来，虽然我不认为他们有能力摸到这面城墙。”
周围的骑士顿时响起一阵哄笑。
按照预定的计划，等叛王部队占据码头，城墙上便会摇起旗帜，这时候引爆埋在码头附近的烈性雪粉，定然让对手损失惨重、阵脚大乱。这时候再打开城门，发起骑兵冲锋，即可奠定胜局。
“西境那群乡巴佬大概以为王都就他们那儿最宏伟的长歌要塞差不多，搭个木梯就能夺下来，”铁羽骑士斯卡尔附和道，“我觉得你大可省下这些木柴，带回家去烧。”
“有备无患罢了。”真是个蠢货，爵士心里暗想，就算沸油、滚石这些东西派不上用场，也得摆出来给提费科陛下瞧瞧——因为敌人攻不进来就随便应付，这种大意轻敌的心态迟早会被陛下踢出王城骑士团。
他再次举起瞭望镜，只见船队中排在最前面的无帆船已经脱离队伍，独自朝码头驶来。它头顶冒出的黑焰隔着数里地都能看到，舷侧没有划桨，也不清楚到底是如何行动的。不过这些都无关紧要，再古怪的船只，也不能上岸作战。
那艘船逐渐减速，最后慢悠悠停在了码头对岸。
“他们想做什么？”斯卡尔挑眉道，“难不成想在河对岸登陆？不会是百来人的民兵队就把叛王殿下给吓住了吧？”
魏马斯也颇感意外，一般人见到码头防守如此薄弱，应该会尽快占据码头才对。他张了张嘴，正打算说些什么，那艘古怪的船只前端忽然亮起了一团火光。
——橘红色的焰心如同新生的晨曦。(未完待续。)
第五百零四章 战王都（中）
火光闪过数息之后他才听到了一声闷雷。
雷声从很远处传来，声调不高，但依然浑厚。伴随着声音扬起的是一道土柱，位置恰好在引爆雪粉的木屋旁。
“刚才发生了什么？”
“雪粉被引爆了？”
“不像啊，似乎是那艘船干的。”
“开什么玩笑，这个距离差不多有一里了。”
骑士们议论纷纷，而魏马斯皱起了眉头，难道……对方已经察觉地底的蹊跷了？
从各个渠道收集到的情报表明，叛王拥有极为强大的雪粉武器，它们无论是射程还是精确度都要超过王都铁匠们敲出来的那些铁管。因此从一开始，陛下就决定不与之正面对抗，而是采用雪粉爆桶埋伏的策略，让那些武器无处可用。另外船头绽放出火光的东西，应该就是放大版的火器了，它们能装下更多的雪粉，发射出去的铅球威力也更大，只是制造难度要比手持火器要难得多，集齐全城的铁匠忙活了一个冬天，弄出来的玩意还比不上抛石机。
没过多久，火光再次出现，同样是低沉的轰响，这一次土柱紧贴着木屋腾起，飞溅的泥土都砸到了屋棚顶板上。
猜测应验了，对方很明显就是冲着这间屋子来的——他们已经发现了埋藏在码头附近的雪粉！这样一来，提费科陛下的伏击计划就形同虚设了，魏马斯暗想，说不定他们还真有机会触碰到城墙。
那么到底是雪粉武器更凶猛，还是王都城墙更坚固，这场战斗之后便会有分晓。
就在此时，一声巨响从城头滚过——
声音是如此洪亮，仿佛惊雷直接在耳边炸开！
码头前方的地面忽然拱起了一座小山，无数泥土和石块被高高抛起，浓烟和白雾从泥土中迸射而出，形成了云雾状的气团。剧烈的震动席卷大地，城墙顶端刹那间摇摆起来，魏马斯下意识地蹲下身子，而斯卡尔脚下一崴，摔在他的身侧。
飞至半空的泥土如暴雨般落下，砸在地上却听不到任何声音，魏马斯的耳边嗡嗡作响，过了好一会儿，才从这突如其来的震颤中回过神来。
见鬼，那个蠢货竟然没等到旗号就引爆了的所有雪粉！
原本平整的大地此刻如同被什么东西啃咬过一般，到处都是坑坑洼洼，热气和白烟仍不断从松散的黑泥中冒出，空气里弥漫着硝烟的味道。
魏马斯从墙垛后探出半个脑袋，只见远方的船队再次动了起来，排成一列向码头进发。而原本作为诱饵的民兵要么瘫倒在码头上，要么已经丢下武器，开始四散奔逃。
“到底是谁负责点火的？”斯卡尔恼羞成怒地拎起身边的卫兵，“我要把他的脑袋给拧下来！”
“那是殿下安排的人，”钢心骑士呵斥道，“给我盯好了，他们马上要上岸，准备升蓝旗。”
希望躲在仓库里的那个家伙能完成任务，他想。
结果直到对方人员全部登上陆地，码头区也没有见到任何动静。
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刚才那阵惊天动地的轰鸣声响起时，艾伦.亚伯正在打理自己的佩剑，巨大的炸响和震颤惊得他差点没失手扔掉剑柄。
即使提前知道了会有这么回事，但他仍未料到雪粉爆炸时的声势会如此惊人。
这还是在两三里地之外，如果身处陷阱之中，会是怎样的场景？
他安抚住躁动不安的坐骑，收剑入鞘，朝身后的骑兵队做了个手势，“等会门一开，你们就随我冲锋，不要保留马力，他们身后就是运河！”
众人还未从雷鸣震慑中恢复过来，应答声显得惊疑不定。
艾伦高声喝道，“这是陛下设置的陷阱，雷霆之怒惩罚的是对手，而不是我们！打起精神来，他们已无论可退！”
“是……”这次的回答总算齐声了一些。
而身后那群佣兵仍是一副茫然的模样，艾伦不屑地摇摇头，本来他就没有把这些人当回事，不过是跟在后面收拾残局的罢了。
然而过了好一会儿，城门依然没有打开。
这是怎么回事？他有些疑虑地望向城墙顶端，但钢心骑士并没有给出任何新的指令——冲锋随时都有可能开始，他又无法离开守备位置，上去询问情况。时间一点一点流逝，忽然间，他再度听到了一声闷响，声音仿佛从极远处传来，如果没记错的话，那似乎是敌人发起的攻击。
计划到底出了什么纰漏？难道雪粉陷阱没有让对方溃散而逃？
咻——
略感焦躁之际，一道奇怪的风声乍然响起，艾伦还没来得及细想，城门旁的青砖突然迸裂开来！
夸嚓！
飞散的石渣一时间溅得到处都是，他感到腰间一麻，僵硬着坠落下马，而受惊的马匹在奔逃间又踩中了的他的大腿。
剧烈的疼痛让他大叫出声：“啊，我的腿————！”
“队长！”
“艾伦大人！”
两名扈从立刻围拢过来。
“控制住队伍，不要让他们乱窜！”
艾伦忍住刺痛大喊道。
骑兵队的阵列陷入了混乱，谁都不清楚到底发生了什么事，纷纷纵马躲避，扈从嘶声竭力地大喊也难以压制住这突如其来的变故。
他竭力想要爬起来，但试了几次都没能成功，探头望去，只见自己的大腿扭曲成了一个诡异的形状，破口处血肉模糊，变形的护甲板歪到一边，而白色的断骨撕破了皮肉和裤子，露出小半截来，上面还挂着丝丝碎肉。
艾伦心里顿时一片冰凉，自己的骑士生涯完了。
而此时，那怪异的风声又响了起来。
这次突发生异变的是城门。
他亲眼看到守在城门后的两名卫兵瞬间被一团碎屑包围，四散的木头和飞扬的石屑一窝蜂扫过，当尘埃消散，艾伦骇然发现，两人的上半身如同被利刃削去了一般，鲜血混合着红绿相间的内脏淌了一地。他们身后还倒着五六名骑兵，那些平时根本无害的碎木片此刻竟成了夺命的利器，像是刀子一样扎入身体里，而拇指大小的石块居然能洞穿盔甲！
近两尺厚的城门上也出现了一个脸盆大小的豁口，而敌人此刻仍然远在三里之外！
“魔鬼、敌人是魔鬼！”
不知道是谁喊了一声，原本就混乱的现场瞬间炸开了锅。
先前准备冲锋的骑兵纷纷调转马头，向着后方奔行，追上逃窜的佣兵后，又引发了践踏和更大的骚乱。转眼之间，西城墙下的局势已变得不可控制。
艾伦再也无力支撑自己的身体，他瘫倒在地，无助地望向天空，周围人群惊恐的喊叫和接二连三响起的碎裂鸣响似乎离他越来越远，周围也逐渐变得安静下来。
他心中最后只剩下一个念头。
好冷……(未完待续。)
第五百零五章 战王都（下）
与此同时，闪电、温蒂、麦茜和蜂鸟正在执行总攻前的最终打击。
由于战舰主炮发射的都是实心弹，对城墙顶端的战斗人员以及防御设施毁伤效果并不理想，因此她们的目标便在摧毁敌人布设在城头的防线，尽可能杀伤敌方有生力量，为总攻开辟出一条安全通道。
这也是氢气球第一次投入实战。
比起五个月前的千里奔袭，此次起飞就在运河边，几乎所有人都目睹了这个庞然大物的升空——在罗兰的计划里，来去无阻的氢气球在这个时代完全可以当作短途轰炸机使用，加上有整个舰队提供后勤支持，完全就是原始版的航母战斗模式。
码头上的第一军士兵爆发出热烈的欢呼声，他们都知道，没有敌人能够阻挡来自天空的打击，他们英明仁慈的领主必将会获得这次战争的胜利。
不一会儿，氢气球就飘到了王都上空，巍峨的都城缩卷至巴掌大小，闪电拉下防风眼镜，朝温蒂比了个投弹的手势，后者点点，扳动机关。
一枚炸弹应声脱离支架，向地面坠去。
与之前空袭不同的是，这次安娜没有随船同行，而是换成了蜂鸟。在她的魔力持续影响下，悬挂的四枚炸弹只要不脱离接触，重量就只有平时的两成——这种附魔方式是她在魔力掌控能力日益精进的情况下所领悟出的新方法，将效果维持在极短时间内的话，即可同时改变多个接触物体的重量，并间接减少魔力消耗。
闪电很轻松地追上了炸弹，引导它向城门一侧的投石机撞去。
坠至半空之际，小姑娘看到了墙头上骑士们惊恐的眼神，他们举起弩弓和火枪朝天射击，试图将自己击落，但她清楚，想要命中一只在空中自由飞行的鸟儿是件多么困难的事情，更何况大多数武器根本触及不到她脱离的高度。
炸弹径直砸在了投石机上，随着一声巨响，一朵赤红的火球陡然亮起，并迅速膨胀开来，周围的人群来不及躲避，眨眼间便被烈焰吞噬。暴烈的气浪席卷着城墙上的一切，煮沸的油锅被掀翻在地，很快引燃了大火。接着火焰随着热油流淌，又点燃了堆放在一旁的炸药包。爆炸声接二连三的响起，将周围的一切炸得粉碎，到处都是火焰和浓烟，前一刻还在准备作战的骑士们顷刻间四散奔逃，不少人在浓烟中迷失了方向，直接滚落城墙；还有些人则在火海中挣扎，满地打滚想要扑灭身上的火苗。
城头此刻已变成一座人间炼狱。
……
“他们的防线崩溃了，”望着浓烟滚滚的王都城墙，希尔维的神色里流露出一丝不忍。
“这群人罪有应得，”夜莺面无表情地说道，“如果失败的是我们，他们只会变本加厉。”
“不管怎样，总得有人为这场纷争付出代价，不是敌人，就是我们，”罗兰故作轻松地说道，随后朝身后的铁斧摆摆手，“吹响号角吧，拿下这座城市。”
他不想在这种时候感叹战争的残忍，或是缅怀和平的可贵，这是权力之争、生存之战，更是理念与阶级的碰撞。一个落后阶级被取代时，从来不是默默无闻退下舞台，总会需要大量鲜血为其送终。
他更希望这些鲜血来自于敌人。
“为您而战，殿下！”后者干净利落地行了个军礼，离船而去。
很快，总攻的号角响彻码头区上空。
……
作为第四突击队的成员，钉子的目标是夺取王宫大门。
进入内城区后，队伍的行进速度陡然放缓下来，在这里，他们遭到了敌人强有力的反扑。
“艾格受伤了，快把他抬下去！”
“该死，野战炮呢？”
“他们被一堆杂物挡住了，只能绕行！”
“准备火力，这群怪物又冲上来了！”
钉子狠狠拍了下自己的脸颊，将子弹填入弹巢中，交给前方的队友。一阵排枪响起，冲在最前面的狂化人被打得千仓百孔，喷着血柱栽倒在地，但后面的人紧跟而上，像是不要命般扑向突击队，即使手臂、腹部等部位被击中，依然余速不减。
这些人不是民兵。钉子感到手脚发麻，他们都穿着半身甲或链甲，武器精良，从长剑到手弩应有尽有——听见多识广的琼恩说，只有国王侍卫队才会配备这样齐全的装备。可惜这份见识没能保全他到最后，就在之前一次迎击敌人的冲锋时，他被一支斜着射过来的弩矢刺穿了脖子。
愿他能坚持到天使小姐抵达。
“后撤，第四队撤退！”
“三小队火力准备！”
老兵们再也顾不上节约子弹，精确射击。一口气打空弹巢，便向后方撤退，来缩短火力压制的间隙。五支突击队沿着大街交替掩护，自从燧发枪换装为转轮步枪后，钉子还是头一次见到换排射击方式。
但他们遇到的敌人并不是单从正面进攻。
一支狂化人队伍忽然从街边的民房中跳出，大多数人还没来得及调转枪头，他们就已经冲入了阵中。
惨叫和咒骂声顿时响起，钉子眼睁睁地看着站在自己身前的队友被一名双眼通红的侍卫一剑劈成两半，热血洒了他一脸。尽管敌人很快被其他队友击毙，但眼前这人显然是天使小姐也没法救活了。
“那群混账炮兵，他们到底在哪？”
“救救我！啊……我的脚！”
“继续开火，不要停下来！”
听到队长嘶声竭力地大喊，钉子咬了咬牙，用袖子擦掉弹巢上的血迹，捡起落在地上的长枪，装弹上膛，对准一个同几名队友缠斗在一起的敌人，扣下扳机。
尽管心怀恐惧，但往日的训练在不断提醒他——面对强敌时，只有紧紧和队伍抱成一团，发挥集体的力量，才有可能活下去！
就在此时，钉子听到身后传来支援部队的高呼声，“炮兵营在东街遇到了麻烦，布莱恩大人派我们来支援你！”
“不管你们是谁，赶紧给我上来！”队长头也不回地喝道。
两架双轮推车被援军拉上街道，推车上搭载的武器正是马克一型重机枪。固定好射击位后，机枪对准发起新一波冲锋的狂化军吐出了长长火舌。(未完待续。)
第五百零六章 天罗地网
刹那间，街道上扬起了无数细小的石屑和灰尘，地面发出霹雳啪啦的声响，敌人身形猛得一顿，背后喷发出团团血雾——密集的子弹如同构成了一道看不见的墙，生生将狂化卫兵的冲锋阻拦下来。
“干的漂亮！”
“宰了这群怪物！”
钉子也激动地握紧了拳头，敌人的盔甲在重机枪扫射下绽放出点点火花，击中头部和胸腹几乎是立即毙命，就算打到手脚也是残肢断臂，而不像转轮枪那样还能继续战斗。更关键的是，子弹射击几乎没有间隙，即使射失两三发也无关紧要。
当枪声停息，枪管上已经冒起了白烟。狂化军留下一地尸体，仓惶向后退去，而那些中弹未死，又完全丧失行动能力的敌人则躺在地上哀嚎呻吟，在他们眼中，钉子看到了深深的恐惧。
“举枪！”队长狠狠吼道。
想起那名在自己身前被一分为二的队友，钉子毫不犹豫地端起了步枪。
清理道路后，队伍终于能再次向前推进。
当五支突击队抵达王宫门口，立刻按照训练要求构筑起临时的射击阵地，同时监视其他街道的动向——为了防止被前后包夹，这次攻打内城的队伍被分为三个联队，分别从三条主要街道向前推进，彼此互为侧翼，这样无论敌人从哪个方向绕行，都会遭到第一军的阻击。
但钉子发现，计划实施起来却远不如训练时那般顺利，南边的街道被点起了大火，几乎无法通行，而自己这边又遇到了野战炮难以翻越的碎石障碍，打着打着队伍便分散开来。遭遇强大反扑时，队员们根本顾不上东西南北，也忘了观察闪电小姐的旗帜信号，一支原本属于自己联队的突击队甚至不知所踪，内城区里到处都能听到枪声。
好在他们终是第一个赶到了集合处。
半个时辰后，各支联队也陆续抵达王宫入口，野战炮也缓缓推了上来。
热气球再次飘至王宫上方，随着四颗炸弹将庭园围墙和铁门夷为平地，最后的攻坚战开始了。
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“陛下，他们已经到宫殿门口了，快逃吧！”御前侍卫奥斯本焦急道，“再不走的话就来不及了！”
提费科呆坐在寝宫大床边，默然不语。当时父亲就是在这里结束了自己的生命，而现在似乎轮到他了。
借助温布顿三世的死，他趁势将此事推到大王子戈隆身上，解决了这个最大隐患，登上了权力的巅峰。之后一年时间里，他先后整合了东境和北地，同时逼走三妹嘉西亚，势头一时无两。
原以为自己迟早会拿下西境，统一整个灰堡只是时间问题，却没想到局势的转变会如此突然和猝不及防。
先是狂化军屡次袭击边陲镇毫无作用，接着是突如其来的爆炸让他心头蒙上阴影。
然后短短的三天时间……一切优势化为乌有。
当收到赤水城传来的消息时，他绝没想到自己仅剩下三天来准备——北地的积雪还没融化，春耕正好进入翻种阶段，去各地强征民兵为时尚早，而发往东边的求援信估计才刚刚送到新任东境公爵手中。
最后他只有用王都骑士团、佣兵队、巡逻队，以及周边贵族的侍卫与扈从仓促应战，结果王都引以为傲的巍峨城墙居然连一天都没能撑过。
“混账东西！”提费科忽然将床头柜上的烛台狠狠砸在地上，“该死的家伙……如果不是和女巫勾结，如果不是投靠了魔鬼，你又怎么可能打败我！”
“陛下……”
“没错，魔鬼！”他声音发涩，愤怒中带着一丝颤音，“教会都是些废物，宣称要猎杀女巫，却偏偏漏过了罗兰.温布顿！如果不是女巫，为什么他的火器能比我的强大这么多，为什么他能轻易从空中发起攻击？无论是工匠、炼金师还是财富，我都是他的几百倍！只有一个解释，地狱的魔鬼在帮助他！”
两声爆炸在宫殿下方响起，窗户玻璃被震得哗啦作响，断断续续的厮杀声隐约传来，那是卫队最后的尝试了。
不，我还不能死！提费科恨恨地想，就此自杀的话，岂不是便宜了对方？该下地狱的应该是自己的弟弟才对。
“我们先进密道。”他站起身脚下一软，差点又摔倒下去，还好侍卫扶住了他。
“是，陛下，”奥斯本松了口气。他背起提费科，招呼守在门口的亲卫队员，一起朝壁炉走去。
这条密道既有活闸，又有死门。一旦放下死门，入口就会被彻底堵住，永远无法进入。地底到处都嵌有神罚之石，而且还暗藏机关，加上岔道错综复杂，提费科也没有全部探明过——大概从修建这座王宫起，密道的地下部分就已悉数完成。
六人行至一间较大的休息室，新王叫停了队伍，让众人在此稍作歇息，同时等待出逃的时机。
现在仍是白天，密道的出口虽然有好几个，最长的那条甚至可以直通城外，但现在贸然行动仍然有很大的风险。毕竟对方拥有可以背负火药上天的女巫，这一点让他记忆犹新。
做稳妥的做法是等到夜深人静时再行动，此处被神石覆盖，就算是女巫也无法潜入。
“既然要等到深夜出发，您先躺在这里小睡一会吧，”御前侍卫从一边的柜子里翻出一叠毛毯铺在地上。
提费科躺在毯子上，略显潮湿的霉味让他眉头紧蹙，紧张不安和茫然失措两种情绪轮流冲击着他的脑海，怎样都难以入眠。
接下来要去哪里好？北地还是东境？
两边都有支持自己的贵族，公爵也是自己新任免的封臣……但他们知道王都沦陷后，还会不会一如既往的遵从自己仍是个问题。
要么……教会？
这个念头一冒出来后便在他的头脑中疯长起来，那些大贵族本身就是墙头草，即使自己的弟弟与女巫搅合在一起，他们面对威胁时仍会选择妥协，就像长歌要塞的那帮家伙一样。但教会……至少明面上不会放过任何一个女巫，更别提豢养大量女巫的贵族了。
尽管这群神棍自大又迟钝，可总不会坐视魔鬼势力在灰堡王国上肆意蔓延吧。
如果教会能为自己实现复仇的愿望，就算把父亲的王国给他们又如何？
只要……只要自己能亲手将罗兰.温布顿送上断头台，再把那群该死的女巫一个个折磨至死，不然根本咽不下这口气！
在火把昏暗的光线中，提费科做出了决定。
估摸着等到午夜之后，一行人直接从最长的那条通道逃出了王都。
可还没走出半里路，周围的田野里忽然亮起了百余支火光！
“陛下，快跑——”奥斯本的话只说到一半便戛然而止。
这时候任何言辞都显得多余，对方显然早有准备，在此地埋伏成了一个绝佳的包围圈，无论前后左右都被人堵住了去向。
提费科一时间心如死灰，他已无路可逃。(未完待续。)
第五百零七章 清算
“陛下，通往王宫的道路已经扫清，这座城市是您的了！”
铁斧跪在罗兰面前，神色激动地说道。
战斗从昨天一直持续到今天清晨，攻破城门后，第一军仅用了两个时辰便完成了两个主要作战目标——夺取内城王宫和东区大教堂。接下来则是肃清敌军，将提费科的反抗力量彻底扑灭。
罗兰望向四周，发现大家脸上都有着同样兴奋的神情，无论是第一军将士还是女巫，高昂的情绪都快要溢出来一般。如果不是自己还未表态，他们恐怕早已欢呼起来——提费科被推翻后，哪怕不进行登基大典，自己在他们心中都已成为名副其实的灰堡之王。
不过他的心情却出乎意料的平静。
这座代表了灰堡中心的“宏伟都城”并不能引起他的共鸣，他也没有重归故土的感觉，在罗兰眼里，这仅仅只是一座普通的城市而已，发展优先度尚不及长歌要塞，唯一的意义是……争王令这场闹剧终于画上了句号，他也能够安心运营自己的地盘了。
当然，胜利终究是胜利，特别是一场如此酣畅淋漓的大胜。相信王都易主的消息很快会传遍王国各地，他的威望和名气都将登上一个新台阶，这对于接下来的招揽人才和推进改革都大有好处。至此，筹备了四个多月的春季攻势计划已经完成大半，现在只剩下南方了……罗兰不由自主地将视线投向坠龙岭方向，以及更远的极南境。那儿才是自己真正需要拿下的地方。
他深吸口气，将思绪打断，朗声道，“我们进城！”
“是，陛下，”铁斧恭敬地站起身，朝早就期待不已的留守士兵下令道，“两路纵队，保护好你们的新国王，出发！”
士兵们齐齐举起手中的武器，高声呼喊道，“温布顿国王万岁！”
“国王陛下万岁！”
在第一军的欢呼呐喊声中，罗兰走下军舰，向王宫进发。
……
穿过城门，街道上冷冷清清，几乎看不到什么人影，地面仍留有大战过后的痕迹，越是靠近王宫方向就是如此。
内城区里到处都能见到破损的房屋、未清理干净的路障、残肢断臂和斑斑血迹。毫无疑问，夺取王宫的过程虽然短暂，但仍是第一军成立后所经历的最为激烈的一场战斗。
望着街道两旁的残垣断壁，罗兰不由感到有些心疼，具体伤亡人数目前仍未统计出来，不过运送到后方的第一军将士尸体现已超过二十位，这还是在娜娜瓦及时抢救下的结果。如果没有小姑娘的帮助，这个数目至少还要翻上三倍不止。
踏入王宫区，驻守于此的士兵们纷纷单膝下跪，通往宫殿的路上整整齐齐跪满了两排——这在军礼已经普及的第一军中十分少见。罗兰没有出言阻止，从他们振奋的表情中就能看出，这些人此刻不是以军队的一员来迎接自己，而是以灰堡子民的身份向新国王致敬。
穿过绿意盎然的庭园，记忆里的景象瞬间与周围的一切重合起来——三座青石建筑围绕流水庭园呈三角状布置，构成了温布顿家族世世代代居住的领地。左边是用于召开宴会或举行典礼的苍穹殿堂，不过如今已被一枚航弹摧毁，只剩下数十根朝天耸立的粗壮石柱；右边是市政大厅和藏书馆，目前已被第一军看管起来。
而中间则是最为宏伟的双塔圣殿，它的结构类似于后世的高层建筑，底部是椭圆形的三层裙楼，面积比边陲镇城堡区还大；裙楼两侧各有一座凸起的高塔，一座塔顶砌筑成王冠造型，另一座则是后冠模样，象征着灰堡王室至高无上的权威。而双塔中央则斜拉着两根交叉的铁索，以代表家徽上的双枪图案。无论从造型还是设计理念来看，都是一个足以流传百世的杰出作品。
按照脑海中那些片段的指引，罗兰一步步登上百余级弧形阶梯，走进圣殿——这种体验十分奇妙，明明是第一次来到此地，却认得每一间房屋和每一条过道。大殿之中，除开持枪镇守的士兵外，还有一群惶恐不安的贵族，见到罗兰出现，众人纷纷跪下，齐声恭迎他的到来。
“都起来吧。”
罗兰毫不客气地坐上王座，俯视众人。
在这些贵族里，他看到了好几位熟悉的身影。
例如财务大臣劳伦.穆尔、外交大臣布林特.费林、法务大臣派劳、情报总管马歇尔、御前首相威克侯爵等等。
这些人都是为温布顿三世效力过的朝臣，有些人的家世甚至可以追溯到温布顿家族成立之初。当提费科.温布顿继位后，这些人全部投靠了新王，现在，他们显然也打算继续按惯例那样，转而为自己效忠。
可惜，自己并不需要他们。
这不是一场廷议，而是一次审判。
“提费科.温布顿涉嫌谋杀戈隆大王子、谋反叛乱、以及勾结教会，现在已遭到拘禁，等待他的必然是严惩。很快，他的罪名将会传遍全城乃至王国大地，你们有什么想说的吗？”
“这些罪行都无可宽恕，我曾劝阻过他，但毫无作用。”威克侯爵率先开口道，“您推翻了压在灰堡头上的阴云，陛下。”
其余贵族纷纷应和。
“是吗？”罗兰冷笑着问，“那他犯下这些弥天大罪时，你们是在袖手旁观，还是在助纣为虐？不要告诉我，你们仅仅是动动嘴就算完了。”
“这……”侯爵皱眉道，“您有所不知，提费科执掌王位后提拔了大批亲信，例如蓝利、斯卡尔和摩里斯爵士等人，无论是调遣骑士团还是强征部队，都不是我们能管得了的。”
“是啊，陛下，请您明鉴。”
“他把戈隆殿下送上断头台时，甚至绕过了审判庭，”派劳边咳嗽边喊冤道，“执行者也是骑士团的人，我根本无法阻止他。”
“……所以这一年来发生的事情都跟你们毫无关系，对吧？”罗兰心中对这些大臣的评价又下降了几分——与其说是为国王效力的助手，倒不如说是各自打着算盘的利益群体，是依附于王室之上的毒瘤。也许在灰堡缔造之初，贵族大臣确实是国王的得力助手，但几百年下来，他们已经完全僵化堕落了。“既然如此，我们来玩个游戏吧。”
“游……戏？”众人面露异色。
“一个名为我问你答的审判游戏，”罗兰扫过在场的贵族，“说谎即淘汰，记住……你们的机会只有一次。”(未完待续。)
第五百零八章 「游戏」
“陛、陛下，我……不太明白。”威克侯爵擦了擦额头上的汗，“淘汰……是指什么？”
“绞刑架、矿山劳役、罚没家产、驱逐出境，”王子轻描淡写道，“游戏规则符合王室律法，非常公正。”
“不，我为您父亲效力过，您不可以——”
“我现在是你的国王陛下，所以当然可以，”他打断道，“别慌张，如果十道问题都通过的话，还能获得晋升和奖励呢。有赢有输才有意思，对吗？”
“我……不能接受，”派劳爵士摇摇头，“这太儿戏了！您说的那些惩罚必须由审判庭做出裁决。陛下，我感到身体有些不适，请容我先行告退。”
他转过身，想要离开殿堂，却发现大门已经被关上，两名士兵面无表情地站在出口处，一点没有退让的意思。
“我不是在征求你的意见，派劳先生，”罗兰摊手道，“如果你坚持要走，淘汰的方式就要多加一种了，”他做了个开枪的手势，“被击毙。”
贵族们瞪大眼睛，不由自主地退后了两步，而两旁的士兵则举起了枪支，警惕地打量着这伙人的动作。
“那么现在，游戏开始。”罗兰站起身，拍了拍手道，“第一个问题，强征各地难民，逼迫他们进攻西境之事，你们有没有参与其中？就由你先开始吧，御前首相先生。”
“……”威克侯爵沉默了片刻，“我的确有遵从过提费科的旨意，从东境和南境招募难民，但您说的后半句，我并不知情。”
罗兰感到右肩被轻轻掐了一下。
“很遗憾，我告诉过你，机会只有一次，”他摆摆手，“把他押下去，这座大殿底下就有监牢。”
“陛下，我说的是真的——”
“然而你我都知道，就连这句也是一个谎言，”罗兰毫不理会御前首相的申诉，目视着他被拖下殿堂，才缓缓说道，“如果你们稍微聪明点的话，就不要选择说谎，那样对你们毫无益处——我，能够分辨谎言。”
所有人都呆立在原地，一时没人敢开口。
“如果没人主动回答的话，那我就点名好了，”他不以为意地望向法务大臣，“派劳先生，你呢？”
……
正如罗兰心中所想，这是一场审判。
他必须得快刀斩乱麻般解决完这边的贵族，才有精力去处理坠龙岭以南的事情。他本人不可能在此地停留太久，最终还得是由市政厅培养的人才来管理这边的事宜——而接管城市的阻力，一个来自于当地贵族，另一个则是黑街帮派。
受限于投入力量有限，他不可能做到像对长歌要塞那般彻底梳理，所以与传统势力仍需要一定的合作。这场审判的目的就是快速铲除那些和提费科勾结太深，并且身上负有大罪的贵族，留下背景干净的小贵族作为合作对象，以维持城市的基本运转。至于黑街那边，则可以交给塔萨去协调秩序。
毕竟，他当初决定发起春季攻势的目的，就是担心提费科大肆征召人民，浪费在毫无意义的消耗战上。如果推翻提费科就抽身离开，城市肯定会在短时间内陷入混乱，那他跟伪王也没什么区别了。
经过一年的闷头发展，罗兰手头的力量比起最初已不可同日而语，因此尽管不打算把王都当成重点城市全力发展，也无需像要塞那样完全交给他人去代理。
无论是贵族阶级还是教会，他都有了登台掀桌的资格。
“最后一个问题，你们有谁欺压、迫害过人民？女巫也包括在内。”
九个问题下来，殿堂中五十多名贵族，现在只剩下十人不到，这个淘汰率并不奇怪，因为能在市政厅任职的，本身就被提费科先行筛选过一遍了。觉得他得位不正、温布顿三世死因存疑的人都被他踢出了王宫，还有七人居然没参与过他谋划的那些阴谋，同时和教会没有瓜葛的，已经很令罗兰惊讶了。
“陛下，我有错，”一名贵族满头大汗地跪了下去，“我曾命令手下殴打过一位平民，他把脚上的泥巴蹭到了我的裤子上，我一时没忍住就……但只是揍了一顿而已，并没有杀死他。”
“我……我偷偷占有过一个商铺老板的女儿，但是她先勾引我的！”
“管家趁我出去打猎，和我妻子上了床，我没通过审判庭裁决，而是直接砍断了他的那家伙……不过陛下，管家应该不算在内吧？”
余下贵族五花八门的回答让罗兰费尽力气才堪堪憋住笑意，若是平时，这些事情根本算不上罪行，甚至连犯错都不是。但现在，他们很明显慌了神，生怕隐瞒这些问题也被自己当作撒谎，以至于全部倾斜出来。
等到对方说完，罗兰清了清喉咙，“没有其他的了？”
“没有了，”贵族纷纷肯定道。
等到右肩传来轻轻一掐，他才点点头，“恭喜各位，你们通过了游戏。”
这句话让抢答的众人明显松了口气。
“我开始时说过，有奖有罚才有意思……放心，我做出的允诺一向有效，特别是在市政厅空出这么多位子的情况下。不过在此之前，我略微有些在意，”罗兰望向站在人群末尾的两人——他们除了回答没有了之外，没有再多说过一句话，换句话说，这两人自认没有触犯过任何一条律法，而且夜莺也证实了他们的判断，“你们叫什么名字，在市政厅担任何职？”
“阿尔瓦.泰伯，陛下。”一人回答道，“我负责同星象有关的事宜。”
“布兰琪.奥兰多，”另一人是名女子，“担任礼仪官一职。”
原来如此，这种职务大概想做点坏事都难……两人也算是市政厅贵族里唯一一股清流了。罗兰坐回到王座上，“你们可以先离开王宫了，等我整顿完家族秩序，会再通知你们过来的。”他顿了顿，“你们很快便会见识到，我的执掌方式和父亲、提费科都不相同，别忘了你们能通过游戏的原因……好好保持下去，这样的游戏不会只有一次。”
等贵族唯唯诺诺地退下去后，罗兰也离开了殿堂，带着夜莺朝地下室走去。
是时候去见一见自己的那位“亲哥哥”了，他想。(未完待续。)
第五百零九章 王之路
王宫的地牢曾是四王子小时候的噩梦，顺着石阶而下，这种感觉就不由自主地涌进了罗兰的心头。
翻开记忆，他很快找到了惧意的来源。
十二岁那年，提费科拉着四王子和戈隆、嘉西亚一起探索殿堂地下室，而一直想融入他们圈子的四王子自然求之不得，却没想到提费科从侍卫那儿偷来了钥匙，将四王子关进监牢，然后三人哄笑着离开了。
在漆黑无光的房间里，四王子害怕得牙关发颤，甚至不敢大声喊出来。因为殿堂里偶尔能听到凄厉的哭嚎声，侍卫说那是地底的鬼魂在作祟，他害怕哭喊声会把这些不死者招引过来，最后只得缩卷在墙根一角，把头埋进膝盖里低声抽泣。到隔天早晨三人来看笑话时，他的鼻涕已经糊了一脸。
从那时起，四王子就再也不敢靠近王宫地下室一步。
现在的罗兰自然明白，所谓的鬼魂哭嚎，不过是拷问犯人时的惨叫。只是有资格被关进王宫的犯人少之又少，所以才会偶尔听到。
走到地下室最底层，罗兰在一间狭小的牢房里见到了提费科.温布顿，这儿也是当年四王子埋头闷哭了一夜的地方——比外内城区的监牢，这里的环境其实还算不错，至少不会四处渗水，老鼠和蟑螂满地流窜，空气中充斥着潮湿和腥臭。
讽刺的是，如今两人的位置已交换过来。
听到响动，靠坐在墙边的提费科睁开眼睛，和罗兰视线交错在一起。
他便是四王子最为畏惧的哥哥——其模样和记忆中的形象相差无几，灰色的短卷发与眼睛象征着温布顿家族的血统，鼻子和脸颊轮廓继承了父亲的特征，看起来棱角分明，颇为英俊。只是那双细长的眼睛破坏了整体的感觉，在摇曳不定的火把光线下，更是显得有些阴森。
若是以前，四王子甚至不敢同二哥对视，但对于罗兰而言，他仅仅是个被拔除了爪牙的陌生人。
两人沉默着相视许久，牢房里一时间只剩下火把发出的噼啪声。提费科脸上多了一抹掩盖不住的憔悴，尽管他仍想摆出以前那股气势来压倒自己，不过一切都是徒劳之举。强硬的神色渐渐从他眼中消散，取而代之的是一种难以言说的恐惧。
“你……到底是谁？”提费科终于忍耐不住，开口打破了寂静。
干涩的声音在地下室中回响，里面夹杂的情绪也清晰可辨。他在害怕，罗兰想，至于对方会问出这个问题，罗兰并不感奇怪，相比交流甚少的提莉，提费科更加了解四王子，毕竟后者恶劣善变的性格很大一部分程度上就是二王子亲手造成的。
“我是罗兰.温布顿，”他蹲下身子，平视对方，“你不记得我了吗？”
“你不是！”提费科颤声道，“他不可能这样看着我，他根本不敢直面我！”他喘了两口粗气，“我知道了……你是真正的魔鬼！不是他被魔鬼引诱了，而是魔鬼化身成了他的样子，想来窃取这个王国！”
对于一名将死之人，罗兰根本不屑去解释什么，“那又如何？你觉得自己能比魔鬼好上多少？谋杀亲生父亲，把阴谋推给亲兄弟，然后处死了他。为了保住窃取来的王位，不仅与父亲最为厌恶的教会势力勾结，强征无辜的人民去攻打三王女的领地，就连最懦弱无能的四王子，你都没有放过。短短一年时间，王国境内一片糜乱，数座城市毁于战火，难民随处可见，只怕魔鬼都做不到这一点！”
“不！”他慌乱辩解道，“父亲不是我杀的，他是自杀的！跟你一样，他被魔鬼控制了！”
“自杀？”罗兰皱眉问。
“我没说谎！他就和往常一样躺在床上，微笑着用一把匕首杀死了自己！”
“不是女巫？”
“他当时戴着神罚之石！该死的……”提费科声嘶力竭的话语里带上了一丝哽咽，“一切都毫无征兆，我根本没办法阻止他！”
罗兰望向身后的夜莺，她轻轻点了点头。
附魔型女巫，他心中闪过一个念头，能力一旦施展完成，即可不受神石影响，如果是普通的女巫组织，几乎没可能靠近国王身边，而同样拥有纯洁者的教会，近距离接触的机会则不难获得。罗兰很快联想起了半年前的那场难民疏散之战，一名女巫混入营地中刺杀温蒂等人，其能力正是改变外形。如果把两者放在一起看的话，答案简直呼之欲出。
若真是教会暗中主导了这一切，那么争王令这种纯属制造纷争和动乱的旨意也能说得通了。不过这一切仍需要得到证实，罗兰相信自己会从王都大教堂的大祭司口中找到真相。
“这也不是你谋害戈隆，把战火扩大到王国全境的理由，”罗兰沉声道，“特别是与教会勾结，利用狂化丸来制造杀戮——你有没有想过，究竟有多少人为此丧命？”
“就算我不用，嘉西亚难道不会用吗？如果他们一开始就奉我为王，我又怎么会下此狠手！”提费科爬到栏杆边，双手抓住铁杆，“而且这些跟魔鬼有什么关系！你到底想怎样对我？”
“陈述罪行，判决，然后上断头台——就和戈隆一样。只不过你的罪行是证据确凿，罪不容诛。”
“不！你不能杀我，魔鬼永远不能站到台前，神明的力量会摧毁你——你想要得到灰堡王国，就必须依靠我的帮助！”
“神明？”罗兰咧嘴道，“你是指教会吗？”
“你并不了解他们！教会暗藏的实力深不可测，父亲留下的笔记中记载了一些难以置信的传闻，这也是他始终无法下定决心驱逐教会势力的原因！”他喊道，“药丸只是他们的手段之一，你的身份只要暴露，很快就会万劫不复！”
“并不是这样……提费科.温布顿，我知道的远比你想象的要多，也知道将来的路会是怎样。这条路过于艰险，而你无法带领人民通过它的考验。”罗兰缓缓说道，“为了迎接即将到来的挑战，你的命运必须在此终结。不过放心，你前往地狱的旅途不会孤单，有许多人将和你通往，安心的去吧。”
说完，他站起身，不再理会二王子的呼喊，朝监牢外走去。(未完待续。)
第五百一十章 复仇之花
……
当希尔.福克斯走进宫殿地下室时，感到自己的心都在颤抖——不是畏惧，而是兴奋。难以抑制的兴奋。
火把明灭不定的光辉是在为他起舞，而踩在石板地上的回响则是在向他赞颂。
他从来没有觉得昏暗静谧的地下室能如此的美妙。
到达底层后，塔萨再次把他全身上下搜索了一遍，随后拍了拍他的肩膀，低声道，“去吧，不要待太久。”
希尔点点头，迫不及待走向黑暗……穿过一截漆黑的走道，快到牢笼边时，他反而放慢了脚步。这是值得纪念的一刻，他想要好好品尝其中的滋味。
然后他看到了杀害自己妻子的凶手。
伪王提费科.温布顿。
刹那间，希尔捂住了嘴巴，双眼热泪盈眶……他所做的一切都没有白费，而且结果比他想象的来得更早。
若妻子能看到这一幕，应该也会绽放笑颜吧？
“什么……人？”对方转过身子，急切地趴到栏杆边，“是你么，魔鬼……你改变主意了吗？”
希尔走出阴影，一步步踱到笼边。
提费科微微一怔，随后露出警惕的神色，向后挪了两步，“你是谁？谁放你进来的！罗兰.温布顿呢？我要见他！”
这便是平日里高高在上的王。
希尔只在登基大典上远远见过提费科的模样，那时候他身穿绯红色的衣袍，手持黄金权杖，头戴璀璨华贵的冠冕，在王都骑士团的簇拥下，一步步登上高台，接受加冕。希尔也曾抱有过期待，希望他是一名好国王，能让大家过上安稳的日子，但随后而来的全城搜捕让杂技团和家庭四分五裂，一切对未来的憧憬都化为了泡沫。
而现在，他终于体会到了复仇的滋味——和话本故事里所描述的苦辣参半不同，既没有对仇人的怜悯，也没有成功后的空虚。他只感到了甘甜和喜悦，干涸已久的心头再度被滋润……意外的，他发现自己竟然挺喜欢这种感受。
“我是希尔.福克斯，陛下，”希尔鞠了一躬，“鸽子与礼帽杂技团的成员，您不可能认识我，但我认识您。”
“……”提费科冷着脸，一语不发。
而他丝毫不以为意，接着说道：“杂技团原本有七名成员，不过因为您的缘故，我们失去了一名伙伴。剩下的六人从此不再专注于表演，而是混迹与老鼠与酒馆之中，打听任何关于您的动向，再把消息整理、分析之后寄送给罗兰大人。”他顿了顿，“顺带一提，您研制雪粉的计划，以及强征民兵进犯西境，都是我们发送的情报。另外郊区两座硝石场的突然关门转移也是我做的。”
“你想说什么？”提费科眯眼道，“一个为自己所作所为沾沾自喜的内贼？一个背叛了他的君王，靠出卖荣誉换取利益的叛徒？我根本不知道什么鸽子礼帽杂技团，收起你那套把戏吧，贱民！”
“利益？叛徒？不……陛下，我只是遵从了自己的内心，”希尔平静地说道，“那名伙伴是我的妻子。她殒命于您的女巫搜捕行动之中，就在监牢里，她遭受折磨和侮辱，而凶手最终的惩罚不过是二十五枚银狼。”
提费科的眼神闪烁起来。
“您想起来了？”他摊开双手，“事后市政厅虽补发了三枚金龙作为赔偿，可那有什么用？我的妻子永远不会再回来了。她不是女巫，却因您而枉死。”
过了好一阵子对方才开口道，“那不是我做的。”
这种软弱的回答就像是蜜糖一般甜美，如果换作平时，得到的恐怕只有不屑一顾的冷笑和那又如何。
“当时执行抓捕命令的是蓝利，您的心腹部下，即使钢心骑士都拿他无可奈何。我只是想要一个公正的判决，可审判庭和市政厅都回绝了我的申诉，这无疑是您在背后主导行动的缘故——”
“不，够了，贱民！”提费科忍不住低吼道，“你知道你在做什么吗？如果抓捕女巫行动只是误杀了你的妻子，你的所作所为则是在葬送整个灰堡！罗兰大人？蠢货，罗兰.温布顿早就死了！你的主子是真正的魔鬼，而你却为了一个女人，决定为魔鬼效力？”
“……是么？”希尔扬起嘴角，“当我乞求神明却没有得到回应之时，就已经立下过誓言——只要能够实现复仇，就算是魔鬼，我也愿意追随他前往地狱。”他抚胸行礼道，“再见了，陛下。能为您的覆灭添上一把柴火，我深感荣幸。”
……
走到地下室入口处，塔萨朝他点了点下巴，“满足了？”
希尔深深吸了口气，“是的大人，请带我去见罗兰陛下吧。”
登上宫殿三层，他终于见到了这半年来自己为之效力的对象——比起提费科，罗兰.温布顿的神情要平易近人得多，虽然有着同样的灰发灰瞳，可并没有拒人于千里之外的高傲气质。他甚至……不像是一名王室贵族。
“这些日子潜伏在王都，真是辛苦你了，”对方的第一句话同样让希尔大感惊讶，“多亏了你们的情报，我才能做好万全的准备，以最小的代价拿下王都。”
“不，这只是我应该做的——”
“当然，我知道你是为了复仇，提费科很快就会得到应有的判决，你的目的已经实现，今后可以开始一段新的生活，但我希望在此之余，你仍能继续为我工作。”罗兰起身走到他身前，目光与他相对，“想要让城市恢复稳定、甚至是重归往昔的繁华，还有许多事情要做。老鼠需要被控制，那些不安分的贵族也得有人盯着，光靠塔萨一个人可忙不过来。你觉得怎么样？你和你的杂技团，都能得到一份隐秘且正式的工作，为我保护这座城市的人民，避免类似悲剧再次发生。”
“我愿意，陛下，”希尔郑重地跪下道，“您就算不这么说，我也会追随您到天涯海角。您兑现了之前的允诺，现在轮到我了。”他一字一句说道，“希尔.福克斯余下的一生，都将属于您。”
复仇之花终于结出了它最美味的果实。(未完待续。)