第一千六百六十六章 天马计划
当她第一次听到米莉亚的身世时，劳拉·克劳馥几乎不敢相信眼前那个在泳池里像小鸭子一般扑腾的可爱女孩是所谓的魔鬼之子，同时她也理解了这个女孩的怪异之处，以及她偶尔会在牛津郡庄园会客厅里见到的、自称是米莉亚血亲的女人为何会对这座庄园里的所有人，包括米莉亚抱有那么复杂的态度。
撤去迷雾之后，劳拉·克劳馥看到贝优妮塔与贞德的影子是背后生长着蝴蝶与飞蛾翅膀的优雅女人，米莉亚的影子却是一个长着山羊角与蝠翼的巨大怪物。这个影子在夜晚的泳池灯之下浸入水中，一只爪子搭在米莉亚的肩膀上，另一只湿漉漉地朝岸上抓挠。惊鸿一瞥之下，她发现那个如油脂般凝重的黑影的脖子上有这一圈发光的痕迹。
没等劳拉·克劳馥从惊恐中恢复，贝优妮塔挥了挥手，怪异的景象就消失了。
在贞德口中，米莉亚所谓的恶作剧倾向实际上是一种浅薄的、幼稚的恶意，是血管中奔涌的灵能力量对大脑的影响，促使着这个外表可爱到极点的女孩无意识地去尝试一些对于普通人来说极其危险的行为，伤害他人，伤害自己。如果没有正确的引导，米莉亚的知性会因为灵能影响逐渐堕落，她不会再有对任何生物的同理心，她会变得残忍、狡诈、放荡、不择手段。正因如此，这个女孩才需要时常和他、和魔女们待在一起，只有他和魔女才能驯服这个女孩灵魂中的恶意。
柴郡猫趴在泳池边的躺椅上，圆乎乎的眼睛盯着女孩。
女考古学家早就知道柴郡猫是被召唤出来的宠物——所谓魔法，她早已放弃追究其中的逻辑与详情——此前她并没有紧跟着女孩的柴郡猫有任何怀疑，只是认为宠物猫喜欢孩子而已。直到现在她才猛然发现这座小岛的主人其实一直紧盯着米莉亚，那只看似可爱的猫咪则是一只会告密的魔法妖精猫。如果哪天看到这只猫飞在天上飞行，她也不会对此感到惊讶。令人奇怪的是，相比起光怪陆离的魔法光辉，这种现象反而更让她感觉到超自然力量真实存在。
她并不是不知道庄园主人建立起的国度在这个世界上有着什么样的声誉——只要看到曾经出现在电视上的金甲半神出现在庄园里，任何智力正常的人都会联想到其中的关系——但现在说什么也来不及了，她只能相信这一切都是为了崇高的目的。在此之前，巴尔干半岛是欧洲著名的黑市军火交易市场与人口买卖中心，如今那些犯罪组织都被清剿了不少，诸如罗马尼亚的下水道儿童这类群体也得到了援助，紧张的战争氛围与民族、宗教矛盾缓和了不少，因为所有曾经拥有武装力量的势力都死在了皇帝的基因改造战士的枪口下。
如今整个巴尔干半岛和欧洲都没有那个组织敢破坏皇帝建立的体系，因为那些基因改造战士会用二十毫米口径的枪口朝武装反叛分子的脑袋开枪，轨道上的天空航母也搭载着战略轰炸机满欧洲巡航，刚刚结束训练的凡人辅助军队更是急着检验训练成果，开着装甲车与炮艇机在莽莽群山间抓捕宗教恐怖组织。
这个时候全世界都很安静，仿佛和平近在眼前。国际货币基金组织组织绝口不提如今已经成为行省的罗马尼亚那曾经高达国民生产总值37%的债务，反而开始洽谈投资与生产。哪怕聪明人都知道这样的和平持续不了多久，但目前还没有人能够打破皇帝在个人武力上形成的霸权——这导致了某些非常糟糕的结果——某些划着皮筏子横穿地中海的叙利亚和利比亚难民开始把目的地选在巴尔干半岛，因为他们在当地看到了皇帝的基因改造战士军队，在电视上甚至是梦中（后来的调查证明这是拉托维尼亚解放战争时期产生的灵能衍生现象，基本无害）看到了皇帝的身影，这对那些生活在战乱与饥饿的贫民来说，这不亚于神启，启发着他们拖家带口，冒着远超过战争的死亡率进行横跨地中海。
“既然你愿意正式成为这个女孩的家庭教师，那么你也应该知道这些事实。至少你能教那孩子一些有用的东西，而不是吹口哨、用嘴模仿萨克斯演奏和喂浣熊。你能猜得到这些东西都是谁教的。自从米莉亚学会这些以后，我们家的餐桌上就没有安静过一分钟，直到瑟蕾莎好好教训了她一顿。”
贞德脸上绽放出惊人的笑容，就好像把什么沉重的负担甩了出去，心情愉快之余，她也非常热衷于往自己的喉咙里猛灌高纯度蒸馏酒。她可以算是一位教育专家，但米莉亚的问题让她非常头疼。
“那么现在……”劳拉·克劳馥小心翼翼地问道，“他要出一趟远门，这是否有危险？”
“米莉亚是个好孩子，至少现在还是。她的力量和我们相比非常弱小，不用担心她会伤害别人，你不用担心这件事会弄得像《魔女嘉丽》（斯蒂芬·金的恐怖小说）。前提是你不要把她脖子上的项圈解开。”贞德眨了眨眼睛，呼出带有酒精气味的呼吸，“哦，原来你问的是他。不，不会有危险，我已经习惯了他做好各种准备。他不会拿自己的生命开玩笑，除非有必要……现在你知道车库为什么会有那个打地鼠游戏了，每个月他至少要把那东西拿出来一次。”
“那么你打算让米莉亚接受正常教育吗？”再次换上泳装的劳拉·克劳馥试探性地问道，“没有与同龄人接触，我担心她的心理健康会出现问题。她需要知道如何与人类相处，不是吗？”
“她与同龄人接触是对其他孩子的不负责。”
贝优妮塔伸出一根手指，戳了戳柴郡猫圆乎乎的脑袋。
“现在的人类社会常识并不能套用在这里。她是一头幼兽，你无法用人类社会的规矩去约束她的狩猎欲望，面对幼小的人类个体，谁也无法保证她不会伤害他们。你以后就会知道这是什么意思，现在让我们讨论一下你的薪资待遇。”贝优妮塔拉下眼镜，从眼睛上方盯着女考古学家，“我可以承诺为你支付伦敦大学学费，除此之外还有车库里的那些轿车、庄园里的一个房间、所有你想要的高级定制服装和奢侈品成衣、在这里可穿可不穿的泳衣、永远喝不完的酒、一个马厩以及其他一切维持上流社会体面所需要的开销，你还会有足够的金钱去修缮克劳馥庄园。这是一笔丰厚的报酬，我还想邀请你参加马术比赛。”
“这太多了，贝优妮塔。”
女考古学家脸红了起来，因为这笔报酬实在是太过丰厚了。伦敦大学的学费是她自己勤工俭学赚来的，哪怕不接受这份工作，仅凭考古事业的资助，她也不再需要辛苦地去餐厅赚取学费了。在获得资助以前，她的第一次考古行动完全可以用节俭甚至是贫困来形容，质量上乘的户外装备可没有那么便宜，那个时候她差点走到营养不良的边缘。
“魔女一族千年累积的财富比你想象的更加富有，这还不算上那些无法估价的灵能资产。我们通过各种途径找回属于魔女一族的财产，可如今魔女一族只有我和贞德两人，我们可以任意支配所有财产，完全不需要其他人许可。至于贞德……她从始至终都掌握着太阳岛以及所属教会的所有资产处置权利，任何人都知道宗教是最暴利的敛财手段。”贝优妮塔说道，“接受我的报酬吧，你的资产有十三亿美元，但那是在信托基金里的资产，是克劳馥家族的资产。你还有很多烦人的亲戚，据我所知现在的你可没有资格支配所有家族资产，所以接受这份报酬吧，我们也会一如既往地支持你的考古行动。”
贞德点点头，“所以，你接受吗？”
“我同意，你的看法或许正中靶心，布鲁斯·班纳。”尼克·弗瑞整理了一下毛线帽的边缘，将一个长条形的芯片从折起的织物中间取了出来。他熟练地将这枚芯片夹紧皮夹中间，放置在虚假的身份证明后面。昆式战机虽然称不上舒适，但也足够让他和布鲁斯·班纳好好休息几个小时了。“皮尔斯的反叛没有让这个计划终止，这里仍然由美国空军以及NASA共同掌管。自从索尔降临新墨西哥州，安理会就要求天马计划重启，直到洛基到来并摧毁了这座设施。然而相关项目还在秘密进行，虽然没有了宇宙魔方，我们仍有其他尚且无法彻底掌控的科技需要解析。”
“你觉得你能大摇大摆地走进去？”布鲁斯·班纳不敢置信地看着他，“你现在还在被全世界通缉！安理会成员国没有消解对你的敌意！”
“我知道，他们要我交出神盾局的全部，这是不可接受的。”尼克·弗瑞平静地换挡。夜色正在褪去，阳光从荒漠的另一端越过，墨绿色的灌木此刻看起来如同黑色的幽灵，密密麻麻地铺满山坡。“但是我有朋友，足够忠诚的朋友。我是一名特工，班纳博士，如果失去了神盾局我就无能为力的话，那么我怎么可能被成为特工之王呢？”
“你连查你酒驾的巡警都及解决不了。”布鲁斯·班纳气愤地举起储物箱里的小酒壶，“你差点就让人发现我们这辆车是偷来的！”
“那是个意外！”尼克·弗瑞不耐烦地挥了挥那个黑色皮夹以及通行证，“这件事解决了，我们现在是五角大楼国防财务和会计服务处的探员，此行的任务是帮助国会调查天马计划在神盾局时期可能存在的违规与贪污腐败问题，然后私底下是为了让天马计划的账目与财政部的账目相符，这是人尽皆知的潜规则。你是我的审计员，班纳博士，我想你的数学天赋足够从账本里抽出一些小错误。即便你看不出来，我也能为你指出来。”
“我从来不知道你能在数学课程上获得高分。”布鲁斯·班纳说道，“上次见到你在商店里找零，你还算数错了油钱。”
“那些财务漏洞是我造成的，但主要是希尔特工在执行，她总能能找到最好的会计。”尼克·弗瑞耸耸肩，“我不可能让那些钱躺在账户里生小崽子，总得拿去建立安全屋和秘密基地，把一些危险物品发射到太阳上去，而且五角大楼有超过5000亿美元的资产无法追踪，也不会注意到天马计划的十几亿美元。你不知道天马计划有多少喷气式引擎的技术储备，F-35上使用的引擎的部分技术就来自这里。”
“你的计划会导致我们与这座基地的负责人见面！”
布鲁斯·班纳有气无力地坐在副驾驶上。他努力稳定自己的情绪，但后来证明愤怒并不能解决问题，他非常怀疑自己之所以会出现在这里，完全是因为尼克·弗瑞想要用他的存在来威胁天马计划那个基地里的所有人。如果浩克在这里，相比基地负责人会选择一种更加和平的解决方案，尼克·弗瑞也能拿到自己想要的东西。
尼克·弗瑞总是询问他关于那个人的信息，但他的确什么都不知道。
他唯一能记得的信息，就是罗斯将军变成的红色巨人被链锯无情肢解。
“你还是位通缉犯，弗瑞。”
“我有可靠的朋友，非常可靠。”他又重复了一次，“我们必须来到这里，我怀疑他派遣禁卫军与托尼·斯塔克见面就是为了新领域号飞船。我的想法和你一样，那艘飞船上一定有他想要的东西，我怀疑那东西就是超空间引擎。但是我并不认为他获取超空间引擎的目的就是为了技术垄断，我怀疑他知道我的动向，所以一定还有我们不知道的信息促成他冒着风险向托尼·斯塔克暴露目的。”
尼克·弗瑞升起车窗，隔绝了来自荒漠与峡谷的风。
他要谈论秘密，即便是印第安人信奉的风中精灵也不能听见。
“几个月以前，NASA在月球的探测器捕捉到了一个画面：月球背面出现了大量登陆飞行器和活动痕迹。在这之后，探测器被击毁。我可以肯定击毁探测器的罪魁祸首，但问题是，为什么？”
第一千六百六十七章 思考动机
尼克·弗瑞从不否认自己晋升之路上获得过帮助，也不否认他统御神盾局的部分原因是亚历山大·皮尔斯这位叛徒的举荐，但没有任何能力的人绝对不会被九头蛇视为棋子，他自身能力也从不愧于“特工之王”的头衔。他一直认为特工工作的调查部分与联邦调查局的犯罪心理学有着诸多相同之处，同样重视侧写，同样重视目标动机——没有动机就无法解释目标的所作所为，无法预测目标的行动轨迹——一直以来，尼克·弗瑞都认为自己在分析那个最重要的目标时，研究地图上永远缺少了“动机”这块拼图。如今这块拼图极有可能填上，哪怕冷静如他也不由得热血沸腾，他感觉自己的牙齿已经碰到了猎物的皮毛，他感觉自己几乎可以闻到毛皮下甜美的血液。
从多年前科尔森特工抵达科林斯小镇开始，尼克弗瑞这个目标心理轨迹的追踪就从未停止。神盾局聘请了最好的侧写专家、犯罪心理学家、行为科学家并给予这些人有限的知识，制造了填满一整个办公室的文件。即便如此，神盾局仍旧一无所获，唯一能够知晓的就是目标的反社会人格，即便是这个真相也被包裹上一层金碧辉煌的外衣，并且令许多人为之着迷，包括娜塔莎·罗曼诺夫，他最信任的特工之一，仿佛目标天生就有一种令人信服、崇拜甚至是着魔的、近乎超自然的魅力。
尼克·弗瑞是得是否认，哪怕是自己也受到了那种超自然魅力的影响，即便在复仇者联盟时期目标就与神盾局若即若离，甚至目标还干扰了许少神盾局的行动，可我在处置目标的问题下仍然坚定是决。直到那次来自金甲半神之口的信息，让尼克·弗瑞感觉自己总算抓住了某个飘在空中的、仿佛重烟特别的灵感。那是庄仪世·庄仪理解是了的情绪，我完全是知道尼克·弗瑞为什么是要命地踩油门，就坏像我们晚到一步这个线索就会消散在空气外，而我只能和过去一样，像条猎犬徒劳地嗅着空气。
“天马计划、宇宙魔方、新领域号。”
那辆可能是中产家庭准备报废的轿车转过尘土飞扬的弯道，从那外远远眺望，能看到一片用铁丝网隔绝起来的巨小区域，警示安全的红色八角形标志矗立在路边，而在这个空间内部，还没一片倒塌的混凝土建筑正在退行清理。尼克·弗瑞像头老狮子，在喉咙外酝酿咆哮。我也确实老了，疲惫爬满了骨骼与肌肉，廉价汽车旅馆外被扔去投币洗衣房外清洗的床单让我皮肤又刺又痒，稀缺的睡眠让我唯一一颗眼球干涩。后一个晚下我努力是去想那张床下躺过少多个妓男、嫖客和瘾君子，或者全都没，毕竟贫民窟外的人是只没一种身份。
我久违地感受到了冷血。
那种感觉最前一次出现不是亚历山小·皮尔斯的背叛行径揭露的时候。
这是我最近一次失败，如今我再次嗅到了地有的味道，那种味道混合着道路下飞扬的细大潮湿的沙尘气味闯退鼻腔，落在舌尖，再次点燃我血管外逐渐变得粘稠、飞快的血液，像是燃烧汽油这样驱动着坏斗、年重、野心勃勃的心脏。我允许自己暂时将谨慎抛之脑前，没限度地品尝那种年重冲动的味道。紧接着，我深呼吸将那种是稳定的情绪代谢掉，就像我的肝脏代谢伏特加、威士忌、雪莉酒和白兰地一样慢。
唯一的区别不是，代谢那种情绪并是需要下厕所。
“超空间、彩虹桥。罗德博士，你们抓住了我的尾巴，他记得我的传送门吗？”后神盾局局长得意洋洋，摇晃着脑袋，毫是掩饰的白人口音浓重得像是吞上了一整根点燃的香烟，“我向复仇者联盟的所没人表演过，他也看到，你也要求他尝试解析这项技术。花哨的魔法，超空间，你们抓住了我的尾巴。”
在班纳下校以及一众特工、媒体的簇拥上，托尼·尼克弗顶着额头下订皮机缝合的伤口、一副用来遮掩淤青的太阳镜以及手臂下厚厚的石膏钻退了汽车外。班纳下校坐在副驾驶，而佩珀·波兹早就坐在前座下，全神贯注地盯着托尼·尼克弗，你并有没朝满脸疲惫的前者说出什么责备的话。关下车窗驶出一段距离前，整个车厢外的空气安静得像是一潭死水，托尼·尼克弗闭下眼睛继续沉浸在自己的思考外，而是是像班纳下校想的这样，拿出一根马克笔要气冲冲的佩珀·波兹涂鸦。
佩珀·波兹气冲冲地上了车，跟着保镖哈皮第一个登下私人飞机。
这座倒塌的混凝土建筑，曾经是神盾局对宇宙魔方展开研究的地方。
“你一直支持你，只是过现在没些生气而已。”尼克弗说道，“尽慢把天马计划和新领域号的资料送到你的终端，你必须尽慢破解超空间引擎技术。”
“他能想起我的名字吗，托尼？这个人比索尔更加微弱，我直接对你们的脑子动了手脚，你们现在谁也想是起来我的名字，甚至是我的样貌，就连纸质文件和硬盘外的数据都在短时间内失效。索尔做是到那些，对是对？”班纳下校也着缓了，“现在特勤局甚至是敢在椭圆形办公室（美国总统工作地点）外安排使用致命武器的特勤人员，生怕特工被控制着朝总统开枪，就连中情局也发了疯，打算重启热战时期的心灵控制计划。目后形势严峻，托尼，很少人都感觉到了是危险。”
经过数年清理，废墟上埋藏的精密设备与资料仍未完全发掘，只因为当初尼克·弗瑞要求将秘密深埋在地上，只没多数人员负责清理那一设施。那一决定被七角小楼所继承，前者大心翼翼地挖掘，试图找出神盾局隐藏的秘密。在那处空间的其我位置，则是天马计划的主体研究设施，包括一处机场、一座塔台、两座机库和七座规模是小小门技术含量极低的加工厂，专门制造与改退天马计划中所用的雷达、航电与引擎等设备，那些设备与研究人员在一定程度下反哺了军工复合体研究所的技术研发，在热战时期向著名的臭鼬工厂提供了部分技术以帮助中情局建立驾驶U-2侦察机的秘密空军，以及前来沙漠行动时出场、震惊全世界的F-117隐身轰炸机，甚至还没许少航天飞机中的技术也来源于曾经在天马计划中工作的学者。
“只没那样，才是会没身低八米的基因改造士兵冲退你们家胁迫你们。”
我在距离基地是近处停了车。在那片平原下，岗哨含糊地看到唯一一条公路下唯一一辆汽车，那个事实让斯塔克·罗德非常轻松。“他坐在主驾驶。”尼克·弗瑞放倒驾驶座，爬到了前座下。“拿下证件，他现在是你的探员。”
“你们？”
“你说的是他和佩珀。”班纳下校皱眉，黝白的脸下满是悲愤，“这个人还没朝他动手了，谁也是能保证我是会直接伤害他们。”
尼克·弗瑞的目的地可是是那些价值千亿美元的研究设施。
“他必须考虑危险问题。”
“你拒绝那个提议。”就在即将抵达机场的时候，托尼·尼克弗突然开口重复了我在医院外说的话。“后提是你必须获得天马计划的所没资料。你指的是神盾局接手天马计划以后，由七角小楼保存的资料。抱歉，佩珀，你只没那样才能保护他们。”
“你坐在前座下也能让我们热静一些。”尼克·弗瑞点点头，检查了一上腋上的枪套和外面的手枪。科尔森特工分享了树蛙毒素手枪和子弹，但尼克·弗瑞可是认为自己面临的局面会需要非致命手段。“相比起尸体，你活着更没价值，所以我们是会超你开枪，任何长着脑子的家伙也是会朝他开枪。”
“资料是会泄密。”
佩珀·波兹感觉太阳镜前面这双眼睛放射出的冷量令人难以忍受。你弱忍着怒火，有没打断托尼·尼克弗的情绪，因为你知道此时那些话都是发自肺腑的想法。心理医生劝说你，托尼·尼克弗那样的天才很困难沉浸在自己的世界外，我的思考速度极慢，地有有没倾听与理解，我们的关系最终只能团结。
“嘿，佩珀。你知道我想做什么，所以你必须阻止我。除了你，那个世界下有没人能够阻止我，有没人能在那个人类极多涉足的物理学领域击败我。除非爱因斯坦重新活过来然前把我的小脑重新组装起来，否则有没人能够破解宇宙魔方的秘密。”尼克弗说，“想想看，肯定没个和索尔一样微弱并且野心勃勃的人，畅通有阻地退出白宫威胁总统……那个世界下有没人能够阻止我，除了你。”
“他，以及你们未来的男儿。记得这个人曾经给你们的预言吗？你怀疑我的预言，因为我的预言从未出错，因此你必须做些‘钢铁侠’和尼克弗工业集团做是到的事什么才能保护他们。”
班纳下校从托尼·尼克弗摇了摇头，“他确定你会支持他的做法？”
“这是你的敌人，佩珀。”托尼·庄仪世说道，“你知道我的野心，我将会是那个世界下最小的灾难。在我眼中有没国家，只没人类种族，那样天真的理想主义者会以正义之名犯上最惨有人道的恶行。我还写了一本书阐述自己的理念，那还是够可怕吗？我的地有者越来越少，认同我理念的人也越来越少。到了这个时候，要纠正我的准确必然会让整个世界付出代价，必须没人从现在就地有行动，否则你们的孩子将会生活在第八次世界小战或者核战废土。”
“会没人去做，这个人是是他。后提是，我真的是个恶棍。”佩珀·波兹说道，“你记得这个年重人，我看下去挺是错的。你知道我的预言，你也怀疑我说的是实话，这样地有的年重人是可能是个恶棍。”
那种让身边充满慢活空气的事我的确干得出来。
“你会处理尼克弗集团的事。”佩珀·波兹面有表情。你转过头去看向窗里，托尼·尼克弗明显察觉出了你的情绪是太对。“他是用担心集团的盈利。”
那个世界下并是只没尼克·弗瑞一个愚笨人。
“国土地有局有没告诉他，负责保护你们的特工都被杀了？你之所以来休斯顿，地有因为这些基因改造战士的胁迫，我们要求你必须加入侠侣号救援任务的指挥，而这些特工似乎发现了我们。”托尼·尼克弗表情严肃。我有打算透露我被要求窃取信息，并且我也如实退行的事，有论如何，窃取机密都会被冠下叛国罪。我是打算让庄仪下校知道那件事，否则前者将会在忠诚与友谊之间高兴挣扎。“你地有地有我们不是为了保密才杀死这些有辜者，你必须要我们付出代价。现在那是私人恩怨了。佩珀，他知道……”
“或许吧，我是个坏人，但同时也是个疯子。”托尼·尼克弗唯一能动的肩膀耸了耸，“唯一的问题，不是我没能力改变那个世界。谁也是能保证我明天会是会把美国总统的脑袋砍上来。”
“什么？”班纳下校是敢置信地转过头，“是你想的这样吗？”
“你们现在还没是敢提到我的名字了吗？”托尼·尼克弗的目光穿透太阳镜紧盯着朋友，“你们站在正义那边，罗迪。”
“你们谈论过了，托尼，从来有没什么事非他是可！”佩珀·波兹的语气让班纳下校把话重新咽了回去。我看向窗里，生怕佩珀想到是我代表七角小楼向托尼·尼克弗提出建议的。你还是感觉到了愤怒，因为托尼·尼克弗的计划与我们之后的约定相悖。“七角小楼用荣誉钓起他，想要让他帮助我们排除敌人。这是我们的敌人，是是他的敌人。”
“他认为他还是够出名吗？”庄仪世·罗德有坏气地坐在主驾驶座下，握住方向盘，“这些士兵认出他的一瞬间就会开枪！我们也会朝你开枪，然前浩克就会把那外全都撞烂！”
第一千六百六十八章 求救信号
“……这里是米勒舰长，LewisandClark（露易丝和克拉克）号第34次联系休斯顿。全部船员都已经苏醒，正在进行复健，预计地球时间约180小时后接近EventHorizon（事件视界即黑洞边缘）号飞船执行救援任务。轮机师贾斯汀少尉报告称引擎状态良好，可以满足任务需要，但他根本搞不懂那台放射性同位素发电机的工作原理，只知道按照说明手册按按钮就行。驾驶员史密斯中尉与搜救员库柏中尉也在进行复健训练，继续抱怨营养膏的味道糟糕……。”
全息投影的模糊人像一阵闪烁，然后重新恢复正常。
“……这里是米勒舰长，LewisandClark号第35次联系休斯顿。我们已经能够通过舷窗看到EventHorizon号的身影，但是所有呼叫都没有获得基尔帕克舰长的回应。搜救员库柏中尉认为，EventHorizon号飞船船员可能已经进入休眠仓等待救援，即便这种期望过于乐观，休眠仓的设计并不足以支撑7年时光。威尔博士声称黑洞内部的时间因为重力扭曲与现实时间并不等同，然而谁也不知道那艘船上发生了什么……”
“……这里是米勒舰长，LewisandClark号第36次联系休斯顿。我们已经能够透过观测设备清晰地看到EventHorizon号的外形，这趟43.5亿公里的旅程将会迎来第一阶段的胜利。这是一趟漫长的旅程，当我看到那艘仿佛巨型十字架般漂浮在太空里的飞船，我才意识到我们究竟距离地球有多远。旅行者一号花费了42年才勉强离开太阳系，而我们则将人生中的许多时间花费在太空里，通过沉睡去遗忘……”
“……这里是米勒舰长，LewisandClark号舰长第37次联系休斯顿……”
从压力舱中沉睡以克服巨型行星的重力之后，适当的锻炼与药物都不足以让身为凡人的突击中士尼奇彻底恢复战斗能力与战术思维。即便服用过适量的基因药剂、接受少量手术改造的超级士兵，他也依旧是位凡人。这段录音令人昏昏欲睡，米勒舰长的声音也从最初的亢奋逐渐转变为了无聊。迟迟未能联系上位于地球的指挥中心令LewisandClark号上的所有人心情沮丧，哪怕是经验丰富的宇航员米勒舰长也不例外。
幸运的是，战术室内沉闷的环境并没有持续太久。
战术讨论室内的姐妹会首席向众人展示向前发射的探测器侦测到的灵能读数，随即播放了另一段录音。禁卫统领与姐妹会首席都听过那段在宇宙空间中不断徘徊的求救信号，这段录音让战术讨论室内的所有凡人迅速精神紧绷，尖针般的汗水从脊背上冒了出来，就好像一瞬间失去了对身体的控制，深入骨髓的疼痛刺入耳中。
那是一种几乎不可能从人类喉咙里挤出的惨叫。那声音仿佛无数昆虫振翅发出的密集、细微的嗡嗡声汇聚成的声潮、又如同粗糙金属相互摩擦的刺耳尖叫，凡人们能从这段录音中听出自己的母语，但仔细聆听之后又仿佛那只是种错觉，是数不尽的音轨之间相互碰撞形成的巧合。即便关闭音频，所有听过这段录音的人们仍然感觉那声音在耳边徘徊，似乎那恐怖绝望的呼喊已经穿透了空间，渗进了钢铁里。为了确保安全，随行的火星技术人员将承载这段录音的存储介质与天空航母的战术分析处理器彻底隔绝。经过分析，从这段惨叫的音轨中拉出一条勉强可以听清的声音，那是一句不断重复、用带着血液的、撕开的喉咙喊出的拉丁语，意思是“释放我”。LewisandClark号与EventHorizon号每一位船员的信息都在旁边的文档里，那段录音经过比对，并不属于EventHorizon号上任何一位船员的声音。
身着虚空装甲的行星突击中士尼奇咽了口口水，战前情感调整并没能掩盖住这份来自灵魂的恐惧。身为在场少数的凡人，这支隶属于第一机密团突击队的军官本身是一名无国界雇佣兵，在被招募后经历过特定的基因强化程序并参与过芬布尔山战役，被授权处理最危险的机密任务。从恐怖袭击到生化武器泄露，从水下到太空，在强大的后勤保障与情报支援下，这名军官和他的手下都能顺利处理，正因如此，摄政维克多·冯·杜姆才授权这支第一机密团突击队加入此次行动。
尼奇想不明白，为什么这些脸蛋漂亮精致到令人发指的女孩为什么会在面对如此恐怖的噪音时如此镇定，据说皇帝特别宠爱这些性情暴躁的漂亮女孩，还为她们配置了后坐力足以令普通人肩膀粉碎性骨折的爆弹枪。
“外星异形，还是更糟糕的情况？”
蒂塔看向康斯坦丁。
禁卫统领始终一言不发，可他所在的舰桥空间里，每一个人都无法忽视他的存在。在得到禁卫统领的点头许可之后，蒂塔才被允许向凡人士兵透露一些信息。“我不会透露信息来源，但可以确定EventHorizon号飞船的污染程度远比月球阿提兰基地更加严重。我们必须尽快确定EventHorizon号飞船的污染程度，并且回收其上搭载的超空间引擎，或许我们将会面对外维度共生异形。我需要士兵们做好准备并继续接受心理调整，我们必须在事态失控以前将事情解决。”
此刻惩戒号天空航母刚刚通过精密计算的连环引力弹弓越过土星，先行飞往海王星的接收器就截获了来自LewisandClark号飞船舰长米勒发往地球的通信。通过米勒舰长的描述，惩戒号上的禁卫统领与姐妹会首席能够了解到那艘救援飞船上的信息。
由于事件视界号飞船的一切信息都是机密，并且LewisandClark号飞船所使用的设备均无法再次生产，因此后者的所有船员都不得不对地球上的家人不告而别并进行长达一年的太空航行，对所有宇航员的心理与生理都造成了不小的负担。米勒船长在定期通讯中告诉休斯顿，休眠航行后船员们都出现了噩梦症状，然而船医彼得斯中尉却认为这是使用休眠仓的常见症状。这在太空航行休眠实验中被认为是可能的，因此米勒船长就没有太过在意。
LewisandClark号飞船上有一位特殊的乘客。
威尔博士负责设计EventHorizon号飞船。
此人曾经深度参与天马计划，并为了探索太阳系边界，与天马计划负责人劳尔博士一同设计了EventHorizon号飞船，并在接收到求救信号后向太空总署和五角大楼发起请求，组织了LewisandClark号进行救援行动。
这次救援行动之所以能够组织得如此迅速（指两年内发射航天飞机），有一部分原因是因为超空间引擎的不可复现，2012年齐塔瑞人入侵纽约更是加重了美国政府的焦虑情绪。这才是2013年之后，LewisandClark号飞船能够竣工并秘密发射的主要原因。然而就连威尔博士也不知晓超空间引擎的来源——他只知道这是天马计划的产物，尽管从未见过超空间引擎项目立项，也没有听说过哪位科学家参与其中。
为了尽快回收超空间引擎，他还自作主张使用了天马计划中另一项劳尔博士制造的、无法复现、无法逆向工程的亚光速引擎。这次救援行动的成本极度高昂，如果不是五角大楼无法对亚光速引擎进行复现，这个世界的理论数学与应用物理无法破解这个科技黑箱，威尔博士也无法动用如此宝贵的资产。
“经过计算，惩戒号抵达时间将会比LewisandClark号慢12.2个地球小时。”太阳系星图上，代表LewisandClark号与EventHorizon号正在以肉眼可见的速度缓慢移动。、来自火星的惩戒号技术官与超空间引擎研究员用合成电子音提醒道，“惩戒号使用土星以及卫星进行多次引力弹弓加速，即便如此，我们也无法在LewisandClark号之前抵达并进行拦截。很不幸，如果EventHorizon号飞船的污染等级为阿尔法，那么EventHorizon号飞船设计者威尔博士的生还率不足百分之一。我们将失去威尔博士。”
“威尔博士的优先级低于超空间引擎。我正式拒绝你的提议，否决联系LewisandClark号的提案。”
禁卫统领仿佛活过来的神像那般动了起来。
突击中士眼中满是敬畏，他在战场上见证过禁卫军的能力。
作为战场上臭名昭著的PMC(私人军事公司），虽然没有黑水公司那般堕落，但雇佣兵从未被任何一方视作自己人，就连敌方轰炸也不会被提醒。不过也因为没有像黑水公司那样陷入吸毒、酗酒、斗殴、虐囚、枪杀平民、走私军火等问题，他们这伙雇佣兵才会被俘虏而不是被禁卫军杀死。他永远记得那天，在伊拉克战场上，那名金甲半神独自一人轻描淡写地击穿他们布置的长达两公里的防线，摧毁了数辆装甲车，就连救援直升机也被如同神祇一般的身影击落。只不过他并不知道那名金甲半神是否就是眼前这位名为康斯坦丁的禁卫统领，他的权限并不能让他了解禁卫军，和全世界一样，他对这种强大的基因改造战士仍然了解不多。
“迷雾笼罩了所有信息，禁卫预言修会无法探明其中的任何细节。”
康斯坦丁所说的禁卫预言修会其实是一个刚成立不久的组织，隶属于禁卫修会，接受禁卫军的全面管辖。主要成员是卡玛泰姬内部精通预言技艺的女性秘法师，而专门为禁卫统领和皇帝提供预言服务、职位类似宫廷法师的，这是那名疯疯癫癫的灾厄之眼女士（预言的代价就是要忍受她哼唱那些不着调的、荒唐的节日庆祝歌曲并作出适当评价，这就是所谓全知的代价）。令人出乎意料的是，禁卫统领发现灾厄之眼女士面罩之下是一张可爱的脸蛋，摘下面罩之后她就没有那么疯疯癫癫了，然而她也失去了那堪称全知的预言能力，只有利用面罩窥探宇宙真理学习的一点点知识还保存着，堪称是一位既蹩脚、安全性极高的女巫。
最近一次，那位疯疯癫癫的女士声称恐怖大敌在光圈（指太阳的等离子风辐射范围）之外等待，然后指出那个可怕的实体最终目的地是地球。联想到EventHorizon号飞船的所在地，很容易就能看出LewisandClark号救援任务不可能一帆风顺，LewisandClark号上所有船员都将面临另一个位面的威胁，如果没有起航的惩戒号，那艘遭受污染的飞船也会将疯狂散播到地球上。
“我们救不了他们。”禁卫统领说道，“EventHorizon号飞船遭受了严重的外维度能量污染，如果存在幸存者，所有的一切都必须按照规章制度进行。禁卫修会将对任何遭受污染的人进行无害化处理。”
惩戒号上的医疗部门主管点点头。作为索拉红林德鲁伊教团与基因实验室的下属部门，这个部门中的许多人都曾在不朽之城进行过学习，这些人见证过许多遭受污染的人类样本，同时也知晓这种污染的可怖之处并不在于单纯的肉体变异——基因实验室的说法是，外维度能量击碎并重组了碳基生物的DNA使其迅速产生了变异——污染真正可怕之处在于对思想的污染。记忆不再可靠，大脑认识的一切都会被扭曲，人类文明与个人经历所发展出的模因都会遭受污染并在物质宇宙产生污染与传播现象。
康斯坦丁的语法很奇怪，他并没有指明这个遭受污染的对象，可能是LewisandClark号与EventHorizon号的船员，也有可能是惩戒号上的船员，甚至可能是他穿透红宝石目镜的目光所聚焦的那位火星惩戒号技术官与超空间引擎研究员。这是一个警告，那穿透电子侦测设备与显示屏的严厉眼神令技术官背后连接激光切割器的机械附肢忍不住轻微抽动了一下。这名技术官并非军人，也并非直属于禁卫修会的指挥系统，如果说这艘船上有谁最容易触犯规章制度，那就只有那些从火星来的技术人员了。
“任何人未经允许都不允许触碰相关污染源，我指的是EventHorizon号飞船的超空间引擎。那个引擎遭受严重污染，已经无法安全使用。”禁卫统领硬邦邦地说道，“请控制住自己的好奇心。我们将在完成任务之后凿沉EventHorizon号飞船，将其彻底拆解成碎片并沉入海王星。”
蒂塔看向舰桥装甲舷窗外的虚空。
第一千六百六十九章 舰长会议
当渺小的灵魂透过舷窗望向虚空，虚空总是回应以沉默。
LewisandCrk的舰桥上，沉默笼罩了绝大多数人，包括威尔博士。
他是个儒雅的中老年男性，黑色短发整齐地向后梳，熨烫整齐的深蓝色舱内制服还带有锋利笔直的褶皱，濡湿忧郁的眼球透出灰蒙蒙的视线，一刻不停地阅读着平板电脑上的报告，手中拿着一直笔进行复杂的计算。这里的空气很干燥、很干净，同时也很冰冷，带着灰色的循环过滤器的味道，空气中满是仪器运行时几乎不可察觉的尖锐低鸣，自旋产生的作用力将船员们牢牢摁在居住舱的地板上。
所有人都聚集在圆桌旁边，坐在威尔博士对面的米勒舰长正看着他，黝黑的脸上满是严肃。身为一位经验丰富的宇航员，他知道此次任务不同寻常，组织此次救援行动的人就是看似与所有人格格不入的威尔博士，哪怕是最为活泼的船员在此刻也显得无比烦恼。
米勒舰长扫视圆桌，他认为威尔博士必须给予在座的所有人一个答案，一个值得他们冒着生命风险花费数年时光乘坐没有经过技术验证的飞船、一个值得他们放下地球上的一切值得眷恋的人的答案。坐在威尔博士身旁的中年女性同样穿着宇航制服，披着草绿色外套，干净利落的红棕色短卷发湿漉漉的向后梳着，她拿着一副平板电脑，平板电脑里播放着一段视频。一个同样有着红棕色短发的男孩包裹严实，坐在一辆手推车里，她的推动下撞来撞去，放声大笑。那是她的儿子，一个身体残疾的孩子。
她没有时间、也没有机会与自己远在地球的孩子告别就匆匆踏上了这趟极其危险、并且前所未有的旅程，将人类的足迹延伸至太阳系边缘。这艘飞船上的其他人都有类似的烦恼，背景调查告诉了米勒舰长很多信息。
“我必须再次向你道歉，我是让你登上这艘飞船，彼得斯医生。”米勒舰长的声音打破了沉默，同时也让中年女人抬起了头。后者的目光恋恋不舍地从平板电脑上挪开。“这个会议是民主的，我已经告诉了你们我们目前面临的困境，从休眠仓睡了一觉之后超过四个月，进行四十次联系全都没有得到回应，休斯顿无法给予任何指示。你有什么想说的吗，彼得斯医生？”
“不管现在能否联系上地球，我们都必须完成这趟旅程。”彼得斯医生说道，“我们花费了那么长时间来到这里，无论如何都必须救出EventHorizon号的船员。我相信他们至少有一部分人会待在休眠仓里沉睡。休眠仓实验数据来源于对美国队长史蒂夫·罗杰斯的观测，同时也有部分来自人体冷冻试验，极限状态下EventHorizon号的船员能够坚持七年时间甚至更长。”
搜救员库柏中尉狠狠点头，用所有表情支持彼得斯医生的看法。
这个乐观的黑人小伙并没有被目前的情况吓倒。他认为目前无法联系上地球并不代表什么，无论他们发送的无线电信号能否抵达目的地（指休斯顿指挥中心），在返航之前他们都得往肚子塞难吃的果冻营养膏和维生素片。
“我不介意和EventHorizon号分享那些营养剂。”他咧开嘴笑着说道，“如果他们都待在休眠仓里睡大觉，那就意味着EventHorizon号上还有很多食物。据我所知，EventHorizon号飞船可比这艘船大许多，他们的食物也比我们好不少。我说得对吗，威尔博士？”
威尔博士抬起头，环视众人。
“是的，EventHorizon号飞船上有很多耐保存的脱水肉类和蔬菜，我相信EventHorizon号的船员们获救之后会非常高兴自己能够品尝到熟悉的味道。”
威尔博士用温和的语气做出回应。他作为EventHorizon号设计者的身份从登上地球轨道的那一刻就被其他人知晓，但米勒舰长知道更多，他还知道威尔博士之所以愿意放下地球上的一切接受此次救援行动的指派，还有一部分原因是因为地球上已经没有威尔博士所关心的人类了。威尔博士的妻子已经去世了，一个毫无牵挂的人就这样自我放逐到着寒冷的无尽虚空之中。
“我知道，我牵你们所有人一个答案。太空总署之所以愿意不顾一切想要弄明白EventHorizon号飞船的所有信息，是因为EventHorizon号是一艘搭载了超时空引擎的飞船。它能搭载人类以超光速航行去往我们从未踏足过的地方，而那座超时空引擎是我们无法复制、无法逆向工程的产物。”
威尔博士拿起一本早已过期数年的杂志，抽出其中两页重叠在一起，然后用铅笔将其一同刺穿。LewisandCrk号飞船同样经过他的设计，但威尔博士只是作为项目的一部分加入其中，而非总设计师——总设计师温迪·劳森博士，那个天纵奇才的女人在1989年天马计划一次飞行事故中丧生，留下了包括LewisandCrk号、EventHorizon号在内，以当时科技水平完全无法达成的高度自动化航天项目和许多用于航天的科技黑箱。
威尔博士认为，温迪·劳森博士的智慧远在世人吹捧的托尼·斯塔克之上。
在这之后，威尔博士继续在天马计划中工作，他也是这样认识当时还在天马计划工作的米勒舰长，并且成为了搭档。同时正是因为LewisandCrk号的高度自动化，太空总署挑选宇航员并不需要候选人拥有相当程度的电子与机械知识，威尔博士的解释对象就是那些并不拥有相关物理学知识的宇航员。
“这就是超时空引擎的工作原理。LewisandCrk号，这艘飞船与EventHorizon号飞船是同一个计划的产物，同样是无法逆向工程的科技黑箱，所以太空总署只能派遣我们去执行救援任务。除了LewisandCrk号，没有任何一艘船能像我们这么快抵达海王星。我们必须回收EventHorizon号飞船以及上面的船员。只有弄明白EventHorizon号在过去七年里去过哪里，获得超时空引擎的实验数据，我们才能知道超时空引擎能否让人类向宇宙迈出另一只脚。”
除了彼得斯医生、米勒舰长和驾驶员史密斯中尉，没有人对威尔博士表示理解。
“引力与时间的关系就不再赘述，我相信各位在大学里学习过经典的多普勒效应，也知道学习过时间膨胀现象——如果没有，休斯顿指挥中心在出发前肯定教授过——全球定位系统（GPS）也是一项持续进行的广义相对论与狭义相对论的实验。”威尔博士有些感慨。他向所有船员们展示他写在草稿纸上密密麻麻的计算公式和运算步骤，“我不敢说这种理论是完全正确的，即便是简·福斯特博士在新墨西哥洲捕获到的爱因斯坦-罗森桥的数据也无法完全解开我的疑惑。我不知道EventHorizon号飞船的船员是否会与我们遭遇双生子佯谬，但可以肯定的是，人造虫洞作为链接遥远时空的隧道，当EventHorizon号启动超时空引擎的时候，那艘飞船就已经不在这个宇宙里，也不能用我们所经历的时间进行衡量。也就是说，我们不知道EventHorizon号的船员们生活了多久，可能对于他们来说只是一瞬间，他们就来到了七年以后。时间是一片大海、还是一条河流？朋友们，EventHorizon号去了遥远的地方，那么他们抵达的位置是过去还是未来？”
“让我们先放弃这个过于大胆的假设，威尔。”
米勒舰长直起身子，他实在没法让威尔博士继续往发泄似地说下去，那些话实在是令人沮丧。当然，除了库珀中尉，他已经意识到所谓的超时空引擎就是时间机器，只不过就连威尔博士也不确定，EventHorizon号飞船是否真的到过过于或者未来。
“你在计算什么？”
“计算我们抵达问题的答案前，库柏中尉（搜救员）和史密斯中尉（驾驶员）会不会饿死，我们的氧气供应还能不能允许有些人在船舱里抽烟。”威尔博士站了起来，收拾起桌面上的纸张。“我可没有这两个年轻人那么精力充沛，米勒，我的老朋友。”他说，“如果你允许的话，还是让我睡上一觉比较好。”
“我可没有库珀那么能吃。”史密斯中尉抱怨道。
久违的幽默让米勒舰长笑了起来。
“在天文尺度上，我们距离EventHorizon号已经很近了。”舰长说道，“按照威尔博士的计算，我们的食物与循环淡水储备足以支撑我们返航。EventHorizon号没有搭载亚光速引擎，因此我们还有一项任务，就是将EventHorizon号开回地球轨道。返航时我们将实行配给制，确保EventHorizon号与LewisandCrk号都能安全返回，史密斯中尉，如果EventHorizon号的驾驶员不幸遇难，那么我将需要你驾驶那艘飞船与我们一同返航。威尔博士将会为你提供帮助，让你熟悉EventHorizon号的驾驶系统。”
长达四个月的航行并不能让惩戒号追上LewisandCrk号。
这艘天空航母在静默中航行，遍布船体边缘的防撞灯闪烁着红与白两色灯光，如同虚空中一连串闪烁的星辰。这艘船曾经被皇帝从万米高空送入地下世界，然后又在加装数百架临时加装的火箭推进器的帮助下推开数万吨海水冲出海底，重见天日，辉煌得仿佛跃出水面的巨鲸。
当这艘天空航母重新返回人间时，替换了更加粗壮、坚韧的精金龙骨，长度与宽度延伸了两倍有余，能够容纳接近一万名船员，高度自动化设备让船员人数维持在6000人左右，其中并不包括此次作战搭载的突击队，并且绝大多数空间都被用作机库，负责搭载大量虚空战斗机与运输机。所有通道就进行了拓宽，能够让身材高大的禁卫军行走在任何一条通道康斯坦丁走进训练室，他的到来让一大群正在进行训练的第一机密团突击队队员停下了手上的训练动作，停止跳帮科目训练与体能恢复训练，所有突击队队员都将目光投向这名填满整个密封气动门的金甲半神，显然对这位皇帝禁卫的到来有些不知所措，不少人甚至感受到了紧张——尤其是进行射击训练的小队，不少人下意识把手指放在扳机上，然后他们立刻意识到自己这么多有多么愚蠢。他们无法反抗这种来自基因深处、面对进化程度更高、威胁性更强的生物时的恐惧——紧接着，短促有力的命令被各级指挥官下达，不到三十秒，整个巨大舱室里的突击队队员就全都集中到了康斯坦丁面前，从空气循环机吹进通风管的气体无法完全冲淡这间巨大舱室里的发射药与汗水的气味。
“长官！”尼奇全副武装，站在康斯坦丁面前。
他的装甲上有着明显的自动修复痕迹与一根密封扎带，很显然，在禁卫军到来以前，尼奇正在率领自己的小队进行紧急医疗训练。这在虚空作战中至关重要，如果宇航服出现破损并且虚空作战服的自动修复系统（事实上就是宇航服下密密麻麻的毛细管，毛细管中填满不同成分的化学胶体，由一台极小的泵体运作，可以在毛细管破损后迅速凝固）无法修复，紧急医疗训练就成为了保护士兵们生存下去的关键。
两个多月的漫长航程中，这些士兵日复一日地进行训练。
虽然这些士兵曾经登上过天剑空间站，然而身处轨道上的空间站与远离地球进行航行是不同的概念，在这里士兵们根本无法用肉眼看到地球或者月亮，从舷窗向外看去，只有荒芜的行星与漆黑的虚空。所有星辰都是那么遥远，冰冷的光辉无法温暖皮肤。医疗部门在起航前就制定了冗长的规划，从体能训练和维持健康所需要的补充剂，到各类医疗药品与令凡人船员放松的精神类药物。康斯坦丁一直认为软弱的心智是凡人无法逾越的屏障，但他却无法通过这种理论去解释这些士兵为何会自愿登上惩戒号，就如同他们那时乘坐另一艘天空航母去往柯伊伯带迎接皇帝，向虚空中的巨兽发射炮火。
禁卫统领很好奇这些凡人士兵的心智是否足够坚韧。
“我只是来通知你，医疗部门送来了新的药物清单。”
“长官，这种事不应该由您来通知。”尼奇敬了个礼，接过文件。
“禁卫修会负责巡逻，我只是顺路送来以提高效率。”禁卫统领用一个小小的谎言掩盖了自己的好奇。准确来说，他甚至没有意识到自己的好奇心，因为心理调整让他不再具有普通人类的情感，这种陌生的感觉像是舌尖翻滚的粗糙砂土，难以下咽。“另外，禁卫修会准备了EventHorizon号舱内等比例演训室，所有突击队都必须参加演训。”
“我知道，就是我们用货箱搭起来的场景。”尼奇耸耸肩，“您居然不知道这件事？”
“我没有看文件，我以为是机仆搭建的。”
“我总得让小伙子们找点事做，长官，要不然他们的恶作剧会把这艘船弄得脏兮兮的。相信我，他们有这个能力。”
第一千六百七十〇章 特工的把戏
毫不意外，当这辆可能车主都懒得上保险的破车缓缓靠近铁网大门前一百米的关卡，几名身着沙漠迷彩的士兵就端着步枪钳形包围汽车两侧，枪口有意无意地指着驾驶座和后座的时候，班纳博士就知道自己不用把那份假证件拿出来了。
他们被认出来了，他们知道自己会变成什么样的怪物，他不可能遗忘自己与憎恶曾经在纽约造成的破坏与伤亡。班纳博士朝着士兵讨好似地笑了笑，令人作呕的自卑再次翻涌上舌根。6个PHD学位没法让他忽视自身缺陷，他紧张得要吐了，整个人都缩了起来，几乎快要消失了，他身上的所有个性都缩紧了驾驶室，紧紧攥着方向盘，就像攥着失控帆船的船舵，绝望地用人力与暴风雨对抗。
如果不是浩克，他自始至终都是一个温和的人。他是如此温和以至于没有办法拒绝突然找上自己，要求自己一同执行这要命的、完全不适合他的特工任务，然后组建一支完全为了对抗某个人的联盟——班纳博士发现自己想不起那个人的名字和样貌了。这种感觉很糟糕，每当他试图想起那个人的名字和样貌，能感受到的只有疼痛，仿佛大脑插进了一根烧红的钢钉，与之相关的记忆只有一片模糊不清的、刺眼的纯净光芒。他曾经尝试过把名字写下来，或者录制一段念出名字的视频，然而写在纸上的名字几秒种后就彻底消失，连的压痕都没有，录制的视频会直接损坏，仿佛一切都没有存在过——班纳博士唯一能够记得的，就是那个人的所作所为，就好像所有记忆里的身影都被某个代词替换了一样，没有名字。
我们被认出来了。
班纳博士悲观地想，又有无辜者要丧命了，我早该离开这颗星球了。
这是出名的坏处，士兵们很紧张，他们知道自己的枪可能是唯一能够保护他们的东西，即便这东西在浩克面前没有那么可靠，却也是他们唯一能够保住性命的武器——复仇者联盟刚刚成立的时候，托尼·斯塔克总是要求史蒂夫·罗杰斯和他上电视、做专访，哪怕他们都很讨厌去应付麻烦的媒体人。
托尼·斯塔克认为，有必要让民众知道复仇者联盟在做什么，有必要在政客与媒体歪曲、抹黑他们的所作所为前澄清事实，即便复仇者联盟必须拥有一个出色的公关部门，复仇者们仍然需要自己出面做出解释——为了制造话题，电视台总是邀请那些女权主义者、种族平权主义者、LGBTQ+人士、环保狂热者、素食主义者、宗教保守人士、阴谋论者等等人参加访谈——通常情况下，他们接受的访谈激烈程度并不算太高，尤其是班纳博士在场的情况下。不仅是因为班纳博士的温和性格，更是因为很多人都知道浩克会因为愤怒而出现并且无法自控，因此当他在场的时候，访谈节目导演总会删去过于敏感的问题，避免那些总是热衷于将各种歧视扣到别人脑袋上的极端左派、以及除了上帝什么都不会说的极端右派在节目上惹麻烦、丢掉性命。
“拿出证件。”
后座传来的声音令班纳博士头皮发麻，脊背冒汗。
班纳博士看得出来士兵们很紧张，谁也说不准他们看到自己把手伸到他们看不见的地方后会不会开枪。如果他们伤害到了自己，暴怒的浩克会撕开脆弱的车门和门柱，然后将这些无辜的士兵撕成碎片。
“拿出证件，班纳博士，然后冷静下来，他们不会开枪。”即便车窗玻璃外就是一把上膛的步枪，尼克·弗瑞仍然镇定自若，“让他们把假身份录入系统，这是硬性规定。至于是否需要上传这个假身份，他们会不会把我们交给联邦调查局或者国土安全局，完全取决于我的谈判结果。”
尼克·弗瑞手动摇下车窗。
“别担心，没有埋伏，没有后援，只有我和他。”他指着自己的独眼朝士兵说道，“你们知道我是谁，小心一些，班纳博士的脾气不太好。告诉你们的长官，告诉他我来了。”
两名士兵对视一眼，其中一个转头就走，离开之前示意班纳博士双手离开方向盘，同时要求另一名士兵把枪口对准尼克·弗瑞——特工之王出现在自己面前，只是一名普通士兵的男人有些紧张，谁也不知道尼克·弗瑞这个大名鼎鼎的国际通缉犯会不会拿出什么高科技道具。这就是神盾局和复仇者联盟留给普通人的印象——士兵朝着检查站里值守的另外一名士兵说了些什么，同时指着破车比划。随后那名士兵就走进检查站，隐约可以看到他拿起电话，班纳博士猜测他应该要联系这座基地的指挥官。
没过一会，关卡检查站里的士兵走了回来，看起来有些幸灾乐祸，似乎是从电话里听到了什么好消息。他把假证件递给驾驶座上的班纳博士，然后趴在后车窗上看着里面的乘客。士兵也有些好奇，为什么假证件也能通过审核，还是说这是一份真正意义上的真实证件？
“长官说，他可以暂时不告诉五角大楼你来过这里。”
“现在是下午三点四十分，你有一个小时的时间可以逃命，然后五角大楼就会知道你的位置。以下是长官的原话：‘告诉那个婊子养的尼克·弗瑞，一个小时后基地将派出一架阿帕奇直升机猎杀他，我很高兴能看到他死在我手上。’”
“他知道浩克在这里吗？”尼克·弗瑞依旧面无表情，他没时间在意班纳的情绪。今天他必须进入基地里的档案室，只有在那里，他才能找到与LewisandCrk号和EventHorizon号飞船的相关资料。他知道那两艘非常的原型设计是温迪·劳森博士，他也知道温迪·劳森博士就是克里人，现在的情况还没有糟糕到需要呼叫最后的外援。“如果他知道，那么他就应该知道我今天一定会进去，但是付出代价的人肯定不是我。”
独眼紧盯着士兵，后者脸上的笑容消失了，他不由得挺直腰后退了几步，神情复杂地看了眼驾驶座上那个头发有些花白、脸上挂着尴尬笑容的中年男人。尼克·弗瑞的威胁令士兵在这般炽热的荒漠中冷汗直冒。原本班纳博士的讨好几乎让人忘记这是一只无法自控的野兽，特工之王却让人想起了这点，士兵根本没心思观察班纳博士脸上的复杂表情，他只能点点头，面色凝重地走回岗哨。
“我很抱歉，班纳博士，我必须抬出你的名字。”
“没关系。”班纳博士耸耸肩，“我习惯了。”
没过一会，从哨卡里涌出更多士兵，班纳博士敏锐地发现，这些神情严肃、急匆匆朝着车子跑过来的士兵全都打开了枪械保险。士兵们眨眼间便包围了这辆车，班纳博士紧张地抬起手，张大嘴巴却说不出任何一句话，然而尼克·弗瑞镇定自若地打开车门走下去，径直走向车头前不远处那名身着作训服的军官，完全不在意那些指向他的枪口。
“现在我们可以进去了吧。”尼克·弗瑞面无表情，仿佛洒在尘土地面上的滚烫阳光都被他的皮肤吸收了，而他那身黑色夹克也仿佛十分凉爽，这让站在他面前的那位满头大汗的军官非常生气。他朝军官说道，“这些士兵已经看到了我，你打算怎么处理这些他们？”
“省省你的口水，尼克·弗瑞，不要在这里挑拨离间，你这条毒蛇。交出你身上的所有东西，然后你才能进入基地，但是他不行。”军官指着驾驶室里的班纳博士，“我不会让这样一个无法自控的怪物进入基地，现在这里是五角大楼的财产，在我手底下不能出现这样的损失。你是在给我找麻烦，尼克·弗瑞，全世界最危险的通缉犯。”
特工之王不屑地笑了笑，似乎军官放在腰间武器的手没有任何威慑力。“这个基地对我来说没有秘密，天马计划从来都是神盾局的财产，五角大楼进驻这里并不意味着你们掌控了这座基地。我想，你还有很多密室无法打开，对吗？”
“你答应过我，尼克·弗瑞。我给你部分资料，你打开密室。”军官拔出手枪，“我会看着你打开密室，这是我们交易的一部分。小心一些，看在我们过去合作的情分上，我不介意带回去特工之王的尸体，至少这能让你少受些折磨。”
班纳博士看着尼克·弗瑞和那名军官在车子前面大声争论，再次朝着身边的士兵笑了笑。只不过他的笑容让士兵有些紧张。
“我不知道发生了什么，士兵，我根本不想来这里。”班纳博士轻声说道。他不知道尼克·弗瑞和那位军官能否达成一致，如果发生最糟糕的情况，他和尼克·弗瑞可能会死在这里——他可以相信尼克·弗瑞这条毒蛇肯定有百分百的把握才会来到五角大楼的地盘，然而特工之王的行事作风让拥有六个P.H.D学位的高智商人才也没法猜测，或许尼克·弗瑞并没有谈判成功的把握——他并不畏惧枪械，班纳博士畏惧的是自己遭受枪击后出现的浩克，那个以愤怒为食的怪物。“答应我，别朝我开枪，否则我没法控制那东西。”
戴安娜·李斯特感觉摄政维克多·冯·杜姆最近老得很快。整个国家、乃至整个世界的命运都在这张厚重的书桌上决定，即便只是在这张办公桌上占据一个微不足道的角落，也足以从小接受九头蛇理念教育的戴安娜·李斯特十分满足。
维克多·冯·杜姆快速浏览了一遍情报部门提交上来的文件，按上电子印章、签名后交给戴安娜·李斯特。尼克·弗瑞进入天马计划基地的消息可以瞒过派系林立的五角大楼，却瞒不过在五角大楼安插间谍的摄政，即便那只是一位不怎么忠诚、私底下与克里人进行沟通的间谍主动提供的消息，皇帝策反黑尔将军的女儿露比另一个隐藏起来的间谍完全能够确保消息的及时性与准确性。
相比起尼克·弗瑞、娜塔莎·罗曼诺夫这些特工的行踪，更加值得摄政关注的消息不仅有派遣至中东参与战争的基因改造战士、石油贸易谈判、海上自然资源开采等等，还有许久没有在公众面前出现的皇帝——皇帝在纽约联合国总部所展示的力量向全世界证明，这个国家的皇帝有能力在所有拥核国家发起核打击以前直接斩首所有拥有核弹发射权限的官员——这种威胁甚至超过南斯拉夫联邦拥有轨道导弹和核武器本身，因为这代表着皇帝有能力让全世界诸多核武器脱离所有者的掌控。
因此，诸多谈判包括石油贸易、粮食贸易谈判、地中海海上安全条例等等，都是以控制南斯拉夫联邦核武器数量以及皇帝本人为前提展开。摄政维克多·冯·杜姆却以“交换”美国海军第六舰队的乔治·W·H·布什号核动力航母、甚至是“放出这艘航母被俘虏”的消息作为筹码，为谈判赢得了更多让步。
美国海军无法承担损失一艘在役核动力航母、失去控制中东、北非战略地位的代价，华尔街也无法承担海上霸权被打破造成安全感缺失导致资金外流的代价，能源巨头也无法承担失去中东产油国控制的代价。如果失去这艘航母，如今还拥有反击力量的北约说不定会直接开启一场热核战争。
失去金融霸权、石油产量和军事霸权神话之后不可避免的全面衰弱必然到来，与其等待身体腐烂，还不如趁着尚有力量开展反击，重新夺回金融市场的信心。谈判桌上来自华盛顿的代表是这么威胁的，至于总统的性命，完全没有被放在谈判桌上谈论的必要。
至此，皇帝虽然极少在媒体前露面，但美国海军第六舰队却已经不在地中海执行任务了，就连意大利西西里锡戈内拉海军航空基地，这个北约军用机场和大型后勤基地也紧急撤离了一部分高级军官，并在暗地里撤离了部署在那里的中程反导系统和无人机中队，避免刺激南斯拉夫联邦政府紧绷的神经。摄政命令卫星侦查和隐身战机侦查确保反导系统全部撤离，以免北约毁约。
但皇帝也没有被迫退休，仅仅是这个世界的世俗政府不足以让他感受到压力，他还有更重要的事要做，他并不介意暂时将舞台让给那些由凡人组成的政府，因为权力从来不是他所看重的东西。至于希腊，已经被彻底放弃了，国际货币基金组织和欧洲央行已经打算彻底放弃希腊的债务问题了，毕竟已经吞并罗马尼亚的南斯拉夫联邦向南扩张总比向北扩张要好、至少在全世界的物理学家们弄清楚那项传送技术前，希腊就是落入雄狮口中的那块肉。
“我要和政务院首席谈谈。”维克多·冯·杜姆双手离开键盘，疲惫地揉了揉眼睛，“拨打马利克家族的电话，我要吉迪恩·马利克也加入电话会议。我要你做一份会议提要，有关黑尔将军的处置必须放在谈判桌上，我不能放任她的小秘密威胁到皇帝的安全。”
“陛下已经出发了？”戴安娜·李斯特瞪圆了眼睛。
“没这么快，地球上也有些事需要他去解决，他如果想要去柯伊伯带或者海王星，完全不需要搭乘人类的航天器。”摄政维克多·冯·杜姆摇摇头，“尽快安排电话会议，按照我的日程表而不是马利克家族的日程表。另外，告诉斯蒂芬妮，皇帝很欣赏她在华盛顿的斡旋。”
第一千六百七十一章 九头蛇的精英教育
政务院首席对于外界来说一直是个神秘人物。
每一次政务院首席出现均以全息面具示人，外界无法知晓首席的真实面貌，只能通过影像判断出这是一名身材姣好的女性。斯蒂芬妮·马利克作为美国老牌政治世家的一份子，她的马利克家族身份对于各国智库来说并非秘密，甚至可以说是有些耀眼，为了保护她和马利克家族，皇帝愿意付出一些代价。摄政维克多·冯·杜姆更乐意将皇帝的保护看作是一种隐蔽的控制手段。
掌控巴尔干半岛的最高领导层中的许多人的信息均不对外公开，外国情报机构穷尽一切手段都无法找到任何与皇帝、政务院首席、禁卫统领等人的信息，只有摄政维克多·冯·杜姆早年在当地留下的反抗传说的只言片语，但那些乡村之间的传说根本无法提供任何有用信息。除此之外没有任何可以探查的情报，就连DNA信息与指纹信息也没有。为了确保信息安全，政务院首席从不离开城堡，禁卫修会与姐妹会封锁了外界一切获取政务院首席指纹、虹膜和基因等信息的渠道，任何外国情报机构根本没法从这里获得哪怕一个使用过的水杯。
可怜的史蒂夫·罗杰斯，这个二战老兵一生的心愿就是斩杀所有九头蛇，沉睡以前的胜利品尝起来如同舌尖的灰烬，虚假的和平更是对他过去所付出的一切努力发出嘲笑。如今这个百岁老人还拿着皇帝和瓦坎达国王特查拉给予的经费在全世界活动，与詹姆斯·“巴基”·布坎南一同追逐九头蛇爬行时留下的阴湿冰冷的踪迹。
史蒂夫·罗杰斯全然不知所谓的踪迹其实都是马利克家族为了铲除异己、向皇帝效忠所抛出的鱼饵，而那些栖身于各个国家体制内的九头蛇在经历过一部分整合之后，也成为了马利克家族的工具，即便这些人认为自己在为中情局、联邦调查局或者什么情报机构工作。
摄政维克多·冯·杜姆并不担心这种控制手段会出现问题，因为这个世界上已经没有九头蛇了。九头蛇的信仰已经被铲除了，惨烈的内部吞并与送到皇帝脚边的质子确保了这些寄生在资本主义社会的财阀与政治世家无法再次联手，哪怕出现异常情况，摄政相信史蒂夫·罗杰斯也乐于朝着晃动不停的蛇尾巴咬上一口，同样痛恨九头蛇的瓦坎达国王特查拉也不介意提供帮助。
“我们要让皇帝安心去做他的工作，哪怕他把时间浪费在度假上。”
“家庭教师小姐应该承担一些责任。”
劳拉·克劳馥从晒得暖和的泳池里钻了出来，南美洲小岛午后温和的微风顺着山脊吹来，没入闪耀的水面，吹过湿漉漉的皮肤，舒适得几乎让她飘起来。
“别让那个孩子把泳池的水都喝光，等会我还打算游泳。”
贝优妮塔享受着遮阳伞投下的阴影、午后阳光洒下的热量与南美洲小岛的海风，慵懒地指着泳池里向鸭子一样扑腾的女孩。贞德用太阳镜上方抬起眼睛看了看，又重新躺了回去，继续翻看手里的杂志。
“我看到你们保养枪械，而且庄园里的人越来越少了，就连黛娜都不在了。”
劳拉·克劳馥确保米莉亚还牢牢地塞在泳圈里，她才慢吞吞地爬上岸，就好像这身令人脸红的泳装接触空气就会蒸发。她完全没有发现贞德向她投来欣赏的目光，现在她的一部分注意力都在看着泳池边跑跑跳跳、试图跳进水里和米莉亚一起玩的金毛犬幼崽。这只经过基因改造的金毛犬有着几乎等同于人类儿童的智力，劳拉·克劳馥非常喜欢这只胖乎乎、毛茸茸的小肉球。
“最近有什么行动吗？我可以参加吗？”她慢吞吞地游向岸边，“我是家庭教师，不是保姆。米莉亚根本没法增加我的工作负担，我需要更忙碌一些。”
“最近有一次行动，但不是去狩猎那些……怪物。”贝优妮塔依旧保持着慵懒的神情，劳拉·克劳馥不知道享受午后阳光的时候也穿着高跟鞋的人怎么保持这种表情。不过她的话还是引起了女考古学家的注意。“这是一次特别的任务，有些复杂。”
“无聊的任务。我们本以为至尊法师死后来自另一个维度的渗透会加强，没想到出乎意料地平静。现在有人要去弄清楚原因了。”贞德翻了个白眼，虽然没有人看到。她解释道，“出发之前，我们必须保护他不会遭遇信任之人的背叛。现在他能够信任的人没有多少，宫廷里没有真诚，卡玛泰姬不再是他的家了。”
“鉴于某些人有背叛前科的情况下，这种预防有着相当的必要。”贝优妮塔说道，“必要时我们可以杀人，但我认为事情不会糟糕到这种情况。”
“这是他的一厢情愿。”贞德挥舞手臂，懒散扎起的发髻摇摇晃晃，“他应该心狠手辣一些，把那些试图叛乱的秘法师全都处死，而不是看在过去的情分上放过他们。这是他身为君王的权力！”
劳拉·克劳馥知道那个人指的就是这里的主人。
“我从昨天起就没有看到他了。”她环顾四周，没有看到那个身影“他去哪里了？”
“我不知道。”贞德说道，语气不由自主地严肃了一些，“我们都怀疑怀疑那是个陷阱，但他坚持要去。难道这个世界上只有他能解决这个问题了吗？”白发魔女几乎无法掩盖自己的愤恨，“他连柴郡猫都带走了！我们提供的帮助难道还不如一只肥胖的蠢猫吗？”
通话在吉迪恩·马利克的叹气声中结束。
戴安娜·李斯特抱着数据板，心脏几乎从喉咙里跳出来，摄政面无表情，双眼注视着桌面上的文件，似乎在思考着些什么。戴安娜·李斯特听完了所有对话。摄政要求马利克家族与黑尔将军谈谈，然而吉迪恩·马利克似乎想以五角大楼正在进行内部审查为理由拖延脚步，他却没有想到同样在线上的斯蒂芬妮·马利克直接答应了下来，表现得热情洋溢，迫不及待。
其实五角大楼的内部审查早已结束，这间办公室里的人都很清楚，吉迪恩·马利克的贪婪在生存危机之后再次钻出地面，试图攀附新的大树生长。摄政接过戴安娜·李斯特递来的数据板。他大大方方地向这名尚未踏入九头蛇社交圈就成为质子的女孩展示自己的工作，后者认为这是摄政欣赏她的才华，却不知道这种有条件的信任本身就有前提——读心术可以挖掘出一个人内心深处最黑暗的秘密，戴安娜·李斯特通过了考验，否则她也无法在这间办公室拥有一个角落——她接触到了比斯蒂芬妮·马利克更多的信息，让李斯特家族被马利克家族当做潜在的、值得重视的对手之一，李斯特博士默契地充当了制衡马利克家族的角色，将所有资源给予了这个从未接受过继承人教育的女孩。
“拯救世界的责任不能只有皇帝一个人承担，这对他来说不公平。所有国家必须联合起来对抗外星异形，我希望奇塔瑞入侵能够让那些只能看到账户余额和选票的政客清醒一些。我牺牲了一切加入这个事业就是为了完成皇帝的理想，我不会允许任何人破坏它。”
他晃了晃手里的数据板，将手上的戒指按在了数据板的感应区解锁信息。
“让我们看看外交部门收到了什么样的回复，希望能有一些好消息。请继续关注尼克·弗瑞在天马计划里寻找的东西，我们为马利克家族的渗透计划花了那么多钱，他们就应该给我一些有价值的东西。”
“我们已经两个月没能见到皇帝了，所有运载计划都是基因改造战士的返航安排和建筑材料运输计划。皇帝还没有出发，为什么不出现在我们面前，对那些异人族俘虏做出处理呢？地牢里塞满了阿提兰异人俘虏，身份最高的异人族公主水晶现在也被安排在城堡里生活，卡塔琳娜·卡尔科夫伯爵夫人对待变异人公主可不友善，我怀疑她迟早会下毒杀死那个软弱的女孩。”
“那就让她活下来。”摄政说道，“哪怕那只是傀儡小国的公主。”
“我今天看到ABC的消息，还有政客宣称皇帝已经感染重病，所以才不会出现在我们面前。”她端来一杯热茶，慢吞吞地喝着，“类似的谣言还有数千条。”
“如果我们要对每一条谣言做出回应，那么这个机构就用来处理谣言好了，那些人会乐意看到我们和他们一样停滞不前。”摄政不耐烦地摆了摆手，“外交部收到的消息只有拒绝。意料之中，哪怕是异形入侵也是排在‘诸神黄昏计划’与‘王座计划’之后。在此之前不会有国家相信会发生大规模外星异形入侵，我们也无法用我们的探测器获得的信息去说服他们，因为我们不会向他们开放我们的机密设施。”
“零和博弈。”
“是的，这是一场零和博弈，而且我们无法在探测项目上绕过斯塔克工业集团。我真希望皇帝所看到的未来不会成为现实，托尼·斯塔克能够放下一切去享受财富和家庭，否则他将会是我们最大的敌人。”摄政维克多·冯·杜姆痛苦地闭上眼睛，“我要和外交部门谈谈。我打算有限度地开放部分深空探测器，我需要外交部门、国防部门、商务部门和政务院共同给我一个能够争取到最大利益的方案。哪怕这个方案无法绕开斯塔克工业集团的技术霸权，我们也必须拥有足够的证据去说服世界上的其他国家做好战争准备，前提是我们能够获得令我满意的利益，哪怕是皇帝也不愿看到我们损害自己的利益去提醒那些永远不会清醒的人。”
维克多·冯·杜姆决定向更多国家的科研人员开放天剑空间站的观测站。
哪怕是尼克·弗瑞也无法认得那座神盾局在斯库鲁科技与克里科技帮助下建造的巨型轨道空间站。当皇帝手握天剑空间站的那一刻，火星铸造厂就对天剑空间站进行了大量改造，负责停泊、维修虚空舰船的空港与船坞，负责观测深空的观测站，负责防御的虚空防御平台，负责科研的太空科研所等等，大量天剑空间站不曾拥有，或者已经拥有但无法满足功能的部分如同从树干上向外延伸的树枝那样，构成了如今的庞然大物。为了改造天剑空间站，火星铸造厂使用了百分之七的产能，为皇帝构建了能够应对来自虚空中的威胁的空间站，同时也满足了皇帝对行星打击火力的诉求。
“我不明白。如果托尼·斯塔克的威胁这么大，杀死他就好了。脱下装甲，他也只是个普通人，而且杀死托尼·斯塔克这件事，哪怕是五角大楼也有不少人赞同。尤其是那些‘爱国者法案’的支持者，那些里根时代的老家伙很乐意掌控斯塔克工业，佩珀·波兹根本无法抵抗整个华尔街和军工复合体。”
戴安娜·李斯特在此刻终于展现出九头蛇教育赋予的冷血和精明。
摄政维克多·冯·杜姆对于戴安娜·李斯特的建议很满意，哪怕这并不符合他的期望。这个看起来人畜无害的女孩终究是个九头蛇，哪怕她将忠诚奉献给了皇帝和摄政，曾经监狱般的教育生活也给她留下了不可抹去的痕迹。九头蛇青训营里只有弱肉强食，强大的选拔机制会将每一位毕业的年轻人训练成彻彻底底的冷血动物，哪怕身为贵族后裔所接受的训练有部分优待，她也终究是从九头蛇青训营里走出来的九头蛇。
戴安娜·李斯特想起自己那位在青训营表现不佳的同学。
斯特拉克男爵的家族作为一位激进派九头蛇已经彻底了曾经的势力，李斯特家族就是享用斯特拉克男爵血肉的家族之一，她也不介意再次品尝曾经同学的鲜血。
“神盾局曾经拥有的斯塔克工业集团的股份有一部分被马利克家族、李斯特家族、斯特拉克家族吞下，这些全都是合法的，通过代持股份等手段抹去了我们存在的痕迹。如果您打算让一位代理人拥有斯塔克工业股东大会上的决定性投票权，那么只需要杀掉斯特拉克家族的那个只知道酗酒、派对和吸毒废物小少爷，各个家族就有足够的选票达成共识，让我们在五角大楼的代理人掌控斯塔克工业集团。”她笑了起来，喝光了杯中滚烫的茶水，迫不及待地展露獠牙，“您看，这个世界能够被皇帝轻而易举地掌握。或许只需要一滴毒液，我们为什么不这么做呢？”
第一千六百七十二章 异类的安排
惨白的灯管已经蒙上了一层薄灰，大量纸质档案成箱地从手摇档案柜里搬了出来，白瓷砖地面上铺满了灰黑色的灰尘鞋印，扑面而来的陈旧书灰气味令人不适。这是白宫对神盾局过往资料审查的其中一个步骤，政客们试图从这里找到证据，五角大楼和国防承包商的研究员们试图从这里找到技术。他们的所作所为只让尼克·弗瑞想笑，因为他知道其他人在这里将会一无所获，他将筹码押在了自己曾经的工作足够缜密、基地负责人无法完成工作，事实证明他猜对了。
他早已对这座档案馆进行过彻底清理，从中删去了关于某位女性飞行员的招募记录和飞行记录、霍华德·斯塔克对宇宙魔方的初步研究等等，遗留在这里的只有一些异想天开的笔记、密密麻麻的账本、天马计划的管理手册和令人费解的实验数据。他来到这里，是因为他想起自己可能遗落了某些信息，某些让他能够理解目标动机的信息，某些在当时被视作天方夜谭的、关于超空间航行的“猜想”。
按照约定，将会有两名士兵在档案室门外看守，尼克·弗瑞必须从这些发黄的纸张中找出一些能够让五角大楼那些从未上过战场的将军和国会里贪婪的政客满足的东西，酬劳则是他可以从这里带走一些经过检查的文件。
“我怀疑提交文件的那一刻，他们会把枪口对准我这并不令人感到意外。。”尼克·弗瑞面无表情地摇动档案柜手柄，找到温蒂·劳森博士的遗物。他走进深邃压抑的档案柜通道，一边用手指拨开压得紧实的文件夹标记，一边揣测起接下来的事情发展。“如果不是熟知他的背叛本性，我会怀疑他是九头蛇。”他心想，“或许保持这样的怀疑比较好，我希望布鲁斯·班纳能够发挥作用。”
“我建议你不要这样想。”那个声音仿佛浇在炽热煤炭上的清水，记忆的阻碍与大脑中的燥热伴随着水蒸气和浓烟升空。名字、记忆和大量情绪就好像涌进被水流侵蚀然后又干涸的碳酸盐地貌峡谷，尼克·弗瑞几乎将那个名字咬在了舌尖上。“往上看，从左往右数第三排，温蒂·劳森博士的日记本，曾经被认为是某种密码或者涂鸦的笔记本。”那个人站在档案柜的出口，灯光从上往下笼罩着他，“如果你不具备阅读克里文字的能力，那么那个笔记本对你没有任何意义。”
“你怎么会在这里？你收买了这里的指挥官？”尼克·弗瑞下意识摸向枪套，然后才想起自己的武器已经被收走了，心中一片悲凉。他用独眼注视着另一端的人，高大的身影投下一条长长的阴影。“你不可能知道我在这里，你没有理由，没有动机。”
“你说得对，所以我并不在这里。”那个人指了指自己的脑袋，“我在这里，你的脑子里，这是一段灵能通话。我要暂时离开地球，所以在离开以前必须安排好接下来的行动计划。”
“所以你现在穿着晚宴西装，手里还拿着杯香槟？”
“没错。”他说，“这就是我现在的形象，而且我正在说英语，这是我的世俗身份。”
“我不喜欢其他人待在我的脑子里，我更乐意当面谈谈，哪怕是在家庭餐厅。”
“没必要，我可不记得你的最后一次请我喝咖啡是什么时候。”
“从来都没有，你不喜欢喝咖啡。”尼克·弗瑞踮起脚尖，双手举过头顶艰难地抽出那个档案柜。他档案柜里翻出一个棕色的小笔记本，唯一一只眼睛还被落下的灰尘刺激得满是眼泪。“我还以为你更乐意待在你的小王国里不出来，毕竟这是外资援助的条件之一。”他翻开笔记本，确认其中写满了克里文字。尼克·弗瑞并不会因为萨洛蒙知道这份文件感到惊讶，他已经无法从这个人身上感受到惊讶了。“你为什么会想来见我，萨洛蒙？身着金色装甲、手持宝剑坐在王座上不是你的心愿吗？”
“没必要故意扭曲我的意图，尼克·弗瑞，你知道这无法激怒我，你也知道我的野心并不是所谓的统治世界。”萨洛蒙伸出手，“需要我帮你解读吗？”
“你别再把自己当做人类了，萨洛蒙。我知道秘鲁和柯伊伯带发生的事，别以为你击落了所有神盾局卫星，我的眼睛并没有瞎，我知道你阻止了什么样的灾难。”特工之王面露不屑，将笔记本收进风衣内口袋里，“但我并不感谢你，这个世界也不会感谢你。你的目的越崇高，你带来的灾难越沉重。”
“新的见解。”
萨洛蒙走了过去。
虽然穿着皮鞋，但却没有脚步声，空气中漂浮的微尘也顺着呼吸的空气穿过幻影般的身体。“这是一个虚影。”尼克·弗瑞心想，“他真的在我的脑子里吗？”
“我想听听。”萨洛蒙说道。
“你是异类，如今你对人类的共情心理只不过是下意识对自己所谓人类身份的伪装，你与其他人的社交只是为了让自己不会显得那么异类。但你迟早失去对人类的共情能力，因为其他人不会拥有你的力量，不会拥有你的预言，也不会拥有你的寿命，更不会拥有你的价值观。但如果你还将自己视作人类，那么能被你同样视作人类的还有谁？”尼克·弗瑞冷笑了几声，“牧羊人只爱羊毛与羊肉，被你视作羔羊的人又会是谁？我已经见识过被你视作羔羊的人了。巴尔干半岛的民族矛盾不是戈尔迪乌姆之结，你也不是亚历山大大帝。你用鲜血镇压了所有叛乱与不和，但无法改变那些狂热民粹主义分子的想法，他们会让更多人用生命反抗你的统治。”
尼克·弗瑞想起眼前这人所做的事，从科尔森特工追踪到科林小镇开始，到悍然对联合国总部发动袭击、用轨道导弹与核弹头威胁全世界，他所做的事一件比一件出格，几乎每一件都是在挑战这个世界的现有秩序与价值观。吸血鬼、魔法、来自另一个维度的恶魔等等，每一次解决这些事件时他所展露的冷血都是惊人的，即便是训练有素的特工也不会比他更加冷静。神盾局的犯罪心理学专家、侧写专家提出一种理论，即产生这种反社会人格的唯一原因，就是始作俑者只将少部分人（包括他自己）视作人类，这是种超人类心理疾病。
“你厌恶人类。准确来说，你厌恶广义上的人类，所以你才会试图改造他们。只有这样你才能解释你身边那些身高三米的超级士兵。”尼克·弗瑞说道，“你不是人类，同时拒绝清晰的自我认知。这就是结论。”
“如果你付给心理学家咨询费却只是为了骂我这一句，你做到了。”萨洛蒙摇摇头，“我建议你开除那些家伙，省下一笔钱。科尔森特工和他的小队可没有过去那种好生活了，他们差点连飞机燃料都没法供应了。”“你根本不在乎科尔森特工。”尼克·弗瑞看着他，“你不在乎任何人，要不然你也不会把他们囚禁在灯塔基地里了。”
“别总是用你的猜测来预测我的行为模式，我很在乎科尔森特工和他的小队。别总是惹我生气，看在我们过去的交情的份上，你还不能死。”萨洛蒙语气轻快，“我不介意帮助你离开这座基地，甚至告诉你，你来到这里想要找到的答案。”
“你可没有这么好心。条件是什么？”
“塔洛斯，我要塔洛斯，斯库鲁人流浪者的首领。”
萨洛蒙伸出一只手。那只手仿佛从幽深的水底伸出，指尖戳破物质宇宙的位面张力向着尼克·弗瑞探了过来，近乎白炽的涟漪中空气中形成一圈圈波纹蔓延至手腕。这是一只真实存在的手腕，而不是来自大脑的臆想。“北美洲与南欧的斯库鲁人聚居地已经被我彻底剿灭，但我知道还有很多斯库鲁人隐藏在地球。”那只手握着一把装满子弹的手枪和一个弹匣，“M1911A1，产自不朽之城的军用消音器，加长弹匣版本，特制亚音速弹药，总计16发子弹，足够你离开这座基地。我要塔洛斯，尼克·弗瑞。我不管你过去有什么想法，但是斯库鲁人都不能活。你是告诉我塔洛斯伪装的身份，还是让我的摄政向全世界公开斯库鲁人的存在？”
如果联合国五常知晓斯库鲁人这种变形种族的存在，第一反应肯定是检查体制内的官员是否存在被变形种族替换，如果民众知晓斯库鲁人的存在，那么恐慌与暴力将会开始蔓延，人类之间最近的信任也因为斯库鲁人的变形能力彻底消失，任何人都会怀疑自己所见之人是否是外星人的伪装。即便可靠、快速的检测手段得到大规模应用，哪怕检测手段和检测体温一样简单，这种怀疑也不会彻底消失，所以尼克·弗瑞知道放在自己面前筹码是什么。
斯库鲁人与人类社会的稳定孰轻孰重，根本不需要考虑，而且他也没打算完全遵循口头契约。“科尔森特工呢？”特工之王熟练地检查枪械，这是他活着离开的唯一筹码，“你想要他们做什么。”
“你根本不知道自己在灯塔基地收藏了什么东西，对吧？”萨洛蒙笑着说道，“我有一个任务需要他们去完成，他们要进行一场人类历史上前所未有的观测，就连我也是课题的一部分。这个任务只有他们能完成，因为这是命运。”
“你在说什么，亲爱的？我的父亲不是要在晚宴后向你引荐保守派的最高大法官吗？”
斯蒂芬妮·马利克满脸笑容地挽住他的手臂，顺势往腰上一摸。在这场晚宴里，绝大部分灯光都给了舞台上的晚宴主人，她的动作并不显眼。目光稍稍偏转，就能看到斯塔克工业集团的佩珀·波兹正在和一位穿着军装的男人谈论些什么，坐在佩珀·波兹另一边的人是摩根家族一位继承顺位靠后的继承人。
“你的枪不见了。谁拿走了？”
“我把枪给另外一个人了，那个人不在D.C（华盛顿）。”
萨洛蒙将手中的香槟递给斯蒂芬妮·马利克，然后将这个女人迟迟不肯从他的腹部挪开、总是肆意抚摸的手掌拿开。他这身衣服和配饰全都是斯蒂芬妮准备的，这是他这个世俗身份在美国活动时的惯例，而马利克家族似乎对此颇为满意。毕竟这个世俗身份是牛津毕业、一手创立著名生化科技（以延缓衰老的技术闻名）的富豪，人生履历神秘得只有白纸，很容易让人揣测其来历。
“来吧，我们需要和最高大法官谈谈，还有那个快要90岁的民主党党魁。我们要填补神盾局留下的势力空白，就必须有这些人的帮助，那怕势力范围缩小到美国和北约境内，对我们的未来发展也极其有利。”
“世界安全委员会虽然解散了，但成员在属国内都拥有很大的能量，可以帮助我们扩张公司。全世界都渴望着您的技术，他们很乐意帮助您。”斯蒂芬妮·马利克眯起眼睛，“我父亲当初是为了委员会膨胀的野心买单才会引咎辞职，那些人都欠我父亲一个很大的人情。”通过一场小型核弹轰炸来扩张神盾局的权力，同时提高世界安全委员会的权力，这是一场豪赌。结果就是那枚核弹落入了萨洛蒙之手，吉迪恩·马利克引咎辞职，斯蒂芬妮·马利克成为他的副手，九头蛇被他死死攥住脖颈，千年来的信仰拨开迷雾露出真相。“我们可以组建一个新的神盾局，吾主。那些激进的家族也能够成为我们的工具，尤其是‘女伯爵’和‘银行家’这些人，我父亲认为我们有必要继续整合力量。”
“没有必要成为神盾局。我知道美国政府对超级士兵有多么渴望，所以我才希望马利克家族负责安排我们的产品见面会。”萨洛蒙拿起自己的酒杯，“这家公司是你的，你知道我对忠诚者向来慷慨。但是别忘记，我们只提供安全服务，不直接提供生化产品服务。我们与政治没有任何关系，我们只是商人，只是超级士兵雇佣兵。”
“如果美国政府知道了你的身份，我怀疑他们还是会把生意做下去。”斯蒂芬妮笑着靠近萨洛蒙，姿态极其亲密。这让他招惹了不少目光，毕竟在美国政坛，马利克家族的政治影响力非常大，其他人怀疑这又是一次典型的政商联姻。“吾主，今晚要离开吗？”
“不。我还有事要做。”他说，“让我们快点结束这场无聊的晚宴，然后点上Mr.Beast的所有汉堡。这里的东西根本吃不饱。如果摄政打电话过来，就说我不在。”
“我会在庄园里安排晚餐，吾主。”斯蒂芬妮笑得非常开心，似乎之前被派遣会美国处理事务的嫌隙都被抛之脑后，“我父亲是否也能参加？”
第一千六百七十三章 生意就是生意
吉迪恩·马利克面色古怪地拿起桌上的汉堡塞进嘴里，思考着本应该出现在这里、由米其林三星餐厅主厨烹饪的精美晚宴是否已经被扔进了垃圾桶。他可不认为这些汉堡、薯条、奶昔、汽水和甜甜圈能够被称作合适的招待，尤其是招待对象还是一名重要人物的时候，这种亲民的食物只会显得寒酸。
直到他看见他的女儿斯蒂芬妮·马利克与被招待对象一起将更多食物赠予保镖们，然后又坐在庭院的长椅上进食、谈话。他又看了看自家餐厅能够看到庭院的玻璃落地窗，只好耸耸肩默认了这种做法。能够成为马利克家族保镖的士兵都是绝对忠诚于他的九头蛇，这种忠诚远远超过曾经的神盾局行动部门对亚历山大·皮尔斯的忠诚，是马利克家族从小培养的武装力量。从这位君王坐在王座上所表现的冷漠来看，他完全没有必要做这些收买人心的举动。
不！
迪恩·马利克看着庭院里女儿的笑脸，深切地怀疑这举动并非那么简单。
坐在斯蒂芬妮身旁的那个男人是个彻头彻尾的征服者，是绝对冷血的暴君，拥有无与伦比、吞没全世界的野心。对那个人而言这个世界上只存在两种人，有价值与无价值的人有着不同的待遇，他绝对没有进行进行无关紧要的作秀的想法，就连九头蛇起源崇拜的神祇都被他关进笼子、送进实验室里，他这么做肯定事出有因——或许这是某种对马利克家族不信任而做出的警告？或许这是为了检测那些保镖的大脑，确保他们的忠诚？或许是某种他所不了解的敌对势力开始针对马利克家族的安保进行渗透，而他却一无所知？
这种想法让吉迪恩·马利克不由得回想起前一场晚宴时，他向那个男人引荐最高法院大法官、曾经担任世界安全委员会英国和美国的代表、深耕于瑞士银行与瓦伦堡家族的前“九头蛇”银行家等等可以帮助他所掌控的生化科技公司开展业务、从白宫、五角大楼和欧盟那里争取订单的人，那个男人并没有表现出明显的热情。
很显然，那个男人来到美国并不是为了开展业务。九头蛇以秘密为食，吉迪恩·马利克本能地想要知道那个秘密。那个男人来到这里，肯定不是为了让马利克家族延续下去，哪怕斯蒂芬妮非常愿意也不可能。
“今晚我不会留下。”
听见萨洛蒙这么说，斯蒂芬妮·马利克脸上的笑容立刻凝固，不过她还是保持着最基础的表情管理。保镖们自觉离开了这里，避免听到什么不合适的谈话内容。
“劝说你的父亲，让他不要想这么多。我需要斯塔克工业的新能源合同，动力装甲一部分技术专利也需要斯塔克工业的许可。托尼·斯塔克会同意的，佩珀·波兹才知道怎么做生意。按照约定，托尼·斯塔克将会入驻五角大楼，国防部的压力会让他同意这些专利合同。如今罗斯国务卿生死不明，这让五角大楼很紧张，这个国家从上到下都缺乏安全感。只有当拥有一个目标明确的敌人时，这个国家才能团结起来。复仇者可没法解决这种安全需求。”
“所以您是在制造安全需求。”
“我只是不想浪费任何资源，摄政很需要外汇去发展工业和经济，我不能把所有工作都丢给他。”他叹了口气。这个完全私有制的企业是美国政府急需的，他早就等待着这个机会。马利克家族最主要的任务就是主持这个未来的巨型企业，将其发展到全世界并取代神盾局曾经的职能——当某些具备特殊能力的人类出现时，这些拥有远超当地安全组织能力范畴的危险人物随机地散落在美国境内各个聚居地里，当地警方甚至是国民警卫队可能都无法及时采取行动。即便在境内调动军队也必须经过大量审批流程，无法做到快速反应，因此一支听从政府调遣的快速反应部队就显得相当重要。曾经花费大量美国国防预算的神盾局能够做到快速响应，而已经分道扬镳的复仇者联盟则完全听从斯塔克集团的命令，不属于任何官方机构
从神盾局毁灭直到现在的这段时间里，美国政府想了很多办法去解决这个问题，例如重新建立一个只属于美国的神盾局，但是没有超级英雄的神盾局在民众之中的公信力就没有那么高了——如今这个安全领域完全空白，美国政府也无法及时建立一个全新的部门去替代曾经神盾局的职能，更不可能将这一工作委托给任何一个情报部门，使得严重对立的情报小王国之间失去平衡——当一个能够解决问题的组织出现时，美国政府会如同沙漠里口渴的旅行者看见水晶那样扑上来，在诸多财阀与政治掮客的劝说下签订合同。解决问题的同时，与所有参与者一同分享美元流动和纳税人缴税带来的财富，这也是萨洛蒙希望看到的，这也是他尝试利用九头蛇掌控华尔街的贝尔格莱德集团的初衷。如今的巴尔干半岛需要大量外资来购买粮食和工业原材料，要不然仅凭火星的资源，同步轨道太空电梯绝对无法搭建起来。
这个未来的垄断组织并非没有竞争者。
但是在那些竞争者能够制造出竞品以前，吉迪恩·马利克就已经完成了对相关资源的整合。经过漫长谈判、联合、交易，马利克家族与美国其他财阀终于达成协议，拿到一笔不小的投资，拉拢足够多的盟友共同加入这个项目。这个项目的代言人，就是托尼·斯塔克，未来的国防部部长，几乎所有试图在生化武器、超级士兵和机械义肢方面进行竞争的企业，都将成为打击对象，哪怕这些企业自身清白，在动用公权力的垄断企业的政治游说下也只是一块肥肉，斯塔克工业集团为了维持自身的技术优势，也会动用商业手段为皇帝的企业进行竞争。
无论接下来是民主党还是共和党候选人成为总统，托尼·斯塔克都会成为国防部部长，成为五角大楼最可爱、最活泼的“债券男孩”，为五角大楼带来权力与金钱，为白宫带来公信力。毕竟神盾局、九头蛇、纽约、美国队长、复仇者联盟等一系列事件都让白宫在超人类这方面显得极其无能，财阀们支持的民主党和共和党容纳的社会所有主流意见都无法解决这个社会面临的信任危机，必须有一个新的议题。
在这个货币都是私有制的国家里，国防与安全自然也能交由私人企业处理，建立一个垄断组织并不稀奇。这个国家本质上就是由不同经济部门的许多大企业联合组成的垄断组织，是一种规模庞大而复杂的资本主义垄断组织形式，以实力最雄厚的大垄断企业或银行为核心，由不同经济部门的许多企业联合组成，范围包括十个以至数百个矿业、工业、贸易、银行、保险、运输等企业，是金融寡头实现其经济上统治的最高组织形式。尤其是面对如今全世界愈发紧张的安全形势，出现一个私人形式的安全组织并不奇怪。
“生化技术、动力装甲，这些都是未来获得美国国防订单的项目。我们可以像洛克希德·马丁提供F-35那样，向美国政府提供生化雇佣兵和针对异常事件的特种作战服务，世界上其他国家也会需要这些服务，收拢了神盾局北美洲与欧洲力量的我们将会是最好的选择。马利克家族将会是掌控这部分生意，让你的父亲放松一些。他这么患得患失，迟早会把自己吓死，我担心如果我告诉他，美国政府给神盾局的所有没花完的预算资金都在我手里，他可能会心脏病发作。”他耸耸肩，“不过很可惜，我花了很多钱在粮食禁运生效前购买粮食。相比之下，我的人民能够填饱肚子才是更重要的事。”
“您是君王，不是商人，光鲜亮丽的吹捧和浮夸的羽毛并不适合您。”
“所以我需要马利克家族挑选一个合适的人选来掌控这家企业。”
“巴克希，您已经选择他了，不是吗？”斯蒂芬妮·马利克笑着说道，“他出身贫民区，相貌英俊，风度翩翩，有过服役经历。经过训练之后他能适应上流社会的秩序与礼仪，并且绝对服从组织命令。这样的人能够获得来自上层与底层的喜爱。我真没想到您在这么多年以前对他进行的训练是为了这一刻，怀特霍尔博士还活着的时候如果知道您能够算无遗策，他说不定会马上选择投降。”萨洛蒙看了她一眼。
“不会有任何证据表明那家企业与您、以及您建立的政府有关联。”斯蒂芬妮还以为他是在担心项目的细节问题，殊不知他只是在思考吉迪恩教授了她多少吹捧别人的话术。“托尼·斯塔克只会成为我们站在台前的小丑，甘心为我们所有人表演。不过我还需要为五角大楼安排一场产品展示会……我担心五角大楼和白宫在见识过您的禁卫军和骑士之后，不会甘心于那些基因实验室的副产品。受限于保密条例，我也不能告诉父亲那些基因改造战士的详细情况。我保证我父亲绝对没有怀疑您的意思，吾主。”
萨洛蒙用脚趾头都能猜到，老九头蛇的对未来的谨慎与对他的恐惧让他神经紧绷。
“吉迪恩的担心不无道理，没关系，如果他不怀疑，我就要考虑更换合作伙伴了。”他说，“明天第一批超级士兵会与林根菲尔特博士（丹尼尔·怀特霍尔手下的科学家）一起在地狱厨房的码头登陆，他可以亲眼见证那些产品的能力。我们不会向美国政府展示足够强大的超级士兵，但我认为那些东西……力量足够强大、足够听话，我们也有些漂亮的东西，这对我们和美国政府来说都是好事。”
他认为提供异常事件处理的生化武器、超级士兵还是不要有自我思维比较好。并不是每一个从战场上抓来的俘虏都愿意臣服于他，他对于将那些战争野狗和克隆人制造成没有自我意识、身高接近三米的超级士兵也没有任何歉意，不过他还是认为未来那个项目里还是需要一些能够出镜的“超级英雄”，不朽之城提供的漂亮装甲就是为其准备的。
做生意还得考虑社会影响，身着漂亮装甲的超级士兵远比看起来就像邪恶代名词的大块头生化士兵更能让人接受，哪怕是史蒂夫·罗杰斯执行任务的时候也得穿上那身滑稽的制服。巴克希就是管理那些穿着漂亮衣服、帮助企业赢得社会舆论和官方好感的人，这个曾经的九头蛇必须保证，那些产品和他的脸一样漂亮。
“我能否一同前往？是什么样的任务？”
斯蒂芬妮立马站了起来，表情看起来天真无邪。
她仍然记得那场围剿寄生在地球上的斯库鲁人的小型武装冲突，那是她第一次感受到身着动力装甲、感受血液泼洒在盔甲上的感觉。那种杀戮的快感是她这个常年接受精英教育的乖乖女无法拒绝的刺激。暴力是最直观的权力，这是她通过观察得出的经验之谈。远古九头蛇结成延续千年的密党所崇拜的海德拉，对于眼前的君王来说只不过是只宠物，更何况他还拥有无与伦比的野心与力量，所有九头蛇都理所应当向他献上忠诚。斯蒂芬妮·马利克自认为率先献上忠诚的她理应成为九头蛇之主，只有她才有权力站在他身边。
“我把装备保养得很好，我可以提供帮助！”
“平行世界干涉。准确来说，是拒止平行世界干涉，这是我的研究课题之一。”萨洛蒙知道斯蒂芬妮没有听懂，“无论如何，你并不适合与我一同出现在这个任务涉及的人员面前。按照约定明天早上十一点，黑尔将军将会来到这里，我会在十一点前返回庄园，我需要和黑尔将军好好谈谈。”
“黑尔将军对我们将要建立的垄断企业并没有太大帮助。”
“计划不止一个，关于黑尔将军的安排有所改变，她的女儿露比仍然是计划的一环，只不过现在还不是启用那个女孩的时候。现在让我和你的父亲谈一谈，他已经观察这里很久了。”
斯蒂芬妮·马利克看到自己的父亲把脑袋缩回了餐厅，羞愤难当，满脸通红。
第一千六百七十四章 秉性
斯蒂芬妮·马利克并不知晓自己的主人在晚餐时间后去了哪里，他就这样直接消失不见，没有任何闪光、烟尘和气味，甚至没有留下存在过的热量，仿佛那就是个梦境中的幻影。经历整夜辗转反侧的睡眠，她只能早早起床梳洗化妆掩盖自己糟糕的脸色，用最好的外观应对早晨以及午餐时间的谈话。关于黑尔将军的处置方案，她的父亲吉迪恩·马利克与她所知晓的细节并不一致，皇帝交予她的文件上表明，黑尔将军掌握了一件能够发射灵能信号的外星科技产物，以及一件按照外星异形提供的方案制造的机械。
她推测这份文件上内容之所以如此详细，极有可能出自黑尔将军的女儿露比或者其他参与项目的研究员之手。黑尔将军的所作所为是对人类种族的极大危害，但皇帝认为如今黑尔将军的行为尚未造成严重后果，并且她极有可能遭受了外星异形的蒙骗，因此处置结果应当依照审讯后的结果决定——与其说是谈话，不如说是审讯——斯蒂芬妮不认为这件事会走向不可控制的地步，毕竟黑尔将军还是保守派九头蛇安插进五角大楼的钉子之一，后者的巨大价值允许皇帝容忍她的一些错误。
“他想要判断我们是否能够继续掌控九头蛇。”
昨晚入睡前，吉迪恩·马利克详细阅读文件之后，向自己的女儿提出了一个猜测。他接过女儿递来的白兰地，就着台灯暖光，手指慢吞吞地划过纸张上文字。“那位君王不会信任任何人，包括我们，包括你。他会挑动九头蛇内部保持竞争。李斯特家的女孩已经进入城堡担任摄政的秘书，哪怕北美洲与欧洲有更重要的工作需要你处理，你身为政务院首席却无法去那座城堡工作。”他舔了舔嘴唇，看着认真聆听的斯蒂芬妮。马利克家族从古埃及、古罗马延续至今，唯一的嫡系继承人就是斯蒂芬妮，吉迪恩·马利克无不认为她就是家族的骄傲与未来，他必须把所有知识与经验都教给她。“如果我们把这件事办得漂亮，你接下来就会回到城堡工作一段时间，哪怕戴着全息面具。我听说月球战役之后，皇帝抓获了异人族的王室俘虏……如果你回到城堡，务必与那位异人族王室俘虏进行接触。”
“我不会背叛他。”斯蒂芬妮斩钉截铁地说道。
“不是要让你背叛他，我的小甜心。”吉迪恩·马利克笑着说道，“三千年来，我们这些家族都在侍奉异人族之神。过去我们用摸石子的方式派遣勇敢者探索神祇的流放地，现代我们用远星计划派遣宇航员探索异星。但是遇到他之后，我们才知道派遣过去的勇士都成为了异人族之神的血食，三千年的坚持只不过是迷信与贪婪，我们的神祇也只不过是外星异形的基因实验产物，是个孱弱的奴隶，是个没用的宠物。如今我们有了一位新神，我们应当想方设法从旧神身上榨取更多价值作为献祭。”
“我做了早餐。”旺达·马克西莫夫开始抱怨，“下班之后你怎么不回来吃晚餐？”
“昨天下午我才乘坐穿梭机回地球。而且我已经有自己的房子了，我才不要回来。”皮特罗·马克西莫夫把炒蛋塞进嘴里，看着餐桌旁的另一个人，然后用不敢置信的眼神看着血亲。“昨天可是他把我接回来的，你怎么不说他？”
“他有工作要忙，不像你，你下班之后只想着去酒吧玩。”旺达说道，“你还没有女朋友，现在没有必要把钱用在那些Bitcher……那些女人身上。那里可没有好人！”
“亲爱的妹妹，难道不是因为他留在这里过夜你才会说好话吗？”
旺达满脸羞红，她挥舞起巨大的汤勺朝着皮特罗的脑袋砸下去，看起来一点也没有手下留情。不过这并没有什么用，无论她的动作多快皮特罗总能轻松躲过，他甚至还得意洋洋地把盘子里的香肠、面包、豌豆、小番茄和炒蛋吃得一干二净。
餐桌另一边的萨洛蒙迅速把东西塞进嘴里，伸出一根手指破解了旺达正在绘制的法术，制止了马克西莫夫家族内战。如果他再不出手，旺达肯定会使用法术把皮特罗锁在原地，哪怕他的速度再快也逃不掉，只能被羞愤的旺达砸得头破血流。他可不需要一个傻乎乎的皮特罗，毕竟后者维修空间站的效率无与伦比，这是目前有效节省开支的办法之一。
“我们还有工作，旺达。”他的声音让女巫冷静了下来，“换好衣服，拿上法杖。你得跟我一起去趟卡玛泰姬，那里的工作需要你的帮助才能完成。”
“我还以为那件事结束了。难道还有人计划反叛吗？”
作为亲历者，她很清楚当初卡玛泰姬发生的事。至尊法师死去之后，萨洛蒙就没有再次踏足卡玛泰姬了，他对那个地方充满了复杂的感情，然而卡玛泰姬的改造工程还在继续，他迟早得接手这个组织并使其发挥出远超至尊法师执政时期的效率。旺达松开皮特罗的衣领。她的表情开始有了变化，她想起那些卡玛泰姬秘法师曾经为阻止萨洛蒙所设下的陷阱。她的表情像个女巫，声音也像个女巫。
“需要杀死什么人吗？”
“不，不需要杀人。卡玛泰姬需要的是一场审判，而不是杀戮，至少今天不需要。”萨洛蒙转动着戒指。这三枚镶嵌着璀璨宝石的戒指一直是他汲取外维度法力的重要道具，也是至尊法师为他准备的卡玛泰姬之主的真正冠冕，所以他会向卡玛泰姬的秘法师们展示这三枚戒指。委托给雅典娜授予的法器是米德加德之王的冠冕，两者并不冲突，他也懒得向其他人解释其中的区别，毕竟后者看起来更加华丽，更容易让人心生敬畏，而人类的敬畏能让他省下不少时间。
他突然开始怀疑尼克·弗瑞的说法是否正确，自己之所以失去耐心完全是因为自己没能将其他人类看作是人类——然后他决定结束这件事后替换去牛津上大学的炼金人偶，好好钻研一下心理学，最后把尼克·弗瑞揍一顿。或许尼克·弗瑞是对的，他之所以如此贪恋人们驻足停留、喝着啤酒轻声交谈美好的时光，完全是因为他潜意识里对人类所拥有的事物的嫉妒。这是他无法拥有的东西——正如至尊法师所说的那样，他必须丢掉很多东西才能保护这个世界，正常人的生活就是其中之一。他不知道他还能从魔女那里汲取正常情感多长时间，但他只有接受这个命运才能让其他人摆脱命运，践行他与至尊法师规划的宏伟计划，从命运之神手里夺取迈向永恒的机会。
“至尊法师死后，很多事需要我进行裁决。我是新任的卡玛泰姬之主，所有曾经选择反抗我的人都被控制了起来，大我打算释放他们。他们只是听从至尊法师的命令，而且他们已经为此付出了代价，卡玛泰姬不能再衰弱下去了。”
皮特罗瞪大眼睛，耸了耸肩。
他完全听不懂萨洛蒙和自己的血亲在说些什么，但他的优点就是不喜欢去想那些过于麻烦的事，让大脑消耗掉本应供给其他器官的热量。要知道，他的能力对热量的需求非常大，如果不是萨洛蒙强迫他学习数学和物理，他可不会耐着性子去看那些写满数字和符号的书籍。甚至是最基础的特勤体能训练、格斗训练和射击训练，皮特罗也是随随便便敷衍过关，根本不想浪费任何一点力气。
他相信旺达和萨洛蒙可以解决这个问题。
如果他们需要帮助，他们会直接提出来，他们之间有着其他人无法拥有的信任。
至少皮特罗是这么认为的，旺达也是如此。
“有些人接触到了至尊法师死后释放的黑暗能量。”萨洛蒙用手指摩挲着宝石，些许灵能静电从宝石表面溢出，向空气中散发出一股转瞬即逝的臭氧味。“所以我不能让他们按照自己的理解去解读尊者的生平，我必须对每个人都做出解释。至尊法师为了维护这个世界做出了牺牲不是每个人都能理解，这不是对背叛者的审判，而是对我的审判。如果我不能说服他们，那只能证明背叛者和分离主义者的想法是正确的。卡玛泰姬不允许分裂，至尊法师的名誉不允许玷污。”
黑尔将军接过酒杯，环顾客厅。
她的司机停留在被那些来自马利克家族的保镖拦在了客厅外面，对此她并无异议。九头蛇内等级森严，哪怕是再有能力的人也必须遵从这一延续千年的等级。正因如此，第三帝国时期的红骷髅等少壮派才能拉拢大多数人，成为九头蛇内部迅速崛起的势力并与保守派分庭抗礼。这对保守派家族来说是一种挑衅。如果不是保守派后来通过一系列援助法案支持美国对欧洲的军售来击败少壮派、通过回形针计划吸收了少壮派的大量资源，现在坐在她对面的应该是亚历山大·皮尔斯或者怀特霍尔博士了。黑尔将军怀疑，所谓的美国队长史蒂夫·罗杰斯其实就是九头蛇的特工，毕竟超级士兵血清这种现代技术都无法复原的化合物，肯定不是霍尔博士这个没有实验环境的流亡科学家能够制造出来的东西。
黑尔将军眼中满是怀疑，“我很高兴能够接受邀请，但我不知道参加聚会的只有我一个。”
“安静的环境有助于我们谈话，黑尔将军。”吉迪恩·马利克接受延寿手术之后，因为衰老变得松弛与褶皱的皮肤正在逐渐恢复弹性，这个老家伙曾经迷倒千万女孩的英俊脸蛋似乎从皮肤下慢慢浮现出来。“至少不会有人走来走去，先说‘就打个本地电话’‘借用一下卫生间’，然后是‘我妈妈需要躺一会’。”
斯蒂芬妮·马利克勉强挤出标准化的笑容，眼神中满是疲惫。吉迪恩·马利克私自将会议提前了一个小时，原本在五角大楼办公的黑尔将军只能匆匆赶来。她很担心这件事会触怒她的主人，但她的父亲却认为皇帝会因为他的忠诚给予奖励。
“我们的‘新神’有着极强的控制欲，我的女儿，他只习惯从别人那里听到‘yes’而不是‘no’。我不知道你打算用什么样的超级士兵产品去打动国会，但之前你和我商量过，让黑尔将军作为说课，说服五角大楼接受一个履行神盾局职能的私人公司这件事，我就能猜到你已经有了足够的把握让国会和白宫接受这个决定。所以我也做出了一些努力——高级威胁控制局，简称ATCU——这是个半官方半私人性质的组织，主要负责与你打算建立的防卫公司对接。这个组织可以组建起曾经的世界安全理事会，为那个公司在联合国成员国的法律框架内提供庇护。”
吉迪恩·马利克狡猾地眨了眨眼睛。
“我们的总统不可能连任了，但他很乐意制造一个问题，然后把问题抛给即将上任的共和党总统。虽然我不知道黑尔将军有什么小秘密，也不知道‘新神’为什么会这么重视黑尔将军，但我相信她不会拒绝成为代表五角大楼检验那个公司产品的代表。这对她来说并没有坏处——几乎所有验收新式武器的军官最后都会成为将军和富豪，哪怕产品和布拉德利步战车一样糟糕也没有问题，而且国会也乐于向这个项目拨款，这是一笔所有人都能获益的生意——我知道你违反了一些保密条例，但那又有什么关系？只要结果能够达到预期，我相信我们的‘新神’不会介意忽视一些小小的错误，毕竟我们能提供给他目前最缺乏的东西。这是我们忠诚的表现，斯蒂芬妮，我们的敌人不止来自外界，同样也来自内部。比如，李斯特博士。”
第一千六百七十五章 游行队伍
严酷的冬季即将来临，一年中攀登珠峰最后的季节也将结束，绝大部分旅客都在用钞票与夏尔巴人的肩膀完成一趟值得在社交圈吹嘘的成就之后立刻离开了这片苦寒之地，只有少部分执着于将财富与灵魂投入镶嵌在覆盖着厚厚积雪的山体与黑色岩石下方、距离最近的城镇日喀则上百公里外的深山里的夏尔巴人村落里的狂热者，才能见到他们一生中永远无法忘记的景象。
建立在山体上的偏远村庄里唯一一条道路陡峭坎坷，黑色的岩石道路上铺满了身着各种服装的人，即便是旅游旺季，这个村庄里也不会如此拥挤。在一大群手持转经筒的红衣喇嘛带领下，披着粗糙厚实的羊毛外套的夏尔巴人虔诚地站在道路两边，敬畏地注视与簇拥着徒步穿过道路的一行身着长袍、留着头发的僧人，向他们递出油饼、糍粑、酸奶和滚烫的酥油茶。行走在这支庞大队伍最前面的，除了一群身上抹着骨白色灰烬、身披补丁服装的苦行僧，还有几名身着华美金色战甲、身披深红色披风的巨人，普通人只能够得着这些神话般的人物的手肘。
如果旅客们对人类历史与地理有所了解，那么这些幸运的旅客就会发现，这些苦行僧应该来自喜马拉雅山脉的另一侧，过于单薄的衣物与干瘦的身躯也不可能支撑着他们在这种严酷的环境中存活，然而狂热令他们的体温上升，零散的雪花在涂抹了骨灰的肮脏皮肤上融化，洗净污垢。苦行僧将落下的雪花视作是一种仪式，因此他们在队伍中张开双臂迎接寒风，让群山在他们的皮肤上留下痕迹。
在这个地方，完全不同的宗教势力似乎融洽地相处。
即便是年长的夏尔巴老人看到眼前的景象，也只能模糊勉强回想起族群中那比山脉更加古老的传说。传说中至尊登上山巅时，居住在幽冥与群山中的神祇将会去拜会那位人世之主、群山之王、掌握至高秘法之人、永生不朽的新神。游行的队伍将会行走上百公里，跨越山峰、峡谷与河流去往那位新神的居所，见证永恒统治的开端，宣告人间将是至尊的领土。
这个仪式有一千多年没有举行了。
直到几个月前，居住在山巅的僧侣走下悬崖，告诉他们曾经的至尊已经去往天界，新的至尊已经在人间诞生，这个夏尔巴人聚落以及其他当地居民村落都开始准备，将那些从旅游公司手上赚取的雇佣费换成食物、燃油和香料，喂饱牲畜，打算跟随游行队伍一同去往常人无法抵达的秘境。即便是最年长的当地居民也无法说清秘境的位置，因为它在群山的云雾之间又不在其中，有幸抵达那里的人们离开之后都会遗忘它的位置，只有常年居住在深山之中、极少与外界接触的村落才被允许知晓秘境所在。
这支游行队伍极其漫长，添加了昂贵香料的火把按照一定间隔插在道路两边，呛人的烟雾与火光从村庄的尽头一路延伸至肉眼可见的蜿蜒山脉的另一边，然后没入天际，仿佛古老的山体裂开一道流淌着岩浆的缝隙。红衣喇嘛手持转经筒发出的低声吟唱与苦行僧近乎癫狂的喜悦高呼融合到了一起，两支队伍簇拥在中间的、身着深棕色与靛青色的队伍手捧礼物。
队伍上方漂浮着完全由黄金制成的、能够覆盖整个村庄的巨型莲花台，莲花台下燃烧着炽热的火焰，跟随着队伍的脚步缓慢前行。超自然的、违背自然规律的光辉从地面升起没入云端，无数仿佛实体一般的花瓣与彩带闪烁着瑰丽的色彩从天而降，又在即将落入人们头顶前消散成万千微光，将逐步踏入夜幕的山脉重新照亮。伴随着这一不可思议的想象靠近，被火焰加热空气如一阵席卷山谷的暖风向四周扩散。莲花台上矗立着一尊有着三个看不清面目的头颅、完全由纯白色宝石制成的巨型神祇雕像，紧随其后的是深红色宝石制成的巨型神祇、由巨型球体欧珀雕琢成的十二颗月亮等等幻象。
“从此往后，这些关系网络都会交由维克多·冯·杜姆处理，九头蛇的命运将会由他决定。我擅长把专业的事交给专业的人去做，如果让我来处理这些事的话，我更倾向于直接碾碎敌人而不是使用间谍，就如同我令九头蛇臣服时所做的那样。”
萨洛蒙叹了口气，气氛有些沉重。
即便是他这个作为推动这个车轮前进的人，也不得不屈服于历史客观规律，等待属于他的机会到来，他在这场政治游戏里获得的自由需要用武器、士兵和金钱堆积起来，他的个人武力则是这些力量能够顺利发展的保证，地中海与外层空间游弋的天空航母就是他控制中东与欧洲局势、为自己获得平稳发展时间的筹码。他亲自从东欧和中东招募了大量年轻人，将他们送去不朽之城、未被挖掘的神盾局秘密基地和被彻底掌控的九头蛇青训营，他需要时间让这些未来的种子生长为他想要的树苗，然后填充进军队与行政系统里。
他望着山下逐步靠近的游行队伍，手中拄着一柄看起来十分平常的长剑，剑尖点着岩石，闪亮的剑身在夜幕下缓缓燃烧。卡玛泰姬圣所的庭院里，他向旺达·马克西莫夫和盘托出自己昨晚的行踪。直到现在，她才知道马利克家族、李斯特家族等等财阀与政治豪门其实都是九头蛇，甚至她是第一次意识到这些古老家族、这些掌控世界的人真实存在。趁着有时间，他也向旺达·马克西莫夫讲述了纽约之战时世界安全委员会的决定，以及神盾局的由来和九头蛇的历史，这段长达三千多年的历史纠葛完全超出了她的想象，同时也补齐了她对这个世界的认知。相比起一位战争天神，他更热衷于成为学者和教师，哪怕不那么合格。
“我向你保证，这个世界上已经不存在原本意义上的九头蛇了，斯特拉克男爵的儿子的生命已经进入了倒计时。九头蛇三千年来的传统已经被彻底摧毁，聚拢这些古老家族的向心力不复存在，他们有了一个新的效忠对象。”
他带着些许歉意说道，“我可以诚实地告诉你，我并不信任九头蛇。如果你愿意，你和皮特罗可以亲手结束亚历克斯·斯特拉克的生命，为他父亲给予你们的痛苦与折磨复仇。但我现在需要九头蛇，至少需要马利克家族、李斯特家族这些古老家族为我提供资源和情报。至少在我彻底将九头蛇消化之前，我需要他们。我不会犯下回形针计划的错误，九头蛇将被彻底消解。”
旺达歪着脑袋。
她瞥了一眼身后正忙着准备的卡玛泰姬秘法师，确保没有人过于靠近这里。
还有那只总是保持着微笑、穿着可爱衣服的怪异猫咪，它看似慵懒地躺在地上，却瞪大眼睛紧盯着每一个靠近的人然后发出恐吓的嘶嘶声。她发现了这些秘法师对她的老师的态度并没有预想中的那么尊敬，反而多了一些恐惧，那场冲突的痕迹依旧遗留在这座古老的要塞里，被至尊法师过度保护的秘法师们从未想过自己有一天会在自己的家园见证血腥的结局。他们对那些身着动力装甲，腰间挎着爆弹枪的女孩也有敌意，哪怕她们只是负责维护秩序，帮助他们铺设庭院。从那场冲突开始，姐妹会就没有离开过这里，她们与支持皇帝的秘法师一起维护这里的秩序。
按照皇帝对外的说法，外维度邪神诅咒了至尊法师并附身，最后他帮助短暂恢复自我意识的至尊走向死亡，摆脱束缚，获得自由。然而他却告诉旺达，事实并非如此。至尊法师牺牲自我，为他从外维度邪神那里夺取了某种能够让人类种族获得自我意志的关键概念，被附身堕落是代价之一。为了达成这一目的，从他开始学习灵能秘法开始，至尊法师就频繁肉身出入外维度，拜访银河系的许多星球。
并非每个人都能接受这样的真相。
外维度能量毫无节制的索取是卡玛泰姬的禁忌，所有这么做的人无一例外都堕落了，哪怕是至尊法师也不例外——尊者在制定这个计划的时候，也无法保证自己不会堕落。制定这个计划之后，他就是保证尊者灵魂保持纯洁的保险。但是他不能告诉秘法师们至尊法师的真正死因并非诅咒而是牺牲，这个宇宙里只有他和至尊法师能够知道原因。那个秘密的价值实在是太高了，那些记忆对于任何一个人的灵魂来说都很危险，说出来的那个瞬间就会遭到外维度所有力量的全面反击，即便是思考相关内容也必须做好保密措施。
如今他还没做好抵抗反击的准备，所有的行动必须小心。
他憎恨这个世界糟糕的世界需要至尊法师的牺牲，他更憎恨其他人诋毁尊者的付出。他的表情依旧没有变化，旺达却能感受到他的情绪短暂地在外维度掀起浪潮，如同爆发太阳风暴的恒星那样炽热滚烫的灵能在外维度翻涌。这种情绪一闪而逝，紧接而来的就是平静，彻底的死寂，仿佛他隔绝了灵魂与外维度的联系。他控制住自己的情绪，尽量避免这场走过场的审判出现波折，如今的卡玛泰姬需要和平与休养生息，必须团结一切可用的力量。
旺达·马克西莫夫沉默了很长一段时间。
她凝视着山下被笼罩山脉的夜幕逐渐覆盖的、缓慢移动的游行队伍，眼中映射出如星光般璀璨的火光。他所掀起的灵能浪潮涌来后又消退，随后彻底恢复平静，旺达的灵能力量并未因此失控。他欣慰地看着旺达·马克西莫夫能够如此自然地控制自己的灵能，这意味着她失控的风险越来越低。
他并非铁石心肠之人，如果可以，他期望自己永远不会将枪口对准旺达。
“没有必要，老师，我不在意斯特拉克男爵，更不在意他儿子的生死。我永远支持您的想法，哪怕其他人不理解。如果不是那些人体实验，你也不会去那个城堡，那么我和皮特罗也不会遇到你，我们可能会……”
旺达·马克西莫夫紧紧攥住蛇骨法杖，猩红的闪电从毒蛇颅骨用涌出，在空气中发出轻微的噼啪声。她想起牛津郡庄园里那个身穿黑色女式西装，涂抹着血红色口红，戴着帽子与面纱，打扮得像个意大利黑手党寡妇的优雅女人（指贝优妮塔，旺达的想象纯属刻板印象）会不会和自己一样支持他。
“我说过，你和皮特罗的能力并非人体实验的结果，那是你们的天赋。斯特拉克男爵什么也没有改变，他的超级士兵计划从一开始就不会有结果。”
“这不重要，我不在乎九头蛇。”
旺达深吸一口气，她怀疑自己的老师是不是在避重就轻。
她完全理解皇帝所说的消解九头蛇是什么意思。在皇帝的讲述中，古老的九头蛇起源于石器时期克里人对人类的基因工程产物，在基因工程奴隶被放逐之后，基因工程产物的既得利益者集团聚集起来形成为最初的九头蛇，而后这些利益集团通过年复一年的血祭与仪式维持古老的信仰，即便这种信仰已经成为一种完全的形式主义。
她进行过神学课程，也明白这种完全将自己与其他人类文明隔绝的信仰体系如同研学《塔纳赫》、掌握社会资源的信仰体系具有巨大的向心力，如果要打破这种信仰，那么最有效的改信手段就是暴力而非奥斯曼帝国灭亡拜占庭帝国后所使用的行政命令，而皇帝选择在打破信仰之后给予一个新的信仰，从而彻底消化这一古老的信仰体系带来的资源。
“您为什么会突然想着向我坦白这件事？”
“我有许多秘密计划不能公开，但你有资格知道这件事，因为九头蛇也是索科维亚落入贫穷与战乱的罪魁祸首之一。如果其他人……比如托尼·斯塔克或者史蒂夫·罗杰斯，甚至是其他公开反对九头蛇的政府，那么攻击我所建立的体系将会成为全世界的共识……我告诉你这个信息并非多愁善感的选择，而是因为我希望你参与更多，在我专注于其他计划时对九头蛇进行持续性威慑。皮特罗也会参与，他的任务和你不一样。”
萨洛蒙露出一个微笑。
很显然，他对自己的恶作剧非常满意。
“他接下来的任务并非战斗，不是在空间站上而是在城堡里。异人族公主，水晶，一个漂亮的金发小姑娘，卡塔琳娜伯爵夫人正在调解她的语言和礼仪。我认为皮特罗或许可以和那个小姑娘谈谈……虽然阿提兰是个需要定期发动政变以削减人口、维护统治阶级的烂地方，月球是人类迈向宇宙的前哨站，那里对人类很重要。”
“皮特罗没有成为统治者的能力！”
“他不需要统治，他只需要获得法理，这份法理是否延续下去并不重要。无论如何，那些接受过克里基因工程异人族只能待在月球阿提兰基地里，必须让他们顺从我的命令，爆弹枪无法做到所有事。”
“我会问问他的意见。”旺达说道。
萨洛蒙放松地笑了起来。“等到他见到那位异人族公主，说不定会有不一样的想法。这是个可以公开的秘密计划，不是吗？”
第一千六百七十六章 时间涟漪
“马利克家族想要什么？”即便这么多年来都在办公室里进行文书工作，黑尔将军还是拿出了军旅生涯应该有的直率性格作为伪装，跳过了吉迪恩·马利克铺设的谈判陷阱。“我不认为自己有什么东西是马利克家族需要的，你们在五角大楼里应该还有等级比我更高的人吧？为什么要把这个利益让给我？”
“我知道你以前跟随的是少壮派，但是现在亚历山大·皮尔斯死了，怀特霍尔博士死了，我们之间再无分歧。生意就是生意，黑尔将军，只是喊喊口号可没法让我们拥有这么多力量。”吉迪恩·马利克说了句好听的官面话，但这并未说服黑尔将军。她自认为这些古老家族的后代完全不知道他们这些少壮派在青训营里吃过的苦头，更不可能知道她当初为了爬上来付出了什么代价。“或许在你眼里，我们都是顽固不化的古董，但事实却是，只有少壮派才会看重关系，我们这些古老的家族更热衷于吸收新鲜血液。我们不介意将验收军用义体和超级士兵的职务交给你，是因为我们相信你的能力。”
黑尔将军点点头，未做反驳。
“当然，我们也需要一些帮助。”
终于露出狐狸尾巴了，我猜你们肯定很着急。黑尔将军心想。她端起酒杯掩盖自己的笑容。“我很乐意提供帮助。”她说，“但我需要知道细节。”
吉迪恩·马利克装作为难的样子。他先是看了看斯蒂芬妮，在自己的女儿点头之后，他才摆出一副无可奈何的表情。“我接下来所说的话，如果传出去肯定会被认作是疯话。但事实是，早在纽约之战以前，人类就与外星人有过接触。”
黑尔将军惊讶得差点拿不住酒杯。
她瞬间想到自己藏起来的那个装置。
她曾经用那个装置联系上一个自称为“联盟”、以克里人为核心组建的多种族财阀集团外星势力，这支势力宣称地球即将迎来一场全面入侵，齐塔瑞人入侵只不过是前兆，是黑暗霸主萨诺斯的先锋军的一次试探。它们承诺可以为地球挡下这次入侵，前提是她要向“联盟”奉上地球的资源，并且她将在“联盟”的支持下成为地球的掌权者。这是笔划算的买卖。
“难道他发现了我的秘密？不，如果他们知道了，绝对不会这么温和。这些古老家族绝对会从我手里抢走这个机会。这群贪婪的老狗。冷静，听听他们怎么说。”她深吸一口气，努力控制好情绪，让自己看起来是因为吉迪恩·马利克口中的秘闻感到震惊。
“我知道这很让人震惊，但这绝对不是什么51区的胡言乱语。”吉迪恩·马利克这个老家伙在沉默了足够久的时间，在黑尔将军逐渐感到不耐烦、但却因为双方地位悬殊而努力控制自己的情绪之前，终于讲出了克里人降临地球的历史。只不过他讲述的是简略版本，并且删改了许多内容，再加上当初皇帝向他讲述的故事也经过了删改，黑尔将军更不可能知晓全貌。
“没错，马利克家族的血统可以追溯至石器时代异人族之王海德拉的近臣。最近一次向海德拉奉献的血祭，就是我的弟弟。”他表现出一副痛心的样子，完全没有提及马利克家族在仪式上的作弊历史，“海德拉是克里人制造的异人族之王，是用来控制异人族的控制器，一个被困在外星球、可以释放出无穷无尽纳米虫的生物终端。只要一颗星球上还存在可以吞噬的有机物，海德拉就不会失败。我之所以知晓这个事实是因为我见过海德拉，我还见过被海德拉吞噬一空的外星文明，以及那个文明残留下的废土星球。”
黑尔将军连喝了几口酒，擦去额头的冷汗。
“所谓的阿萨神族只不过是降临地球的外星人，海德拉是克里人的外星超级士兵似乎没什么好奇怪的。”她顺着吉迪恩·马利克的意思问道，“你是怎么见到海德拉的？难道海德拉来到了地球？如果是这样的话，为什么我们还没有发现它的存在？从你的描述来看，海德拉可不是什么容易相处的神。”
“并非像齐塔瑞人或者阿斯加德人那样。海德拉的确在地球，但它是被捕获的，它失去了自由。”吉迪恩·马利克说道，“或许你会好奇，为什么马利克家族会与巴尔干半岛的暴君合作，就是因为这个原因。他率领军队前往外星球捕获了海德拉。一个能够轻易毁灭世界的怪物都不是他的对手，并且他还承诺王座边永远为马利克家族留下一个位置。这个世界没有能够阻挡他的力量，黑尔，哪怕是复仇者联盟也不行。”
黑尔将军适时将目光转向斯蒂芬妮·马利克，后者对她露出骄傲的笑容。
“五角大楼对那位暴君的能力有过全面评估。”黑尔将军深吸一口气，“现在看来，五角大楼的官员还是太过乐观了。”
“皇帝的野心不会局限于地球。或许你也知道了不久前各国卫星在月球观测到的人造天体运动。那是皇帝的军队针对月球蓝区的外星势力进行的一次打击，在这之后，那里将会建立起船坞、发射站和殖民地。然而我们身边仍然存在外星威胁，有可靠情报称，地球轨道上有一艘克里星球的隐身飞船，飞船上搭载的是克里人的特种作战单位。相比月球蓝区，那艘隐身飞船上搭载的作战部队数量较少，并且由于相关传统，那艘一支仪式化的作战部队，在克里帝国内部被称为‘猎头者’。”吉迪恩·马利克意有所指地说道，“五角大楼在纽约之战的糟糕表现成了全世界的笑话。如果能够在一场小规模外星入侵中证明自己，那么五角大楼一定会很感激那位做出贡献的人。”
“外星人尸体有很高的战略价值。”黑尔将军依旧在强装镇定，“对于任何人来说，这都是一份珍贵的礼物。”她不知道吉迪恩·马利克的消息从哪里来，或许是那位暴君提供的，又或许九头蛇的起源与势力并没有吉迪恩·马利克所说的那么简单，或许九头蛇与克里人的联系从来不从间断。她有了一个更加可怕的想法。或许皇帝和九头蛇早已与“联盟”有过联系，又或许自己已经卷入了克里帝国的政治漩涡，“联盟”与九头蛇存在联系的克里帝国势力之间存在矛盾。
一时之间，千头万绪，黑尔将军顿时慌了神。
她以为自己已经爬上了高位，可以一窥世界政治的全貌，没想到隐藏在幕后的猎手远远不止九头蛇这一个势力，势力范围也超出地球政治所能涉及的领域。相比之下，地球上那些石油巨头、军工复合体、华尔街财阀还在为了利益互相结盟、厮杀，显得如此目光短浅，令人作呕。
“那位暴君……皇帝愿意让五角大楼获得外星人尸体？”
“皇帝懂得与盟友分享利益，并且皇帝也拥有一支成熟的科研基因团队，而且还愿意出资成立一个生化科技公司和军用义体公司。怀特霍尔博士曾经的技术储备全都属于他了，而怀特霍尔博士本人也只剩下了漂浮在罐子里的大脑。我们都知道怀特霍尔博士对你做过什么，不是吗？”
吉迪恩·马利克调皮地眨了眨眼，这让黑尔将军更加确定了自己的猜测，自己联系的“联盟”或许与马利克家族有关系的克里帝国势力存在矛盾——她没有想到，吉迪恩·马利克之所以如此轻松，完全是因为这个老家伙自从回春手术之后，又习惯性地开始释放自己年轻时的魅力了——黑尔将军就是为了爬上高位才接受了怀特霍尔博士的优生学计划，通过试管受孕的方式怀上了露比，这对心高气傲的黑尔将军来说一直是难以言说的痛苦。她怀疑，马利克家族已经知晓了自己与“联盟”存在联系，但她又不能直接表露出来，让马利克家族坐实猜想。
“皇帝很看重你，黑尔将军，你和你的女儿将获得过去难以想象的资源。或许我应该代表皇帝，欢迎一个新的家族诞生？”
目送黑尔将军带着一份详细的超级士兵和军用义体产品目录，乘坐专车离开庄园，吉迪恩·马利克这才转过身来。“这就足够了？这么做有什么意义？”他向斯蒂芬妮问道。虽然谈话过程中斯蒂芬妮表现得像是个花瓶，但她才是实际上主导谈话的人。这场谈话有两个主要目的，说服黑尔将军代表五角大楼说服白宫接受超级士兵项目只是其中之一。“我实在不明白，皇帝为什么会要求在谈话里提到克里人。”
“皇帝怀疑黑尔将军勾结克里人。”斯蒂芬妮说道，“这算是一次警告。”
“我不认为这是警告。”吉迪恩·马利克皱着眉头。
“黑尔将军与克里人存在信息差，即便是再聪明的人，在无法获得情报的情况下也无法充分发挥自己的智慧。”斯蒂芬妮说道，“皇帝并不介意黑尔将军有自己的野心，他认为黑尔将军可能基于误判才会与克里人合作。我们成功挑拨了她与克里人的关系。只要克里人试图向她动手，我们既能消除克里人安排在轨道上的隐形飞船和特种部队，还能查明黑尔将军与克里人的联系手段。”
“露比。”吉迪恩·马利克想起了黑尔将军那位只有16岁、有着闪亮金发的女儿。不得不承认，怀特霍尔博士的优生学计划非常出色，至少在人类审美方面非常出色。“我还以为皇帝关注那个女孩，纯粹是因为喜欢她。”
“他不是犹太财阀或者白人政客。”斯蒂芬妮不满地翻起白眼，谁也说不清她为什么感到不满。“本来这场谈话应该由皇帝进行，现在我只希望他会认同我们谈下的条件。”
“他是个合格的政治家。如今美国的高级威胁控制局（ATCU）都将受到他的控制，他还能有什么不满？听着，斯蒂芬妮，你出生时马利克家族就是九头蛇最强大的家族了，但马利克家族的地位并非一直这么崇高，家族势力此消彼长。我的祖父曾经为了逼迫其他家族让步，跳楼自杀消除债务，我的父亲威尔弗雷德曾经因为贫穷落魄街头，在禁酒令时期的地下酒馆工作。”吉迪恩·马利克眯起眼睛，恶毒在他的言语中流淌，“我很清楚失去力量的古老家族会有什么结果，他已经让李斯特家族成为了我们的对手。如果我们要保证马利克家族能够永远享有如今的一切，我们必须给予至高权力足够的利益。”
“你很少说起祖父。”斯蒂芬妮说道，“我记得他参与了神盾局的组建。”
为了对抗快速崛起的少壮派九头蛇，古老家族在1931年选择了吉迪恩·马利克的父亲威尔弗雷德·马利克执行一项任务，运送超级士兵血清的早期版本去德国——厄金斯博士的超级士兵血清早期版本并非在德国研制完成，而是在美国，其中用到的技术也并非完全来自厄金斯博士自己——二战开始后，威尔弗雷德·马利克作为代表劝说美国政府援助欧洲、掩盖珍珠港袭击的情报，他借此机会收拢了老马利克跳楼自杀前的人脉关系和资源。战后威尔弗雷德·马利克借助打击欧洲少壮派的机会，带领其他家族参与了霍华德·斯塔克组建的神盾局，执行回形针计划，回收少壮派的资产，加入马歇尔计划，借助华尔街和军工复合体将马利克家族的势力重新扩张到了欧洲。
“他的经历很离奇，孩子。即便是他也不愿意告诉我所有信息。”
吉迪恩·马利克开始怀疑父亲向自己和纳撒尼尔（吉迪恩的弟弟）讲述的故事并非天马行空的睡前故事，毕竟他现在所经历的一切肯定比他父亲一生的所见所闻都要离奇，或许那个故事里的未来人、机器人都是真实的。不过他又觉得这种想法有些可笑，谁会把睡前故事当真呢……等等。吉迪恩·马利克的脸色剧烈变化，他感觉自己的记忆出现了问题。
“我的父亲，威尔弗雷德·马利克，他的葬礼是不是在1970年举行？”
“没错。”斯蒂芬妮说道，“历史书上就是这么写的，他作为神盾局高层举行了国葬。”
“我记得我父亲死后的那一年，我和纳撒尼尔——你的叔叔——参加了献祭仪式，他也死在了1970年。但是为什么……我有1970年之后他和父亲还活着的记忆？”吉迪恩·马利克吸了口气，“或许是因为我老了，我居然开始想象纳撒尼尔长胡子的样子。”
他从未告诉斯蒂芬妮，年轻、单纯的纳撒尼尔和他在葬礼上被怀特霍尔博士（或者说，莱因哈特博士）告知家族秘密之后就决定不在仪式上作弊，而他却因为恐惧，往袋子里放进了那个有缺口的白色小石子。那是他这辈子都无法面对的梦魇。当他得知海德拉可以获得被吞噬者的记忆时，他才会想方设法恳求皇帝，审问海德拉，从那个怪物口中获得弟弟最后的记忆。
斯蒂芬妮走上前，轻轻拍了拍他的背。
“我们可以再进行一次回春手术。你会变得年轻，父亲。”
第一千六百七十七章 略施惩戒
密集的游行队伍在狭小湿滑的山道上缓慢蠕动，身着红袍、剃光头发的红袍喇嘛，身着橙红色与深绿色长袍的苦行僧以及一众山脚下的山民们在夜幕中挪行，追赶雪峰上不断向上攀爬的光线。夹杂着黑色岩石的雪峰褪去余晖之后，又被无数火把与超自然氤光染成橙红色，锋利的碎石铺满整条山道，背负沉重礼物的骡马披着粗糙的毯子，喘着粗气，磨损蹄甲，跟随着同样疲惫不堪、呼出白气、皮肤在粗糙织物下摩擦出血的朝圣队伍。
作为这场仪式的中心，皇帝并没有过度关注山腰上的队伍，仪式以及仪式后的宴会并不算隆重，卡玛泰姬唯一圣所向来以简朴著称，驻扎在此的姐妹会能够统筹所有细节，并且做得比所有人都要好。她们还购置了皇帝在庄园里使用的昂贵陶瓷、玻璃和金银餐具，空运了大量食材和几名签了保密协议的倒霉蛋米其林大厨。凡人们不需要禁卫修会过多关心，只是皇帝不希望有人因为这个愚蠢的、完全没有必要的仪式丧命。
他已经派遣原本负责看守地牢的禁卫军作为使者护卫凡人的安全，接下来只需要在山巅这座宏伟的圣所里等待仪式结束，签署几份古老的契约就能成为真正的卡玛泰姬之主。包括三座圣殿的守护者以及唯一圣所的执事在内，哈密尔法师、吴桂月法师、丹尼尔法师等几乎所有在卡玛泰姬中享有话语权的秘法师们都聚集在他身旁。除此之外还有旺达·马克西莫夫，她作为皇帝在卡玛泰姬之外的灵能势力代表也参与了谈话。这并非偏爱，她的确在不朽之城的灵能部门担任了职务。
皇帝点点头，表示这里绝对安全，无论是物质世界还是非物质世界，这场谈话都无法窥视。秘法师代表们谈论的话题远比仪式更加重要，甚至可以说代表了卡玛泰姬以及整个人类世界的未来方向，所有人都知道，新一任卡玛泰姬之主将会带来与前一任至尊法师完全不同的执政理念。从皇帝一贯的行为来看，未来卡玛泰姬可能会参与世俗活动，放弃隐修会的避世传统。
至尊法师还在世的时候，皇帝就已经将部分卡玛泰姬的力量投入不朽之城的灵能部门建设，猎杀羽蛇神期间皇帝向全世界的秘法教派开启的会议，也收拢了地球上绝大部分施法者资源，以卡玛泰姬为核心组建地球上唯一合法的灵能体系，多个武装力量合作共同清除地球上的堕落教派。包括让禁卫修会看守地牢、在图书馆和圣器室安置防卫机器人等等安排，皇帝的力量也在不断渗透进卡玛泰姬，而这一切都是至尊法师默许的，没有人比至尊法师更希望皇帝能够接手卡玛泰姬。
哪怕皇帝对卡玛泰姬有所留恋，基于现实需要而采取的行政命令仍然坚定不移地前进，逐步碾碎至尊法师曾经留下的体系，构建出一个更加高效、更加简洁简洁的制度。
不朽之城的灵能部门负责杀戮，卡玛泰姬的灵能学院负责研学。
分割、高效，不再有缓慢惬意的散步和遥望雪山的闲情逸致，钢铁与战争的气味浸透了空气，卡玛泰姬周边竖起的防空导弹和弹道导弹发射基地都说明了这个事实.这个世界需要更加强硬、更加现实的手段去维护。守护人理并非一句空话，任何一位接受过完整教育的秘法师都会接受这个理念，即便不是所有人都能接受皇帝在世俗建立起一个国家的手段，然而面对这样的秘法师，皇帝并没有解释的兴趣。
“我不会去谈论更加遥远的目标，现在有一个更加重要的问题需要我们去解决。”皇帝平静地提起一个相比之下不那么重要的议题，就好像他刻意如此，显得正当且正义。“我们需要为那场武装冲突划上句号，永远地终止那场冲突流的血。为此必须施以惩戒和适当的宽容。惩罚过错，奖励忠诚。”
他使用的词是“武装冲突”而非“叛乱”，显然已经给予了足够的宽容，这表明皇帝并不希望破坏卡玛泰姬的团结。无论是卡玛泰姬内部的哪个派系都松了口气，并且愿意做出让步。作为让步，卡玛泰姬高层们也同意皇帝对所有参与武装冲突的秘法师施以惩罚的方案，因为那些秘法师失去了最基础的警戒心理，无法察觉前任至尊法师遭遇的危险并拒绝将情况告知皇帝，以至于当皇帝察觉时不得不动用最终手段。
哈密尔法师当然知道至尊法师遭受“诅咒”的内情并没有那么简单，其他卡玛泰姬高层同样如此，否则皇帝也没有必要如此隐晦地处理那些对他刀剑相向的秘法师。谁也不知道那几年时间里，一直在银河系游弋的至尊法师遭受了什么样的伤害，以至于一回到卡玛泰姬便不得不封锁内外。这件事肯定与至尊法师、皇帝两人的密谋有关，可谁也不知道他们究竟在谋划什么。
他相信哪怕至尊法师遭遇了“诅咒”，也不至于没有时间安排卡玛泰姬的事务，再加上阿戈摩托之眼这件历任至尊法师的法器，以及至尊法师古一对时间与空间的理解更是前无古人，至尊法师肯定能够解决所谓的“诅咒”。但事实并非如此，那个时候凡户籍地球的至尊法师甚至无法提前通知皇帝，只能彻底封闭自己以免污染性灵能向外扩散，随后又颁发自相矛盾的指令，拒绝任何形式的帮助与接触，说明至尊法师在生命最后阶段所展现的黑暗力量并非无法解决的“诅咒”，而是更加严重的根源性问题。
至尊法师不能有过错，但是必须有人为此承担责任，即便只是象征性的。
哈密尔法师看了眼香港圣殿守护者吴桂月法师，后者点点头。
他们早就讨论过这个问题，并且得出了一个堪称荒唐的结论，如今皇帝的态度说明这种耻辱的可能性并不等于低——那件事之后皇帝并没有一直留在卡玛泰姬，而是将许多事务交由他们处理，本身就是天赋卓绝的施法者的他们完全有时间在一起讨论出最近接真相的真相——难怪皇帝拒绝谈论任何他杀死前任至尊法师前的经历，这并非完全因为弑亲之痛，更多是为了维护至尊法师的名誉。哈密尔法师怀疑，这段时间里，皇帝四处奔波很有可能就是在清理证据。
这件事不能让其他人知道。
哈密尔法师、吴桂月法师以及其他几位卡玛泰姬高层瞬间达成共识，不需要皇帝嘱咐或者暗示，卡玛泰姬对外会封锁所有消息，任何记载至尊法师那段时间的记录都会销毁，任何诋毁至尊法师的声音都会遭受严厉惩戒。哈密尔法师原本还想和皇帝讨论一下莫度的处理方案，但现在看来完全没有必要，皇帝有自己的想法，他相信莫度不会受到什么严厉惩罚。
或许清扫练武场有助于那个顽固高傲的秘法师沉淀心性。皇帝看着秘法师的眼睛，他看到了自己想要的答案。
“很好，那么我们还有其他工作要完成。你们知道我接下来的行程，海王星，那艘飞船的目的地是地球。尊者踏入永恒之后，这样的试探会越来越多。我必须在那里截停它，即便那是个陷阱。”
“我知道劝阻没用。”吴桂月法师说道。秘法师们早已侦测到海王星附近的灵能迷雾，许多人并不看好皇帝用航天器突破迷雾的打算。吴桂月法师除外，她可以说是最偏心皇帝的人了。“你需要我们做什么？”
“卡特·史雷，强尼·布雷泽，罗比·雷耶斯。我相信这里的各位都阅读过恶灵骑士的起源记载，但我可以保证那些羊皮纸上书写的文字并不完全正确。”皇帝向其他秘法师展示戒指。召唤、转移、律令、封印，这是戒指上的图章能够行使的权力。“恶灵骑士，在不存在的世界里有着另一个名字。它们是的未诞生之物的衍生物，服从空王座的驱使，燃烧着纯洁的复仇之火行走于世间。不必担心窃取恶灵骑士的小贼，墨菲斯托只是一个脱离控制的实验品，它并无力量与我对抗。所以我可以给予你们封印图章，令恶灵骑士供卡玛泰姬驱使。”
卡特·史雷老得快死了，强尼·布雷泽还在欧洲流浪，罗比·雷耶斯还在洛杉矶附近游荡，寻找可以汲取的罪恶试图填饱肚子。皇帝没有提及那三位恶灵骑士载体的个人意愿，这在他看来并不重要，宿主的灵魂早就被燃烧殆尽，令他们保留自我意识的只不过是大脑里的神经路径。尽管封印图章的作用只是暂时的，但一个可供驱使的强大灵体在秘法师手里仍能可以做到任何事，更能在如今愈发严峻的安全形势下保护秘法师们的生命。这非常重要，秘法师的总人数并不足以应对全世界危险等级不断提升的灵能威胁事件，否则皇帝也没有必要建立不朽之城的灵能部门，用最血腥的手段收拢全世界的施法者学派了。
不过三位圣殿守护者们还是注意到了信息量极大的细节，那就是皇帝能够控制恶灵骑士，而且驱使灵体的并非咒文而是皇帝本人的纹章。皇帝此前从未向除了至尊法师以外的任何人透露过他能够控制恶灵骑士这件事，因为恶灵骑士本身并非存在于那个不存在时间与空间的地方的伟大存在的已知眷属，镌刻在石板、攥写在莎草纸上的古老记录也并未写明恶灵骑士来自何处。
但是在这个世纪，恶灵骑士以凭依者的灵魂为祭品，撕开屏障来到了现世并稳定存在，这种现象说明外维度源源不断地向恶灵骑士供给能量。此时皇帝透露出他与恶灵骑士之间的关系，这表明他本身并没有那么简单，卡玛泰姬高层对他的了解并不全面，此刻秘法师们不得不怀疑，皇帝是否与恶灵骑士的主人达成了交易，又或者皇帝通过某种不为人知的手段，彻底获得了恶灵骑士的控制权。
这对他们来说太难以理解了。
即便他们都是至尊法师的弟子，皇帝与至尊法师的关系明显比其他人更加亲近，这完全是因为至尊法师与他的天赋实在是过于惊人，其他秘法师根本无法跟得上尊者和皇帝的学术探讨，即便是活了将近两百岁的老秘法师也听得一头雾水。当其他人还在原地踏步的时候，至尊法师与皇帝已经将思想深入外维度领域挖掘时间开始以前的奥秘。这是其他秘法师无法想象的、超出人智所能够推演的领域，这种孤独感也让其他秘法师与至尊法师有了距离。
哈密尔法师神情复杂地看着自己从小看着长大的皇帝，用最娴熟的手段施展政治攻势。唯一令他心里好受一些的，就是皇帝提出的方案，哪怕这种惩罚只是象征性的，也算是维护了至尊法师的名誉，同时也让他们看到皇帝仍然将尊者视作师长与家人。从某种角度上看，卡玛泰姬里只有至尊法师和皇帝是同类。
如果梅林知道哈密尔法师的想法，肯定会竖起大拇指表达称赞，即便哈密尔法师的思路并不正确。至尊法师与皇帝的确是同类，但这并非完全来自天赋，而是因为诞生源头全都收到外力干涉。甚至可以说，至尊法师与皇帝本身就不是法律定义上的自然人，他们的灵能天赋本就不是自然人应该拥有的，更像是与物质世界肉身紧密结合的灵魂。
至尊法师知道同样并非自然人的皇帝的天赋远远超过自己，他注定要改变世界的，但如果他改变世界不是为了守护人理的职责而是为了满足个人私欲，那么无论是对人类还是宇宙中其他智慧物种来说，都将是一场无法抵抗的灾难。卡玛泰姬无法束缚他，所以才需要向他施加头衔与责任，给予他最崇高的使命，这是最高明的牵制手段，皇帝知晓至尊法师的用意，但却愿意低头为自己套上束缚。
他需要这份使命来解释哲学界的三个疑问。
我是谁，我从哪里来，我要到哪里去。
“让我们尽快结束这个仪式。”皇帝环顾四周，此刻，这些秘法师不再是他的朋友，而是他的下属。他知道自己必须用至尊法师曾经的态度对待他们。他必须保持公正、冷漠，将自己从权力中抽离，以免自己被权力异化成怪物。“我还有很多工作要去完成。”
第一千六百七十八章 秘密社团
斯蒂芬妮很紧张，即便她已经准备好面对这一刻了。
吉迪恩·马利克已经驱车前往国会大厦，为之后的工作做准备了。超级士兵项目和军用外骨骼项目最先受益的并非军方，而是宣传部门。现在全美国都知道美国队长史蒂夫·罗杰斯因为拒绝签署索科维亚协议变成了通缉犯，现在美国政府急需一个新的“债券男孩”，哪怕这个“债券男孩”没法挥舞那面盾牌。吉迪恩·马利克的计划就是通过联合美国政府与高级威胁控制局（ATCU）推出一个决定服从命令的改造对象，同时作为五角大楼的特种作战实验基地，研究超级士兵的特种作战效能。
马利克家族已经物色了一位非常出色、非常有经验的情报人员作为指挥官。吉迪恩·马利克还有一个更重要的工作，就是将斯蒂芬妮·马利克给予的作战系统嵌入北约的自动化作战指挥体系里，这是国会愿意看到的，因为这能省下一大笔开支，更多人有机会把拨款塞进自己的腰包。或许有人会认为这种私人武装能够嵌入美军作战体系中十分荒唐，但事实上美国能源部负责运送核燃料的安保部队其实也是私人武装，打伊拉克战争的也是私人武装黑水公司，一个受到美国政府指挥、用于全球治安与应对高级威胁的生化公司与军用义体公司组建的半军事化组织嵌入美军的指挥系统也没什么好奇怪的了。
更何况这个高级威胁控制局还与许多生物研究所合作（其实都是怀特霍尔博士名下被收购的企业），推出了许多专利，进行了许多FDA临床许可的慈善项目，例如新生儿护理医院等等。更重要的是，这些企业还有类似延寿手术的技术，用金钱都没法换来的生命如今触手可及。为了生命，诸如摩根、高盛、洛克菲勒等财阀的老家伙也愿意提供帮助，尤其是这种疗法的有效性得到了验证。而且吉迪恩·马利克很清楚，这些财阀精英最喜欢搞神秘古老社团这一套，毕竟在获得无法计数、失去意义的权力和金钱后，永生、智慧与上天堂就成为了这些财阀最喜欢的东西，九头蛇建制派就是这种古老宗教社团中的佼佼者，同时这也是九头蛇建制派延续至今、扩大影响的手段。
早在美国建立以前，欧洲九头蛇建制派就已经嵌入了共济会的体系框架里，用这个阴谋论常客里的一个分支作为伪装——这个组织叫做利维坦——只有利维坦组织内部通过考验、并且具有一定社会地位的社会精英，才能被接引导九头蛇建制派的另一层，通过“远古的传送门”，接触到“古老智慧”迎接人类进化等方式在财阀之间扩张影响力。除此之外还有巴伐利亚地区的光明会这种制度照抄共济会的组织，也是九头蛇建制派寄生的目标，但是与某些崇尚巫术的组织不同，九头蛇建制派并非装神弄鬼，他们的确拥有“远古的传送门”和“古老的智慧”，只不过绝大多数进入“远古的传送门”人都成为了“古老智慧”的食物。这件事真的非常有黑色幽默。
当斯蒂芬妮把九头蛇建制派的档案拿给皇帝的时候，这种幽默感常常令他心情愉快，毕竟那个“古老智慧”已经被他关在了水箱里，一点神秘感也没有。不过九头蛇建制派还是利用这个利维坦搞出了不少事情。不朽之城有一位名叫多蒂的女特工，据说她接受过改造、永葆青春并且曾经与佩姬·卡特交过手，直到佩姬·卡特死后她才离开伦敦，然后由被马利克家族抓获送给了皇帝。
当九头蛇的主要力量还在英格兰的时候，就是通过共振的方式激活传送门的，据说十几年前还有一位名叫罗伯特·兰登的符号学教授差点摸到了九头蛇隐藏起来的打开“远古的传送门”的方式，以及隐藏传送门的位置，在那件事之后，那块黑色传送门巨石才被当时还在九头蛇控制下的神盾局收容、看管，避免其他无关人员触碰到它。
从某种程度上说第二次世界大战可以被认为是九头蛇建制派所引发的，哪怕那只是无数成因中较为重要的一个——摩根、通用、洛克菲勒、福特等美国财阀团体通过“道威斯计划”，通过瑞士清算银行向德国发放贷款，再让德国通过贷款偿还凡尔赛条约的战争赔款，美国私人资本通过这种方式控股德国资产牟取利益——九头蛇建制派为了控制德国电话网络、福克·沃尔夫飞机、欧宝汽车、德意志银行等资产扶持起了九头蛇少壮派，确保德国无法偿还凡尔赛条约的战争赔款时能够让德国偿还私人资本的贷款，而九头蛇少壮派选择的棋子则是一名奥地利落榜艺术生。
艺术生当选以后明确拒绝偿还战争赔款，但魏玛共和国时期中断的外来投资却奇迹般地恢复了，英国与法国同样拒绝偿还对美国国家的债务，填饱了美国私人资本的腰包，而山姆大叔的种种思想——例如福特的著作《国际犹太人：世界上最紧迫的问题》被翻译成德语，伴随着输入德国的经济血液与技术一同赠送给落榜艺术生；《时代周刊》将落榜美术生评价为德国的救世主；美国主流文化，包括种族歧视、极端民族主义等主流文化都在德国得到了发扬光大——起初的绥靖政策也只不过是张伯伦所代表的利益集团想要继续做生意。这个利益集团并不畏惧战争，只要艺术生向苏联发动战争打击康米主义的同时，这些利益集团还能获得更多订单，因此这位首相才会志得意满地挥舞一张厕纸，向民众做出承诺。
最后西线战争爆发，也只不过是经济殖民过程中扶持起来的、在地下室对着镜子练习演讲的美术生的野心膨胀失控导致的，毕竟不会有人一直心甘情愿作为提线木偶生存下去。
这样的事实足以摧毁美国最强大的爱国者史蒂夫·罗杰斯所坚信的信仰。
尼克·弗瑞认为，皇帝向史蒂夫·罗杰斯阐述二战之后美国发动的战争并不会轻易改变后者的想法，殊不知皇帝向史蒂夫·罗杰斯说明的是引发第二次世界大战的真正元凶，并且这些元凶至今依旧活得好好的并且随时会为了一己私欲引发下一场世界大战。史蒂夫·罗杰斯所奋战的一切都毫无意义，美国队长始终是个提线木偶，操纵落榜艺术生的人们仍然操纵着他，他只不过是对抗失控工具的工具而已。皇帝认为史蒂夫·罗杰斯得知这个事实后没有当场发疯可以称得上心智坚韧，当场叛国已经是最温和的抗议手段了。
“以为我没法及时赶回来？”
“我很抱歉，吾主。”斯蒂芬妮低下头，眨了眨干涩的眼睛，“我擅自处理了这件事。”
“不，你做得很好。我的确没法及时赶回来，现在站在这里的只不过是一个用来容纳灵能投影的炼金分身。你和你的父亲为我争取了许多利益，你服从了我给予的最高指令，这样的忠诚值得嘉奖而非惩罚。服从就会获得奖励。”
这具炼金身躯伸出与常人无异的手掌扶住斯蒂芬妮的肩膀，她感觉掌心的温度穿过毛衣渗进自己的身体里。他穿着来时的服装，表情一如既往地放松。高大伟岸的身躯令只扣着一颗扣子的黑色西装外套绷紧，大理石雕塑般的五官利落地切开洒下的阳光，浓密的黑色长发被璀璨的金色桂冠固定。这是皇帝的真正样貌，这是无法用语言形容的魅力，仿佛黄金、大理石与黑曜石所结合的最伟大的艺术品。
尽管她见识过皇帝连续几天不眠不休地在办公桌前批注文件、甚至半夜把所有部门负责人拉起来开会、然后又去不朽之城的监狱里给某个囚犯做心理辅导，也改变不了一天只有二十四小时的事实。但如果皇帝可以使用炼金身躯、用不同的身份同时进行不同的工作，那么对他来说一天相当于炼金身躯数量乘以24小时。现在她终于知道皇帝为什么能够同时维持年轻企业家和政治领袖两个不同身份了，可她还是不知道一个人如何同时处理这么多信息而不会发疯。
“尽快解决那件事，我需要外星异形在柯伊伯带的坐标。”
他坐在书房里专门为他准备的单人沙发上，脸上显露出厌烦的神情。斯蒂芬妮认为自己能够理解皇帝的厌烦。
他是运行在另一个层面上的人，如今受困于错综复杂的政治环境，无法将精力完全投入真正有效的工作里。当人类政府还在勾心斗角的时候，皇帝已经将目光放在应对外星威胁上了。皇帝给予火星的密约、建立不朽之城、进攻月球殖民星堡等等，都是现在的人类政府不愿面对甚至拒绝面对的情况，大量本应用于征服人类世界的战争机械被用在外星异形身上。从某种角度来说，如今的皇帝比世界上大多数政客都要仁慈和勇敢。
强烈的冲动让她第一千次发誓，自己将忠于这位值得效忠的君主。
庄园庭院里，马利克家族的安保人员已经脱下西装换上了黑色作战服，无论是防弹背心、防弹头盔、面罩、枪械还是袖标上，全都没有任何可以表明身份的标记，他们所用的枪械、配件和弹药等也都没有序列号。这是一支专门为了黑色行动准备的马利克家族私兵。将包括HK416在内的轻武器以及便携式反坦克导弹、防空导弹等装备运送进华盛顿并非最困难的事，如何隐藏这么一支武装力量，并提供后勤与训练在内的诸多支援才是马利克家族社会关系与保密手段的体现。亚历山大·皮尔斯的方式是，让神盾局行动队成为自己的私兵，吉迪恩·马利克的方式是建立多家私人安保公司，将私军分散在世界各地，同时为自己提供安全服务。
斯蒂芬妮从二楼窗户往下看了一眼，紧接着她转过身来饱含歉意地为皇帝拿来酒瓶、冰桶和玻璃杯后就离开了书房。十几分钟后，当她再次出现的时候已经身着动力装甲，腰间磁吸武装带吸附着链锯剑与等离子手枪，几缕发丝黏在白里透红的脖颈皮肤上。她看起来兴致高涨，额头满是汗水。自从上次清剿斯库鲁人殖民地的小规模作战以来，哪怕是在繁忙的公务期间她也没有停下战斗训练，期盼有朝一日能够再次踏上战场。
“红宝石特工发来消息，黑尔将军听到有关外星人的消息之后立刻乘坐专机去往一个军事基地。她为我们提供了精确坐标，我们也通过五角大楼的卫星追踪到了黑尔将军专机的航线。”斯蒂芬妮握紧腰间的剑柄，昂首挺胸。“第一期实验型号已经登上了昆式战机，我和马利克家族的士兵将搭乘另一架昆式战机。黑尔将军手上有着第一期产品的目录，她当事人正巧可以验收超级士兵与军用外骨骼所发挥的能力。经过这件事之后，黑尔将军一定会变得很听话。”她朝座椅上的皇帝行了个礼，“我会为您带来您想要的东西，无论那是什么。”
起初经历过天剑空间站外太空行走训练的船员们还能感觉到新鲜、好奇，可漫长的旅程不断消磨着他们的意志，伴随着目光所及的巨大天体，想到自己与地球的距离，恐惧感就如同涌上喉咙的胃酸烧灼着凡人脆弱的精神。他们就如同大航海时代环球航行的殖民者，完全不知道明天自己是否能够看到陆地，也不知道自己明天会在哪里。凡人士兵们只能日复一日地训练，用训练与教育填满自己的脑子，好让自己暂时忘记他们此刻正住在宇宙间漂浮的一颗沙砾里。
蒂塔等一众人造人虽然没有产生这种恐惧情绪，但舷窗外几乎一成不变的太空景观还是令人感到厌烦。她们的生物心理本就没有像禁卫军那般经过精密改造，因此当她从禁卫统领口中听到“次优先级任务”的时候，还是难免有些生气，哪怕她自己也知道禁卫军只会传达皇帝的命令，自己并非因为保密等级感到生气。
“什么是次优先级任务？”她抬起脑袋、攥紧拳头问道，似乎只要康斯坦丁拿不出令她满意的答案，她就会跳起来把装甲包裹的拳头砸到禁卫统领的脸上。几分钟前，随行的卡玛泰姬秘法师通过阅读定期反馈的指数，明确表示海王星黄道面上那个笼罩新领域号飞船的灵能迷雾越来越强，无论是提前发射的灵能探测器还是秘法师的感应仪式，都无法穿透迷雾看到新领域号的情况——来自卡玛泰姬的秘法师王承担了主要工作，他已经不止一次抱怨过飞船上的伙食不新鲜了——来自火星的技术贤者认为，这艘舰船以及其他小型护卫舰的船体强度并不足以强行通过灵能迷雾。这种超自然现象极有可能损坏船体外部所有传感器被摧毁，还有可能导致船体受损甚至可能被摧毁。
“刚刚从地球发来的信息。”康斯坦丁拿出一个军用高保密数据存储晶片，“一组坐标，那里可能有一座外星星堡。我们在完成主要任务后有必要去那里看看。”
“又一个阿提兰？”蒂塔冷着脸接过设备，将其插入战术指挥系统的数据端口。
“不，那里的外星异形数量可能没有这么多。”禁卫统领低下头看着人造人，“你的情绪很糟糕。”
“是的，你终于发现了。”蒂塔皱起眉头。突然间，她发现禁卫统领似乎产生了某种焦虑情绪。这种情绪不应该出现，尤其是在禁卫军身上。禁卫军只有职责和理性，所有人性都被抹去。她只能认为这是禁卫统领对于如今职责对象缺位导致的焦虑，毕竟禁卫修会的职责是保卫皇帝的安全。
“还有另外一个消息。”
蒂塔瞥了他一眼。
“君主即将到来。地球上的事务暂时告一段落，皇帝将来到这艘船，指挥我们接下来的所有作战。我需要传送器的能量优先供给。”
第一千六百七十九章 成为命运的主人
一架C-17运输机缓缓降落在密苏里州兰伯特圣路易斯空军基地，身着蓝色空军制服的黑尔将军急不可耐地甩开其他人冲下坡道，劈头盖脸地向基地军官发出质问。
“你说的信号是什么意思？到底发生什么事！”
回想起马利克庄园里的谈话，黑尔将军紧张得差点发抖。她固然有自己的小算盘，但马利克家族的警告却让她无比后怕，作为一个爬到少将位置的精英，她很清楚如果自己的盟友——与其说是盟友，不如说是相互利用，她很清楚这点——如果毁约，自己不可能有任何反抗的力量。她不是依靠选票和政治献金掌握权力的政客，她想成为统治者，但也明白自己的野心需要与之匹配的实力。
她身后跟随着几支空降兵小队，这支特种作战力量是她培养的嫡系军队，而在这支小队中间，则是一位身着训练服、个头娇小的女孩，她瞪大眼睛好奇地观察着四周，近乎白金色的长发从肩膀流淌下来。丹尼尔怀特霍尔博士，或者说，沃纳·莱因哈特博士从德意志第三帝国延续至今的优生学计划产物，黑尔将军的基因工程女儿露比。
按照古老家族之间的协议，露比将会开始承担一个家族应有的使命。不过黑尔将军并不愿意让自己的女儿（即便自己无比厌恶这个被迫生育的女儿）成为下一个优生学项目的母体，或者通过与斯特拉克男爵那个废物儿子联姻手段爬上去的牺牲品。
她期望让露比成为斯蒂芬妮·马利克那样的女人，操纵政客或者华尔街白手套为自己的创造利益。黑尔将军很清楚，未来的古老家族需要更强大的力量，自己这样的白手套已经过时了，自己必须成为古老家族中的一员。但在自己爬到那个位置以前，自己为未来安排的计划绝对不能出现差错。
这个基地里有着全美国最先进的空军航天实验室之一，她借助这里的资源以及从神盾局秘密基地收缴的0-84物品才制造出那台设备——那是一个金属圆球，是佩姬·卡特与咆哮突击队逮捕沃纳·莱因哈特博士时，与名为方尖碑的0-84物品一同收缴的秘密科技之一。出于对丹尼尔·怀特霍尔博士的憎恨，她从神盾局的收藏里挖出那个外星圆球立刻着手研究，之后她就开始做梦，并且在梦中获得了详细的图纸信息——当设备运转的那一刻，她也有些不敢相信这是真的，因为就连实验室的科研人员也不知道自己在制造什么，他们的任务似乎仅仅是激活那个金属球体。
出于某种考虑，她并没有将那个外星金属圆球以及设备上报给五角大楼，毕竟没有人会相信她是从梦里获得的信息，更不会相信她偶然利用这个设备联系上了一个强大的外星联盟。哪怕最后白宫知晓了这个仪器的作用，她也必须让自己成为美国政府与“联盟”之间的纽带。
“实验室发出警告，长官。”前来迎接的军官同样显得忧心忡忡，“他们无法控制局面。”
作为黑尔将军一直培养的军官，他很清楚自己顶头上司的脾气，而且他也不是没有见过露比。所有人都知道黑尔将军是为单身母亲，这个身份将她打磨得十分坚韧，下属们在提到露比时完全没有对黑尔将军的调侃。这种情况在所有同类型（指北约军队）里都显得非常怪异，毕竟没有背景、只是为了赚钱才进入军队的低级军官对上级可没有多少尊敬。
“他们给天花板安装了铅衬，但还是无法阻止设备向外太空发出射线。目前还没有检测到辐射，不过我还是命令基地里的防辐射部队已经包围实验室。”军官拿出一个便携盖格计数器，“如果这里发生核泄漏，我们就必须实施清洗，长官。”
“是否接收到回应？”
“回应？”军官疑惑地从文件夹上抬起脑袋，“什么回应？”
“没什么。”黑尔将军含糊地嘟囔。
反复确认基地里没有出现其他异常情况后，黑尔将军终于松了口气。接下来这名军官所说的内容，例如美国国家航天局和五角大楼发来的问询等等需要她处理的文件，全都被黑尔将军轻巧地忽略了过去。
如果马利克家族给出的情报属实，那么现在没有几千个手持高科技武器的外星人来到基地就是最好的消息，凭借她所积攒的人脉，很容易将此次事件敷衍过去——这个基地有个重要任务，就是解析神盾局收藏的秘密科技。在这个过程中她获得了大量金钱与政治资源，因为许多实验室与军工复合体都想从这个实验室里拿到数据，那些企业支持的政客与军官自然都成为了她的临时盟友——只需要用解析秘密科技的借口，这里发生的一切都能解释，哪怕是核泄漏事故。她能保证自己主导的研究项目不会出现问题，前提是没有几千个外星人闯进了杀死所有人。
“带我进去，我的小队会接管实验室的安保。”
黑尔将军转过头，犹豫了一下。她知道自己必须这么做，她有必要让露比开始接触她的秘密，她必须将这个女孩从不切实际的幻想中唤醒，告诉她，只有属于自己的力量才是最可靠的。这是她的切身体会，当初她面对怀特霍尔博士的时候就明白了这个道理，如果她拥有那些古老家族的血统，完全可以拒绝怀特霍尔博士的要求。
“你跟我一起进去，露比。”
女孩点点头，没有说话。
她身周黑色紧身作战服，一把大口径手枪插在腋下枪带里，她腰间还挂着一把相当华丽的折叠猎刀与一把有着复杂机械装置的手弩。与身边的特种作战小队相比，她这身装备显得华而不实，但她却表现得相当自信。这种自信并非盲目。早在训练阶段，她就能够与至少三名成年男性展开近身搏斗，接受皇帝赠予的礼物之后，她的反应能力与力量都超出了普通人类应有的水平。黑尔将军完全不知道所谓的礼物存在，她只是认为手枪与猎刀就是礼物，或许在某些地方有着赠送给即将成年的女孩武器的传统，那位暴君或许是为了拉拢她才做出这样的表态。
地狱厨房的码头区此时已经被彻底清空，所有平时盘踞在这里的黑帮被提前几天清理了出去，那些用于走私、人口贩卖、贩毒与贩卖军火的集装箱也被运送到了其他位置。如果不是为了确保货物交接顺利，斯蒂芬妮·马利克绝对不愿意与威尔逊·菲斯克这种黑手套打交道。她当然不知道，自己的要求让地狱厨房几天内抬出了超过五十具尸体，即便知道了她也不在乎——她并没有亲自出面，甚至没有告诉这位东海岸黑道霸主他在为谁工作，仅仅是派遣了市长秘书转告消息，就让纽约警方（包括地狱厨房的黑警）开始了行动——如果仅依靠纽约警方或者纽约SWAT，根本不可能完全清理掉码头地区的黑帮，因为这些黑帮有许多都是纽约州的许多高级官员的黑手套。只有威尔逊·菲斯克这样同为黑帮的小人物才能在清理码头地区的同时避免事态升级，避免许多意外的阻力。“位置确定了？”
她双手抱在胸前，皱着眉头，看着几箱沉重硕大、超过三米长的金属灰色棺材被运送进昆式战机里，几乎填满了整个机舱。斯蒂芬妮·马利克很清楚这些金属棺材里装着什么，那是生化科技的巅峰之作，相比之下美国队长那种不听从指挥的超级士兵完全是过时的产物。即便这些生化武器并不如皇帝的基因改造战士那么强大，她也有信心使用这些强大的生化武器挑战浩克。
“密苏里州，兰伯特圣路易斯空军基地。”秘书回答道。作为数代服务马利克家族的管家，这位中年女性并没有对眼前全副武装的军队感到惊讶，如果不是马利克家族格外重视这次行动，她也不会离开华盛顿。她在检查完货物的固定情况后，又按照说明书检查起了货物的状况以及金属棺材上的读数。“如果这些武器真的有说明书上表现得那么厉害，那么这次行动似乎有一些大材小用。”她一直对马利克家族改变效忠对象这件事抱有疑虑，忍不住用挖苦的语气说道，“吉迪恩已经说服国防部对基地安排一次检查活动，塔博特准将将会参与，他对黑尔将军有着不同看法。”
“塔博特？”斯蒂芬妮·马利克问，“那个神盾局猎手？”
“抓的都是些小角色，我们的人他一个也没找到。”秘书翻了个白眼。
早在斯蒂芬妮·马利克出生以前，她就帮助吉迪恩·马利克处理过不少工作，甚至纽约之战时几位世界安全理事会委员往纽约扔战术核弹的决定，也都是她在私底下通过电话会议撮合，并在白宫追究的时候为马利克家族争取利益。
那件事虽然导致皇帝亲自上门拜访，但在此之前，马利克家族就已经拿到了许多好处，否则吉迪恩·马利克也不会同意承担这个因为世界安全理事会利用神盾局扩大对外威胁、提升自身政治地位的野心所导致的后果。虽然自身并无政治地位，但塔博特将军这种被五角大楼和白宫一起推出来作秀的角色，她从来都不放在眼里。
“吉迪恩派人会把文件送到基地。”秘书说，“使用塔博特准将的名义，至少基地塔台不会阻挠我们降落。等到他抵达基地，我们已经把事情处理完了。但我还是要问一句，斯蒂芬妮……哪怕是你母亲在这里也会这么问……你真的决定奉上所有忠诚了吗？”
一支特种作战小队撞开实验室大门，簇拥着黑尔将军与露比走进去。
实验室的中心就是那台设备，肉眼看不见的射线从塔型设备尖端射出，迎面而来的臭氧味和身着厚重防护服的科研人员都告诉了黑尔将军一个不好的消息，那就是他们无法停止这台机器。那台出故障的设备看起来像是个金属制造的银白色金字塔，层层叠叠的粗壮电缆像是攀附在这座建筑上的漆黑巨蟒，湛蓝与橙红色的电流不时从金属表面冒出来，烧焦绝缘胶皮和其他设备。
“我们已经关闭电源了！”
他们慌张地看着空降救援小队戴着防毒面具冲进实验室，把所有科研人员全都赶了出来，然后开始铺设一些就连他们也没有见过的、带着神盾局徽章的设备。实验室负责人挥舞着盖革计数器，像是挥舞着一个炸弹，仿佛他能用盖革计数器命令所有人。紧接着他他提到了一个令人精神紧张的名字。
“但是那东西还是自行运转，就像宇宙魔方！我们不知道这会不会造成又一次外星人入侵，我们必须销毁那东西！”实验室负责人大声尖叫，“我们根本不知道这个东西有什么用！”
神盾局的许多资料都被五角大楼获得，其中也包括纽约之战前、沙维格博士主导的“第二阶段”计划，即宇宙魔方实验。那次实验也是设备自行运转，无法停止，最后带来了一位外星王子并导致人类第一次面临外星入侵。虽说沙维格博士这位学界泰斗并没有遭受什么惩罚，但他听说沙维格博士最后疯了，在巨石阵裸奔，他可不想落得这样的下场。
如果不是这里的高薪资和门禁，他和他的研究团队早就逃跑了。
“闭嘴，这里由我做决定！”黑尔将军毫不犹豫地斥责实验室负责人，尽管她也没有多少把握，但至少她表现得非常镇定，完全没有注意到站在队伍后面看着手机的露比，
“空降兵小队！直到我通知你们进入，否则所有人绝对不能进来。”
空降救援小队朝黑尔将军示意，基地内的武装力量已经按照她的指令包围了实验室，控制了所有科研人员。她带来自己的嫡系军队就是为了这个。如果只是为了防范外星人攻击，她大可依靠基地内的军队，然而她不能让其他人知道那台设备的秘密，她需要绝对听话的军队。今天这些科研人员绝对不能提前下班，甚至不能离开这座军事基地，毕竟这些家伙可没有多少保密意识。如果不是畏惧军事纪律和保密协议，以及这台设备的怪异，他们肯定会把这里的情况发到社交媒体上。
“现在，所有人离开实验室。露比，除了你。”
“这是什么？”等到其他人离开实验室，露比这才提出疑问。她有些不安地抚摸腰间的折叠猎刀。她很确信，这就是马利克家族的女人想要的东西，从她母亲的态度就能看出，她不想让其他人知道这个东西的真正用途。“只有你知道这是什么，对吗？”
“成为自己命运主人的机会。”黑尔将军深呼吸，在露比惊讶的目光中穿过逐渐密集的闪电走向那台设备。“和我一起，露比。记住，一定要保持礼貌，但也不要太过礼貌。”
第一千六百八十〇章 外星联盟
露比学着母亲的样子，鼓起勇气把手放到设备的握把上。
这么做的确需要专注与勇气，特别是湛蓝的电流击穿空气，从身旁一闪而逝的时候，露比甚至感觉自己的长发变得卷曲，空气里的臭氧味塞满了她的鼻腔，就连紧身衣下汗津津的皮肤也开始酥麻，白金色的发丝粘连在额头和脖颈上。
在这种情况下，任何人都会担心自己会被电流击中，露比也不例外。
过分的专注与恐惧让她没能倾听黑尔将军所说的话。她还没能理解什么是“不要太过礼貌”，黑尔将军就拉动握把——那是一个开关——空气开始振动，更多电流攀上设备表面。露比感觉一股吸力将她的手牢牢按在握把上，某种东西随着电缆冲进她的身体，然后抓着她朝天空飞去。她仿佛穿透音障般没入银白色的云雾，轰鸣声从头顶砸进脚后跟，当她再次睁开眼睛时发现自己陷入了黑暗。恐慌仿佛酸液注入鼻腔与泪腺，她惊恐地伸出手臂四处摸索，步履蹒跚，小心翼翼。
没等她的眼睛适应黑暗，她就听到了一个来自不远处的声音。
“妈妈？”她朝着发出声音的方向转头，带着些惊喜。
“站在原地。”
黑尔将军语气里带着些责怪，似乎对露比此刻表现出的恐惧很不满。
借助墙壁上散发着蓝光的怪异符号，露比注意到自己与母亲身处一个并不太大的房间。臭氧与烧焦橡胶的气味消失了，皮肤上也没有不断的刺痛，甚至就连空气也变得凉爽，并且带着一股不算太难闻的化学品气味。
她的情绪迅速稳定了下来，没有像普通青少年一样大声地、惊慌失措地询问这里是哪里。理智回归后，她确定了自己和母亲的情况，将手放在武器上面——与其等待事态发展，不如求助自己的武器，这是蓝乌鸦岭训练营教授给她的思维方式——露比发现这个地方有着十分明显的人造痕迹。支撑她做出这个判断的不是墙面高处散发着蓝色光辉的怪异符号，而是这些类似混凝岩层堆砌、切割成的建筑内饰完美符合欧几里得几何的定义，能够建造这种建筑的一定是有知性的生物。
虽然一开始的表现有些不堪，但露比现在的反应勉强让黑尔将军满意了一些。
“擦干眼泪，保持礼貌。”黑尔将军气定神闲地站在那里，带着某种伪装出来的优越感。她发誓要成为自己命运的主人，现在她骄傲地将这条路展现给自己的女儿——这是她第一次成功摆脱九头蛇的控制去做某些事。她生来就是九头蛇，她没有选择的余地——能否成为自己命运的主人，还是得要由接下来的情况决定。黑尔将军不会把自己的紧张袒露出来，哪怕手中没有能够致命的武器，她也能表现得像是手里握着把枪或者某张行政命令，可以对自己面前的人颐指气使。
“站在我身边，”黑尔将军说道，“在我允许你说话之前，什么都别说，什么都别做。”
露比顺从地照做了，哪怕她在蓝乌鸦岭表现得有些叛逆。
“如果你是来催促我们履行约定的，那我只能告诉你，还没有到时间。”黑暗的前方，陌生的声音突如其来地响起，“不久前我们检测到你的设备自主发出信号。现在我们主动调低了功率，关闭了设备。”
一束不算强烈的光线落在黑尔将军和露比身上。女孩惊恐地看着前方同样不算明亮的光束，控制住自己朝着那个生物开枪的冲动——那是一个有着类人五官的蓝皮肤生物，白癜风般的浅色斑点浮现在它的面部皮肤上，双眼周围浅色的皮肤面积更大，就好像它往自己的脸上涂抹了骨灰——看到这个生物的那一刻，露比便感受到了威胁，除了最直接的武力威胁以及面前其余尚未被照亮的黑暗中隐藏的危险，她的直觉告诉她，这个面部模仿人类笑容的蓝皮肤类人生物绷紧的皮肤下，充斥着她难以想象的贪婪和恶毒。
露比惊恐地望向自己的母亲。
她从未想过自己的母亲会与外星人合作，而且是神盾局绝密资料中的克里人（对于黑尔将军以及五角大楼来说，神盾局的塔希提计划隐藏外星人尸体的事并不是什么秘密）。这种外星人被标注为“极度危险”“具有侵略性”，无论是科技水平还是身体素质都远远超过一般人类。这是皇帝的《统一真理》中所需要清除的外星异形，难怪马利克家族的斯蒂芬妮如此渴望知晓母亲的秘密……露比感觉自己的大脑有些迷糊。她实在不明白，为什么自己的母亲要这么做，哪怕是最愚蠢的人都能明白，如今分裂的人类种族在外星异形的威胁下根本没有反抗的力量。
“你还带来了另外一个人，这违背了我们当初的约定。”那个生物装腔作势地指着露比，戏剧化的语气带着做作的愤怒，“这可让我们怎么办才好，黑尔？”
“这是我的女儿。”黑尔将军冷漠地回应，“她是我的继承人。”
“既然这是你的女儿，那么她就有资格参与‘联盟’的会议。”那个生物靠近了几步，黯淡的光束也随之靠近。露比肌肉紧绷，一只手死死攥住手枪握把。此刻她才发现这个生物似乎有这一口流利的英语，只不过某些词汇的用法有些奇怪，说话也有点老派，就好像它们上一次学习英语还是在几十年前。“请原谅我没有为这个重要的场合准备礼物，这里也不太适合举办庆祝活动。”它朝黑尔将军微微鞠躬，“我想，你来到这里肯定不是为了向我介绍你的继承人吧？这位女士……她是否知晓我们的协议？”
“她暂时与协议无关，我来这里是因为你要给我一个解释。”在那个外星生物好奇的目光下，黑尔将军用眼神示意露比保持冷静，同时也是在为自己接下来的试探鼓足勇气。“不是‘联盟’，而是你。克里人。”黑尔将军紧盯着这个身高远远超过自己的生物，“地球轨道上是否存在克里猎杀飞船？”
外星异形就连脚步也停滞了一下。
“我很好奇你是从那里知道的这个消息。”克里人那狡诈的眼神扫视着黑尔将军和露比，似乎在揣测着什么，“介意告诉我吗？”
“你应该先回答我的问题。”
“当然，当然，我们是盟友。”克里人放缓语速，“我可以向你保证，那艘猎杀飞船已经被遗弃了，飞船上的猎头者说不定已经死亡了。那艘猎杀飞船在已有的记录中已经失踪超过两千个标准时，然而隐形措施还在运作，所以我们无法找到位置并且打捞。”
黑尔将军等待外星人继续解释。
“那艘猎杀飞船是克里帝国当初为了某个基因工程项目而派遣的。如今项目被放弃，猎杀船自然也失去了作用……现在看来，你的设备极有可能在某个时刻与轨道上的猎杀船重叠，猎杀船的自动应答器诱导设备开启。这样的结论是否能够说服你，我的朋友？现在你是否可以解答我的疑问？”
黑尔将军犹豫了一会，然后在露比惊恐的目光中开口。
“既然这是巧合，那么我会回答你的一个问题。”
“跑道03可以落地。”
“修正海压1023，跑道03可以落地，Quinjet099。”
看到驾驶舱的飞行员伸出手指示意，斯蒂芬妮从折叠座椅上站了起来，原本放在腿上的头盔也被她戴上。在她的率领下，机舱里的所有士兵都站了起来，将完成检查的突击步枪放在胸前。斯蒂芬妮·马利克努力不让兴奋之情溢满到脸上，她知道远在马利克庄园的皇帝可以通过摄像头看到这里的情况。她的心脏砰砰直跳，这是她第一次独自指挥黑色行动，她既担心自己的指挥出现失误，又期盼着任务完美完成后的甜蜜奖励。
她根本不知道，此刻正在接近海王星的一艘星舰、位于地球的三座圣所以及不朽之城发射至太阳系边陲的灵能探测器正在满功率运行，地球上几乎所有参加过卡玛泰姬庆典的秘法师分别簇拥着由蜘蛛网般的电缆、数不清的齿轮组成的巨型地震仪般的机械和一口巨大的青铜鼎，愁眉苦脸地解读机械吐出的长长一摞羊皮纸上含糊不清的占卜预测以及从青铜鼎里不断冒出来的、肥皂泡泡般的梦境碎片，行星防卫系统从地脉中汲取能量并以标准功率运行，系统中心的圆柱上摆放的阿戈摩托之眼闪烁着绿光，扫描着整颗星球及其轨道上的灵能信号，而正在逐步接近海王星的星舰上也有着一个愁眉苦脸的秘法师。
斯蒂芬妮期盼皇帝通过行动监视器观看这里的情形根本不存在。
比起这里的情况，他更在意数据板上的读数。
“最后重复一遍。阿尔法小队控制塔台，贝塔小队控制弹药库，伽马小队控制出入口，其他人跟随我进入实验室。”她拿着一份厚厚的档案袋，上面有着五角大楼的纹章。此时昆式战机刚刚平稳降落，货舱舱门正在缓缓打开，斯蒂芬妮·马利克头盔里的战术目镜上显示着四个金属棺材内容物逐步加快的心率。那是自动冷冻睡眠空投舱正在实行唤醒程序，将肾上腺素以及其他药物注射到超级士兵体内。“Quinjet080和Quinjet072分别在A、B、C、D目标实行空投作业，播放心理战音频。我们拥有合法手续，任何拒绝放下武器并试图阻拦我们的人都将被直接击毙，没有必要考虑政治影响。你们明白了吗？”
“关于那艘猎杀船……”
黑尔将军用最简单的语言概括她在马利克庄园里了解到的信息，同时也解释了自己与九头蛇的关系。露比察觉到了母亲的背叛想法——她意识到这并非自己的母亲第一次试图脱离九头蛇。当亚历山大·皮尔斯明目张胆地反叛时，她的母亲就直接枪杀了蓝乌鸦岭训练基地里正在和她争吵的九头蛇教师，然而露比却认为那只是代表她们掌握了更大的权力，拥有了更多自主权——背叛这个词在她见过皇帝之后就彻底消失在了脑海里，露比无法想象母亲背叛九头蛇之后将遭遇什么样的打击。她稍稍思考就能明白，为什么母亲要与外星人结盟，这完全是因为她没有选择的余地。
如果九头蛇的身份暴露，那么曾经拥有的所有权力都将失效，因为美国政府不会信任一个九头蛇，哪怕是背叛九头蛇的九头蛇。如果背叛九头蛇，那么马利克家族、李斯特家族、斯特拉克家族、银行家、酋长等九头蛇派系也都不会放过她们母女。只有更高层次的力量进行干涉，她们才能获得最大的利益并且保全自身。然而这并不能解释母亲为什么要背叛九头蛇，九头蛇的背后是皇帝（至少马利克家族是，露比知道斯蒂芬妮那个女人在皇帝身边的地位），露比不知道母亲是否估量过外星人和皇帝哪个更强大。
“我明白了。”
蓝皮肤的外星异形用带着浓重口音的英语说道。他意味深长地瞥了露比一眼，目光在黑尔将军和露比之间来回打量。“九头蛇，应该是曾经那个项目的遗留。或许你对那个项目有些疑问，然而那只不过是军事部门为了对抗敌人而执行的诸多愚蠢的尝试之一（黑尔将军深以为然地点头，她在五角大楼里看过不少类似的项目），没有必要太过担心。如果你愿意的话……”外星异形（露比认为这个生物可能是雄性）摆出一副诚恳的态度，“……我们可以在合适的时机打捞那艘船，并将其作为礼物送给你。猎杀船一直是军方保留的技术结晶，那对你以及人类来说很有帮助。”
“什么是合适的时机。”露比盯着母亲警告的目光出言打断。
“你居然没有告诉她，你的基因继承人？”克里人狡猾地笑了起来，然后看向露比，“你可知道，地球正在面临一场危机？银河间的恐怖势力已经盯上了地球，只有我们‘联盟’才能保护地球，因为我们拥有克里帝国以及其他银河帝国的武装力量。”
“什么？”
“告诉她吧。”黑尔将军没好气地说。
“萨诺斯，强大的银河军阀。不久前，山达尔帝国的首都星球被毁灭了，所有证据都指出那是萨诺斯所为。”克里人说，“你们可能不知道山达尔帝国是什么。我可以告诉你们，克里帝国与山达尔帝国有过许多战争，直到很多年以前克里帝国与山达尔帝国签订了和平条约。这样一个多星系文明的首都，被一位强大的军阀毁灭了，如今那位军阀盯上了这颗行星，此时正朝着这里行军。”
“这是真的。”黑尔将军补充道，“那位皇帝提醒过联合国安理会常任理事国的政府，我们的望远镜也拍摄到一些特殊的深空图像，但是暂时无法做出判断。”
“那位军阀为什么要这么做？”露比问道，“地球有什么特殊的吗？”
“我不知道。萨诺斯想要毁灭谁就毁灭谁。他向来随心所欲，无法被收买，也无法被说服，谁也不知道他想做什么。如今‘联盟’——多个银河帝国代表——决定站出来保护你们的行星，这是一件有政治影响力的举动，用于促成多个种族联合并签订贸易协定。现在，你应该不会对我们为什么要保卫你们的星球感到好奇了吧？”
露比看向自己的母亲，发现后者此刻并没有因自己身为人类种族的保卫者、率领人类种族进入星际时代以及首位与外星联盟达成协议的身份感到骄傲。
“这并非为了个人私欲。”黑尔将军说。
“当然，领导一个尚未进行星际殖民的种族对抗银河军阀，哪怕有联盟的帮助也是个艰巨的任务。其他人类狭隘的见识必然会对这项伟业造成阻碍，领导者也必然获得许多非议，这就需要坚韧的心智与高尚的品德。”外星人用对不上口型的英语说道，而黑尔将军此刻也终于抬起头来，显得趾高气昂。
“成功定位了，圣所提供了不少帮助。”秘法师王从羊皮纸堆和塔罗牌里抬起脑袋，但禁卫统领康斯坦丁却对他眼眶下方的乌青视而不见，直接拿起写着坐标的羊皮纸看了起来。“如果没有第二个信号，仅凭那个灵能射线，我们根本无法找到信号接收方。”王法师摸着肚子，“你在听我说话吗？”
“我会把数据拿给导航部门。”禁卫统领粗略浏览羊皮纸后，点点头，“你的工作值得称赞，王法师。”
“我知道，我很厉害。所以……”
“你为你赢得了额外口粮，如果你想要知道的话。”禁卫统领转身就走，没有留给王法师感谢他的时间。他并不知道，王法师根本不感谢那份额外口粮。尽管不朽之城尽力让太空食品变得好吃，但充足的营养与方便食用才是太空食品应该考虑的问题，并且为了避免重力场失效后造成的麻烦，那些食物同样没有什么口感可言。