第四百八十一章 无冬之城
到了约定的建城之日，罗兰起得很早。
刮去双颊的胡渣，将灰色长发收拢于脑后，扎成一条简单的发束，最后用小剪子把眉毛修剪一番——生活一年后，他已经能很熟练的完成这些打理工作，无需再借助侍女的帮助。
对着稍显模糊的银镜看去，镜中的自己还颇有些仙风道骨的感觉，如果穿上一身宽松的长袍，搭配上这副打扮，说是隐匿于市的修行者也不为过。
罗兰满意的点点头，起身前往办公室。
而巴罗夫早已在房间里等待了。
“殿下，”他行礼道，“去往长歌要塞的飞行信使已经放出，预计半个时辰后就能抵达要塞城堡。”
“嗯，现场布置做得怎么样了？”
“昨天下午已经全部完成，目前来看足以容纳小镇的所有人口，”总管应道。
“干得不错，”罗兰称赞了一句，缓步走到落地窗边。
远处的绝境山脉和迷藏森林依然是一片雪白，晨曦映照在积雪之上，反射出缕缕金光。近一些的小镇街道上，已经能看到活动的人影，他们三三两两地朝西边汇聚，前往毛石城墙区域。
作为上一年抵御邪兽进攻的防御线，这道依靠水泥快速堆砌的石制城墙可谓功不可没，但现在，它已成为了小镇内外城区的分割线。罗兰并不喜欢这种贫富象征明确的分法，所以除开具有纪念意义的豁口段和城楼区，全面拆除它是迟早的事。不过在那之前，还可以好好利用它一番——城墙前后能容纳的人数远远超过广场，因此罗兰将建城宣言的地点定在了石墙中部。
按照计划，为了加强建城一事对两地居民的影响，长歌要塞也将在同一时间宣布建城，两地的同步由飞行信使来实现，当第一只信使飞抵培罗手中，亦是罗兰登台演讲之际。
现在，这只携带了消息的灰隼应该正展翅翱翔于群山与赤水河之间，就像往常一样，将绑在爪上的纸条传递给两地，罗兰暗想，但它不知道，自己携带的是什么消息，又具有什么样的意义——当它落地的那一刻起，边陲镇和长歌要塞都将一道……成为历史。
“我们出发吧，”他收拢思绪，回过头。
“是，殿下。”巴罗夫微笑道。
……
培罗.赫尔蒙一步步登上搭设好的木台，环顾四周。
广场上没有多少人，至少远远比不上一周前发粥时的景象。
这并不奇怪，人们对吃穿之外的事情关心甚少，比起免费发放的麦粥，建城典礼这种仪式听起来就和普通人没多大联系。
就连他自己，也觉得殿下有些多此一举。
邪月结束后，向市政厅申请工作的城民比自己想象的要少，招募杂工、修筑工的告示贴出一个星期，现在招到的还不足计划的一半。而老鼠似乎有了死灰复燃的迹象，至少警察部门接到的举报日渐增多，光是核对真假都让他们大为头痛。好友雷恩.梅德向他抱怨，抓捕队伍至少还得增加一倍人手才能忙得过来。
这一点倒十分符合培罗的预期。
人民就是如此，懒惰、贪婪和愚昧……殿下花费这么多心思在他们身上，到底能获得多少回报？最令培罗百思不得其解的是，罗兰.温布顿明明是一名王室贵族，那股对于人民莫名其妙的信心，究竟是从何而来？
但不管如何，他都已经牢牢绑在了王子这架战车之上，所能做的，只有跟随到底。
远处传来一声鹰啼，一道灰色的身影出现在天际。
培罗展开了事先准备好的演讲稿。
……
“殿下，时间差不多了，”巴罗夫提醒道。
太阳已经升至半空，日晷盘上的影子指向九点位置。罗兰点点头，走到城楼围栏边。见到王子现身，下方嘈杂的交谈声很快变成了一致的热烈欢呼，镇民纷纷举起双手，人群中仿佛掀起了一道道浪潮。
城墙两侧都站满了黑压压的人群，总人数预计超过两万，也就是说小镇的大部分居民此刻都聚集到了这里。罗兰庆幸自己没有在中央广场举行建城仪式，那里根本容纳不下如此多热情的群众。
他朝两边挥挥手，将呼声压低下去，“我的领民们，你们好。”
经过回音扩大后的声响回荡在镇子上方。
“相信你们每个人对今天即将要发生的事情都已知晓。这座为了北坡矿山而建造的小镇，很快就要成为一座真正的城市。”
“过去，邪魔之月对于边陲镇来说是一场噩梦，大家为了活命，不得不离开此地，逃往要塞避难。如今，我们在这里牢牢驻扎下来，想要破坏西境安宁的奥斯蒙.莱恩倒下了，蓄意谋害女巫、奴役人民的教会滚出了这片土地，就连妄图摧毁我的提费科.温布顿也没能得逞——即使他将王国南部和东境都化为了一片火海，小镇依然安然无恙。这一点，我想那些逃离至此的人民深有体会。”
罗兰的话很快得到了人群的响应。
“没错，他烧毁了雄鹰城，碧水港也被洗劫一空！”
“新王扫荡了金穗城，那些骑士的做法跟强盗没有什么区别，甚至还要更过分！”
“他掠走了我的儿子，说是要充作王都卫队，神明啊……他才十五岁！”
王子伸手向下压了压，“而这些悲剧都不会再重演，新的城市正是为此而建！只有让更多的人团结起来，我们才能将凶恶的敌人拒之在外，让他们尝到肆意妄为的代价。”他顿了顿，“而这里，也是我的城市——我在此允诺，罗兰.温布顿绝不会丢下任何跟随他的人民，就算灰堡归于一统，他也不会离开这里！”
城墙底下顿时响起一片哗然。
“殿下，您……”身后的巴罗夫惊讶道。
罗兰做了个噤声的手势，“没错，这里将成为灰堡新的王都，而王国也会在此地获得新生！我相信，即使漫无边际的严寒降临，这座城市也依然温暖如春！”他稍稍停顿片刻，随后举起右手，“从今天起，边陲镇与长歌要塞合二为一，它的名字就是——”
“无冬城万岁！”
“无冬城万岁——万岁——！”
所有人都沸腾起来，震耳欲聋的口号声响彻天际，群山一侧扬起了雪雾，滚滚回音沿着山脉连绵起伏，久久不息……
罗兰望着欢呼的领民，心中激荡不已。变革的火种已经播下，总有一天，他会看到这簇星火化作燎原之势，席卷整个大陆。
星星之火卷完(未完待续。)
第四百八十二章 洁萝的意志
枢秘圣殿上层灯火通明，数十块发光魔石将塔顶的圆形藏书馆照耀得如同白昼，待在这座大厅里，很难想象自己正身处地底之下。
换作地面上的赫尔梅斯大教堂，这里便相当于通天塔，也是洁萝最喜欢待的位置。透过窗口，她可以轻松俯瞰枢秘区的全貌。望着如同蚂蚁一般围绕神罚石柱忙碌的人影，她的心底便浮现出一种掌控众生的感觉——仿佛她正是身居光辉神国的神明，而脚下这些在黑暗中缓缓前行的人们则是构筑神国的信徒。
每当闲暇之余，她便会从书架上取出一本记载了联合会历史及秘辛的书籍，坐在靠窗的位置缓缓翻阅，当然，手边还要放上一杯加入了少许冬花的红茶。
成为教皇后，洁萝反倒轻松下来，对于越来越近的神意之战，她并没有紧张之情，反而多了些许期待。两百多年的人生让她倍感乏味，而记载中不可战胜的魔鬼似乎是个足以令她感到刺激的对手。不知道将它们拉入灵魂战场时，这些模样狰狞的敌人能否表现得像外表那样无畏与可怕？
只不过离这场最终决战还有数年之久，她需要竖立一个新的目标，来打发余下的时间。
能进入洁萝视线中的人少之又少，而罗兰.温布顿恰好就是一个……也是如今唯一能引起她兴趣的的凡人。
不被任何人看好，却从争王令中脱颖而出，以方寸之地对抗拥有继位大势的两名棋子且不落下风，不得不说难能可贵。而且她还在嘉西亚的记忆里发现了一些有趣的线索。
那就是碧水女王曾经利用安插在四王子身边的侍女，让他服下了致命的炼金毒药，结果却毫无作用，而恼怒的女王随后处死了那名倒霉的炼金师——但洁萝让枢秘机关按照记忆中的配方复制了一份毒药，发现成品确实如炼金师宣称的那样：无色无味、入水即化、服入必死、无药可救。
那么到底是侍女欺骗了嘉西亚，还是现在的罗兰.温布顿已非过去的那位四王子？根据手头收集到的情报，洁萝更倾向于后者。问题是……如果他不再是四王子，那么他是谁？为何身边没有一个人对此提出疑问？越往这方面关注就越有意思，行事风格渐变、赢得领民一致爱戴，以一己之力改变了西境的势力分布，无论是教会使者团还是狂化军，都一去不复返……这样的人若只是小小一地的领主，实在太可惜了。
因此，罗兰.温布顿必须归入教会靡下，或者说，成为自己的一部分。洁萝忍不住舔了舔嘴唇，这也是她决心调转进攻方向的原因——倘若真如她所想，那么优先攻占灰堡所能获得的好处说不定可以远超预期。
当然，作为大权在握的领主，在战斗时必然居于后方，如何才能将他逼出来，也是需要考虑的问题。
就在洁萝思索如何绕过正面战场，直面罗兰时，藏书馆的门被推开，伊莎贝拉走了进来。
“会议结束了？”
“是啊，”她揉了揉脖子，“你倒好，天天坐在这儿看书喝茶，而我就得陪那几个老家伙……不对，是一个老家伙和两个小疯子胡扯。”
“那可不是胡扯，而是关系到教会下层的运转，”洁萝耸肩道，“虽然女巫才是教会的本体，但没有了他们，我们便无法轻易集中如此多资源，来实现最终的目标。”
“随便吧，”伊莎贝拉打了个哈欠，“反正听他们的说法，想要将进攻晨曦的准备物资调转到灰堡上来，至少得等到夏天的第二个月，这还是乐观估计。”
这个时间既不算长，也不算短，洁萝心想，等待既是种煎熬，也是增幅收获快乐的甘露。“药丸制造情况呢？”
“仓库里已经存了三四十万枚吧？”伊莎贝拉答道，“话说回来，你真打算拉上全部平民与魔鬼一战？几百万人，光吃都能把赫尔梅斯吃空了。而且……”
“而且什么？”
“而且不一定会胜利。”她摇摇头，“人数太多，放在哪都容易出乱子，喂下第一颗药丸后，他们的价值就得按天计算，如果魔鬼恰好不来攻打我们怎么办？吃的人少了没用，吃的人多了就全浪费，即使魔鬼一窝蜂冲上来，被狂化军击败后，他们也很难再有战斗能力了。”
“你没有理解我的意思，”洁萝起身走到厅中一张大桌前，揭开上面的盖布，露出蛮荒之地的全境地图，“我从来没打算让狂化军防守赫尔梅斯，最终的决战地点应该在沃土平原上的某处……我猜，十有**将在塔其拉圣城遗址展开——因为这儿，离我们最近。”她指向地图上的一点。
“你难道想……主动出击？”伊莎贝拉愣住。
“我们最缺的就是时间，”洁萝平静地说道，“我并未奢望过能一举荡平魔鬼，圣书上说，当红月降临，地狱之门开启，魔鬼才能建造一座黑耀尖塔。事实上，那并不是建造……而是生长。”
“你想说，那些石头其实是活的？”伊莎贝拉难以置信地问。
“这部分内容只有在联合会三席的亲笔记述里才能看到……魔鬼的扩张必须建立在能生产红雾的黑耀尖塔上，而目前尖塔出现的地点，全部是富含神石矿脉之地，且影响范围会不断增长。第二次神意之战初期，一名超凡女巫曾经率领一队奇兵从地底靠近过红雾区，结果看到了惊人的一幕——尖塔下方涌动着一只极为庞大的怪物，躯体比塔基本身还要粗壮。”洁萝一字一句说道，“那只庞大的怪物正在腐化神石，让它转变成可以散发红雾的黑色晶体。联想到魔鬼有专门将神石转变成魔石的混沌兽，它们拥有这样的能力也不难理解了。”
“……”伊莎贝拉张了张嘴，最后才缓缓吐出一句话，“真恶心。”
“可惜尖塔一旦成型，小规模的突袭就很难起到效果，所以我们唯一的机会在于正面强攻。我不知道腐化神石从地底探出地面需要多长时间，但它不大可能是一夜之间冒出来的。这期间魔鬼无法获得红雾补充，只能从后方运送过来，可以维持的力量十分有限，而我要做的，就是用数量上足以压倒魔鬼的狂化军撕开一条血路，再由神罚军斩杀地底巨兽。”洁萝斩钉截铁地说道，“足够幸运的话，我们将再次获得四百年的时间。”(未完待续。)
第四百八十三章 神明的距离（上）
伊莎贝拉望着地图沉默了半晌，“可狂化军不是神罚武士，药物虽然能影响他们的神志，但不会赋予他们无坚不摧的意志。在真正恐怖的敌人面前，他们还是会心生畏惧，甚至转身逃窜——百万人的溃军，足够把我们碾成齑粉了。”
“当然不会这么容易，狂化军的人选最好大部分是教会的底层信徒，同时让审判军担任骨干。”洁萝回到窗边，“而想要获得如此多的信徒，统一四大王国是必须的条件。”
“成功的机会有几成？”
“三成？五成？”她不以为意地应道，“和从没遇到过的敌人交手，所有的情报都来自于四百年前的古籍，我怎么会知道胜算有几成？别忘了我之前说的……足够幸运的话。”
正因为这样，才算得上撼动人心——把全人类的命运放在这场赌桌上，用为数不多的筹码孤注一掷，以小博大……一场胜负已定的战斗并不会让人激动难安，意料之外的收获才最为甘甜。
人类能否延续，就决定于他们在豪赌中所展现出来的勇气、智慧、信仰和牺牲。她想，这大概也是神明希望看到的场景……懦弱者无法迎来它的微笑。
“希望你是对的，”伊莎贝拉撇撇嘴，“我现在越来越好奇了。”
“好奇什么？”
“如果是灰堡四王子站在这里的话，他会怎么做？”
洁萝眉头一皱，“怎么，你真的觉得他能赢过我？”
“泰弗伦主教说，他派往灰堡的纯洁者至今没有消息传来，简直像无故失踪了一般——而那人担负的西境前哨任务正是你布置的。除此之外，我们还失去了王都的阿芙拉，主教候选人弥拉，以及长歌要塞的大教堂……”伊莎贝拉说到这儿顿了顿，“你有没有觉得，教会自从对四大王国下手以来，从未遇到过这么多失利？仿佛跟西境扯上关系后，吃亏的总是我们，就好像……神明在庇佑着他一样。”
“够了！”洁萝猛得捶了下桌子，“你对神明根本一无所知！”
伊莎贝拉微微一怔，“我只是在开玩笑而已……你什么时候把神明看得那么重要了？”
她压下心头的恼怒之情，“他仅仅是一个凡人！凡人所能依靠的，无非是计谋和学识，而这些都会变成我的一部分。就算他有对抗魔鬼的好方法，联合会必然能做得更好！”洁萝回过头，盯着伊莎贝拉，“当教会大军长驱直入灰堡西境时，你自然会知道，到底谁才是神的宠儿。”
伊莎贝拉离开藏书馆时，轻声叹道，“你越来越像一位……教皇了。”
洁萝一语不发地坐在桌旁，心情许久仍未平息，这对于经历两百多年人生的她来说并不常见，如果不是对方牵扯到神明的话。
她知道伊莎贝拉话里的意思，但她无法向对方解释……不管是谁成为教皇，不管原先抱有怎样的想法，只要进过神祷室，都会发生难以想象的改变。
神明……真的存在。
见自己的思绪已被扰乱，洁萝干脆合上书本，朝藏书馆的顶层走去。
那里正是枢秘圣殿的最高点，也是神祷室所在。
推开书架构成的暗门，登上一截狭窄的石梯，洁萝走进了一处没有窗户的封闭房间。房间仅有几步见方，甚至还不够一个人横躺下来，天花呈圆锥形，顶点处嵌着一块散发出幽蓝色光泽的魔石，在黯淡的光线下，洁萝能隐隐看到四壁和坚硬的地板。除此之外，里面什么都没有，很难相信，在这个局促闭塞的地方，居然是最接近神明的位置。
洁萝闭上眼睛，去感受它的召唤。
渐渐的，漆黑的世界中出现了变化，仿佛有什么东西跃进了脑海，并在她的意识中直接展开图景——她知道这绝非自己的臆想，吞噬了数百人的灵魂也远远构筑不出从未见过，甚至想都难以想象的场景。
当扭曲的线条平息下来，空旷无际的世界中出现了五副巨画……一副漂浮在头顶之上，围绕成一个巨大的圆环，下面四副则呈十字状对称排布，依次竖立在她的身旁。
这便是神明的启示。
在脑海中去看一样东西是种十分奇特的感受，洁萝知道自己一旦睁开双眼，所有景象都会瞬间消失，她只能用意识去观摩每一副画卷——当注意力集中到画卷上时，她会有种自己被吸入其中的错觉。
最顶上的圆环巨画，无疑就是神明本身。
那是一处同样看不到边际的黑暗世界，正中心悬挂着一个巨大的红色半球，球体由实质般的魔力构成，光是注视着它，都能感受到那无穷且澎湃的力量。而它的另一半仿佛被刀削去了一般，又像是藏身于黑暗之中，仅仅露出了半截。
越是看得仔细，洁萝就越相信自己的判断。
因为它实在是太宏伟了。
自己在这团魔力面前根本不值一提，她甚至找不出合适的词语来形容它有多么巨大，哪怕是脚下广袤的世界，在红色半球面前也相形见绌。它表面浮现的魔力漩涡比大海还要宽广，闪烁的魔力光辉比太阳还要耀眼——除了神明外，谁能拥有如此浩瀚的伟力？
而圣书上所谓的红月降临，大概指的也就是它——从侧面看去，浑圆的半球确实像是不完整的弦月。
洁萝曾试着向它祈祷，但没有得到任何回应，它只是静静浮在那边黑暗之中，犹如在等待神意之战最终的结果。
正因为如此，她才会对伊莎贝拉的话倍感愤怒，它不会庇护任何人……亲眼目睹后方能真切体会到，对于神明来说，人类微不足道。
将意识抽离出来后，洁萝把目光投向下面的四幅画卷。
她相信，之所以那场每隔四百多年便会爆发一次的战争会被成为神意之战，跟这些画里的内容有着无法分割的关系。
教会的秘史中记录了历任联合会领袖和教皇对于画幅的猜测，大多人都认同一个结果——战争的终结之地，就在这四幅画中。(未完待续。)
第四百八十四章 神明的距离（下）
第一幅画卷中的内容最为丰富。
那是一个由刀锋和断骨构筑成的王座，背后则是血红的长条窗户以及高耸的黑色石柱，看起来像是殿堂的某个部分，将意识完全投入其中的话，还能看到窗外连绵不绝的尖塔城市。其中最为引人注目的，是露出半截的石头拱门——如果把旁边的尖塔看作是赫尔梅斯的民居建筑，那么石门高度至少比五座大教堂通天塔加起来还要高，这完全违背了常理。
更不可思议的是，门内居然漆黑一片，什么都看不到，仿佛有张巨大且平滑的幕布挡在了它中间一般，但仔细看就会发现，那片黑暗似乎存在深度，而且根本探不着底……越是盯着，越会让人毛骨悚然。
洁萝的意识只在窗外停留了小会儿，便将注意力集中到了王座之上。
今天没有看到王座的主人。
脑海中所看到的内容并非一成不变，例如有时候，她能看到一名身披铠甲的武士坐在王座上，头顶被造型狰狞的黑色坚盔所笼罩，只能从眼眶处看到微微红光。不过这样的场景并不多见，大多时候，座位上都是空空如也。
根据秘史的记载，这卷画中的内容应该指向魔鬼起源的城市，也就是它们最初出现的地方——曙光境西北角。
洁萝对此持有同样的看法，毕竟画面中无处不在的血红色和黑石尖塔都与魔鬼的生存环境极为相似，王座主人的头盔亦带着鲜明的魔鬼风格，唯一奇怪的是，它的身躯看起来和普通人没什么两样，并不像圣书中描绘的心惧魔、地狱领主那般强壮且恐怖，因此对它身份的猜测也举不胜数，有的教皇认为它是邪恶的源头，也有女巫认为它是魔鬼一族中的守护者——它所看守的，正是神明的秘密。
第二幅画卷则诡异得多。
它所显示的内容很少，而且似乎在不断移动。至少在洁萝有限的几次观察里，从没有见过重复的场景。
这一次，她看到的是水。
浅蓝色的水贴着三根巨大的骨架向后涌动，骨架中间明明空无一物，水花却仿佛被一道无形的屏障隔绝在外，一点儿也溅不进来。如果把巨大的骨架看作是支撑起侧舷的龙骨，此时的感觉就像是身处船舱之中，透过舷窗向外张望——不同的是，这几扇窗子几乎占据了整个墙面。
洁萝很快被眼前奇妙的景象所吸引……她恍如置身于水与天空的分界线上，一半沉在水底，而一半浮在水上。头顶能看到炫目的阳光和稀疏的云彩，而下方则被水包围。在光线照射下，她能清晰地看到水体颜色发生的变化，从最表层的浅蓝到黄绿，然后变为墨绿，越往下看就越深。
忽然间，画面猛得都动起来，洁萝感到脚下一阵颤抖，差点摔倒在地。她下意识地想要睁开眼睛，却在最后一刻忍住了——这些并不是真实发生的景象，她告诉自己，而是神明在脑海中的启示。
眼前的水面快速上升，很快淹没了天空。
不对，与其说是水在上涨，不如说自己在下沉。
很快，窗外的景象全部被水覆盖，她甚至看到了贴着骨架游动的红色鱼儿，先是两三只，随后越来越多，密密麻麻的鱼群就像是一条赤红的缎带，包裹在那层看不见的屏障之外。水的颜色逐渐由墨绿转为无光的黑色，最后画面没入伸手不见五指的黑暗中，完全消失了。
洁萝喘了口气，从画面中挣脱出来，这是她第一次目睹到如此清晰的信息，在黑暗覆盖视线的瞬间，她感到自己快要窒息了一般。不过里面并没看出什么有用的线索——从秘史所知，第二幅画的内容极为多变，有人留下的记录是巨大的眼球，有人看到过喷发出气泡和黄烟的火山，还有人称目睹到了发出幽暗光芒的无底深渊，历届观摩者的观点从来就没有统一过。
她稍稍休息了片刻，将意识转向第三幅画。
而那里依然什么都没有……如同画幅外面的世界一般，漆黑而死寂。
秘史里曾提到，在第一次神意之战初期，画卷里是有内容的……不过该部分记载太过久远，连书页都已变得破破烂烂，洁萝也看不清上面到底都写了些什么。但有一点可以肯定，当神意之战结束百年之后，这幅画就变成了黑色，并且再也没有显示过内容。
最后是第四幅画，也是秘史中完全没有记录的画幅。
这点让洁萝颇有些难以理解，似乎他们不约而同在隐瞒着什么——这很奇怪，如果连唯一传承秘密的教皇都无权知晓，那么这个秘密将会被永远掩埋，再也无人能得知。
画中显示的是一面墙。
一面灰色、外表粗糙、毫不起眼的石墙。
部分涂抹的灰浆已经脱落，露出下面布满裂纹的石块，显然它已经竖在这儿很长一段时间了。除开这堵墙外，再也看不到别的东西。
在画中停留了一会儿，洁萝感到精神极度疲惫起来。
参悟神明的启示是件极为耗费精力的事情，即使是她，也坚持不了太长时间。
洁萝张开双眼，切断了与魔力半球的联系，空旷无际的黑暗世界和巨大画幅瞬间消失，幽光照射下的小房间又回到了眼前。
她长出一口气，跌跌撞撞地走下阶梯，回到藏书馆，将杯中已经凉透的红茶一饮而尽，才稍稍缓过气来。
尽管神明没有给予她任何回应，但原先恼怒的心情此刻已归于平静——伊莎贝拉对神明一无所知，但她知道。
洁萝望向窗外，注视着塔底下忙碌的人影，掌控众生的感觉再次浮上心头。两百多年的经历让她本以为这个世界上再也没有什么东西值得去在意，可成为教皇后才发现，她对于世界的了解，仅仅处在皮毛状态——现在，一个崭新的秘密摆在她面前，而永恒的寿命恰好是追寻秘密的最好资本。
洁萝心里隐隐感受到，自己才是被神明选中的宠儿。
若能接近神明，别说四百年，就算是千年，也足够值得她期待。(未完待续。)
第四百八十五章 离别之日
“船来了。”
浅灰色的海天线尽头出现了一杆风帆。这里没有别的商船通行，所以见到的只能是来自沉睡岛的船只。
“嗯，”提莉轻轻应了一声，声音和海水冲刷浅滩的杂音混合在一起，显得若有若无。由于背对着自己，罗兰无法看到她的表情。
“要走了，”安德莉亚的语气里颇有些遗憾，“我还挺喜欢你的领地的，也不知道回到沉睡岛后，我能不能做出像这里一样美味的冰激凌面包。”
除了一把约定好的栓动步枪外，罗兰将冰激凌的配方也一并送给了她，“只要有鸡蛋和牛奶，味道就不会差到哪里去，等你下次光顾边陲镇……不对，无冬城时，我这里还会有更好吃的东西。”
“比冰激凌还好吃？”安德莉亚按住飞扬的金发，笑道，“领主可不能骗人，你说的话我记住了。”
“你要这么舍不得，干脆就留在这里啊，”灰烬摊手道，“提莉殿下肯定不会介意身边少一个如此能吃的家伙——沉睡岛可没法让你敞开了肚皮吃。”
“哦，是吗？回去后冰激凌没你的份了，”安德莉亚瞪了她一眼，“你就给我天天啃咸鱼干，喝腥鱼汤去吧。”
两人例行斗嘴间，帆船渐渐靠近海岸，从桅杆顶端飘扬的粉红色旗帜可以看出，来者正是俏美人号。
纱薇召唤出无形屏障，往返于浅滩和帆船之间，将要带往峡湾的书籍和物资一点点搬运上船。最后运送的是打牌三人组和五王女，就在提莉迈步登上屏障之际，罗兰叫住了她。
“……怎么了？”她回过头，双眼里涌动着一些复杂的情绪。
对于离别这种场合，罗兰并不擅长，叫出她的名字只是下意识而为，最后他深吸了口气，高声道，“如果在沉睡岛遇到了什么问题，可以随时告诉我，我也会想办法帮你解决。另外，无冬城永远欢迎你的到来！”
“……”提莉过了一会儿才露出浅浅的笑容，“谢谢，你也一样。”
“再见了，大家。”安德莉亚和纱薇挥手道。
灰烬没有说话，却也跟着两人挥了挥手。
与众女巫告别后，屏障搭载着四人，快速向俏美人滑去。
“怎么了，舍不得？”夜莺的声音从身后传来。
“只是有些惋惜罢了，三百多名女巫啊……如果都能搬到西境来该多好，”罗兰故作轻松道。
“是啊，那样你的罪孽就更深重了，”夜莺白了他一眼。
“啊……罪孽？”罗兰怔道。
“为什么，这里的生活不是比沉睡岛更好吗？”安娜也面露不解。
“说了你们也不懂，”她转过身，径直朝热气球走去，“这才是最气人的。”
望着对方的背影，罗兰松了口气，消失两天后，夜莺似乎又恢复到了之前的状态，这让他终于放心下来。
“我们也回去吧，接下来还有很多事情要忙呢，”温蒂笑道。
“嗯，”罗兰与安娜相视一笑，牵起彼此的手，一同走向遥望号。
……
返回办公室，罗兰摊开记事本，开始考虑领地在新一年里的发展方向。
当前最重要的无疑是两件事。
第一是将提费科推下王位，避免他继续用狂化药丸消耗王国的人口潜力，同时也能极大扩张自己的声望，为接下来统一灰堡做准备。
第二是尽快消化长歌要塞，让无冬城早日步上正轨。
关于前者，他已和铁斧、卡特及远在王都的塔萨商量过多次，决定在四月末，也就是这个月月底，发动春季攻势。那个时候正是大多数城市开耕播种的日子，职业化的第一军不会受到耕期的影响，但对于传统贵族来说则不一样，届时大量人口都会被束缚在土地上，谁也不愿意冒着将来饿肚子的风险开启战端。大军若是突然出现在王都郊外，完全可以打得对方措手不及。
现在蒸汽机厂、弹药厂和水泥船棚房都在加班加点生产战争物资，后勤工作也在全速运转中，如今市政厅人手充裕，第一军也不是首次出征作战，无论是需要筹备的物品还是调配方案，两边都心中有数，罗兰对此并不是太担心。
因此近期的工作重心应该放在吸收要塞资源上。
想到这儿，罗兰将总管巴罗夫召到了办公室。
“长歌要塞及周边领地的产业都统计出来了吗？”
他掏出随身携带的小本子，“都在这儿殿下，要塞收入主要来自于矿业和盐业。特别是前一项——在长歌要塞西面靠近绝境山脉的位置，有一处优质的宝石矿，之前它的产出占到了要塞收入的一半以上。”
“宝石矿？”罗兰对这种奢侈品不怎么感兴趣，“北坡矿山不是也有宝石原石产出么，怎么我来的时候镇子还穷到那种地步了？”
“不一样，殿下，”巴罗夫搓手道，“北坡矿山的宝石都是伴随其他矿脉而生，数量极少，而且切开后不一定能充作首饰原料。但要塞的宝石矿不同，它的岩壁里布满了色彩斑斓的石头，随便敲敲都能得到一块品质上佳的五色石，运到王都即可卖上好几十枚金龙，产量和质量都远不是北坡矿山能比的。”
“五色石？”他好奇道，“是什么样的？”
“看上去有些透明，自身没有固定的颜色，阳光照射下，它能反射出不同光泽，可以从浅绿变为橙红，切割好后甚至还能在一块宝石上同时呈现多种颜色，比起普通的红、蓝宝石，它更像是太阳的结晶一般。”巴罗夫顿了顿，“灰堡的五色石，永冬的冰晶石和晨曦的夜光石，是贵族间最受追捧的珠宝。”
听起来倒是挺华丽的，罗兰想，以后就用它来给安娜打造一枚戒指好了，只不过对于民生建设来说，宝石矿意义不大，“还有其它矿产资源吗？”
“枫叶家和野蔷薇家各拥有一座铁矿，”巴罗夫说道，“规模都不及北坡矿山。”
而这两家领地都紧挨着绝境群山——看来纵跨四大王国的山脉还真是一座宝库，罗兰心想，或许有必要带上希尔维，沿着山脚探寻一遍，探明无冬城的矿石储量了。毕竟对于工业生产来说，钢铁就代表了力量。(未完待续。)
第四百八十六章 求援信
“那盐业呢？”
西境多矿，所以矿业是要塞的支柱产业倒不奇怪，不过盐业还是第一次听说，四王子的记忆里对各地特产一无所知，罗兰也先入为主的认为制盐都是沿海城市的主业。
“要塞、麋鹿和金银花家族领地里各有一处盐井……事实上，三口井挨得非常近，基本位于领地的交界处，听说两百多年前，西境的内战就经常在这一带展开，断断续续打了近五十年才分出胜负。”巴罗夫摸着胡子说道。
然后夺下此地的三家贵族就成了西境最大赢家？他饶有兴致地问，“这些盐井的产量如何？”
“除了供应西境外，它还会被售往坠龙岭和赤水城，以及沿途的小村庄，”巴罗夫翻看着本子上的记录，“差不多占据了要塞一成半左右的收入。”
“这么少？”罗兰诧异道，“市场上的盐价可不低。”
“把盐从深井里弄出来太难了，”总管摇摇头，“我在银光城认识一位贵族，他的领地里就拥有一座盐井，井口只有脑袋大小，连木桶都放不下去。采集时必须先往里面灌水，等盐融进水中后，再用打通了的竹竿舀上来。”
“为什么不把井口扩大？”
巴罗夫露出一抹得意的笑容，“殿下，因为盐层位置太深了，如果按照水井的方式挖，恐怕挖不了多深内壁就会垮塌下去。按他的说法，那口盐井从祖父一代开始开采，至今挖掘的深度差不多可以没过一座王都钟楼。”
原来如此，罗兰思忖道，看来受限于挖掘深度，这个时代的人们都选用了泡制卤水的方法来采集井盐，这不失为一个行之有效的方法，但工序显然还存在许多改进潜力——无论是利用莲的力量将盐矿提升，还是换用蒸汽机抽取卤水，都能使采集效率大幅提升。
如果可以获得充裕的食盐供给，不仅能为无冬城带来大量利润，更加健康和美味的精盐也能普及到每位领民的家中——要知道目前他们所食用的，仍然是混杂了各种杂质与异物的粗盐及盐块。
“我知道了，”想到这里，王子满意地点点头，“你下去吧……人口扩招工作也不要怠懈了。邪月刚过，丢失土地的难民应该就要陷入无粮可吃的困境，此时正是招人的好时节。”
“我的想法跟您一样，殿下。”巴罗夫抚胸道，“新的使者团很快就将出发，我想这次他们的收获会远超上年。”
总管离开后，罗兰准备规划下该如何利用要塞的矿产资源时，窗户外传来了拍打声。
他扭头望去，只见一只灰隼落在了窗栅上，脚爪上绑着一圈纸条。
夜莺打开窗户，将信使放入屋内。
这是一封来自长歌区的密信，写信人是培罗.赫尔蒙。
罗兰快速浏览完了信上的内容，不由得哑然失笑。原来夜莺随自己回到边陲区后，那边打击犯罪的工作顿时寸步难行。群众的举报信息五花八门，很难分辨哪些是真实情况，而哪些是为了赏金而编造的谣言。申请工作的人尚不及原先老鼠数量的一半，作为新入行的司法部长雷恩.梅德，每天忙到焦头烂额也压不下黑街势力的抬头。再这样下去，治安恐怕有再度恶化的风险。
培罗在信末尾写到，希望王子殿下能给予人力和技术上的帮助，虽然没有指出姓名，但罗兰知道他希望夜莺和维德能前去帮麋鹿伯爵一把。
将信纸递给夜莺，后者扫过一遍后眉头皱了起来，“这么快就撑不住了？”
“因为他根本没有什么与老鼠作斗争的经验，以前成立烈火帮也不过是为了享受一呼百应的战争游戏而已。换成猫捉老鼠，反而做不好了。”罗兰微笑道，“这种情况我早有预料，打击老鼠是一个漫长的过程，中间会不断出现反复，但只要保证打击力度，同时给予更好的活路，它们迟早会消失。一旦走上正规，就不容易再染上恶疾，对人是如此，对城市也是如此。”
“你要派我过去么？”夜莺叹气道。
“别忘了，长歌和边陲现在是一座城市，不用分得那么清楚。”他耸耸肩，“之前在扩大会议上我不是说过么，总有一天我们能做到清晨时在边陲区吃早餐，半个时辰后便在长歌区处理事务。而你是安全局负责人，自然要经常往返于两地，视察领地里的各项工作嘛。”
“我要是走了，你怎么办。”她摇了摇头，“别说你不会遇到危险，现在提费科和教会都将视你为眼中刺，万一他们派出女巫来行刺，只有我才能挡下她们。”
罗兰本想说自己有神罚之石，一般女巫造不成威胁，不过转念意识到对方计较的恐怕不在于此，“听我说……”
“你说什么我都无法答应，温蒂和书卷肯定会站在我这边，你才是女巫联盟最重要的——”
“我也会跟你一起过去啊。”
“咳咳，是、是这样吗……”夜莺顿时一窒，随后有些慌张地侧过头，避开他的视线道，“既然对方拜托了这件事，也只有我出马了。”
王子不禁笑出声来，“把阿夏也带上吧，是时候让她学习下如何在实际中应用自己的能力了。”
除此之外，还得加上希尔维和索罗娅，在探矿的同时，顺便把身份证系统也一并建立起来，若能顺道建立起下级市政厅就更好了，他想，不知道那些来自长歌要塞的贵族们训练得怎么样了。
……
三天后，罗兰带领着女巫和要塞贵族们，登上了前往长歌区的船只。
望着在赤水河中缓慢行进的水泥明轮船和甲板缝隙里残留的煤炭渣滓，他无奈地叹了口气。一天时间抵达长歌要塞在以前看来几乎是件不可能实现的事情，但现在对于他来说仍然太慢，毕竟俗语有云，时间就是金钱不是么。罗兰心里边想着，边默默将打造自己专属的豪华高速船只列入了生产计划。(未完待续。)
第四百八十七章 守护之盾
傍晚时分，船只抵达了长歌区内河码头。
得知消息的培罗早已带人在此等候，回到城堡，一场盛大的迎接晚宴在一层大厅召开。自从完整占有长歌要塞后，罗兰的心态也发生了变化，望着席间觥筹交错的贵族们，他总觉得培罗是在用自己的钱宴请自己。
和金银花长子寒暄两句后，他进入了正题，“那些老鼠又开始出来活动了吗？”
“根据我们收到的举报，似乎是如此，”培罗做了个请的手势，将王子引到大厅一角，“只是比起之前有组织的黑街团体，现在抓到的罪犯都是个体行为，例如偷窃、抢劫、谋杀等等，但凡抓到的，都被拉到广场判了绞刑。不过您要求我们证据确凿，所以处置的犯人仅仅是举报案中极少数的一部分，光是核对这些消息，就要花上大把时间，而且……”金银花长子顿了顿，“最近我们遇到了一个大麻烦。”
“什么麻烦？”
“有人公然抵制您的政策，殿下。”培罗担忧道，“具体的事情梅德伯爵知道得更清楚一点，我让他来跟您细说吧。”
“尊敬的殿下，麋鹿向您致敬，”被叫过来后，雷恩朝王子躬身行了个礼，然后才开始讲解事情经过，“最近外城北街发生了一件大事……嗯，按照维德警长的说法，应该被称作连环杀人案件。”
呃，那是自己的说法才对，罗兰顿时来了兴致，“接着说。”
“是，”雷恩.梅德沉声道，“从三天前开始，每晚都会有一户居民被杀死在家中，他们的共同点是全为男性，独自一人居住，没有家属，最关键的是，他们都向市政厅申报了工作。”
王子眉头皱了起来，“他们全是正式工作者？”
“如果杂工算是正式工作的话，”麋鹿伯爵点头道，“每个被害居民的房间里还留下了一幅画：一顶王冠与一个红叉，是用血涂上去的。正是因为这个标记，我才向市政厅求证，得知即将前往赤水区修建房屋的名单里，有他们几个人的名字。”
“所以你觉得他们的目的是……”
“破坏您的招募计划，殿下，”他回道，“这件事情已经在北街宣传开了，说只要向市政厅申报工作，就会被杀手盯上。”
“我也这么认为，”培罗接上道，“本来招募者就低于预期数量，现在北街几乎无人敢来报名了，现在市政厅还多了一批反悔的城民，说自己身体不适，暂时无法出城，希望官员能划去自己的名字。如今消息只在北街流传，万一传到其它街区的话，对您的建设计划可能会造成不利影响。”
罗兰思索了片刻，“你们没找到任何凶手的线索吗？”
“这……”雷恩张了张嘴，好半天才说道，“没有人见到行凶场面，派人搜索也不知道从哪里找起啊。”
“是么，”他不免有些诧异，“那以前碰到这种事情，你们是怎么解决的？”
“您是说巡逻队吗？”年轻的麋鹿伯爵犹豫了下，“据我所知，他们并没有固定的做法。如果影响很大，受害者家人向领主申诉，而领主又决定给予子民一个公道的话，他们才会对黑街帮派试压，让老鼠自己交出犯人——至于是不是替罪羊，巡逻队并不在乎。如果是外地人或独居者，他们一般会选择视而不见。”
这简直也太无法无天了，罗兰暗中咂舌，如此一来，司法权几乎等于拱手交给了老鼠，也难怪有人会说老鼠是治理城市的另一面。另外，这个时代似乎完全没有刑侦一说，一旦谋杀时无人目睹，十有**就是场悬案——当然，仅限于平民。
小镇一直有夜莺坐镇，加上人员构成单纯，各种犯罪都是一出即破，导致他忽略了这个问题。雷恩嘴上没说，心里或许认为自己要求证据确凿才可宣判大概是一件强人所难之事。
不过不管怎样，罗兰都不会允许自己的领地里玩替罪羊这一套。
“我知道了，从明天开始，安全局会接手这个案子，你全力配合就好。”
“是，多谢殿下，”雷恩大喜道。
……
宴席结束后，罗兰回到城堡顶层的书房——如今这里已经大为改观，四周的书架被拆掉，换上了柔软的躺椅、茶几和坐垫。书桌背后的墙面被敲出两个大洞，装上了通透的落地窗。虽然不是光洁无暇的水晶玻璃，但开阔感瞬间提升了一个档次。透过略带杂色的玻璃，罗兰俯瞰被夜色笼罩的要塞，满意地点了点头。
看来培罗对自己的命令还是颇为上心的，一开始选他为代理人果然没错。
“这件事你打算怎么办？”夜莺脱离迷雾，盘腿坐在桌上。
“我不会处理此事，”王子笑着摇了摇头，“现在贵族都已回到长歌，明天首要工作是安排他们建立新的二级市政厅，按照边陲区模式，划分部门和部分负责人。早点把这一套班组弄起来，索罗娅也可以早些绘制身份证。打击犯罪的事，就交给你了。”
“我？”
“你才是安全局负责人，该怎么破案，由你来决定……整个无冬城的警察力量你可以随意驱使，无论是维德还是雷恩，都可以视作你的手下。”
“可你不是常说部门权力要分开，行政地位要平等么，”夜莺不解道，“我不太明白市政厅是怎么运作的，但这样一来等于把安全局凌驾在它之上了吧？”
“领土的安全高于一切，这也是你直接对我负责的原因，”罗兰赞赏地说道，“不只是警察部门，以后市政厅和军队的审查，都会由你来执行。各个部门的确是分开且互不干涉的，但它们同样需要一张网来将其束缚住，避免里面的人员出现滥用职权和**的现象，从内部杜绝新制度的崩溃。你应该听过一句话——最坚固的防御，往往是先从内部开始瓦解的。”他稍稍停顿了会儿，望向夜莺的双眼，“而你就是阻止这一切发生的坚盾，无论是我的安危，还是领地的安全，都交给你了。”(未完待续。)
第四百八十八章 罪恶滋生之处
“我们要把犯人统统抓起来，让他们再也不敢在无冬城露面！”
夜莺握住阿夏的肩膀朗声道。
“呃，是……夜莺大人，”阿夏往后缩了缩，“不过现在快要睡觉了……”
“还早着呢，让我们好好考虑下明天的对策，”她的眼睛闪闪发亮，“没有人可以逃过我们的追捕，就算是最为狡猾的老鼠也不行！对了，你不用叫我大人，联盟女巫习惯以姐妹相称。”
“是……夜莺姐。”
天哪，阿夏也不知道自己一个普普通通的镇民，怎么突然就要抓起罪犯来了，那不是巡逻队该干的事吗？而且从王子殿下的书房回来后，夜莺大人……不对，夜莺姐就一直显得十分激动，光是要亲手抓住犯人这句话都翻来覆去说了好几遍了。
看来她确实是一位嫉恶如仇的女巫勇者，阿夏在心里感慨道，只是自己……真能帮上她什么忙吗？
想到这儿，她小心翼翼地问，“我们该怎么做？我从来没有抓过犯人。”
“抓捕凶手是我的任务，”夜莺拍着胸口道，“你只用把谋杀现场重现出来就行了，让大家看看谁是真正的凶手！”
“你是说，重现犯人出手的那一刻吗？”阿夏犹豫道，“可我怎样才能知道，对方到底是什么时候动手的？”
“呃——”夜莺声音一顿，“说得也是。你一天能施展几次能力？”
“跟着温蒂姐练习了一个星期，目前已经能用出四次，不过这应该是极限了，”阿夏沮丧地说，“我的魔力十分有限，如果要延长幻象时间，次数还得下降。另外，时间也无法超过两天，不然魔力消耗速度会大幅增加。”
“持续时间呢？”
“半、半刻钟。”
“唔……不太够啊，”夜莺在床边来回走动，“如果重现的瞬间没有把犯人囊括在内就麻烦了。”她思考了好一阵子，“如果减少持续时间的话，能不能多试几次？”
“应该可以……但我不知道能不能做到，”阿夏低声嘟囔道，“温蒂姐说只要精确控制魔力，就可以随意掌控能力的施展时间，可我每次动用魔力，总觉得它跑得飞快。”
“可惜斯佩尔伯爵不在这儿，”她的神色看起来有些遗憾，“既然如此，我们就推断一个时间，然后碰碰运气好了。”
“碰……碰运气？”
“嗯！”对方笑道，“我的运气一向不错！不然也不会遇见罗兰殿下了。”说到这儿她的语气忽然又落下去了一截，“……只可惜晚了几天。”
那还能叫运气好吗！阿夏心里仿佛有个声音在呼喊，怎么看这运气都靠不住啊！别说晚几天，哪怕晚上半个时辰，自己的能力就没有意义了……呜，明天到底能顺利抓到犯人吗？
“好啦，睡觉吧。”夜莺吹息蜡烛，夜色顿时从窗外涌入，填满了房间。
“嗯，”她低头应了一声，爬上大床，瞬间感到自己被一层柔软的被褥包围了。
神明啊，这就是贵族使用的床铺吗？也太舒服了点吧，阿夏将头埋在没有任何异味的枕头里，感受身体微微下陷的弧度，整个人都舒展开来，不一会儿，沉沉的睡意就袭上心头。
不知道住在殿下城堡里的女巫，是否也能拥有这样舒适的床被？天天睡在这上面的话，恐怕早晨都不愿意再起来了吧……
迷迷糊糊之际，她听到身边的夜莺传来的低语声。
“我是他的盾……”
随后阿夏陷入了梦乡。
……
隔天天刚亮，她便被夜莺叫醒了。
“快起来，我们该出发了。”对方精神抖擞地说道。
“是……”
阿夏依依不舍地从被窝里钻出，穿上外套，跟着夜莺下到城堡一楼。在大厅中，一名高大的褐发男子正在来回度步，见到两人出现立刻迎上前来，抚胸行礼道，“你们好，我是麋鹿伯爵雷恩.梅德，奉殿下之命在此等待。你就是夜莺大人吧，不知这位是……”
“阿夏，我的助手。”夜莺稍稍仰起头，“她也是一位女巫。”
“是这样吗？”对方看上去略显意外，但很快便向阿夏点了点头，“那真是太好了，有了你们帮助，犯人一定无处可藏。”
“你的人手呢？”
“都在城堡外面待命。”
“很好，让他们再等会，我还没吃早餐呢。”
“当然，请慢用。”
阿夏目不转睛地瞪着两人，直到夜莺转身走向餐房，她才慌忙跟了上去。天啊，刚才那真的是夜莺姐吗，她从没有见过对方如此威严的神态——不对，用威严并不准确，而是一种高高在上的气势，仿佛她也是一名贵族一般。
那绝不是平民身上能看到的。
而且对方是伯爵耶！还是名极为年轻的伯爵，放在金穗城的话，绝对是女子心目中最完美的对象。要是自己，在他面前恐怕紧张得连话都说不出来，但夜莺好像完全不在意这点似的，居然还让对方一直等着。
“这样是不是不太好？”阿夏小心翼翼地将心底的担忧问了出来。
“放心，殿下说过，在他的领地里贵族只是个头衔，伯爵也不可能一口吃了你啊，”夜莺笑了笑，“再说，安全局可是比市政厅地位更高的部门，我是他的上司，为什么不能让他等我？”
阿夏突然觉得眼前这名女子的身影变得高不可攀起来。
吃过早餐，一行人离开城堡，前往事发地点——就在昨天晚上，又一名被害者死于家中，不过这次的位置在北街与西街的交界处。
“第四起了，”夜莺皱眉道，“而且地点也在向西移动。”
“这说明凶手注意到总在一个街区犯案的话，传播效果不是那么理想，”雷恩点点头，“毕竟现在老鼠组织已经不存在了。”
走进一条泥泞的小巷没多久，前边带路的警员在一处破败木屋前停下脚步，“大人，就是这儿。”
阿夏跟着夜莺走进木屋，心里顿时一跳。
只见一名男子仰面躺在地板上，脖子被人切开，血液流得满地都是。对着房门的墙上，画着暗红的交叉王冠标记，浓郁的血腥味扑鼻而来。
“呕……”她猛得捂住嘴，差点呕吐出来。(未完待续。)
第四百八十九章 犯罪追击
“第一次见到这样的场面吗？”雷恩关切地走过来，“去外面呼吸下新鲜空气吧。”
“不……不了，”阿夏看到夜莺已经蹲到尸体旁，面色平静地打量着伤口。面对这样血腥的场景，她还能如此若无其事……自己必须得坚持下去，至少不能给她丢脸。“我……呕……好多了。”
“他是什么时候被发现的？”夜莺回头问。
“今天拂晓，周围的居民趁着天未亮赶早出门打水，发现了他的尸体——当时门就这样敞开着，像是有意展示给别人看一样。”雷恩简述道，“如果是以前，恐怕我们要等两三天才能收到消息，不过最近市政厅正在悬赏举报行为，所以立刻就有人向市政厅报告了。”
“死者身份呢？”
“铁锹，自由民，”雷恩环顾了下屋内的摆设，“一无所有……嗯，应该以前也当过老鼠。”
“晚上有人见过他吗？”
“我问过了，没有。”
“响动呢？”
“也……没人听到。”
“杀死这么大一个人，总得弄出点响动吧，”夜莺皱眉道，“就算是割断喉咙，他也不会立即死亡，捶打地板或临死挣扎都应该能引发很大的动静才对。你确定他们没有说谎？”
“这……不至于吧，”雷恩迟疑道，“出了谋杀案，这里的居民都人心惶惶的，再说协助警察抓获凶手还可以获得额外奖励，他们没理由说谎啊。”
“这样，你把周边的人都叫过来，我亲自问一遍。还有……阿夏。”夜莺望向助手。
“是！”后者浑身一颤。
“你去城堡一趟，叫索罗娅过来。”
“啊……好的。”
阿夏慌慌张张地出了门，向城堡跑去。
不知为何，她觉得夜莺发号施令的样子简直美极了，举手投足间都流露出一股强大的自信，不难怪殿下会把安全重任托付于她。
……
再次回到街巷时，阿夏身边除了索罗娅外，还多了两个人。
“这种事情怎么可以不叫上我？”闪电飞进屋里，大声嚷嚷道，“殿下真偏心！”
“咕咕！”麦茜紧随其后。
“她们……非要跟来的，”阿夏怯生道。
“我不在的时候，你们不应该好好保护罗兰殿下吗？”夜莺眉头一挑，“这可不是探险游戏！”
“放心，有希尔维在呢，没人能轻易靠近他身边，”闪电挤了挤眼睛，“而且殿下正要召开贵族会议，待在城堡大厅里能遇到什么危险？”
真是不可思议……阿夏心想，为什么这两人都能如此淡然的面对血腥可怕的谋杀现场？特别是闪电，明明比自己还要小上几岁，眼睛里居然还带着一丝兴奋的神色……神明在上，成为女巫后，她们到底都经历过什么？
“这是……”雷恩和一干警察望着飘在空中的一人一鸟，瞪大了眼睛。
“她们也是女巫，”夜莺没好气道，“不管怎样，会议结束之前你们必须回去，明白了吗？”
“噢……”闪电嘟嘴道。
“呃，你让我来就是为了画这具尸体么，”索罗娅最后一个走进房间，阿夏注意到她的脸色不比自己好上多少，心里才稍稍平复了些。
“不，是画凶手，”夜莺关上房门，将抓捕计划讲述给众人，“有了行凶者的画像，再贴到广场告示区进行悬赏，这应该是最快找到他的途径了。”
麋鹿伯爵倒吸了口凉气，“你是说，这位女巫……阿夏小姐能再现凶杀过程？”
“并不一定能行，由于幻象持续时间所限，我们还需要一些运气，待会儿你就知道了。”夜莺朝阿夏点点头，“开始吧。”
“嗯，”后者闭上眼睛，按照她的吩咐，将第一次回溯放在午夜与拂晓之间。黑暗中，魔力从指尖涌出，交织在一起，渐渐形成了清晰的图像——木板、床铺、桌子、房间……在她的脑海中，一个新的屋子被塑造出来。死者躺在地上，鲜血顺着凹凸不平的泥土地流淌，而原本应该锁上的门被推开了。
“这……就是女巫的能力吗？”
“简直令人不敢相信！”
“天啊，这些幻想也太逼真了，说成是魔鬼的力量我也相——”
“嘘！闭嘴！”
周围传来警察的窃窃私语声。
“看来这时候他已经死了，”阿夏感到有人拍了拍她的肩膀，是夜莺，“不要浪费魔力，换下一个时间。”
第二次回溯接近午夜，地板上的人影骤然消失，死者出现在了床上，似乎睡得正香。
“这是不是意味着……他死于两次幻象所示时间之内？”雷恩疑惑地问。
“没错，从午夜到三时——这一个半时辰内，便是谋杀者动手的时机。”
“我懂了！阿夏小姐的能力无法持续太久，很可能与谋杀过程失之交臂，所以你才说需要一点点运气！”
“正是如此，”夜莺回道，“考虑到杀人后要用较长的时间来留下标记，就从靠近三时的时间进行重现吧。”
阿夏点点头，吐出口浊气，再次施展能力，把回溯点控制在二时与三时之间，魔力向空无一物的墙边涌动，虚构成了一个站立的陌生人。他正用沾满鲜血的被单，在墙上比划着什么。
“看来找到了，”夜莺扬起嘴角，“我的运气果然不错。”
“这个人就是凶手咕？”
“模样普普通通啊……我还以为至少是个魁梧壮汉呢。”闪电失望道。
“这样只能画出侧面，”索罗娅贴着墙板看了看，“有没有办法让他转过身来？”
“阿夏，交给你了。”夜莺吩咐道。
“是，”不用对方细说她也知道该怎么做，最后一次幻象稍稍向前推进了一刻钟，这一回，所有人都清晰地看到了凶手的真容——他先用绳子勒死了铁锹，再把对方拖到地板上，掏出匕首割开了喉咙。整个过程铁锹没有做出任何反抗，完全像是睡死了一般。
雷恩似乎意识到了什么，转头望向屋子一角的水缸，“他被灌入了梦境水？”
“应该没错，”夜莺点头道，“所以被害人才没有发出任何响动。切开喉咙只是为了蘸取血液，在此之前他就已经气绝而亡了。”
“大、大人……我见过这个人！”一名警察忽然开口道。
“什么？”两人的目光瞬间移动到了他身上。
那人咽了口唾沫，“他叫曼斯，以前是一名巡逻队员，我曾和他打过交道……”
“你知道他的住址在哪吗？”雷恩追问道。
“好像是内城……西街，绵羊酒馆附近。”
“很好，连找人的过程都省了，看来运气站在我们一边，”夜莺冷笑道，“他逃不了了，我们出发！”
“是，大人！”警察齐声应道。(未完待续。)
第四百九十章 真正的目标
一行人赶到绵羊酒馆后，很快通过询问获得了曼斯住所的具体位置。
“我先进去探查情况，你们随后从正门进入；另外阿夏，你看住闪电和麦茜，不要让她们俩个进来，”夜莺吩咐道，接着展开迷雾，直接消失在众人面前。黑白双色的世界中，构成万物轮廓的线条扭曲起来，她轻松找到了墙上不存在的缺口，纵身穿墙而入。
屋子里的摆设十分简单，不比铁锹家中好上多少，看来自从失去巡逻队员一职后，曼斯的生活也颇为拮据。视野范围内一片清晰，证明附近没有令人厌烦的神罚之石存在，夜莺很快在卧室里发现了目标——一名男子正缩卷在被窝里呼呼大睡，挂在床围的外套袖口还能看到斑斑血迹。
夜莺返回客厅，打开房门，警察蜂拥而入，把刚从床上惊醒的曼斯又按倒在床里，然后捆了个结实。
“你、你们是谁……放开我！”他惊恐地喊道。
“你因为多起谋杀罪被捕了，曼斯！”雷恩上前给了他两耳光，让他瞬间安静下来，“居然敢跟王子殿下作对，绞死在城门口都是便宜你了！”
“我……我没有……”
“没有？”麋鹿伯爵把耳光换成了拳头，伴随两声闷响，曼斯痛苦地张开嘴，口里全是鲜血，门牙也缺了一个，“你昨夜行凶过程都被我们看到了，还有什么好狡辩的？用梦境水迷晕铁锹，不想被血溅到身上，先绞死后再动手割喉，挺有一套嘛！”
“……”曼斯眼中露出的不敢置信和浓浓的惧意。
“杀害申报工作的老鼠，用血绘制交叉王冠……这是出于谁的授意？”夜莺从床头拿起一个玻璃瓶，里面盛有半瓶淡青色的液体，“梦境水并不便宜，而且老鼠团伙被剿灭后，再想买到这种东西就不太容易了。
“我……”
“你老实交代的话，说不定还有一条活路，”雷恩捏了捏拳头，“不然我会让你好好品尝一名贵族的愤怒。”
夜莺没有制止，即使她知道麋鹿伯爵在说谎。正如殿下所言，领地的安全才是最重要的，而破坏它的人都应该得到足够的教训。
曼斯还在犹豫之际，拳头再次落在了他身上。
这一次是腹部和肋骨，经受过骑士训练的雷恩对力度拿捏十分精准，能让目标痛不欲生，又不至于造成致命伤害。
“我错了，我错了大人，求您放过我！是一个……一个内城区的家伙叫我这么干的！每杀一个人，他就会给我四枚金龙做报酬，还说这样一来，民众就会对警察产生怨恨，觉得这些黑制服根本无力保护大家，巡逻队也能重建起来！”
曼斯崩溃了，他并不是一个意志坚定的人，或者说，意志坚定者根本不会去担任一名掠夺他人的巡逻队员，也不会为了几枚金龙的报酬就夺走四条人命。夜莺想，或许在他动手之前，压根不会想到自己会如此快被司法部盯上，更不会料想仅仅四天时间，就有人能从两万人口的大城市中把他给揪出来。
他痛哭流涕地交代着事情原委，血和鼻涕弄得满衣领都是。
“我也不知道他是怎么找上我的，第一次见面是在酒馆里，他给了我这瓶梦境水，说只要按他说的做，就可以拿到一大笔钱。当时我已经没了积蓄，警察部队也不接受我的申请，我心里一恨就……就动手了。”
“警察绝不会接纳你这样的渣滓，”雷恩呸道。
“你知道那人的名字或者身份么？”夜莺问。
“我……不知道。”
“你在说谎。”
“我真不知道！”
夜莺望向雷恩，后者立刻会意，抬手又是几拳下去，“这位大人是一名女巫，能力就是分辨谎言，当着她的面说谎，我看你是活腻了！不要挑战我们的耐心！”
“不，大人，我只是……只是不敢确定，”曼斯惨叫两声，“因为他从没有告诉我过名字和身份！”
“不敢确定是什么意思？”
“我也怀疑过他为何出手如此阔绰，明明不像个贵族，两天前约见时，他来得十分匆忙，衣服也穿得有些古怪，像是外套上面又披了一层外套。”他喘气道，“而里面那件似乎是件制服，我还在他的领口处看到了一朵花瓣形状的徽记。”
“花瓣徽记？”夜莺和雷恩对视一眼，“金银花家族的家徽？”
“所以我才不敢确定，谁都知道赫尔蒙一家是领主的拥护者，怎么可能暗地里和温布顿大人作对。”曼斯低下头说道。
“培罗绝对不是这样的人，一定是其他人在捣鬼，”雷恩肯定道，“反正他们每天都会见面，要不我们设个套，让那家伙钻进来。”
似乎也只有这样了，比起胡乱猜测，不如等到曼斯“索取酬金”时将对方一举擒获，就什么都明白了。夜莺点点头，心里却总觉得自己忽略了什么。
对方没有说谎，信息也都是真的，到底有什么不对劲之处？
“夜莺姐，你们还没好吗？”闪电在门外喊道。
“会议快结束了咕，我们得回去了咕！”
由于考虑到抓捕时必然会有些粗暴动作，她特意让三人都留在了外面，听到麦茜口中的会议一词，夜莺脑中轰然一响。
等等！殿下正在大厅与贵族开会，商讨成立新市政厅一事！
这意味着他身边没有一位亲卫，最近的也待在大厅之外。
如果此人真是金银花家族的一员，必然可以不受阻拦的进入城堡和一层大厅，但他绝对没办法踏上专属于殿下的二层和三层——而偏偏自己不在罗兰殿下身边！
“闪电！”夜莺再也顾不上麋鹿伯爵和曼斯等人，冲出房屋，抓住闪电的肩膀大声道，“快带我回城堡，殿下可能有危险！”
“啊？好……你抓紧我，”后者虽然极为惊讶，但没有再多问一句，而是径直背起夜莺，直朝城堡区飞去——带有负重时，闪电的高度会大幅下降，不过时速依然能维持在百公里左右，顺着街道上空飞行，只需半分钟就能赶到目的地。
夜莺希望是自己想多了，但越是细想，就越觉得心惊。谋杀是从三天前开始的，而那恰好是培罗的求援信抵达边陲区的日子，如果对方的真正目的是利用这几起案件吸引所有人的注意力，并且把她从罗兰身边引开，那就太糟糕了。
接近城堡之际，夜莺遁入迷雾，从半空中窜进大厅，一颗心顿时沉到了底。只见会议室里正乱成一团，贵族们似乎受了极大的惊吓，全部靠在墙边议论纷纷，侍卫们正在封锁现场，本该属于罗兰殿下的长桌主位上空空如也，一人躺在地上，生死不明，神罚之石的黑幕遮蔽了他的身躯。(未完待续。)
第四百九十一章 刺杀始末
有那么一瞬间，夜莺觉得整个黑白世界都颤抖了一下。
脱离迷雾，眼前的景象全部恢复了颜色。神石的黑幕散去，快要跃出胸口的心又退了回去——倒在地上的男子不是罗兰，而是一位没有见过的侍卫，他穿着金银花家族的制式服装，胸口印有一团暗红，像是被枪击的创口。
“你怎么来了？”熟悉的声音在身侧响起。
她偏过头，说话人正是罗兰，他被几名侍卫层层围在大厅一角，以至于自己冲入房间时，根本没有注意到他。
“我……”张开口，夜莺才发现自己的喉咙沙哑得厉害，手脚冰冷而麻木，如同劫后余生一般，身体软得厉害。这个时候，她唯一想做的，就是紧紧拥抱住罗兰，但她知道自己不能这么做，此地还有其他贵族，如果自己想要独立承担起安全局，担负领地的坚盾，就不能在众人面前和他太过亲密。
尽管脑袋里清楚地告诉自己不能，可身体却不由自主地朝罗兰走了过去，张开迷雾，穿过侍卫，用力抱住了他。
现场顿时响起一片惊呼声，显然众人不太理解为何一名女巫突然出现，半句话没说又再次消失。
在迷雾之中，她的双臂紧紧贴在王子背后，头埋进胸前，倾听者对方的心跳声，仿佛只有这样，才能证明一切不过是虚惊一场。
罗兰似乎也意识到了什么，向贵族们拍拍手，“大家先去用餐室享用午餐吧，暂时不要离开城堡，下午会议继续进行！”
等现场只剩下王子亲卫、培罗、希尔维、闪电时，他才开口问道，“凶杀犯和这起刺杀有关？”
夜莺此时心绪逐渐平复，她有些不舍地退出三步，现出身形，装作从没靠近过王子的模样说道，“正是，当我查出罪犯背后的指使者是金银花的侍卫时，立刻就赶了过来。”她将自己的发现和曼斯的招供内容讲述了一遍，“没想到对方的真正目的是将我们引开，从而找到下手的机会……还好你安然无恙。”
“能谋划到这一步，把我到访的时机和女巫都考虑在内，”罗兰叹了口气，“此人作为刺客真是浪费了。”
培罗立刻向王子单膝下跪道，“殿下，我真的不知道他是——”
“起来吧，这话你已经说过了，而且我也不喜欢强加罪行，”他打断道，“但你同样有错，城堡的用人和外围戒备里出现纰漏，这是你的失职。”
“我……”培罗张了张嘴，最后低下头去，“我有罪。”
“将他的身份和来历查清楚，我现在就要知道结果。”
“是，殿下！”
金银花长子离开后，夜莺才将心底的担忧问出来，“当时的情况到底怎样？”
“有惊无险，”罗兰笑了笑，“多亏了希尔维的警告……不过话说回来，他选择在会议大厅动手，就已经处于劣势了。”
听完王子的讲述，她才明白了刺杀的经过——但事实上，根本不像他所说的那般轻松。尽管进入大厅不得携带武器，可敌人把一把短匕藏在了衣服内，加上他确实是城堡侍卫，所以没人执行搜身，直接放他进入了大厅。
非要说刺杀者有什么失误，那便是携带了神罚之石。外围巡逻的侍卫佩戴神石十分正常，但在大厅里就格外显眼——为了不干扰希尔维的观测，所有与会贵族都按要求脱下了神石饰物，突然出现的黑色空洞让希尔维第一时间注意到了他，当他朝王子殿下走来时，希尔维立刻发出了警告。
接下来的一幕罗兰虽然说得很轻松，不过夜莺仍然听出了一身冷汗，大厅差不多二十米长宽，从敌人听到警告开始奔跑到接近长桌主座只有短短数息时间。殿下刚拔出转轮手枪，挑开保险，匕首就已经刺到了他的身上。命中部位是后腰，经历过暗杀训练的夜莺自然知道，比起下意识提防的胸口和头颅，腰间极难防御，一旦受创，剧烈的疼痛可以立刻让目标失去反抗能力，下一步恐怕就是割断脖子处的血管了。
幸运的是，罗兰殿下身上穿着索罗娅特制的防护服，匕首没能穿透涂层，亦无法阻止他的下一步动作。枪支几乎是贴着刺杀者的身体开枪，巨大的轰鸣声让现场乱作一团，两发十二毫米口径的子弹径直带走了敌人的性命。
夜莺清楚这过程有多么惊险，万一殿下慌乱之下没有打开保险，万一手枪没能顺利击发，后果简直不敢想象……她转过头，瞪眼扫过闪电，小姑凉随即耷拉下脑袋，一副老实认错的模样。
“殿下，已经查清楚了，”培罗再次走进大厅，“他叫席奥，不是西境本地人，曾是莱恩公爵的城堡卫兵。”
“莱恩公爵？”罗兰皱眉道，“为什么你会选这样的人担当侍卫？”
“他只是一名普通卫兵，当时每个家族都损失了不少人手，所以我把那些跟公爵关系不大的人选了进来，这也是要塞历来的做法……”培罗小心翼翼地说道，“我觉得他不大可能是为了给公爵复仇而实施的这次刺杀。”
他没有说谎，夜莺想，一个大贵族倒台后，除开那些被分封过领地和爵位的属下，剩下的人在其他贵族眼里同样是可以瓜分的资源。而对于被瓜分者来说，不过相当于换了个主人。由于金银花很早就投靠了罗兰殿下，加上要塞一直交由培罗代为管理，所以这部分人并未经过审查。
“像这样来历的人，还有多少？”罗兰问，“野蔷薇、枫叶和奔狼家的人你也用了？”
“城堡外围的只有三四个，”培罗点头道，“另外三家的仆从、领民和农奴都被归入了金银花和麋鹿两家，我保证他们不会出现在要塞内。”
“好吧，那些人我就不管了，但在城堡区，哪怕是外围的守备人选，都必须从你的家族中挑选，明白了吗？至于城堡内的侍卫，我会亲自安排。”
“遵命，殿下。”
“另外，把席奥的居所封锁起来，我会找出他刺杀的真正缘由。”罗兰望向闪电，“通知麦茜，让她把斯佩尔伯爵带到长歌来。”(未完待续。)
第四百九十二章 真实与虚幻
跟着罗兰回到办公室，夜莺低声说道，“我没能保护好你……”
“不，你做得很好，”罗兰摇头道，“想想看，这个叫席奥的刺客为何要在会议大厅动手？因为他了解我身边有女巫保护，而且这位女巫极为强大，不把她调走，根本毫无机会可言。布置得越多，破绽也越多，所以最后他仅能用一把小匕首发动袭击。”
“可他差点就成功了。”
“没有当场杀死我就不能算是成功，而你的存在限制了这种可能。”他笑了笑，“如果没有你，他会怎么做？耐心等待一个足以发起致命攻击的机会——只要潜伏在城堡里，这样的机会总会存在。所以说，你已经很好的保护了我，事实上，领地越安全，我也越安全。”
这不是安慰……夜莺想，殿下确实是这么认为的，这让她感到一股暖流从心中涌起，原本惴惴不安的自责之情也消散了大半，“我明白了……不过你这次不能再放过闪电和麦茜！”
“呃，她们怎么了？”
“我不在时，两人应该在你身边提防那些潜在的敌人！”夜莺直言道，“例如今天这种情况，闪电只要带着你飞起来，刺客就完全没可能伤到你。”
“她只是比较活泼而已——”
“不行！如果温蒂和书卷在的话，肯定也会认同我的想法，如果不让她们真切感到自己错了，下一次真出事了怎么办？”
“唔……”王子摸着下巴思考了会儿，“我明白了，那就罚她们待在屋子里不准出门，直到做完三套数理化综合练习怎么样？”
夜莺不禁吸了口凉气，综合练习……数学部分还好，初等物理和化学简直比自然基本原理还要可怕，光是看上一页就能让人昏昏欲睡，特别是那些古怪的公式和图解，和传奇故事里的咒语没什么区别。换作自己的话，恐怕就等于永远出不去了吧。不过想到是自己提出的意见，此刻也不好收回，便狠下心点了点头，“这样一来，她们应该就会认识到自己的错误了。”
……
下午的会议继续进行，夜莺守在罗兰身后直至日暮黄昏，二级市政厅的大致框架和初代人选终于确定下来。
培罗.赫尔蒙被任命为长歌区首席执行官，除开总管市政厅外，还兼任财务部长，他的父亲赫尔蒙伯爵担任建设部长，算得上是要塞贵族之中最大的赢家。就连夜莺也暗自感叹，殿下真没有将刺杀一事怪罪到金银花家族头上——这在领主里已算得上极为公正且仁厚的表现了。
而其他部门负责人则由一些小贵族中的杰出者担任，他们之前原本是男爵或骑士，根本没资格参与到高层政务中来，对于殿下的任免感到十分激动，纷纷表示愿意为殿下效力终生。
此时听起来虽然都是真话，但夜莺知道，一旦局势发生转变，提费科和教会压倒西境的话，他们很可能将自己的誓言抛之脑后。
散会前，殿下再三强调了两个用人原则——部门内可以使用家族人手，但比例不得超过三成，同时档案要寄往上级市政厅报备。另一点便是无论是否启用家族人手，薪水一律由市政厅发放，违反者以犯罪论处。
夜莺对这些内容毫无兴趣，听得哈欠连连，直到瞧见麦茜搭载着斯佩尔伯爵飞入长歌城堡，她才振奋起了精神。
晚宴过后，一行人跟随麋鹿伯爵前往席奥的住所——那是一座位于城堡区内的普通平房，房间里清扫得干干净净，连一张纸都没留下。显然对方早有准备，在行动前就已经销毁了所有证据。
“席奥白天需要待在城堡区里，所以只用重现晚上的内容就好，”王子吩咐阿夏道，“我需要查看他从联系前巡逻队员曼斯起到今天所做的所有事情，就在这件屋子里，每个片段都要。”
斯佩尔伯爵召唤出魔力通道，将麦茜和阿夏连接在一起。
暂时获得了充裕魔力的阿夏开始回溯每个夜晚的详细过程，席奥仿佛又活了过来，他时而坐在壁炉旁沉思，时而在纸上撰写着什么，而这一切都被索罗娅记在眼中。
到第四天时，他又像往常一样盘坐于壁炉边，只是这次手中多了一枚徽记。
“等等……这个东西我似乎见到过，”罗兰的声音显得有些诧异，“把它画下来让我看看。”
徽记很快被魔力之笔绘制到纸上，它大约拇指大小，本体是一块打磨成纽扣形状的圆形宝石，两面刻着标准的高塔长枪标志——这是典型的王室徽记。
“难道他是提费科的人？”夜莺忍不住问道。
罗兰皱眉不语，像是在思索什么，过了许久才微微摇头，“不，这是温布顿三世的信物。”
“您是说……您的父亲？”雷恩惊讶道。
“国王不是已经被大王子戈隆——”培罗也大感意外。
“小时候我曾经在温布顿三世的书桌上见过这种徽记，还向他询问过这是什么，他说每一颗宝石就代表着一位忠于王室的勇士，宝石越多，温布顿一脉的王座也越稳固。”殿下叹了口气，“这么看来，席奥应该是国王安插在莱恩公爵身边的暗棋，替他监视整个西境的动向。”
“那他为何会对您动手？”雷恩不解道。
“大概是提费科找到了那份宝石名单，将刺杀命令传达下来……对于他们来说，徽记就意味着一切，不管是什么命令都会贯彻执行。”
“原来如此……”夜莺望着由魔力幻象构成的刺杀者——他凝视徽记许久，最终将宝石丢入壁炉中，神色有些失落，同时又流露出一丝轻松，大概在席奥眼里，这道命令同样意味着解脱。
不过弄清楚缘由的罗兰却没有显出轻松的神色，而是一脸凝重地望着爆出一团团火星的壁炉，很久都没有移开过视线。
……
深夜，等到阿夏睡着后，夜莺悄悄潜入了罗兰的房间。
自从被温蒂责怪过一番后，她就再也没这么做过。不过今天的刺杀让她心绪起伏不定，而且没有了温蒂和安娜的城堡也使她少了一些束缚。
望着沉睡中的罗兰.温布顿，她脱离迷雾，悄悄走到床边，俯身吻上他的额头。
对不起，殿下，我无法抑制住自己。(未完待续。)
第四百九十三章 宝石矿
罗兰从床上爬起来时天边已是大亮。
他披上外套，走到窗边，白蒙蒙的建筑已经露出了各自的底色，红瓦灰墙混合在一起，形成了一种富有生机的杂色。尽管室内依然很冷，但面向阳光的话，又能感到些许温和的暖意。
大地化雪了。
走进书房改造的办公室，桌上正摆放着今天的早餐，一个煎鸡蛋和两块烙饼，外加一杯热开水，和在小镇时一样，显然是夜莺帮自己准备的。
“谢谢，”罗兰对空无一人的躺椅说道。
“你怎么知道我在这儿？”夜莺的身影渐渐浮现出来。
“能躺着你就不会坐着，”他笑了笑，将两块烙饼夹住鸡蛋，送到嘴边，“而且椅背都陷下去了，不知道才有鬼。”
“不，坐着我也很喜欢，”她一个闪身，径直出现在书桌边，翻身坐上桌沿，“比如这儿。”
这套动作行云流水，总是百看不厌，罗兰想，特别是遁入迷雾再瞬息脱出的过程，简直像是跃迁一般。
“你看起来心情挺不错，做了好梦？”
她挑了挑眉毛，“嗯，是个不错的梦。”
“那就好，”罗兰几口将“鸡蛋汉堡”吞下肚里，“今天你得跟着我行动了。”
“因为刺杀事件？”
“嗯，”他心情一凝，“如果真是宝石名单被提费科启用了的话，西境说不定还会有其他暗棋存在，而我们没法把每个人都审查一遍。”这些对王室忠贞不二且有勇有谋的人不应该浪费在暗杀上，他们本可以放到更有前途的位子上去发挥自己的能力。想到这儿，罗兰进一步坚定了尽快铲除提费科势力的决心。
“如你所愿，殿下，”夜莺微笑道，“今天的行程要去哪儿？”
“矿洞和盐井，这也是我来此地的主要目的之一。”
……
将培罗和一干相关人员召集到城堡后，考察队伍浩浩荡荡地向城外开去。
虽然罗兰更在意的是位于枫叶和野蔷薇两家的铁矿，但宝石贸易好歹也是长歌区的支柱产业，而且离要塞也最近，因此考察的第一站就放在了这座赫赫有名的五色宝石矿上。
由于化雪所致，地面变得泥泞不堪，马车无法通行，一行人只能骑马缓缓行进，抵达绝境山脉边缘就花去了大半个上午的时间。罗兰再次确信了想要富，先修路的真理，一条通往矿区的硬质路面都没有，一旦下雨就无法顺利运送矿石，产量再高也没用。
矿脉位于一处天然的岩洞之中，经过一小段狭窄的通道后，内部豁然开朗，近百束松脂火把也只能将岩洞内的景象照个大概。罗兰抬起头张望一番后问道，“这个洞穴是天然形成的？”
“是的，殿下，”培罗点点头，“传闻中连发现它也是一次偶然：原本这儿是一块光滑的岩壁，三百多年前大地发生过一次震动，岩壁垮塌下来，露出了现在的洞口。一开始当地的猎户仅把此地当作避雨场所，后来随着探索不断深入，才发现了五色宝石的存在。”
“你倒是知道得很清楚，”罗兰笑道。
“这些故事在西境算的上家喻户晓，”培罗招招手，让队伍一名男子靠拢过来，“他叫丹佛.柯涟，是这座矿洞的管理者，具体的事宜您可以询问他。”
“你是莱恩公爵的人？”
“不，尊敬的殿下，柯涟一族并不属于哪位领主，”被称为丹佛的男子躬身行了个礼，他约莫三十来岁，开口却像一位沉稳的老者，“我们世世代代都生活在这座矿山周围，发现它的猎户也是家族的祖先之一。家族先后服务过三位公爵，绘制的矿洞地图足有一人高，没有人能像柯涟一样对矿洞了如指掌。”
看得出他对此十分自豪，即使面对的是灰堡王子，也仍能侃侃而谈。而且那股稳重的气质格外出众，加上一套修身的黑制服，简直像是电影里演出的那些千年世家的老管家一般。
由于这伙人在出发前都通过了夜莺的审核，所以罗兰并不担心他是一位潜伏者，“为什么现在矿洞里无人开采？”
“因为邪月刚结束不久，殿下，”丹佛不加思索地答道，“群山中的积雪融化后会汇入山体中，并向低处流淌。矿洞里虽然设置了排水沟和汇水井，但集水的速度比人搬运要快得多，底部的矿坑暂时无法进入。按照以往的惯例，这里得等到夏季到来才能正常开采。”
“枫叶和野蔷薇领地的铁矿也是这样吗？”
“我虽没去过那里，不过听说两家的铁矿的地势较高，矿道向上延伸，比这儿要好上不少。但想要恢复生产，至少也得等到一个月之后。”
“看来你们需要多架设几台蒸汽机来帮助抽水。”罗兰耸肩道。
“蒸汽……机，那是什么？”丹佛面露疑惑。
“一种能让矿洞四季都不歇息的机器，”王子忍不住扬起嘴角，“你以后需要学习的地方还有很多——关于采矿一事。”
对方的神色似乎颇为不信，嘴唇动了动，但最终没有反驳。
罗兰也没放在心上，轨道矿车与配套的蒸汽机抽水、牵引系统在北坡矿山已运用得十分熟练，甚至还向银光城的矿石大亨出售了一套，这里迟早也会换上效率更高的蒸汽设备——只是他对宝石并不感兴趣，肯定会把开发重点优先放在铁矿上。
“既然如此，就去下一个考察地点吧。”罗兰转身道。
“等等，殿下……这是柯涟家的一点心意，”丹佛大概没想到王子立刻就准备离开，连忙上前两步，从怀里掏出一个小木盒，递到他跟前。
“哦？”罗兰饶有兴致地接过木盒，打开盖子。只见两颗晶莹璀璨的宝石躺在盒中，火把的光芒令它折射出红绿交叠的光彩，炫目得让人有些眼花。他不由得一愣，“这……就是五彩石？”
“正是，殿下，它们是从质地最存粹的宝石中选出来的精品，也是家族百年前的珍藏品。”丹佛抚胸道，“柯涟一家很荣幸能为西境的新主人效劳。”
罗兰完全没有把对方的后半句话听进去，他的注意力已全部集中到了宝石身上，这个光芒实在太过熟悉，就算对矿物一无所知的他也听说过这类石头的大名。
比起五彩石这种颇具观赏性的名字，在后世，它还有另一个更为通俗的名称——硬水铝石。(未完待续。)
第四百九十四章 新资源
当硬水铝石达到宝石级时，会因极高的火彩折射出绚丽的光芒，同时拥有很强的多色性——与其他变色宝石从一个单色变到另一个单色不同的是，它能同时折射出多种颜色，最显著的就是红绿交杂，也难怪会被当地人冠以五彩之名。之前听巴罗夫介绍时还未想起，亲眼见到它的瞬间，罗兰立刻就联想到了这种石头。
另外当硬水铝石失水后，就会转变成刚玉……而刚玉的宝石级则是大名鼎鼎的红宝石和蓝宝石。比起前者，后者名声更为显赫。
不过令他兴奋的并非是宝石本身。
“从矿洞里挖出来的残渣呢？”过了好久，王子才合上木盒，激动地问道。
“您是说……开辟矿道时挖出来的碎石吗？”
“没错，不只是石头，泥巴也算，你们是怎么处置这些废料的？”
“运出来后都堆卸在山脚下了，”丹佛似乎不大明白王子询问此事的含义，“殿下，请放心，这些矿石我们都仔细筛选过，要么是质地太差，要么是在开采的过程中碎裂了，无法再打磨成宝石。对于甄别环节，都是由家族中经验最为丰富的老手负责，不可能出现遗漏。”
“你错了，”罗兰笑着摇摇头，“那些东西……很可能才是真正的珍宝。”
“什么？”丹佛顿时愣住，而其他人的神情看上去也颇为诧异，像是怎么也无法把泥巴和珍宝联系在一起。
可他偏偏不好解释这件事情——因为这个时代连炼钢都够呛，更别说提炼单质铝了。
硬水铝石的主要成分就是氧化铝，同时作为铝土矿的伴生产物，发现了它，很大几率意味着此地铝元素富集，泥土和岩石都可以作为炼铝原料来使用。作为大地中含量最为丰富的金属元素，铝的储量比铁还要高，几乎无所不在。换句话说，随便从地里挖出一块石头，露西亚也能分解出微量的铝来——只不过用于工业提炼很不划算罢了，因此只有铝元素富集的地方才有开采的价值。
譬如眼前的这个洞穴。
罗兰把培罗单独叫到一边，低声问，“柯涟家族这两百年来是怎样管理宝石矿的？我的意思是……历届领主要如何给付他们报酬？”
“我从奥斯蒙.莱恩遗留下来的账册上查到过，给付报酬的方式非常简单，那就是柯涟家族每年都可以从采集到的宝石中选取一方盒的次级宝石作为酬金，和称量麦子的方式基本一样。”培罗解释道，“方盒差不多一掌长宽，深度为半掌，只要能盖上盖子，放进多少颗都行。当然，品质最为稀罕的宝石必须上缴给领主。”
“也就是说，他刚才送我的那两颗家族藏品并不是最好的？”
“单就质地来说确实是最好的，在这一点上他可不敢骗您，但您也知道，宝石总是越大越昂贵。”
“你也收过他的馈赠，对吧？”罗兰饶有兴致地望着金银花长子。
“呃……”后者有些尴尬地应道，“是的，殿下，我回去后就将宝石交给您。”
“留着吧，我不在乎这个，”王子不以为意道，“我只是好奇，谁来保证这笔酬金真实无误？万一家族在开采过程中偷偷拿取更多该怎么办？这种事情除了把府邸掀个底朝天，不然根本查不出来吧？”
“每一批矿石运出洞口和筛选都会有人监督，而且柯涟家族即使偷拿，也不会做得太明显——这是一个相互制衡的关系，他们害怕被领主发现而遭到严惩，而领主也找不到如此多对矿洞了如指掌的人手，”培罗顿了顿，“再说，就算换上自己的人，谁又能保证不会偷拿呢？”
“原来如此，”罗兰点点头，“那就按照这个规矩继续做下去吧。不过除了五彩石外，那些挖出来的碎石和泥巴我也要，回去后我会制定一个初步采集方案给你，先照着上面的要求实行。”
“殿下，这些泥巴……真的比宝石还珍贵？”
“得看在谁的手里。”王子答道。
铝是什么？它的用途举不胜数，光是密度小和耐腐蚀的特点，就撑起了工业生产的半边天空，更是航空科技必不可少的关键材料。诚然炼铝是个麻烦活，电解设备需要耗费的电量对无冬城来说也是个天文数字，但有了露西亚，总能积攒出一批来。届时，一些在这个时代不亚于神迹的武器装备也有了盼头——例如大型飞艇。
罗兰本打算把开发重点放在两座铁矿上，看来现在计划要稍作调整了。
……
考察完剩下的两处矿产和一座盐井后回到城堡，天色已经完全黑了下来。
吃过晚餐，罗兰迫不及待地抽出纸笔，开始规划新资源的利用计划。
首先是蒸汽机。
无论是矿区排水、拖运还是盐井的卤水抽取，蒸汽机都能起到效率翻倍的效果。枫叶和野蔷薇家族如今已经覆灭，他打算从北坡矿山抽调一批熟手，再在长歌区招募大量雇工，让两座新铁矿先运作起来，矿石可以拖运回边陲区进行冶炼。而宝石矿则需要等露西亚赶赴长歌，检测一番各个坑道中铝元素含量，才能安排接下来的开采方向。
另一个重点是盐井。
和罗兰预想的情况接近，除开利用蒸汽机抽水加大产量外，想要得到雪白的精盐，余下所欠缺的工作便是除杂。考虑到地质成分复杂，他决定在每个井中取一管卤水带回边陲区，交给首席炼金师凯莫.斯垂尔去研究具体的除杂步骤，摸清工序之后就地架设工厂，大规模生产食盐。
当然，盐业和粮食一样，也应该由市政厅专营。麋鹿和金银花家的盐井可以获得无冬城提供的技术支持，但所产精盐必须以规定的市价出售给市政厅，不得私自向外地销售获取利益。若能以低廉的价格获取大量精盐，无疑能为无冬城开辟出一条新的商路。
罗兰希望这一切能在提费科政权垮台后步入正规。(未完待续。)
第四百九十五章 「海线」之上
俏美人号缓缓靠近码头，提莉走出船舱，只见码头边已经站满了迎接的女巫。
“提莉大人，您终于回来了！”莫丽尔借助魔力仆从的帮助，第一个扑了上来。
“啊，好狡猾！”蜜糖嚷道。
“就是，轨迹呢？快打开门让我们也过去！”幽影跟着起哄道。
“别闹了，我的能力不是给你们用来骚扰提莉大人的！”
人群中顿时爆发出一阵欢笑声，望着大家脸上洋溢出的由衷笑颜，提莉感到这几天来心里的抑郁也消散了不少。
不管如何，这里才是她的家园，一个由女巫组建的国度。
走上码头，卡密拉.戴瑞迎了上来，“您去得还真久，我都担心您不会回来了。”
“怎么会，”提莉笑道，“我只是没料到这次邪魔之月会持续如此长时间。怎样，沉睡岛还好吧？”
“当然，既然您把它交给了我，我自然不会辜负您的期望，”卡密拉抚胸道，“总得来说一切情况都有所好转，开设沉睡魔咒的确是个不错的主意。详细的内容我会稍后向您汇报，不过现在……还是把您交给全体女巫吧，”她眨了眨眼，“不然我可要被她们给生吞了。”
作为出身王都的大贵族，卡密拉对于管理事务十分拿手，也是提莉召集女巫行动中的主要执行者，正因为有了她，提莉才敢长时间离开峡湾，前往王国西境一探究竟。
她无奈地摇摇头，越过“沉睡岛大管家”，刚向众人举起手，便被一拥而上的女巫们层层包围起来。
“殿下，您见到哥哥了么，他对您怎样？”
“听说小镇里也有女巫组织，她们会过来和我们一起生活吗？”
“那座荒僻小镇的人民真的不缺吃穿，还都住在新房子里？”
“您回来了就好，大家都很想念您。”
提莉一一回应众人的提问和关切之情，直到纱薇带着一堆书籍飞上码头，大家才把注意力转移到了这批“无价之宝”上。
“这是什么？”有人好奇道。
“古代遗物中的文献？”
“怎么看也不像啦，书页都是新的，大概是传奇故事吧？”
“或者是剧院话本？说真的，我已经很久没看过戏剧表演了。”
“啊……可我不识字怎么办？”
提莉拍了拍手，让所有人暂时安静下来，“这是罗兰.温布顿殿下送给你们的礼物——包括读写手册、基础数学和自然原理！简单来说，它们是知识！”
“知……识？”
大多数女巫都一脸迷茫，只有包括卡密拉在内的几名贵族女巫神情惊讶，“您难道想要传授大家学识？”
提莉点了点头，“这也是提升我们自身能力的唯一捷径。”
罗兰曾提到过，普及教育不是一件容易实现的事，它需要投入大把的金钱和时间——当人们放下手中的活计，摊开书本学习如何读写时，便意味着领地里暂时失去了一部分劳动力；另外鼓励他们积极学习同样需要金钱的支持，加上老师的薪酬和校舍建造，合在一起并非一个小数字。最关键的是，它不像做买卖，不会立刻显现出效果，需要执政者长此以往地实施下去。
但它带来的改变令人印象深刻，对普通人是如此，对女巫效果更甚，这一点，提莉已经在边陲镇见识到了。没有前往西境之前，她从未想过，一群普通的平民身上也能焕发出如此活力和生机。
回到行宫后，就在她准备按照书卷的做法着手安排教育普及计划时，灰烬敲了敲门，“雷霆想要见你。”
“哈，好久不见，提莉殿下，”雷霆依然是那副老样子，笑容爽朗而亲切，“如何，这趟西境之行解决您心中的困扰了吗？”
“说实话，我没有寻到答案，”提莉笑着摇摇头，“他对我终究有所保留。只是现在的局势下，这些事情反而变得不那么重要了……对了，你知道魔鬼吗？”
“从地狱里出现的怪物？”雷霆挑眉道，“在史诗和传奇故事里经常听到，英勇的骑士挺身而出，用沾上龙血的长矛才能杀死这些凶残而恐怖的敌人。”
“这一次，它们不再是书上的敌人了。”她吐出口气。
“呃……什么意思？”
“我不清楚那些巨龙是否存在，但魔鬼——它们是真的，”提莉将女巫联合会和神意之战的事情简明扼要地讲述了一遍，“四大王国所在的位置，不过是过去的蛮荒地，再输上一次，人类就无路可退了。”
“居然有这样的事情！”雷霆一语不发，直到听完后才惊叹道，“遍布各地的遗迹全是来自女巫的手笔，而边陲镇竟找到了一位四百多年前的远古女巫？这……这真是太不可思议了！你此次出行的收获简直比我过去一生中发现的秘密还要多！”
提莉微微一愣，“你不害怕？”
“害怕？当然会有……”他兴奋道，“不过比起我心中熊熊燃烧的探索之欲，这点害怕根本不算什么！见鬼，我真想亲自去灰堡一趟，见见那位活着的遗迹了！”
五王女颇有些哭笑不得，前往西境的主要目的是为了见爱葛莎，而不是自己的女儿，她也不知道是该为闪电开心还是难过好。
“如果没有这次出海的经历，峡湾最伟大的探险家名号恐怕就只能让给你了，”雷霆感叹了一阵后说道，“不过……我也发现了十分了不得的东西。”
“请说。”
“我再次前往了海线以东。”
“海线？”提莉不解道，“那是什么？”
“啊，忘了我上次回来时您还在边陲镇。”他摸了摸后脑勺，“那是一道海水构成的悬崖，将海面分成了两个平面，但船只却能在上面自由穿行，就像是……爬墙的蜘蛛一样。”
“什么，这不可能！”
“我第一次见到时反应和您一样，不过海线确实存在。”雷霆得意地说道，“更不可思议的是，我驾驶勇气号翻上海线，并侥幸目睹了一次涨潮的全过程——不是亲眼所见，绝对想象不到当时的场面有多么壮观。海水流速逐渐变快，最后向跌落悬崖般冲向低点，如果不是莫丽尔的仆从护住了船只，恐怕勇气号当场就会被拦腰折断！”
“我转动舵轮，让船首笔直朝向海水涌来的方向，加上当时正好刮起大风，两者竟维持在了一种极为巧妙的平衡之下。勇气号无法再前进一步，但也不会被水流冲下悬崖。”他说到这儿喘了口气，似乎在回味当时的刺激，“当然，水线并不是真正的悬崖，我们都看过瀑布是什么模样，直落的水帘、飞溅的水花，以及水流冲击的轰鸣声——可在那里，除了能看到加速流淌的海水，什么都没有。我清楚，就算勇气号会被推落水线，也不过是如同爬上来的过程一样，返回到地势较低的那一侧。”
“然后呢？”提莉迫不及待地问道。
“然后漩涡海被填满了——只有站在海线之上，才能清晰地看到这一切，”雷霆压低了声音，“三神在上，我不知道该怎么形容那一刻的震惊，海线的高差由数十丈变为了数丈，下面的海面升了起来，这就是潮汐的真相！”(未完待续。)