第七章 武状元——王来聘
王来聘，怀宁人，青少年时家境贫寒，常受人奚落，因此愤而出走，潜心习武，参加了武科会试，荣获辛未科武举殿试第一名，中国武榜有状元，是从王来聘才开始的。孔有德据登州反明，官军久攻不下，用火药攻城，城塌，官军杀入又被叛军击退。王来聘手持大刀身先士卒，再次登城拼杀，不幸受伤阵亡。
明代武举一直没有殿试，也没有设立一、二、三甲的区分和鼎甲名号，正式有武状元之设，王来聘是第一人。
明朝重文轻武的现象比较严重，明朝的武举只有乡试、会试，而无殿试。王来聘之所以在青史留名，恐怕不是因为他的战功显赫，更不是因为他的品级高低，而因为他是崇祯帝亲自挑选的第一个武状元。
大明帝国的车轮走到崇祯朝，已经岌岌可危，尽管崇祯帝励精图治，也无法挽回明朝衰落的局面。李自成、张献忠领导的农民起义如火如荼，山海关外的女真人时刻觊觑着大明江山。这时的崇祯帝深知人才的重要、人才的难得，不管是选拔文状元，还是武举人，他常常事必躬亲，甚至靠抽签祈祷神明来保佑他选出旷世之才，正是在这样的背景下，崇祯帝在京师举行了全国武举会试。以前武会试比武部分考的都是马上箭、步下箭这些老一套内容。而这次新增了考试刀石，刀分三等，自八十斤至一百二十斤，石也分三等，自二百五十斤至五百斤。
当时，能运一百斤级大刀的只有王来聘和徐彦琦两个人，但到发榜时，徐彦琦却落选了，武举子们愤愤不平，一时间闹得京城沸沸扬扬。崇祯帝闻讯大怒，把此科武举考官和监试御史全部押进大牢，又将兵部官员22人贬职，委派翰林大臣方逢年、倪元璐等重新考选，录取120人。方逢年、倪元璐将重考后前30名的表现进呈给皇帝，崇祯认真审阅后钦定王来聘为一甲第一名武状元，会元翁英为一甲第二名武榜眼，张载赓为一甲第三名武探花。崇祯皇帝降旨，此科武榜进士同文榜进士一样，举行盛大的传胪大典。崇祯皇帝要亲御金銮殿，文武百官齐集殿下，听鸿胪寺官传唱武状元、武进士的姓名，金殿传胪的第三天，还要赐恩荣宴。
三日后，崇祯帝下召新科武状元进金銮殿，对他说道：“王来聘，朕封为你山东副总兵，准你回乡报喜，五日后即刻赴任。”王来聘谢恩之后，退出金銮殿，刚走出宫门，身后有人喊道：“状元爷慢走。”王来聘回头一看，是皇上身边的一名太监，他向王来聘喊道：“皇上有样东西赐给你，请跟我来。”听说是皇上所赐，王来聘匆匆跟着他去了，不一会儿，举子们看见王来聘手里捧着个长长的匣子，满面春风地走到众人面前，王来聘打开匣子向大家展示，却是一把精钢所铸的大刀，鞘上雕花，极是名贵。比武那日，王来聘的大刀挥舞得极为精彩，皇上爱惜王来聘英武过人，特意赐给他一把宝刀，王来聘深感皇帝待己恩宠有加，心中特别高兴。
王来聘得中武状元后，立刻被破例授予副总兵的职位，这是武举及第被授予的最高官阶，也是明代前几朝武举所从未有过的殊荣，就连文举也从没享受过如此皇恩。由此可见崇祯帝急需武将替他重整河山的良苦用心，王来聘惊喜交集，上前谢恩：“皇上重武若此，臣效命疆场，不捐躯杀贼，何以报圣恩！”皇帝听了，龙心大悦。
登州孔有德发动叛乱，崇祯帝急忙调集兵力围剿孔有德，王来聘当仁不让，参加了攻打登州的战斗。孔有德被官军包围，粮食已尽，但他依仗登州水城，坚守不降，后又悄悄带着家眷和财物先逃出海，而将水城委以副将王秉忠把守。官军攻打水城不下，遂用火药攻城，果然有效，水城轰崩，将士们一拥而上，但又被王秉忠击退。王来聘见状，奋勇当先，率领部卒冲向城中，不幸身被重创，壮烈牺牲，官兵乘势攻入，俘虏千余人，叛军死者不计其数，山东叛乱遂平。
崇祯帝得知他钦点的武状元战死疆场，甚为惋惜，朝廷有人请为王来聘等记功，群臣商议，赠荫有加。
第八章 拒奴抚虏——王在晋
王在晋，字明初，号岵云，河南浚县人，明代官员、学者。历官中书舍人、江西布政使、右副都御史、兵部侍郎、南京兵部尚书、兵部尚书。在魏阉逆案中因参与纂修《三朝要典》受到一定牵连，大学士韩爌等本云：“以上三十人，俱应补入谄附定罪。”。
王在晋，，初授中书舍人，后历官工部署郎中事、南京礼部署郎中事、福建副使兴泉兵备、湖广参议、湖广提学参议、浙江右参政兼佥事、浙江按察使、浙江右布政使、江西左布政使，部分任内历经兵事，为都察院右副都御史巡抚山东等，处督理营田提督军务，进督河道，迁兵部左侍郎。
广宁之战中，王在晋受命以任户、工、兵三部左侍郎，上书请辞不被允许，熊廷弼、王化贞丢失广宁后，朝廷大震，诛除熊廷弼、王化贞。王在晋代廷弼为兵部尚书兼右副都御史，经略辽东、蓟镇、天津、登、莱，帝特赐蟒玉、衣带和尚方宝剑。王在晋分析当时关外形势：“东事离披，一坏于清、抚，再坏于开、铁，三坏于辽、沈，四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏——捐弃全辽，则无局之可布矣！逐步退缩之于山海，此后再无一步可退。”
兵部尚书张鹤鸣为视师辽东复命时说：“自辽患以来，经略死难系狱，累累匪一……今日经略，难于前日之经略万备矣。王在晋铁骨赤心，雄才远略，识见如照烛观火，肩重如迎刃理丝，但秉正不阿，人醉独醒，独臣于在晋两人耳……在晋不足惜，如辽事何，此今日酿辽事大祸根也。此臣不顾嫌疑，不顾仇害，为国家大计而吐肝胆于皇上之前也。”对王推崇备至。
蓟辽总督王象乾建议王在晋：“得广宁，不能守也，获罪滋大。不如重关设险，卫山海，以卫京师”。于是，在晋以“抚虏、堵隘”守山海关的方略，他在《题关门形势疏》中道：“画地筑墙，建台结寨，造营房，设公馆，分兵列燧，守望相助。”他认为，“高岭有乘墉之势，斗城如锅底之形。昔武侯云地势兵者之助也，不知战地而求胜者，未之有也，奴有战地，而我无守地。山海一关不过通夷贡夷之道，严远戍之防有两河为保障，何夷虏之足忧。而今且以为冲边绝塞，此岂有形之天堑，成不拔之金汤者哉。臣与同事诸臣谋之，有欲筑敌楼，先居高山、高岭者。夫敌楼孤峙，能击远不能击近，倘为贼所乘，则益助其凭高博击，而我失其所控御矣。有为再筑边城从芝麻湾起，或从八里铺起者，约长三十里，北绕山，南至海，一片石统归总括，角山及欢喜岭悉入包罗。如此关门可恃为悍蔽。”
“……科臣周希令议费四五百万金以固金汤，而科臣沈应时亦亟议筑起边城为山海屏蔽，臣核道、镇估工计费，谓湏银百万，盖并造衙舍、筑铳台、建营房之费尽入估数。”“臣尝谓必有复全辽之力量，而后可复广宁，必有灭奴之力量，而后可复全辽。不然启无巳之争，遗不了之局，而竭难继之供，不可不虑。”他发现山海关关城本身存在重大的隐患，建议修重城，重城修好以后，山海关关城才真正能成为雄关天险，极具战略目光。
朝廷发帑金20万两，他的主张遭到宁前兵备佥事袁崇焕、主事沈棨、赞画孙元化等的反对，袁崇焕要求修筑到二百里之外的宁远，但王在晋不听。袁崇焕两次直接将意见报告给首辅叶向高，但叶向高不知前线的情况，拿不定主意。这时大学士管兵部事孙承宗自请行边，亲赴山海关，帝大喜，特加孙承宗太子太保，赐蟒玉、银币，以示隆礼。孙承宗回京后，面奏王在晋不足任，“笔舌更自迅利，然沉雄博大之未能”，改任南京兵部尚书，不久辞职。
王在晋由原南京兵部尚书，被任用为南京吏部尚书，不久又改任南京兵部尚书。崇祯召为刑部尚书，不久，又迁兵部，任内对孙承宗加以抨击。后因坐张庆臻改敕书事，削籍归乡，卒于乡。
第九章 吴桥兵变——王象春
王象春，原名王象巽，字季木，号文水，又号虞求，自号山昔湖居士，济南府新城县人，清初文学家王士祯从祖。官至南京吏部考功郎，终因刚直而免官归田，才气奔轶，诗宗前后七子，诗文结集为《齐音》、《问山亭集》。
王象春，进士第二，任顺天乡试同考官，因另一同考官被揭发舞弊，使王象春遭受牵连，经刑部追查审理，历时两年，方弄清事实，王象春饱受精神折磨与迫害，只得告病回原籍新城。
故乡灾乱不宁，于是变卖田产出走，先至沂蒙、徐州等地，又北返兖州，在大明湖南岸的百花洲上购得明“后七子”之一李攀龙的旧居为家，又筑“问山亭”以自娱。自此徜徉于济南的湖光山色中，脱离世俗，写有《齐音》107首，对济南的山、水、湖、泉题咏殆遍。每首诗后附有注释，以抒诗中不尽之意。该书内容丰富，涉及济南名胜古迹、节令时俗、神话传说、历史人物等，当时人称：“况历旧无专志，今百咏所载，千秋之作备矣。”
邹之麟、王象春，有才而轻，为世诟厉。一日，同游西山，谈及韩敬及汤宾尹，皆不喜之，邹为对偶云：“敬字无文便是苟。”方在沉吟欲续，王忽云：“林间有点不成材。”谓汤号霍林也，以人名相戏，未免失之轻薄耳。王象春重回官场，先至北京任上林苑典簿，后长期在南京任职，历任大理寺评事，兵部、工部员外郎，擢至吏部郎中。“雅负性气，刚肠嫉恶，扼腕抵掌，抗论士大夫邪正，党论异同，虽在郎署，咸指目之，以为能人党魁也”招致魏忠贤等“阉党”的嫉恨，被“阉党”削职回籍。
祖大寿受困大凌河城内，孙元化急令孔有德以八百骑赶赴前线增援，孔有德从海路赴辽遭台风吹回，只得沿陆路进发。然登州辽东兵与山东兵素不和，孔有德抵达吴桥时，因遇大雨冬雪，部队给养不足，被迫停驻，又遭逢县人闭门罢市，难以补充。有一士兵在冻饿之下，偷窃王象春家一鸡，随即被王家家仆发现，家仆闯入大营将此事状告给孔有德。孔有德畏惧王家势力，不敢包庇士兵，下令将该丁被“穿箭游营”，士兵受辱羞愤不已，於是偷偷潜入王家杀死家仆。事後象春之子不肯罢休，坚决要求查明真相，严惩凶手，孔有德只得将士兵正法。此举立刻引得全军激荡悲愤，恰逢原东江大将李九成花尽孙元化给的市马之钱，却没买到规定数量的马匹，恐遭军法惩处，于是煽动三军哗变，举旗叛乱，正式拉开了明朝灭亡的序幕，史称“吴桥兵变”。
吴桥兵变最终造成抵御后金的总预备队登州军全军覆灭，地处前线的十余万东江军民，带着明朝花费重金打造的火炮部队尽数倒戈投入后金，明朝唯一优势就此荡然无存。事后，王象春家也遭遇孔有德洗劫屠戮，其本人更被天下非议，数难齐发，心力交瘁，抑郁数年后病卒。
第十章 西陵三老——梅之焕
梅之焕，字彬父，名长公，别号信天。自幼好读，善骑射，能诗能文，文武双全，后官至甘肃巡抚，多次击退进犯之敌。谪居家乡时，时值清人入关南下，会同他人营建蕲黄四十入寨，以抗清军，与同邑李长庚、刘钟英相唱和，是“公安派”的重要作家，荣称“西陵三老”。
梅之焕，是侍郎梅国桢的侄子，十四岁时成为生员，御史到部中检阅武备，梅之焕骑着马冲进教场，御史发火了，命令他跟材官比试射箭，梅之焕九发九中，长揖上马扬长而去，后考中进士，改任庶吉士，授职吏科给事中。
东厂太监李浚陷害拷打商人，梅之焕弹劾他的罪行，不久上疏说：“当今国家，百姓贫穷，国库匮乏，强盗横行，军队疲软。言官不谈论国家大事，却做派系之争，官员们放弃本职工作，发表一些空洞的言论。国家的事情全部被虚假的文辞所束缚了。有人试图进行一些改革，不是说他多事，就是格外苛求他。改革没有成功而诽谤却随之而来，正义得不到伸张而仇人却结了一大堆。豪杰灰心，庸人得势，国家的事情没有办法做下去了。请求陛下严格考察，要求做到实事求是，疏通言路来加强组织纪律，区别褒贬来爱惜人才，只有这样国家才可能有希望。”
当时，朝中大臣拉帮结派勾心斗角，梅之焕洁身自好，曾经说：“依附小人的一定是小人，依附君子的未必是君子。附在马身上的苍蝇，即使走了千里路也还是苍蝇。”当时有人追究原宰相张居正，梅之焕说：“假使今天有人像张居正那样考核名实，整顿纲纪，那些诽谤陷害别人的无耻小人还敢如此猖狂吗?”就是像这样主持公道不附会别人的，派出任广东副使，当地有豪强把烈女投入河中杀死了，梅之焕捕杀了他，老百姓都敬佩他的英明。海盗袁进抢劫潮州，梅之焕控制了海上通道，招抚遣散他的同伙，最后降服了袁进，后改派为山东学政。
梅之焕以通政参议召回，任命为太常少卿，提拔右佥都御史，巡抚南昌、赣州。恰巧赶上父母去世，回家隐居，正在这个时候，魏忠贤、客氏扰乱朝政，应山杨涟首先揭发魏忠贤的邪恶。魏忠贤恨死了他，将杨涟打死了，自此之后更加有恃无恐地赶杀好人，对楚人更心怀不平。有人说杨涟被逮捕时，路过麻城，杨涟是有罪的人，梅之焕跟他盘桓数日，痛哭流泪。应当削去梅之焕的官籍，实际上杨涟并没有路过麻城，逆党梁克顺诬告他窝藏赃款，下诏追究他的赃款。
崇祯帝即位，梅之焕恢复官职起用巡抚甘肃。大败河套的强盗，斩首七百多级，活捉三名部落酋长，招降六百多人。敌人又一次大规模地侵入内地，大黄山一带感染了天花传染病，各将请求乘机歼灭他们，梅之焕不同意。说：“嘲笑别人的灾祸是不仁义的，乘别人的危难去攻击算不上勇猛，还不如放弃它们，来树立我们的恩德。”于是不进攻，过了一个月，群寇望着边城拍着额头哭着离去了。
冬天，京师戒严，有诏让他去保卫京师，将要出发，西部敌人乘空虚进犯河西，梅之焕留下来，派兵埋伏在贺兰山后面，在归路上迎击敌人，大部队出水泉峡口，二战二胜，斩首八百四十多级，率领部队向东前进。不久，凶悍的士兵王进才杀死参将孙怀忠等人叛乱，逃奔兰州，梅之焕于是向西进发平定了这次叛乱，又整顿军队向东出发，抵达京师，已经迟到了，有诏书让梅之焕上朝。第二天又下诏让梅之焕停职等候调查，这时温体仁已掌握大权。当初，温体仁攻击钱谦益，梅之焕上书保护他，到这时，温体仁记起前仇，于是给梅之焕处分。
梅之焕虽然是文士，却有武将的才干，善于射箭，被废职后，没有什么可以表现。他所在县里的深山里有很多强盗，梅之焕没事，常率领健壮的勇士协助当地官员捉拿，没有能逃脱的。在这之前，甘肃发生兵变，逃跑的士兵害怕被捕杀死，往往逃至山谷中当强盗，强盗的势力更加嚣张了。到这时，数万名强盗来攻打麻城，看到梅之焕的军事部署，就引兵离开了。皇帝追叙甘肃前后的功劳，恢复了梅之焕的官职，荫封他的一个儿子，但最终还是没有召用他，第二年病死。
第十一章 《入蜀吟》——邵捷春
邵捷春，字肇复，号冶园，福州府候官县人，出为四川右参政，迁浙江按察使，大计坐贬，起四川副使。至成都，守城拒农民军，旋监傅宗龙军进右参政，再擢右佥都御史，代宗龙为巡抚。罗汝才、张献忠合兵攻蜀，失事被逮，药死狱中，著有《剑津集》、《入蜀吟》
邵捷春，出任四川右参政，负责把守川南。期间，他招安、平定了天全六番的高、杨二氏。后来，调任浙江按察使，在大考核中因故被贬官，过了很久，他起任四川副使，抵达成都。当时，陕西的贼寇已经打进四川，巡抚王维章、总兵侯良柱率领全部川兵向北面抵抗贼兵去了，成都城中只有屯田的士兵和蜀王府的护卫军，所以人心惶惶，不可终日。
邵捷春打开城门接纳躲避贼兵的乡民，中尉奉钅替勾结贼兵抵达城下，捷春与御史陈廷谟捉拿了奉钅替，并且招募市民，起用免了职的旧将领出来固守成都。贼兵离去后，蜀王上书讲了他的功劳。正好这时维章罢官，由傅宗龙接任，朝廷命令捷春担任监军，同总兵罗尚文一起攻打贼兵，尚文同安锦副使吴麟征大败贼首过天星等，捷春被提升为右参政，仍然负责监军。
宗龙入朝掌管兵部，朝廷就提升捷春为右佥都御史接替他的原职。此时，张献忠、罗汝才已经反叛，谋划进入陕西，陕西兵力在兴安阻截，他们就进犯兴山及四川的太平，然后窥视大宁。捷春派遣副将王之纶、方国安分路扼制，国安连连打败贼兵，贼兵于是回到陕西、湖北。杨嗣昌誓师襄阳，发布檄文到四川来要求四川军接受他的节制，嗣昌认为湖北土地广阔，难以制服贼兵，驱使他们进入四川，因四川地势险峻交通不便，贼兵无法施展，官军压境就能大获全胜，又考虑四川有重兵把守险要，贼兵将返回湖北搞破坏，就调出四川的精锐兵力一万多人听自己使用。四川的军队这下软弱无力，不能抵挡贼兵了。
邵捷春愤怒地说：“依照法令，丢失一座城，巡抚就获罪，如今要把四川让给贼兵，这岂不是督师要杀我吗？”跟嗣昌争吵又争他不过。于是，汝才、惠登相就从兴山、远安进犯大宁、大昌，张献忠也向西到了太平。左良玉在玛瑙山大败张献忠，其他将领张应元、张令等又几次打败他，献忠逃往兴山、归州一带的山中，久后又振作起来，从汝才进军宁昌的老路上向西行军。
当初，汝才在宁昌为大江挡着，又受到刘贵、秦良玉、秦翼明、杨茂选等各位将领抵抗，无法渡江。恰好这时张献忠西去，同他会合，刘贵等作战都败退下来，贼兵于是渡过江，在万顷山、苦桃湾扎下营寨，他们另外的部队驻扎在红茨崖、青平砦，归州、巫山一带大为震动。嗣昌进驻夷陵，发出檄文要捷春扼守夔门，四川的大宁、大昌毗邻湖北的竹溪、房县，有三十二道隘口。嗣昌打算调集兵力专门把守夔门，放弃大宁、大昌来引诱贼兵进去，然后官军从四周进攻它。邵捷春说：“放弃隘口不把守，这是要引贼入户嘛。”
于是，派遣茂选及覃思岱等出关，分兵把守隘口，这两员将领彼此不和。思岱进谗言杀了茂选，捷春下令思岱兼管茂选的士兵，茂选的士兵一起逃散了，贼军进入隘口，防守的官军溃散了。贼军夜间攻下了夔门关，官军将士吓得四处奔逃，新宁、大竹都失守了。汝才、登相渡过巴雾河，攻占开县，被郑嘉栋、贺人龙打败。汝才与小秦王、混世王东奔而逃，登相独自经过开县向西去，人龙及李国奇又向西追击他，汝才等逃回兴山，多次受到挫折。正好这时嗣昌下了招降令，小秦王、混世王都投降了，只有汝才逃走。嗣昌看到湖北已经没有贼兵，就率军进入四川，这时各路贼兵全都集中在四川境内了。
邵捷春率领两万弱卒驻守重庆，能依靠的只有秦良玉、张令的部队。不久，陕西军哗变西去，湖北将领张应元又在夔州的土地岭打了败仗，邵捷春认为大昌的上、中、下马渡水浅地平，难以跟贼兵持久，就把水寨观音岩作为第一道关口防守，让部将邵仲光驻防，而夜叉岩、三黄岭、磨子岩、渔河洞、下涌等处，各派了三四百人把守，万元吉担心兵力分散力量薄弱，捷春不听劝告。献忠突然袭击，打败了仲光的部队，占领了上马渡。元吉急忙传令各将分别阻截，又命令张奏凯驻守净壁。邵捷春派遣罗洪政、沈应龙二将充当援兵，献忠突袭净壁，占领了大昌，驻军开县来。良玉、张令的两支部队都覆没了，贼兵行军就派哨兵侦探，坐地休息就下马抄粮。关隘驻军对贼兵的动向无法侦探确实，有时又远离驻所，贼兵钻空子就通过了没人把守的地方，所以官军连连战败，嗣昌于是收斩了仲光，又上书弹劾捷春贻误军事。
后来，邵捷春收兵扼守梁山。这时惠登相已经反正，归附官军，汝才又与献忠会合，因为梁山河深难渡，就从开县向西到了达州。捷春退防绵州，扼守涪口。贼兵迅速进兵，攻占了剑州，然后挺进广元，打算抄小路进入汉中，被陕西部队挡住，又奔回巴州西部来。应元等将的队伍在梓潼拦截他们，少有战功，后来还是被打败了。四川将领曹志耀等竭力作战，打退了他们，后来降将张一川、张载福陷阵而死，涪江的守军战败，贼兵血洗了绵州城。捷春回到成都，贼兵跟着逼了上来。逮捕邵捷春的使者到来，捷春就把军事交付给接替他的廖大亨，离开了成都。
邵捷春为官清廉、严谨，治理四川实施了惠民政策，他被逮捕时哭送他的队伍填塞了街道，江中的船无法开动，人们都争着跟在使者的旗帜后边。蜀王替捷春上书求救，朝廷不听，崇祯帝命令巡按御史派官把捷春押送到京师，打入监牢，判处死刑，邵捷春自知难免一死，就喝下毒药，死在了监狱中。
第十二章 保卫京师——李邦华
李邦华，字孟暗，吉水人，明末大臣。早年跟同乡邹元标接受教育，跟自己的父亲李廷谏一同考中乡试举人，父子两个互相激励，身穿布衣，徒步到京师参加会试，邦华考中了进，初任泾县知县。政绩优异，受到吏部的考察、推荐，本来朝廷打算升用他为御史，正碰上当时党派争论刚刚发生，朝臣很多人攻击顾宪成，邦华跟他们意见相反，就被看成是东林党人。因此，过了两年他才接到这一任命。
上任以后，邦华上书讲了十条关于效法祖宗用人办法的意见：一、内阁不应当专门用翰林院出来的词臣；二、词臣不应当专门担任翰林院的职务；三、词臣不应当到宫廷里边的书房中担任教习；四、六科都给事中不应当有能出入朝廷不能出入宫廷的限制；五、御史的升迁不应当一概取决于任职期满后的考核；六、在吏部请了假的官员不应当累计资历做到正郎；七、守关、守仓等差使不应当专门使用举贡、任子；八、调换、选拔、推举出来的地方官不应当一下子就当上京官；九、进士改充教职不应当都专门使用举贡、任子；十、边方州县的长官不应当都任命举人来充任。这篇奏疏交上后，神宗未予答复。
福王到自己封地去的时间已经决定，神宗忽然传下圣旨要求给福王的庄田务必达到四万顷，廷臣吃惊地互相看着，估计田数一定不足，那么福王到封地去的时间又要改变了，但是没有人敢抗言争论。邦华首先上书议论，廷臣于是相继起来争论，福王到藩地去的时间才决定下来不再改变。邦华又曾经去巡视银库，上书列了十条祛除弊端的办法，宦官认为对自己不利，就给挡了回来，没被采纳。
后来，邦华去巡按浙江，织造中官刘成死后，朝廷命令把他的事务交回给官府来办，又另外派遣了一名中官吕贵来收取刘成的遗产。吕贵教唆一名坏人纪光假称机户到京城来请求留下吕贵，让他接替刘成督办织造。邦华上书极力讲述他们两个人互相勾结弄虚作假的罪恶。纪光的上书不通过通政司，也没发下给内阁，最后用宫廷里直接传下圣旨的办法实现了他们的目的，邦华三次上书争论，神宗都没有答复。当时，神宗贪财，中官有所进献，都被称为孝顺，邦华的奏疏批评到了这一点，并且弹劾神宗左右偏袒吕贵的大宦官，因此邦华任职期满后，长期没人去接他的旧任。
邦华称病回乡，一群小人都在竭力排挤东林，把邹元标指为党魁，邦华与元标是同乡，相互之间是师友关系，他的脾气又喜欢辨别是非。有人劝他做人要圆滑一些，邦华说：“我宁为偏枯的学问，不做反复的小人。”那些人听说后更加恨他了，根据年限规定把邦华调出，让他去做山东参议。他的父亲廷谏当时任南京刑部郎中，也被罢官回家了，邦华于是就推辞生病，没有去赴任。
邦华起复原任，前往整顿易州兵备。第二年，他升为光禄少卿后，回家看望父亲去了。四月，朝廷提升他为右佥都御史，让他去接替毕自严巡抚天津。当时天津的军府刚刚开设，各项事务都是草草上马，邦华到任后极力加以整顿，使津门军成了各镇的表率。邦华升任兵部右侍郎后，又返回家乡探望父亲。抵达京师，阉党大吵大闹，说枢辅孙承宗在万寿节来朝见皇上时将要“清除皇上身边的坏人”，事实上是邦华引他来的，熹宗皇帝立刻勒令承宗返回驻地，邦华自己请病假回去了，阉党弹劾并削除了邦华的官籍。
邦华起任为工部右侍郎，总督河道。不久，改任兵部右侍郎，协理军政，邦华回到朝廷，受到崇祯帝召见，过后主持了武会试，事后进到军营中。按照惯例，皇上冬至祭天，部队列队护驾，用兵八万五千人，当时增加到了十多万人。当时，崇祯帝正要祭天，总督随行部队的勋臣缺乏人选，就让邦华兼管这件事，邦华所布置的云辇、龙旌、宝纛、金鼓、旗帜、甲胄、剑戟都焕然一新，崇祯帝很高兴。崇祯帝视学，邦华又布置得很好，崇祯帝命令给他加官为兵部尚书。当时，兵政十分乱，邦华首先提出要改变操练方法、慎重选择将吏、改造战车、精制火药、集中武器、责成防官、节约金钱、酌情兑马、演习大炮等九件事。
京营一向有占役、虚冒的弊端。占役，就是士兵为诸将服劳役，一个小营中这样的士兵能达到四五百人，并且还有卖闲、包操等弊端。虚冒，就是部队没有这么个人，诸将及勋戚、宦官、豪强以自己家的仆人冒充军队中的壮丁，每个月支取一份厚饷。邦华加以清查，收回了占役士兵一万人，清出虚冒一千人，三大营兵力十多万人，有一半是老弱之人。按照惯例，京营部队名额短缺时允许报加，这些老弱之人大都是通过贿赂进来的。邦华对各营士兵都亲自加以考试，不是年轻力强的一概不录用，从此京营中很少有随便充数的士兵了。
三营中选一万名先锋，七千名壮丁，他们的军饷比别的士兵多一倍，但是也一样是些虚弱不堪的士兵。邦华下令，每个把总手下五百士兵，每个月自行从中挑选五个人，年龄必须在二十五岁以下，力气必须在二百五十斤以上，本领必须是兼能弓箭火炮，每个月选送一回，添补先锋、壮丁的缺额。从此部队中人人都想要努力了。三大营下边领了六名副将，往下又分为三十六营，军官按三百六十七人计算，他们所用的掾史都是些老奸巨猾的人，邦华审查后把十多个人予以治罪，又颁布了一年考察两次的命令。从此那些坏人们都收敛起来了。
京营中马匹原有数额是两万六千，到这时只剩下一万五千了，别的官员办公事都可以借骑，总督、协理及巡视科道官，按惯例都有坐班马，不像话的人还要折价把马买走，所以营马损失很大。邦华首先把自己的班马减少了三分之一，别的官员来借马，不是公事不许他借骑，从此随便借出的少了。京营每年领取太仆银一万六千两，屯田籽银一千零六十两，犒赏官兵、制作器械、各种杂工的伙食费都从中开支，各级将吏无限制地讨要，每年的用度都不够。邦华建议，首先由协理每年支取一千四百两，总督、巡视官员依次递减，自此京营里的库银就宽裕起来了。
京营中将领三百六十人，随便由主管者负责增补，一个位置空下来，请托的人都纷纷来争。邦华全都回绝，实行按天考察成绩的办法，每个小营里各备一个功劳簿，每个月把各人所干的事情汇报给协理，以便确定优先。按原来的制度，三大营之外还另外设了三个预备兵营，每营三千人，军饷跟正营相似，但是不操练武艺，便成为有权势人家隐冒的宝地。邦华核减了四千多人，又裁减了一千老弱士兵，然后上书奏请将预备营归并进三大营，不再另设，从此兵政得到了很大改善。
仓场总督南居益说：“京营一年支取米一百六十六万四千多石，比万历四十六年增加了五万七千多石，应当减省下来才是。”邦华于是上书主张士兵以十二万为定额，粮饷以一百四十四万石为定额，每年减少了二十二万多石。崇祯帝也批复说可以，便写下了作为定令。崇祯帝了解邦华为人忠诚，对他的奏请无不答应，邦华也感激崇祯帝对他的信任，所以大胆革新，不顾后患。那些失利的人对邦华怀恨入骨，对他的怨言、诽谤也逐渐多起来了。
京城郊区受到攻打，邦华选派了三千精兵去守卫通州，两千精兵去增援蓟州，自己亲率各路部队驻扎在京城外边，军容浩大。不久，朝廷传令让邦华的部队撤回来看守女墙，于是哨探不敢远出，内外消息就中断了。邦华这时请朝廷防备土匪，缉捕间谍，解散不法团伙，严禁传播谣言。自从接到战警，邦华衣不解带，严兵待敌，捐款出来制造炮车及各种火器，又因为京师外城兵力单薄，自请出守，可是那些不得志的家伙捏造了流言蜚语，传入宫中。
襄城伯李守锜总督京营，也恨邦华压过自己，这时乘机诋毁他，邦华自感不安稳，上书陈情表白，同时还权给崇祯帝。恰好这时满桂的部队在德胜门外抵抗后金的部队，城上点燃大炮帮助满桂，误伤了满桂很多士兵。都察院都事张道泽于是就弹劾邦华，言官也上书谈论，朝廷就罢了邦华的官，让他回乡闲住。从此接任的人都拿邦华作为教训，大都因循守旧，姑息养奸，兵政也就没法子讲了，邦华前前后后被罢官，在家里闲住过二十年，他的父亲廷谏也还健在。
邦华复起，出任南京兵部尚书，确定军营编制，裁减不必需的将官，合并原先分设的部队，邦华认为防守江南不如防守江北，防守长江下游不如防守上游，于是从浦口考察到滁州、全椒、和县，观察地理形势，绘成地图进呈给朝廷。他在浦口沿江修建了敌台，在滁州设置了驻防士兵，在池河修建了城墙，在滁州、全椒咽喉地藕塘修筑了堡垒。和县遭到贼兵屠戮，邦华请求把他划归太平州。又申请在采石山上开设军府，在太平的港道上设置哨所，大力开垦当涂一带的几万顷闲田，储备军粮。徐州是南北交通要害，水陆交通会合的地方，邦华奏请在那里驻扎重兵，设总督一名，由他发号施令征调部队，奠定两处皇陵、京城万无一失的局势，他的奏章都被交给有关部门讨论，还没来得及执行，邦华因为给父亲守丧离去了。
邦华起复故官，掌管南方都察院的事务，接替刘宗周当了左都御史。都城受到攻打，邦华立即请求让自己率领东南地区的援兵前往入卫，艰难地拖着病体出发了。当时，左良玉的几十万败兵败将声言缺饷，要去南京运国库银过来，大小船只蔽江东下，南京的士绅、百姓一个晚上搬迁几次，文武大吏都你瞪着我，我瞪着你，不知如何是好了。邦华叹气说：“中原一带安静的国土只剩下东南地区这个角落了。我身为大臣，怎么忍心看到内部决裂，在局外袖手旁观，离开这个地方呢！”于是，停下船起草一篇檄文给良玉，责以大义，良玉理亏，回信时话说得很恭敬。邦华就使用见机行事的特殊权限把九江的库银拨出十五万两给良玉当军饷，又亲自到他的部队中开诚布公地进行了慰劳。良玉和他的部下都很感动，发誓要杀贼报国，这支部队整个才安定下来。
崇祯帝听说后非常高兴，召见邦华来进行了嘉奖、慰劳。邦华跪着讲话讲了好一会儿，崇祯帝几次要他站起来讲，口气温和，像对待自家人一样，宦官们远远躲在一边，吓得不敢出气。后来，崇祯帝召见百官时，目光总注视着邦华，按照原来的规定，御史到外地巡视，回朝后再对他们进行考核。邦华认为回来后再进行考核、罢免，害事也害得太多了，他弹劾并罢免了巡按、巡盐御史各一人。奉命考试御史时，邦华又罢了一名不称职的御史，又把一名没有明显过错但以前当推官时贪婪的名声很大的御史追罪免了，都察院的官吏们这才有了畏法心理。
李自成攻下了山西，邦华秘密上书请求崇祯帝固守京师，同时仿照永乐年间的旧例，让太子到南都监国，过几天没得到回复，邦华又请求把定王、永王分封到太平、宁国二府，让他们拱护两京。崇祯帝收到奏疏后动了心，绕着大殿行走，一边读一边感叹，打算按他讲的办。恰好这时崇祯帝召见群臣，中允李明睿上书说南迁为好，给事中光时亨检举他号召别人，泄漏了机密。崇祯帝说：“国君为国家而死是本分，朕已经打定这个主意了。”于是，拒绝考虑邦华的办法。
贼寇兵临都城，邦华立即到内阁去商量国事，魏德藻信口答复他说：“暂且等等看吧。”邦华叹着气出来了。后来，邦华带着御史们想登城参战，一群宦官挡住他们，不让上去。十八日，外城失守，邦华跑到文信国的祠堂里过夜，第二天，内城也失守了，邦华于是对着信国的木主作了三个揖说：“邦华死于国难，请跟随先生到墓下去吧！”写下一首绝命诗说：堂堂丈夫兮圣贤为徒，忠孝大节兮誓死靡渝，临危授命兮吾无愧吾。”遂投缳而绝。
第十三章 弹赅魏贼——李若星
李若星，字紫垣，信阳息县城关人，授知枣强县，迁知真定府，以廉洁品德和超群才干，被朝野所器重，因坚持弹赅奸臣魏忠贤而不得重用。
李若星，起官陕西，召为尚宝司卿，再迁升大理寺少卿，辞行时再次向皇帝揭发时弊与魏忠贤，朝野尽惧其刚直。出任河西巡抚，筹集粮饷，训练士兵，遣将攻击侵扰河套、松山等边界的诸部藩镇，斩首240多，西疆边陲民众百姓，赖以安居乐业。朝廷不但不叙其功，反而偏信谣传，魏忠贤趁机令许显纯取囚犯汪文言狱中供词，诬加其贿赂赵南星，李若星被削职，到河南任职。
河南抚按依照魏忠贤暗示，将李若星发配廉州，崇祯帝即位，大赦天下，李若星遇赦得返还，起用为工部右侍郎兼右佥都御史，总理河道，追论甘肃功，进秩二品。值黄河决口，洪水淹没泗州，李若星请修祖陵，移睢宁县治于他处，疏浚黄河，修复堤坝。
自成起义军来息县一带活动，李若星吁请合兵向义军反击，义军死伤千余，李若星因反义军有功，以兵部右侍郎兼右佥都御史代理朱燮元总督两湖、川、云、贵五省军务、兼巡抚贵州。在西南各郡县，增设驿站，开避通道，扩大边疆区域千里，所有军政事务，都亲自筹划，不失机宜。福王时，以老乞休，因乡邑残破，寄寓贵州之黔阳，桂王迁武冈，召李若星为吏部尚书，未赴，因遭乱死于兵。
第十四章 梁山起义——李青山
李青山，又名连堂，号青山，家族谱名良才，明末山东著名农民起义领袖，寿张县李养渔人，其发动的起义被《山东通志》称为当时“山东地区规模最大、组织最严密的农民武装斗争。”多地县志中均有记载，其故乡有后人以其名字所建的青山书院和李青山起义纪念碑。
李青山，出身农民，屠宰为业，自幼尚武练功，体魄健壮，臂力过人，好打抱不平，为人豪爽，四乡流民投奔其门下避难者甚多。
山东、河南等省连年大旱，蝗灾严重，农田欠收，瘟疫流行，加之官府横征暴敛，农民大饥，饿殍载道，尸体盈野，激起中原地区的农民蜂拥而起。李青山因帮助饥民买粮而与屯粮不售的奸商发生冲突，失手将其账房先生打死，迫于当时的社会形势，李青山在寿张集聚众数千人起义，自称“渠魁”。起义后他不断完善军制，封东平秀才王邻臣为军师，技艺师艾双双为当家大元帅，根据地理位置分封十几路元帅，整顿军容，加强武训，队伍迅速发展到三万余人，有的史志资料中说达数十万人。另有一说为在寿张集欲替贫民还债而遭戚姓大户奚落，继而发生争执闹出人命，被逼起义。
李青山起义后，率军驰骋中原，抗官兵，截漕运，攻打州府，屡屡攻陷附近州县，震撼山东。同时，他还控制运河沿线的安山、韩庄等八闸，凡过往官府粮船，均需缴纳所载漕米的十分之三，方予放行。以截漕之举解决了义军的后勤供应，这种有限制的截漕法在于效仿水浒中的宋江为以后谋取招安铺平道路。
内阁首辅周延儒复官还京，乘船从宜兴沿运河北上途径梁山，李青山谒见意欲由其传话朝廷，接受招安，周延儒满口答应，但回京后却向崇祯帝提出了一个诱捕李青山的计划，招安之事也就毫无结果。李青山为达到胁迫朝廷招安的目标，举兵攻陷东平、寿张、东阿、张秋等城，并杀死东平安山营都司智亮，县丞王访吾逃匿，城内动荡历20余日，之后又塞安山闸，截漕舟焚之，并驱漕舟攻至临清，甚至“屡寇兖州，山左骚动”。
李青山的军事进攻并没有实现胁招的目标，却受到朝廷更大规模的围剿，崇祯帝命张国维、刘泽青、刘元斌、黄得功、周遇吉等部在寿张、东平、梁山之野合击起义军。赵维修、贾望山等部战败，当家大元帅艾双双被斩，李青山带百余骑兵由新泰石莱山一带撤至泗水、临沂，被总兵杨御蕃招降。
李青山的归顺引起围剿义军武将的不满，四处散布杨御蕃的流言，杨御蕃因此被下狱审查，李青山因担心遭报复再度“复叛”。李青山被杨御蕃之侄杨衍，追至费县东部的箕山用箭射中胳膊，为部将齐翌龙俘获，与王邻臣等二十余名主要头领槛送京师，磔刑处死。
李青山起义失败后，大臣左懋第上书朝廷禁毁《水浒传》一书，朝廷下旨命兵部尚书龚彜负责查禁事宜。李青山起义因截漕而震惊朝野，因此又被史学界称为明末“截漕”案，无锡市博物馆收藏有西安美院讲师薛堃2010年创作的大幅油画“李青山截漕”。
李青山起义虽然只坚持了半年多的时间，但声势浩大，是当时山东地区规模最大、组织最严密的农民斗争，给明廷以沉重打击，有力地策应和配合了李自成推翻明王朝腐朽统治的军事斗争。
第十五章 拒降身死——李万庆
李万庆，绰号“射塌天”，陕西延安人。与张献忠、罗汝才等并起义于陕西，转战陕、晋、豫、鄂间，与李自成等同困车厢峡中。曾经率部参与七十二营会盟，奉命和明将熊文灿对阵一年多，因势孤投降，后来帮助汪乔年守襄城，城被攻陷后不屈而死。
崇祯初年，李万庆与张献忠、罗汝才等起义反抗朝廷，号称“射塌天”，刚开始在起义军在陕西，后来转战山西、畿南、河北等地，过河南，出没湖广、四川之间，又到郧阳，进入兴安，被陈奇瑜围困在车箱峡。他带兵参与了荥阳七十二营会盟，商议议分兵随所向，众议让李万庆及许可变帮助马进忠、横天王西当陕兵，之后各路起义军汇集到陕西，总督洪承畴用了一年时间仍不能平定，起义军势力更加壮大，他们经常出没于河南、湖广，号称十五家。
刘国能、张献忠降，李万庆等大噪而去，改称十三家，势力衰退。但是文灿驻守在德安不敢进攻围剿，万庆等重新振作，李自成向关中，万庆及马光玉、马进忠、罗汝才、惠登相、贺一龙、蔺养成、顺天王、顺义王九家最为有名。进忠、光玉大挫于潼关，郧、襄贼又大败于双沟，汝才率九营走均州，万庆率三营走光、固。罗汝才投降明朝，李自成在关大败内，势力日益减弱，只有李万庆、马光玉贺、一龙、顺天王最强大。而李万庆得马士秀、杜应金所劫左良玉贿，富且强，在麻城驻扎起来，后来迁到信阳。
李万庆战败，迁至应山、德安。会马光玉、马进忠等皆大败，马进忠惧而降，而顺天王已死，贺一龙、蔺养成伏深山，惠登相远掠秦、蜀，李万庆势力更加孤立。熊文灿命左良玉在唐县姚梁攻击塌，分三营肄贼，逐入三山，裨将王修政趋利战死，熊文灿收二营卒，令左良玉蹙之内乡。李万庆等在赤眉城四平冈，依山结垒要求投降。左良玉担心他们诈降，与熊文灿商议之后，调诸将陈永福、罗岱、金声桓之兵聚集在于贾宋，大剿万庆及光玉、可变。副将国能亦至，从张家林、七里河逐个击破，起义军四处奔散。
左良玉遣刘国能以二十骑往侦察，说服万庆投降，万庆骑马赶来，为向刘国能表明真心投降，捉拿许州叛党于汝虎，处内乡城下的人四千人，士秀、应金见进忠、万庆降而害怕，纷纷来归降。有一个叫刘喜才的，夜里割掉顺义王的头颅作为投降之礼，余党推举可变为主，与胡可投降。从此以后群盗大衰，献忠再次反叛，落汝才率其党九营应之，复大炽。而万庆、进忠因为徒众既散，无心再叛，万庆愿从征效力，比国能给饷。于是，授为副总兵，与刘国能守郧阳，张献忠等方大乱蜀中，郧阳平安无事。
张献忠突然攻陷襄阳，郧阳依旧坚守，总督汪乔年率兵讨伐，命万庆随军作战，大军到达襄阳城时，守军已经溃不成军，入城。起义军围攻五日后进入襄阳城，乔年死，万庆亦不屈而死，明廷赠都督同知、荣禄大夫，立祠于襄城。
第十六章 礼部尚书——贺逢圣
贺逢圣，字克繇，一字对扬，湖广江夏人，明代官员。拂魏忠贤旨，削籍，后复官，以礼部尚书兼东阁大学士，入阁参政，致仕，再入阁，告归，张献忠攻陷武昌，投湖死。
贺逢圣，自幼与熊廷弼住在同一里巷，但是彼此不亲善，作生员的时候，一同被督学熊尚文赏识。熊尚文认为这两个生员都有突出的才能，说：“熊生，是干将、莫邪；贺生，是夏瑚、商琏。”乡试中举，家境贫寒，就任应城教谕，殿试考中第二名，授官翰林院编修。
熊廷弼被再次起用任辽东经略，广宁战役失败，同乡的官员准备为熊廷弼鸣冤，认为贺逢圣将会阻止这件事，贺逢圣变了脸色说：“这是国家大事，我怎么敢对自己小的仇怨耿耿于怀，不把熊廷弼的冤枉辩明！”立即起草奏疏呈献朝廷。湖广建造魏忠贤的生祠，魏忠贤听说上梁文出于贺逢圣之手，非常高兴，当日就去拜访贺逢圣，贺逢圣说：“错了，这不过是利用别人的声誉、地位的陋习罢了。”魏忠贤不高兴地离开了，第二天就除去了贺逢圣的官籍。
崇祯帝即位，贺逢圣恢复了官职，接连晋升官阶，以礼部尚书的身份兼任东阁大学士，进入内阁辅佐国政，加太子太保的官衔，改任文渊阁大学士。贺逢圣为人清廉沉静，约束自己磨练德行，皇上办事过于急躁严刻，贺逢圣始终没有进言匡正，他再次与周延儒同时被征召，帝上对待他不如周延儒。等到他休假回家，皇上在便殿设宴为他饯行，赏赐金银、绣着蟒的椅垫，贺逢圣感动得大哭，伏在地上不能起身，皇上也为此流泪动容。
湖广贼寇大肆侵扰，张献忠接连攻陷蕲、黄，逼近江夏，有大冶人尹如翁，是贺逢圣的门生，跑了三百里，拿了一顶僧帽、一袭袈裟来送给贺逢圣，贺逢圣把衣帽还给他说：“你只管离开吧，别担心我。”如翁于是离开。贼寇攻陷武昌，逮捕贺逢圣，贺逢圣呵斥说：“我是朝廷大臣，你们胆敢无礼！”贼寇驱使他离开，贺逢圣投墩子湖而死。
贼寇从夏天来，到秋天去，地方长官对着湖水祭祀贺逢圣，有神托梦给湖边的人，“我守护贺逢圣宰相很辛苦，你把他接过去守护，他的左手有黑子，他的特征就是这个。”醒来后觉得这个梦奇怪，就在湖边守候，尸体令人惊讶地出现了，察看尸体果然这样，大概沉入水底一百七十天，面目和活着的时候一样，在冬天装殓，地方长官挥泪把他埋葬了。
第十七章 壮烈殉国——曹变蛟
曹变蛟，山西大同人，明朝名将，名将曹文诏之侄。身怀勇力，少年时即随曹文诏在军中效力，多次镇压农民起义，很受天子器重，先后被任命为参将、副总兵、都督佥事、左都督、总兵官，时称曹文诏和曹变蛟为大明朝的大小曹将军。统兵有方，敢战敢为，为抵抗后金统治作出了巨大贡献，松锦大战壮烈殉国，此役明军大部崩溃，诸军皆逃，唯变蛟亲率部下冲后金军大阵，直抵皇太极中军，箭射后金大纛，吓敌酋使其中军后退里许，惜大势难挡，终因势孤力穷，兵败并俘，不愿投降后被后金残杀。
曹变蛟，曹文诏的侄子，年轻时候随从文诏出兵作战，积累军功做到游击军将。从军恢复河曲，在张麻村、陇安、水落城、唐毛山连续打败贼兵，又在铜川桥打败刘道江等贼将的队伍，勇冠三军，因为御史吴生生的推荐，被提升为参将。曹文诏移军驻守山西，变蛟随从他每战必胜，等文诏被改派镇守山西大同时，山西巡抚许鼎臣上书说：“山西的贼将紫金梁虽死，但老回回、过天星、大天王、蝎子块、闯塌天等首领还没有消灭。变蛟勇武过人，部下健将千百人，才能仅次于文诏，请把他留在山西吧！”朝廷听从了他的建议。
流贼进入湖广，朝廷命令变蛟南下征剿，文诏被围困在大同，又命令他北上援救，在广武与清军相遇，立了战功。那年冬天，文诏出了事，被发配充军，变蛟也因病回家去了。第二年，文诏被起用，外出征讨山西的贼兵，变蛟以原职随从作战，在金岭川大捷和真宁湫头镇激战中，变蛟都是军中的前锋。
曹文诏牺牲以后，变蛟招回失散的士兵，又编成一军，总督洪承畴推荐他做了副总兵官，隶属他的部下。变蛟和高杰在关山镇打败贼兵，追赶败兵三十多里，又与副将龙翟文、游击孙守法追击闯王高迎祥，同他在凤阳的官亭作战，斩获七百多首级。又与总兵左光先在乾州打败了高迎祥，高迎祥中箭逃跑，部下被斩首的有三百五十多人。不久，高迎祥从华阴南部的平原出发翻越崇山峻岭，乘夜间出袭朱阳关，左光先作战失利，靠着变蛟冲锋陷阵，才得以不死。
在澄城打败闯王的将领，同左光先等追到靖虏卫，转战在安定、会宁等地，抵达静宁、固宁，贼兵屡遭挫败。追击混天星等贼首，在蒲城打败了他们，贼兵向西逃往平凉、巩昌，又击败了他们。巡抚孙传庭部下的士兵许忠叛变，勾结贼将混十万马进忠打算进犯西安，变蛟正在外边追击过天星，听说这边发生叛乱急忙返回，叛兵于是逃走了。孙传庭这时已经杀了高迎祥，他的同党过天星、混天星盘踞在洮州、岷州、阶州、文县的深山巨谷中。洪承畴派遣变蛟、左光先以及祖大弼、孙显祖联合出击，明军进入山中，在郭家坝与贼兵相遇，天正下着大雨，各位将领竭力作战，贼兵死伤不计其数，后来因为粮食吃光他们只好率兵返回。
阶州陷落，变蛟与左光先同时被扣发了俸禄，不多久被提升为都督佥事，担任临洮总兵官。这个时候，洪承畴和孙传庭一起誓师要消灭贼兵，传庭在东面作战，承畴在西面，东面的贼兵几乎全部被剿灭完了，在西面的贼兵又从阶州、成县出击西和与礼县。光先、显祖都没有立什么战功，只有变蛟降服了小红狼，剩余的贼兵逃窜到徽州、西当、成县、凤县一带，不敢大肆逞凶了。
贼兵窥测到四川兵力空虚，就占领了宁羌州，分兵三路，连续占领了三十多个州县。承畴率领变蛟从沔县经过宁羌，翻过七盘、朝天两座山关，由于山高路窄，军马饥饿疲劳，年底才抵达广元，贼寇已经返回去陕西，变蛟等返回拦截，斩获五百多首级。当时，兵部尚书杨嗣昌创立了“四正六隅”的战略计划，限期三个月剿尽贼兵，因为逾期未能消灭贼兵，对各级官兵遍行降罚，朝廷把变蛟、光先贬官三级，让他们戴罪办理剿贼事务。
贼兵再次进入陕西以后，他们的首领有一个号称六队的，同大天王、混天王、军管王四部联合向东进犯。混天星、过天星两支队伍仍然潜伏在阶州、文县两地，只有李自成从洮州出兵西番。洪承畴命令变蛟同贺人龙追击他们，连续作战，共斩敌六千七百多首级，西番地面上缺少粮食，贼兵死亡很多。变蛟转战千里，身穿的铠甲有二十七个昼夜没有解下过，剩下的贼兵败逃到边塞上去了。祖大弼驻守洮州，扼防贼兵不够得力，给他们逃到岷州以及西和、礼县一带的山中。变蛟返回围剿，贼兵躲藏起来，不敢出战，只有六队的势力还很嚣张。
左光先从固原出兵，贼兵已逃到陇州、清水，左光先追到秦州，六队同争管王又逃到成县、阶州，被变蛟遏制住。他们的分支部队号称三队的及仁义王、混天王的贼群向光先投降了，而李自成、六队及其同党祁总管避开陕西的明军，又谋划进犯四川，副将马科、贺人龙挡住了他们。他们打算回到阶州、文县以及西乡一带，又害怕变蛟，于是逃到汉中去，路上又被光先遏制了，不能往前进。六队、祁总管都投降了，只有李自成往东边跑掉。洪承畴命令变蛟穷追不舍，又在潼关南部的平原地带设下三支伏兵。变蛟追上贼兵，大声喊叫着挥刀就砍，三支伏兵又全部出动，贼兵尸体横七竖八地堆了一地。村民们也用大棒追击逃贼，李自成的妻子、女儿都丢失了，带着七个骑兵逃离，其余的贼都投降了。当时，变蛟的兵力最强，各军靠着他才坚不可摧，朝廷评定他在关中剿贼的功绩，提升他做了左都督。
京师戒严，朝廷召洪承畴去保卫京师，曹变蛟和左光先跟随着他，抵达京师周围，崇祯帝派使者前来迎接、慰问，将士们都得到了赏赐。不久，变蛟在浑河作无功，又在太平砦的北面作战，获取了一点战果，等到戒严解除后，变蛟被留下来驻守遵化。他的部下都是陕西兵，因想念家乡，有许多逃亡的人，变蛟对他们加以追捕、斩杀后军心才安定下来。这时张献忠、罗汝才投降以后又再次反叛，陕西又开战了，总督郑崇俭请求让变蛟率兵西去，皇上不答应，任用变蛟当了东协总兵官。
锦州告急，变蛟跟随洪承畴出山海关，驻守宁远。变蛟和援剿总兵官左光先、山海总兵马科、宁远总兵吴三桂、辽东总兵刘肇基在黄土台以及松山、杏山遭遇清军前锋，双方互有伤亡，清军退后驻扎到义州。洪承畴打算让变蛟、左光先、马科的部队进关来养精蓄锐，留吴三桂、刘肇基的部队在松山、杏山之间活动，假装着进攻的样子。后来，又请求解除刘肇基的官职，让王廷臣取代了他，罢免了左光先，以白广恩接替了他，兵部讨论后都同意了他的意见。
然后洪承畴又请求调遣附近的边防部队联合关内外将士十五万人以备防守，洪承畴的意见认为，军队出征军粮也应随行，一定要凑足一年的粮草然后才能讨论增加兵力，皇上认为是这样，就下令有关部门迅速凑齐供给他。明廷召集宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通，要他们各自挑选部下的精兵前往增援，同变蛟、马科、白广恩先后出关，加上吴三桂、王廷臣等共八员大将，十三万士兵，马匹四万，一起驻扎在宁远。
洪承畴主张用兵要谨慎稳重，而朝廷的意见认为这么多部队凑来粮饷也不容易，应速战速决，职方郎张若麒前来催促承畴出兵。洪承畴考虑到祖大寿被围困已很长时间了，于是决定立即援救锦州，各军停驻在松山，在西北的山岗上扎了营，多次出战，始终不能解围。
杨国柱战死，山西总兵李辅明取代了他的职务，洪承畴命变蛟在松山的北面、乳峰山的西面共扎下七个军营，周围环绕着长长的战壕。不久，清军援军大规模的赶到，而明军运送粮草的道路又被切断。于是，明军打算突围撤退，但是王朴先趁夜逃走，唐通、马科、吴三桂、白广恩、辅明也相继逃跑了。他们从杏山往南沿着海边，东到塔山，受到清军阻击，淹死在海中的人不计其数。变蛟、王廷臣听说失败的消息后骑马赶来松山，同洪承畴一起牢牢防守。吴三桂、王朴逃出后占据了杏山，过了几天，想回到宁远来，走到高桥遇上了埋伏，大败而归。这次战役，明军先后丧失士兵共五万三千七百多人，从这以后锦州的包围圈更加收紧了，松山又被包围，什么增援部队都没有了。
此时，曹变蛟抱定了必死之心，当晚他尽选军中精壮，入夜后开城直扑清军正黄旗大营，杀死率先阻挡的清佐领彰古力，试图阻击的正黄旗清军无不横尸于明军刀下。变蛟率部在清军中纵横冲突，如入无人之境，最后选定最显眼的一片营帐冲杀过去，而当夜皇太极正在此处策划攻松山事宜。额驸多尔济率亲军前来阻击，随即被明军杀散，内大臣布延和塔瞻相继率部来战，又被击溃；皇太极的护卫们作为捍卫皇太极的最后一道防线拼死冲上，刺伤了变蛟，但明军依旧奋勇向前，势不可挡地将侍卫们砍杀殆尽。以勇毅闻名的固山额真图尔格和弟弟伊尔登、内大臣锡翰、遏必隆等清将见无法以格斗取胜，情急之下占据御营营门拼命放箭，将变蛟射伤。此时，清军已从混乱中反应过来，开始从四面八方向御营聚集，因失血过多几近昏厥的变蛟见突入内营无望，只得率军退回松山。此战后皇太极震怒，各将领皆被处分罚银，加强了御营的防御。
副将夏成德做内应，松山城就此失陷，洪承畴、曹变蛟、王廷臣以及辽东巡抚丘民仰，总兵祖大乐，兵备道张斗、姚恭、王三祯，副将江翥、饶勋、朱文德，以及参将以下共一百多文武官员以及明兵八千余人都被俘虏，清军惨无人道将他们全部就地处死，只有洪承畴与祖大乐没有被杀。
因为援军告绝，锦州城内粮尽，人相食，战守计穷的祖大寿不得已投降了。杏山、塔山也接连失守城内军民全部战死，没有一个人投降，京师受到很大震动。后来，朝廷颁布诏书，赐予殉难的各位大臣以祭奠、安葬，让有关部门为他们建立祠庙，变蛟的妻子请求给予追赠、封荫，朝廷追赠他为荣禄大夫、太子少保，荫封后世子孙为世袭锦衣指挥佥事。
第十八章 《松阴晓霭图》——宋珏
宋珏，字比玉，号荔支子，浪道人、国子仙，福建莆田人，明代诗人，书画家。国子监生，漫游吴越，客死吴地。工书画篆刻，山水学米氏、黄公望、吴镇，用笔苍老秀逸，不拘于法，兼善画松。
宋珏，初游金陵，走吴越，侨寓武林、吴门间，其“琴心酒德”，交诗文家顾梦游、谭元春诸名士，尝见诗人画家程嘉燧荔文酒歌，击节叹慕，求得其人，因兄事之。后得遇文豪钟惺，书画篆刻家李流芳，放浪形骸，相交莫逆，人称“嘉定四先生”，画作以名品摹仿和景物写生为主，代表作《山楼对雨图》。
宋珏身为诗人，善与人交，但不强交，不苟绝，晚年时期宋珏的山水画名迹较多，进入“写意山水”风格阶段，代表作《梧桐秋月图》，以钱谦益为文字友，以黄道周为气谊友。大臣黄道周疏救钱龙锡降调，适构疾求去，濒行上疏，宋珏闻讯，以诗相慰。
宋珏久居南京，和以处众，宽以接下，恕以待人，君子人也。其泛爱施与，从不将书画当作敛钱的聚宝盆，平日饮酒以斗计，求书画者多伺珏醉后出绫绢，听其挥洒，疾持去。墨渖淋漓，人以为张颠再见，顾痴复生，甚至片札只字，人皆珍若拱壁，外国使者来华，不惜重金购求，足毕其梗概矣。
宋珏病逝南京，享年五十六，赖知友力，归葬莆阳文赋里梅陇山，《兴化府莆田县志》载：“客死石城，归葬于莆”，钱谦益为作行状。浙江道御史李嗣京巡按福建，笃念世交，既刻尝心者代为掇拾之《宋比玉遗稿》于金陵，旬宣来莆，复立石表墓，题其额曰《海内盛名士宋比玉先生墓表》十二大字。文又备致推崇，其于激扬风雅、宏奖义烈，盖有至意存焉。
宋珏，擅诗文、工书法，尤精于绘画，山水、树石、出入二米及吴镇、黄公望，不名一家，兼善画松，亦秀绝。临李公麟《辋川图》长卷，不设色，山石纵笔作摺带皱，不拘于法，自是士人高致。有《娄江欲雪图》，陆时化为之题诗。完成的传世之作《松阴晓霭图》，所作的扇面《亭皋落木图》，今存北京故宫博物馆。莆阳自古多荔枝，珏喜啖荔枝，日竟尽千粒，其咏荔枝诗之长，堪称历代之最，故画荔枝，“色泽肤理，与生无异”，为明代吴门画派的重要人物。
第十九章 接任总督——杨鹤
杨鹤，字修龄，湖广武陵人，明朝末年大臣，杨嗣昌之父。初任雒南知县，后调往长安，，升任御史，左佥都御史，累迁总督陕西三边军务、兵部尚书、太子少保。后因在陕西办事不利，遭人弹劾，致使崇祯帝大怒，因此被逮捕入狱，判为充军袁州，死在充军的驻地，他的儿子杨嗣昌请加以抚恤，崇祯帝恢复了杨鹤的官位，但不加抚恤，追加官衔为太子少傅。
杨鹤，初任雒南知县，后调往长安升任御史，上书请太子在东宫里接受教学。当时，寿宁公主的女婿冉兴让被掌家宫女梁盈女、宦官彭进朝等殴打、欺辱，公主多次告状告不到神宗跟前，冉兴让把衣冠挂在长安门上就走了，杨鹤听说了之后，非常愤怒，便将这件事告诉皇帝：“近来，皇上的爱女被宫中的奴才欺负，驸马爷在街市上受人毒打，到宫中告状告不进去，上书也到不了皇上手中，上下情况不通真是到了极点！”
后来，杨鹤外出管理两淮盐法，巡按贵州。贵州跟乌撒接壤，乌撒距离四川南部的叙州有一千里，很难管制，而效良的父亲绍庆又占据着沾益州，这两处地方都是四川、云南、贵州的咽喉地。于是，杨鹤奏请把乌撒割出，归入贵州，这样距离近好管一些，可以消除后患，朝廷讨论时竟然决定不下来。由于贵州的土地、户口、贡赋等都没有账目可查，杨鹤传令宣慰安位把情况都登记注册，连同首领、目把、主名，承袭的源委，都上交给了有关部门，从此以后贵州的簿牒才明朗化，有弄虚作假的情况也容易查对了。事后，杨鹤不等朝廷批准径自回乡去了，很久以后才回朝。
杨镐的四路辽东军战败后，杨鹤推荐熊廷弼、张鹤鸣、李长庚、薛国用、袁应泰等人，并且上书分析了辽东军事战败的原因，由于杨鹤的说话太直，受到当时大官的讨厌，大官们打算借别的事把杨鹤赶走，杨鹤于是自己称病离开了。正好杨鹤父亲去世了，依律杨鹤居家守丧，朝廷起用杨鹤为太仆少卿，又提升为右佥都御史，让他去巡抚南安、赣州。杨鹤尚未上任，母亲又死了，广宁的战事又失败了，魏忠贤因为杨鹤庇护过熊廷弼，把他给除了名。
朝廷召杨鹤出任左佥都御史，又提升为左副都御史，杨鹤便提出了自己的建议，他称：“谋求天下大治的要领在于培植元气。自从进行大规模战争、兵役以来，经常不断地对下边进行加派，目前公私财力交困，百姓的元气受到了伤害。自从辽左、贵州、四川兵败失控后，暴骨成丘，封疆的元气受到了伤害。自从朝廷里缙绅结党，彼此倾轧以来，谋逆的宦官乘机出来，打击好人，士大夫的元气受到了伤害。现在的国家就如同大病初愈，身上脉络还没调养好，风邪病毒容易侵染，治理的办法在于培植元气。”当时人们把他的这些话当成了名言。
当时，白水有一个叫王二的人出来纠集群众，用墨汁涂了脸，闯进澄城，杀掉了知县张耀采，至此其他盗贼也蜂拥而起。第二年，陕西总督武之望死掉，很长时间廷臣都没人肯去接任，大家都推杨鹤过去。崇祯皇帝召见杨鹤，向他询问治理方略。杨鹤回答说：“清慎自持，抚恤将士而已。”崇祯于是任命杨鹤为兵部右侍郎，让他接替武之望总督陕西三边军务。杨鹤到任时大梁、大旺、王二已被铲除，但是跟着起来的贼寇更多了。
杨鹤接任总督后，王左挂等攻打宜川，被知县成材打退，转攻韩城，韩城官军没有将领，杨鹤任命参政洪承畴领兵抵御，俘获、斩杀了三百多人，韩城之围解除了，贼兵前往清涧。杨鹤接连上书朝廷请让各位大将返回驻地，没有结果，就起用了原先的将领杜文焕出来任职。延安知府张辇、都司艾穆在延川进逼贼兵，收降了贼首王子顺、张述圣、姬三儿，另外贼首王嘉胤洗掠了延安、庆阳，杨鹤将此事隐瞒下来，没有上报。杨鹤又给降贼王虎、小红狼、一丈青、掠地虎、混江龙等颁布免死文书，把他们安置在延绥、河曲一带，致使这些贼兵照旧奸淫、抢掠，当地官府却不敢过问，贼寇的祸乱就这样造成了。
贼寇造成的祸乱越来越严重，王嘉胤打下黄甫、清水、木瓜之后，又攻占府谷，贼首神一元攻占了新安、宁塞、柳树涧等城堡，又将杜文焕的多数族人杀了，而神一元的弟弟神一魁又围攻庆阳，打下了合水，杨鹤得知后马上移驻宁州，神一魁接受招安，杨鹤把他送回合水交给知县蒋应昌。其他贼首见后也先后归降，杨鹤在城楼上摆了一张皇上的座席，让这些贼首跪拜，口喊万岁，然后宣读皇上的指示，命令他们发下誓言，或归伍，或归农，永不做贼。这些贼首假意答应了，杨鹤马上就赦免了他们的罪行，于是群盗都把杨鹤这个总督看作儿戏。杨鹤又因为神一魁的势力最强大，就把他的女婿请到军帐中，同吃同住，神一魁果然来降，杨鹤列举他十大罪状，神一魁就磕头请罪，杨鹤就宣读诏书赦免了他，给他封了一个官职，把他的部队四千多人安排在宁塞，派守备吴弘器防护他们。当时，将军杜文焕对此十分愤愤不平，带着他的族人离开了。
神一魁的手下茹成名特别桀骜不驯，杨鹤命令一魁在耀州诱杀了茹成名，他的同伙们这下犯了疑心，胁迫着神一魁反叛了，御史谢上宾便上书弹劾杨鹤蒙骗朝廷，朝廷把他的奏疏交给巡按御史吴甡加以核对后汇报，吴甡上奏说杨鹤主张招安，误国不浅。崇祯帝恼了，把杨鹤逮捕入狱，判为充军袁州，死在充军的驻地，他的儿子杨嗣昌请加以抚恤，崇祯帝恢复了杨鹤的官位，但不加优恤。
杨鹤早先因为尤世禄在宁夏的大捷，升任兵部尚书、太子少保，荫封子孙世袭锦衣千户，朝廷评论贺虎臣在宁夏大捷的功劳时，给杨鹤追加官衔为太子少傅，又因为评论甘肃的战功，任命杨鹤的一个儿子入官。
第二十章 《拔本塞源论》——方震孺
方震孺，字孩未，号念道人，桐城人，移家寿州，初任沙县知县，后为御史。明熹宗朱由校嗣位，太监大头目魏忠贤勾结朱由校乳母客氏，结党擅政，欺压臣僚，扰乱朝纲。方震孺上疏朝廷，劝告皇帝：宫妾、近侍之流极不可靠，不要轻易信赖他们，不要给他们实权，否则必有隐祸。中官太监张晔、刘朝被讼，魏忠贤心怯，欲暗中结好于方震孺，方震孺拒其所请，魏忠贤怀恨在心。
清兵攻破辽宁，方震孺一日十三次上疏，请增巡抚，通海运，调边兵，易司马，援助东北。一日五鼓挝公卿门，筹划方略，痛哭流涕，自请赴前方犒师。三岔河以西军民逃散，人烟灭绝，文武将吏无一人敢去，帝壮其言，发帑金二十万，命方震孺往辽东犒军。
方震孺奉旨出关，逐个会见有功将士，吊死问伤，使前方军民人心大悦。方震孺仔细考察了当地的地理状况，向朝廷作了汇报，明熹宗命他巡按辽东，监纪军事。方震孺驻守辽东，居无庐，食无火，治逃兵，拒强敌，艰苦卓绝，直至任满，携军民辎重而归。魏忠贤却指使同党徐大化诬告方震孺“攘差”，都御史邹元标为之忿争。明熹宗昏昧无知，魏党权势熏天，当时的朝廷没有道理可言，方、邹皆被罢官。
魏党兴大狱，公开招募诬告方震孺的人，遂逮方震孺下狱，坐以贪赃罪拟处绞刑。崇祯帝嗣位，释方震孺归居寿州。“闯王”高迎祥、张献忠、李自成等人，乘淮南地区兵备不足，先取固始、霍丘，随后又围寿州城。此时适逢官吏换届，城中无主，方震孺挺身而出，率士民守护城池，巡抚史可法上奏其功，荐为广西参议。不久，又擢升右佥都御史、巡抚。
京师沦陷，福王立于南京，方震孺即日拜疏勤王，把持福王的马士英、阮大铖等人也是小人，害怕方震孺的为人，拒绝了他，方震孺报国无门，忧愤在心，后因病而卒。
第二十一章 内阁辅臣——何如宠
何如宠，字康侯，号芝岳，南直隶安庆府桐城县人。先世自徽州府婺源县何田坑徙，博学多才，被选入翰林院，授庶吉士。闻父病归家探视，父殁守孝3年，回京后授编修。母老告假回家奉养，和兄如申相约，兄弟二人不同时外出，如外出必留一人在母亲身旁。如申督征军饷，事完回家，如宠才再赴京城，升中允，迁右庶子。时某中书得皇帝宠幸，大权在握，如宠和左庶子赵师圣皆当迁官，不少人都劝他俩去拜望中书，而遭拒绝。
何如宠升礼部侍郎，因母病故未到位，守孝满，赴任原官。时阉党魏忠贤专权，东林党杨涟、左光斗等遭陷害，魏忠贤的心腹——魏广微骄横得志，上疏弹劾何如宠，说他与左光斗既是同乡，又是好友，实为同党，因此如宠被革职。崇祯帝即位，二魏受到惩处，朝廷起用如宠为吏部右侍郎，旋即改任礼部尚书。他上任后，勤于朝政，一丝不苟，大学士刘鸿训因守关兵士缺饷，请发储金30万两，因此触怒崇祯皇帝，欲杀之。为营救鸿训，如宠甘当风险，左右斡旋，终使崇祯宽容，改死罪为流放。
明例，凡是封藩皇族的婚娶和爵位名称，都要朝廷批示，官吏乘机设关卡要挟索贿，以致积压奏文逾千份，有的已经老死还没有得到名称，有的白发未婚。如宠向朝廷力谏其弊，革除旧例，使皇族中得到命名婚娶者600多人。
清军逼近北京，京都戒严，城中有一些人自请用私财募兵帮助守城，朝中大员认为是忠勇豪壮的行为。如宠独认为不可，说此举如果被坏人利用，将要引起内讧，皇帝召见，如宠仍坚持原意。崇祯帝派员侦探，得知募兵守城者果然心怀叵测，如宠由此受到皇帝的信任，皇帝命他和周延儒、钱象坤等以本官兼东阁大学士，入阁办事。
自明与满洲人交战以来，满洲人第一次直接攻击帝国的心脏、皇帝本人。这样的结果让崇祯如梦方醒，与袁崇焕的豪言壮语形成的这种巨大反差，让崇祯想死的心都有了。崇祯对袁崇焕的看法于是急转直下，不仅仅是失望，还有受了欺骗和愚弄后的羞辱与痛恨。一个爱面子的人，他无论如何都不能容忍臣下对自己的欺骗与愚弄，如果他能容忍，他就不是崇祯帝，当这一切事情被崇祯认定之时，袁崇焕正在走向监狱的路上。
崇祯想起了所有的事情，所有关于袁崇焕的事情，从平台召对后，袁崇焕回到宁远直到被拿下，他几乎什么事情都没有做，做的一件事就是杀了毛文龙，未收一寸之土，未斩一颗敌人首级。崇祯忽然想起，当袁崇焕杀掉毛文龙后却又为皮岛将士请军饷，而他杀掉毛文龙的罪名居然是糜饷，这如何说得过去？这时朝廷议论纷纷，几乎所有大臣都认为袁崇焕有罪，这种认为无疑给崇祯增添了巨大的压力，因为就是他重用的这个有罪的人，也是他，曾不遗余力地满足这个有罪之人的所有要求。
当时，很多大臣都认为必须要处死袁崇焕，并要株连全族，何如宠尽力为之解脱，免死的有300多人，何如宠为官清廉，深得在朝官员信赖，官至少保、户部尚书、武英殿大学士。何如宠为人，大度宽宏，平易近人，与宾友以诚相见，因此，一时士大夫都爱接近他。他操行纯洁高雅，与人无争，不轻于求进，而易于引退，这种操守，更为时人所推重。首辅周延儒被温体仁疏告罢相，帝召如宠接替，如宠素知温体仁的阴险狡诈，料不相容，行至淮安，六次上疏坚辞，始得皇帝批准。
当时，张献忠、李自成军势浩大，如宠上疏：“安庆是军事要地，必须有大员坐镇。”从此安庆设巡抚，如宠卒于金陵官邸，年73岁，祀郡、邑乡贤祠。南明弘光时，追赠太傅，谥“文端”。