漕运因向北河段的干涸和淤塞，而今只能由小型运船通过。尤其是过了淮安往北的河段又窄又湍急，无论是船闸还是放水引流，都不太奏效，依然很是危险。
小火轮一旦翻了损失太过惨重，跟木船绝对不是一码事儿，况且因为河流不顺畅，所以一般都是如当年白敏恒那样边走边做生意，并不行长途运输，小火轮的优势便折了大半。
故此运河北段大多还是木船的天下，但运河南段的条件却不一样，近两年有些小火轮开始做起了生意，尤其是从江宁府往南，一直到杭州，小火轮成了最为实惠的运输方式。小火轮看起来船价昂贵，而且是烧煤的，但运载能力强，刨除人员成本和时间成本后，利润还是比木船要大。
最主要的是时间成本，商场如战场，战场之上瞬息万变，往往大家更注重快捷。有些货物不耐放，就好比南方的水果，若是用木船运来，没到地方估计就烂了一半了，小火轮的快捷便能减少折损。除此之外，一些需要干燥的物品同样如此，水上日长便会沾染潮气发霉变质。
一算这种折损，商家还不如多花钱请小火轮运输呢。所以运河南段小火轮成了商家的首选，只有自家有船有船员的才会先选择木船，或者是货物量少，也不怎么着急，就用木船跟其他商家拼凑运输。
大运河如此，江运方面更是以小火轮为尊。现在各个船行玩了命的花钱置办小火轮，虽因价格昂贵有些吃力，但只要有条件的，还是会使出吃奶的劲儿买上一两艘，勉强支撑着洋行的冲击。
这次李功迟还真坑了阮顾二人一把，太古和美最时这两家洋行不光做江运，还有海运的生意。从辽东营口到广州码头，从松江府到江宁府甚至到巴蜀，由东到西从南向北，海上江上大风大浪中，仅太古码头便占据了中国船运市场的极大份额，着实是大买卖家。
美最时在船运数量上虽没有太古那么多，但其在全国各地的工厂洋行也不少，资金雄厚财大气粗，也是跺一跺脚商界便会颤三颤的狠角色。
因为两家都涉及海运，所以李功迟东买西卖免不了跟他们打交道。他遇到了生意危机是不假，不想让两方知道也是真的，还的确急需几万块来摆脱困境，可他所说的理由就是胡沁了。
实际上这是另外一场财团生意较量的延续，而太古和美最时同时看上了这两艘船，这船虽然放了八年还是木质结构的，可却是军用标准。这两家洋行有钱不假，但遇到好船不想要那才是傻子呢，若卖给其他人，只怕也会影响到他们的运输生意。
趁人病要人命，他们趁火打劫尽显土匪本色，纷纷开出了六万的价格。国人有些崇洋媚外者常说洋人多么彬彬有礼，但实则传承数千年的华夏才是礼仪之邦。洋人有好的一面，但大多遇到利益便会露出禽兽本性，根本没有“君子爱财取之有道”的说法，而彬彬有礼也只是对地位对等的人，他们欺压中国人的事情则屡见不鲜。
他们两家之间有竞争，但这次却联合放出话去，声称谁若是敢买李功迟的船，就是跟两家过不去。说实话这招有点下三滥，都是地痞无赖才会用的招数，绝对是拿不上台面的。
可面对两家商业巨头，势力遍布全国的船运公司，大多数人虽心生不满却也望而却步，毕竟为了买两艘船得罪能量巨大的洋行实在不值的。李功迟也没想到昆季百货会拿下来，这次前来不过是试一试而已。
当听闻是昆季百货买下船后，两家洋行的在华总部就把电报拍到了江宁府的两个洋码头，语气生硬用词犀利，算是骂的当地负责人狗血喷头。这些洋人有时候官僚主义也很重，而且各个都很贪，比起中国官员有过之而无不及，毕竟远赴他乡来到中国，他们就是为了赚钱的。
江宁府太古轮船公司的负责人叫威廉，他当惯了土皇帝也捞够了钱，本想带着这笔钱回英国，正如有句中国话说的那样：富贵不还乡犹如锦衣夜行。老外的想法也一样，金窝银窝也不如自己的狗窝，更何况在他看来，贫困落后的中国就是地狱，而伦敦才是天堂。
于是他担心了，生怕这会影响到自己调回英国总部的安排。他给手下的襄理怀斯下了命令，势必要让昆季百货好看，让他们知道敢斗胆捋虎须的下场，也是杀鸡儆猴给其他中国人看。
怀斯听罢立刻重视起来，甚至有点惴惴不安，生怕做得不够好惹了威廉经理生气。怀斯是江宁府太古码头的襄理，说起来好听，好似管着很多人，可实际上在太古码头工作的英国人也就他们两个。
他与来自伦敦的中产阶级威廉不同，他是贫穷的谢菲尔德人，父亲原本是个挖煤的工人，后来因为一次事故永远留在了矿坑中。而他和他的母亲则被黑心的矿主赶出了家门，只有租给矿主矿业的伯爵送来了五枚金币。
拿着五枚金币他们踏上了旅途，能去的地方也只有大城市的贫民窟。怀斯没有接受过良好的教育，但他很聪明，经常买些旧书捡些旧报纸来阅读，只上过教会学校的他渐渐丰富着自己的头脑，同样也为他带来了几份体面的工作。
可母亲病了，那些体面但薪水微薄的工作再也支撑不起高昂的医药。这时太古公司招人，因为要远派去中国，所以薪资很优渥。按照中国人的说法怀斯是个孝子，便是义无反顾的踏上了去往陌生的旅途，支取的六个月薪水足够母亲看病和过着衣食无忧的生活。
他先在营口当了三年海运办事员，后来就被调到江宁府这边见习，在这里他也待了一年多了。老经理回国后，威廉就成了经理，他则晋升为襄理。薪水是上涨了不少，可他知道自己能不能干下去，全在威廉的一句话，作为经理想要解雇一个襄理是不用给总公司汇报的，即便汇报也只会得到批准的答复。
在怀斯之下还有六个中国雇员，负责与码头上的扁担们和船老大打交道。这些人多少都会点英语，水平半吊子的居多，却也因此得到的薪资比普通国人高得多。当然这些人也是出自社会底层，最多是殷实之家而已，毕竟这年头上过学又懂英文的国人，家里一般不缺钱，不会当最普通的雇员。
给洋人做事没什么不好，爱国点的师夷长技以制夷，不爱国的也能养家糊口独善其身，倒是没什么可抨击了。但哪儿都有好人哪儿也有坏人，这群打工仔们也是如此。就有那狗仗人势的，估计是狐假虎威当大爷当惯了，根本就没把昆季放在眼里，只想臭骂一顿出气了事。
这人叫刘瘸子，自认为这是个巴结上级的好机会，于是主动请缨毛遂自荐从怀斯手里接了这活儿。他也买过昆季百货的东西，按道理阮顾二人哪个拎出来都比他面子大钱包鼓，若是平时借给他十个胆子也不敢叫板。
可现在有了上面的命令，好似洋人就是护身符一样，他还想派个碎催去传话，可下面的人谁敢啊，都知道阮天雄他们挺凶挺恶，做起生意来八面玲珑为人和善，真打起仗来就是西龙王不也没干过他吗？
所以一个个都称没见着，实际压根儿没去，而刘瘸子却是难复上命，心中也知道是下面人搞鬼，当即是气冲冲的就奔去了。按照他想的，自己一去，一报太古公司的名号，这俩人就该吓得连连叩头声声求饶才对。以己推人，他就是这种欺软怕硬的货色，自然此刻是威风凛凛器宇轩昂，倒是挺唬人的，起码大街上不少人还真躲着他走。
这时候是下午，阮天雄先去茶馆把偷懒的顾敬亭给拎了出来，让他去太平街盯着戏院建设，他自己则又去了上码头，朝廷今天会派人过来视察，正好展示下那两艘小火轮，这样或许就不只是装卸，而是能够如愿拿到军备军火运输之权，总之这俩人是一个也不在鹘子码头。
鹘子码头那边，刘瘸子快步朝着仓库区而去。刘瘸子走得很快，实际上他不过是有一点跛，要是不仔细看根本看不出来，但人取花名总爱把缺点放大化，于是他就成了刘瘸子。
昆季百货没有店面只有仓库，仓库中无有顾客，都是干活的人。有人拿着单子跑进来，随后便是一辆辆板车拉着货物奔向码头，最后装到小船上由水路朝着城内而去。干活的都是棒小伙子，一个个生龙活虎朝气蓬勃，肌肉隆起、胳膊四棱子起筋线，整个码头上泛着浓浓的阳刚之气。
“这地方真臭！”刘瘸子呼扇着鼻子一脸厌恶道。
手下跟着的俩伙计只能一脸讪笑，码头上的人都在忙活，谁搭理他啊，他走到大门口，却被人拦住了：“仓库重地闲人免进！”
倒不是昆季百货架子大，只是下码头仓库火灾后，阮顾两兄弟认识到了问题的严重。恰随着地盘的增多和昆季百货的日益壮大，柯庸手下的人也越来越多了。阮天雄不想涉及江湖，可不代表他们不会投资别人，在昆季百货的支持下，柯庸已经从江宁府道上的末流，变成了大家公认的柯爷，绝对算得上一号人物了。
而今在上码头和鹘子码头，柯庸撒出去了几十个人轮班值守。除此之外，还挑选了几个品性纯良的在仓库里维护治安，也是三班倒。
昆季百货的仓库里从贵重物品到易燃物品，这些都需要看护。真遇到有歹心的，就算不放火，给吃的东西里下药也是会出大事儿的。所以肯定不能让外人进来，里面的人也得看好。
来干活的都是穷苦人，人穷志短马瘦毛长，穷生奸计富长良心，这些人里难免会因为各种各样的原因出现几个手脚不干净的，即便昆季百货待遇很好，也难以违背人性使然，所以有看管人员很是关键，起码不能监守自盗。除此之外，万一发生矛盾出现危险，他们也好及时制止，所以也没雇个老头，生怕不顶用，就弄了一票棒小伙子。
啥叫品性纯良，说白了就是信得过拎得清还讲义气，可说到底也是流氓啊。刘瘸子撇着嘴还没哼一声，就让那看门的流氓用三角眼给瞪了回去，好像一言不合就要开干似的。
刘瘸子咽了口口水道：“我是太古公司的刘管事，阮天雄和顾敬亭在吗？”
看门的眉头微皱，来了自家地盘，不说什么雄哥顾先生吧，起码也要叫一声掌柜的客气一下，直呼其名的便先对刘瘸子的感观不好起来。不过来的都是客，他还是强压着心头的厌烦问道：“您有预约吗？”
“预什么约？给他俩报一声，就说我来了，让他们出门迎接。”刘瘸子强行让自己不看看门的，免得跌份，总算重拾了些许胆气，气势强了一些。
“两位东家都不在，您先回吧，等他们回来我给通报一声。”
“呵，架子还挺大，装着不在？知道我要来？”刘瘸子冷哼道：“那我自己进去。”
说着他就要往里闯，当即就让看门的给拦住了。看门的小伙子自然知道太古公司，那是大公司，可不是你随便报个名号就能进来的，否则说啥就信啥，那说玉皇大帝岂不是能肆无忌惮了？
刘瘸子被拦住，觉得守着伙计的面下不来台了，这以后还有何威信，手上便加了劲儿推了过去。看门的是流氓啊，平时懂规矩会来事儿，可真动起手来哪里肯吃亏，当即反手把刘瘸子推了个大马趴。
刘瘸子还没站起来，仓库院子里就跑出来四五个提着棍子的。刘瘸子爬起来的那叫一个快，他领着脸都已经被吓白的伙计边退边用手指着，声嘶力竭道：“我告诉你们，你们会后悔的！”
要是别的流氓早上去打了，但这些人不愧是柯庸精挑细选出来的，到底是没追上去。刘瘸子跑了，跑得比腿没问题的人还快，他越想越来气，越想越窝囊，心中憋着一股邪火发不出来。
鹘子码头的路边不知道是谁临时放了个大桶，一个男的钻在桶里，露出脑袋满脸的傻笑，张着大嘴发出啊啊啊的声音，一看就是脑子有问题。一帮孩子一边吃着糖，一边往那男人张开的嘴里扔糖，看那男人的样子发出童真的欢笑。糖落在嘴里的少，落在桶里的多，但一众人却乐此不疲。
刘瘸子也是气糊涂了没过脑子，这些孩子分明穿的一般，都是补丁摞补丁的，现在天热了还有光着半拉屁股的。这些孩子，平日里逢年过节才能吃上糖，都是偷偷藏起来舍不得吃，怎么会舍得喂傻子。反常之事必为妖，可惜刘瘸子视而不见。
“臭傻子！”刘瘸子一肚子邪火儿没地撒，被傻子吵得心烦，当即过去一脚就踢向了木桶。这一脚力气可不小，本以为得连人带桶都踢翻过去，却不知那木桶纹丝不动。
而那个木桶里的男人站了起来，他脸上的憨笑不见了，身高臂长膀大腰圆好似堵小山似的，一时间怒目圆睁眉毛倒立，血灌瞳仁咬牙切齿，那样子活像个地狱中爬出来的活阎王。刘瘸子看傻了，还没来得及反应，那蒲扇大的巴掌就迎了过来。
血在天上飞，牙在地下滚，火红的晚霞映遍了整个天空。