第71章：血之讯息（Ⅰ）
乔安早就知道钢笔很方便，但是考虑到价格昂贵，一直没有舍得购买。
此刻他手上这支镀金钢笔，是约瑟芬夫人赠送的小礼物，书写起来非常流畅，手感好到使书写变成一种令人愉悦的享受。
乔安早已在笔管中注满“深海乌贼墨水”，拧开笔冒，熟练地在“追凶镜”上描绘出4号卢恩符文ansuz，成功解析出镜中结附的法术。
这个名为“血之讯息”的3环法术，以一个生物的血液或者干涸的血迹作为施法素材，可以借助魔力分析出血液中残留的讯息。
施法者可以提出四个问题：“血液所有者的名称或者最广为人知的代号”，“血液所有者的性别、种族和职业”，“是什么原因导致流血”，以及“在什么时间流的血”。
如果施法时血液所有者已经死亡，在这种情况下，“血之讯息”起到的作用就类似削弱版的“通灵术”，可以毫无阻碍地将血液中的意识残片提取出来，并以施法者能够读懂的文字，将上述四个问题的答案显示在血迹附近的平面上，比如地面、纸面、墙面，或者施法者自行指定某个可供呈现文字的平面。
好比乔安手中这面“追凶镜”，就指定镜面作为“血之讯息”的显示媒介。
除此之外，“血之讯息”还可以对活人施展。
比如某人受伤流血，但是并未身亡，法术同样可以对其血迹施放，针对上述四个问题进行查询。
在这种情况下，“血之讯息”很适合用来裁断暴力冲突案件。
比如当事双方都声称是对方先动的手，自己只是正当防卫，在没有其它证人在场的情况下，“血之讯息”可以起到揭示真相的作用。
对血迹施法鉴定，然后再对照冲突双方的证词，往往能够还原出斗殴现场的真实情况，谁应该负主要责任，一目了然。
但是，对活人的血液施法，也有一个隐患。
比如对某个逃犯的血迹施放“血之讯息”，逃犯倘若处于生存状态，那么无论相隔多远都会有所感应，并且可以通过自身意志力来抵抗“血之讯息”。
如果此人的意志力足够坚定，就有可能导致施法失败，得不到任何有价值的信息，反而引起逃犯的警觉，躲藏的更加隐秘，再想捉到他就难上加难了。
总得来说，“血之讯息”是一个很实用的法术，特别是在刑侦领域，只要有一点点血液痕迹，就能分析出很多关键情报。
平克顿先生刚才利用“追凶镜”分析哈雷尔兰开夏的血迹时，已经充分体现出了这个法术无可替代的价值。
乔安仔细看了两遍“血之讯息”的法术构型，然后在膝头摊开厚厚的法术书，以便携式钢笔将这个法术誊写下来。
抄完“血之讯息”，笔管中的墨汁恰好耗尽。
乔安重新为钢笔注满墨水，而后将“追凶镜”还给侦探先生。
平克顿先生将最后一块三明治塞进嘴里，掸落手上的面包渣，接过“追凶镜”，随手塞进上衣口袋。
乔安掏出怀表看了一眼，时间是下午三点过五分。
卡尔已经离开快半个钟头了，还没有回来，他和平克顿只能在树荫下耐心等待。
平克顿先生拿出水壶喝了两口，接着又点上一斗烟，背靠树干惬意的喷云吐雾。
乔安也坐在树下乘凉，一边吃煎蛋火腿三明治，一边思索刚才“追凶镜”给出的线索。
这时，平克顿先生转过头来，看似随意地问：“乔安，你对案情有什么看法？”
“我们当前可供利用的线索，全都来自‘追凶镜’。”
在侦探先生开口询问之前，乔安其实已经对这个问题进行了一番深入的思索。
“‘追凶镜’给出了四个问题的答案，我最在意的，不是答案本身，而是答案中透露的两个细节。”
“说说看，是哪两个细节。”
“首先，兰开夏先生的血迹中，残留着他在受害前后的意识碎片。”
“‘死灵学派’有一个理论，除了作为意志主体的魂灵以外，还有很多从灵魂中分裂出来的意识碎片，这些碎片不足以完整保留人们的记忆，但是会将部分记忆碎片留存下来，越是强烈的、刻骨铭心的记忆片段，留存下来的概率就更高，留存的时间也更持久。”
“千万不要以为，只有死者的魂灵才能分裂出意识碎片，其实活人也是一样的！”
“我们每天都会脱落很多细微的皮肤碎屑，自己可能感觉不到，但是这些皮屑中的确蕴含着关于我们自身**的很多讯息，比如生物类别、血型乃至细胞和基因，都能通过小小的皮屑分析出来。”
“打个比方的话，人们的意识碎片，其实就好比‘魂灵的头皮屑’。”
“活人的意识碎片，通常只是在虚空中漫无目的的随机散布，过不了多久就会自行消散。”
“但是，如果一个死者的意识碎片依附在他的遗物上，就有可能长年累月的保存下来，凝而不散，甚至有可能使遗物活化，变成‘付丧神’之类的怪物，这些题外话就不细说了。”
“我们回头再说兰开夏先生的血迹，血迹其实也是一种‘遗物’，可以作为结附意识碎片的载体，而我们利用‘血之讯息’分析血迹，其实就是在以特定的方式提取这些意识碎片。”
“意识碎片能够承载的信息很有限，在这有限的信息中，如果涉及与问题主旨无关的细节，那就意味着，死者生前对这些细节印象深刻，哪怕死后依旧耿耿于怀。”
“令我在意的两个细节，全都出现在‘追凶镜’显示的第三个答案中，回答的是他为什么会流血，换句话说，是谁让他受了伤。”
“答案提到，‘一位美丽的夫人’约兰开夏先生在这里幽会……平克顿先生，您不觉得这很可疑吗？”
“的确是很可疑。”
侦探先生自鼻孔中喷出两团烟雾，紧接着提出一系列疑点。
第72章：血之讯息（Ⅱ）
“首先，幽会选什么地方不好，为何偏偏选择这种荒凉的鬼地方？”
“此外，约兰开夏在这里见面的那位‘美丽的夫人’，到底是谁？”
“兰开夏被害身亡期间，她是否在场，之后又遭遇了怎样的命运？”
“如果当时她也惨遭谋杀，为什么在案发现场没有找到她的尸体？”
“如果此人还活着，为何事后没有报警，仿佛就这么凭空消失了？”
“如果案发时她被凶手绑架，无法与外界联系，现在她还活着吗？”
乔安在旁边默默聆听平克顿先生分析案情，时而点一下头，表示赞同。
侦探先生指出的这些疑点，的确都值得深思，除此之外，乔安也从另一个角度提出了自己的看法。
“兰开夏先生被害之前，是‘温泉宫’大酒店的住客，从常理来推断，与他约会的那位夫人，即便不是同一家酒店的住客，至少当时也在巴登度假区居留，至于是外地游客还是本地居民，那就不得而知了。”
“我明白你的意思，乔安，现在我们知道本地存在这样一位与哈雷尔兰开夏一度关系密切的女人，就有了一个明确的目标，通过向酒店经营者、住客以及当地居民打听，就有可能确认这位神秘夫人的身份。”
平克顿先生冲年轻的法师露出一个赞许的微笑。
“这是一个很好的切入点，乔安，你真的很聪明，莫里亚蒂那个老狐狸没说错，你果然能帮上我的大忙。”
乔安微羞一笑：“您过奖了，平克顿先生，其实就算我不说，您也早就注意到这些疑点了。”
侦探先生没有承认，也没有否认，只是鼓励乔安继续说下去。
“引起你怀疑的第二个细节是什么？”
“这就太明显了，已经不能算是细节，您一定也注意到了，兰开夏先生的意识碎片里，铭刻着凶手的相关信息。”
乔安停顿了一下，脸色变得有些微妙。
“‘追凶镜’显示出的第三个答案，表明兰开夏先生与他的情妇在湿地附近约会时，意外遭遇一群怪物袭击，他本人很可能就是死于那群怪物手中。”
“意识碎片对那群怪物的凶残手段记忆深刻，除此之外，还提到他们长得很像‘庞大的人形蛤蟆’。”
“如果我们从‘词源学’的角度来分析这段文字，‘庞大’和‘蛤蟆’都没有什么歧义，‘人形’却值得玩味。”
“乔安，‘人形’只是一个很普通的常用单词，还能有什么深意呢？”平克顿先生饶有兴致地追问。
“当我们谈到生物分类的时候，‘人形’这个词经常用于两个含义不尽相同的词组，其一是‘类人生物’，其二是‘人形怪物’。”
“但是我们必须考虑到，兰开夏先生未必谙熟生物分类学领域的学识，所以他看到的那种怪物，也有可能既不是‘类人生物’，也不是‘人形怪物’，只是外观兼有人类和蟾蜍的特征而已，比如‘混沌海’的史拉蟾族。”
“还有无底深渊中的‘狂战魔’，也符合这样的描述，而狂战魔既非‘类人生物’也非‘人形怪物’，归类为‘深渊生物界’、‘恶魔生物门’下属的‘塔纳厘纲’……”
“乔安，如果巴登湿地真有一群来自无底深渊的‘狂战魔’在游荡，那么死掉的就不只是一个哈雷尔兰开夏，整个温泉镇早就应该被彻底摧毁了。”平克顿先生摇头嗤笑。
“我也知道这种可能性很小，然而小概率事件，并不等于完全不存在……”
平克顿先生抬手打断他的辩解。
“乔安，力求严谨不是坏事，然而要分场合。”
“你现在不是在搞学术研究，不能那么书呆子气，紧迫的时间不允许我们考虑所有的可能性，只能确定一个最可能的选项，将之作为优先调查目标。”
“我不关心凶手究竟是‘类人生物’、‘人形怪物’抑或‘塔纳厘恶魔’，只想知道它最可能是什么生物，所以，你能给我一个简单明确的答案吗？”
“好吧，我明白您的意图了。”
乔安叹了口气，有些无奈地给出侦探先生想要的答案。
“根据‘追凶镜’的描述文字，再结合巴登湿地的环境和气候因素，我认为，凶手很可能是‘狂蛙人’。”
略作迟疑过后，乔安还是按捺不住事事力求严谨的思维方式，又补充了一个候选项。
“如果不是‘狂蛙人’，那么最有可能的就是‘沼蜍人’。”
“‘狂蛙人’或者‘沼蜍人’吗……”平克顿先生喃喃自语，陷入思索。
“这两种类人生物，体型轮廓乍看起来都很像人类。”
“但是仔细观察他们的头颅，带蹼的手脚，凸起的眼睛，宽阔的嘴巴，鼓胀的腹部，还有光滑黏湿的皮肤，明显具有两栖纲无尾目生物的特征。”
“‘狂蛙人’和‘沼蜍人’，两者的外观和习性也存在很多差别，可惜‘追凶镜’给出的信息太模糊，我无法做出更精确的判断。”
乔安耸了耸肩。
仅就他的知识储备而言，已经尽力了。
“谢谢你，乔安，提供的资料已经很完备了。”
平克顿先生露出自信的微笑。
“您已经猜出凶手的族类了？”乔安迫切地问，“是狂蛙人，还是沼蜍人？”
“在巴登地区，狂蛙人和沼蜍人都有被观察到的记录，不过这两个种族在多年前发曾生过一场激烈的冲突，后来狂蛙人被沼蜍人击败，全族被迫逃离巴登湿地，这些年来未曾有过狂蛙人的目击报告，我倒是听人说起过，湿地边缘偶尔还能看到沼蜍人的踪迹。”
“如果目击者的证词属实，湿地深处必然存在至少一个隐秘的沼蜍人部落，只不过，这些怪物很少离开自己的地盘，也从未与人类社会发生过正面冲突。”
平克顿先生在身旁的石块上磕了磕烟斗，转而问乔安：“你对‘沼蜍人’这种生物，了解多少？”
“我没有亲眼见过沼蜍人，但是曾在书上看过关于这种生物的介绍文字和插图。”
乔安微微蹙眉，先出神回忆《瓦雷斯怪物图鉴（类人生物分卷）》当中关于“沼蜍人”的条目，过后才继续讲述。
第73章：沼蜍人
“沼蜍人的栖息环境和外貌特征，刚才我已经介绍过了，不必再提，至于这种类人生物的文明程度，据文献记载，目前还停留在‘石器时代’，倒是与那柄黑曜石长矛的做工正相符，可见那件凶器很可能就是出自沼蜍人之手。”
“沼蜍人，不仅长得像蟾蜍，生殖和发育过程也保留了蟾蜍的特点，雌性在水中产卵，受精卵孵化后变成类似蝌蚪的幼体，在长出手脚之前，其蝌蚪形态可以长到近三尺长，可以在沼泽深处自行捕猎鱼虾维生。”
“充分发育的沼蜍人幼体，外鳃逐渐退化消失，取而代之的是适合在陆地环境生存的呼吸器官，鱼鳍也蜕变成了四肢，做好离水登陆的准备。”
“上岸的沼蜍人，大概需要半年时间适应新环境，待到蜕去尾巴，在生理层面上就算是一个成年人了。”
“但是在文化层面，刚刚蜕掉尾巴的雄性沼蜍人，还算不得正式成年，根据沼蜍人的传统风俗，上岸一周年左右的沼蜍人男孩，都必须参加一场血腥的‘成人试炼’。”
“只有成功通过试炼，证明了自己的勇气，男孩们才会被氏族接纳，成为具有婚配权的成年沼蜍人。”
“如果不幸在试炼中遭遇失败，就会被氏族中的长老与法王视为废物，遭受终生流放的命运，带着耻辱离开故乡，四处漂泊……”
“平克顿先生，您刚才说到，曾有人在巴登湿地边缘见过沼蜍人的身影，那或许就是在‘成年试炼’中遭遇失败的青年沼蜍人，被族中的‘法王’与长老们无情驱逐，只能逃往别处谋生。”
乔安猜测道。
侦探先生叼着烟斗，若有所思的点了点头。
“乔安，你说沼蜍人的‘成年试炼’很血腥，具体是怎么个血腥法？”
“参加成年试炼的沼蜍人，必须独自猎杀至少一名类人生物，才能证明自己的成熟和勇气。”
乔安思索了一下，接着说：
“狩猎的目标通常是人类、兽人或者蜥蜴人，因为在沼泽边缘比较容易找到这三类生物的定居点。”
“当然，沼泽里也不会缺少地精，但是沼蜍人不会把地精作为狩猎目标，他们认为杀死地精并不能证明自己的勇气，反而会使自己显得像个笑话。”
“照这么说，沼蜍人还是一个挺骄傲的民族呢。”平克顿先生笑着说。
“的确如此，而且这个种族的确有骄傲的资本。”
乔安一脸认真地作出分析。
“就拿他们最热衷于狩猎的三种类人生物来说，沼蜍人与人类或者蜥蜴人相比，智力略有不如，但是力量和体魄都占据压倒性优势，而与兽人相比，力量略逊一筹，智力水平相当，但是体魄更为强壮。”
“此外，沼蜍人还有两大天生优势。”
“其一是他们构造奇特的舌头，舌尖生有许多能够分泌粘液的吸盘。”
“沼蜍人体态臃肿，行动显得有点迟钝，唯独‘吐舌头’这个动作，说是快如闪电一点都不夸张！”
“沼蜍人的舌头极富弹性，能够于瞬间弹射出十尺开外，将猎物紧紧缠绕起来，绊倒在地，失去反抗能力。”
“根据文献记载，沼蜍人经常躲在水中，抖动自己的脊背，在水面制造出轻微的波纹，模拟鱼儿徘徊的假象。”
“沼泽上空盘旋的水鸟，倘若因此上当，自高空俯冲下来捕鱼，就会被暗中潜伏的沼蜍人盯上，冷不防吐出弹簧般的舌头，将水鸟擒获，大嘴一张，当场吞进肚里。”
“平克顿先生，您想想看，俯冲狩猎的水鸟速度得有多快？”
“这样仍然逃不过沼蜍人灵活的舌头，可见他们的动态视力和狩猎技巧有多厉害！”
“沼蜍人的第二项天赋，得益于他们特殊的发声器官。”
“所有雄性沼蜍人，喉咙下方都有一个薄膜状器官，称为‘声囊’，鸣叫时‘声囊’受到气流冲击，会鼓的很大，像是一个长在脖子上的大皮球，可以使鸣叫声变得倍加洪亮。”
“‘声囊’这样的器官，对青蛙和蟾蜍之类两栖纲无尾目生物而言很普遍，无非是吸引雌蛙的第二性征而已，沼蜍人却很神奇，竟然把这种本来只是为了炫耀雄性魅力的器官，演化成为一种超自然能力！”
“雄性沼蜍人愤怒吼叫的时候，体内会自动激发出一股负能量，融合气流冲击声囊，释放出的音波不仅即为洪亮，还能使附近听到吼叫声的生物心生恐惧，就像是受到3环‘恐惧术’的影响。”
“除非意志力坚强到足以对抗恐惧魔力，否则听见沼蜍人怒吼的生物都将丧失抵抗的勇气，满脑子只想着逃得越远越好。”
“凭借带有吸盘的长舌头，超自然能力‘恐惧怒吼’，再加上出色的力量和体魄，沼蜍人的战斗力明显比人类、兽人和蜥蜴人强出一截，将对方视为猎物也就不难理解了。”
最后，乔安从种族竞争的角度做出总结。
“沼蜍人骄傲自负的心态，其实很可笑，他们的强势仅仅停留在单挑层面，如果是文明之间的对抗，就凭他们那粗劣落后的技术水平，根本没资格与已经迈入魔导工业时代的人类社会竞争。”
“沼蜍人部落中掌权的法王和长老，其实也对本族的处境心里有数，所以他们只敢偷偷摸摸的对那些行经沼泽边缘的过路商旅下毒手，却不敢主动袭击人类城镇。”
泰德平克顿叼着烟斗，轻轻点了下头，对少年法师的观点表示赞同。
“乔安，如果太过关注一条线索，有时候会限制我们的视野，在追寻真相的道路上陷入泥淖。”
“我们不妨先放下沼蜍人这条线索，不要把哈雷尔兰开夏遇害身亡视为一起孤立的案件，而是换一个视角，试着把近来发生在巴登地区的诸多神秘失踪案件，作为一个整体来考察。”
“平克顿先生，您是从这一系列连环凶案当中，总结出了什么规律吗？”乔安好奇地追问。
第74章：卡尔的新发现
“近两个月来，包括哈雷尔兰开夏案在内，这片湿地周围总共发生了三起相似的案件。”
“三位受害者都是单身来到温泉疗养地的男性旅客，遇害当天也都是在黄昏时分离开‘欢乐宫大酒店’，不知何故，孤身前往荒郊野外。”
侦探先生抽着烟斗，从容不迫地分析道。
“说来也巧，我发现第一起案件和第二起案件之间，第二与第三起案件之间，当中都间隔着21天。”
“虽然我还无法据此认为凶手是按照特定的时间周期作案，但是不排除这种可能性，更巧的是……今天距离哈雷尔兰开夏遇害的那一晚，恰好也是第21天。”
这是巧合，还是存在某种规律？
乔安最初倾向于前者。
毕竟只有三起案件，作为统计样本来说，实在太少，从中总结出的所谓“作案周期”，根本不足以采信。
但是转念之间，乔安又想起一件事，不由打了个寒颤！
“平克顿先生，您刚才的话提醒了我！根据文献记载，沼蜍人使用的历法，跟我们人类通用的历法很不一样，不知出于什么缘故，沼蜍人的‘一个月’……只有21天。”
泰德平克顿脸色微变，握着烟斗，望向渐渐西斜的太阳。
“看来留给我们破案的时间，已经不多了。”
乔安也是心神不宁，隐约觉得，今天晚上就要出大事。
就在这时，背后传来犬吠声。
乔安精神一振，连忙跳了起来。
“卡尔回来了！”
“这小子，跑出去一个多钟头了才回来，真是让人好等！”
平克顿先生也笑骂着站起身来。
时间已经快到下午四点，卡尔出去游荡了将近一个半小时。
乔安和平克顿快步走下土坡，眼巴巴望着警犬由远及近的身影，然而他们眼中的期待，却迅速化作失望。
卡尔是回来了，然而它嘴巴里空空的，啥都没有。
“老伙计，你没找到后半截矛杆吗？”
泰德平克顿强忍着失望问警犬。
卡尔晃了晃脑袋，似乎认为这件事无足轻重，转身朝来处跑出几步，又回头冲主人和乔安低吼，眼中满是急切。
“卡尔这是怎么了？”乔安不明就里。
“似乎是在催促我们……快跟它走。”
平克顿先生抚摸着布满胡茬的下巴，低声呢喃。
“那咱们就快走吧！卡尔不会白白跑出去那么久，一定是在沼泽深处发现了疑点！”
乔安眼中难掩兴奋，快步跑向警犬那边。
“但愿如此。”
多年探案积累的职业经验，使泰德平克顿嗅出一丝危险的征兆。
他迅速检查贴身佩戴的转轮手枪，确认弹仓已经装满铅弹，过后提起手杖，大步追向已经跑出老远的卡尔和乔安。
卡尔在前面带路，跑跑停停，时而低头嗅探。
乔安和平克顿紧跟在警犬身后，自东向西，深入沼泽。
两人一犬，徒步在泥泞的沼泽地里跋涉了将近一个钟头，快到太阳落山的时候，卡尔终于停下脚步，朝前方茂密的草丛发出低吼，显得有些紧张。
乔安连忙追了上去，轻抚警犬后颈，安抚卡尔冷静下来。
循着卡尔怒视的方向望过去，水面上生长着无边无际的湿地植物，高挺的芦苇和香蒲宛如密林，低矮的水葱和灯芯草见缝插针。
满眼浓绿的茂盛草木，遮挡了乔安的视线，看不清草丛深处究竟隐藏着什么危险事物，以至于令卡尔如临大敌，不惜穿越泥淖往返奔波，大老远的把他和平克顿引领到这里来。
泰德平克顿摸了摸储物袋，手中多出一支铜壳望远镜。
他透过望远镜观察水草丛中的动静，过后脸色有些古怪。
“平克顿先生，您看到什么了？”乔安低声问。
“你自己看吧。”
侦探先生将望远镜递给好奇心旺盛的少年法师。
乔安的眼神本来就不错，视线透过手中这支“八倍镜”，很快就注意到草丛深处趴伏着许多庞大的黑影。
一阵风吹过，水草纷纷随风偏头。
在水草摇曳的短暂空隙里，乔安的视野变得格外开阔，终于看清那群潜伏在草丛中的怪物的全貌。
它们看起来像是巨大的蟾蜍，个头比成年人类还要高出一大截，湿滑的灰色脊背隆起疙疙瘩瘩的肿瘤，分泌出令人头皮发麻的褐色粘液，腹部呈乳白色，随着呼吸节奏，时而鼓胀，时而平复。
乔安惊讶地挑了挑眉毛，透过望远镜仔细观察这些巨蛤蟆，目测数量不下十多头，在水草丛中围成一圈，一律屁股朝向圈内侧，看上去就像正在执勤放哨的侍卫。
这时，一只水鸟扑棱着翅膀，降落在芦苇棒上，扭头以尖尖的喙嘴剔着自己的羽毛，却没有留意，就在十五尺外的草丛中，一头巨蛤蟆已经盯上了它。
巨蛤蟆头部靠近水鸟一侧的眼球，微微转动，而后悄无声息的调整蹲姿，将宽阔的大嘴对准那只站在高处的水鸟，突然张开大嘴，口中闪出一道红光。
乔安一直专注地盯着那只巨蛤蟆，然而还是没能看清它的捕食动作，只觉得眼前一花，那只水鸟已经凭空消失，只剩它刚才置身的芦苇棒还在风中摇曳。
刹那间的愣神过后，乔安立刻将望远镜转向巨蛤蟆的口部，只来得及看见它那尚未合拢的嘴巴里有小小的阴影在抖动，显然就是刚刚被它以舌头吸住的水鸟，连惨叫都来不及，就被这怪物一口吞下肚。
在这短暂的观察期间，乔安还注意到一件稀奇事！
通常而言，青蛙和蟾蜍的一大区别就在于前者的牙口发育的还不错，可以吃“骨头”比较硬的食物，比如各种螺类和小鸟；而后者根本没有真正意义上的牙齿，只能捕食软体动物或者昆虫。
但是刚才捕猎水鸟的那只巨蛤蟆，上下颌居然都生有排列紧密的尖锐牙齿！
乔安只能认为，这些巨蛤蟆的食谱，已经不同于它们那些体型更小的远亲。
为了填饱肚子，巨蛤蟆必须捕捉更大的猎物，比如野兽和飞鸟，由此进化出适合咀嚼肌肉和骨骼的发达牙齿。
第75章：巨蛤蟆
小小一只水鸟，对于体重超过300磅的巨蛤蟆而言，只不过是一道开胃甜点。
就在乔安观察期间，其它巨蛤蟆也都不失时机的吐出修长、灵活且极富粘性的舌头，捕捉任何胆敢靠近自身十五尺内的活物，这其中既包括空中飞的水鸟，也包括靠近水面换气的游鱼。
咻！
红光一闪，水面泛起涟漪。
一尾肥硕的鲤鱼被巨蛤蟆以舌头卷起，转瞬间便被吸入口中，随意咀嚼几下就被咽下肚。
得享美餐的巨蛤蟆，满意地砸咂嘴，发出擂鼓般洪亮的蟾鸣，颈部气囊随之鼓胀起来。
泰德平克顿揉了揉被蟾鸣震得生疼的耳朵，靠近乔安，低声问：“老弟，这群大蛤蟆在这里围成一圈是什么意思，是在开会，还是打算举行选美大赛？”
乔安差点被侦探先生的异想天开逗乐，忍着笑回答：“巨蛤蟆虽然比普通蛤蟆聪明得多，但是智力水平还远远达不到懂得‘开会’或者‘选美’的程度，如果我没猜错，它们应该是在执行警戒任务，而它们的主人，或许就躲在巨蛤蟆围成一圈的草丛深处。”
“主人？”泰德平克顿立刻抓住乔安话语中的关键词，“你是说，这群巨蛤蟆是被人驯化的宠物？”
“准确的说，是家畜。”
乔安做出进一步解释。
“‘巨蛤蟆’与普通蛤蟆的亲缘关系，比表面上看起来远得多，与其说它们是自然界的动物，其实更接近超自然领域的‘魔法兽’，智力已经达到家畜的水平，所以存在被驯化的可能性。”
“那些生活在湿地中的，具有高级智慧和社会性的无尾目超自然类人生物，比如‘狂蛙人’和‘沼蜍人’，都很擅长驯化自己那些巨大的远亲充当仆从。”
“狂蛙人很擅长培育和驯化‘巨蛙’，沼蜍人则精通驯养‘巨蛤蟆’，这就好比我们人类驯养牛马和猎犬。”
“当然，我们人类很难与家畜进行心灵层面的沟通，而沼蜍人则能与‘巨蛤蟆’进行深入交流，这或许得益于他们都属于超自然无尾目生物，亲缘关系比较近，所以更容易理解对方的心思。”
平克顿先生点了点头，目光投向巨蛤蟆背后那片为芦苇覆盖的茂密草丛。
“也就是说，就在我们前方三百码外的芦苇荡里，潜伏着数量未知的沼蜍人？”
“很有可能。”乔安先做出肯定的猜测，接着又补充道：“沼蜍人长途旅行的时候，总会带上一头被驯化的巨蛤蟆，走累了就骑在巨蛤蟆背上代步，所以通常情况下，有一头巨蛤蟆就对应着一只沼蜍人。”
侦探先生接过他归还的望远镜，稍加观察过后，喃喃道：“在我们视野范围内，总共有十二头巨蛤蟆，按照你刚才的算法，芦苇荡里至少应该有十二个沼蜍人……这可不太好对付啊！”
“乔安，你有没有办法对芦苇丛中的情形，进行更深入的侦查？”
“我可以试试看。”
乔安没把话说的太满。
事实上，“侦查敌情”是他最擅长的技能之一，有太多法术可以实现这一目的。
乔安首先想到的，是自己那颗集成了众多预言法术的“义眼”。
他轻触右眼，激发3环“鹰眼术”，将一个隐形的“观测点”投放到芦苇丛中，恰好位于十二只巨蛤蟆围拢成的圆环正中央。
完成施法后，乔安就把自己的一缕意识转移到魔法观测点。
一刹那的晕眩过后，乔安缓缓睁开眼睛，警惕地环顾四周。
周围的情景，验证了他的预测，芦苇丛中果然聚集着一大群半人半蛤蟆的怪物，总共十二只。
这些家伙全都蹲在水洼里，体态显得臃肿肥胖，然而个头并不矮，直立起来不会低于六尺高。
与乔安在书上所见的插图相比，真实的沼蜍人给他带来更强烈的视觉冲击。
插图上描绘的沼蜍人，脖子短粗到几乎看不出来，一双凸起的大眼睛显得蠢蠢的，布满癞疮的皮肤，质感如同在水里浸泡了半个月的尸体，给人以浮肿笨拙的印象。
对照活生生的沼蜍人，乔安不能说插图画得不像，但是无法表现出沼蜍人的神韵。
是的，沼蜍人的外形看起来是有点蠢萌，但是他们的眼神坚定而严肃，癞皮和表层脂肪下面都是大块大块健硕发达的肌肉，举手投足散发出狂野剽悍的气势，显然都是训练有素的骁勇武士，与插图上描绘的肥宅形象相差甚远。
乔安还注意到，十二只沼蜍人，全都穿着兽皮缝制的坎肩，坎肩前襟对称镶嵌着四排米黄色的骨片，看上去像是牛角。
这些兼具韧性和弹性的骨片，大大增强了无袖皮甲的防御力，使沼蜍人较为脆弱的腹部得到很好地保护。
眼前的情景，使乔安不得不纠正自己之前的一个偏见。
沼蜍人的确不擅长制造铁器，但那不全是因为他们文明水平太低，更主要的原因很可能是受限于他们的栖息环境。
毕竟湿地不便挖掘和冶炼铁矿石，也就很难发展出对应的钢铁文明。
但是从沼蜍人武士一身制式甲胄的精细做工来看，已经接近人类工匠制作的“镶嵌皮甲”的水准，可见他们至少在皮革和骨制品加工领域，并不比人类的工艺水平差太多。
这十位沼蜍人武士，除了身上穿的镶嵌皮甲，背在身后的黑曜石长矛，腰间还都斜挂着一柄造型古怪的武器，像是在四尺来长的木柄上，装上一颗带有锋利棱角的不规则黑曜石球体。
以人类的武器分类标准来衡量，沼蜍人这种独特的武器，应该算是一种“重型钉头锤”，专门用来破甲的狠家伙！
十位沼蜍人武士，也都像草丛外围的巨蛤蟆那样，面朝外，围成一圈，做出警戒姿态。
置身于在人群中央的，是两个看起来有点特别的沼蜍人。
其中年长的沼蜍人肤色灰白，持杖坐在坟起的土堆上，另一个年轻的沼蜍人则在他对面垂首恭立，似乎正在毕恭毕敬地聆听长者的教诲。
第76章：沼泽贵族
芦苇丛深处，处于人群中央的两个沼蜍人，也都穿着镶嵌皮甲，但是与普通武士不同，他们所穿的皮甲背部，都以红色染料描绘出一副徽记。
乔安仔细观察年轻沼蜍人背后的图案，弧形红色线条勾勒出一张惟妙惟肖的蟾蜍阔口，唇间还以红色染料描绘出两排利齿，像是一种代表贵族血统的部落图腾，好比人类社会的贵族家徽或者“纹章”。
对面那位盘腿坐在土堆上的长者，肤色明显比年轻的族人更浅，呈现出灰白色，身体也更肥胖。
乔安回忆了一下《瓦雷斯怪物图鉴》中关于沼蜍人的记载，确认年迈的沼蜍人肤色的确会变白。
沼蜍人部落有着尊敬长者的传统，贵族长老们把持着部落中的权力，而所有长老当中最德高望重者，按照惯例被贵族议会推举为“法王”，也就是“酋长”的意思。
坐在土堆上的沼蜍人长者，显得气派非凡，与年轻人谈话时，流露出传授对方一点儿人生经验的傲然神态，想必在族中地位不低，应该是一位长老级的大人物。
乔安还注意到，沼蜍人长老手握着一柄色泽苍白的手杖，隐隐散发出魔法灵光，致使周围的魔网分布发生不自然的扰动。
乔安怀着好奇，稍微调整了一下观察视角，发现那柄手杖似乎是由整根脊椎骨构成，长约四尺，椎骨顶端还镶嵌着一颗苍白的骷髅，看上去像是某种巨蜥或者亚龙的头骨。
根据经验，乔安猜测这根手杖绝非凡物，若非魔杖，就是法杖，至于具体结附了什么法术，暂时还辨识不出来。
乔安将视线由骨杖转移到持杖的沼蜍人长老身上，借助魔法观测点，窃听他对那贵族青年的训话。
“鹰眼术”可以使乔安在远处窃听监视对象的交谈声，但是他听不懂对方使用的语言。
作为一名法师，乔安擅长的语言种类不算少了，可惜这其中并不包括沼蜍人自己发明的那种独特语言。
毕竟这是一个太过罕见的小语种，乔安此前根本没有机会学习。
他出神窃听了半晌，只能从对话中听出个别“水族语”单词，还有两个频繁出现的词汇“呱摩多”和“呱德拉”。
当沼蜍人长老说出“呱摩多”的时候，往往会伴随着轻拍自己胸膛的手势，神态显得颇为矜傲，而当他说出“呱德拉”的时候，往往是含笑注视着对面那位贵族青年，眼中饱含期许之色。
根据长老的肢体动作，乔安猜测“呱摩多”就是长老本人的名字，而“呱德拉”，则是对面那位听他驯化的青年贵族的名字。
“呱氏”，大概就是沼蜍人部落的一支贵族姓氏。
“沼蜍人，是把姓氏放在名字前面的吗？”
乔安觉得这很有趣。
来自旧世界的殖民者，命名习惯是把“姓”放在“名”之后。
比如乔安维达，乔安是名，维达是姓氏。如果按照沼蜍人的命名方式，他就应该叫做“维达乔安”。
在乔安的印象中，整个新大陆只有一部分“阿萨族”和“华纳族”土著，采用这种姓在名前的命名方式。
乔安很想知道，呱摩多长老对呱德拉究竟说了些啥，可惜实在听不懂。
法师没必要学习所有种族的语言，乔安只要对自己加持一个3环“巧言术”，就能跨越语种障碍，听懂任何语言。
然而现在有个问题。
“巧言术”只对他本人有效，却无法把法术效果延伸到“鹰眼术”创造出的观测点上，这可怎么办呢？
凝眉思索数秒过后，乔安眼睛一亮，想到一个不久前学会的法术，恰好能够在这种场合派上关键用场。
理清思路过后，乔安打开施法素材包，取出一具小小的陶瓷金字塔模型，握在手中，低声吟咏咒文。
“tengwestié！”
当他最后念出一个代表“语言”的昆雅语单词，手中金字塔模型悄然分解，化作无数发光符文环绕他飞舞，转眼间又一并收敛到他体内。
乔安缓缓吐出一口气。
感应到周边的魔网丝线，正在他体内穿梭缠绕，与“耳膜”和“声带”紧密相连。
当他接收到外界传来的话语讯号，首先会引起耳膜振颤，继而引发与之相连的魔力丝线共鸣，自动将语音讯号翻译成他能理解的含义。
接下来，如果乔安有开口回话的需要，连接他喉部的魔力丝线就会遵循他的心意发生振颤，继而联动他的声带，模拟刚刚听到的那种语言。
就这样，最终实现跨越语种障碍交流的目的。
“巧言术”的原理并不难，难的是环境所限，乔安目前还不能走到沼蜍人跟前，面对面的与他们交流。
如何才能利用“巧言术”，实现远程窃听兼同声翻译的意图？
为此，乔安需要借助一个媒介。
他摊开双手，目光逐一扫过十根手指，视线最终定格在左手尾指上。
乔安轻声吟咏咒文，施展由约瑟芬夫人的血液样本当中解析出来的1环“蚊指术”。
左手尾指，伴随着咏唱咒文的韵律自行震颤。
当乔安咏出“eala”这个象征“生命与魂灵”的启动词，尾指的第一节应声断裂，脱离手掌，悬在空中。
断指在魔法灵光的包围下，迅速变成一只足有豌豆粒那么大的“血蚊”，在夕阳的最后一线余晖照射下，焕发出红宝石般的光泽。
乔安下意识地看向左手断指截面。
平滑的断面既没有血迹，也丝毫不疼，仿佛天生就缺少那一小节尾指。
但是乔安感觉得到，自己的尾指仍然与空中那只“血蚊”以一种莫可名状的方式密切相连。
属于他自己的肢体，并不会因为脱离本体、拉远距离而产生疏离感。
乔安试着弯曲缺少一节的尾指，空中那只血蚊立刻飞到他跟前，轻盈的落在他掌心，颤抖的翅膀，如同透明的丝绸。
乔安闭上眼睛，默默体验与血蚊心灵相通的奇妙感觉。
第77章：血蚊窃听
事实上，乔安与血蚊相通的不止是思想，还包括视觉、听觉、嗅觉、味觉和触觉在内的全部五感。
乔安本人经过魔法强化的感官，比如加持在眼睛上的“黑暗视觉”，加持在耳朵和喉咙上的“巧言术”，尾指所化的血蚊同样可以分享。
这也就意味着，血蚊成为一只微小的生体窃听器，可以飞到芦苇丛中，帮他窃听呱摩多长老与呱德拉的谈话内容。
乔安先不忙着打发血蚊执行窃听任务。
那群在草丛外严密警戒的巨蛤蟆，可不是摆设！
“血蚊”是一种超微型魔法兽，战斗力与约瑟芬夫人体内母巢孕育出的那些虫类差不多，锋利的口器对付寻常昆虫乃至小鸟都没问题，但是与巨蛤蟆相比，体型差距太悬殊了。
万一血蚊在飞越芦苇丛的过程中，不幸被某只巨蛤蟆瞥见，大嘴一张，舌头一卷，就给吞了！
那样一来，乔安不仅白忙一场，自身也要遭受反噬，至少在一天之内，左手尾指都无法复原。
出于安全起见，乔安激发两道“席德法力”，给血蚊加持上“隐形术”，过后才遥控这只无影无形的小虫，悄然飞向300码外的芦苇丛。
泰德平克顿在旁边看到乔安施法，按捺不住好奇，凑过来问：
“你召唤一只蚊子出来，能有什么用啊？”
乔安差点儿笑出声来。
大侦探虽然见多识广，还是一位高阶游侠，毕竟不是专业的施法者，在辨识法术这方面，眼力算不得高明。
“平克顿先生，我刚才施展的不是召唤类法术……”
乔安简单向他介绍了一下“蚊指术”，然后说明自己的窃听计划。
平克顿听得连连点头，满脸期待。
乔安在与平克顿低声交谈的同时，还分出一部分心神遥控血蚊，小心翼翼绕过巨蛤蟆的警戒线，尤其注意与它们保持至少十五尺的距离。
十五尺，差不多就是巨蛤蟆吐舌攻击的极限距离，在这个范围之外，巨蛤蟆就算觉察到蚊子振动翅膀的嘤嘤声，也不便捕猎。
况且水里有的是鱼儿可吃，小小一只蚊子，根本不值当巨蛤蟆挪动笨重的身躯，费力前去追逐。
在“隐形术”的掩护下，乔安遥控血蚊自巨蛤蟆警戒带上空穿过，接着又无惊无险的穿越10名沼蜍人武士组成的内圈防线，悄然降落在一株香蒲的叶片上。
血蚊对面不远处，就是正在向呱德拉传授人生经验的沼蜍人长老呱摩多。
乔安利用血蚊窃听两人谈话，话音入耳的同时，“巧言术”同步做出翻译，使他至少可以从字面意义上听懂双方的对话。
沼蜍人使用的语言，发音古怪，语法也有点怪，很难用人类的语言逐字逐句的进行直译，好在大意不难理解。
正如乔安和平克顿之前猜测的那样，这群沼蜍人来自距离温泉镇两百里外，位于湿地深处靠近入海口附近的，一个名叫“古尔加”的部落。
呱摩多长老和他的外甥呱德拉，都出身于古尔加部落的名门贵族呱氏一族。
至于那十名沼蜍人武士，正式的称号叫做“湿地骑士”，同样来自古尔加部落，为高贵的呱氏一族担当侍从，对这些平民武士而言诚属荣幸。
呱摩多长老，带着一队侍从，花了五天时间，穿越两百多里泥泞沼泽，来到巴登湿地边缘，目的只有一个，就是要在今夜为外甥呱德拉举行成年试炼仪式。
根据沼蜍人独特的历法，今天是“暑月”的第一天。
按照惯例，每个月的第一天都是古尔加部落的“试炼日”。
在这天夜晚，所有上岸满一周年的族中青年，都要参加成人试炼，在试炼中成功击杀猎物，才算得上真正的成年沼蜍人。
无论出身贵族还是平民家庭，都得通过这一关，失败者将被放逐，谁也不能例外。
事实上，古尔加部落的贵族青年，需要在试炼中承受的压力，面对的考验，比起平民青年还要更大。
这一点，乔安从呱摩多长老对他外甥呱德拉的训导就听得出来。
呱摩多长老，一再郑重强调，并不是所有沼蜍人青年，都能像他外甥那样，有资格将危险的人类作为试炼中的对手。
古尔加部落的沼蜍人，把生活在家园周边的类人生物族群，按照危险程度排列次序。
矫健的蜥蜴人和凶猛的兽人，固然排名靠前，但是占据头把交椅的劲敌，永远是看起来不强壮也不结实的人类。
“因为人类有这个世界上最狡诈的头脑，谁也猜不透他们能干出什么事来。”
呱摩多长老语重心长的对外甥说。
“呱德拉，我们费了这么大力气，大老远的来到这里，托一位得力的人类朋友帮忙，已经把今晚的试炼安排的妥妥当当，你一定要争气呀！”
“舅舅您尽管放心，我已经做好了准备，谁都无法阻挡我夺取胜利！”
年轻气盛的沼蜍人贵族呱德拉，话语和神态都流露出满满的自信。
“气势不错，不愧是我们呱氏子弟。”
呱摩多长老，宽阔的嘴角露出微笑。
“你要知道，就在你今晚在这里独自接受试炼的同一时间，部落里那些杂姓子弟，那些下等人，也在接受成年试炼，然而他们的对手，只不过是一群猥琐的泽地小鱼人而已。”
“呱德拉，你要记住，一个成年人在部落中的地位，不是靠脖子下面那个气囊吹出来的，而是要看他敢于挑战什么样的对手。”
“今夜，你与族中所有参加成年试炼的青年，站在同一条起跳线上，但是你们所要跨越的障碍并不相同。”
“孩子，我希望你能赢在起跳线上，在今后的日子里，永远比你的竞争对手领先一跳，这才对得起你那高贵的姓氏！”
“舅舅！万一无法通过今夜的试炼，我宁可当场自杀，绝不能让我们名门呱氏蒙羞！”
古尔加部落的贵族青年呱德拉，举起右爪，一脸决绝地发出誓言。
第78章：月下追踪
“很好！我的孩子，现在你去吃点东西，好好休息一下，养足精神，天黑以后我们就出发。”
呱摩多长老挥了挥手，打发外甥回去休息，为今夜的试炼，养精蓄锐。
呱德拉离开后，呱摩多长老也不再做声，眯起一双鼓胀的泡眼，似乎进入了冥想。
芦苇荡里陷入寂静，唯有风吹草叶发出轻微的沙沙声。
乔安吩咐血蚊躲在草丛中监视沼蜍人，而后收回心神。
“乔安，那群大蛤蟆在说些什么？”
平克顿迫不及待地打听。
警犬卡尔探头探脑的凑过来，也是个好奇宝宝。
乔安整理了一下思路，然后把刚刚窃听到的内容翻译给侦探听。
平克顿默默倾听，皱眉思索，习惯性地从上衣口袋里掏出烟斗，然而犹豫了一下，又塞回口袋，唯恐升腾的烟雾引起沼蜍人警觉。
“乔安，从沼蜍人的对话来看，我们之前发现的作案周期并不是巧合。”
“包括哈雷尔兰开夏在内，前后三个受害者，很可能都是死于沼蜍人之手，被它们当成了所谓的‘试炼对手’。”
“我也倾向于认为，沼蜍人应该为这一系列连环谋杀案负责。”
乔安语调低沉，脸色凝重。
“但是更让我在意的，是呱摩多长老无意间提到的一个细节。”
侦探先生会心一笑：“你指的是，那位帮他们安排试炼场地和猎物的‘人类朋友’？”
乔安轻轻点了一下头。
“沼蜍人的地盘，远在两百里外的湿地入海口一带，他们对温泉镇周边的情况缺乏了解，天黑以后，想在湿地边缘找到一个恰好落单的人类作为试炼猎物，几乎是不可能的事！”
“若想实现这一目的，他们必须与当地人保持密切合作关系。”
“我很好奇，那个勾结沼蜍人残害同胞的幕后黑手，究竟是什么人？”
“他犯下如此丧心病狂的罪行，究竟是想得到什么？”
乔安提出的疑问，使平克顿陷入长时间的沉思。
过了许久，他才开口打破沉默。
“这些疑点，只有当案情真相大白的时候，才能得出答案。”
“在此之前，我们还有一个棘手的麻烦，就是要如何对付那群即将赶赴下一处谋杀现场的沼蜍人。”
“平克顿先生，实不相瞒，我有把握对付那群沼蜍人，连同它们的巨蛤蟆仆役。”
人命关天，乔安也顾不上谦虚了。
“只要您一句话，咱们随时可以动手！”
“不要急躁，乔安，我完全相信你有那样的实力，然而现在还不是动手的好时机。”
侦探先生轻拍少年法师的肩膀。
“如果我们现在就动手，可以破坏沼蜍人的试炼计划，挽救一个潜在的受害者，但是这条线索也就断了。”
“就算我们抓住呱摩多或者呱德拉，从他们口中逼问出幕后黑手，毕竟只是片面之词，缺乏物证，人家完全可以不认账，我们也拿他没办法。”
侦探先生两手一摊，耸了耸肩。
“平克顿先生，我能理解您的顾虑，可是怎样才能揪出幕后黑手呢？”
乔安迫切地问。
“不如先等一等，跟踪沼蜍人前往试炼场地，不出意料的话，他们的‘人类朋友’，今夜将把受害者绑架到试炼场地。”
“趁此人与沼蜍人接头的时候，我们再出手，抓他个现行，人赃俱获，对方也就无从抵赖了。”
乔安听了平克顿的计划，也觉得这样比较稳妥，就点头表示赞同。
两人一犬，在水草丛中等候了片刻，夜幕渐渐低垂下来，天色也变得灰暗。
乔安左手尾指微微颤动，扭头对平克顿说：“沼蜍人开始行动了！”
“很好！让你的蚊子密探盯紧他们，咱们也跟上去！”
侦探先生站起身来，精神抖擞。
透过血蚊的眼睛，乔安看见包括呱摩多长老在内的十二名沼蜍人，各自骑上巨蛤蟆，相继离开芦苇荡。
他吩咐血蚊在后面盯梢，同时也注意到巨蛤蟆在沼泽中轻轻一跃，就横跨十码，速度快得如同平地奔马。
自己和平克顿，只靠双腿可追不上这些跳跃如飞的巨蛤蟆。
乔安略一思索，果断施法召唤出两匹“魅影驹”，自己和平克顿各自骑上一匹。
魔力塑造而成的魅影驹，如烟似雾，没有实体，踏水而行波澜不惊，悄无声息，速度足以追上巨蛤蟆。
两人骑乘魅影驹，带上警犬卡尔，在夜幕的掩护下，尾随沼蜍人，一路向着温泉镇所在的东方奔驰而去。
……
夜色渐深，一弯纤细的月牙悬在天中，月光努力穿透夜色与水汽遮掩，为水草丛生的辽阔湿地带来些许光亮。
黯淡的月光下，一群巨蛤蟆驮着它们的主人，以强壮的后肢蹬踏地面，宽大带蹼的脚掌在泥水中获得支撑，先是高高跃起，而后凌空摊开四肢乘风滑翔，轻松掠出十码开外，落地刹那溅起大团泥浆。
巨蛤蟆及其背上乘坐的沼蜍人，都在专注赶路，没有留意身后不远处紧跟着一只小小的血色蚊虫。
乔安分出一缕心神，结附在以自身尾指变化而成的“血蚊”身上，借助血蚊的眼睛紧盯着沼蜍人队伍。
与此同时，他和平克顿各乘一匹“魅影驹”，还有紧跟在“魅影驹”身后的警犬卡尔，不远不近的吊在巨蛤蟆队列后方，保持三百码左右的距离。
乔安和平克顿都已经提前加持了黑暗视觉，在这样的距离，借助望远镜可以清晰看到巨蛤蟆和沼蜍人模糊的背影。
反之，被跟踪者即便回头观望，在夜色、水草和水雾的三重遮挡下，几乎不可能觉察到身后有人在盯梢。
巨蛤蟆和沼蜍人外凸的眼球构造，有点像昆虫的“复眼”，动态视力非常发达。
然而凡事有利就有弊，无尾目生物这种特殊的眼球构造，导致它们几乎都是天生的“近视眼”，无法看清百尺之外的物体，就更不可能发觉相距千尺的跟踪者。
双方在辽阔的湿地中全速赶路，不出一个钟头就来到湿地边缘，透过温泉逸散出的水雾，远处城镇高低起伏的建筑依稀可见。
第79章：神秘女人
镇上若隐若现的建筑群，其中最宏伟的一栋大楼，灯火通明，管弦乐队的演奏依稀可闻，正是“欢乐宫”大酒店。
乔安远在数里之外的湿地边缘，都能感受到豪华大酒店中纸醉金迷的奢靡气氛。
在队伍最前头带路的呱摩多长老，持杖轻敲坐骑头颅，胯下巨蛤蟆温顺的停下脚步，趴伏在泥水中。
呱摩多长老翻身跳下坐骑，朝镇子那边望了望，随即吟咏神术祷文，施展3环“短讯术”，给他的接头人发出一道魔法短讯。
在他身后，以呱德拉为首的众位“湿地骑士”也都相继下了坐骑，一脸凝重的静候回音。
等待了大约五分钟，呱摩多长老面前掀起魔力漩涡，一团红色光球悄然浮现出来。
呱摩多长老以带蹼的前爪握住光球，读取回信，唇角微微上扬，转身向年轻的沼蜍人们挥了挥骨杖。
“一切顺利，按计划行事。”
“呱！”
以呱德拉为首的骑士们齐声应诺，各自牵着巨蛤蟆，就近寻找可供潜伏的草丛，小心躲藏起来。
呱摩多长老也打发坐骑躲进水坑深处，自己却没有躲藏，持杖大步前行，脱离泥淖登上干燥的岸边，观察了一下周围稀稀拉拉的树木，似乎对环境还算满意，腾出左爪打出一串施法手势，口中吟咏赞美自然本源的祷文。
短短三秒过后，这位矮胖的沼蜍人长者，身体急剧扭曲变形，转眼间就变成一株湿地边缘随处可见的桉树，连同身上穿的皮甲，手中握持的骨杖，全都融入树干，就这么静静地植根于稀疏的桉树林间，看不出丝毫违和感！
乔安透过血蚊的眼睛，看到这神奇的一幕，不由挑起眉梢。
如果他没看错，呱摩多长老刚才施展的很可能是一个名为“树化术”的2环自然神术，将血肉之躯临时转化为一株树木。
这已经不是“以假乱真”的问题了，除非用法术侦查，否则任凭你采用什么手段检查，那就是一株货真价实的树。
在法术时限截止之前，砍它一斧头，断面将呈现出清晰的木质纹理乃至年轮，却连一滴血都不会流！
眼前所见的情景，使乔安意识到呱摩多长老应该是一位“萨满”或者“德鲁伊”，而且从他手持的骨杖来看，此人的施法能力还不低，估计跟当初在幽暗地域遭遇的战蜥人萨满“老瞎子”不相伯仲，绝对是个劲敌！
乔安暗自拿定主意，待会儿要是发生冲突，最要紧的就是先把这个危险的老家伙控制住，可不能让他随意施法。
至于其它那些年轻的沼蜍人，显然都不是施法者，没什么好担心的。
此时，乔安他们也已经追踪到了湿地边缘。
侦探先生勒住缰绳，回头冲少年法师打了个手势，示意不能再靠近了。
两人相继下马，爬上附近一座地势较高的土丘，就在草丛中躲藏起来。
两匹“魅影驹”遵循乔安的吩咐，躲进就近的芦苇荡。
卡尔先是跟着马儿跑进芦苇荡，似乎是发现积水太深，不适合自己栖身，就扭头奔上土丘，埋头挤进乔安和平克顿之间，乖乖蹲着不做声。
平克顿举起望远镜，观察对岸的动静。
“血蚊”提供的视野，比较狭窄，还无法使乔安满意，抬手触摸义眼，再次激发“鹰眼术”，就在呱摩多长老变身的那颗桉树正上方，悄然创造出一个魔法观测点。
这样一来，他就有了一个更为开阔的观察视角可用，还能顺带监视呱摩多长老的一举一动。
两伙人各怀心思，视线都在密切关注湿地边缘，游客狩猎水鸟时踩踏出来的那条草丛小径。
寂静而紧张的气氛，持续了大约二十分钟，镇子那边传来马蹄声，一辆四轮马车缓缓驶来。
乔安迅速掏出怀表看了一眼，表针指向夜间八点过十分。
这个时间，相对于度假酒店里通宵达旦饮酒作乐的人们而言，还不算晚，但是很少有人会在这种时候离开镇子，驱车在荒郊野外赶路。
特别是考虑到最近连环凶案闹得人心惶惶，按理说更不该有人冒险于夜间出游。
眼前反常的迹象，使乔安怀疑那辆马车里的乘客，很可能就包括勾结沼蜍人的幕后黑手。
如果车上还有别人，多半是遭到内鬼绑架，将被迫成为今夜呱德拉举行成人试炼的对手。
马车径直朝着沼蜍人潜伏的方向奔行而来，最后在湿地边缘缓缓停下，距离呱摩多长老化身的那株桉树，只有不到百尺距离。
坐在驭手席位上的男人，身穿燕尾服，带着蓝色领结，头戴一顶高筒礼帽，皮鞋锃亮，看这派头可不像职业车夫。
乔安迅速将视角切换到“鹰眼术”创造出的隐形观测点，从更为开阔的视角观察那个有点异常的车夫。
此人最多三十出头的年纪，身材保养的不错，打扮得油头粉面，看起来就是那种家境富裕，擅长勾搭女人的花花公子。
不过，这位花花公子此刻的神色却显得有些紧张，警惕地朝四周看了两眼，而后跳下驭手席位，快步跑到车厢跟前，打开车门，冲着车厢内部问道：
“亲爱的，您确定是铁了心跟我私奔？”
“宝贝儿，要不是下定了决心，我又何必放弃嫁给一位百万富翁，在即将举行婚礼两天之前，跟着你连夜出逃。”
车厢里传来年轻女人的声音，乔安听着有些耳熟，连忙遥控血蚊飞到车门跟前，同时将观察视角切换到血蚊身上。
“亲爱的，可我还是想不通，您为什么要在这里停下来，我们现在不是应该逃得越远越好吗？”
年轻男子的话语中，流露出一丝对情妇任性决定的埋怨
“呵呵……我亲爱的比利，你还是不懂女人啊。”
车厢里传来一声轻笑。
“我想在镇外稍停一下，散散步，最后再看一看‘欢乐宫’大酒店……你要知道，我答应跟你私奔，付出了多么大的代价，这其中就包括本该属于我的那座大酒店。”
第80章：泽畔迷踪
“说得也是，为了我们的爱情，你不惜放弃考夫曼先生承诺于婚后赠送给你的半数家产，这的确是巨大的牺牲，令我深深感动，亲爱的约瑟芬，我唯有以爱情回报你的牺牲，发誓一生一世只忠于你一人。”
名叫比利的男人，望向车厢内的眼神，充满柔情蜜意。
乔安通过血蚊窃听这对私奔情侣的对话，越听越是心神不宁。
从比利情妇感慨中透露出的信息，特别是比利还称她为“亲爱的约瑟芬”，乔安眼前不由浮现伯爵夫人约瑟芬安托瓦妮特德普瓦松的身影，除了她，再没有第二个女人的身份与比利的情妇完全吻合。
然而约瑟芬夫人明明已经接受大卫考夫曼先生求婚，婚礼就定在后天，怎么会在即将结婚的关头跟另一个男人连夜私奔呢？
如果说她对这个名叫比利的小白脸是真爱，不惜为了爱情放弃嫁给百万富翁，乔安不是不能尊重她的感情，却无法认同她挑选男人的品位，更无法理解她这不辞而别的做法。
无论莫里亚蒂教授还是大卫考夫曼，约瑟芬夫人曾经爱过的那些男人，哪一个不比比利这种虚有其表的花花公子强得多？
她怎么就偏偏挑中这么一号人物，不惜跟他私奔？
乔安这段时间与约瑟芬夫人接触的比较多，深知她做事深思熟虑，很有章法，绝不是那种脑子一热就冲动行事的女人。
逃婚私奔，无疑是一大丑闻，将会使她成为社交场上的笑柄，上流社会也将从此对她关闭大门。
约瑟芬夫人，偶尔会以自嘲的口吻，说自己是一支“交际花”。
然而谁都知道，“交际花”就好比艺术家，也有三六九等之分。
以约瑟芬夫人在新大陆社交界的地位，考虑到她庞大的人脉关系网络，以及由此派生的强大的游说能量，对政界、商界乃至军方都有不小的影响力。
“交际花”，只是她个人自谦的说法，其实真正符合她身份的头衔是“社会活动家”或者“游说专家”。
社交生活对约瑟芬夫人的意义，就好比“政治生命”之于正当红的政坛明星，除非她发了疯，否则绝不会干出这种自绝于社交界的疯狂之举。
难道那个名叫比利的男人，真有什么不可貌相的神奇魅力，以至于使她为之疯狂，不惜一切代价与他私奔？
就在乔安满腹困惑的时候，耳畔传来泰德平克顿低沉的笑声。
乔安转头望向侦探先生，发觉他正通过望远镜筒观察马车附近的动静，唇角还挂着一抹冷笑。
“平克顿先生，您笑什么？”
“我在笑一个自作聪明的白痴，自以为抱得美人归，却不知死神的镰刀已经勾住他的颈子。”
“您……是说那个叫比利的男人？”
“比利唐纳德二世，地产商人老唐纳德的公子，米德嘉德城出了名的浪荡子。”
听了平克顿的介绍，乔安不由感到一阵失望，心有不甘地问：
“这个人，真的只是一个浪荡的富家公子而已？没有什么特殊的才能？”
“哈！特殊才能……”平克顿嗤笑一声，“如果说欺骗和玩弄女人也算是一技之长的话，我们的小唐纳德先生，倒也称得上是一位专家。”
“这我就不懂了，就凭这块料……凭什么从考夫曼先生手里抢走他的未婚妻？”乔安莫名的愤愤不平起来。
“如果我没猜错，比利唐纳德并没有真正赢得约瑟芬夫人的心，所谓的私奔，不过是一出血腥的骗局，至于我们美丽的伯爵夫人为何要这样做……呵呵，这我就不知道了，或许应该请教一下呱摩多长老？”
乔安听出侦探先生的言外之意，心里不由得咯噔一下！
其实在平克顿捅破这层窗户纸之前，他就怀疑约瑟芬夫人将比利诱骗到湿地边缘，还要求对方在这里停车，恐怕没安好心，而且她多半与今夜前来“狩猎”的沼蜍人私下里有勾结，说不定就是那个神秘的“幕后黑手”。
然而这只是基于理性的推测，在情感上，他实在不能接受这一残酷的现实，不能接受如同亲姐姐一般温柔照顾自己的约瑟芬夫人，竟然是勾结沼蜍人残害同胞的坏女人。
“平克顿先生，先别急着下结论，我不相信约瑟芬夫人真是那种人。”
“你的心情，我可以理解。”
平克顿叹了口气，轻轻拍了拍少年法师的肩膀。
“人世间最可贵的莫过于‘真’、‘善’、‘美’，人们总是不自觉地将美好的事物等价于‘真’和‘善’，可惜现实总是以残酷的方式毁灭人们的一厢情愿，美丽的皮囊下，未必会有一颗真诚而善良的魂灵。”
乔安没有做声。
的确如侦探先生所说，美丽的女人未必真诚善良，也有可能是满口谎言的蛇蝎美人。
然而过往相处的那些点滴回忆，那些温馨的片段，依旧历历在目，使他不愿相信平克顿的判断。
就在这时，那个女人终于走下马车，完全暴露在乔安的视野中。
目光触及她的面庞，乔安心里立刻凉了半截。
还能怎么开脱呢？
如果那女人不是约瑟芬夫人，就只能是朵儿了后一种可能性当然更荒唐。
勉强压下心头的失落感，乔安透过血蚊的眼睛，凝神观察正在与比利唐纳德亲密拥吻的约瑟芬夫人，试图从她身上找出一些疑点，捍卫自己原本对她的好印象。
结果还真让他找到了！
乔安敏锐的注意到，约瑟芬夫人手上戴的戒指有点不对劲！
在他的印象中，约瑟芬夫人手上只有一枚戒指，就是考夫曼先生赠送的订婚戒指。
那是乔安亲手制作的“知心对戒”，世间仅此一对，分别戴在考夫曼先生和约瑟芬夫人手上，他绝不会认错。
然而此刻约瑟芬夫人手上并没有佩戴她的订婚戒指，取而代之的，是她双手无名指分别戴有一枚金戒指。
两枚金色戒指都散发出淡淡的魔法灵光，距离太远，天色又昏暗，乔安暂时还辨识不出这两枚戒指上分别结附了什么法术。
第81章：死亡游戏（Ⅰ）
约瑟芬夫人，为什么没有佩戴未婚夫送给她的那枚订婚戒指？
难道是为自己与比利唐纳德“私奔”而感到心中有愧，所以不好意思再佩戴大卫考夫曼给她的那枚婚戒？
乔安勉强想到一个比较合理的解释。
就在他出神思索的时候，约瑟芬夫人突然推开比例唐纳德，媚笑着在他耳畔低语，随即转身走向远离马车的方向。
比利唐纳德连忙拉住她的手，急切地劝阻道：“亲爱的，您可别开玩笑了，说不定这附近真有杀人狂魔在游荡，咱们还是快走吧！”
“胆小鬼，我都不怕，你怕什么？”
“瞧，这月色多美啊！来吧，亲爱的，陪我散散步，说说知心话。”
约瑟芬夫人脸上挂着媚笑，甩开情夫的手，发觉他还没有下定决心跟上来，便抬起左手，向他脸上晃了晃。
这个动作，看似寻常的打情骂俏，然而乔安却注意到，她左手上那枚金戒指闪出一抹诡异的光泽，似乎是激发了戒指中结附的法术效果。
比利唐纳德，被戒指散发出的魔力光辉晃得眼神发直，怔怔出神数秒，发觉约瑟芬夫人已经走出很远，连忙快步追了上去。
约瑟芬夫人回头一笑，随即也加快脚步，沿着桉树丛生的湿地边缘小跑起来，仿佛故意在逗弄她的情夫。
比利唐纳德此时已经色迷心窍，完全忘记泽畔频发的凶杀案，兴冲冲地追赶约瑟芬夫人。
两人一追一逃，渐渐远离马车。
不知有意还是无意，约瑟芬夫人兜兜转转，渐渐朝沼蜍人潜伏的区域靠近。
色迷心窍的花花公子比利唐纳德，还以为情妇在跟他玩游戏，也懵懵懂懂的追了过来。
约瑟芬夫人在水边停下脚步，回头望了比利唐纳德一眼。
透过隐形观测点，乔安清楚得看到，这女人的眼神冰冷如刀，隐含杀意，不由心头一寒！
与此同时，约瑟芬夫人转动右手无名指上那枚魔法戒指，周身随即弥散出浓郁的雾气，与湿地上空淡淡的水雾融合，将她的身影完全遮掩起来。
乔安一眼就认出她刚刚激发的是1环“隐雾术”，连忙抬手轻触“义眼”，开启“迷雾视域”，然后将观测点转移到血蚊身上。
当分享“迷雾视域”的血蚊飞过来，迷雾中已经看不见约瑟芬夫人的身影，只有比利唐纳德一人还在雾中摸索徘徊，以渐变颤抖的嗓音，高声呼唤情妇的名字，却没有得到任何回应。
“亲爱的，亲爱的……别开玩笑了，你到底躲在哪儿啊？”
比利唐纳德在浓雾中慌里慌张地摸索，脚下一绊，摔倒在泥水坑里。
“真该死！”
这个花花公子气得低声咒骂，就近扶着一株桉树，挣扎着想爬起来。
然而就在此时，他赖以支撑身体的那株桉树突然颤动起来。
“见鬼！这……这是怎么回事啊？！”
比利唐纳德触电般缩回手，一屁股跌回水坑。
就在他满眼惊骇的注视下，对面那株桉树，迅速变成一尊半人半蟾的怪物，手持白骨杖，瞪起一双肿泡眼，正不怀好意地审视着他。
比利唐纳德吓的差点尿裤子，哪还顾得上寻找他的情妇，挣扎着爬起来，使出浑身力气撒腿飞奔，嘴里还不停地高喊“救命”。
然而他还没跑出几步，背后就飞来一条细长的舌头，死死缠住脚踝。
小唐纳德当即扑倒在地，被这条兼具黏性与韧性的长舌头，倒拖着滑回呱摩多长老跟前。
小唐纳德摔得头发昏，好不容易才翻过身来，抬头一瞧，顿时吓得魂飞魄散。
在那半人半蟾的怪物身后，不知何时又出现一大群模样相仿的怪物，还都骑乘着巨大的蛤蟆。
这位不幸的花花公子，以颤抖的手指在自己大腿根狠狠拧了一把，试图将自己由这场光怪陆离的噩梦中唤醒。
疼痛如期而来，可惜眼前的情景没有丝毫改变，他不得不承认，这就是现实。
呱摩多长老扯了扯嘴角，咻的一声，吸回缠绕小唐纳德脚踝的舌头，持杖向前跨出一步，俯身注视着对方苍白的脸庞，冷冷吐出一句略显生硬的人类话语。
“小子，你还记得回家的路吗？”
小唐纳德不懂他这话的用意，然而在对方的威慑下，只能硬起头皮，结结巴巴的回答。
“记……记得……”
“现在你有一个活命的机会，想不想争取一下？”
呱摩多长老面露诡笑。
“想……当然想！”
看到生还的希望，比利唐纳德的眼中重新燃起光亮。
“很好，那就来玩一场游戏吧。”
呱摩多长老回头打了个手势。
呱德拉飞身跳下坐骑，摘下鞍袋，快步走上前来，双手将鞍袋捧到长老跟前。
呱摩多长老打开鞍袋，从中取出提前准备好的，适合人类身材的装备。
包括一双湿地靴，一套镶嵌皮甲，还有一顶装有软木内衬、造型酷似蛤蟆头的皮盔，全都递给比利唐纳德，示意他换上这套战斗装备。
小唐纳德已经被吓得面无人色，哪敢多问，连忙把盔甲和长靴穿戴整齐。
呱摩多长老满意地点了下头，又向外甥打了个手势。
呱德拉心领神会，反手抽出斜背在身后的那柄黑曜石长矛，左手摘下重型钉头锤，将这两件武器递向小唐纳德。
“武器的决斗，人类勇士先选！”
“呱氏子弟，你的便宜的不占！”
很简单的两句人话，呱德拉说的颠三倒四，然而比利唐纳德还是理解了他的用意，连连摆手。
“不不！先生，我可不是什么勇士，我热爱和平，不想跟您决斗！”
“呱？！”呱德拉瞪眼怒视。
小唐纳德吓得一缩脖子，不敢再嗦，只得匆匆抓起那根长矛。
虽说长矛做工粗糙，好歹在长度上占便宜，看起来比那柄绑着黑色石球的短木棍更靠谱。
呱摩多长老清了清喉咙，沉声向比利唐纳德介绍今晚这场“死亡游戏”的规则。
第82章：死亡游戏（Ⅱ）
“人类，你听好了！”
“决斗规则很简单，无论你用什么方法，只要可以逃脱呱德拉的追杀，踏进温泉镇的地界，就算你赢了。”
“当然，如果你是真的勇士，你也可以放弃逃跑，尝试在正面决斗中击败呱德拉。”
“如果你能做到，哪怕在格斗中杀死呱德拉，我也不会伤害你，保证放你活着回家。”
“人类，你明白了吗？”
“明……明白！”
小唐纳德几乎是带着哭腔回答。
他本以为自己交了桃花运，没成想一转眼就变成了霉运，沦落到被迫跟一个怪物决斗的田地，简直欲哭无泪。
“你明白就好！”
呱摩多长老高举骨杖，朝地面重重一顿，大声宣布：“决斗开始！”
小唐纳德从恍惚中回过神来，不敢多看对面那狰狞恐怖的对手一眼，拖着长矛，扭头朝镇口方向飞奔。
呱德拉轻蔑的哼了一声，扛起重型钉头锤，后腿发力向前一跃，腾空飞出十码开外，不出两分钟就追上小唐纳德。
听见身后传来破风呼啸，小唐纳德匆匆回头看了一眼，只见一团庞大的阴影腾空滑翔过来，如同陨石砸向自己头顶。
他吓得魂飞魄散，慌忙闪身躲避。
砰！
呱德拉沉重的身躯砸在小唐纳德刚才站立的地方，震得地面颤抖，激起的泥水溅了他一脸。
小唐纳德好歹也算是年轻力壮，还在军营混了两年，花钱买了个上尉军衔，多少懂得一点格斗技巧。
此时他已经意识到，自己跑得再快，也快不过那个纵跃如飞的怪物，索性把心一横，紧握长矛，奋力刺向对方鼓胀的肚皮。
呱德拉探出宽大的巴掌，牢牢抓住迎面刺来的长矛，同时右手高举钉头锤，狠狠砸向小唐纳德的脑袋。
小唐纳德在这要命的关头，倒是做出了一个正确的决定，不加思索撒手弃矛，以一种很狼狈的方式，勉强避开当头砸落下来的钉头锤。
咚！
呱德拉一击落空，钉头锤深深陷入泥坑，一时间拔不出来。
小唐纳德见此情景，先是愣了一下，随即猛然回过神来，手忙脚乱地在腰间摸索，总算拔出那柄随身携带的匕首。
趁着对手无暇攻击，他双手握刀，尖叫着冲向呱德拉，狠狠刺向这沼蜍人的胸膛。
噗！
匕首穿过皮甲镶片缝隙，刺进呱德拉的皮肉，然而紧紧划开一道浅浅的伤口，就被滑腻坚韧的皮肤弹开。
“好好好！这才够劲！”
呱德拉受了伤，反而显得更加兴奋，先是冲满脸错愕的小唐纳德咧嘴狞笑，颌下声囊骤然鼓胀，随即发出一声蕴含恐惧魔力的怒吼。
滚滚声浪裹挟着浓郁的负能量，自呱德拉宽阔的大嘴喷涌而出。
小唐纳德被声波轰得倒飞出去，摔得头破血流，仅存的那点斗志，已被侵入心头的巨大恐惧感碾得粉碎，丢下手中匕首，满脑子只想着逃跑。
呱德拉咧开大嘴，灵巧的舌头，如同一条红色小蛇从他口中缓缓垂落下来，舔了舔肚皮渗出的血渍，又将舌头缩回口中，咂了咂嘴。
舌尖萦绕的血腥味，激起他的凶性，一双肿泡眼紧盯小唐纳德蹒跚的背影，闪出兴奋的光彩。
呱德拉随手抓起长矛，不紧不慢地追了上去。
在他身后，呱摩多长老扬起骨杖，示意两名“湿地骑士”跟上去监视外甥的猎物，避免发生意外。
两名骑士骑乘巨蛤蟆，由左右两侧紧跟上呱德拉的脚步。
呱摩多长老还是有些不放心，略做思索过后，骑上自己那头巨蛤蟆，带领剩下八名骑士也跟了上去。
以呱德拉的跳跃步伐，其实很容易就能追上慌不择路的小唐纳德。
然而今夜还很漫长，年轻的沼蜍人贵族并不急于完成这场试炼，始终不远不近的吊在猎物身后。
小唐纳德加快脚步，他也加紧追踪，而当对方累得停下来，扶着水边桉树喘气，他也放慢脚步。
呱德拉以“猫戏老鼠”的方式戏弄自己的猎物，不断给对方施加压力，却又不急于将他杀死，使他始终处于精神紧张的状态，在死亡边缘艰难挣扎。
呱德拉完全掌控着猎物的命运，在这一刹那，他感觉自己仿佛成为了死神的化身，从这场已经提前注定结局的追猎游戏当中，获得极大乐趣。
小唐纳德跑跑停停，渐渐远离湿地，迫近温泉镇的近郊。
灯火通明的大酒店，仿佛近在眼前，随风飘来的管弦乐曲，激起小唐纳德求生的希望，只要再坚持一下，就能抵达这场死亡竞赛的终点……
然而希望就像一个美丽的肥皂泡，膨胀到极限的刹那悄然破碎。
身后突然飞来一条肉做的长索，缠住小唐纳德的脚踝，将他掀翻在地，倒拖回去。
同样的遭遇再次上演，小唐纳德发出绝望的哀鸣，恐惧与疲惫榨干了他的体能与勇气，已经无力挣扎，索性闭上眼睛，认命等死。
呱德拉以舌头拖拽猎物，同时高高擎起黑曜石长矛，打算发出最后的致命一击，为自己的成年试炼，画上一个完美的句号。
就在这时，身旁草丛传来声响，一条高大健壮的猎犬突然窜出来，漆黑的毛皮几乎与夜色融为一体。
还没等呱德拉回过神来，那条猎犬已经扑到小唐纳德跟前，狠狠一口咬住纠缠他脚踝的那条舌头。
呱德拉双眼瞪直，舌头传来的剧痛使他差点当场昏过去，手腕一抖，长矛失去准头，紧贴小唐纳德的脑袋戳在地上。
这突如其来的变故，使呱德拉又惊又怒，强忍着舌头不断传来的撕裂剧痛，挥舞长矛，试图刺死那条不知从哪儿跳出来，咬住他舌头不撒嘴的恶犬。
夜空中突然传来一声枪响。
呱德拉的右臂应声鲜血迸射，长矛脱手落地。
泰德平克顿紧随警犬卡尔冲出草丛，手腕一抖，掌中紧握的那柄手杖闪现魔法灵光，转瞬间变成一柄修长锋利的细剑。
侦探先生大步冲到呱德拉跟前，挥剑深深刺进沼蜍人鼓胀的大肚腩。
沼蜍人的镶嵌皮甲，面对这柄附魔利刃，如同脆弱的纸片，不堪一击。
呱德拉中剑刹那身躯剧颤，就像泄了气的皮球，颓然瘫倒在地。
第83章：操纵水位
变故来的太过突然，直到呱摩多中剑倒地，那两名奉命监督决斗的湿地骑士才意识到情况不妙，急忙催动坐骑匆匆赶来。
平克顿转身望向迅速迫近过来的湿地骑士，举起转轮手枪，面无表情扣动板机。
砰！砰！砰！砰！
四发铅弹相继呼啸出膛，枪口锁定在沼蜍人的坐骑身上。
两只巨蛤蟆，头部各中两枪，惨叫着扑倒在地，四肢抽搐，无力再起。
蛤蟆背上的沼蜍人，冷不防被惯性甩了出去，摔在地上，啃了满嘴烂泥。
两人连忙爬了起来，各自擎起钉头锤，恶狠狠地瞪视平克顿，一路咒骂着逼近过来。
侦探先生吹了声口哨。
警犬卡尔闻声赶来，丝毫不惧块头远比自己高大的沼蜍人，主动向左侧那名湿地骑士发起攻击。
趁着卡尔帮自己缠住一名敌人，平克顿快步冲向右侧那名湿地骑士，挥剑突刺。
沼蜍人连忙以钉头锤格挡细剑。
就在双方武器碰撞的刹那，平克顿突然抬手放了一枪！
转轮弹仓中最后一发子弹，正中沼蜍人面孔，夜幕里爆开一团猩红的烟花。
呱？！
面部中枪的沼蜍人失声惨叫，丢下武器，双手遮面，踉跄后退。
平克顿趁机追了上去，一剑洞穿他的喉咙！
解决了眼前的对手，平克顿还不敢松懈，以最快的速度为转轮手枪重新装满子弹，转身去帮卡尔对付剩下的那名沼蜍人武士。
“odaa！”
身后突然传来发音怪异的吼声，似乎是在吟咏咒文。
与此同时，平克顿发觉自己脚下的水草正在疯狂滋长，叶片边缘赫然长出密密麻麻的尖刺，仿佛无数具有生命的锯条，朝他双腿纠缠过来。
幸而平克顿是一位高阶游侠，职业能力“穿林步”得以使他不受这些发狂的植物牵绊，
纵身跃出受到魔力影响的草丛，侦探先生匆匆回头一瞥，与沼蜍人长老呱摩多四目相视，立刻意识到刚才就是这个老怪物施法袭击自己。
“可恶的人类，竟敢破坏神圣的试炼仪式，用你的命来赎罪吧！”
呱摩多长老持杖指向平克顿，杖首骷髅泛起金色光辉，澎湃的魔力浪潮随之喷涌出来。
平克顿立刻觉察到自己周围的魔网分布发生剧烈动荡，暗自吃惊的同时也有些迷惑，无法确定呱摩多长老刚才以骨杖释放的是什么法术。
“平克顿先生，快离开那片水域！”
透过心灵连线，乔安急切的警告在平克顿脑海中回荡。
他心头一凛，这才注意到脚下原本只有一尺深的浅水，正在急速上涨，转眼间，水位已经升至他的腰部。
平克顿连忙涉水飞奔，试图抢在上涨的水位将自己完全淹没之前，逃回岸上。
呱摩多长老冷笑着挥动骨杖，再次激发杖中魔力，控制积水掀起旋涡，如同一座激流构成的监牢，牢牢吸住正在水中艰难跋涉的平克顿，使他无法脱身。
不远处的草丛中，乔安挺身而起，举枪瞄准背对自己的沼蜍人长老，于扣动板机的同一时间，激活手枪附魔的“失感术”。
“nucumna！”
清脆的枪声，盖过这句象征剥夺感官的咒文。
铅弹轰在呱摩多长老宽阔的脊背上，穿透皮甲与湿滑坚韧的皮肤，嵌入背肌，造成的伤害算不得严重。
然而结附在这颗小小铅弹中的负能量，却透过血肉阻隔，直接侵蚀呱摩多长老的感知和发声器官。
老沼蜍人忍着背部剧痛，扶杖而立，连打了三个寒颤，过后惊讶的发现，自己已经听不见周围的动静，干涩的喉咙也无法发出一丝声响。
这突如其来的打击使他失去施法专注，困住泰德平克顿的漩涡随之消失，被魔法拉升的水位，也迅速跌落下去。
呱摩多长老忍着背痛，艰难回头，肿泡眼难掩惊恐。
身后那个人类少年，就是他刚才施法打伤自己，并且使自己变得既聋且哑？
愤怒与懊恼在呱摩多长老脸上交替浮现，他深深后悔太过大意，居然被一个毛头小子暗算。
然而现在懊悔也来不及了，再恢复开口说话的能力之前，他无法正常施法，只得纵身跳进附近一口温泉，迅速下沉，将自己埋进池底厚厚的淤泥层，先躲藏起来，再设法自救。
乔安暂时顾不上追杀呱摩多长老，因为他看到，剩下那群沼蜍人“湿地骑士”，正高举钉头锤，骑着巨蛤蟆，蹦蹦跳跳的赶来支援。
乔安迅速观察了一下战场全局。
在他左前方大约百尺远处，平克顿刚刚帮警犬卡尔击倒一名沼蜍人，除了躲入水潭的呱摩多长老，战场上现在还有八名敌人，这还不包括他们骑乘的巨蛤蟆。
此时，八名“湿地骑士”已经分成两拨，其中四名骑士冲向平克顿和卡尔，剩下四名骑士则直奔乔安这边迫近过来。
四名骑士所处的位置比较分散，再考虑到骑乘的巨蛤蟆弹跳力惊人，可以轻松跳过魔法创造出来的蛛网或者其它陷阱，而一旦被它们逼近到跟前，乔安的处境就危险了。
脑海中念头连转，乔安首先想到的是变成鹰人腾空飞起，凭借空中优势“白嫖”这群大蛤蟆。
然而转念之间，他又想到一个更有效的战术，便取出一团包裹着睫毛的凝胶，迅速打出施法手势，在自己身上拍下一道“隐形术”，悄然缩回茂密的草丛。
对面那四名湿地骑士，眼睁睁看着乔安凭空消失，都显得不知所措。
迟疑了好一会儿，这些沼蜍人才意识到，敌人可能是借助法术隐藏起来了，便吩咐巨蛤蟆靠近草丛，仔细搜索。
“隐形术”帮乔安争取到充裕的准备时间。
他半蹲在草丛里，先给自己加持上3环法术“英雄气概”，然后拉开腰带侧方的拉链，抽出一支尾指大小的金属管状物。
就在温泉镇疗养期间，乔安对“华丽腰带”进行了改装。
这次改装，不涉及附魔环节，只是运用裁缝技术，在腰带外侧缝制了一排类似“子弹链”的皮革插槽，平时以金属拉链封口，需要的时候轻轻一扯就能打开。
第84章：变身碾压
乔安总共为腰带加装了12个手指粗细的插槽，容纳的倒不是手枪子弹，而是装有“唤醒剂”和“青冰保鲜剂”的微型针管。
这些便携式金属针管，都经过特殊的防锈处理，不会与血液发生反应，配合一粒青冰，可以长期保存而不变质。
12支微型针管，其中两支装有以“锁喉怪”血浆炼制的“唤醒剂”，其余10支都是以“变异雪怪”血浆为材料炼制的“唤醒剂”，因为后者显然更具实战价值。
乔安激发一道“神话之力”，先给自己加持“神话变身术”，而后晃了晃手中的针管，激活启动咒文，将血液中的魔力印记唤醒，而后一针扎在胳膊上，将“唤醒剂”注射到自己体内。
随手将空针管插回腰带夹层，乔安赶在体内发生血液排异反应之前，以一簇“变异雪怪”的白毛为素材，启动“神话变身术”，将自身从细胞层面变成一头真正的“变异雪怪”。
身体迅速膨胀的同时，乔安顺带开启“内视术”，查看“完美变身”给自己带来的改变。
……
生物类别：变异雪怪（超大型类人生物，寒系元素亚种）
健康状态：基本健康（右眼残疾）
……
超自然能力：雪视，寒颤凝视x10；冷冻吐息x5；
属性（腰带+4增强）：力量33，敏捷19，体质26，智力29，感知18，魅力20
……
乔安满意的点了点头。
这是他第一次在战场上变成“变异雪怪”形态，感觉浑身每寸肌肉都蕴含着躁动不安的力量，迫切想在实战中验证一下“完美变身”的威能。
此时，四名骑乘巨蛤蟆的沼蜍人已经搜索到乔安藏身的草丛附近。
在“隐形”状态下，乔安只要不主动对敌人发起攻击，仅仅为自身加持法术或者注射药剂，并不会破坏隐形效果。
变身过后，乔安从头到脚高达18尺，体重也突破3000磅，芦苇丛仅仅没过他的小腿，至于对面那些湿地骑士，骑在巨蛤蟆背上，头顶才勉强与他腹部齐平，身材差距之大，俨然幼童面对壮汉。
在变异雪怪形态下，乔安的存在感实在太过强烈，就算站在那里不动，也相当于一栋血肉构筑的楼房，遮挡住身后吹来的夜风。
乔安正对面的那名沼蜍人，还算比较机警，敏感地觉察到风向发生变化，连忙呵斥坐骑止步，紧握钉头锤，向对面投去诧异的目光。
前方明明空无一物，为何迎面吹来的风会受到阻挡？
他怀疑那个隐形的小法师就躲在对面不远处，然而一个身材矮小的人类，怎么会阻碍大气流动？
就在这时，前方草丛突然毫无征兆地向四周炸开，裸露出的泥土层急剧凹陷，呈现出两个大而深的足印。
眼前这诡异的一幕，使湿地骑士预感到大事不妙，慌忙催促坐骑跳向远处。
然而已经来不及了。
头顶狂风袭来，沼蜍人连同胯下坐骑，仿佛遭到铁锤猛击的鸡蛋，被一座从天而降的隐形肉山活活压垮，碾碎，血肉模糊的身躯深深陷入泥淖。
与此同时，一尊浑身覆盖白毛的黑面巨兽缓缓脱离隐形状态，仿佛水中渐变清晰的倒影，呈现在人们眼前。
四周的湿地骑士，全被眼前这一幕惊呆了。
乔安冷冷环视四周，感觉踩在脚下的肉团还在微微抽搐，便很随意的跺了一脚。
轰！
变异雪怪巨足践踏之际，脚下随之响起一声闷雷似的轰鸣，泥浆混合血肉在他身下四溅飞扬。
在这之后，被乔安踩在脚下的泽蜍人与巨蛤蟆，便彻底没了生息。
这声闷雷似的足音，终于使其余的湿地骑士回过神来。
其中两名沼蜍人强忍着心头惊骇，催促巨蛤蟆奋力跃起，分由左右两侧扑向变异雪怪。
两名骑士配合默契，同时腾空挺枪，试图以黑曜石长毛戳瞎这白毛巨怪的眼睛。
乔安冷笑着咧开大嘴，深深吸气，而后猛然喷出一股蕴含极寒魔力的银色气浪。
锥形寒流横空扫荡，转眼间就把两名湿地骑士连同坐骑冻成实心冰块，乒乒乓乓的坠落下来。
仅存的那名湿地骑士，在逃跑与死战到底之间犹豫了两秒，过后咬牙持枪发出一声决绝的咆哮，试图以蕴含恐惧魔力的超自然怒吼，吓退对面那头浑身白毛、脸庞漆黑狰狞的庞然大物。
沼蜍人的怒吼，称得上气势惊人。
冲击波裹挟阴冷的负能量呼啸而来，吹得乔安浑身白毛狂舞，身躯却是纹丝不动。
提前加持的“英雄气概”，使乔安免受一切恐惧魔法和超自然能力的影响，冷笑着张开内眼睑，冰蓝色左眼射出一道“寒颤凝视”。
对面那名湿地骑士，与乔安对视刹那不由打了个哆嗦，维持满面惊愕的姿态，浑身陷入麻痹，仿佛化作一尊冰雕，随即就在惯性的作用下，由兀自前冲的巨蛤蟆背上栽落下去。
乔安飞起一脚，像是随意踢开一只皮球，将腾空扑跃过来的巨蛤蟆踢得倒飞出去，仰面摔在泥坑里，肚破肠流，哀鸣着断了气。
乔安懒得多看那蛤蟆一眼，大步走到被冻僵的沼蜍人跟前，捏着脖子将它提起，转身望向旁边另一处战场。
侦探先生与他的警犬，正在与四名湿地骑士周旋，一时间胜负难分。
乔安轮圆胳膊，将冻僵的沼蜍人当做石块丢了出去，砰的一声，砸在背对自己的湿地骑士背上。
算上“华丽腰带”提升的4点力量属性，乔安处于“变异雪怪”形态下，力量属性高达33点，已经超出火巨人的平均水平，徒手投掷的威力，堪比一门重磅大炮。
背对乔安的那名沼蜍人，冷不防被身后飞来的“人弹”击中，猛烈碰撞过后，“靶子”与“炮弹”全都当场粉身碎骨。
失去主人的巨蛤蟆，呆呆瞪着肿泡眼，满脸茫然失措。
乔安大步冲上去，一巴掌便把这大蛤蟆颅骨拍塌，整个脑袋缩进胸腔。
巨蛤蟆仰面朝天躺在地上，亮出白肚皮，尸体还在一抽一抽的直蹬腿。
第85章：化水为酸
乔安大步跨过巨蛤蟆尸体，探出一双长臂，将另外两名已然吓呆的沼蜍人从坐骑背上拎起，捏住后颈，奋力对撞。
噗！
两只沼蜍人根本来不及挣扎，便双双撞破头颅，鲜血混合灰白的脑浆漫天飞溅。
乔安随手丢开沼蜍人还在抽搐的尸体，转而逼近它们的坐骑。
两只巨蛤蟆，浑然不知死神将至，本能的咧开大嘴，吐出长舌，黏住乔安小腿，拼尽全力向后拖拽，试图把这白毛巨人掀翻在地。
然而相比“变异雪怪”楼宇梁柱一般粗壮结实的双腿，巨蛤蟆的舌头显得纤细短小，甚至都不足以环绕乔安小腿肚一周，而以它们的力量，更是无法撼动面前这尊“肉山”般的庞大巨兽。
乔安眼中浮现一抹轻蔑的笑意，俯身弯腰，腾出双手，各自抓住一条蛤蟆舌头，轻轻发力就从腿上扯落，顺势将两只巨蛤蟆拎了起来，像是耍流星锤似的，抡得团团飞舞。
两只巨蛤蟆身不由己的在空中飞旋，舌根剧痛欲裂。
此刻，它们倒是巴不得舌根断裂，最起码还有脱身逃生的机会。
然而它们毕竟不同于某些爬行纲蜥蜴目生物，没有断肢求生的本事，先是被乔安抡得晕头转向，而后狠狠拍在地上，嘭嘭两声，各自变成一滩血肉模糊的烂泥。
顷刻之间，变身为“变异雪怪”的乔安就以完全违背一位法师战斗准则的方式，徒手击杀七名湿地骑士，连他们的坐骑也没有放过。
此时战场上就只剩下最后一名湿地骑士，被白毛巨**杀其族人的狂暴手段吓得魂儿都飞了，哪还顾得上什么骑士信条，慌忙催动巨蛤蟆扭头逃跑。
卡尔没有放过这个逃兵，如同一道黑色闪电猛扑上去，狠狠一口咬住巨蛤蟆即将发力起跳的后腿，顺势就地翻滚。
警犬高速冲击的身躯伴随着巨大的惯性，全都通过利齿施加在脆弱的腿骨关节上，以酷似鲨鱼狩猎的技巧，硬生生将巨蛤蟆一条后腿拧断。
巨蛤蟆臃肿的躯体失去支撑，哀鸣着倒地不起，背上骑士也被甩了出去，一头摔进泥淖。
还没等他爬起来，泰德平克顿已经举起手枪。
两声枪响过后，仅存的一名沼蜍人也被打爆头颅，倒地不起。
侦探先生将手枪揣回风衣口袋，转身仰望比自己高出两倍的“变异雪怪”，扬起两道浓眉，夸张得吹了声口哨。
乔安晃了晃肩膀，浑身白毛随风飘舞，身躯则迅速缩小，恢复为原本的人类形态。
“平克顿先生，您没受伤吧？”
“我和卡尔都没事，这边还有一个半死不活的呱德拉，你那边留没留活口？”
身为一名侦探，打架不是泰德平克顿的主要业务，此刻他最关心的是人证。
倘若乔安杀得兴起，把沼蜍人宰了个精光，只剩呱德拉这么一个重伤垂危的俘虏，万一也不幸挂掉，今晚可就白忙活了。
“您放心，我这边还留着一条‘大鱼’呢。”乔安转身指向一座飘荡白雾的温泉，“那个呱摩多长老，此刻就躲在泉底。”
“那老蛤蟆，应该不会趁着咱们不留神，悄悄溜走吧？”平克顿有点不放心地问。
“我让血蚊一直在温泉上空盯着，他跑不掉的。”乔安笑着回答。
听他这么一说，平克顿总算是放心了，抚摸着胡茬沉吟：“现在问题只有一个，如何把老蛤蟆从水底捕捞上来。”
“我倒是有个办法，或许行得通。”
乔安抬手触摸义眼，开启“迷雾视域”，视线穿透浑浊的雾气与泉水，直接洞彻泉底。
根据他的目测，这口温泉截面与室内浴池相当，深度也不超过七尺，从水底隆起的轮廓来看，呱摩多长老显然就躲在淤泥当中。
乔安唇角上扬，迈步走到温泉跟前，先从储物袋中取出灵网，而后激发3道“神话之力”，全都用于施展不久前从贝蒂女士的血液中解读出来的3环法术“液体炼金术”，将呱摩多长老藏身地点附近的泉水，转化成为浓度超过100%的“发烟硫酸”。
“液体炼金术”的转化上限，与施法者等级成正比。
以乔安当前的法师等级，再算上“神话法力”，连续施展3次“液体炼金术”，总共转化出21加仑发烟硫酸，直接将温泉底部变成了一片酸池！
浓硫酸遇水放热，产生的高温，将原本就温度颇高的泉水瞬间加热至沸点，嗤嗤作响的水汽蒸腾而起，整个温泉仿佛变成了一座灼热的喷泉。
乔安后退闪避喷溅出来的高温酸液，同时借助“迷雾视域”紧盯泉中动静。
强酸腐蚀再加上滚烫的开水，呱摩多长老仿佛深陷炼狱，实在是蹲不住了，为了保命，只能硬着头皮浮上水面，后肢发力蹬踏泉畔岩石，高高跃起。
然而还没等他跳到最高点，一面金银交织的大网便当头罩落下来。
“eala！”
乔安吟咏咒文，激活“灵网”，将呱摩多长老紧紧裹住，越是挣扎，纤细而坚韧的丝线陷入肌肤越深，勒出纵横交错的血痕。
呱摩多长老挣扎无果，连忙使出德鲁伊的招牌能力“自然变身”，试图变成一条小水蛇钻出网孔。
灵网随之急剧收缩，细密的50目网孔，别说水蛇，连蚯蚓都钻不出去，呱摩多长老的折腾纯属徒劳，反而给自身带来更大痛苦，最后只得认命，放弃挣扎。
乔安唤出“法师强袭掌”，拖拽灵网，而后将灵网切换成绳索形态，牢牢困住神态萎靡的呱摩多长老，顺手拾起那根能够操纵水位的白骨杖。
“干得漂亮，乔安！逮住了呱摩多这条大鱼，现在我们就只差最后一个关键嫌犯了。”
泰迪平克顿环顾四周，似乎在搜寻什么。
“乔安，你的蚊子密探，有没有注意到约瑟芬夫人的踪迹？”
“很遗憾，平克顿先生，自从她躲进魔法戒指创造出来的迷雾，过后就不曾露面，我也不知道她去了哪里。”乔安轻声回答。