第154章：扎古
朵儿委屈地抱怨，露比佯装没听见。
对于自己与朵儿的辈分，“红宝石小姐”似乎有一种莫名的固执，无论对方怎么抱怨，她就是不改口。
乔安从清晨忙到下午，午饭都没顾得上吃，这会儿也是真的累了。
吃过朵儿亲手烹制的美味茶点，靠在沙发上休息半个钟头，感觉精力有所恢复，便起身回到实验场地。
一进门，乔安就看到魔导机兵从头到脚被刷成朱红色。
露比和朵儿，两个扎着围裙与头巾的美女粉刷匠，对自己的劳动成果非常满意，看到乔安回来，兴奋地问他魔导机兵的红色涂装看起来怎么样。
乔安原本不大喜欢太过高调的红色涂料，然而亲眼看过被漆成红色涂装的魔导机兵，他摸着下巴，越看越觉得带感，emmm……真香！
“乔安哥哥，接下来咱们给魔导机兵取个昵称吧！”露比兴冲冲地提议。
“又不是小猫小狗，还要什么昵称啊？就叫魔导机兵不好吗？”乔安觉得昵称啥的，根本毫无必要。
然而露比和朵儿都坚决表示“昵称”不仅很有必要，而且像人的名字那样，要尽可能取得好听响亮！
乔安还是觉得，自己宝贵的脑细胞不应该浪费在这种琐事上，就无所谓的耸了耸肩，让露比和朵儿拿主意。
“乔安哥哥，朵儿阿姨，你们有没有发现，这台魔导机兵长得跟露比我很像！干脆就叫她‘大露比’怎么样？”
“跟你完全不像！”
朵儿诚实地摇了摇头。
乔安本来不打算为昵称操心，然而叫什么“大露比”也未免太搞笑了，当场予以否决！
露比遭到两人联合反对，士气很受打击，嘟着嘴生闷气。
朵儿抚摸着耳畔垂下的一缕鬓发，思索许久过后，向乔安推荐了一个昵称。
“维达先生，魔导机兵命名为‘扎古’怎么样？”
“扎古？”乔安迷惑地问，“这个词怎么拼？有什么特殊含义吗？”
“zaku！”朵儿笑着回答，“在古代巨人语中，这是‘彗星’的意思。”
乔安觉得这个词的意头不错，而且只有四个字母，读起来朗朗上口，容易记住，就接受了朵儿的建议，将自己亲手制作的这台魔导机兵，命名为“扎古”。
露比觉得，“扎古”这个昵称，虽然不如她刚才提出的“大露比”威风，但是听起来也还不错，很快又高兴起来，迫不及待地想钻进“扎古”的肚子里，尝试手动驾驶这台魔导机兵。
乔安连忙一把拉住这个过于活泼的小萝莉，没好气地说：“涂料还没干透，你现在爬上去，不怕蹭一身油漆？”
“噢，说的也是……”
“红宝石小姐”悻悻地缩回来，转身问朵儿：“这里有没有扇子？反正现在闲着没事做，给我一把扇子，我去给扎古扇扇风，让它身上的涂料快干。”
朵儿苦笑着摇头：“露比小姐，拿扇子扇，要扇到什么时候啊？您还是别费这个力气了，耐心等候一会儿，最多再过两个钟头，防锈涂料就会干透。”
乔安发觉露比满脸郁闷，很受打击的样子，颇有些不忍，就施法创造出一圈环绕魔导机兵的风墙。
他维持施法专注，以精神力遥控风墙围着魔导机兵高速盘旋，呼啸的气流促使涂料中的水分加速蒸发，不出十分钟就干透了。
乔安取消“风墙术”，在露比头上轻轻拍了一下，建立“神话链接”，顺带授予她操控魔导机兵的权限。
“扎古！我来啦！”
小萝莉提起裙摆，欢呼着扑向魔导机兵。
扎古遵循乔安以“神话链接”发出的精神指令，自动敞开舱门，落下舷梯。
露比顺着舷梯飞奔上去，钻进机舱，扎古随即收回舷梯，关闭舱门。
朵儿走到乔安身旁，带着满眼好奇仰望魔导机兵。
“露比小姐接下来想做什么？”
“天知道！”乔安耸肩摊手，“只希望她别闹腾得太过火，这里可没有足够的空间供她操控魔导机兵。”
魔导机兵在露比的驾驶下开始活动肢体，像是在做体操，然而以这钢铁巨人庞大的体型，举手投足都伴随着气流呼啸或者沉重的足音，整个实验场地随之微微震颤。
“维达先生，扎古的体积太大了，在狭小的室内环境施展不开，你最好提醒一下露比小姐，不要做太过激烈的动作，免得把墙壁撞破。”
朵儿望着在实验室里大步行走的魔导机兵，眼中满是担忧。
“别担心，魔导机兵的自动驾驶模式是一道保险，如果露比做出危及实验室的操作，扎古会及时加以修正。”
“不过你说的也有道理，室内空间太狭窄了，发挥不出魔导机兵的性能，我们应该去户外找一处广阔的场地，比如校园操场，对扎古进行更全面的测试。”
乔安望着如同笼中困兽的魔导机兵，思索着说。
似乎是听到了他与朵儿的对话，魔导机兵的喉部扬声器，传来露比兴奋地嗓音。
“乔安哥哥！露比我，想把扎古开到外面去活动一下，没问题吧？”
乔安怀疑这小丫头把魔导机兵当成一件大玩具，存心要在校园里的小伙伴们面前炫耀一番。
转念一想，魔导机兵又不是见不得人的东西，露比的心态也没什么不好的，况且有她帮忙试驾，也方便自己收集测试数据。
“露比，你先下来，我们这就把扎古运出实验室，去操场上测试。”
“噢，好的！”
露比遵照乔安吩咐，操纵魔导机兵停下来，开启机舱，跑回乔安和朵儿身旁，红扑扑的小脸满是兴奋，显然还没玩够。
“维达先生，魔导机兵足有15尺高，重量将近11吨，块头实在太大，根本没办法走出实验室大门，你打算怎么把它运送出去？”朵儿皱着眉问。
“这个问题，我在设计魔导机兵之初就考虑到了。”
乔安从上衣口袋里抽出一块散发出魔力光辉的手帕，平铺在地板上，念诵咒语，手帕随之转变成一口次元洞，半径五尺，深度与魔导机兵的身高相仿，也是十五尺。
第155章：死神旋风
乔安打了个响指，命令扎古自行走过来，跳进“便携式次元洞”。
如同乔安事先在设计图纸上反复计算过的那样，“便携式次元洞”恰好可以容纳魔导机兵。
露比看得眼睛放光，扯着乔安的衣袖问：“如果我刚才留在机舱里不出来，是不是也能被装进次元洞，一并提起来拎走？”
“可以是可以，但是‘便携式次元洞’变回手帕形态以后，洞穴中的空气是很有限的，你在里面待不了多久就会感到窒息，如果非要藏身其中，最好提前服用一瓶‘水中呼吸’药水，确保可以正常呼吸。”
解释过后，乔安走到“便携式次元洞”跟前，低声念诵咒文，脚边那口发出魔力光辉的洞穴，瞬间变回一块小小的手帕，收纳在洞穴中的魔导机兵仿佛就这么凭空消失了。
像魔导机兵这样的“构装生物”，到底算不算真正的生命物种呢？
这个问题很难回答。
如果生命的标准是拥有智能、情感和魂灵，那么融合了大型土元素精魄的扎古的确符合生命的定义，被称为“构装生物”合情合理。
但是，“构装生物”明显不同于自然界中的绝大多数拥有血肉之躯的生命物种，既不是被母体生育出来的，也不会随着年龄的增长而成熟、衰老直至死亡，不需要饮食与睡眠维持生存，当然也不需要呼吸。
正因为构装生物不用呼吸，乔安可以放心地将魔导机兵存入“便携式次元洞”，需要的时候再放出来，非常方便。
乔安拾起手帕，折叠起来塞进上衣口袋，转身问朵儿：“你要跟我们一起去操场吗？”
朵儿迟疑了一下，略显羞涩的摇了摇头。
“主人不在家，我不便外出，你和露比小姐去吧，我站在阳台上，可以清楚地看见操场那边的动静。”
“那好，回头见。”
乔安告辞朵儿，带着露比下了楼，不多时来到操场中央。
虽说后天才正式开学，不过很多学生已经提前返校了，操场上，随处可见三三两两散步聊天的年轻人。
乔安找了一处空旷地带，展开手帕，将魔导机兵呼唤出来。
这台通体火红的钢铁巨人实在太过显眼，刚一露面，立刻在操场上引起骚动，学生们纷纷驻足转身，向魔导机兵投来惊讶与好奇的目光。
露比早就等不及了，欢呼着冲进机舱，操纵魔导机兵在操场上大步奔行，沉重的足音恍若声声闷雷，引来更多关注的视线。
乔安扭头朝奥法学院教学楼望去，在顶层一处半敞开的阳台上，看到朵儿窈窕的身影，就冲她挥了挥手。
朵儿也微笑着冲他挥了挥手，双手托腮，趴在阳台窗口，出神望着操场上欢快飞奔的魔导机兵。
乔安从储物袋里取出钢笔和实验日志本，记录魔导机兵的奔跑速度，过后又通过“神话链接”吩咐露比，驾驶扎古分别进行十组“立定跳远”和“助跑跳远”。
乔安把各个项目的测试成绩记录下来，算出一个平均值，然后与理论上的设计数据相对照，欣慰地发现误差基本都在合理范围之内。
接下来要测试扎古的战斗模式。
露比按照乔安的要求，左手持盾右手挥刀，进行最基本的格斗动作测试。
在乔安看来，魔导机兵这种重量级的构装体，不能要求它施展那些花里胡哨的招式，熟练掌握格挡、盾击、劈砍、突刺之类简单实用的招式就可以了。
然而露比可不这么想。
完成乔安要求的测试项目以后，“红宝石小姐”就迫不及待地放飞自我，收起军刀和盾牌，改为操控扎古，挥舞起乔安送给她的那柄魔法巨镰。
相对露比娇小的身材而言，这柄沉重的巨镰是很难驾驭的双手武器，然而当她坐在机舱里操控身高十五尺的魔导机兵，单手就能轻松把这柄巨镰挥舞的虎虎生风，赢得围观人群的喝彩与掌声。
在喝彩声的次级下，小萝莉是越发的膨胀了，抡起巨镰，原地高速旋转，透过魔导机兵的喉部扬声器，发出清脆而激昂的呐喊。
“看本小姐的绝招——死神旋风！”
操场四周此时已经挤满黑压压的人群，看到钢铁巨人挥舞镰刀如同高速旋转的陀螺，全都欢呼喝彩，卖力鼓掌。
乔安简直哭笑不得。
啥叫“死神旋风”啊？
这也太羞耻了吧？！
还“绝招”呢，原地转圈能有什么用啊……
“你还是省省力气吧，再这样转下去，迟早把自己转迷糊了。”乔安通过“神话链接”劝说露比。
没成想这个疯丫头依旧活力十足。
“乔安哥哥，露比我，天生拥有超级平衡感，继续转上一个钟头也不会觉得头晕！”
“唉，那随你高兴好了。”
乔安无奈地摇了摇头，真拿着小丫头没办法。
这时，身后传来熟悉的呼唤声，乔安不用回头就听出是安格尔和莱恩。
乔安的头号“迷弟”莱恩同学，飞一般跑到他跟前，满脸激动地向他打听：“听说你又搞出一个大新闻，是不是真的啊？”
“什么大新闻？”
乔安不确定莱恩指的是魔导机兵，还是指他不久前投给《奥法通讯》的那篇关于“石化效应”的论文。
“刚才我和莱恩在导师的实验室搬砖，一个博士师兄从外面回来，说你小子制造了一台构装体，正在操场上公开演示，我和莱恩一听说这件事，就赶紧跑来看热闹了。”
安格尔笑着走过来，指向正在操场中央疯狂转陀螺的魔导机兵，问乔安：“那台红色构装体，该不会真是你一个人制造出来的吧？”
“原来你们指的是这个啊。”乔安恍然地点了下头，“那台魔导机兵，名叫‘扎古’，的确是我设计制作的，今天下午刚完工，正在测试性能。”
“你小子可真变态！每当我们自认为稍微追近天才的脚步时，你就突然发力狂飙，搞出个大新闻，把我们甩的没了影儿，只配跟在你身后吃灰。”
安格尔禁不住大发感慨。
第156章：凡人与天才的差距
“大家都是奥法研究院的新生，论起年龄来你还是最小的一个，可是我们还在为课业犯愁的时候，你已经开始发表核心期刊的一作论文；而当我们拼了老命才勉强在《奥法评论》上成功发表一篇论文，你却已经不屑向这种档次的刊物投稿，转而在级别更高的《奥法学报》上连发两篇文章，顺带还拿了个年度‘新星奖’！”
“好不容易熬到放暑假，我们在导师的实验室打工，自知理论水平没法跟你比，只能在实验操作上多下工夫，自以为经过一个暑假的锻炼，至少动手能力不会比你差。”
“结果倒好，你小子又给了我们当头一棒！”
“我们连一台最简单的‘机关仆役’都还没有组装出来，你已经搞出了魔导机兵，这还让不让人活了啊！”安格尔夸张得扶额哀叹。
操场四周有不少奥法学院的学生，其中不乏乔安的学长和学姐，听见安格尔的悲叹，全都感同身受，你一言我一语的抱怨乔安这个小学弟太过分，严重摧残了他们的自信心。
这些有能力考取奥法研究院，攻读硕士乃至博士学位的年轻人，哪一个不是别人眼中的“天才”人物？
然而就因为乔安这个变态学弟的存在，他们曾经拥有的天才光环全都凋零失色，不得不承认自己其实也不过是一介凡夫俗子，与乔安这种真正的天才相比，还有一段遥不可及的差距。
乔安当然听得出来，包括安格尔在内，大家对他的抱怨并非出于敌意，更多的是以一种调侃或者自嘲的方式，表达对他的钦佩。
然而乔安在社交方面的笨拙，就像他在学术领域的天赋那么突出，不知该如何应付这种局面，尴尬地说不出话来。
安格尔还是比较了解乔安的，见他默不作声，连忙换了个话题。
“乔安，方不方便透露一下，你设计制造的这台构装体，性能达到了什么水平？”
乔安考虑了一下，除了涉及“卢恩符文”和“神话链接”的细节，其他环节没有什么好隐瞒的，就把魔导机兵的设计数据告诉了安格尔和莱恩，接着又打开实验日志本，把刚才在操场上测试出来的实际数据拿给他们看。
两人听乔安介绍过后，全都愕然无语，仿佛被吓傻了。
过了许久，莱恩才回过神来，按捺不住心头的激动，大声说：“乔安！你设计的这台魔导机兵，从测试数据来看，除了没有‘魔法免疫’这项特殊能力，其它方面的性能几乎全都碾压钢铁魔像，这还能算是中级构装体吗？！”
安格尔也有同感，望着魔导机兵，眼中满是艳羡：“乔安，你把扎古的设计图纸整理一下，配上测试数据，又能发一篇核心期刊论文！”
乔安闻言颇为意动。
自己设计的这台魔导机兵，正如莱恩所说，虽然名义上仍然属于“中级构装体”，但是实际性能并不比铁魔像那样的“高级构装体”逊色。
如果把魔导机兵的构装过程整理成一篇论文，发《奥法学报》绝对没问题，甚至有机会冲击一下《奥法通讯》！
但是，乔安不得不克制这个相当诱人的念头。
考虑到自己在制作魔导机兵的过程中，大量使用了“卢恩符文”之类不属于这个时代的“黑科技”，为免引人觊觎，出于安全起见，还是不要公开发表相关论文为好。
“乔安，魔导机兵有没有装备远程武器？”莱恩好奇地打听。
乔安遗憾地摇了摇头。
他曾打算仿照“扬波机甲”的武器配置，为魔导机兵安装一门魔晶速射炮，昨天给尼达维勒兵工厂的老板施密特先生发信，打听了一下，订做机械铠专用的速射魔晶炮大概要花多少钱。
施密特先生的回信很干脆：
“发射1磅弹的速射魔晶炮？我们做不了，没那个技术！”
如果乔安非要不可，他可以从远东兵工厂帮他代购，至于价格嘛……
魔晶速射炮再加上2000颗炮弹，合计2万金杜加——别嫌贵，这还是不包邮的价码！
这哪里是开炮啊？
分明就是在烧钱！
乔安烧不起这个钱，只得作罢。
归根结底，还是穷啊！
“如果给扎古装上一门大口径魔晶步枪，综合性能还能提高一个级别。”安格尔惋惜地说。
“这个等以后再说吧，现在我可拿不出经费置办这种昂贵的武器。”
为了制造魔导机兵，乔安的钱包元气大伤，不得不消停一段时间，等将来手头宽裕一些，再考虑为魔导机兵装备远程武器也不迟。
正闲聊的时候，乔安面前突然掀起魔力波动，一团红色光球浮现出来。
乔安读取传讯光球加载的信息，过后对安格尔和莱恩说：“海拉尔、霍尔顿和奥黛丽回来了，发信催我赶紧回公寓。”
“那你快回去吧，记得代我和莱恩向他们问好，有空大家一起聚一聚。”安格尔体谅地说。
乔安点了下头，转身向操场中央还在转圈圈的魔导机兵挥了挥手，示意露比结束她的“死神旋风”，把扎古收回“便携式次元洞”，赶紧跟他回家。
不出十分钟，乔安就带着露比回到公寓，刚进门就看见海拉尔和锡安姐弟围坐在客厅中，一人怀里抱着一只猫，正在跟房东安德森太太聊天。
茶几上，还有旁边空着的沙发上，全都堆满大大小小的彩色包装盒。
“哇！好多漂亮盒子！”露比的目光被五颜六色的包装盒吸引，使劲抽了抽鼻子，一本正经的说：“露比我，嗅出了糖果、玩具还有新衣服的气息！”
“嘿！你这个小机灵鬼，隔着包装盒嗅出糖果的甜味，算你厉害，可是玩具和新衣服也闻得出来？”海拉尔忍不住吐槽，“你这分明是在变着法子讨礼物啊！”
“嗯？那些漂亮盒子里装的好东西，难道不是好心的大哥哥大姐姐们送给露比我的礼物？”
红宝石小姐一脸天真地问。
第157章：巧合
“呃……好吧，的确是礼物。”海拉尔无奈地承认，“不过也不全是你的礼物，还有给乔安的。”
露比自动忽略了后半句话，兴奋地问：“露比我，可不可以现在就拆开这些包装盒，康一康有什么好东西？”
“拆吧拆吧，反正迟早要拆。”奥黛丽笑着鼓励小萝莉。
“我们暑假在伯利恒逛世博会的时候，看到好吃的好玩的，就顺带多买了两份，带回来大家分享。”
霍尔顿解释了一下那一大堆礼品盒的来历，接着又埋怨起来。
“乔安，你小子太不够意思了！整整一个暑假，就不能抽出几天空闲时间，带着露比去一趟迦南，跟我们一起玩？”
“你看人家财迷姐，约好九月十二在伯利恒跟我们见面，尽管那天她重感冒，还是拖着鼻涕来跟我们汇合，重病在身也不耽误逛街逛到天黑，还把感冒传染给我了，你看看人家这是什么精神？乔安，你还是要学习一个呀！”
“住口！你这无耻小贼，别在那里造谣！”海拉尔臊得满脸通红，怒视霍尔顿，“我又不是故意把感冒传染给你的，你至于这么大怨念吗？‘拖着鼻涕逛街’更是没影的事儿，逛街前奥黛丽就施展神术帮我移除了打喷涕、流鼻涕的症状。”
“可我还是低估了重感冒的传染性，当初给你治病的时候，就应该顺带也给霍尔顿也拍上一道圣疗。”奥黛丽笑着说。
乔安坐在好友们身边，听大家聊天。客厅中其乐融融的氛围使他感到很放松，同时也产生一个疑问，如果今年夏天自己也去伯利恒度假，跟朋友们在一起度过的那段时光，会不会比现在更愉快？
然而他想到自己与美狄亚利用暑假期间合作进行的那些研究，还有为了搜集实验体而东奔西走的那些忙碌日子，不也是一段美好的回忆？
如果时光逆流，回到暑假之前，让他选择去伯利恒陪朋友度假，抑或留在学校与美狄亚合作写论文，乔安真不知该作何选择。
就在心情矛盾的时候，海拉尔扯了扯他的衣袖。
“乔安，你这个暑假是怎么过的，该不会一直泡在图书馆里吧？”
“那倒不至于，其实我也跑了不少地方呢……”
接下来，乔安就把自己与美狄亚合作研究石化效应，以及为此带着露比四处奔波，收集各种超自然石化生物样本的经过，简单讲了一遍。
海拉尔听得入神，锡安姐弟最初也显得饶有兴致，然而当乔安提到星界“银空”，说起他在银空辛德拉大教堂的心灵教室中旁听埃尔塔兰女士讲课，还结识了一个名叫杰西卡的异族少女，这姐弟俩就无法保持平静了，时而对视一眼，脸色变得很古怪。
乔安看出锡安姐弟神色异样，试探着问：“你们也去过银空？”
“没去过，不过我们听说过埃尔塔兰女士的大名，而且我们也认识杰西卡。”
霍尔顿苦笑着挠了挠头。
“事实上，两年前的冬天，我和奥黛丽，还有我大哥歌罗法，远东王子罗兰·寇拉斯，以及罗兰王子的女友柳德米拉小姐，再加上一个名叫安东尼的吟游诗人，曾经一起前往被称为‘噩梦都市’的阿克伦探险，就在那里结识了杰西卡和她的族人，后来阿克伦行将崩溃的时候，我们设法将杰西卡和她的同龄族人营救出来，送到银空，托付给埃尔塔兰女士照顾。”
“没想到，你和露比居然会跑到银空去，而且还偏偏这么巧，认识了杰西卡，或许这说明我们大家很有缘分。”
听霍尔顿这么一说，乔安也觉得很巧，就向他打听关于杰西卡的故乡阿克伦的事情。
“阿克伦其实是一个处于灵界与现实世界之间的半位面，也就是俗称的‘梦境位面’，整个城市就是由一位邪神的梦境幻化而成，可想而知，城里的建筑与生物都如同梦境中一般光怪陆离，扭曲诡异，正常人在里面待久了，难免会变成失去理智的疯子……”
霍尔顿和奥黛丽，你一言我一语的将两年前那场冒险的经历详细描述了一遍，听得乔安头冒冷汗。
幸亏当时这姐弟俩身边有四位年长的同伴保护，否则别说营救杰西卡等阿克伦的孤儿，恐怕就连他们自己也难活着逃离噩梦都市。
设身处地想想看，换做自己生活在那种怪诞诡异、不合逻辑的环境里，恐怕坚持不了多久也会发疯。
锡安姐弟讲完阿克伦的冒险经历，奥黛丽言归正题，询问乔安离开银空以后又去了哪里。
“在那之后，我和露比还有美狄亚返回‘寂静殿堂’，花了一周时间完成论文，在莫里亚蒂教授的建议下拆分成三部分，分别投给三家核心期刊，过后我和露比回到学校，这些天一直在忙着制作构装体。”
“什么构装体？”海拉尔好奇地打听。
“是扎古噢！”露比抢着回答，“乔安哥哥设计的魔导机兵，既帅气又厉害，在露比我的操控下，还能使出华丽的必杀技——死神旋风！”
乔安没好气地横了过于兴奋的小萝莉一眼。
心说能不能别提你那“必杀技”啊？太羞耻了！
海拉尔和霍尔顿童心未泯，迅速跟露比达成共识，强烈要求乔安把魔导机兵放出来，让他们轮流驾驶一下过过瘾。
“你们几岁了啊？怎么还跟小孩一样贪玩……”
乔安哭笑不得的摇了摇头，只得从上衣口袋里掏出“便携式次元洞”，递给露比。
“霍尔顿哥哥！海拉尔姐姐！跟我来！”露比抓起手帕跳了起来，“咱们这就去学校操场，露比我，演示必杀技·死神旋风给你们看！”
“哎？这么炫酷的吗？我也想发明一招必杀技！”霍尔顿跃跃欲试。
“扎古小队出击！”
海拉尔鼓起粉腮，模拟出机械铠喷气轰鸣的音效，展开双臂，一路“飞翔”着狂奔出门。
乔安目送这三个调皮鬼狼奔豕突地冲出门外，一路鸡飞狗跳，烟尘滚滚，简直不知该说啥才好。
第158章：公主殿下的忧郁（Ⅰ）
奥黛丽优雅地端起茶杯，抿了一口红茶，似笑非笑地斜眼瞅着乔安。
“瞧你交了这是一群什么朋友啊？一个个活像长不大的顽童。”
“这能怪我吗？”乔安恼怒地瞪视公主殿下，“况且你也没资格说我吧？他们不也是你的朋友！”
奥黛丽嘿嘿羞笑，摆了摆手：“不开玩笑了，其实霍尔顿和海拉尔贪玩归贪玩，学业可没耽误，这一个多月来他们的进步很大，霍尔顿已经晋升为8级吟游诗人，海拉尔不久前也提升为10级魔战士。”
“你自己呢？”乔安盯着公主殿下追问。
“我嘛，前天刚晋升为9级碧空骑士，总算没有拖大家的后腿，乔安，如果我没猜错，你应该也晋升为7级法师了吧？”奥黛丽柔声问。
乔安如实点了下头。
“乔安，其实以咱们四人的实力，都已经达到硕士毕业标准了，我和霍尔顿、海拉尔还好，反正在学校里就是混日子，不太注重学位，你可不一样，注定是要吃学术圈这碗饭的。”
“我建议你向学院申请提前毕业，然后再读个博士学位，将来无论是申请科研基金，还是在大学申请教职，学位资历都是一个很重要的考评指标，趁着年轻，没有家庭拖累，多读个学位没有坏处，你觉得呢？”
奥黛丽单手托腮，恬静地望着乔安，蓝宝石般的美丽眼眸饱含柔情，同时又显得非常认真，使他禁不住心弦微颤。
“奥黛丽，我还没想过这个问题，谢谢你替我考虑得这么周全。”乔安感激地说，“我的学术积分早就超出毕业标准了，可是还差45个实习积分，开学后我向院长先生打听一下，像我这种情况，能不能用多余的学术积分替代实习积分，申请提前毕业。”
奥黛丽点了下头，幽幽地说：“这次回家，发生了一些不太愉快的事，父亲和母后不喜欢我大哥从阿克伦带回来的女友玛利亚小姐，我倒是蛮喜欢她的，希望她成为我的嫂子。”
“可惜，母后似乎另有打算，这次回到伯利恒，她拉着我聊了很多贴心话，我长这么大，还是头一回感觉到母后对我这个女儿如此亲切，如此重视。”
“这不是很好吗？”难得享受母爱，乔安不懂奥黛丽眼中为何有忧郁的阴霾。
“事情没那么简单。”
奥黛丽苦笑着摇了摇头。
“乔安，你不明白，像我这样的家庭，父母和子女之间总要刻意保持一定的距离，用疏远来建立威权，不能过于亲昵，母亲突然对我亲热起来，这恐怕是因为她对我的两个兄长感到失望……”
“我大哥歌罗法，是一个完美的男人，也注定可以成为完美的君主，可惜他不是母后的亲骨肉。”
“母后曾为我大哥定下一门亲事，对方是我母亲在所有娘家晚辈里最中意的一个侄女，也就是我大舅的女儿，出身于罗森塔尔家族的大小姐。”
“可我大哥坚决不肯娶我母亲帮他选择的太子妃，偏偏一心喜欢出身卑微的玛利亚姐姐，无权无势不说，还是一位虔诚的帝茉丝牧师，如果身为培罗信徒的歌罗法大哥娶了信仰‘因果女王’的玛利亚姐姐，难免在国内引起宗教纷争……”
“因为大哥择偶的问题，母后已经被他伤透了心，对他非常失望。”
“我二哥雷蒙，是一个超级聪明的天才，除了你，我没见过跟他一样聪明的人，但是他这个人的性格很古怪，对自家人都冷冰冰的，像是一台没有感情的机器……而且相比权力，雷蒙似乎对钻研心灵异能更感兴趣，他毫无疑问会成为一位伟大的传奇心灵术士，但是我担心他无法胜任一国之君。”
乔安挠了挠头，心想迦南的二王子雷蒙殿下，咋听起来跟我这么像呢？
好吧，这纯属往自己脸上贴金。
“奥黛丽，听你话里的意思……你母亲对你的两个哥哥感到失望，莫不是想把你扶上迦南王储的位置？”
公主殿下沉重的点了下头。
“这正是我最担心的可能性，母后如果真有这种想法，对我个人乃至整个王室都是一场灾难。”
“可是，我觉得你有能力成为一位贤明的女王。”乔安试图鼓励公主殿下。
“然而我没有那个资格，更何况我没那个兴趣。”
奥黛丽抬头看了乔安一眼，眼中竟有泪光闪动。
“我当初离开伯利恒，来到新大陆求学，很重要的一个因素就是不想卷入迦南王室的权力纷争。”
“母后已经明确表示，希望我尽快完成在米德加德大学的学业，回到伯利恒帮我父亲和母后处理政务，这可不是我想要的生活。”
乔安终于听明白了，奥黛丽如今身不由己，与自己朝夕相处的日子，恐怕是过一天少一天了。
指不定什么时候，迦南王室一纸诏令下来，公主殿下就得应诏回家，将来也不知还有没有再见面的机会……
如此一想，他也禁不住心头酸楚。
“好了，不说这些扫兴的事，我还有一件正事要跟你商量。”
奥黛丽擦了擦眼角，深吸一口气，神色恢复平静，不经意间展现出强大的情绪自控力，令乔安既钦佩又心疼。
“乔安，实话告诉你，我和霍尔顿，这学期差点儿就回不来了。”
“母后觉得我们没必要大老远的跑到新大陆去读书，如果想上学，伯利恒国立大学的所有专业随便我们选。”
“我父亲在这方面更开明一些，愿意跟我和霍尔顿就学业问题进行沟通，但是他也担心我们离家太远，安全问题是个隐患，希望我们留在家里多陪陪他……”
“你爸妈的顾虑有道理。”乔安低声说。
他与奥黛丽和霍尔顿合租一栋公寓，这一年来朝夕相处，已经习惯与他们生活在同一个屋檐下，当然不想他们离开，但是从理性的角度出发，难道能说做父母的不该为子女的前途和安全操心？
“我当然知道他们的观点有道理，然而我和霍尔顿可不是他们手中的提线木偶，作为成年人，难道我们不能选择自己喜欢的生活方式，一定要听从父母的摆布？”
第159章：公主殿下的忧郁（Ⅱ）
“你和霍尔顿，当然有权追求自由的生活。”乔安心虚地补充一句，“如果能够说服长辈，得到父母支持，那就更好了。”
“照这么说的话，你当初坚持自学魔法，还孤身一人离开故乡，冒险前往莱顿港参加入学考试，难道得到你外公的支持了？”
奥黛丽平静而犀利的质问，使乔安顿觉耳根发烫，惭愧得摇了摇头。
事实上，当初外公并不支持他追求梦想，可他仍然一意孤行，倘若现在劝说奥黛丽服从父母安排，岂不是显得很虚伪。
奥黛丽叹了口气，柔声说：“对不起，我不该说起你的伤心事……”
“没什么。”乔安僵硬地换了个话题，“后来你爸妈怎么又同意你和霍尔顿回来上学了？”
“这都要多亏我大哥歌罗法，他是家里唯一能够体谅我和霍尔顿心情的人，私下里在父亲面前帮我们争取自由。”
“我大哥对父亲说，当前新大陆的局势很微妙，尤其米德加德与约顿海姆的交界地带，两地殖民政府因为新发现的特大魔晶矿属权问题，明里暗里斗得很厉害，如果矛盾持续激化，把殖民地的宗主国也卷进来，战争恐怕就不可避免了。”
“在这种风雨欲来的局势下，我们迦南人必须保持警惕，密切关注矿区纷争的演变，设法于乱中取利，抓住这次契机削弱亚珊帝国和斐真王国这两大瓦雷斯世界顶级强国的国力，同时暗中扩大我国在新大陆的影响力。”
“为了达到这一目的，必须派遣有一定分量的王室成员常驻纷争地区，以便收集情报，同时这位代言人还不能是正式的外交官，否则太过扎眼，容易引起亚珊帝国和斐真当局的怀疑，不便开展工作。”
“显而易见，按照我大哥的分析，没有谁比我和霍尔顿更适合担任迦南驻新大陆的非官方联络人，大学生这个身份是很好的伪装，使我们看起来就像那种从旧世界来到新大陆留学镀金的纨绔子弟。”
“包括迦南在内，各国傲慢的官僚阶层表面尊敬我们，其实内心根本不把我们这些公子小姐当回事，也不相信我们能够胜任复杂的情报和外交工作，这反而为我们在新大陆的活动提供了便利，更容易打开局面。”
“歌罗法殿下的分析很客观，而且很有说服力，我完全听不出有偏袒你和霍尔顿的成分。”乔安由衷评价道。
奥黛丽的笑容流露出发自内心的自豪。
“我父亲也是这么认为的，所以就由他做主，同意我和霍尔顿返回新大陆，至少在接下来的一年里，可以继续在米德加德大学读书，同时负责外交和情报方面的事务。”
“父亲做出的决定，母后纵然心里不以为然，明面上也不敢反对，只好放我回来上学，至于霍尔顿，说实话，母后才不在乎他的死活呢，我在母后面前甚至不敢提这个弟弟的名字。”
奥黛丽苦涩地叹了口气。
乔安当然知道，迦南的第一家庭，内部关系非常复杂。
王储歌罗法是约书亚国王与已经病逝的前任王后所生，奥黛丽和她二哥雷蒙殿下则是现任王后朱诺夫人的亲骨肉。
至于霍尔顿，据说是约书亚国王与一位赤铜龙情妇出轨所生的私生子，不受朱诺夫人待见也在情理之中。
“乔安，我和霍尔顿这次能够回到校园，离不开我大哥的帮助，现在我大哥有件事要我和霍尔顿出力，我担心仅凭我们姐弟俩的力量无法胜任，你可不可以帮我一把？”
公主殿下眼中的企盼，不允许乔安多做迟疑，立刻点头道：“有什么事需要帮忙，你尽管直说，我绝不推辞！”
奥黛丽粲然一笑，挽着他的手并肩坐在沙发上，低声说：“事情还是与咱们发现的那个特大魔晶矿有关，不出意外的话，后天上午将有一支来自远东的访问团抵达米德加德港，计划在米德加德地区进行为期一到两周的商务考察。”
“当然啦，商务什么的只是幌子，考查的重点就是南北两大殖民地的争议矿区。”
“你也知道，深渊矿区的交界地带，如今已经变得剑拔弩张，说是交战前线也不过分，考察团在争议矿区活动，安全问题是重中之重，歌罗法大哥托付给我们的使命，就是保障这支考察团的安全。”
“原来就是给人当保镖啊！”乔安松了口气，“我还以为是什么秘密潜入、窃取情报之类的间谍工作呢，结果白紧张了半天。”
奥黛丽娇俏地横了他一眼：“你别大意，保镖也不是那么好当的，万一出了纰漏，我可没脸再见我大哥了。”
乔安郑重地握了握公主殿下的纤手。
“你放心，我一定竭尽所能保护访问团的全体成员，只希望人数不要太多，否则还真有点顾不过来。”
“全员只有五人，我们重点保护的是考察团的领队，领队的四名下属随员，倒不是那么要紧。”奥黛丽含蓄地做出暗示。
“今年暑假，我在‘寂静殿堂’与美狄亚合作研究石化效应，对当地的情况很熟悉，考察团在矿区活动，我可以当向导，保证不会迷路！”
乔安拍着胸膛，信心十足地说。
“话说回来，乔安啊，你不陪我一起度假，反而跟那个美狄亚搅在一起，孤男寡女朝夕相处……呵呵，看来你们的关系很不一般哦？”奥黛丽似笑非笑地问。
嗯？有杀气？！
乔安头皮一阵发麻，别忙跳起来澄清：“没有的事！我与美狄亚女士，只是普普通通的合作伙伴关系！”
“那你紧张什么？”
“我不是……我才没有紧张！”乔安脸庞涨得通红。
奥黛丽笑得合不拢嘴，双手抱着膝盖缩成一团，像只小熊似的在沙发上滚来滚去。
乔安见此情景，立刻醒悟上了公主殿下的圈套，气得牙根发痒，勉强忍住把她从沙发上拎起来打屁股的冲动，没好气地说：“别笑了！我还有一个问题想不通。”
第160章：提前毕业
“你还有什么想不通的？”奥黛丽忍着笑意问乔安。
“你刚才说那支考察团，来自远东，而非迦南？”
“没错。”
“远东的考察团跟你们迦南王室有什么关系，为何你大哥这么上心？”乔安纳闷地问。
“这里面有两个因素。”
奥黛丽从沙发上坐起身来，抚平裙摆，一边将凌乱的发丝梳理整齐，同时向乔安做出解释。
“首先，远东寇拉斯政权能够顶着亚珊帝国的重重重压维持独立，离不开我们迦南王室的大力支持，迦南与远东，虽然明面上没有签订什么盟约，私下里却是同一条战线上的亲密战友，在国际政治中秉承相同的立场，利益诉求一致。”
“此外，我大哥与远东王子罗兰·寇拉斯是至交好友，在不损害各自国家利益的前提下，出于私人交情，相互关照一下是很正常的事，况且罗兰殿下不会白让咱们帮忙，事后必有重谢。”
“明白了。”乔安释然地点了下头。
“事情就是这些，具体怎么接待来自远东的访客不用你操心，我会妥善处理。”
奥黛丽站起身来，朝被夕阳染红的窗外看了一眼。
“房东太太说七点钟开饭，现在还有一个钟头的空闲，乔安，陪我去操场散步好不好？我也想看一看你制作的那台魔导机兵。”
这当然没问题，乔安从衣帽架上取下外套，忽然想起一件事，连忙摸了摸上衣口袋，还好，那枚钻石胸针还在。
“这是当初说好帮你附魔的胸针，前几天才做出来，每天可以开启3次‘石肤术’。”
“谢谢。”奥黛丽接过附魔胸针，甜甜一笑，微微泛红的俏脸比平素多出几分女人味，“不帮我戴上吗？”
乔安看了看细小的胸针，又看看公主殿下饱满到几乎撑破衬衣纽扣的胸部，果断摇头拒绝这桩危险的差事。
“这小东西锋利得很，我笨手笨脚的，真怕扎到你，还是你自己戴上吧。”
“讨厌！”奥黛丽嗔怪地白了他一眼，自行戴上钻石胸针，忽然向他迈近一大步，主动送上一个拥抱。
“谢谢你，乔安……今天好开心。”
耳畔传来公主殿下的柔声细语，温软的触感与芬芳的气息环绕着自己，乔安不由一阵恍惚，仿佛身在梦中。
等他回过神来的时候，奥黛丽已经悄然离开他的怀抱，挽着他的臂弯向门外走去。
……
9月26日，米德加德大学正式开学。
经过慎重考虑，乔安决定接受奥黛丽的建议，早上来到学校的第一件事，就是找导师探讨自己提前毕业的可能性。
莫里亚蒂教授的态度很明确，作为导师，他无条件支持学生的一切决定。如果乔安能得到富兰克林院长的许可，他这里随时可以在乔安的毕业证上签名，绝不会耽误他的前途。
话是这么说，莫里亚蒂教授还是有点舍不得自己唯一的学生，转弯抹角的向乔安打听，是否有继续攻读博士学位的想法。
乔安如实告诉导师的确有这个打算，不过现在想这些还早了点儿，先得确定自己能否提前拿到硕士学位，毕竟还差不少实习积分呢。
导师这边没问题，乔安接下来就去拜访富兰克林院长探听口风。
米德加德大学奥法学院并不限制优秀的学生提前拿到毕业证，但是必须满足三项条件。
首先，至少掌握一个4环法术。
其次，学术积分不低于40分。
最后，实习积分不低于100分。
乔安考取奥法学院法师专业的硕士研究生，满打满算才一个学期。
现在他的施法等级已经达到毕业标准，发表的论文数量和质量都大大超出毕业的要求，前前后后总共积累了125个学术积分，已经满足前两条毕业标准。
但他毕竟入学时间尚短，学术积分可以靠疯狂**文刷上去，实习积分就没办法速成了，至今总共积累了55个实习积分，距离毕业标准还差了将近一半呢。
乔安的设想是，自己可不可以用富余的“学术积分”补足欠缺的“实习积分”？
如果学校允许这样做，他就能提前拿到硕士学位了。
富兰克林院长很有耐心的听他说完，却没有立刻给他一个明确的答复。
“乔安，我本人支持你提前毕业，但是这件事我一个人无法做决定，恰好今天上午召开校董会，我可以把你的请求拿到会上讨论一下，如果多数校董同意，你就可以提前拿到学位了。”
“那就拜托您了，院长先生。”
乔安向富兰克林院长道谢过后，心事重重地走出办公室。
院长先生的态度使他感到困惑。
米德加德大学难道没有像他这样的先例？
按照乔安最初的想法，自己把申请递上去，院长先生参考一下过往的先例，像他这种情况该怎么处理，无论行还是不行，当面告诉他结果就完事了。
就这么一点儿小事，院长先生都做不了主？居然还要拿到校董会上去讨论，会不会太过小题大作？
在乔安的印象中，小题大作往往不会有什么好结果，隐隐有些担心，预感自己申请提前毕业这件事，八成是没戏了。
乔安的预感一向很准，这次却出乎他的预料。
在他看来自己申请提前毕业只是一件小事，而在富兰克林院长眼中，这件事大有文章可做，校董会最终得出的决议不仅关乎乔安个人的前途，还以他的名义创立了一则全新的校规。
当天下午，乔安收到通知，再次来到富兰克林院长的办公室，得知两条消息。
首先，他想用学术积分补足实习积分的打算未能如愿。
“今天上午的会议上，经过一番激烈的讨论，多数校董认为不能开这个先例，否则将造成严重的漏洞，给那些钻空子的人提供便利。”
富兰克林院长话锋一转，笑眯眯地对乔安说：“但是，你毕竟是我们学校十年难得一遇的天才，针对你的特殊情况，校董会决定破例一回，只要你接受一个条件，现在就可以拿到学位证。”
第161章：维达条例
乔安挠了挠头，有些担心地问：“院长先生，究竟是什么条件？”
“其实很简单，只要你承诺留在米德加德大学继续攻读博士学位，并且在读博期间补上欠缺的实习积分，现在我就可以给你签发硕士学位证书。”
院长先生亲手给乔安倒了杯茶，笑容分外慈祥。
“乔安，我知道你的家庭条件不宽裕，还曾为求学欠下一笔贷款，不过现在你不用担心这些困难了，只要你愿意留在母校继续深造，博士就读期间的学费可以全部免除，而且每个月学院还会给你200金杜加的伙食津贴！”
乔安听得直发愣。
要不是院长先生一脸认真，他简直怀疑这是在拿自己开玩笑。
只要自己点一下头，答应继续读博，就能免除学费，相当于拿到全额奖学金？
天底下还有这样的好事？
更不必说学校还给他发津贴。
每个月200金杜加的伙食费什么概念？
就这么说吧，足够他天天吃大龙虾吃到撑。
别说学生，就连米德加德大学某些冷门专业的年轻讲师，每个月能拿到手的薪水也没有200金杜加这么多。
“院长先生，您不是在逗我寻开心吧？”乔安半信半疑。
“你小子想什么呢？我说这些话当然是认真的！”
富兰克林院长没好气的瞪了乔安一眼，郑重道：“其实这些优待也不是只针对你一个人，如果其他学生满足条款要求，也可以享受‘维达条例’。”
“什么条例？”乔安诧异地问。
“你没听错，就是维达条例，以你的姓氏命名的一条新校规。”富兰克林院长笑得像只老狐狸。
“简单来说，本校奥法学院的硕士研究生，就读期间在《奥法学报》至少发表一篇一作论文，并且具备施展4环法术的能力的，只要承诺继续在本校攻读博士学位，就可以提前拿到硕士学位，学费全免不说，学校每个月还发伙食补贴。”
乔安有点尴尬。
显而易见，这一新出台的制度就是专门为他乔安·维达量身定做的，所以才被戏称为“维达条例”。
“乔安，学校特别重视像你这样的青年人才，提供这些优厚待遇，也是想留住人才，希望你在求学深造期间，能够发表更多有分量的研究成果，为咱们学校争光添彩，好孩子，你可不要让我们这些老家伙失望啊！”
富兰克林院长满脸殷切的望着少年法师。
乔安点点头，总算是听明白了。
学校对他特别优待，不惜花大力气挽留他这个年度“新星奖”得主继续留校攻读博士学位，说白了就是指望他能在求学期间多发几篇高水平论文，为提升米德加德大学的科研水平和国际声誉尽一份力。
乔安来到米德加德大学还不满一年，但是他对这所学校的感情还是很深的，本来自己就有意留校继续深造，顺带为学校做点贡献，还能领取丰厚的津贴，何乐而不为？
“院长先生，非常感谢学校对我的厚待，我愿意留下继续攻读博士学位。”乔安当面做出承诺。
富兰克林院长明显松了口气，马上抄起鹅毛管笔，蘸了蘸墨水，在乔安的毕业证和学位证上签名，接着又吩咐秘书，速去帮乔安办理博士入学手续。
乔安告辞离开的时候，院长先生亲自送到门前，还特别问了他一句，要不要重新考虑一下博导的人选？奥法学院所有在职教授，随他挑！
“多谢您的关心，院长先生，不过更换导师什么的，就不必麻烦了，我还是想继续跟随莫里亚蒂教授完成后续学业。”
“噢，这样啊……那好吧，学校尊重你的决定！”
离开院长办公室以后，乔安感觉有点怪怪的。
对于自己拒绝更换导师的决定，富兰克林院长虽然没有明说什么，但是乔安隐约觉得，院长先生似乎对他的这一答复有些失望。
他希望这只是一个错觉。
……
第二天一早，乔安和锡安姐弟吃过早饭，没去学校，直接租了辆马车前往码头区。
马车停在“国王大桥”附近，霍尔顿付了车资，问姐姐：“咱们是在桥头等候，还是过桥去岛上接人？”
奥黛丽搀着乔安的手下了车，扭头望向国王大桥。桥对面就是米纽特岛，米德加德城客货码头所在地。
“还是去对面桥头等候为好，”乔安对锡安姐弟说，“考察团搭乘的客轮靠港，我们就能第一时间看见，对了，你们认得昆体良先生吗？”
奥黛丽和霍尔顿对视一眼，一齐摇头。
乔安皱了皱眉，接着说：“我们都不认得要接的人，这就有点麻烦了，趁现在还有时间，做个告示牌吧。”
“这就不必了，海拉尔说她认得费比乌斯·昆体良，等她过来就好办了。”奥黛丽说。
“海拉尔也来？”乔安一愣，“她是怎么认得远东外交官的？”
“这我们就不清楚了，总之财迷姐得知我们今天要来码头上接人，主动提出帮忙，还拍着胸脯打包票，说什么哪怕一只苍蝇飞进米德加德港，也逃不过她的耳目。”
霍尔顿悻悻地说，似乎对海拉尔的保证并不十分信服。
乔安思索了一下，低声对锡安姐弟说：“如果我没猜错海拉尔的心思，她本人恐怕并不认得来自远东的考察团成员，但是借助‘自由之子’协会无孔不入的情报网络，不难得知昆体良先生及其随员的相貌与来意。”
“的确存在这种可能。”霍尔顿收起笑容，有些不安地望着姐姐：“如果‘自由之子’借此机会插手进来，会不会对我们的使命造成妨碍？”
奥黛丽沉默许久才开口：“‘自由之子’是打着抗税旗号起家的地下组织，向来被帝国政府视为危险的煽动者和犯罪组织，不遗余力的加以打击；另一方面，远东的寇拉斯王国，更是帝国当权者眼中罪大恶极的叛乱分子，发兵东征平叛是迟早的事。”
第162章：远东来客（Ⅰ）
“远东寇拉斯政权与‘自由之子’有相似的背景，都是亚珊帝国的敌人，他们就像两块磁石，一靠近就会相互吸引，如果我们试图阻止双方发生接触，只会落得个两面不讨好的尴尬处境，甚至有可能被踢出局，不如与他们双方都维持友好关系，毕竟我们三方有相同的利益诉求，都巴不得帝国当局倒大霉。”
霍尔顿听了姐姐的分析，脸上重现笑容。
乔安在旁边听到他们姐弟俩的对话，却觉得心里很不是滋味。
他作为神圣亚珊帝国在海外殖民地的臣民，虽然对隔海相望的那个遥远母国没什么情感，但是也不太喜欢“自由之子”的黑帮做派，就内心而言，他还是倾向于安安分分地做一个皇帝陛下治下的守法良民。
可是随着他与锡安姐弟以及海拉尔的交情加深，与迦南和“自由之子”的关系也渐变紧密，这次受托给来自远东的外交官担当护卫，在事实上就等于背叛了自己的母国，直接为远东叛乱集团服务，往后还怎么以“守法良民”自居？
尽管自己并没有背叛母国的动机，可是身边的朋友都是“帝国的敌人”，倘若事情暴露，遭到清算，又该如何为自己的行为做辩护呢？
天平一端是乔安身为臣民理论上应该效忠的皇帝陛下和帝国政府，另一端则是与自己朝夕相处的亲朋好友，倘若将来有一天，自己对皇帝陛下与母国的忠诚无法与友情兼容，自己应该作何选择？
乔安越想越纠结，只能暂时放弃思考这个难题，安慰自己说：
“远在大洋对面，那位住在圣城宫殿里的皇帝陛下，根本不认得我这号小人物，像我这样的草民，多一个不多，少一个也不少，何必在这里自作多情，仿佛自己是个什么重要人物，简直可笑！”
就在他出神思索的时候，身后传来熟悉的呼喊声，回头一瞧，果然是海拉尔，半边身子从马车窗口探出来，正笑着朝这边招手。
“财迷姐，你怎么才来？”
“急什么，咱们要接的那艘船，还有半个钟头才能靠港。”
海拉尔打开车门，跳了下来。
乔安与锡安姐弟走了上去，刚到马车跟前，不约而同愣了一下。
一个身着燕尾服、头戴高礼帽的男人跟着海拉尔下了车，摘下礼帽冲他们三人微微一笑。
“早上好！维达博士，两位锡安殿下，很高兴再次与你们见面。”
“呃……亚当斯先生，您怎么也来了？”霍尔顿吃惊地问。
“海拉尔说今天要来码头迎接来自远东的访客，可她又不认得那些陌生的客人，说来凑巧，多年前鄙人在白鸥港游学期间，有幸在一所俱乐部结识了同为律师的费比乌斯·昆体良先生，恰好今天有空，就跟着海拉尔一起来会会老朋友，希望我的冒昧之举，不至于给你们带来困扰。”“自由之子协会”三巨头之一，约瑟夫·亚当斯微笑着说。
亚当斯与昆体良是老相识，这件事的确出乎乔安和锡安姐弟的预料，不过他们已经对“自由之子”的介入早有心理准备，短暂的惊讶过后就恢复镇定。
乔安发觉亚当斯对自己的称呼发生了微妙的改变，从前叫他“维达先生”或者“乔安老弟”，如今却改口称自己为“维达博士”。
这使他既难为情，又有些纳闷：自己昨天刚申请继续攻读博士学位，亚当斯先生怎么立刻就知道了，消息也未免太灵通了一点。
看了看站在亚当斯身旁的海拉尔，乔安猜测多半是这个“大嘴巴”，把自己提前毕业的消息宣扬出去了。
“亚当斯先生太客气了，其实我们都不认得昆体良先生，正为这件事犯愁，你的到来可真是帮了我们的大忙。”奥黛丽的回应非常得体。
“亚当斯叔叔，既然你是那位昆体良先生的老朋友，方不方便向我们透露一下，此人在远东那个刚独立不到两年的新政府当中，究竟扮演着什么角色？”
海拉尔的问题，恰好也是乔安的疑问，好奇地注视着亚当斯先生，期待他做出解答。
“这可不是两三句话就能说清楚的，咱们先上桥，边走边聊。”
亚当斯率先登上“国王大桥”，乔安、海拉尔和锡安姐弟也跟了上去，留下车夫看守马车。
“费比乌斯·昆体良出生在白鸥港的名门望族，年轻时候就以精通文艺和雄辩成名，曾在白鸥港的一所大学任教，教授修辞与法律，后来又开办了一家律师事务所，经过二十多年的经营，成为北海湾地区首屈一指的著名律所。”
“近年来，昆体良的兴趣由教学和诉讼转移到了政治领域，凭借多年积累下的人脉与声望，当选为北海联邦的议员，由此开始他的政治生涯。”
“两年前远东独立建国以后，得到了北海联邦的鼎力支持，据说现任联邦议长柳博芙·扬波女士，就是远东王子罗兰·寇拉斯的绯闻情人之一，小道消息诚然未必可信，但是北海联邦与寇拉斯王国的紧密合作有目共睹。”
“远东独立后，瓦雷斯各国都在密切关注这个新政权，当时人们普遍认为这个叛乱起家的政权坚持不了三年就会在内外交困中崩溃。”
”如今两年过去了，远东寇拉斯政府非但没有出现崩溃的迹象，反而呈现出蒸蒸日上的蓬勃生命力，使所有当初不看好这个政权的国际观察人士大跌眼镜。”
“远东能有今天的新气象，固然离不开寇拉斯父子出色的治国才能，高效且富有执行力的内阁也是不可或缺的成功因素——被罗兰王子从北海湾请到寇拉斯堡主持外交工作的费比乌斯·昆体良，就是远东内阁的重臣之一。”
“原来那位费比乌斯·昆体良老先生，就是远东寇拉斯王国的外交大臣啊！也就是说，我们四个小毛孩，将在接下来的一周里，全权负责一位大臣阁下的安保工作？”海拉尔面色发苦，“这万一出了什么纰漏，该不会因此引发国际争端吧？糟糕，我怎么有种要背‘黑锅’的预感！”
第163章：远东来客（Ⅱ）
“身为外交部门的头号人物，这位昆体良先生不仅亲自带队来新大陆考察，甚至还打算亲身访问随时有可能发生暴力冲突的争议矿区，胆子可真够大的！”霍尔顿也禁不住咋舌，“我还以为外交官只要打扮的漂漂亮亮，出席宴会，喝喝酒跳跳舞，搞一搞社交活动就够了，没想到还要冒这么大的风险……财迷姐还真没说错，我们这些小保安，压力很大啊！”
亚当斯神秘一笑，压低嗓音说：“其实你们不必太紧张，昆体良先生虽然是文官，自身实力可不弱，据说是一位高阶吟游诗人，而且他的四位随行人员，远东外交部的武官，实力也都不差。”
“昆体良一行此次秘密来访，包括我们的总督大人在内，殖民地的大小官僚对此毫不知情，没有谁会存心为难这些远东来客，况且还有我们协会的高手暗中保护，考察团在城里的安全保障不用你们操心。”
“真正需要你们出力的是护送考察团前往深渊矿区，我们协会的力量无法延伸到幽暗地域，到了地底世界，就得全靠你们多加提防了。”
“多谢您的指点，亚当斯先生，我们会多留意的。”奥黛丽郑重地回答。
一行五人边走边聊，穿过国王大桥，在客运码头的栈桥边等候了大约半个钟头，远远传来汽笛声，一艘蒸汽客轮靠向港口。
“‘龙王鲸’号客轮，就是昆体良他们乘坐的那艘船！”霍尔顿指着远处那艘蓝色轮船，兴奋地嚷道。
蒸汽客轮缓缓靠港，进入锚地，而后落下通往栈桥的跳板，不多时，一行五人下船走来。
为首的是一位须发斑白的老绅士，脸上挂着和气的笑容。
老人身后跟着四名文员打扮的青年，手里提着公文包，然而高大的身材、矫健的步伐以及冷峻的气质，都显得比乔安他们更像保镖。
“费比乌斯老哥，多年不见，您的风采更胜往昔，真是越活越年轻了啊！”
亚当斯先生张开双臂，大笑着迎了上去，与费比乌斯·昆体良热情拥抱，过后为他介绍身后的年轻人。
“这是我的侄女海拉尔·格林，就读于米德加德大学骑士学院。”
“这位是我侄女的同学，本年度‘奥法新星奖’得主乔安·维达先生，米德加德大学有史以来最年轻的奥法博士。”
昆体良听了亚当斯的介绍，眼睛一亮，主动握住乔安的手，笑容格外热情。
“原来您就是新大陆的奥法天才维达先生！前不久我回北海湾探亲，听老友艾德里克爵士还有维克托莉亚殿下说起你的事，今日一见，没想到您比我预想中的更年轻，真是失敬！噢！不好意思，我应该称您维达博士才对。”
远东外交大臣出乎预料的热情，使乔安很是难为情，他可没想到对方居然认得自己，只得红着脸勉强应酬了几句。
“很荣幸认识您，昆体良先生，对我这个晚辈，您不必这么客气。”
其实乔安不大喜欢别人在自己的姓氏前面冠以“博士”头衔。
按照学术圈的惯例，一个人只有在博士毕业、拿到学位以后，才有资格自称“xx博士”。
但是学术圈之外的普通人可不管这些，对正在就读的博士研究生也用上了这个头衔。
尤其是在社交场上，“博士”头衔就如同“xx教授”那般，除了学位本身的含义，还被额外赋予了一种社会地位的象征。
乔安不认同这种把学位当成头衔的做法，却也不便纠正，况且这已经成为社交场合约定俗成的用法，他个人的看法无关紧要。
亚当斯向昆体良介绍乔安过后，转向锡安姐弟：“这两位是奥黛丽小姐和霍尔顿先生，来自迦南古老家族的留学生，也是我侄女和维达博士的至交好友。”
他还在犹豫，要不要透露锡安姐弟的王室成员身份，昆体良笑着说：“这两位嘛，亚当斯老弟就不必介绍了，临来之前，我们的王子殿下特别叮嘱，让我向两位锡安殿下问好，我们在米德加德地区的行程安排，也全由两位殿下做主。”
“您太客气了，昆体良先生，其实我和霍尔顿也很怀念与罗兰殿下共同冒险的那段美好时光。”
奥黛丽提起裙摆，优雅的向远东外交大臣微微屈膝还礼。
亚当斯看出昆体良对迦南小公主特别恭敬，就问奥黛丽：“考察团下榻的地方，需要我来安排吗？”
“这就不必麻烦您了，亚当斯先生，我已经在杜乐丽大饭店为昆体良先生及其随员订下一套独栋别墅，作为旅居期间的栖身之所。”
“今天中午，亚当斯先生要是抽得出两三个钟头的闲暇，来杜乐丽大饭店参加午宴，陪我们一起招待来自远东的贵客可好？”奥黛丽含笑问道。
“不胜荣幸。”
亚当斯右手按在胸前，向公主殿下鞠躬致谢。
……
远东外交大臣费比乌斯·昆体良及其四名随员，于9月27日抵达米德加德港，进城后就去酒店休息，缓解一路舟车劳顿，第二天上午，正式开始考察。
乔安作为考察团的安保人员，已经从昆体良先生那里了解到他们此行有三个着重考察的地点，其中第一处就是米德加德大学，这让他颇感意外。
怀着好奇，乔安向昆体良打听，为什么考察团对米德加德大学特别感兴趣，将之列为重点考察目标。
昆体良坦率地告诉他，远东独立以后，先后进行了工农业改革和教育改革，立法在全国范围内实行“小学义务教育”，寇拉斯政府对中等教育的扶持力度也很大，已经建立起覆盖远东大部分地区的、比较完善的基础教育体系，现在唯独欠缺一座具有国际影响力的高等学府。
远东政府的教育部门，正在首都寇拉斯堡积极筹建一所大学，但是白手起家，在很多方面都欠缺经验。
昆体良等人这次出国考察，临行之前远东王储罗兰殿下以及教育大臣梅林阁下特地嘱托他们，借着这次走出国门的机会，深入考察一下国外名牌学府的教学和管理制度，为正在筹建中的寇拉斯堡大学提供借鉴。
第164章：考察
听了昆体良的解释，乔安在释然之余也感到一丝惊讶。
远东独立才两年，就已经建立起覆盖全国的小学和中学教育体系，其中小学还是义务教育，这可能吗？
乔安对旧世界的教育普及情况不甚了解，仅就他所熟知的新大陆两大殖民地——亚尔夫海姆地区和米德加德地区——来说，青少年入学率非常低，别说义务教育，乡村地区识字人群都不超过五分之一。
比如乔安这种自耕农家庭出身的孩子，有机会上中学的都很少，接受高等教育的更是凤毛麟角。
在新大陆，包括米德加德大学还有乔安的母校莱顿学院，无论私立还是公立学校，都会设立高昂的学费门槛把绝大多数低收入家庭的子女排除在大学校门之外。大学生要么是贵族或者官宦子弟，要么出身于种植园主、工厂主和银行家之类的富有家庭，最次也是律师和医生之类中产阶级家庭出身的子女。
正因为了解接受教育的机会有多么难得，乔安才对远东政府大力推行的国民教育方针感到惊讶。
换做一年之前，他绝不相信一个独立才刚满两年的国家，在受到重重封锁内外交困的情况下，还有余力推行什么“义务教育”，充其量不过是官僚们拿来给自己脸上贴金的空头支票而已。
然而自从今年暑假为了搜集石化生物样本亲自去了一趟远东，乔安对这个隔海相望的国度印象大变。
从谷地村到北海湾，这一路上的所见所闻，无数次刷新他的旧观念。
乔安的亲身经历可以作证，远东人如今的生活水平，比起新大陆的平均水平高得多。在远东看不到绵延万亩的私人种植园，但是在乡村公社和国有农场，没有人被迫为奴出卖自由，劳动者最起码可以保证吃饱穿暖——以及比温饱更奢侈的、做人的基本尊严。
在这样的前提下，推广义务教育还真就未必只是一句空话。
乔安对这个话题很感兴趣，就此又向昆体良请教了很多，进而了解到远东政府制定的义务教育方案，其实与乡村改革密切相关。
比如乔安在谷地村旅行期间结识的驻村牧师彼得，还承担着一项重要使命，就是主持村办小学，传授当地乡村儿童读书、写字和算数等基本技能。
像彼得这样的乡村牧师兼小学教师，在远东的各个乡镇还有成百上千，是这些无私奉献的圣职者，共同奠定远东义务教育体系的根基。
最初听昆体良提出参观米德加德大学的打算，乔安还有点担心校方不允许这些母国的“叛乱分子”进入校园，不过事后证明他多虑了。
海拉尔私下里告诉他，学校已经得到高层授意，不会阻拦昆体良一行进入校园参观，而且还会暗中提供方便。
乔安没有追问她所说的“高层”究竟指谁。亚当斯先生固然能量很大，却还影响不到大学校园，乔安猜测卡斯蒂斯爵士多半已经知道远东考察团的来访，并且做出相应的安排。
这位身患重病的爵爷非常低调，但是了解内情的人绝不敢低估他手中掌握的权力——米德加德大学的董事会主席，就是卡斯蒂斯爵士的众多头衔当中不甚起眼的一项。
越是了解独立后的远东，乔安对这个叛乱起家的异端国度好感越深，欣然陪同昆体良一行参观大学校园，为他们介绍校内设施，院系专业划分，还有学生管理制度。
昆体良对米德加德大学最具特色的“学分制度”尤其感兴趣，中午在学校食堂用餐的时候，拉着乔安就这个话题讨论了很多。
乔安在陌生人面前多少还是显得有些拘谨。不过对于昆体良提出的问题，比如“学分制度”的好处和弊端，他都根据自己的切身体会，毫不讳言的如实相告，希望将来远东人创办寇拉斯堡大学的时候，多少可以借鉴一下他提供的这些看法。
接下来两天，9月29日～30日，昆体良领衔的远东考察团参观了米德嘉德城的商业区，重点考察位于金融街的几家兼营信贷业务的大商行，还有证券与期货交易所。
乔安对商业和金融都不甚了解，在这两天的考察期间无法为昆体良先生提供什么有价值的意见，倒是海拉尔表现得更为活跃，显示出非凡的商业嗅觉，真不愧是海湾商行的少东家“财迷姐”。
考察团参观证券交易所的这一天，乔安特地跟导师打了声招呼，本来是想介绍这位近来沉迷证券投机的教授先生结识一下远东来客，顺带请莫里亚蒂教授为昆体良一行介绍一下当前魔晶期货的行情走势。
然而很奇怪。
莫里亚蒂教授最初得知乔安请他出面接待朋友，还显得挺热情，而且很高兴自己这位孤僻的学生有机会结识外国友人。
可是当乔安透露访客是北海湾出身的名律师兼政治家，现任远东寇拉斯王国的外交大臣，莫里亚蒂教授立刻变了脸色，吞吞吐吐的说脱不开身，不方便亲自出面招待来自远东的贵客。
这过于僵硬的转折，使乔安不得不怀疑导师心里有鬼，就直接问他是不是与费比乌斯·昆体良有什么恩怨。
在他的一再追问下，莫里亚蒂教授只得吐露实情。
“三年前，我还没有在米德加德大学谋得教职的时候，不得不四处奔波，自行寻找赞助人，支持我的学术研究。”
“其中一位对我慷慨解囊的赞助人，就是当时北海湾地区很有名望的海盗女王克拉肯。”
“我接受克拉肯女士盛情邀请，在她的领地‘巨妖岛’住了半年，在此期间完成了一项关于‘半魔像’的研究课题，后来相关论文发表在了《奥法通讯》上。”
“昆体良所属的北海联邦，包括后来的寇拉斯王国，与我的赞助人克拉肯女士恰好属于敌对阵营。”
“就在我结束研究工作，离开巨妖岛不久，得知一个噩耗——巨妖岛被北海联邦的舰队攻陷，克拉肯女士也在与远东王子罗兰·寇拉斯的决斗中不幸战败身亡。”
第165章：考察（Ⅱ）
“乔安，我的确拿了克拉肯女士提供的科研经费，但是我并非这位海盗女王的下属，更不是北海联邦与寇拉斯王国的敌人，但是人家可未必这么想！”
“昆体良作为前任北海联邦议员，现任远东外交大臣，很可能听说过克拉肯女士资助我搞研究的传闻，如果他把我视为巨妖岛海盗团的余孽，你让我怎么解释呢？”
“其实我本人不在乎昆体良的看法，但是对方毕竟是你的客人，我可不想因为自己的过往，害得你也受到牵连，被人怀疑，所以还是不与那些远东人见面为好。”
听导师诉说苦衷过后，乔安很是同情。本着多一事不如少一事的宗旨，他也觉得莫里亚蒂教授还是不要与昆体良先生碰面为好，省得双方都尴尬。
虽然莫里亚蒂教授不方便出面接待远东来客，不过从证券交易所的魔晶期货行情来看，他这一个多月的“不务正业”，可没有白费功夫。
正如莫里亚蒂教授当初预测的那样，发现特大魔晶矿脉的消息登报过后，新大陆社会各界为之震动。
金融市场率先做出反应。
由于人们普遍预期特大魔晶矿投入开采将促使魔晶产量激增，而在短期内国际市场对魔晶矿石的需求并不会有太大的变动，继而导致魔晶矿石期货价格跳水。
这样一来，莫里亚蒂教授提前大量买入的大宗魔晶矿石看跌期权就算是押对了宝，不仅获利甚丰，还为后续的投机操作开了一个好头。
以乔安的头脑，不难理解证券交易市场上的起起落落，但是哪怕他再聪明，也无法精确预测人们的贪婪与恐慌，无法断言明天股价是涨是跌，具体涨到什么程度，或者跌到什么程度。
因此他对证券交易的观点并未因莫里亚蒂教授的旗开得胜而改变。
证券交易市场本质上就是一个赌场，除了极少数“套期保值”之类规避风险的操作，其他那些能够使人一夜暴富的交易，同时也会使人一夜之间赔光底裤。
莫里亚蒂教授声称，乔安借给他的11万投机资本，如今已经获利翻倍，而且仅仅是个开始，接下来还将大赚特赚。
这诚然是一个值得开心的好消息，可是乔安也知道导师没有明言的潜台词。
现在赚的这些钱，不过是纸面上的财富，既然教授先生转手又将全部赢得的筹码推向赌桌，那么万一将来赔光血本，也不会令乔安感到意外。
他不想把自己的聪明才智浪费在无意义的投机博弈上。
莫里亚蒂教授对这种被虚拟财富与镀金泡沫包围的生活乐此不疲，同样的生活方式，却只会令乔安感到空虚无聊。
有这份精力，他还不如多学几个法术，多写几篇论文——这才是实实在在属于他乔安·维达的财富。
考察团参观证券交易所的第二天，也就是公历（圣光历）1621年10月1日，昆体良及其随员放假休息，说是要在酒店举办一个小型宴会，乔安也收到午宴的请柬。
这一天恰好是周末，公务员的休息日。乔安对昆体良等人今天休假也没觉得意外，与海拉尔还有锡安姐弟相约前去赴宴。
到了宴会厅，看到现场张灯结彩的喜庆场面，乔安意识到气氛有点反常，私下里向提前来到会场赴宴的亚当斯先生打听了一下，才得知今天是远东寇拉斯王国的“独立日”，同时也是这个新生政权法定的“国庆节”。
昆体良一行选在今天休假，还聘请了一位出身于远东的大厨，特地置办了一席富有远东特色的家乡菜，就是为了庆祝他们的“独立日”。
乔安坐在餐桌边，环顾左右，坐在自己周围的要么是“叛党分子”，要么是“外国间谍”，要么是“黑帮干部”，心里不免有些忐忑——显而易见，除了自己这个大大的良民，在座的诸位有一个算一个，全都是帝国的敌人！
万一有人向警方告密，大群巡警闯进宴会现场抓人，他要如何向“警察叔叔”解释自己为何会坐在这里，与一群“帝国的敌人”共同举杯庆祝远东叛党的“国庆节”呢？
乔安的忧郁情绪没有持续太久。
当冒着热气的茶炊摆上餐桌，红菜汤、鱼子酱和各种散发出诱人香气的美食一道道送到他的面前，乔安心中的纠结立刻被口腔中急剧分泌的唾液压倒。
近在眼前的美食诱惑，就这么轻而易举战胜维达博士对大洋对面那个虚无缥缈的皇帝陛下的忠诚，索性埋头大吃起来。
10月2日，远东考察团再次上路，目的地就是此行最后一个重点考察区域——米德加德殖民地与约顿海姆殖民地在太古深渊的交界地带，亦即特大魔晶矿脉的争议地段。
乔安、海拉尔和锡安姐弟，昨天下午就收到洛克先生的指示，授意他们负责护卫昆体良等人前往矿区，若能平安完成考察，事后他们四人都可以获得15个实习积分。
洛克先生是米德加德殖民公司派驻大学的实习任务代理人，他的态度就代表了殖民公司董事局的态度。
由此可以窥见，公司高层有人在暗中为远东考察团深入争议矿区提供便利，说严重点，这种行为已经涉嫌“通敌叛国”。
乔安还无法确定主导此事的究竟是殖民公司董事局的哪位大佬，不过直觉上告诉他，卡斯蒂斯爵士多半是知情人之一。
联想到爵爷与“自由之子协会”的暧昧关系，乔安不得不怀疑，米德加德殖民公司与帝国中央政府在很多利益上并不一致，甚至已经出现貌合神离的征兆。
这种分裂的征兆持续恶化下去，将会演变成怎样一种结果？他不敢设想。
无论如何，乔安只是一个奉命行事的小人物，在履行保镖使命之余，还能顺带赚取十五个实习积分，对他来说不是坏事。
毕竟他现在最缺的就是实习积分，这不仅是博士毕业的硬性指标之一，同时也能给他干瘪的钱袋带来一些慰藉。
第166章：矿区纷争
围绕特大魔晶矿脉的属权问题，帝国属米德加德殖民地与斐真属约顿海姆殖民地，双方的争斗日趋激烈。
地面上的两国殖民地当局还算比较克制，只是在各自发行的报纸上隔空打嘴炮，而在地底世界，双方控制区最近的地方，相隔只有一里之遥，矛盾也就显得更为尖锐，据说已经数次发生真刀真枪的冲突，累计下来，双方的伤亡数字都已经达到三位数。
由于此行肩负着安保任务，乔安担心自己分不出精力照顾露比，就让小萝莉留在家里，乖乖等他回来。
露比当然很不情愿，好在她还是很懂事的，知道乔安这趟地底之旅不比往常，自己跟着去，难保不会成为他的拖累，便顺从地接受了乔安的安排，还叮嘱他随身带上“魔导机兵”。
“虽说扎古没有露比我的操纵，使不出必杀技‘死神旋风’，不过还是很厉害的，乔安哥哥把扎古带在身边，万一遇到危险，可以放它出来帮忙对付敌人。”
小姑娘稚气的话语，流露出发自内心的关切，使乔安很是感动，叮嘱露比好好照顾自己，还承诺考察一结束就回来。
安排好家里的事情，十月二日上午八点过，乔安和锡安姐弟吃过早饭就来到米德加德大学地下传送阵。
等候了大约十分钟，海拉尔就带着昆体良及其四名随员从杜乐丽大饭店乘车赶来与他们会面。
继续等到九点钟，洛克先生在约定的时间准时露面，将提前准备好的八套地底探险装备，包括“夜视护目镜”和装有“不灭矿灯”的头盔，分发给大家，而后开启传送阵，将乔安一行八人直接送往深渊矿区。
乔安他们的传送落点，就在争议矿区的最前线，当地的传送站两个月前才修好。
乔安还记得刚放暑假的时候他和露比曾传送到这处站点，经由此地前往“寂静殿堂”与美狄亚会面。
当时传送阵新落成，收拾得挺干净。
时隔一个多月故地重游，乔安却发现这里的环境大变样，四周耸立的石柱伤痕斑驳，隐约残留着血迹，脚下的阵图也有明显的修复痕迹。
视线透过“夜视护目镜”，朝传送站外围望去，首先看到的是新建起来的联排木屋，大概是矿工宿舍，稍远处则是一圈更坚固的石头房屋，出出进进的多是肤色灰暗的石盲蛮族，想必就是公司从寂静殿堂招募的佣兵。
视线越过佣兵营地向远处眺望，乔安看到大群矮人矿工正在挥舞镐头埋头挖掘，可他们不是在挖掘矿坑，而是在加深一条堑壕，并用挖掘出来的岩石和泥土加固堑壕前方的胸墙，而在胸墙前方，排列着密密麻麻的拒马，拒马之间则拉开多重带刺铁丝网。
“这地方与其说是矿区，看起来倒更像前线阵地。”
乔安耳畔传来昆体良的感慨。
看来这位来自远东的访客，也已经觉察到矿区剑拔弩张的火药味。
“乔安，欢迎你们来参观。”
传送阵外，一位身材高挑健美的女武士正含笑向他挥手。
置身于光线暗淡的太古深渊当中，浅灰色肌肤使她看起来有些朦胧，俏丽的脸上绑着一条黑色缎带，将双眼所在的部位遮挡起来。
乔安循声望去，认出是自己提前联络好的矿区接待员“灰鸟”，就带领同伴迎了上去，为双方做介绍。
“这位是矿区的安保承包商，来自‘寂静殿堂’的灰鸟女士，石盲蛮族佣兵队长。”
乔安刚介绍完灰鸟，一个丑陋的大脑袋就挤了过来，在他怀里蹭了又蹭，从管状喉咙深处发出亲昵的呜呜声。
乔安拍了拍贝尔覆盖着光滑鳞片的脖颈，对身旁明显流露出戒备之色的同伴说：“这家伙叫贝尔，是一头家养的暗音盲怪，灰鸟的‘猎犬’，大家别怕，贝尔只是长得有点吓人，其实很通人性，不会伤害朋友。”
“噢？真的吗？”霍尔顿好奇的挤过来，“灰鸟女士，我可不可以摸摸贝尔？”
“当然可以。”盲眼女士略显羞涩地笑了笑，“贝尔虽然看不见，却能记住所有对它友好的生物的气味，并且同样友好的对待对方。”
诗人先生迅速与暗音盲怪打成一片，浑然忘记自己的本职工作。
奥黛丽白了贪玩的老弟一眼，挽着海拉尔的手上前与灰鸟聊起来，有意无意地打听，她与乔安是怎么认识的，交情深到什么程度了。
灰鸟一一如实回答。或许是因为她的性格比较容易害羞，奥黛丽和海拉尔没完没了地向她打听与乔安相处的细节，尽管没什么不可告人的**，还是被问得结结巴巴，脸颊泛红。
乔安也是不擅长应酬的性格，看出灰鸟处境尴尬，出于同情，就走过来强行岔开话题。
“灰鸟，我看到传送站有破损的痕迹，这一带最近是不是发生过战斗？”
灰鸟点了下头，神色恢复严肃。
“就在前天，对面斐真矿区雇佣的蛇人佣兵团对我方阵地发动了一次突袭，目的似乎是破坏我方的传送站点，切断来自地表世界的人员和物资补给线。”
“收到警报后，我率领本族佣兵及时赶来阻止蛇人的暴行，在矮人矿工们的协助下，经过两个钟头的激战，付出了不小的伤亡，终于将侵入我方阵地的蛇人驱赶出去，总算是保全了传送站。”
灰鸟扭头望向传送阵，脸上闪过一丝后怕的神色。
如果传送阵遭到彻底破坏，至少要花费一周时间才能修复。
在此期间，深渊矿区与地表世界断开联系，人员和物资无法得到及时补充，倘若敌方乘机发起猛攻，这片阵地很可能坚持不到一个星期就要沦陷。
“类似这样的冲突，很频繁吗？”奥黛丽问。
“几乎每周都会发生一次较大规模的武装冲突，示威性质的摩擦，那就更多了，差不多每天都有，我们已经习惯了。”灰鸟叹了口气。
第167章：深渊龙巢
“难道每次都是敌方挑衅，我方被动防御？”海拉尔不忿地指向北方。
与众人所在的地方相隔大约一里远，借着深渊顶部泄漏下来的些微阳光照亮，目视范围之内，隐约可以看见斐真人霸占的那片矿区，同样修建起完善的阵地工事，远远望去都能感觉到浓重的肃杀气氛。
灰鸟尴尬的点了下头：“基本上是这样……”
“斐真矿区的安保事务，也是外包给幽暗地域的土著佣兵？”昆体良接着海拉尔的话茬，深入打听。
灰鸟先点了下头，然后详细介绍对面的情况。
“我们这边的矿工大多是来自‘尼达维勒’的矮人，佣兵则是我们这些来自‘寂静殿堂’的石盲蛮族。”
“斐真矿区跟我们这边不太一样，斐真人据说与‘苏德里石城’的关系更好，所以他们那边的矿工以地底侏儒为主，至于负责矿区安保的佣兵，几乎都来自‘深渊龙巢’。”
“苏德里石城是地底侏儒建立的都市，深渊龙巢位于深渊沼泽北部，是蛇人一族的聚居地，同时也是我们‘寂静殿堂’的宿敌。”
“灰鸟女士，深渊龙巢既然号称‘龙巢’，那么除了蛇人一族，是否真有巨龙盘踞呢？”昆体良接着问。
“当然有，老黑龙雅努斯·血石和他的儿子李锡尼·血石，就是深渊龙巢真正的主人，至于蛇人一族，不过是被黑龙父子征服的奴仆。”
似乎觉察到昆体良对这个话题很感兴趣，灰鸟稍微停顿了一下，继续深入介绍深渊龙巢的内幕。
“其实早在30年前，深渊龙巢还被称为‘深渊蛇窟’，当地的蛇人一族行事低调，与我们寂静殿堂也没有发生过冲突，彼此相安无事。”
“然而自从老黑龙雅努斯·血石和他儿子李锡尼·血石闯进深渊蛇窟，征服了蛇人一族，并将深渊蛇窟更名为深渊龙巢，就把恶龙的霸道做派传染给了蛇人一族，变得侵略性十足，对我们寂静殿堂带来很大威胁。”
昆体良点了下头，提出的问题也变得愈发尖锐。
“如果我没有猜错的话，灰鸟女士，你们石盲蛮族佣兵团的实力，恐怕比不上对面的蛇人佣兵团，更不必说对方还有两头恶龙坐镇，所以在矿区历次发生的冲突中，你们不得不处于守势，被动应付敌方越来越放肆的挑衅与袭击？”
灰鸟俊俏的脸庞微微抽搐了一下，纵然心有不甘，却还是诚实的点了下头。
昆体良接下来的问题，显示出外交家独特的思维方式。
“灰鸟女士，蛇人一族与黑龙父子的关系怎么样，是否存在矛盾？”
“这我不太清楚……”灰鸟迟疑了一下，思索着说，“蛇人一族已经被黑龙父子统治了将近30年，纵然有过不满，恐怕也早就习惯了。”
“况且老黑龙雅努斯·血石颇有手腕，征服深渊蛇窟不久就公开迎娶蛇人女王，明摆着是想通过政治联姻消弭蛇人一族的反抗意志。”
“老黑龙的蛇人妻子十多年前就去世了，留下一个半黑龙蛇人女儿，名叫卡弥拉，也就是现任的蛇人女王。”
“既然卡弥拉女王兼有黑龙与蛇人的血统，蛇人一族也就没有反抗恶龙的理由了吧？”灰鸟喃喃自语。
“这谁知道呢。”昆体良耸了耸肩，若无其事的问，“灰鸟女士，请原谅我的啰嗦，还有一个问题向你请教，卡弥拉女王与她的父亲和兄长，关系怎么样？”
“雅努斯与卡弥拉父女俩感情如何，我无从得知，不过我听说李锡尼很看不起她这个只有一半黑龙血统的妹妹，把卡弥拉当成下人使唤。”
“这次受雇来到矿区的蛇人佣兵总数不下300，名义上的领袖是李锡尼，不过这头恶龙性格暴躁鲁莽，没什么指挥才能，在战斗中更多的是凭借强悍的实力冲锋在最前线，反而是他妹妹卡弥拉更擅长排兵布阵，阴险得很！”
灰鸟说到这里，咬了咬牙，流露出夹杂愤恨与后怕的神色，似乎是在蛇人女王卡弥拉手上吃过苦头。
“灰鸟女士，上次传送站遭遇蛇人袭击的时候，黑龙李锡尼也参与了吗？”这次开口提问的是奥黛丽。
灰鸟点了下头，咬牙切齿地说：“那头疯狂的恶龙，当然不会错过大出风头的机会！”
“事实上，这恶龙对我方建筑和人员造成的破坏，甚至比其它敌人加起来更大，更可怕的是伴随李锡尼而来的龙威，受到这股恐怖气势的影响，我方佣兵很难保持镇定从容应战，这也正是我方在冲突中屡屡吃亏的一大原因……”
灰鸟话音未落，空中突然吹来一阵异常凛冽的气流。
在这空间闭塞的深渊底部，很少有如此猛烈的狂风。
乔安等人立刻意识到情况异常，纷纷抬头望向空中气流吹来之处。
昏暗的天幕下，一条漆黑而庞大的龙影高悬于矿区上空，就在众人惊愕的注视下，发出一声蕴含超自然魔力的怒吼。
恶龙由头顶掠过，投下的阴影伴随着强烈的恐惧感，深深植入人们心头。
受到龙威影响，乔安他们所在的矿区陷入一片混乱。
受惊的矮人矿工，也包括少数石盲蛮族佣兵，丢下手中的采掘工具或者武器，双手抱头四处奔逃，满脑子只想着尽快逃离恶龙阴影笼罩的区域。
恶龙现身的刹那，乔安也是吓了一跳。不过他随身佩戴的“黄玉护符”自行激活“次级心灵屏障”，散发出柔和的魔力光辉，帮他驱散心头不安。
在他周围，海拉尔和锡安姐弟佩戴的“黄玉护符”也都做出应激反应，大大削弱龙威蕴含的超自然恐惧灵气对他们的影响，倒还沉得住气。
乔安注意到，昆体良和他身边的四名青年随员，面对头顶巨龙的咆哮怒吼，在短暂的惊诧过后就恢复镇定，抬头望向空中盘旋的黑影，眼中的好奇多过恐惧，由此可见这些来自远东的访客，心理素质相当过硬。
第168章：李锡尼·血石
黑色巨龙自矿区上空飞掠而过，乔安所在的区域受到龙威侵袭，所有人里唯一一个从始至终没有感到丝毫恐惧的，就是奥黛丽。
圣武士小姐有“神恩”庇护，免疫一切魔法或者超自然恐惧效果，这其中也包括恶龙散发出的凶猛气势。
“赞美吾主帝茉丝！赐予吾等战胜恐惧的勇气！”
公主殿下俊美的脸庞分外肃然，吟咏祷文的刹那，脚下张开一圈金色光环，将身边的同伴全都笼罩进来。
受到“勇气灵光”的庇护，包括乔安在内，众人都感到勇气倍增，心里踏实了很多，紧张的情绪也放松下来。
灰鸟摸了摸贝尔的脖颈，安抚躁动的暗音盲怪镇定下来，高声呵斥四周那些惊慌的石盲蛮族佣兵，勒令他们保持冷静，回到各自岗位上防备敌袭。
“刚才飞过去的那头黑龙，就是李锡尼·血石？”乔安问灰鸟。
盲眼女士点了下头，愤恨而又无奈地说：“就是那头恶龙，时常在我方矿区上空耀武扬威，每次飞过的时候，总会造成一阵骚乱。不过大家别担心，李锡尼·血石只是嚣张，却并不愚蠢，更不会傻到孤身降落到我方阵地上逞凶，通常只是在空中示威一阵子，过后就会飞回斐真矿区那边。”
灰鸟的安慰，无法令乔安满意。
“那头恶龙时常在咱们头顶盘旋，看起来不只是示威，更主要的目的是侦查我方阵地上的动静，如果被他找到防御漏洞，后续恐怕就会有大群蛇人发动袭击。”
灰鸟没有反驳，因为乔安说的全是事实。
“既然是这样，我们总不能眼睁睁看着恶龙在头顶大模大样的往来，怎么也得想个办法解决掉这个悬在头顶的威胁！”海拉尔不忿地说。
“灰鸟女士，你手下有没有擅长狙击的弓弩手，枪手更好，把所有精通射术的人手安置在掩体背后，提前加持‘安定心神’或者‘英雄气概’之类抵抗龙威的法术，等恶龙李锡尼低空掠过的时候，突然冲出掩体，集体向他射击，即便无法将恶龙击落，最起码可以让他吃点苦头，往后不敢再咱们头顶肆无忌惮的飞来飞去。”霍尔顿提出建议。
灰鸟两手一摊，满脸无奈：“我们试过这种方法，可惜李锡尼那家伙比我们料想中更警觉，身上加持了2环‘防矢结界’，再加上厚厚的龙鳞保护，弩矢与枪弹根本无法突破结界与龙鳞的双重保护，对他造成有效杀伤。”
“那次伏击非但没收到我们事先预想的效果，还大大激怒了李锡尼，这恶龙掉头俯冲下来，朝参与伏击的射手小队狂喷酸液，对我们造成了很大杀伤，从那以后，我们宁可忍受这恶龙在头顶耀武扬威，也不想再轻易激怒他。”
“如果矿区佣兵不向李锡尼开枪射箭，难道那头恶龙就不会向地面喷吐酸液龙息？”奥黛丽诧异地问。
灰鸟点了下头，沉声道：“至少从目前来看是这样，或许李锡尼也不想跟我们彻底撕破脸皮，毕竟南北两大殖民地还没有真正开战，到目前为止发生的冲突只能算是小范围的摩擦，只要存在和平调解纠纷的可能性，我们当佣兵的，总不好违背雇主的意愿擅自全面开战。”
她这话说的比较含蓄，但是大家都听得出来，佣兵与雇主的利益并不总是完全一致。
雇主当然希望自己花钱雇的佣兵尽职尽责，不惜为雇主流尽最后一滴血。
但是就佣兵而言，这只是一桩生意，拿多少钱办多少事就算对得起雇主了，优先考虑的还是保全自身，否则挣得那点儿佣金还不够发抚恤金的，这种铁憨憨的佣兵团根本维持不下去。
尽管蛇人佣兵团与石盲蛮族佣兵团立场不同，还有很深地宿怨，但是从现实利益的角度来讲，双方都倾向于维持当前这种低烈度的冲突。
双方打打停停，体面的把钱挣了，在雇主面前有个交代，还不至于损伤元气，这样是最好的。
当然，这也不能怪灰鸟她们太自私，不讲职业道德。
正如灰鸟刚才说的那样，雇主都还没有下定全面开战的决心，佣兵又有什么理由冲锋陷阵？
真要是过于卖力杀敌，说不定会破坏双方雇主的和平谈判，反而有损大局。
真正考验佣兵是否尽职尽责的时刻，要在雇主正式宣战之后，根据自己对灰鸟的了解，乔安相信她和她的族人在战场上的表现绝不会令雇主失望。
霍尔顿仰望恶龙嚣张的身影，抚摸着下巴喃喃道：“普通的射击武器很难击伤有法术结界保护的恶龙，但是我和乔安都有附魔手枪，我姐的‘龙骑枪’威力更大，如果我们三人联手，干那恶龙一家伙，未必不能把它打下来啊！”
“关键问题不在于能否击落恶龙，而是由此引发的后果。”奥黛丽警告弟弟，“如果这件事演变成南北两大殖民地爆发全面冲突的导火索，不知将有多少人要为此流血牺牲，这可不是我们想要的结果。”
“好吧，我明白了，不到最后关头，决不放弃和平解决纷争的希望，哪怕我们要为此忍气吞声。”霍尔顿苦笑着说。
奥黛丽听出弟弟话里的讽刺意味，皱了皱眉，耐心对他说：“我知道这很憋屈，但是挑起战争破坏和平的罪名，绝不能由我方来承担。”
霍尔顿不以为然地扯了扯嘴角，扭头去找昆体良聊天。
乔安觉得锡安姐弟的立场无法简单的断言孰对孰错，霍尔顿的想法或许不够成熟稳重，奥黛丽顾全大局也的确有她的道理，然而一味忍让未必就能换来和平，说不定反而会引来敌对方得寸进尺的羞辱。
笼罩矿区的气氛有些压抑，乔安长舒一口气，望向渐行渐远的黑龙身影，悄然开启“高等内视术”，查看李锡尼·血石的底细。
……
侦查目标：雄性壮年黑龙（超大型龙类，水系亚种)
属性：力量30，敏捷10，体质23，智力13，感知15，魅力20