第31章：炼金实验室
当小镇教堂的钟楼再次敲响，乔安走进凯兰迪尔医生的实验室，此时他的脑海中已经没有杂念。
从八点直到十一点，两个钟头期间，他始终维持着高度的专注力，先仔细旁观凯兰迪尔医生的操作示范，过后又在医生的指导下亲手尝试操作复杂的炼金仪器，有条不紊的提纯蛇毒，萃取血根草。
一边忙碌，乔安还不忘做笔记。将操作要点全都记录下来。整个晚上的辛苦没有白费，在凯兰迪尔的指导下，乔安基本掌握了淬炼药物的常用技巧，并且成功配制出自己的第一份麻痹毒素。
成品麻痹毒素在强烈的光照下会迅速分解失效，乔安将这些昂贵且危险的液体小心地转移到磨砂玻璃试剂瓶中，塞上软木塞，贴上一层银色遮光保护膜，慎重地装进背包，过后向凯兰迪尔医生告辞。
半精灵送他出门，临行前还给了乔安一把药剂实验室的钥匙。
“明天我就要出一趟远门，去莱顿港参加同业年会，还要拜访一些老朋友，现在也说不好什么时候回来。这把钥匙你拿着，随时可以来实验室，仪器也随意使用，不过一定要注意安全尽量别碰那些剧毒或者易燃、易爆的材料，还有就是要注意保持实验室清洁。”
乔安接过钥匙，感激地连声道谢。不算房屋在内，单只是一整套炼金与制药设备就价值上万金杜加，以乔安现在的经济状况，做梦都不敢想拥有一套属于自己的设备，偶尔能借用一下凯兰迪尔医生的实验室他就很满足了。
紧握着实验室大门钥匙，乔安在夜色笼罩的街头飞奔，几乎克制不住欢呼的冲动。这把钥匙实在太宝贵了，乔安暗自决定，明天就收拾铺盖搬进实验室，晚上就在实验室打地铺，以便充分利用宝贵的时间和器材。
乔安对炼金术与药剂学的浓厚兴趣可不仅仅停留在理论层面，正如他配置麻痹毒素也不只是为了锻炼制药技巧，所有的技艺归根结底还是要应用于实践，而他对实用性的看重甚至还要超过理论本身。
路过街边铁匠铺的时候，乔安被叮叮当当的打铁声所吸引，不由停下脚步。
德林镇名气最大的这家铁匠铺是弗林特铁砧的产业，老矮人不仅精通锻造手艺，还是一位老练的战士，兼任德林镇民兵教官，镇长丁道尔家的两兄弟迪克和罗杰都是弗林特铁砧手把手教出来的得意弟子。
铁匠铺隔壁是武器防具店，也是弗林特家族的产业，四面墙都陈列着出自矮人之手的精制武器、盾牌和铠甲。
乔安在武器店里逛了一圈，花了三个金杜加，买下六支精钢锻造、打磨锋利的梭形飞镖。
乔安付了钱，除了飞镖还获得一条附赠的皮带，皮带外侧带有一排插槽，可以用来收纳飞镖。
乔安外公是一位高阶游侠，弓弩飞镖都很擅长。乔安从小跟随外公上山打猎，也曾花大力气学习投掷飞镖，虽说近两年来荒废了这门技艺，毕竟基础还在，回头稍微训练一下不难恢复七八分功力。
新买的六支飞镖，乔安打算留下五支用于日常练习，其中一支则淬上自己炼制的麻痹毒素……以备不时之需。
……
第二天一早，乔安先去诊所，为即将出远门的凯兰迪尔医生送行，顺带把诊所的人体模型扛回家。这模型其实就是一尊人形木像，大约六尺高，与成年男子体型相仿，木像外表包裹一层柔软的皮革，以精准细腻的笔触勾画出人体主要器官、骨骼、肌肉和血管的解剖图，并以不同的色彩加以区分。这类模型在诊所或者医学院很常见，但是在普通人眼中就显得有些惊悚，特别是在这个天气阴沉雾霭朦胧的清晨，乔安扛着人体模型走过街头，远远望去仿佛扛着一具刚被剥了皮的尸体，吓得路人避之唯恐不及。
乔安才不在意路人怎么看待自己，赶在引发更大的骚乱之前扛着人体模型回到自家小院，将模型背靠墙壁竖立，摆得端端正正。
乔安站在人体模型对面二十尺外，在地上划出一条线作为边界，站在线后观察模型。受到阴沉的天气影响，庭院中的光照有些黯淡，好在乔安的视力足够敏锐，相隔二十尺也能清晰看见模型上的血管和肌肉线条。
准备妥当以后，乔安自腰间抽出一支飞镖，遵循外公当初的教导，将这支两寸多长、冰冷沉重的暗器夹在右手食指与中指之间，深吸一口气，蓦地抖动手腕将飞镖甩了出去。
一抹寒光破空飞逝，对面墙上传来噗的一声闷响。乔安走过去一看，飞镖嵌在墙上，距离标靶足有半尺。
乔安自从两年前开始专研魔法，几乎就没再认真练习过投掷飞镖。武技修行最重要的是持之以恒，两天不练尚且手生，更何况荒废了两年，乔安对自己的拙劣表现并不意外，拔出飞镖退回边界线外，集中精神再次投掷。
这一次，乔安一口气把五发飞镖相继投了出去，过后查看标靶，一枚命中胸部，两枚命中腰部，其余两枚脱靶，成绩算不得好，但是进步明显。
乔安收回飞镖，继续练习。投掷飞镖可不比演练魔法，消耗的体能远比后者大得多，乔安可以从早到晚维持施法专注，可是说到投飞镖，仅仅练习一个钟头右臂就阵阵酸痛，手指明显肿胀起来。
乔安不得不停下来休息。这时康蒂带着杰米走过来，上下打量那具身上戳着飞镖的人体模型，好奇地问他：“你又在搞什么花样？”
“练习投飞镖。”乔安简单地解释道。
“你是法师，不练魔法改练飞镖算是怎么一回事啊！”康蒂好气又好笑。
这个问题乔安当然考虑过。现阶段他所掌握的法术等级太低，数量也太少，攻击性法术只有一个“冰冻射线”，威力不值一提。低阶法师大多会在日常的法术修行之外进行一些武技训练，既能增强自保能力，顺带还能强身健体毕竟身体是学习的本钱，如果把身体搞垮了，天赋再高也没意义。
第32章：飞镖
除了防身和健身，乔安练习投射飞镖还有一个更重要的理由，就是进一步开发“高等法师之手”的实战用途。
这些事说起来太过繁琐，而他偏偏又不喜欢长篇大论的解释，所以面对康蒂的质问，索性淡淡回了一句：“这不关你的事。”
“哼，就知道你会这么说！”康蒂气鼓鼓地从他手中夺过一支飞镖，看了看，又嫌弃地丢在桌上，“我不太喜欢这种造型的飞镖。我们亚尔冈京部落的猎人在狩猎时也会使用飞镖，但是与你这种完全不同，更大也更沉重，看起来像一支大号的香蕉，通常是用硬木或者牛角制造，两端挖空，注入融化的铅增加重量。”康蒂用树枝在地上划出阿萨族飞镖的简图，眉飞色舞地向乔安介绍，“投掷这种飞镖需要特殊的技巧，在高明的猎人手中，投掷出去的飞镖不仅能够准确的命中猎物，还会自行返回猎人手中。”
“我在书上看到过你说的那种投掷武器，如果我没记错，那东西叫做‘回旋镖’？”乔安问康蒂。
“没错，就是回旋镖！可惜我不会制作这种武器，否则你可以改用回旋镖，比那种细小的飞镖强多了。”康蒂遗憾的叹了口气。
乔安没有做声。他并不认为回旋镖比飞镖更适合自己当前的需要。的确，阿萨族的回旋镖威力更大，射程也更远，可惜使用技巧看起来相当复杂，恐怕得花费大量精力才能练到收放自如的境界。况且回旋镖是一种远程钝击武器，没有锋刃也就无法淬毒，发挥不出他在毒药领域的长处。
康蒂知道乔安宁愿独处，陪他聊了几句就带着杰米巡视后山那片树林去了。
康蒂走后，乔安继续练习投掷飞镖。经过一段时间的恢复，现在他投出的飞镖都能确保上靶，至于能否命中要害就要看运气了这也不是他短期内的目标。
飞镖达到一定准头以后，乔安就不再延续当前的练习方式，改为施展“高等法师之手”，遥控这只无形的力场之手投掷飞镖这才是真正的重头戏。
“高等法师之手”无论在力量还是灵活性上都与乔安的双手差不多，同时还有真正的手臂所不具备的两项优势：首先是延伸距离长达110尺，其次是力场手臂无色无形，更适合发动偷袭。
经过之前几天的训练，乔安已经能够熟练操纵“高等法师之手”握持匕首施展戳刺和格挡之类基本招数，在此基础上尝试遥控“高等法师之手”投掷飞镖，也算是进一步发掘这个法术的潜力。
乔安对初次尝试的结果很满意。“高等法师之手”投掷出的五发飞镖全部中靶，感觉与亲手投掷没多大区别。
为了充分发挥“高等法师之手”在延伸距离上的优势，乔安在接下来的练习当中遥控力场手掌悬在边界线上空，自己则不断后退，一直退到对面围墙跟前。此时“高等法师之手”与标靶的距离仍然维持在20尺左右，而乔安与标靶的距离则有60尺，他必须在40尺外遥控“高等法师之手”投掷飞镖，还得兼顾瞄准标靶。
同时做好这两件事并不容易。乔安练习了整整一上午才勉强达标，投掷出去的飞镖基本都能上靶。
吃过午饭，乔安回到庭院中，继续苦练以“高等法师之手”投掷飞镖。
院墙内的空间已经不足以供他施展，就把标靶搬到院子外，背靠大树摆放。乔安在标靶正前方20尺处划出边界线，确保“高等法师之手”悬浮在边界线上方大约五尺高处，自己则不断倒退，直至距离标靶140尺远，明显感到自己与“高等法师之手”之间的魔力连结已经绷到极限，倘若继续拉远距离，魔力连线就会断裂，“高等法师之手”也将随之消解。
乔安就在极限距离止步，相隔百尺开外遥控“高等法师之手”瞄准标靶投掷飞镖。这么远的距离其实已经谈不上“瞄准”，标靶表面的器官和血管在乔安视野中变得模糊不清，只是一堆红蓝相间的色彩线条杂乱的交织在一起，别说精确命中要害，就连上靶都变得异常困难。乔安尝试了三轮，十五支飞镖只有四支上靶，而他甚至无法确定这是自己真实水平的体现抑或纯属碰运气。
接下来一轮遭遇风向变化，气流干扰导致5支飞镖无一上靶。这让乔安意识到飞镖这种小型投掷武器的确如同康蒂所说存在很大缺陷，尤其是在风力较大的场合，准头会受到很大影响。
乔安遥控“高等法师之手”拾取飞镖，重复投掷，如同一台上了发条的机器，不断重复上述流程。枯燥的练习持续了一整天，直到太阳落山，乔安实在看不清标靶的时候才收工。
一整天的苦练究竟收到多大成效？乔安自己也心里没底，不过有一点可以确定：他会继续坚持下去。
吃过晚饭后，乔安拿着凯兰迪尔医生给他的钥匙去了实验室，将剩余的血根草和蛇毒全都萃取精炼，配成麻痹毒素，小心翼翼地涂抹在飞镖头部两侧的棱形锋刃上。
淬毒的飞镖在月光下闪烁着幽幽蓝光，乔安一时间找不到合适的活物试验毒性，就把淬毒飞镖收入腰囊，避免麻痹毒素在强光下分解。
忙完这些事，时间已经到了深夜十点。乔安打扫干净实验台，洗漱过后就钻进睡袋和衣而卧。
翌日清晨，乔安在凯兰迪尔炼金实验室的地板上醒来。洗漱过后花了一个钟头准备法术，随便吃了一点干粮就背着包匆匆出门。血根草和蛇毒都用光了，乔安今天打算去沼泽地再收集一些。
出了镇口，沿着河谷小道朝南走，沿途的草木渐变茂盛，脚下道路也越发泥泞。当朝阳完全跃出地平线，乔安抵达沼泽边缘，不出意料的看见灰袋兽坐在土坡上，正倚着树桩打瞌睡。
第33章：淬毒
“格雷，早安！”乔安挥手问候。
灰袋兽一跃而起，欢呼着跳下土坡，朝他飞奔过来。乔安机警地躲闪，唯恐又被它一把抓住，高高抛起。
好在格雷还记得他的忠告，这次没有开什么过火的玩笑，伸展长臂将他抱起，轻柔地放在自己肩头。
“格雷，今天我们继续采集血根草，此外还要收集蛇毒。”
“莫特！”格雷拍拍强壮的胸膛，表示没问题。这两天它也没闲着，在沼泽里四处转悠，找到好几处生长血根草的地带。至于毒蛇，根本不需要刻意寻找，泥淖深处要多少有多少。
今天乔安来得有些早，沼泽上空的雾气还没有完全消散，幸而格雷熟悉地形，在雾中行走速度丝毫不减。
快到格雷洞窟所在的小岛时，前方雾气中突然传来啪啪啪的击水声。乔安立刻警觉地望过去，轻声提醒格雷当心。
格雷点了下头，俯身就地拾起一块足有磨盘那么大的石头，单手拎着石块，放轻脚步走向拍击声传来的地带。透过朦胧的雾气，远远看见两条出奇肥硕的鳄鱼上下交叠趴在泥淖里，尾部紧密地纠缠在一起。刚才乔安听见的拍击声，其实是这两条巨鳄激情xx时尾巴拍打泥浆发出的动静。
“原来是两条鳄鱼。”乔安松了口气，随即放下心头戒备。在这个草长莺飞的早春时节，沼泽地里的鳄鱼也相继进入繁殖期，眼前的情景并不值得大惊小怪。
格雷歪着脑袋打量那两条还在释放激情的鳄鱼，摸了摸尚未进食的肚子，舔了舔嘴唇，忽然扬起右臂，将手中那块大石头奋力抛了出去。
硕大的石块在空中划出一条优美的弧线，如同经过弹道计算一般精准的砸在那条处于上方的雄性鳄鱼头部。噗的一声闷响，鲜血迸射，雄鳄的头颅软绵绵垂了下去。
被压在泥塘中的雌鳄嗅到血腥气，吓得一翻身甩开雄鳄，凑到它跟前嗅了嗅，似乎确认自己的伴侣已经没得救了，不禁发出悲愤的哀鸣，以一种饱含怨毒的目光恶狠狠地瞪了格雷一眼，扭动身躯迅速潜入泥淖，只留下一串汩汩泛起的气泡。
“格雷，那条雌鳄记恨上你了。”乔安苦笑着说。
“莫格！”灰袋兽不屑地哼了一声，才不在意一只爬虫的记恨，大步走向雄鳄尸体，迫不及待要美餐一顿。然而就在这时，它的脚步突然一滞，六颗眼睛全都瞪大，直勾勾盯着那具雄鳄尸体发呆。
乔安此时也觉察到情况异常，连忙从格雷肩头跳下来，匆匆向前跑出两步，目光触及鳄鱼尸体，不由倒吸一口凉气。
就在乔安和格雷的注视下，那具雄鳄的尸体正以人眼可见的速度扭曲变形：四肢伸长，吻部和尾巴则都缩短，体表那一层原本呈深褐色、质地粗糙的鳞甲迅速蜕变成更为整齐细密的墨绿色鳞片。当上述转变全部完成，那具匍匐在泥淖中的尸体赫然由巨鳄变成了蜥蜴人！
亲眼目睹了这一幕，乔安和格雷你看看我，我看看你，都是满脸的不可思议。
令人窒息的寂静持续了许久，乔安率先开口打破沉默，话语中带着一丝难以掩饰的苦涩。
“格雷……咱们恐怕是惹上大麻烦了。”
乔安毕竟比头脑简单的灰袋兽见多识广，早就听说蜥蜴人部落是沼泽地里最强大的一伙势力。在最初的震惊过后，他也回想起外公曾经说起过，蜥蜴人部落最受尊崇的阶层被称为“萨满”，萨满其实就是德鲁伊，有些等级较高的蜥蜴人萨满不仅能够施展自然神术，还掌握了“野性变身”这一超自然能力，可以变成各种鸟兽爬虫，这其中当然也包括鳄鱼。
如果乔安没有猜错，刚刚被格雷以巨石砸死的倒霉鬼多半是一位年轻的蜥蜴人萨满，而与他野合的那条雌性鳄鱼，既可能同为蜥蜴人萨满，也有可能是死者的动物伙伴。在人类社会的道德伦理中，人兽结合无疑是极为可耻的堕落行径，蜥蜴人族群却未必遵循同样的道德规范，再考虑到蜥蜴人本身具有爬行动物的特征，且与鳄鱼同属冷血动物，乔安猜想蜥蜴人或许根本不在意这种事。
无论如何，一位蜥蜴人萨满在部落中的地位绝不会低，向来以睚眦必报著称的蜥蜴人一族恐怕不会善罢甘休，乔安不敢想象它们将如何展开寻仇行动。
此时沼泽上空的雾气已经被阳光驱散，乔安望向泥淖深处，回想雌鳄逃走时那怨毒的一瞥，心头不祥的预感愈发强烈。
“格雷，我们得赶快离开这里，尽量不要留下足迹。”
灰袋兽此时也意识到自己恐怕是无意间得罪了惹不起的势力，顺从的点点头，抱起乔安跳进泥淖，涉水朝泽心草丛中的小岛走去。泥水没过它的腰，行走起来非常艰难，然而只有这样才能借助积水掩盖足迹。
上了小岛，乔安的神经稍有放松，在心里祈祷蜥蜴人千万别追上来。这时头顶飘过一抹阴影，抬头望去，一只格外壮硕的乌鸦正在空中盘旋。
乔安隐隐有种预感，那只乌鸦似乎正在监视他和格雷。危机感促使他的神经有些过敏，盘算要不要施展“高等法师之手”投掷淬毒飞镖，把头顶那只可疑的乌鸦解决掉。
乔安抬头目测高度，乌鸦离地面约有百尺，在这样的距离，他委实没有把握一击命中。
那只乌鸦似乎觉察到他的杀意，呱呱叫了两声，突然掉头飞走，转眼间就没了踪影。
乔安的预感很快就得以验证。他和格雷回到洞窟，没过多久洞门外就传来的动静，迅速由远及近。
“格雷，你留在洞窟里别做声，我出去看看情况。”乔安交待过后悄悄走出洞窟，借着峭壁阴影和灌木丛的掩护向前移动。走出大约二十码，一阵风吹过，前方草丛随风低伏，两条身影显露出来。
第34章：蜥蜴人
乔安连忙蹲了下去，躲在茂密的树丛中屏住呼吸，透过草木缝隙观察那两名不速之客。
不出所料，那两人都是蜥蜴人，身上穿着简陋的皮甲，手持长矛，其中一人斜背着长方形蒙皮盾牌，另一个则挎着一支插有三支标枪的革囊。
两个蜥蜴人看起来都是老练的武士，行走时小心的挥动长矛，拨开四周草丛，显然正在搜索什么踪迹。
其中一名蜥蜴人向身边同伴问了句话，对方摇摇头，低声说出一串发音怪异的词句。蜥蜴人的语言与人类完全不同，乔安只能听懂一两个单词，由此确认他们使用的应该是龙语。这种古老的语言并不仅限于龙族使用，拥有或者自认为拥有龙族血统的类人生物，比如蜥蜴人和狗头人，也热衷使用这种在他们看来比其它任何语言都更古老、更高贵的语言。
乔安正在猜测那两个蜥蜴人究竟在说些什么，空中传来粗哑的鸟鸣，一只红眼乌鸦降落下来，正是不久前追踪他和格雷的那只乌鸦。
两个蜥蜴人一见那乌鸦，立刻停下脚步挺胸立正，神色异常恭敬。
乌鸦落在草丛中，周身蓦地射出金色光辉，体型迅速膨胀，就在乔安眼前转变成为一位身着灰色长袍、手持木杖的蜥蜴人萨满。
蜥蜴人萨满以龙语跟那两名武士交谈了几句，随即转身走向小岛中部，在格雷藏身的洞窟门外停下脚步，暗红色眼眸凝视洞口，流露出冰冷的杀意。
“滚出来！”蜥蜴人萨满以略显生硬的人类通用语向洞窟深处喊话，“杀害我兄弟科恩的凶手，你们已经无路可逃！”
回音在林间徘徊，洞窟中寂静无声。
“丘德大人，既然凶手没有勇气出来面对您，还是让我和邦克进去把他们拖出来吧！”一名蜥蜴人武士迫不及待的请战。他的同伴也擎起盾牌和长矛，满脸跃跃欲试。
蜥蜴人萨满丘德沉吟了数秒，轻轻点头：“凶手之一是人类少年，不值一提，另一个像是巨人族，看上去不好对付，你们两个可不要轻敌。”
“我们兄弟办事，丘德大人尽管放心！”
蜥蜴人武士自信地挺起胸膛，手持长矛大步走进洞窟，他的搭档也快步跟了上去。
乔安看到这情景，禁不住为躲在洞窟中的格雷担心，半蹲着在草丛中挪动脚步，打算回到洞窟帮格雷对付那两个蜥蜴人武士。然而他这边刚有动作，蜥蜴人萨满丘德立刻有所觉察，蓦地回过身来，火红的眼眸闪出警觉的光芒。
乔安连忙俯身躲在草丛深处，大气也不敢喘。
“谁在那里，还不给我滚出来！”丘德朝着乔安藏身的灌木丛厉声呵斥，视线游移不定，还无法确定刚刚听到的是风声抑或脚步声。
“哼，鬼鬼祟祟的爬虫，看你还能躲藏多久。”丘德低声吟咏神术祷词，浓烈而灼热的魔力在他手中汇集，迅速凝聚成一团熊熊燃烧的烈焰。
丘德左手平摊，掌心托起那团跃动的烈焰，蓦地一挥手，烈焰脱离手掌飞向灌木丛，轰的一声火浪翻腾，引燃大片枝叶，火势迅速向四周蔓延。
乔安藏身的树丛距离起火点约有十五码远，虽然暂时还没有被烧到，但是滚滚热浪和浓烟已经抢在烈火之前扩散过来，尤其是刺鼻的浓烟，呛得他几乎咳嗽起来。
乔安拉起斗篷下摆捂住口鼻，强忍着咳嗽的冲动，目光透过烟火四下张望，指望在不惊动丘德的前提下逃离迅速蔓延过来的火海。然而他失望地发现丘德恰好堵在唯一没有起火的那个方向，而以自己这点可怜的实力，一旦被丘德发现踪迹就必死无疑。
就在失望渐渐转变为绝望的时候，前方洞窟深处突然传来格雷的怒吼声，紧接着发出一声令人头皮发麻的惨叫，促使丘德立刻将视线转移过去。
洞窟中传来脚步声，一个蜥蜴人踉踉跄跄跑出来，手中的长矛已经折断，盾牌也被击碎，身上沾满血迹，脸色惶恐的像是刚刚见了鬼。
“邦克，怎么回事！”丘德厉声质问那仓皇逃出洞口的蜥蜴人武士。
邦克颤抖了一下，目光与丘德对视的刹那，眼中流露出狂喜，仿佛溺水者终于看到救生船，顾不得回答丘德的质问，匆忙朝他这边跑过来。然而刚跑出两步，身后突然飞来一支标枪，伴随着呼啸的破风声刺入邦克背部，噗的一声贯穿躯体，染血的枪尖自胸前冒了出来。
邦克双目圆睁，挣扎着向前挪动一步，颓然扑倒在丘德脚下断了气。
蜥蜴人萨满阴沉的面孔微微抽搐，目光越过脚下的尸体望向洞窟。
怒容满面的灰袋兽大步走出洞口，右手倒拖着一具鲜血淋漓的蜥蜴人尸体，看上去就像拖着一只被撕扯的破破烂烂的布娃娃。
“莫格！”灰袋兽怒视丘德高声咆哮，粗壮的手臂向前一挥，将蜥蜴人尸体当做投掷武器，狠狠砸了过去。
丘德早就在提防这头发狂的怪物，匆忙闪身躲避，左手向外一推，跃动的烈焰脱离掌心射向灰袋兽。
“燃火术”塑造出的烈焰击中格雷，在它宽阔厚实的胸膛留下一抹焦痕旋即熄灭。轻微的灼伤非但无法吓退格雷，反而进一步激发它的狂怒，咆哮着径直冲向蜥蜴人萨满。
丘德匆忙将木杖投向格雷脚下，同时吐出一串祷词，木杖落地刹那变成一条粗如水桶、长达五码的花斑大蟒，甩动身躯将格雷紧紧勒住。
灰袋兽六颗眼眸尽皆燃烧怒火，怒吼着探出一双巨掌，紧握巨蟒头颈奋力撕扯，伴随着一阵令人头皮发麻的噼啪声，这条粗大的巨蟒竟然被它生生扯成两截。
格雷轻蔑地丢下蟒蛇断肢，残破的尸体落地后扭曲收缩，重又变回木杖，只不过已经断成两截。
“可恶的怪物，你给我等着！”
蜥蜴人萨满被灰袋兽恐怖的怪力深深震撼，低声咒骂着打出施法手势，双臂浮现一缕缕闪烁的电光，仿佛无数蓝白色小蛇紧贴着他的胳膊来回窜动。
第35章：雷击
格雷预感到蜥蜴人萨满又要施展法术，加快脚步猛扑上去。就在指尖即将触及丘德胸膛的刹那，蜥蜴人萨满的身躯突然凭空缩小，变成一只黑羽红睛的乌鸦腾空飞起。
格雷愣了一下，就地抓起一块石头扔向空中。乌鸦扇动翅膀，轻松躲开石块袭击，凌空呱呱鸣叫，流露出嘲弄的意味。
格雷气得发狂，又俯下身去寻找石块。丘德变化的乌鸦抢先发起攻击，鸟爪向下一探，一道柱状闪电凌空劈落下去，击中灰袋兽脊背刹那发出隆隆雷鸣。
3环“召雷术”的威力远非1环“燃火术”能比，以格雷强悍的体魄也有些吃不消，被雷霆击倒在地，禁不住发出痛苦的呻吟，短暂的麻痹过后才挣扎着试图起身。然而还没等它爬起来，又是一道电光从天而降，再次将它击倒，连续遭到雷击的背部皮开肉绽，鲜血淋漓。
……
乔安蹲在灌木丛里，眼睁睁看着蜥蜴人萨满召唤雷霆轰击格雷，心里又急又气，却还要竭力保持镇定，思索如何才能帮格雷摆脱困境。
如果蜥蜴人萨满还停留在地面，乔安总还可以冲上去跟他拼命，然而此时对方已经变成乌鸦悬在空中，还有什么手段可以威胁到他？
乔安抬头目测乌鸦的飞行高度，距离自己藏身的树丛大约二十码，这早已大大超出“冰冻射线”的射程极限，飞镖也无法在那么远的距离维持准头，显而易见，现在他唯一能够依赖的攻击手段只剩下“高等法师之手”。
乔安不假思索打出施法手势，同时压低嗓音吟唱咒文。
“ruma！”
吐出法术启动字符的刹那，乔安紧张地望向天空，欣喜地发现丘德并没有觉察到什么异状，仍然将主要精力用于维持施法专注，正在召唤第三道雷电轰击格雷。
乔安深吸一口气，过往千百次高强度训练没有白费，使他得以在紧急关头保持施法专注，稳稳的遥控那只无形的魔力之手自腰间抽出淬毒飞镖，悄然伸向空中，转瞬间延伸出五十尺外，距离悬浮在半空的乌鸦只有不到十尺高度差。
乔安还想遥控“高等法师之手”继续迫近丘德，距离越近，越有把握一击命中。可惜蜥蜴人萨满比他料想中更警觉，忽然转头朝“高等法师之手”所在的方向望过来。
不能再等了！
乔安咬紧牙关，双眸瞳孔急剧收缩，集中全部精神力量遥控“高等法师之手”，奋力甩出那支淬毒飞镖。
空中突然闪过一道银芒，紧贴着乌鸦腹部飞掠而过。
乔安心里咯噔一下，下意识认为自己刚刚掷出的那只毒镖失手了。
乌鸦狼狈的凌空翻滚，竭力伸展双翅稳住身形，猩红双眸燃烧怒火，朝乔安藏身的树丛发出一声充满杀气的啼鸣。
轰！一道雷光当头劈落下来。乔安仿佛突然失去了重量，轻飘飘的弹起来，在树丛中无助的翻滚。剧痛伴随麻痹感传遍全身，他在朦胧中看见那只乌鸦像一枚失控的陨石，奋力扑腾翅膀试图稳定飞行高度，却还是力不从心地坠落下来，口中不断发出惊骇的尖叫。
看到这一幕，乔安长舒一口气。
在失去意识前的最后一秒，他知道自己刚刚那一镖至少给蜥蜴人萨满造成了一些擦伤，更让他感到欣慰的是飞镖上涂抹的麻痹毒素比自己预想中更有效。
……
不知过了多久，脸颊上传来的一丝温热触感使乔安由深沉的昏迷中渐渐恢复意识，竭力摆脱黑暗束缚，缓缓睁开眼睛，看到的是一张恐怖而又充满关切的脸庞。
格雷跪在乔安身旁，双手轻轻抱着他的头，正伤心的呜呜抽噎，六颗眼眸全都充满泪水，泪珠落在乔安脸上，带来一丝熟悉的温热。
“别哭……我还没死呢。”乔安虚弱地笑了笑。
格雷的泪眼顿时瞪大，满脸悲戚迅速变成狂喜，跳起来连声欢呼。
乔安躺在草地上，稍微活动一下发麻的手脚，艰难地站了起来。身上没有发现明显的外伤，只是半边身子还隐隐发麻，想来是雷击留下的后遗症。
乔安扶着灌木走向格雷，虚弱地问：“那只乌鸦怎么样了？”
“莫格！”格雷面露怒色，转身钻进草丛，拖出来一具血肉模糊的蜥蜴人尸体。乔安只能从尸体上血迹斑驳的灰色长袍辨认出死者的身份，再看看几乎被踩扁的脑袋，不难想象丘德毒发后坠落下来被格雷逮到，狠狠一脚踩爆了头颅。
乔安休息了两分钟，感觉体力有所恢复，走到蜥蜴人萨满的尸体跟前仔细搜索。幸而格雷只是在他脑袋上踩了一脚，还没顾得上拿他的尸体发泄怒火，丘德随身携带的物品都完整的保存下来，其中包括装在一只腰包中的两个皮革小口袋和三个玻璃药瓶，还有就是他腰间的那条皮带，全都发出朦胧的魔法光辉。
乔安现在还没有学习过“鉴定术”，只能看出这些物品蕴含魔力，却无法得知究竟具有什么魔法效果。唯一的例外是那三瓶药水，他在芭芭拉大婶的杂货店见过一次，认出是蕴含治疗神术的魔法药。
乔安拿出两瓶药水，分给格雷一瓶，自己打开另一瓶，先嗅了嗅，散发出的的确是治疗药水特有的清香，鼓起勇气一饮而尽。一丝凉爽的感觉从喉咙扩散到周身，药效发挥的很快，电击造成的刺痛与麻木感转眼就被药水驱散。
格雷将药水连同玻璃瓶一并吞进肚里，就像吃下一颗糖豆，过后咂咂嘴露出舒适的表情，背部遭受雷击造成的创口迅速止血结疤，可见药效之显著。
剩下那瓶疗伤药水，乔安舍不得用，连同其它尚未鉴定的战利品一并塞进背包。身后吹来一阵热风，乔安回头看了一眼，发觉蜥蜴人萨满以法术引燃的大火越烧越旺，正在朝洞窟这边蔓延。
乔安望着烈焰与浓烟出神思索了数秒，转身问格雷：“除了这里，你还有没有其它可以藏身的地方？”
第36章：焚尸
借助手势，乔安总算使灰袋兽理解了自己的问题，令他欣慰的是格雷给出了肯定的答复。
“我们得把蜥蜴人的尸体丢进火堆，焚烧干净，免得留下线索引来更多追杀者。另外，这地方是不能待了，往后你得换个住处，最好远离蜥蜴人部落。”乔安一边叮嘱格雷，随手将蜥蜴人萨满的革囊丢进火海。
格雷半懂不懂地点点头，效仿乔安的举动，抓起蜥蜴人萨满的尸体丢进火海，随后又把那两个蜥蜴人武士的尸体拖过来，一一丢进火中。
乔安看到火势越来越大，催促格雷尽快离开小岛。格雷伸手将他抱起，放在自己肩头，如同来时那样大步飞奔，不出十分钟就脱离小岛。
乔安回头望向熊熊烈焰笼罩的小岛，回忆与格雷在岛上共同度过的那些时光，不由心头怅然。然而相比放弃这处居所，他更庆幸自己和格雷得以逃脱丘德等人的追杀，暗自祈祷火烧得更旺一些，将那三个蜥蜴人的尸体全都烧成灰烬，消灭现场残留的蛛丝马迹。
“格雷，接下来这段时间我们都得避避风头，暂时不能再见面了。”看到灰袋兽面露不舍，乔安耐心向它解释：“别忘了那头目睹我们误杀蜥蜴人萨满科恩的雌鳄还活着，蜥蜴人部落的首领可以从她那里了解到你我的容貌特征，再加上丘德他们三人一去不回，接下来必定会派出更多蜥蜴人追踪咱们，出于安全起见，我不得不暂时远离沼泽，躲避蜥蜴人的搜捕，你也得找个远离蜥蜴人势力范围的地方隐藏起来，等到避过这阵风头，咱们再设法见面。”
至于要躲避多久，将来如何恢复联系，乔安暂时还没有头绪，只能走一步看一步了。
格雷的头脑是简单，直觉却非常敏锐。乔安的话它只能听懂一小部分，但是不难通过神态举止感受到乔安对它的关心，进而认同他所做出的决定。
“格雷，多保重。”分别前，乔安忍着流泪的冲动用力拥抱灰袋兽，“希望这场风波尽快平息下来，总有一天我们还会再见面。”
格雷沉重地点了下头，含着泪水目送乔安的背影渐渐远去，直到消失在沼泽边缘无边无际随风摇曳的芦苇丛深处。直到格雷把三双眼睛都睁到最大限度也无法觅得乔安的身影，这才不得不面对他已经离开的现实，抹了抹眼角泪痕，迈开沉重的脚步，转身走向变得陌生而又危机四伏的大沼泽。
怀着依依不舍的心情，格雷最后一次回头眺望，火红的夕阳映入眼中。然而就在这回眸一瞥的刹那，它惊喜的发现那个瘦小的身影去而复返，又一次回到他的视野中。
“莫特！”灰袋兽发出一声欢呼，大步奔向那个熟悉的身影。
“无论如何，我还是不忍心丢下你不管。”再次回到格雷身旁，乔安的脸上已经没了刚才的慌张，代之以前所未有的从容与坚定，“蜥蜴人的势力遍布大沼泽，你在这里找不到真正的避难所，跟我走吧，带你去一个绝对安全的地方。”
格雷只要跟乔安在一起就很开心，至于留在沼泽抑或去别的地方，它倒不太在意。没有丝毫迟疑就接受了乔安的建议，跟着他朝远离沼泽的方向走去。
天色已近黄昏，乔安带着格雷沿德林河一路向北走，在树林的掩护下悄然来到德林镇附近，沿途没有惊动任何当地居民。
乔安很清楚德林镇的居民不会欢迎格雷这样相貌狰狞的怪物，倘若自己带着格雷直接走进小镇，必将引起一场骚乱，最终要么是格雷被愤怒的民兵赶出小镇，要么连格雷带他本人一并被驱逐出境。
乔安不打算尝试说服镇民接纳格雷这纯属白费力气。他在树林中耐心等待，直到夜幕笼罩大地，镇子里的灯光相继熄灭，街上空空荡荡看不到行人的踪影，这才回头冲格雷打了个手势，示意它跟上来。
乔安在德林镇出生长大，非常熟悉镇子附近的地形。他没有冒险带着格雷直闯正门，而是在树林掩护下绕到镇子背后的山丘。翻过一道山梁，沿着倾斜的山坡滑下去，继续向前走出不远就是纪尧姆泰尔老头经营的那片树林。
后山这片树林颇为茂密，现在正值二月中旬，林子里积雪尚未完全消融，镇上的居民绝少涉足此地。乔安打算把格雷暂时安置在林间小屋，树林里猎物丰富，除了四季可见的野兔和野鸡，随着天气转暖，野猪、黑熊和獾等体型较大的野兽也相继活跃起来，以格雷的身手不难在密林中获得足以果腹的猎物。至于能够威胁到它的野兽……以乔安的经验来看一个也没有，堪称位于食物链顶端的存在。
可惜计划不如变化，就在他们即将靠近林间小屋的时候，前方突然传来一阵急促的犬吠声，林间紧接着亮起一团灯光，摇曳着朝这边靠近。
“杰米，又发现野猪了吗？”树丛背后传来少女的声音。
灰袋兽似乎预感到威胁，蓦地握紧双拳，六颗眼眸闪烁精芒，微微伏下魁伟的身躯做出攻击姿态。
乔安连忙阻止格雷，向树丛对面喊了一声：“是我！”
“乔安？”康蒂诧异的走过来，手中所持木棒顶端腾起一团魔法塑造的橘黄色光球，照亮四周昏暗的树林。
混血冬狼杰米紧跟康蒂跃出树丛，看到乔安立刻发出欢呼，飞一般跑到小主人跟前，时而警惕地瞟向格雷，对这个大块头满怀戒备。
康蒂身后传来轻微的声，小树精蜜拉站在树丛中，枝叶遮掩**的**，向乔安和格雷投来好奇的视线。或许是被灰袋兽壮硕狰狞的形象吓到，与格雷目光接触的刹那，慌忙缩头躲到康蒂身后。
乔安蹲下去爱抚杰米毛茸茸的耳朵，柔声为它介绍身后那位新朋友。杰米天性聪颖活泼，也没有以貌取人的观念，在乔安的鼓励下主动靠近格雷，发出友善的低吼，抬起一只前爪向它打招呼。
第37章：避难
格雷感受到杰米的友善，摸了摸后脑勺，半跪下去握住混血冬狼的爪子晃了晃，竖起大拇指赞了一声“莫特”。
康蒂看到这大块头憨态可掬的样子，忍不住捂嘴偷笑，随即走过来跟格雷打招呼。格雷对康蒂也有印象，依稀记得当初她曾陪同一个老头去沼泽地寻找乔安，出于爱屋及乌的心理，对康蒂也表现出友好的态度。
只有天性羞怯的小树精蜜拉还是不敢靠近格雷，站在树丛背后，咬着手指，好奇而又紧张地观察那位高大的陌生来客。若非康蒂一再向她保证格雷只是长相凶猛，内心并不邪恶，她早就吓得躲进黑橡树里去了。
康蒂有很多问题，乔安一两句话说不清楚，就把大家都请进小屋房门对格雷而言太窄了一点，它得侧身穿过，免得撞破门框。
小屋内部空间有限，乔安、康蒂、杰米再加上格雷都挤进来，就显得更加狭小，格雷不得不背靠壁炉席地而坐，顺手把杰米搂在怀里，像是抱着一只宠物猫。杰米很喜欢这个新朋友，以猎犬表达友善的独特方式不停摇动尾巴向格雷示好。毛茸茸的尾巴在格雷脸上扫来扫去，使它忍不住打起喷嚏，恍若一声雷鸣，震得屋顶瑟瑟发抖。
康蒂吃惊过后哈哈大笑，小树精蜜拉很想加入这个温馨和睦的大家庭，却又有些害羞，双手扒着窗口，垫起脚尖暗中观察，乌溜溜的大眼睛忽闪忽闪。
乔安坐在靠窗的书桌前，没有在意对面小树精好奇的目光，提起一支鹅毛笔蘸了蘸墨水，在草纸上飞快地书写，将自己与格雷今天遭遇蜥蜴人追杀以及不得不带格雷回家避难的经过简单讲述了一遍。
写好以后，乔安将墨迹未干的草纸递给康蒂。康蒂迅速看完，笑容逐渐消失，神色变得格外凝重。
“乔安，这件事你最好去找泰尔先生商量一下。”
“外公不会同意格雷留在这里。”乔安摇摇头，脸色阴郁。
“不试试怎么知道不行？”康蒂拉住他的手，“走，我陪你去！如果他不答应，我就……我就哭到他答应！”
乔安目瞪口呆。
还有这种操作？简直闻所未闻。
“这……真的管用吗？”
“绝对管用，不信你就等着瞧！”康蒂双手叉腰，俏丽的小脸儿上写满自信，可见平日没少在家里长辈面前施展这套赖皮招数。
事实证明康蒂是对的。
泰尔老头看完乔安递过来的纸条，面无表情地揉成一团丢进垃圾桶。
“灰袋兽不能留在镇子里，万一被人发现，你们两个小孩承担不起后果”
老头话还没说完，早已酝酿好情绪的康蒂就使出绝招，呜呜痛哭起来。哭得那叫一个昏天黑地惨绝人寰，简直令闻者伤心见者落泪。
泰尔老头哪曾见过这场面，顿时手足无措，连连给乔安使眼色。
乔安的视线飘向窗外，佯装没有觉察到外公的暗示。
泰尔老头无可奈何，最后只能让步，警告乔安和康蒂严加看管灰袋兽，禁止它离开树林，更不允许擅自闯入居民区。
“谢谢您，泰尔先生！”康蒂破涕为笑，扑上去抱住老头，在他脸上亲了一口。
乔安再次目瞪口呆，对康蒂这一手说哭就哭、说笑就笑、眼泪收放自如的绝技心服口服。
……
午后的阳光透过敞开的窗口照进昏暗的铁匠铺，无数细小的灰尘围绕光照轨迹旋转飞舞，形成朦胧的发光锥体。
一位身材出奇粗壮的矮人站在光锥正中央，仿佛置身于舞台聚光灯下，使站在对面背光处的乔安得以仔细端详这位德林镇的名人。
出身于米德嘉德锻造谷的庞加莱之子弗林特铁砧刚刚过完自己的一百五十岁生日，以矮人的寿命而言还是个血气方刚的年轻人，然而在整个德林镇，你找不出比他资历更老、见闻更广博即便排除吹牛的成分的镇民。
弗林特先生只有四尺高，肩宽几乎赶得上个头，宽厚强壮的身板给人一种敦实有力的印象。矮人引以为傲的茂盛胡须呈现炫酷的酒红色，精心梳理，打上发蜡，编成一缕缕粗细均等的辫子，束以数十枚小巧精美的金环。这些金环伴随矮人先生沉稳绵长的呼吸相互碰撞叮当作响，在阳光下反射出绚烂的光芒，仿佛一串串悬在颌下的黄金风铃。
乔安的视线很自然地被弗林特先生的美髯深深吸引，心想即便是最虚荣的妇人，也不可能把自己的秀发修饰得如同这位富有的矮人先生的胡须一般漂亮。
弗林特铁砧重重咳嗽一声，宽阔的额头微微蹙起，似乎在提醒对面那位少年法师别再发呆，自己的时间很宝贵。弗林特铁砧是一个很骄傲的矮人，倘若访客不自报家门，他也决不会主动开口询问。
弗林特铁砧的骄傲并不仅基于源自北方古老矮人王庭的高贵血统和丰富的阅历，更因为他实在是德林镇屈指可数的重要人物之一，这重要性首先体现在他所拥有的财富。镇上公认最好的铁匠铺和武器防具店都是弗林特先生的产业。身为德林镇手艺最出色的铁匠，近年来他已经很少亲自出手挥舞锻锤，将两家店铺交给自己的学徒打理，传统的手工锻造工艺也被他大刀阔斧的加以改革，替换成由水力驱动的自动锻锤。这样一来，弗林特铁砧先生就可以腾出更多精力参与德林镇议会和法庭的公共事务，凭借强硬的作风在政坛上得罪了一些人，同时也赢得了更多的尊敬。
除了担任镇议员和法院推事，矮人先生更热衷于在另一处舞台上发挥他的才能和充沛精力。正是在他的大力倡导和慷慨资助下，德林镇成立了“治安警备队”这一民兵组织，在这个常住居民仅有两千余人的小镇上，登记在册的民兵就有不下两百名。弗林特铁砧亲自担任民兵连长兼首席教官，每逢周末就穿上亲手锻造的全套板甲，扛起战锤昂首阔步走进训练场，手把手的教导年轻人格斗技巧，包括镇长杰森丁道尔家的两兄弟迪克和罗杰在内，镇上那些有志于成为职业军人的小伙子大多是他的弟子。
第38章：矮人的水车
乔安维达并不是矮人先生欣赏的那一类年轻人。因为乔安不是那种能够跟同龄人打成一片、大杯喝酒、开怀大笑的年轻人，这个瘦弱孤僻的男孩从不参加民兵集训，据说还热衷于钻研魔法？这些都是矮人所不喜欢的特质，若非乔安是他所尊敬的老猎人纪尧姆泰尔的外孙，弗林特铁砧根本不会屈尊亲自接见这个小法师。
弗林特铁砧再次重重咳嗽一声，透出一丝不耐烦。
乔安仿佛由梦中惊醒，视线离开矮人先生的美髯，转而望向对方交叉抱在胸前的粗壮臂膀。
“下午好，弗林特先生。”
“下午好，我的孩子，你来到这里总不至于只是为了向我问声好吧？”矮人一脸威严地说。
乔安对此早有准备，从口袋里掏出一张折叠成正方形的纸递过去。
矮人打开看了看，认出是自己昨天登在镇广场布告栏上的悬赏告示，乔安将告示全文抄录了一遍，字写得倒是挺漂亮。
“没错，这是我发布的悬赏告示，为的是揪出屡次暗中破坏水车的恶棍。”矮人脸上浮现怒色，“这已经是第三次了，孩子，你敢相信吗？短短一周之内，我不得不反复修理三次水车，然而每次修复以后，某个卑鄙的恶棍总会在当天夜里又将水车破坏这是**裸的犯罪！我对摩拉丁的锤头起誓，决不饶恕这个恶棍！”
矮人的暴怒犹如雷霆，使乔安感到恐惧，禁不住产生扭头逃跑的念头。不过他很快就压下这一念头，强迫自己留下来面对弗林特先生的怒火。正如弗林特对乔安存有偏见，乔安对这位脾气火爆且顽固的矮人也没啥好感，若非迫不得已，他才不想跑来忍受对方傲慢自大的嘴脸。
昨天在大沼泽，乔安和灰袋兽格雷因为误杀蜥蜴人萨满惹祸上身，为了躲避蜥蜴人部落的后续追杀，乔安不得不带着格雷连夜逃离沼泽。到家后，乔安将格雷安置在后山林中小屋避难，打定主意在避过这阵风头之前决不再走进蜥蜴沼泽。远离沼泽地意味着乔安近期不能去捕捉水蛭，不能再去采集药材，不得不放弃一条好不容易开发出来的财路这对急需赚钱筹措学费的乔安而言无异于雪上加霜。
眼下已经是二月中旬，距离莱顿学院开学的日子还有不到两个月，乔安的学费还没有着落，没了沼泽这条财路，他不得不绞尽脑汁寻求其它赚钱的途径。就在今天上午，他路过镇广场的时候无意间看到一张告示，矮人弗林特铁砧悬赏追查破坏自家铁匠铺动力系统的凶手，查到切实线索者赏金50金杜加，活捉凶手者赏金100金杜加！
乔安立刻被丰厚的悬赏金额牢牢吸引，不假思索跑来铁匠铺求见弗林特铁砧，唯恐别人抢在他前面完成这桩任务。
“弗林特先生，关于水车遭到破坏的事，有更详细的线索吗？”乔安问。
“有线索我还用得着花钱悬赏？”老矮人没好气的白了他一眼，摸了摸胡须，语气有所缓和：“虽然目前还没有查出破坏者的身份，但是我有理由认为这不是单纯的恶作剧，要么是有人暗中报复，要么是竞争对手雇人搞鬼。”
“报复……弗林特先生，您在镇上有仇人？”乔安好奇地问。
“仇人算不上，但是得罪过的人可就太多啦，多到根本记不清。”矮人耸肩摊手，脸上流露出一丝矜傲：“你也看到了，这些年来我生意做得还不错，在镇议会和民兵团多少有些发言权，于公于私都难免与人发生冲突，我做事一向秉承公义，倘若因此引来某些卑鄙小人的怨恨乃至报复，老实说，我一点都不意外。”
乔安对矮人先生的风评略有耳闻。总体来说弗林特铁砧是一位正直慷慨的绅士，甚至称得上急公好义嫉恶如仇，然而他只强调自己正直的一面，似乎从未反省过自己的骄傲自负和保守顽固，像他这种性格的人，不得罪人反而不正常。
“弗林特先生，您刚才提到竞争对手，具体指的是？”
“呵！小家伙，你问到关键了。”矮人晃了晃粗短的手指，“换做别人，恐怕不敢当着外人的面讨论这个敏感的话题，但是我不在乎反正我又没做过亏心事，没有什么好遮掩的。”
乔安点点头，期待他言归正传。
“你大概也知道，咱们镇上每隔两年举行一次换届选举，由全体议员投票选出一位新任镇长，我们那位可敬的丁道尔先生已经连任三届镇长，总体来说干得还不错，他似乎也认为凭借自己的政绩还可以连任下去，但是我有不同的看法。”
老矮人双手背在身后，在房间里缓缓踱步。
“如果一个人六年来始终坐在镇长的位置上，人们就会逐渐形成一种习惯，仿佛那个位置是专为此人而设。这可不是什么好现象，我的孩子，换个人当镇长，也许能干得比丁道尔先生更好，不是这样吗？”
“有这种可能。”乔安接着在心里加上一句，“也有可能干得更糟。”
“德林镇长可不是世袭的国王，丁道尔这个姓氏从不曾加盖皇家纹章，我认为德林镇必须有人站出来挑战丁道尔先生的权威，我在议会上公开表达了这个意思，并且赢得了大多数议员的赞同，有人主张推举我出来与丁道尔先生竞选，我本无此意，怎奈盛情难却。”弗林特耸了耸肩，无奈地叹息道：“政治就是这样，一旦牵扯到权力斗争，老朋友也难免反目成仇。丁道尔先生是个好人，可他似乎对自己手中的权力上了瘾，哪怕他在议事厅中强颜欢笑，拉着我的手说欢迎竞选，可我看得出来，我们之间的友谊已经出现难以弥合的裂痕……唉，真希望这一切都不曾发生。”
“您怀疑丁道尔先生雇人暗中破坏铁匠铺水车，以此作为警告，威胁您退出镇长竞选？”乔安试探得问老矮人。
第39章：河畔工坊
“我可没有说过这种话！”弗林特断然否认乔安的猜测，随即话锋一转，“不过话说回来，也不能排除这种可能性对不对？”
乔安点了下头，心里却有些不以为然。如果丁道尔镇长真想迫使弗林特退出竞选，那也不会采用这种火上浇油的方式这反而会刺激老矮人的倔脾气，促使他全力投入竞选。
“我不认为一个小男孩能帮上什么忙，然而人人都说泰尔之孙乔安维达是咱们镇上最聪明的孩子，既然如此，你就跟我走一趟吧。”
“去哪儿？”乔安跟上矮人的脚步。
“带你去看一看案发现场，小家伙，没准儿你的聪明才智派得上用场。”
“但愿如此，弗林特先生。”
乔安跟着矮人走出铁匠铺，院门外就是德林河，随着冬去春来，冰雪消融，河中水位持续上涨，湍急的水流冲刷着堤岸，为沿河建立的磨坊与工厂带来持久且免费的天然动力。
弗林特的锻造车间就设立在德林河畔。在矮人的引领下，乔安走进宽敞的车间，参观他亲手设计制造的新式机床。这台造型古怪的机器既庞大又复杂，弗林特铁砧自豪的宣称这台机床可以替代至少10名铁匠的劳动力，除了最显眼的那一排平行并联的自动锻锤，弗林特设计的机床还具有切、磨、铣、刨、削等诸多精加工功能。驱动如此庞大的机械装置需要更为庞大的动力，全靠河边那架巨大的大水车输送。
乔安从小就对机械装置很感兴趣，一半是出于好奇，一半是出于调查案情的需要，在矮人的陪同下仔细观察水车与机床之间的传动装置，想搞清楚河流蕴含的能量究竟是如何转移到十尺开外的厂房中，又是如何驱使那台结构复杂的机器运转起来，竟然可以取代工匠的巧手锻造加工出各种精巧的农具和武器。
往常锻造车间总是从早到晚发出噪音，锻锤敲击钢铁的轰鸣传遍小镇，今天却反常的安静，因为传动装置的核心部件“蜗轮蜗杆”和“曲柄滑块”都遭到彻底破坏，也难怪老矮人气得吹胡子瞪眼。
机器无法运转，弗林特只得给车间的工人放了假，只留下一个名叫汤姆的学徒协助自己更换新部件。
汤姆是个年轻的矮人，既是弗林特的学徒也是老矮人的外甥，模样活脱脱就像年轻五十岁的弗林特，只不过年轻的矮人铁匠不像已经功成名就的舅舅那么讲究仪表，对麦酒的热爱倒是有过之而无不及。
“汤姆，过来认识一下这位小兄弟，他叫乔安，是泰尔老头的外孙。”弗林特冲正在更换曲柄滑块的汤姆喊道。
汤姆回头冲乔安举了举沾满油泥的手算是打招呼，笑着说：“我听说过你，维达先生，或许应该称您为‘法师老爷’。”
乔安脸一红，尴尬地道了声下午好。
“汤姆，传动装置还有多久才能修好？”弗林特问外甥。
“天黑前恐怕是修不好啦，真该死，今天又得加班到深夜。”汤姆悻悻抱怨。
“如果你中午少喝两杯麦酒，本不必拖延这么久。”弗林特没好气地数落外甥。
“亲爱的舅舅，你还不知道我吗？宁可加班也不能少喝一杯，这可是我唯一的乐趣。”汤姆委屈地说。
“不争气的臭小子，总有一天你会溺死在酒桶里。”弗林特恨铁不成钢地瞪了外甥一眼，掏出镀金怀表看了看，转身对乔安说：“时间已经不早了，我得去出席弗朗西斯夫人的生日晚宴，这里就交给你和汤姆，根据以往的规律，案犯通常在后半夜动手，你们可要当心点，这里有一个金币，你拿着买晚餐。”
乔安从慷慨的老矮人手中接过金币，心想今天总算没有白忙活。
弗林特离开不久，天色就完全黑下来。
乔安没有动用那个金币，跑回家享用康蒂准备的晚餐，饭后去后山林间探望格雷。格雷在这处避难所过的不错，白天就在木屋里睡觉，晚上带着杰米在林子里巡视，还逮住一只闯进果林的野猪，跟杰米分而食之，美美的饱餐了一顿。或许是受到杰米的影响，小树精蜜拉现在也不躲着格雷了。有蜜拉和杰米作伴，再加上乔安和康蒂每天晚上都来探望，格雷在新的环境里倒也不觉得寂寞。
乔安想到晚上还有工作，简单跟康蒂讲述了一下弗林特铁砧遇到的麻烦就离开树林，匆匆返回河畔工厂。
果然不出弗林特所料，他的好外甥汤姆在酒馆鬼混到半夜才回来。酩酊大醉而又处于亢奋状态的矮人实在是这个世界上最烦人的生物，汤姆拉着乔安没完没了的讲那些在酒馆听来的下流笑话，吵得他根本无法专心研读法术书，恨不得拿针线把这家伙的大嘴巴缝起来。
汤姆自得其乐的唠叨了两个钟头，终于显出疲倦的神态，打了个大大的哈欠，扶着乔安肩膀摇摇晃晃站起来，问他要不要陪自己去河边撒泡尿。
“恕不奉陪。”乔安没好气地说。
汤姆傻笑了两声，踉踉跄跄独自走出工坊，连门都没关。
乔安长出一口气，庆幸终于摆脱这个唠叨鬼。翻开法术书看了两页，久久不见汤姆回来，不由暗自纳闷：撒泡尿需要那么久吗？该不会醉倒在河边了吧？
乔安叹了口气，合上书本，正打算出去寻找汤姆，门外突然传来若有若无的歌声。最初他还以为是汤姆在唱歌，然而仔细聆听过后却发觉那歌声清脆婉转，绝不可能出自矮人铁匠粗野的喉咙，更何况歌唱者使用的既不是通用语也不是矮人语，听起来更像蜜拉使用的那种妖精语言。
乔安正纳闷的时候，门外传来沉重的脚步声，还有金属摩擦地面的噪音。这异常的动静夹杂在亦真亦幻的歌声中，莫名的激发出恐怖气氛，使乔安情不自禁打了个寒颤，伸手自腰间拔出匕首，放轻脚步朝门外走去。
第40章：夜半歌声
工坊门外是一条走廊，走廊尽头就是陈列机床的车间。乔安站在走廊中，隐约看见一条黑影正迈着蹒跚的步履走向机床，手里还拖着一柄锻铁锤，锤头摩擦地面发出刺耳的噪音。
那人摇摇晃晃走到下午汤姆刚刚修好的传动装置跟前，双手高举铁锤，就要狠狠砸下去。
“住手！”乔安抬手射出一道早已准备好的“冰冻射线”，正中那黑影的手腕。
哐啷！黑影手腕一抖，铁锤落地。
乔安立刻冲了上去，手臂一挥，“高等法师之手”紧握匕首隔空刺向那人胸口。刀锋及体的刹那，乔安看清那人的面孔，连忙收住攻势，脸色变得有些古怪。
“汤姆，你想干什么！”
“呃？”汤姆茫然地睁大眼睛，瞅瞅神色冷漠的乔安，又瞅瞅脚下那柄铁锤，显得不知所措，“奇怪，我怎么会在这里？”
“这正是我要问你的。”乔安指向他脚下的铁锤，“如果你无法为刚刚试图破坏机床的行为给出一个合理的解释，我只能如实告诉弗林特先生了。”
听乔安提到舅舅的名字，汤姆的醉意立刻化作满头冷汗，喃喃地说：“维达先生，我真的不知道……刚刚我还在河边撒尿，忽然听见有人唱歌，接下来不知怎么的，似乎有人在我耳边低语，怂恿我拿起铁锤破坏机床……”
“所以你就听从耳畔传来的教唆，亲手破坏了机床？”乔安冷冷地质问汤姆。
“这怎么可能！”汤姆挠挠头，心虚地补充道，“清醒的时候我绝不可能做这种蠢事，都怪那杯麦酒，害得我昏了头，还以为自己在做梦，想着反正是虚假的梦境，总不会真的造成破坏……”觉察到乔安眼中的怀疑，年轻的矮人急得赌咒发誓：“如果我撒谎，维达先生，那我就是长胡子的侏儒！”
乔安若有所思地点了下头。汤姆看起来不是那种演技高超的狡猾之辈，如果他刚才没有说谎，多半是在自己不知情的时候受到某种催眠法术的影响，不知不觉间充当了对方的傀儡，几乎亲手破坏传动装置。
如果这就是真相，乔安就不难理解为何传动装置连续三次遭受破坏却找不到作案者，事实上作案者就是汤姆本人，而这个酒鬼根本就没有意识到自己受人利用，破坏过后丢下铁锤，回到宿舍一觉睡到大天亮，根本记不得自己昨晚做过什么。
“汤姆，带我去你刚才听见歌声的地方。”乔安低声说。
“好、好的！”汤姆这时候意识到事态的严重性，酒已经醒了大半，抹着冷汗朝门外跑。
乔安跟着汤姆来到河边，走出不远就听见那耳熟的歌声。循着歌声传来的方向望去，就在旋转的水车下，隐约可见两个娇小而诡异的身影。
那是一对小小的水生妖精，浅绿色肌肤生有稀疏的鳞片，在银色月光下微微泛光，头发如同深绿色水草，浮出水面的身躯只有三尺高，其中一个裹着由各色水草编织的披肩，随波飘荡的长发装饰以贝壳打磨的发卡，看起来是女孩，她的同伴则**上身，只穿一条水草编织的短裤，看起来是个男孩。两个水栖妖精都生有尖尖的耳朵，带蹼的手脚，在月光笼罩的河面上嬉戏欢笑，时而爬上水车高声歌唱，时而踏着水波翩翩起舞。
看到这一幕奇景，乔安不由怔怔出神。汤姆更是震惊的张大嘴巴，终于忍不住发出惊呼。
“天呐！锤头在上，维达先生快看那是什么！两只小妖精？”
乔安还没来得及回答，对面河上，两只妖精已经有所警觉，同时向他们所在的方向望过来，笑嘻嘻的挥了挥手，以清脆的妖精语发出呼唤，似乎在邀请乔安和汤姆下水陪他们玩耍。
妖精的嬉笑声传入耳中，乔安顿时感到意识模糊，冥冥中兴起一种冲动，迫切想走向那两个妖精。长期坚持的精神修行在这紧要关头发挥了作用，得益于刻苦的法术专注训练，乔安的意志力远比寻常人更坚定，短暂的迷惑过后就警醒过来，意识到河面上的妖精正在对自己施展魅惑法术，连忙用力咬了下嘴唇，借助疼痛使自己摆脱魅惑。
对面河面上，那只佩戴贝壳发卡的水栖妖精觉察到乔安没有被她的同伴魅惑，挥手射来一束青色光线，试图加强对乔安的控制。这只妖精的魔力比她的同伴更强，按理说乔安需要拿出更坚定的意志力才能对抗她的魅惑，然而就在乔安意识到这一点的关头，颈后那颗象征其异怪血统的眼眸突然自动睁开，一股寒意如同电流传遍全身，瞬间驱散女妖精的魅惑法术，使乔安完全清醒过来。
乔安不明白这是怎么回事，下意识摸了摸后颈，顾不得多想，扭头一看，汤姆已经被另一只妖精魅惑，正失魂落魄的走向德林河。
乔安连忙上前拉汤姆，可惜力气不够，非但没能及时拉住汤姆，反而险些被这敦实的矮人拖下水。
噗通一声，汤姆摔下岸堤，浑身浸泡在冰冷的河水里，顿时打了个激灵清醒过来，吓得哇哇大叫，手脚胡乱拍打河水。
乔安一眼就看出这个笨蛋不会游泳，连忙蹲下去扯住汤姆的衣领，大声警告他别乱动。
年轻的矮人总算稍微镇定了一些，听从乔安的指点，腾出右手扒住堤岸，在乔安的协助下狼狈地爬上来。
汤姆浑身湿透宛如“落汤鸡”，湿漉漉的胡须一绺绺的黏在脸上，一边打喷嚏还气得咒骂。
“阿嚏！可恶的小妖精！阿嚏！你们给我等着瞧！”
仿佛在回应矮人的怒骂，对面水车上传来清脆的嬉笑声，两只小妖精相继冲汤姆和乔安吐舌扮鬼脸，随即手牵着手跳下水车，河面上泛起两朵小小的浪花，恶作剧的妖精潜入河底没了踪影。
乔安看到这情景，不由好气又好笑。事已至此，破坏水车的幕后主使者已经露出真面目，然而乔安还是想不通，那两只水栖妖精为何要魅惑汤姆破坏水车传动装置？仅仅是出于妖精顽皮天性的恶作剧，还是另有更深层次的原因？
乔安陷入思索。
第41章：河中的妖精
若想解开这些谜团，乔安必须设法与那两只水栖妖精开诚布公地谈一谈，然而他既不擅长交涉，也听不太懂妖精们使用的语言，仅凭自己的能力无法解决这个难题，不得不回家一趟，向康蒂和蜜拉寻求帮助。
一想到要求人帮忙，哪怕对方是自己的朋友和家人，乔安也禁不住叹了口气，心情变得格外忧郁。
“维达先生，接下来可怎么办啊？”汤姆满脸彷徨，“刚刚发生的事……要不要告诉我舅舅？”
“先别急着去找弗林特先生，这件事还没完呢。”
“啊？！还没完啊……”汤姆面色如土。
乔安看了汤姆一眼，平静地说：“接下来的事交给我来处理，你先回去换下湿衣服，免得着凉生病。”
矮人感激的点了点头，接着问：“我还能帮你做些什么？”
“就在工坊里守着，等我回来。”
“噢，好的！您可要快点回来啊！”汤姆看来是被妖精吓坏了，惴惴不安全都写在脸上。
乔安匆匆回家，发觉康蒂的房间已经熄灯，就回到自己的卧室，提笔记录下今晚在锻造工坊的奇遇，然后拿着这张纸走到隔壁卧室门外，迟疑了数秒，终于还是敲响房门。
房门敞开，康蒂睡眼惺忪的走出来，身上只穿了一件宽松的长袍，露出光洁的手臂和白嫩的脚丫。
“什么事啊乔安，这么晚来找我……”
乔安默默递上纸条。
康蒂打了个哈欠，接过纸条展开看了看，顿时眼睛放光，睡意全无。
“又遇见妖精了？”
乔安点头。
“你这家伙，不到一个月遇见三只妖精，该不会是有某种易与妖精发生接触的特殊体质吧？”康蒂意味深长地打量乔安。
乔安自己也觉得奇怪。在他生命中的前十二年，仅仅见过一只酷似昆虫的小妖精，还只是在池塘边远远的看到一眼，可是从今年到现在，短短一个月就先后遇见小树精蜜拉和两只不知名的水栖妖精，实在是有些反常。
“算了，先别说这些有的没的，我们赶紧去找蜜拉，说不定她认得那两只住在河中的捣蛋鬼。”
康蒂风一般跑回卧室，迅速穿好外套，拉着乔安就往后山树林跑。
路过外公的木屋时，乔安示意康蒂放轻脚步，免得惊动了老头。康蒂吐吐舌头，忍着笑蹑手蹑脚钻进林子，不多时就来到黑橡树跟前，把蜜拉呼唤出来，以木族语讲述乔安今晚在河畔遭遇的那些怪事。
乔安在旁边听康蒂和蜜拉交谈，忽然产生一个想法：以自己这段时间遭遇妖精的频率来看，很有必要花大力气学习妖精一族的语言，保不准将来用得上。
这时康蒂和蜜拉暂停交谈，两双眼睛望向乔安，脸色都显得有些凝重。
“我和蜜拉刚刚讨论了一下，你在河畔遇见的那两只绿发妖精，很可能是‘尼克精’。”康蒂说。
“尼克精……”乔安喃喃自语，对这个名字很陌生，“尼克精，算是好妖精还是坏妖精？”
“尼克精很难用‘好坏’或者‘善恶’这样简单的标准来分类，这些生活在水中的妖精与我们人类的善恶观念不尽相同，它们自封为池塘、河流、湖泊、和泉水的守护者，喜欢待在风光优美宁静和平的地方，如果某种生物试图破坏他们理想中的生活环境，比如凶猛的野兽以及焚林开荒、围湖造田的外来移民，就会被尼克精视为大敌，想方设法加以驱逐。”
听了康蒂的解释，乔安有所明悟。尼克精的习性类似某些崇尚自然状态、反对工业文明的极端派德鲁伊教徒，幸而康蒂所属的“丰收之环”并不那么极端，属于德鲁伊教团中的“改良派”，致力于维护自然生态的同时也并不排斥文明进步。
“既然尼克精喜欢住在清净自然的地方，为什么要跑到我们人类的城镇定居，还把家安在工厂和作坊最密集的河滩地带，这岂不是违背了它们的天性？”乔安费解地问。
康蒂苦笑着摊开双手：“我也猜不透它们究竟是怎么想的，所以有必要与它们谈一谈，蜜拉也是这么认为的。”
“我不反对与尼克精交涉，不过你们最好当心点，那两只妖精擅长运用魅惑法术，一不留神就会变成受它们操纵的傀儡。”乔安郑重提醒康蒂。
“事实上几乎所有精类生物都擅长魅惑法术，只不过有些妖精懂得慎重运用自己的力量，比如蜜拉，从不主动招惹别人，有些妖精则更任性，比如那两个尼克精，滥用法术搞恶作剧却不考虑后果。”康蒂轻轻一笑，眼中洋溢着自信的神采，“我们德鲁伊时常在山林中行走，难免会遇见调皮的妖精，久而久之形成一套对抗精类魅惑法术的心得，那两只尼克精想愚弄我可没那么容易。”
“那就好。”乔安摸了摸后颈。虽然说不清原由，但是刚才的遭遇表明这颗长在颈后的畸形眼球似乎能够帮他抵抗妖精的魅惑法术。
此时已经过了午夜，乔安担心独自留守工坊的汤姆又被妖精控制，带上康蒂和蜜拉匆匆返回。
“维达先生，您总算回来了！”汤姆松了口气。
“有什么新发现吗？”乔安问他。
“很安静，安静的有些恐怖。”年轻的矮人被吓得不轻，满脸心有余悸。
康蒂看到他疑神疑鬼的样子，忍不住笑出声。汤姆立刻投来羞恼的视线，无意间看到康蒂身旁那个尖耳朵、绿头发、赤身**的小女孩，眼睛顿时瞪大，结结巴巴地叫嚷起来。
“维、维达先生，妖、妖精！锤头在上！难道两只妖精还不够多，怎么又冒出来一只！”
“冷静点汤姆，蜜拉是我的朋友。”
“噢？原来你还有一位妖精朋友，这可……真不愧是法师老爷！”汤姆望向乔安的眼神平添几分崇拜。
乔安不想听这个一惊一乍的矮人唠叨，便叮嘱他待在工坊里等候，自行带着康蒂和蜜拉回到德林河畔。
第42章：破案
夜色正浓，月朗星稀，银色月光笼罩大地，宽阔的河面泛起粼粼波光，除了流水冲击水车发出的低沉轰鸣，河岸两侧再没有其它动静。
乔安望向水车附近的河面，没有找到妖精的身影，就转身走向小树精，以精灵语问她：“蜜拉，你能呼唤那两只躲在河底的妖精吗？”
小树精红着脸轻轻点头，走到河畔轻声吟唱。歌声如同无形的弦在空中旋转飘荡，如此纤细轻柔，仿佛随时会被夜风吹断，然而又是如此绵长而富有韧性，经久不绝。
河面泛起两团小小的浪花，首先浮出水面的是水草般的绿色长发，浪花深处随即冒出两个小脑袋，好奇地望向岸边独自吟唱的蜜拉。
“哟，果然是尼克精！”康蒂观察着水面上的变化，眼中浮现兴奋的光彩。
两只尼克精迅速游向岸边，先小心翼翼地观察了一下周围的环境，似乎没有发觉躲在远处阴影下的乔安和康蒂，放心大胆地出水登岸，围着蜜拉欢笑交谈，叽叽喳喳说个不停。
“这也是木族语？”乔安压低嗓音问康蒂。
“木族语没错，虽然口音有点怪。”康蒂笑着解释，“尼克精住在水域中，平常跟水栖生物交流比较多，相比很少用到的木族语，他们说‘水族语’想必熟练得多。”
乔安点了点头，深感大开眼界。小小的一个妖精族，竟然也有那么多的语种和方言，自己若想系统学习妖精们的语言，恐怕得花费很多精力。
小树精蜜拉和她的水栖近亲们似乎达成某种共识，一手挽着一个尼克精朝乔安他们藏身的方向走过来。
“我们过去吧，认识一下蜜拉的新朋友。”康蒂拉着乔安走出阴影，向对面走来的妖精们挥了挥手，以木族语发出问候。
“自然之子，晚上好！”
乔安用心记下康蒂的发音，模仿她的语调向尼克精们问好。
“晚上好，人类朋友！”尼克精笑嘻嘻地回应道，其中那个戴贝壳发卡的女妖精还用通用语重复了一遍。
乔安暗自松了口气，原来这俩妖精会说人话，接下来的交流就更方便了。
经过一番自我介绍，乔安现在知道这两只尼克精是一双姐弟，姐姐名叫茜茜，弟弟名叫杰瑞，原本住在德林河上游密林中的湖泊中，一周前才搬到德林镇附近的河中定居。
“茜茜，杰瑞，你们为什么要离开故乡，搬到这里定居？”康蒂困惑地问，“如果我没记错，人类城镇并不符合你们的居住习惯。”
“这也是没法子的事啊！”杰瑞满脸郁闷，“我们原本居住的湖泊被水鬼占据，那群邪恶的不死生物不仅抢走我们美丽的家园，杀害我们的族人，还污染了附近的水域，迫使幸存下来的族人不得不迁居到远方的水域，有些族人前往德林河上游寻找新家，我和姐姐不想离开故乡太远，就顺着河水向下游旅行，发现这个小镇附近的环境还不错，就暂时住了下来。”
“德林镇流域的河水很清澈，水中有充足的鱼虾和水草供我们食用，唯一不好的地方是岸边那座大房子，从早到晚发出轰隆隆的雷声，吵得我们耳朵疼。”茜茜指向河畔锻铁工坊，噘起嘴巴满脸嫌恶。
听了茜茜的抱怨，乔安想笑又笑不出来。
茜茜所说的“雷声”，其实是水车带动锻锤敲击钢铁发出的噪音。茜茜不喜欢这轰鸣的噪音，那么以尼克精的天性，很自然地就会设法破坏制造噪音的源头水力锻锤的传动装置。
想通了这一点，乔安之前的疑问也都迎刃而解。
茜茜和杰瑞没有足够的力气破坏传动装置，只能运用法术魅惑汤姆替他们搞破坏。当传动装置被修复，水力锻锤发出轰鸣，尼克精姐弟不胜其烦，索性故技重施，再次运用魅惑人类的法术，假汤姆或者其它铁匠之手破坏传动装置。如此反复多次，终于激怒弗林特铁砧，贴出告示悬赏捉拿破坏机器的凶手。
“茜茜，杰瑞，你们这样做可不大妥当。”康蒂摆出大姐姐的姿态，温柔而又严肃的批评尼克精姐弟，“德林镇是人类开拓的家园，这片河滩属于在你们之前定居此地的镇民，无论你们是否喜欢人类的生活方式，是否认同人类的工业文明，都没有权力擅自闯进别人的家园搞破坏。”
茜茜和杰瑞对视了一眼，两张清秀的小脸都露出羞愧的神态。
沉默了一会儿，茜茜抬头望向康蒂，眼中饱含希冀：“德鲁伊姐姐，其实我们也不想与人类为敌，如果您能帮我们赶走那些邪恶的水鬼，我和杰瑞将很乐意离开德林镇，返回密林深处无人打扰的湖泊重建家园。”
“这……”康蒂迟疑地看向乔安，以眼神征询他的意见。
“总共有多少水鬼？”乔安问茜茜。
“差不多有二十只。”茜茜面露惶恐，显然对这群抢占自己家园的强盗心有余悸。
乔安的眉头拧了起来。水鬼就是“水栖食尸鬼”的简称，一种残忍且狡猾的不死生物。以他当前的实力最多应付一两只水鬼，即便加上拥有4个德鲁伊等级的康蒂也对抗不了那么多水鬼。至于蜜拉和尼克精姐弟俩，很遗憾，妖精们不擅长正面格斗，精类法术又大多对不死生物无效，委实帮不上多大忙。
“乔安，我知道这非常危险，可是茜茜和杰瑞的处境太可怜了，总要设法帮帮他们。”康蒂话语中流露出发自内心的同情，“你和我，再带上杰米和格雷，对付二十只水鬼还是有胜算的吧？”
乔安沉默不语，只是眉头锁得更紧。只从敌我战力对比的角度来讲，康蒂的设想还算合理，然而带着格雷出行风险太大，万一被镇民发现就麻烦了，除非迫不得已，他不想把格雷牵扯进来。
“大哥哥！我和姐姐不会让你们白帮忙的！”杰瑞比他姐姐更了解人性，懂得“无利不起早”的道理，“在我们故乡的湖底，偶尔可以采集到个头很大的珍珠蚌，如果你们肯帮我和姐姐赶走水鬼，我就把收藏在湖底的珍珠送给你们作为谢礼！”
茜茜也不傻，注意到在康蒂和乔安两人当中，虽然德鲁伊少女的实力看起来比那个小法师更强，然而后者才是有权做出决策的那个人，与其央求康蒂帮忙，不如设法说动乔安。
“如果您对珍珠不感兴趣，可敬的法师先生，或许您会对我们尼克精一族另外两件与魔法相关的珍藏感兴趣。”
第43章：来自上游的威胁
乔安听出茜茜话中的诱惑意味，抬头直视妖精少女湖水般碧绿的眼眸，不动声色地问：“先说说看，是什么珍藏。”
“两本书。”茜茜选择实话实说，“我看不懂书上记载的内容，只知道与魔法有关。”
乔安脸上没有明显的表情变化，心里却不平静。现在他最渴求的就是魔法书，如果茜茜能够提供这方面的资源，对他的吸引力远远超过珍珠。
虽然有些心动，乔安却不想在利欲的驱使下做出错误的决定，坦率地告诉茜茜：“我不确定自己是否有足够的能力帮你们夺回家园，请多给我一些时间考虑，我会尽快告诉你我的决定。”
“好吧，法师先生，我和杰瑞等你的好消息。”茜茜微笑鞠躬，挽着弟弟的手退回河中，消失在波光深处。
“乔安，接下来你有什么打算？”康蒂迫切地问。
“先回工坊，我要写封信。”乔安轻声回答。
乔安没有多做解释，转身回到锻铁工坊，找汤姆借来纸和笔，将水车传动装置屡次遭到破坏的真相以及尼克精姐弟面临的困境和请求原原本本写下来，最后附上自己的看法。
“德林河谷上游的湖泊被水栖食尸鬼占据，而众所周知食尸鬼浑身散发出的恶臭带有烈性病菌，水鬼在上游活动的时间拖得越久，下游河水包括德林镇居民日常饮用的水源越有可能遭到食尸鬼疫病污染，这种恶性传染病一旦爆发，必将给全体镇民的生命造成极大威胁。”
写明水鬼的存在对本镇居民构成的威胁，乔安随即写下结论：
“哪怕仅仅是为了维护本镇水源的安全也有必要消灭那群盘踞在上游湖泊中的水鬼。”
写完这封信，乔安递给康蒂，示意她审阅一遍，还有什么需要增删修改的地方。
康蒂迅速浏览了一遍，由信纸上抬起视线，以一种分外复杂的眼神打量乔安，过了许久才开口。
“写得非常好，很有说服力！可我不明白，为什么你不能用语言来表达这些条理清晰逻辑严谨的观点呢？”
乔安扯了扯嘴角，没有做声。
康蒂叹了口气，没再继续这个话题，转而问乔安：“这封信寄给谁？”
“当然是弗林特铁砧先生。”
乔安起身招呼汤姆过来，吩咐他马上把自己刚刚写好的那封信送到弗林特铁砧手中，并且带回对方的口信。
汤姆不喝酒的时候还是很靠谱的，拿着信旋风一般跑了出去，不出一个钟头就满头大汗的跑回来。
“维达先生，我舅舅看了你的信，让我给你带几句话。”
“慢慢说。”
“嗯，那个，我舅舅说他完全同意您在信中做出的分析和得出的结论，并且决定明天就付诸行动。”
乔安对此并不意外，以弗林特的行事作风，岂能容忍德林镇受到上游水鬼的威胁。
“弗林特先生还说了什么？”
“噢，我舅舅还说，为了尽快找到水鬼的巢穴，希望您能说服那两个尼克精给他带路，如果您本人愿意参与明天的作战行动，他表示欢迎，并且会在作战结束后给您一份额外的酬劳这还不包括悬赏告示中许诺的100金杜加！”汤姆灌下一大杯水，润一润干涩的喉咙，兴冲冲地对乔安说：“维达先生，您真应该参与明天的行动，我舅舅不会亏待你的！况且要是您不去，我和舅舅两个人都不懂妖精语，可怎么跟尼克精打交道啊！”
“汤姆，你也要去跟水鬼战斗？”乔安问年轻的矮人铁匠。
“当然啦！别看我只是个铁匠，镇上的民兵，包括丁道尔兄弟俩，没有哪个敢说比我更能打！”年轻的矮人挺起胸膛。
“真的吗？”乔安怀疑地打量汤姆，“之前遭遇尼克精的时候，我可没看出你有多了不起。”
“呃……那是两码事，老实说，我是有点怕那些会使魔法的家伙，比如妖精，比如……咳咳……”矮人看了看乔安，把“法师”这个词咽回肚里，“至于臭烘烘的食尸鬼，又不懂啥法术，我才不怕呢！”
乔安唇角微微上扬，忍着笑意对矮人说：“打磨一下你的铁锤，汤姆，明天我和康蒂都会与你并肩作战。”
“太好了！就让我们联合起来，狠揍那群臭烘烘的水鬼！”汤姆兴奋地挥了挥拳头，接着又打了个大哈欠，“维达先生，这一夜您还没合过眼吧？趁天还没亮，您最好回家睡一觉，明天上午十点钟之前来这里集合，我和舅舅恭候您和康蒂小姐的大驾。”
“那就明天见。”奔波了大半夜，乔安也有些倦了，当即辞别汤姆回家休息。作为一名法师，他只有保证充足的睡眠明天才能获得新的法术位，为讨伐水鬼做好充分的准备。
乔安到家时已经快到凌晨两点钟，匆匆洗漱了一下倒头就睡。第二天早上醒来时天色早已大亮，乔安抓紧时间准备法术，同一时间康蒂已经做好早餐，两人以最快的速度吃完早餐，带上杰米，总算在约定的时间赶到锻铁工坊。
汤姆正在门口焦急地等待，看到乔安和康蒂过来，胖乎乎的圆脸上立刻露出大大的笑容。
“还以为你们不敢来了呢！”
“说谁呢？被妖精吓哭的胆小鬼！”康蒂没好气地怼回去。
汤姆脸一红，没敢还嘴。乔安注意到年轻的矮人铁匠今天焕然一新，身着锁子甲，头戴牛角盔，身后还背着一面龟壳似的大铁盾，看起来还真像一位威风凛凛的战士，与昨天醉醺醺的德性对比起来反差强烈。
不过与汤姆相比，形象反差更强烈的是他舅舅弗林特铁砧先生。拥有8个战士等级的德林镇民兵教官已然全副武装，身着厚重的全套铠甲，火红的披风烈烈飘扬，头戴牛角钢盔，左手提起一面精钢锻造、闪闪发光的鸢盾，盾牌中央镌刻着铁砧家族高贵的纹章，威武霸气，令人肃然起敬！
弗林特先生这套华丽的装备当中，最引人注目的是他手中那柄沉重的战锤，银色锤柄包裹着巨蟒皮革，精金锻造的锤头镌刻着神秘的符文，乔安能够从中感受到强烈的魔力波动。
第44章：魔晶猎枪
老矮人发觉乔安一直盯着自己的战锤看，唇角浮现矜傲的弧度，高举战锤对乔安说：“年轻人，别眨眼哦！”
话音方落战锤脱手抛掷出去，呼啸着飞出30尺外，正中一块半人高的岩石，轰的一声将岩石击得粉碎。
“回来！”老矮人一招手，战锤仿佛被无形的绳索牵引，倏然倒飞回来，稳稳落入弗林特铁砧的掌握。
“哇噢！这铁锤好厉害，飞起来就像回力镖！”康蒂拍手赞叹，眼睛放光。
“魔法飞锤，铁砧氏族的传家宝。”老矮人自豪地笑了笑，接着又恢复一脸严肃，“时间已经不早了，我们得赶紧上路，不过在此之前，我们需要雇佣一位可靠的向导。”
乔安听出老矮人的言外之意，朝康蒂递了个眼色。康蒂会意地点头，转身跑到河畔水车跟前，以木族语呼唤尼克精姐弟出来，请他们为这支小小的远征队带路。
“两个矮人加一条狼狗……德鲁伊姐姐，你和法师先生就只有这些帮手？”茜茜打量岸上整装待发的人们，不得不怀疑他们这几个人就去找大群水鬼的麻烦，未免形同送死。
“既然找你们姐弟带路，我们就有必胜的把握。”康蒂看起来比弗林特更自信。
“这样啊……”茜茜勉强点了下头，“除了带路，我和杰瑞还能帮你们做些什么？”
康蒂想了想，转身问同伴：“与水鬼战斗，难免要涉水，大家都会游泳吧？”
“会一点，但是不精通，杰米倒是像鱼一样游得飞快。”乔安回答。杰米点头呜鸣，表示自己的游泳技术的确像小主人说的那样高明。
“呃……抱歉，我不会游泳。”汤姆满脸尴尬。
“我们矮人都不擅长游泳，注意别被水鬼拖进湖里就行了。”弗林特满不在乎地说。
“不会游泳也没关系，我们尼克精拥有一种超自然能力，能使不通水性的人暂时获得在水下呼吸的体质，即便被水鬼拖进湖里也不用慌。”杰瑞笑嘻嘻地说。
“那就没什么好担心的了！”弗林特大手一挥，“汤姆把马牵来，咱们这就上路，争取在天黑前赶到湖边！”
汤姆一口气牵来四匹马。弗林特在外甥的协助下骑上那匹最为高大威武的白骏马，汤姆挑了一匹跟他一样腿短却很敦实的灰色矮种马，余下那两匹高矮适中的黑马驹留给乔安和康蒂。
康蒂是在马背上长大的阿萨族女孩，骑马就像走路一样轻松。乔安的骑术得自外公传授，水平也还不错，经过一段时间的适应便驰骋自如。
弗林特先生一马当先，乔安、康蒂和汤姆紧随其后，混血冬狼杰米紧跟在主人坐骑身后，跑起来丝毫不比马儿慢。茜茜和杰瑞姐弟俩在河中游得飞快，为岸上的骑士们带路。
一行四人纵马沿着河岸飞驰，沿途引来不少路人好奇的目光。快到镇口的时候，身后突然传来呼唤声。
“喂等一等！”
乔安听着耳熟，连忙勒住缰绳，拨转马头寻声眺望，远远地看见丁道尔兄弟骑马追来。
“乔安，你们这是要去哪里啊？好大的阵仗！”迪克兴冲冲地问。
乔安还没有开口，弗林特勒马回头，没好气地说：“闪开！我们要去办正事，没空跟你们两个小鬼嗦！”
“弗林特先生，话可不能这么说，乔安和康蒂比我们年纪还小，你带他们去办事，怎么就不能带上我和迪克？”罗杰振振有词地说，“再怎么说我和迪克也是您的学生，教官有事，学生理当帮忙啊！”
“嘿！你这小鬼，真是能说会道！”老矮人笑着摇头，“不是我不想带上你们兄弟俩，实在是此行太过危险，万一你们兄弟俩有什么闪失，我不好向杰森交待。”
“您放心，我们能照顾好自己！”迪克迫不及待地说，“无论你们去哪里，一定要带上我和罗杰！”
“可是你们没有盔甲也没有武器，去了也帮不上忙。”弗林特面露难色。
“这有什么难的，你们稍等一下，我们马上回家拿装备！”迪克拨转马头就跑。罗杰连忙跟了上去，一边纵马狂奔还回头叮嘱众人先别走，他们兄弟俩马上就回来。
“俩臭小子，就爱凑热闹！”老矮人望着两位得意弟子的背影，摇头叹气。
“舅舅，带上迪克和罗杰也好，这兄弟俩的实力不比我差多少，或许帮得上忙。”汤姆笑着说。
弗林特没好气地白了外甥一眼，真不知他哪来的自信，居然认为自己的实力胜过罗杰和迪克。
丁道尔兄弟没有让大家久等，不出一刻钟就飞驰回来。迪克换上一身闪亮的胸甲，马鞍两侧分别挂着战斧与大盾。罗杰则身穿镶嵌皮甲，腰挎短剑，身后斜背着一支短管猎枪。
“哟！罗杰，居然把你老爸的宝贝也偷来了！”汤姆看到罗杰带着猎枪，夸张地吹了声口哨。
“枪”这种武器，无论在旧大陆抑或新大陆都是昂贵且稀有的高级货，普通人一辈子也未必有机会摸到一次。瓦雷斯世界各大强国，除了斐真将魔晶步枪作为精锐步兵的制式装备，其它各国都还未曾在军队中大规模列装这种新式武器。至于民间人士持有的猎枪，大多是高价订做的奢侈品，持有者多为贵族绅士或者富有的商人，用来装点度假猎狐时的排场。比如罗杰手中所持的那支短管猎枪，少说也值五百金杜加这还不算后续补充魔晶的费用。真正以狩猎谋生的猎户，反而用不起如此昂贵的枪械。
乔安曾在书上看过猎枪的结构图，实物还是头一回见，出于好奇向罗杰借来猎枪仔细观摩。红木枪托附着一层透亮的包浆，沉甸甸的手感非常舒服。黄铜锻造的枪身左侧开有装弹槽，据罗杰介绍，可以装填普通铅弹和霰弹，后者是包裹在铅皮中的许多细小钢珠，轰出枪膛后扩散喷溅，对前方60尺锥形范围内的猎物造成大面积杀伤。
第45章：鬼火
瓦雷斯世界的枪械并非以火药驱动，枪机的核心构件是一对平行导轨和一个附魔供电装置。供电装置通常恒定了1环奥术“电爪”，启动后立刻激发高压电流，使通电的导轨与枪弹构成闭合回路，利用导轨中产生的电磁斥力推动枪弹，经过充分的加速脱离枪膛呼啸而出，冲击力远比寻常弩弓强劲，据说能够轻松击穿百步开外的蒙皮木盾。
枪械的构造简单，制造成本可不低。为了确保金属弹丸的初速度，导轨必须以特殊的魔晶合金铸造，为了维持激发装置持续供电，附魔过程中也要添加魔晶，更要命的是在枪械使用过程中魔晶也不断被磨损消耗，倘若不及时重新补充魔晶，枪械就会沦为一根烧火棍。魔晶在枪械总成本当中占据的比例不低于70%，昂贵的魔晶导致枪械成本居高不下，进而使这种新式武器迟迟得不到推广普及，至少在短期内还无法取代更为廉价的传统弓弩。
……
茜茜和杰瑞姐弟俩，原本住在德林河上游林间的“不冻湖”。
妖精们所谓的“不冻湖”，其实是一个大温泉，距离德林镇约有40里山路。
在尼克精姐弟的引领下，乔安一行六人沿着德林河谷骑行，越是深入河谷，河流两岸的植被就越密集，道路也变得崎岖不平，有时候不得不下马步行，挥刀斩断封阻道路的荆棘和蔓藤。
一行人上午出发，直到太阳落山还没有抵达目的地。天色渐渐暗下来，弗林特铁砧的脸色也越来越沉重，对身旁并头骑行的乔安说：“就算我们赶到湖畔，天也已经黑了，我们矮人拥有黑暗视觉，倒是无所谓，你和康蒂还有丁道尔兄弟可没有夜视能力，最好不要在夜间与食尸鬼发生冲突……我们在不冻湖附近找个安全的地方宿营，等到天亮再动手也不迟。”
乔安点了下头，完全赞同老矮人的判断。食尸鬼这样的不死生物，大多也具有黑暗视觉，夜色对他们的视野构不成妨碍，反而提供了一层掩护。为免陷入被动，等到明天光照充足的时候再动手对付那群水鬼无疑是更稳妥的做法。
根据茜茜和杰瑞提供的情报，此地距离不冻湖已经很近了。继续前进很可能惊动盘踞在湖畔的水鬼，所以弗林特决定就在附近扎营，营地最好安设在远离河滩和密林的开阔地带，以免水鬼沿着河道或者借着密林的掩护潜入营地发起偷袭。
大家相继下马，活动一下僵硬的手脚，稍微缓解长途骑行造成的疲劳。就在寻找宿营地的时候，乔安无意间发觉前方林间隐约有火光闪动，不由愣了一下。
这时汤姆也觉察到林间的光亮，远远看去就像一盏橘红色的提灯，兴奋地叫嚷起来。
“大家快看，前面有灯光，也许我们今晚不用露宿了！”
“看起来像是山里人家的灯火，我们可以过去投宿，顺带打听一下水鬼的事情。”迪克说。
“先等等！你们不觉得奇怪吗？在这荒山野林里怎么会有人家定居，况且附近就是水鬼的巢穴，难道这家人一点也不怕？”罗杰慎重地提出质疑。
“罗杰说得对，那团灯火看起来很可疑，咱们最好当心点。”乔安隐隐有种不祥的预感。
“如果那光芒不是山中人家的灯火，会不会是旅行者的营火？”康蒂提出另一种猜测。
“恐怕不是营火。”老矮人轻抚长髯，神色严峻，“我活了一百五十岁，可从未见过会移动的营火。”
正如弗林特所说，那团橘红色火光在林间飘荡，随着时间的推移，持续朝众人扎营的地带迫近过来。
混血冬狼的感知最敏锐，觉察到那火光当中蕴含的邪气，当即咆哮起来。
乔安蹲下去轻抚杰米脊背，安抚它冷静下来，随即告诉同伴：“杰米感应到了死灵的邪恶气息，如果我没猜错，那团光亮恐怕是怨灵聚合而成的鬼火。”
听到“鬼火”这个词，包括弗林特在内，众人都不由得变了脸色。鬼火是一类虚体亡灵的统称，多为死于非命者的灵魂受到负能量污染聚合而成，时常出没于战场或者盗匪横行的荒野，怀着对生者的强烈怨恨四处飘荡，散播恐惧与绝望。被鬼火杀害的生物，灵魂也被负能量污染，融合到鬼火当中。鬼火吸纳的怨灵越多，就好比篝火添加了更多柴薪，其力量将变得更为强大。
正在迫近乔安等人的这团鬼火，看起来足有脸盆那么大，也不知吸纳了多少无辜死者的灵魂。
“鬼火啊……保不准是水鬼们派出来的斥候。”弗林特抚摸着胡须说。
迪克亮出战斧，大声说：“管它是鬼火还是妖火，既然不是好东西，那就不用客气，砍它一斧再说！”
“你先别过去，让我来！”罗杰连忙拦住冲动莽撞的兄长，反手摘下背后猎枪，熟练地装填子弹，举枪瞄准。
“能打中吗？”迪克关切地望着弟弟。
“这么显眼的靶子，想打偏都难。”
罗杰唇角勾起自信的弧度，借助准星锁定那团飘飘悠悠的鬼火，从容扣下扳机。枪口喷出一道闪亮的电弧，铅弹呼啸着脱离枪膛，正中百尺开外那团鬼火。
遭到枪击的刹那，鬼火微微颤抖，旋即凭空消失，林间的光线立刻暗下来。
汤姆高举火把，茫然环顾四周。“那团鬼火被猎枪轰一下就熄灭了吗？”
“罗杰当心！”迪克突然推开弟弟。与此同时，一团橘红色火光由罗杰原本站立的地方突兀的浮现出来。
“去死吧，怪物！”
剽悍的迪克高举战斧狠狠劈向鬼火。锋利的斧刃剖开鬼火，没有遇到丝毫阻碍，仿佛斩过一团虚无的空气，重重砸在遍布碎石的地面上，溅起刺目的火星。
迪克一斧劈空，在惯性的作用下踉跄前冲。鬼火则顺势向他撞击过来，双方发生碰撞的刹那，鬼火内部迸发出一道强烈的电流，如同闪光的皮鞭狠狠抽打在迪克身上，将这强壮的少年击倒在地，浑身战栗陷入麻痹。
鬼火飘向倒地不起的迪克，摆明要给予他致命一击，摄取他的灵魂。
就在这时，一只由魔力凝聚而成的大手横空飞来，重重一巴掌将那团鬼火自迪克身上抽飞！
ps.用于制作魔晶枪械电磁导轨的合金，具有常温超导特性。