第8章 闺房
动身前往“寂静殿堂”之前，乔安先用自己制作的“通讯石”与美狄亚建立起“高等心灵连线”，通知她自己登门拜访。
从前美狄亚对他还挺客气的，每次来访都出门相迎，如今大概是混熟了，连最基本的待客礼仪都懒得应酬，直接让乔安自己进卧室找她。
女士的闺房，男人直接闯进去，这合适吗？
乔安犹豫了好一会儿，又不好意思直接问美狄亚，唯恐被她嘲笑自己想太多，心胸不够光明磊落，只得硬着头皮走进蛇发女士的寝室。
一进门，乔安愣了两秒钟，而后礼貌地道了声“抱歉”，退出门外，顺手关门。
“别跑！你给我回来！”卧室里传来蛇发女士嗔怪的咆哮。
“不好意思，我还以为自己走进了垃圾堆。”
乔安打开房门，小心避开随意丢弃在地上的各种花花绿绿的包装盒，如同绕过“地雷阵”，靠近坐在被杂物淹没的那把扶手椅。
“垃圾场”的女主人，此刻穿着一件绣有小熊的吊带睡衣，毫不介意裸露着光溜溜的胳膊和白生生的大腿，像条冬眠的蛇似的蜷缩在扶手椅上，正气鼓鼓地瞪着他，仿佛随时会激发“石化凝视”。
“什么不好意思？你分明就是在嘲弄我也是一堆垃圾！”美狄亚满头小蛇蠕动着翘起，“好气啊！干脆把你变成石像，给我当衣帽架算了！”
“我没那么说，但是我无法阻止你这么联想，另外我可不想变成你的衣帽架。”乔安指了指旁边那支珊瑚造型的衣帽架，“上面挂着某人的内裤，如同迎风招展的三角帆。”
美狄亚顺着他手指方向望过去，娇嫩的脸颊微微泛红，勉强从扶手椅中撑起上身，伸长胳膊还是够不着衣帽架，就朝乔安投来楚楚可怜的求助眼神。
乔安把头扭到一边，佯装没看见，谁知道她的内裤洗没洗，自己好歹算是客人，凭啥要被懒婆娘使唤？
况且美狄亚这人惯于得寸进尺，你要是帮她拿内裤，她就能厚着脸皮让你帮他洗内裤，这还有完没完？
“小气鬼！”美狄亚悻悻地嘟囔了一句，尽量朝衣帽架那边伸长脖子，舒展头上的蛇发，将挂在架子上的内裤叼下来，随手揉成一团，塞到屁股底下，装出一脸若无其事。
“我屋里只是有点凌乱，不脏也不臭，哪里像垃圾堆了？”
“行吧，你说没问题就没问题，反正是你家，自己觉得自在就好。”
乔安不想跟她争辩这种鸡毛蒜皮的小事，也不指望说服她勤快一点，因为美狄亚肯定会说她已经足够勤快了。
如果乔安觉得这还不够，就应该亲手给她示范一下，怎样才算达到他理想中的“勤快”标准？
然后你猜怎么着？
乔安就得亲自动手帮她打扫闺房，把所有杂物清理干净，拾掇的规规整整，而美狄亚身为女主人，全程绝不会伸一下手，就躺在扶手椅上，笑嘻嘻的指挥他干活……这不存心拿他当二傻子么？！
这样的恶当，乔安已经上过三回，还不长教训，岂不是比猪还笨？！
“乔安，我身上又没有什么难闻的味道，你干嘛离我那么远？”蛇发女士嘟嘴撒娇，向他招手，“好久不见，怎么变生分了？”
“你身边也得有个能让我插脚的地方啊！”
乔安有点火大。环绕扶手椅，那不都堆满了乱七八糟的杂物吗？
“真是的，明明灰鸟前天刚打扫过，我觉得已经很干净啦！而且我刚洗过澡，不信你凑近闻一闻，是不是香香的？”
“短短两天就把整洁的房间弄成这样，你可真有本事！”乔安无奈地弯腰收拾杂物，实在是看不下去了！
“嘿嘿嘿～我也觉得自己在搞乱房间这方面很有天赋。”
“亏你还好意思自夸，快起来跟我一起打扫一下！”乔安抓起一支扫把塞到她手里。
美狄亚飞快的将扫把又塞回他手里，扯起吊带睡裙，把胸口的图案展示给他看：“瞧，小熊！一种传说中的动物，可爱不？”
“不许卖萌！”然而乔安还是被她带偏了，“你没见过熊？”
“幽暗地域只有穴居熊，长得一点都不可爱。”美狄亚耸肩摊手，满脸嫌弃。
乔安握着扫帚沉吟数秒，扭头望向她：“你都没有见过棕熊幼崽，睡衣上的图案是谁给你绣的？”
“睡衣是我上个星期买的。”蛇发女士得意的俏脸放光，“在云网上买的，我跟你说，有家睡衣店很不错……我买了一打睡衣，每件上面都绣有不同的小动物，可爱极了！”
乔安恍然点头，这就难怪了。云网推出的购物平台，对美狄亚这种整天蜷缩在地洞里的宅女而言，可谓天赐福音。
“大半年不见，你长高了，好像也胖了一点点。”美狄亚审视着乔安。
“长高了半寸，体重增加了5磅。”
不知道为啥，回到学校以后乔安又瘦了1磅，大概是学校这地方风水不太好吧……
“美狄亚，你每天不是吃就是睡，要不然就是在网上玩耍，平时很少运动，我很费解，你怎么不发胖？”
“灰鸟也有同样的疑问，可惜我自己都不知道为什么，大概是体质特殊？”蛇发女士得意的勾起唇角，而后向乔安伸出双臂，“久别重逢，别对我这么冷淡啊，过来抱一抱。”
“你倒是站起来呀！”
“才不要，懒得动……”美狄亚眼白上翻，活像一条死掉的美人鱼。
乔安气得想把扫帚拍在她脸上，无可奈何地叹了口气，只得主动走到她跟前，弯腰九十度。这样一来，美狄亚的屁股都不需要离开躺椅就能跟他行“贴面礼”，顺带送上一个暖暖的拥抱。
乔安揽住懒姑娘纤细柔韧的腰肢，鼻尖在她两侧滑嫩的脸颊上轻蹭的刹那，嗅到清新的橘子花香。
“你还买了橘子香水？”乔安轻轻放开手，起身挣脱她的怀抱。
“橘花香皂，在一个远东妹子的云网小店里淘到的，我买了一箱，你回去的时候拿上两块，用来洗脸洗澡都很好！”美狄亚笑吟吟地说。
第9章 木瓜牛奶（Ⅰ）
“那就多谢了。”乔安接受了蛇发女士的好意。
“只能你自己用，不可以送给别的女人哦！”美狄亚郑重强调。
乔安本想问她送给男人行不行，然而自己都觉得这纯属“杠精”行为，就没提这茬儿。正想跟她谈谈正经事，美狄亚却突然坐直身子，满脸兴奋。
“等一下，我先收个快递！”
话音未落，扶手椅前方掀起魔力波动，一只棕色纸壳箱传送过来。
乔安看了看纸箱上的标签，认出是云网为用户提供的专用快递，5磅以下免费的那种，简化版的“物品传送术”。
美狄亚噌的一下从扶手椅上跳起来，熟练地打开纸箱，捧出一颗一尺来长、椭圆形的黄色水果，散发出淡淡的清香。
“哟，木瓜！”乔安下意识地说。
“你怎么知道我买的是木瓜？”美狄亚眼中带着诧异，“你吃过这种水果？据说只有在地表世界的热带才能生长，米德加德可不是热带啊！”
“去年夏天跟朋友们出海旅行，途经西瓦群岛，当地盛产这种水果。”
“好吃吗？”美狄亚热切地问。
“青木瓜不好吃，很酸，熟透的表皮变黄，微酸微甜，还有种热带水果特有的橡胶味，我觉得一般般，不如西瓜好吃。”乔安如实评价。
“我来尝尝看！”
美狄亚随手使了个戏法，将木瓜剖成两半，从桌上拿起一只勺子，拨开黑色瓜子，舀了一勺瓜瓤塞进嘴里，津津有味的品尝起来。
“我觉得还可以，不难吃。”她把勺子从自己嘴里抽出来，顺手舀了一勺瓜瓤，递到乔安嘴边，“你也尝尝。”
“比我吃过的那种甜，大概是不同的瓜种。”乔安咀嚼着瓜肉说，“不过还是西瓜更好吃。”
“然而木瓜有木瓜的好处，据说可以丰胸美白呢！”美狄亚咬着木勺羞笑。
乔安脸色微变，无论美狄亚如何劝他多吃点，他也不要再吃第二口木瓜了。
他本想劝美狄亚，没必要特地为了丰胸美白而吃木瓜。一来这种说法并没有什么科学依据，更何况她的身材已经很不错了。
可是转念一想，有时候人们对自己的评价并非纯粹出于主观，也需要跟周围的人们进行比较，才能确认自己所属的位置。
他觉得美狄亚身材不错，是拿人类少女的平均三围作为参照物。美狄亚看不到那么多样本，日常生活中的比较对象就只有灰鸟一人而已。
回想一下灰鸟女士波涛汹涌的胸部，乔安也就不难理解为何美狄亚觉得自己有必要多吃点儿木瓜了。
在吃喝玩乐这方面，美狄亚真的很有天赋，忽然突发奇想，觉得把木瓜肉榨成汁，加入砂糖，冰镇一下会更好喝。
这么繁琐的操作，她觉得自己做不来，就可怜巴巴的瞅着乔安。
乔安无语地摇摇头，只好帮她做了一杯木瓜糖水，顺带施法冰镇。
美狄亚自己施法变出一根苇管，插进杯里吸了一口，先满意的点头，接着又提出一个新要求。
“如果再兑一点儿鲜奶，味道会更柔和，你觉得呢？”
“我不觉得！反正你就是变着花样使唤我！”乔安没好气地说。
然而敌不过蛇发女士撒娇卖萌的猛烈攻势，只好施展“液体炼金术”，将杯中三分之一的水份变成牛奶。
美狄亚捧起杯子吸了一口这种混合饮料，眼睛眯成两弯小月牙，幸福的摇头晃脑，连声称赞“好喝”！
真有那么好喝吗？
乔安吞了下口水，怀疑的望着她。
美狄亚将剩下的小半杯木瓜牛奶塞给他，自行忙碌起来。
乔安含住苇管吸了一口，甘甜醇厚细腻的滋味充溢口腔，果然很棒！
杯中的木瓜牛奶还没喝完，美狄亚那边已经又下单买了十个木瓜，兴高采烈地宣布：“全部做成木瓜牛奶，今晚咱们喝个痛快！”
乔安抬手扶额，知道自己又有的忙了。
木瓜牛奶什么的先放一边，乔安打开储物袋，取出“神锅”艾瑞尼尔和“黄金磨盘”格罗蒂，将这两件神话魔导器的功能与用法讲给美狄亚听。
“你总说炼金工具用着不趁手，酿不出品质上佳的‘血蜜酒’，现在我把艾瑞尼尔和格罗蒂借给你，如果你肯勤快一点，大概要多久才能酿成血蜜酒？”
美狄亚来了精神，捧起小铁锅看了看，又拿起小磨盘轻轻摩挲，思索着说：“我一个人的勤奋，毕竟是有限的，如果你肯留下帮忙……不出三个月，准能酿成血蜜酒，至于品质优劣，我不敢保证，还是要看这炼金釜和磨盘是否真有你刚才说的那么神奇。”
“神锅”和“黄金磨盘”的魔力，乔安曾亲眼见证过，用来加工酿酒素材，品质绝对有保障。但是美狄亚提出让他留在寂静殿堂帮忙，长达三个月之久，这就太为难他了。
乔安思索了一下，提出一个折中方案：“我不能一直留在这里，但是可以经常过来看看，如果有什么难题需要我帮忙解决，待上一两个星期应该没问题，至于日常的杂活儿，其实你可以交给芬妮雅和梅妮娅姐妹俩来做。”
“嗯？芬妮雅和梅妮娅？”蛇发女士满头小白蛇都机警的瞪过来，“这姐妹俩是你什么人啊？”
“不是我什么人，是‘黄金磨盘’格罗蒂自带的召唤生物，一双孪生天界石巨人，磨盘放大过后，沉得不得了，她们姐妹俩却能轻松推动。”
“仅此而已？”美狄亚半信半疑，“那你现在就把这姐妹俩召唤出来，我要跟她们聊聊。”
“行啊！”
乔安放下扫帚，把磨盘放在打扫干净的卧室地板中央，后退三步，念诵咒语。
“芬妮雅，梅妮娅，快出来吧！”
磨盘涌现金色光辉，两条高挑健美的身影同时传送过来。
“主人，好久不见。”芬妮雅现身后，毕恭毕敬地向乔安深鞠一躬。
“法师小哥，你真不够意思！这么久了都不招呼我和姐姐出来玩！好过分哦！”梅妮娅双手叉腰，满面娇嗔。
第10章 木瓜牛奶（Ⅱ）
“不好意思，最近发生了很多事，忙得没顾上召唤你们。”乔安歉意地说。
“梅妮娅！别这么没礼貌，主人需要找人干活的时候才会召唤我们，不是专门陪你玩的！”芬妮雅训斥妹妹。
然而梅妮娅并不在意，忽闪着乌溜溜的大眼睛东张西望，最后视线停留在美狄亚脸上，目光里交织着惊讶与警惕：“芬妮雅！法师小哥！快瞧，这个姐姐头上长了好多小蛇！”
芬妮雅也注意到美狄亚的异常之处，不加思索向前跨出一步，将乔安挡在自己身后。
“主人当心！千万不要直视那蛇发女妖的眼睛！”
“芬妮雅，别担心，这位女士名叫美狄亚，是我的——”
“女友！”蛇发女士抢着说。
乔安困惑地望向她。
“哈哈！别紧张，我只是开个玩笑，想试探一下芬妮雅和梅妮娅的反应。”美狄亚讪笑着吐了吐舌头。
乔安思索了一下，脑筋还是有点转不过弯来，就问她：“如果我没理解错，你是在做实验对吧？”
“嗯嗯！”
“那么结论是？”
“实验结果表明你是个诚实的人，没有背着我包养小情人……”美狄亚打量一下巨人姐妹的身材，“嗯，大情人也是没有的。”
乔安听了她的解释，反而更迷糊了，心说如果我真想找对象，光明正大的找就是了，为什么要“背着你”？转念一想，美狄亚或许只是随口开个玩笑，倒也不必太较真。
“芬妮雅，梅妮娅，你们跟乔安认识多久了？”美狄亚笑眯眯地问巨人姐妹，自我感觉和蔼慈祥。
“没多久，你打听这个干什么？”梅妮娅警惕地反问。
“乔安是我的好朋友，他这人傻傻的，不解风情，尤其不擅长跟女孩子打交道，我担心他怠慢了你们。”
“噢，这样啊……”梅妮娅咬着手指思索了一下，“法师小哥哥对我和芬妮雅挺好的，不会像从前的主人那样从早到晚压榨我们干活，还给我糖吃，唯一还不够好的地方就是对我们姐妹俩太冷淡，要是经常把我们召唤出来一起玩就更好了！”
美狄亚恍然的点了点头，转身轻轻抚弄乔安的头发，眼角眉梢尽是温柔：“看来是我错怪你了。”
啊？这……怎么就错怪我了？
乔安简直怀疑自己智力属性40的头脑只是个摆设，怎么就听不懂美狄亚在说啥。
摇了摇头，乔安决定放弃思考这女人莫名其妙的话语有何深意，直接对巨人姐妹说明召唤她们的意图。
“接下来这段时间，你们就住在美狄亚这里，帮她酿造一种魔药。”
“好的主人，有什么工作尽管安排下来，我和梅妮娅保证如期完成！”
芬妮雅郑重回答。
“你们每天的工作内容，主要是用格罗蒂加工药材，然后将完成精加工的药材放在炼金釜中发酵。”
“还有就是帮我打扫房间，洗衣服，如果你们会烧菜就更好了！”
美狄亚抢着说，一点儿都不脸红。
“没问题，美狄亚女士，您是主人的朋友，我和梅妮娅有义务为您提供周到的服务。”芬妮雅自信的拍了拍丰满的胸脯，“别看我长得不如您秀气，却是一位家政专家呢！”
美狄亚盯着她波涛汹涌的胸部，眼中满是羡慕，喃喃地说：“得吃多少木瓜，才能发育成你这样啊……”
“美狄亚姐姐，你该不会从早到晚的使唤我和芬妮雅干活吧？”
梅妮娅可不像姐姐那么任劳任怨，再加上没有“巨人奴役术”束缚，显得更有主见。
“美狄亚姐姐，有些话我得提前说清楚，法师小哥答应过我们，每天最多工作10小时，至少保证6小时的睡眠时间。”
“什么？！乔安每天逼迫你们工作10小时，还只能睡6个小时？！”美狄亚义愤填膺，“这是人过的日子吗？简直把人当成机器一样压榨！这可不行！要我说，每天至少睡足10个钟头，工作6小时我都嫌多！”
“哇噢～～”梅妮娅满眼崇拜的望着蛇发女士，“小姐姐，我和芬妮雅也可以效仿您的作息安排吗？”
“当然啦！不管乔安怎么要求你们的，既然是在我的地盘上，就按我的规矩来！”美狄亚双手叉腰，一脸正气。
“您这么善良，上辈子一定是天使！”梅妮娅激动的飞扑过来，给了美狄亚一个热情的拥抱。
由于两人存在显著的身高差距，美狄亚冷不防被她抱住，一头扎进女巨人怀里，脸孔深埋进双峰之间的沟壑，憋得几乎喘不上气来。
乔安看着美狄亚，不知该说羡慕还是同情。
他也曾遭受过梅妮娅的“洗面奶”攻击，回想起当时的感觉，emmm……还真是一言难尽。
“等一下！”美狄亚艰难地从女巨人胸口拔出头来，“我收个快递先！”
空中魔力激荡，一只硕大的木箱传送过来，四四方方，边长足有三尺。
芬妮雅上前一步，替美狄亚接下木箱，单手托起，随意掂了掂，差不多有40磅重。
“美狄亚小姐，箱子里装的是什么？”女巨人好奇地打听。
“木瓜！”美狄亚示意芬妮雅将木箱放在地板上，打开箱盖，撕破包装纸，一股淡淡的清香扑鼻而来。
“这种果子，看起来好好吃！”梅妮娅这只大馋猫，两眼直勾勾盯着满箱木瓜，禁不住猛吞口水。
“刚才我和乔安尝了一个，直接吃味道一般般，但是做成冰镇木瓜牛奶超级美味，你们一定要尝尝！”美狄亚热情推荐。
巨人姐妹对视一眼，这下就连端庄稳重的芬妮雅也忍不住直吞口水。
美狄亚转身望向乔安，笑的像只狐狸：“芬妮雅和梅妮娅都是贵客，今晚咱们得好好招待她们姐妹俩。”
“嗯，那又怎样？”
“少装傻！快帮我把这堆木瓜统统变成木瓜奶啦！”
“凭啥让我干活啊……”乔安委屈地抗议。
“那当然是因为你心灵手巧啊！”美狄亚理直气壮地回答。
第11章 上尉之死
乔安愣了一下，想不通美狄亚这话是什么逻辑。
凭什么心灵手巧就应该多干活，合着老实人就活该被欺负？天底下哪有这样的道理！
还是芬妮雅乖巧懂事，发觉乔安和美狄亚拌嘴，连忙过来打圆场。
“主人，您教我怎么做木瓜饮料，在旁边指导就行了，动手的活儿由我来做。”
“也算我一个！”梅妮娅兴冲冲的挽起袖子，也来凑热闹。
“那好吧。”乔安忽然发觉寂静殿堂变得不再“寂静”了。
巨人姐妹果然是干家务活的小能手，在她们的协助下，乔安不出半个钟头就把十个木瓜都调制成木瓜牛奶，试着用“神锅”炖煮了一下，风味比冰镇的更加香醇丝滑。
乔安和美狄亚一人喝了两大杯木瓜牛奶，撑的肚皮溜圆，剩下大半锅都给芬妮雅和梅妮娅包圆了。
巨人姐妹真没白长那么高的个头，饭量也是大的出奇。梅妮娅最后捧起锅，舔得光可鉴人，一脸意犹未尽。
“你们姐妹俩往后就住在我这里，帮我酿造血蜜酒，别的待遇不敢说，木瓜炖牛奶顿顿管够！”
美狄亚的慷慨，立刻征服了巨人姐妹的心。梅妮娅称赞她是自己遇见过的“最体贴的雇主”，搞得乔安都有点儿吃醋……
当天晚上，灰鸟也回来了，四个女人叽叽喳喳，热闹地像是节日庆典。
乔安本打算在寂静殿堂多住几天，协助美狄亚酿造“血蜜酒”，然而才住了三天，就收到奥黛丽来信，告诉他安德森太太家里出事了，催他赶紧回去一趟！
读罢来信，乔安心里不由得一沉！
奥黛丽决不会为了鸡毛蒜皮的小事特地写信催他回家，却又没在信里明说安德森太太到底出了什么事，这使他倍感不安，当即告辞美狄亚、灰鸟和巨人姐妹，匆匆施法传送回家。
刚到家门口，乔安就听见哭声，心头的不安愈发强烈，匆匆进屋，安德森太太坐在一楼客厅沙发上，正在掩面啜泣，海拉尔和奥黛丽则在旁边试图安慰伤心欲绝的老妇人。
霍尔顿在窗口看见乔安的身影，连忙迎了过来。
“出了什么事？”乔安问。
霍尔顿先回头看了安德森太太一眼，而后给他使眼色：“上楼再说。”
乔安心神不宁地点点头，跟着他上了楼。
“乔安，你认识安德森太太的儿子吗？”到了二楼，霍尔顿压低嗓音问。
“见过几面，名叫鲍勃·安德森，好像是现役骑兵上尉。”
乔安当初之所以买下这栋房子，主要就是因为鲍勃·安德森需要一笔钱买个上尉军衔，从而提升在女友父母眼中的“含金量”。安德森太太为了儿子的前途着想，才把这栋老宅卖给乔安这个租客，换来一大笔钱，总算帮儿子实现了心愿。
后来乔安又在家中见过安德森上尉两回，小伙子长得很帅气，能说会道，讨人喜欢，仕途与情场都颇为得意，只是跟他这种搞学术的宅男没啥共同语言，也谈不上交情。
就在不久前，乔安还听安德森太太提起儿子在部队里得到上司亨利·詹姆斯中校的赏识，提拔在即，而与那位议员千金的恋爱也很顺利，正在考虑订婚事宜，俨然一位春风得意的青年才俊。
“你突然提起安德森上尉，莫不是他出事了？”乔安问霍尔顿。
诗人先生沉重的点了下头。
“就在今天上午，安德森太太收到民政局的一封来信，上面还盖有军区的印章，老太婆不识字，就让我帮他读信，我拆开信封一瞧，竟然是一封死亡通知书。”
乔安心头一凛，连忙追问：“安德森上尉……牺牲了？”
霍尔顿点头叹息：“公文只说是上周六在维穆尔河谷执行军务时遇袭，不幸殉职，没有提及安德森上尉牺牲的细节，还让家属去领遗体和抚恤金……我把这件事告诉了安德森太太，可怜的老太婆立刻就晕倒了。”
“她这么大年纪了，身体状况一直不太好，突然得知这样的噩耗，根本承受不了打击……当时的情况很危险，幸亏我姐也在场，赶紧施展神术，好歹算是把老人家抢救过来，后面的情况你也看到了，老人家伤心得哭个不停，我们劝不住，只好找你回来想办法。”
乔安点了点头，对安德森太太的遭遇深感同情。然而老人家失去了最爱的儿子，白发人送黑发人，旁人同情归同情，又如何能对丧亲之痛感同身受，说再多安慰的话也是苍白无力。
“接下来怎么办？”霍尔顿神色茫然。
“不管怎样，先把安德森上尉的后事料理一下吧。”乔安低声回答。
两人下了楼，凑巧安德森太太的大女儿和二女儿得知噩耗，一起赶过来，正与母亲相拥啜泣。
乔安和奥黛丽、海拉尔商量了一下，觉得老妇人这些年来对大家都很照顾，把他们当成自家晚辈看待，现在人家遭遇不幸，他们也应该尽一份力，安德森上尉的丧葬费用就由他们四人来均摊，也算是聊表心意。
奥黛丽把大家的打算告诉了安德森太太和她的两个女儿，三个妇人感激涕零，连声道谢。
海拉尔见安德森太太的情绪有所好转，就跟两位年轻的太太商量，打算留下小女儿在家照顾母亲，大女儿出门办理安德森上尉的后事。
安德森太太的女儿们都是普普通通的家庭主妇，不知该怎么办理领取抚恤金和弟弟遗体的流程。海拉尔瞧她们怪可怜的，主动提出陪她们跑一趟，出面跟相关部门交涉。
乔安、奥黛丽和霍尔顿也有意同行，临到出门的时候，安德森太太突然又提出自己也要一起去，若不能亲眼看看儿子的遗体，她绝不相信鲍勃·安德森已经不在人世，说不定是部队搞错了，牺牲的那个人并不是她的儿子，这种误会也是有可能发生的吧？
大家都不忍劝她面对现实。既然老人家坚持要去，也不好阻拦，就雇了辆马车，带上安德森一家同去军区。
第12章 上尉之死（Ⅱ）
这一路上，车厢里的气氛愁云惨淡。安德森家的女人们哭个不停，乔安他们也无心聊天，只盼马车走得更快一些。
马车在军区附近停下，街对面就是伤残军官疗养院。众人下了马车，向大院门口执勤的卫兵说明来意，卫兵同情的点了点头，带着他们来到疗养院附属的殡仪馆。
一个没精打采的小老头从殡仪馆出来，听卫兵说他们是安德森上尉的家属，恍然点头，叼上烟斗，招手示意大家跟他走。
穿过殡仪馆的大厅，后院那栋青石砌造的平房就是停尸间，方方正正的像具棺材。
刚走到门口，乔安就感觉到一股森寒气息透过门窗缝隙渗透出来。稍加观察后发现停尸房内部恒定了魔法结界，室内温度始终维持在冰点附近，目的在于延缓尸体腐烂。
到了验尸的环节，霍尔顿试图劝说安德森太太在门外等候，让她的两个女儿进去验明正身就够了。无奈老妇人非常执拗，一定要亲眼看看遗体，并且莫名认定这很可能是个误会：其实他儿子鲍勃·安德森还活的好好的，躺在停尸间里的不过是某个跟她儿子同名同姓的倒霉鬼。
乔安陪同安德森太太走进停尸房，阴森森的大厅里摆满灵床，看在眼中，令人禁不住心里发凉。
叼烟斗的小老头，熟练的在灵床间穿梭，时而掀起盖在床上的白布一脚，查看吊在遗体大脚趾上的身份标签，最后在靠墙的灵床跟前停下脚步，查看过后满意的吐了个烟圈，转身向乔安他们招手。
“过来看看吧，就是这具尸体。”
乔安和海拉尔一左一右，搀扶着脚步打颤的老妇人，慢慢挪动到灵床跟前。
老头粗暴的掀开盖在床上的白布，露出遗体。安德森太太的两个女儿探头看了一眼，立刻嚎啕痛哭。
奥黛丽叹了口气，抬手握住圣徽，低声吟咏祝福亡魂安息的祷告词。
乔安搀扶着浑身发抖的老妇人靠近灵床，看到一具男尸静静躺在床上，穿着军装，戴着军帽，凹陷的脸颊失去了往日的红润，的确是鲍勃·安德森。
乔安不忍多看，扭头望向苍白的墙壁。然而就在这一刹那，他看到安德森太太眼中的光彩突然黯淡，流露出幻灭与心碎的绝望意味。
这比冰冷的尸体更加触动他的魂灵，使他不由回想起外公临终前的情景，还有罗尔斯大师躺在灵床上的憔悴遗容，以及过往十多年来他所见证过的所有生命的消逝，所有死者的面容，那些原本已经在记忆中变得模糊的形象，此刻突然恢复清晰，在他眼前交织重合，共同彰显着“死亡”这一生命注定的归宿。
与此同时，那个令乔安饱受煎熬、苦苦求索而又无法解答的疑问，如同挥之不去的梦魇，再次浮上他的心头。
人活一世，难逃一死，生命到底有什么意义？
三年前，他为了寻求这个问题的答案来到米德加德大学，时至今日，他已经从那个来自南方小镇的乡巴佬，成为人们眼中的学术新星。
年轻有为的维达博士，取得了一些所谓的成就，甚至有时候连他自己都被成功所麻痹，以至于觉得空谈“生命的意义”十足幼稚，还不如每一分钟都好吃好喝好睡，只要活的充实自在，何必操心死后如何？
然而此时此刻，再次亲身见证一条鲜活生命的消逝，切身体会到死亡那无形而又无所不在的巨大存在感，乔安知道不能再这样欺骗自己。
一直以来，无论他写了多少论文，学会多少魔法，却仍然无法解答那个最初的疑问，而且他已经意识到，逃避是没用的，每个人都必须面对生命的拷问：如果你不想虚度此生，就必须给出一个能让自己心安的答案。
耳畔突然传来的恸哭，打断乔安的思绪，扭头一瞧，安德森太太情绪失控，疯了似的扑向灵床，将尸体从床上抱起，哭喊着“鲍勃、鲍勃”，试图将儿子从沉睡中唤醒。
安德森上尉的尸体被她这样用力晃动，头上那顶军帽滑落下来，直到此时众人才发现他的头皮不知被谁剥了去，赫然露出血肉模糊、红白斑驳的头盖骨！
安德森太太两眼直勾勾盯着儿子裸露的头盖骨，下一秒就瘫倒在灵床跟前，昏死过去。
就连乔安看到这触目惊心的一幕，也禁不住吓了一跳，屏住呼吸，脊背瞬间渗出一层密密麻麻的冷汗！
安德森太太被女儿们搀扶着离开停尸间，去殡仪馆的候客室休息。
乔安不喜欢殡仪馆压抑的氛围，就在院子里散步，温暖的阳光照在身上，却还是感到一阵阵的发冷。
海拉尔和锡安姐弟安慰了安德森姐妹几句，也都相继走了出来。
“这件事咱们得管到底。”奥黛丽郑重地说。
“管什么，怎么管？”霍尔顿反问。
“如果安德森上尉是在战争中牺牲，被敌国的军人杀害，那就谈不上无辜，毕竟两军交战无关私人恩怨，也很难说得清孰善孰恶，既然参军就要做好牺牲的准备，死了也怨不得旁人，更谈不上复仇，然而现实情况并不是这样的！”
奥黛丽接着说：“刚才我向殡仪馆的人打听了一下，安德森上尉奉命在维穆尔河谷执行公务，驱逐骚扰新移民的阿萨族马匪，遭到匪帮袭击，不幸中弹牺牲，死后还被残忍的马匪割了头皮，更可气的是杀害他的凶手至今还没有落网！”
“由此可见，这是一起恶性治安事件，安德森上尉是在维持治安期间不幸殉职，法律支持我们将凶手缉拿归案，接受审判，为安德森上尉以及他的家人伸张正义。”
霍尔顿听姐姐说完，苦笑着摇了摇头。
“我能理解你的心情，我也同情安德森太太的不幸遭遇，然而你这套看似冠冕堂皇的道理存在漏洞，无法自圆其说。”
“什么漏洞？”奥黛丽不悦地望向弟弟。
第13章 上尉之死（Ⅲ）
“首先，你将安德森上尉的牺牲，说成因剿匪而以身殉职，并将杀害他的马匪视同罪犯，试图在法律的框架内为复仇赋予正义性和合理性，然而问题在于任何法律都有适用的边界，某国法律对国境之外的非本国公民是否适用？这恐怕还要打个问号。”
“你少兜圈子，有话直说！”奥黛丽不耐烦的呵斥道。
“好吧，简单来说，杀害安德森上尉的所谓‘马匪’，人家是新大陆的原住民，殖民地的法律能用来审判殖民地之外的阿萨族土著吗？这在法理上存在争议。”霍尔顿解释道。
“阿萨族马匪闯进殖民者的定居地，破坏移民们辛辛苦苦开垦的农田，放火烧毁庄稼，杀害前去制止的治安官，这难道不是犯罪？”奥黛丽不服气地反驳，“我不是律师，更不是什么法学家，可我看不出这件事里存在什么争议！”
“你不懂法理就算了，觉得自己有理就是你的不对了。”涉及理念之争，霍尔顿对姐姐毫不客气，“你告诉我，安德森上尉是在哪里遇害的？”
“维穆尔河谷啊！”
“维穆尔河谷，在法理上归属殖民者还是沃尔松格部落的阿萨族人，你心里没点数吗？”
奥黛丽顿时呆住。
“前年秋天，约顿海姆的斐真人向米德加德殖民地宣战，为了对抗来自北方的侵略者，殖民地议会授权尼克尔斯总督与沃尔松格部落缔结了一份协议，按照这份协议，沃尔松格部落将在战争中与米德加德一方结盟，出兵协助米德加德殖民军团共同对抗斐真侵略者，与此同时，尼克尔斯总督也做出承诺，战争结束后将维格利德大平原西部的土地归还给阿萨族人，这其中就包括维穆尔河谷。”
乔安接着霍尔顿的话茬说：“战争结束后，殖民地当局没有立即履行这份协议，军方和一部分议员甚至公开宣称协议无效，拒绝兑现承诺，后来卡斯蒂斯爵士出面斡旋，借着我去亚珊圣城领取‘艾伯顿奖’的机会，嘱托我向帝国皇太子呈交阿萨族人的请愿书。”
“太子殿下很关心这场纷争，其后不久就征得帝国内阁和皇帝陛下的授权，委派约翰·劳尔先生出使米德加德，当众宣读了皇帝陛下的敕令，承认尼克尔斯爵士与沃尔松格部落的疆域协议有效。”
“陛下的敕令明确指出，米德加德殖民地的西部边境以维穆尔河-蜜酒河-獠牙山一线为界，殖民者不得越界西进，侵犯原住民的家园。”
最后，乔安总结道：“皇帝陛下的敕令，就是帝国法律的依据，维穆尔河谷位于敕令指明的边境线之外，正如霍尔顿所说，如果严格按照法律的规定办事，安德森上尉压根就不该出现在那里。”
奥黛丽哑口无言。
“现实大家都清楚，总督大人的协议也罢，皇帝陛下的敕令也罢，都不过是一纸空文，过往两年来这些法令形同虚设，根本没有起到阻止殖民者继续向西部拓荒的脚步。”
海拉尔叹了口气，接着说：“特别是从去年冬天以来，越来越多的新移民从旧世界迁徙到米德加德，人口稠密的东部沿海地区已经没有新移民的落脚之地，西部辽阔的平原沃野才是他们梦寐以求的家园，谁也无法阻止他们追逐土地与财富的脚步。”
“随着西进殖民运动如火如荼的展开，维穆尔河谷的原住民难免被挤占生存空间，愤而采取激进的暴力行动也在情理之中。”
“新移民和原住民为了争夺西部的土地，频繁发生流血冲突，矛盾日益激化，这都是不争的事实。”
“殖民地的军队，有义务维护殖民者的生命安全，不得不介入西部大地上的种族冲突，尽其所能维护治安，结果也遭到阿萨族人的仇视，专门袭击殖民地官兵的‘马匪’就是由此组建起来的，为了发泄愤恨，他们在杀害官兵之后还会割掉受害者的头皮，作为战利品。”
“安德森上尉不是第一个遭此毒手的人，也不会是最后一个，殖民者与原住民的冲突愈演愈烈，如果不加以遏制，迟早会酿成一场大祸。”
海拉尔的悲观预言，不只是她一个人的看法，也是这个时代所有有识之士共同的顾虑。
在这鲜花着锦、烈火烹油的太平盛世里，四个年轻人已经预见到一场灾祸即将来临，然而就连皇帝陛下的敕令都无法阻止殖民者越界西进，乔安他们即便看出症结所在，也给不出什么解决方案。
四个年轻人相对无言，心事重重。
沉默不知持续了多久，安德森太太的二女儿匆匆走了出来，告诉他们母亲已经苏醒，但是精神状态令人担忧。
乔安、海拉尔、奥黛丽和霍尔顿匆匆回到殡仪馆，一进门就看到安德森太太激动地手舞足蹈，大吼大叫。
这可怜的老妇人痛失爱子，又亲眼目睹儿子死后被割去头皮的惨状，受惊加上伤心过度，精神受了刺激，变得疯疯癫癫，不停咒骂杀害她儿子的阿萨族凶手。
海拉尔连忙激发“安神戒指”，指尖涌出一圈柔和的魔力光晕，安抚老妇人平静下来。
好在安德森太太只是暂时性的精神失常，得到魔法的抚慰，渐渐恢复镇定，掩面痛哭，令人心碎。
乔安走到安德森太太跟前，想说几句安慰的话，却不知该从何说起。
这时安德森太太抬起泪眼婆娑的憔悴脸庞，突然紧抓住他的手，目光异常灼热，哽咽着哀求道：“维达博士，你是我这辈子见过的心地最善良的孩子……我已经没有别人可以依靠了……求求你，帮我找出杀害可怜的鲍勃的凶手，让那个恶魔接受惩罚！”
面对老妇人哀切的乞求，回想过往三年来她对自己无微不至的关照，乔安真想点头答应她的请求。
然而有一种超越情感的力量，迫使他无法理直气壮地替安德森太太去寻仇，甚至隐约预感到，安德森上尉以身殉职固然值得同情，然而杀害他的阿萨族原住民，也不见得就是安德森太太口中痛斥的“恶魔”。
第14章 寻找真相
死者与凶手，谁在道义上更站得住脚？
乔安目前还不了解内情，不敢轻言许诺。
海拉尔看出乔安处境尴尬，便扯了扯他的衣袖，示意找个僻静的地方说话。
乔安好不容易摆脱安德森太太，跟着海拉尔走出屋外。
“乔安，刚才我向‘自由之子’协会的朋友打听了一下，维穆尔河谷的阿萨族马匪，其实是一支听命于沃尔松格家族的民兵武装，这支部队的首领就是你的老熟人，哈康·沃尔松格和斯露德·沃尔松格，你能不能借助这层关系，向他们兄妹俩打听一下安德森上尉牺牲的内情，也好给安德森太太一个交代。”
乔安觉得这个主意不错，当即拿出“通讯石”，给斯露德发信。
等候了两分钟，乔安面前掀起魔力波动，一团红色光球浮现出来。
这让他深感诧异。
“通讯石”可以在他本人与斯露德之间建立“高等心灵连线”，只要斯露德愿意，就可以跟他进行精神感应，不比施展“短讯术”书信往来更方便？
然而不知为何，斯露德偏偏拒绝了他发起心灵连线的请求，这使他隐隐有些不安……
暂且抛开脑海中纷繁复杂的念头，乔安抬手握住传讯光球，读取信息。
“来信说了什么？”海拉尔迫不及待地打听。
“斯露德说，她为安德森上尉之死感到遗憾，但是并不打算就此道歉。”
乔安面色古怪，停顿了一下，继续转述斯露德的来信。
“她还说这件事的内情比较复杂，三言两语说不清楚，她也不想替自己和族人辩护，邀请我亲自去维穆尔河谷的阿萨族定居点看一看，用我自己的眼睛……去发现真相。”
……
1624年4月的第一天，春光灿烂的维格利德大平原上，一辆由三匹魅影驹牵引的敞篷马车正向西飞驰。
乔安、海拉尔、奥黛丽和霍尔顿坐在马车上，极目远眺，欣赏原野风光，时而低声交谈几句。
他们是应斯露德的邀请踏上这趟西部之旅，亲眼看看这片殖民者与原住民争夺的热土，更主要的目的是调查鲍勃·安德森上尉之死的真相，给不堪承受丧子之痛的安德森太太一个交待。
斯露德与乔安一行约定在“灰熊镇”见面，然而乔安翻遍米德加德殖民地的行政地图，也没找到“灰熊镇”位于何处。后来上“云网”查询了一下，方得知这个所谓的灰熊镇就坐落在维穆尔河谷东部，建镇迄今还不到两年，正是时下“西进运动”的桥头堡。
像这类位于西部的土地开发热点小镇，大多不会在地图上做出标识，一来是地图的更新印行总是滞后于现实中的开疆拓土，二来是因为这种新建的小镇尚未真正在西部荒野中扎稳脚跟。今天看着还挺兴旺，保不准下个星期就被成群的野兽或者原住民摧毁，化作废墟。
类似的情况时有发生，出于稳妥起见，正规出版的地图上通常不会标注这些前途充满不确定性的殖民定居点。
乔安找不到“灰熊镇”的具体位置，就直接施法传送到维穆尔河谷的东部地区，带着三位好友落脚在一片牛马绵羊成群的牧场里。
牧羊犬嗅到生人的气味，机警的狂吠起来。当地牧场主人，一个红脖子老头，带着两个年轻的牛仔飞马赶来，身后都斜背着猎枪。
霍尔顿见这家人来意不善，连忙主动挥手问候，说明自己和同伴并无恶意，只是迷路误闯牧场，希望主人帮他们指明前往灰熊镇的方向。
牧场主人看出这四个年轻人器宇不凡，穿着打扮也不像是偷牛贼，摆手示意他的两个儿子放下枪，翻身下马，过来盘问陌生人的来头。
得知乔安他们是城里的大学生，老头立刻换上一副肃然起敬的表情，认真观察了一下乔安的法袍，连忙鞠躬行礼，还让他的两个儿子“给法师老爷请安”。
霍尔顿见状苦笑，自嘲地说：“咱们都是大学生，就因为专业不同，身上穿的制服不同，在乡亲们眼中的地位也有了高低之分，从来没有陌生人对我这么尊敬过……”
“这位小哥，请问您在大学读的是什么专业？”老头有点不好意思地打听。
“文艺学院。”
“噢，那您府上一定很有钱！”
“我懂，您这意思是说我们文艺学院的毕业出来混不上饭吃呗！”霍尔顿不服气地补充道，“您别担心，我还兼修了法学专业呢！双学位！”
“噢！律师先生，您将来准能发大财！”老头脸上浮现讨好的笑容。
“哼！原来是个讼棍，欺负老实人的吸血鬼！”老头的小儿子低声嘀咕了一句，似乎对“律师”这个行业怀有偏见。
老头很是尴尬，回头照小儿子后脑勺上扇了一巴掌，呵斥他闭嘴，连连向霍尔顿道歉：“混小子不懂事，您别跟乡巴佬一般见识。”
霍尔顿揉着鼻子苦笑，摇头表示自己并不介意。奥黛丽和海拉尔可不会跟他客气，幸灾乐祸的笑出声。
按照牧场主人的指点，乔安他们得知沿着牧场外围的小河一直向西走，灰熊镇就在40里外的森林边，横穿河谷森林，对面是阿萨族原住民聚居的“河谷镇”，也就是洛根一家迁出石柱镇以后创建的定居点。
乔安他们计划乘坐马车前往灰熊镇吃午饭，一边等候沃尔松格兄妹前来碰头，见面后一起继续西进，穿越河谷森林，前往此行的目的地“河谷镇”，考察当地阿萨族人的生存状态——乔安不太明白这与安德森上尉之死有什么关联，但是斯露德这样安排，想来自有她的道理，客随主便就是了。
乔安施法召唤出一辆“魅影马车”，招呼三位好友上了车，向牧场主人一家挥手道别，催马飞驰而去。
牧场主人目送马车渐行渐远，眼中满是艳羡，回头训斥他的两个儿子：“瞧瞧人家法师老爷，再瞧瞧你们两个不争气的东西！唉，如果你们的脑子足够机灵，愿意好好读书，老子就算砸锅卖铁也要送你们上大学！当一辈子牧马人能有什么出息？要是咱家培养出一位法师，哪怕是律师也好，邻里乡亲谁不得高看咱家一眼！”
第15章 西部热土
在这年月，平民家庭若能培养出一位施法者，绝对是一件足以光宗耀祖的大喜事。不光施法者本人有机会实现从“平民”到“贵族”的阶层跃升，亲朋好友也能跟着沾光。
快到正午的时候，溪流前方出现一片林地，丛林与溪水交汇之处，坐落着一片木造房屋，并以削尖的栅栏围拢起来，镇子入口附近竖起一面告示牌，木牌上用油彩描绘出呲牙咧嘴的灰熊头像——显而易见，这里就是“灰熊镇”。
四人下了马车，乔安随手打了个响指，三匹魅影驹连同马车凭空消失。
走进镇口，碎石铺就的街道上，随处可见一滩滩牛马粪便，在春日阳光的照耀下，散发出刺鼻的气息，如同长在人脸上的痤疮，给四位来自大都会的外乡人留下不太好的第一印象。
小心地绕过随处可见的牲口粪便，沿着街道向前走出不远，前方出现两座遥相对峙的楼房。街道左侧的大屋粉刷成白色，二楼敞开的窗口挂着国旗，一楼廊檐上钉有盾状徽记，看起来是这座小镇的警察局。
与警察局一街之隔，还有一栋更气派的双层大屋，半场的窗口飘出嘈杂的声浪，随风吹来烈酒混合烟草的气味，显然是一家酒馆。
“时间还早，咱们进去坐坐？”海拉尔指向街角的酒馆。
乔安、奥黛丽和霍尔顿都没意见，跟着海拉尔推门走进酒馆。
一楼酒吧间的布局，使乔安回想起莫里亚蒂导师带他去的那种会所，桌椅环绕的大厅中央有一座竖起钢管的舞台。
如果他们是傍晚来访，此刻舞台上想必会有一位性感女郎表演“脱衣舞秀”。眼下时当正午，窗外的阳光过于耀眼，气氛不适合欣赏艳舞，舞台上倒是有一位戴着铁项圈的黑奴歌手，抱着一把木吉他，正在深情吟唱西部流行的民谣。
身材曼妙的女招待，单手举起盛满啤酒杯与油炸马铃薯的托盘，在拥挤的人群中穿梭，时而扭腰摆臀，避开醉鬼们突然伸过来的“咸猪手”，脚步之灵活堪比“走钢丝”的马戏演员。
乔安他们四人，穿着与气质都与酒馆中的氛围格格不入，刚进门就引来许多警惕乃至不怀好意的视线。
海拉尔毕竟出身于“海盗之城”自由港，对这种场面见怪不怪，在人们的注视下面不改色，屈指轻弹，随手使了个“闪光术，指尖腾起一团炽烈的火光。
围观者猝不及防之下被刺痛眼睛，纷纷扭头躲避。
海拉尔取消法术，指尖光芒黯淡，环顾四周，已经没几个人还敢直视自己和身边同伴，唇角微微上扬，径直走向吧台。
酒吧老板是个斜戴眼罩的光头壮汉，看出乔安他们不是寻常人物，态度格外客气。
乔安坐下点了一杯咖啡，无意间看到吧台上有一份旧报纸，就拿过来翻开，发现是两周前出版的《米德加德论坛报》。
等人的时候闲来无事，乔安就随手翻阅报纸，其中一篇报道“西进运动”的文章，描述的就是他此刻置身的这片热土上正在发生的事情。
根据文章作者的估算，仅仅1623年这一年，就有超过10万新移民由旧世界涌入新大陆，这其中还不包括一船船被贩运至新大陆的奴隶。
“新移民来自四面八方，超过半数选择在威尔诺亚东海岸登陆。”
“他们在米德加德城稍作停留，很快就发现这座大都市的物价高到超出他们的承受能力，无法在城里获得一份体面的工作以及安家落户的居所，就毅然离开城市，前往天高地远的大西部寻找属于自己的那片应许之地。”
“新移民赶着马车或者骡车，车上装满全部家当，载着他们的妻儿，在辽阔的维格利德大平原上晓行夜宿，怀着对幸福生活的梦想，投身于这场轰轰烈烈的西进殖民浪潮当中。”
“从蜜酒河畔到维穆尔河谷，在崇山峻岭之间，在丛林与草原边缘，随处可见新移民建立起的定居点。”
“每天都有新的殖民者来到定居点，加入到这些朝气蓬勃的大家庭当中，共同建设殖民者的家园。”
“乘车而来的是农夫、工匠和猎人，是英勇、坚强的汉子，他们住在简陋的木屋中，粗犷而好客，对陌生人非常友善，正直可靠。”
“他们种植玉米、黑麦、番瓜，养一些猪，有时还养一两头牛或者马驹……”
“他们善于使用斧子、弓箭、猎网和鱼钩，他们逢山开路，建造木屋，抵抗荒野中横行的野兽，面对那些比野兽更凶残的阿萨土著也毫不畏惧！”
“移民们开荒耕田，放牧牛马，为舒适的大木屋安上玻璃窗和烟囱，建造起宽敞的别墅，代替独间的小木屋；井水代替了溪水，预示着文明正在征服蛮荒。”
“来自旧世界的殖民者勤劳而富有智慧，把他们祖辈相传的谋生手艺带到这片处女地，他们娴熟的砍伐树木，焚林开荒，烧成灰烬的草木正好作为肥料，使新开垦的耕地焕发出旺盛的生命力，孕育出丰饶的作物。”
“西部的殖民者们，种植自己所需的谷物、蔬菜和水果，在树林中猎取麋鹿、棕熊和野火鸡，采集蘑菇与蜂蜜；在附近的溪流中捕鱼，建造起昼夜转动的水车，进而开办起水力磨坊和伐木场。”
“更有进取心的人则花钱购进大批低廉的土地，等到地价高涨，就把开垦好的土地出售给後来的人们，自己继续向更遥远的西部开拓。”
“自从1622年击退斐真侵略者的那场战争结束以来，迄今短短三年间，许多从前看起来还是没有什么前途的穷乡僻壤，随着新移民大量涌入，迅速聚集起人气和劳动力，发展成一座座民风淳朴的乡镇……如此高效的殖民拓荒进程，在维格利德大平原西部随处可见。”
“尊敬的读者先生们，我认为以上事例足以表明，在这场征服西部蛮荒的运动当中，我们的同胞，深受众神宠爱、肩负着散播文明这一伟大使命的殖民者们，正在由胜利走向胜利，文明之花处处盛放！”
第16章 西部热土（Ⅱ）
看完报上刊载的这篇文章，乔安的心情有点复杂。
新大陆好比一个“大熔炉”，来自四面八方的移民，把各自的文化与风俗传统都带到这个“大熔炉”当中，任其自由传播，而本该占据社会主流意识形态的官方思想——无论是代表帝国的殖民地政府，还是代表国教的培罗教会——相比旧世界的古老帝国与王国而言，都不够强势。
在这种多元文化相互冲击交融的环境里，由于权威缺位，必然就会有一股力量趁势崛起，试图攫取引导民众舆论的权力——在新大陆东海岸，扮演这一意见领袖角色的，就是新闻出版行业。
新大陆的殖民地政府，大多没有力量进行严格的新闻管制。在这种相对宽松的环境里，新闻出版业如鱼得水，发展迅猛，仅在米德加德地区，每周就有上百份大小报刊出版面市。
这些五花八门的报刊，唯一的共同点就是具有强烈的政治倾向，哪怕报道同一起事件，也会从各自的立场出发进行解读，不可能保持真正意义上的理性、客观和公正。
通过报道来宣传政见，引导读者，一向是报界的共识，正所谓“揭露真相固然重要，更重要的是对真相的解读”。
谁能掌握对公众事件的解释权，谁就是这个时代真正的“无冕之王”。
《米德加德论坛报》作为新大陆发行量最大的一份报纸，拥有五位数的长期订户，在引导舆论、输出政见这方面的技巧，可谓炉火纯青。
就拿乔安刚才阅读的那篇文章来说，屁股牢牢坐在了殖民者这边，以浓墨重彩的笔触热情讴歌西进殖民运动，深情赞扬新移民的勤劳淳朴，怀着对美好生活的向往来到新大陆，用自己的汗水与智慧开创家园，正在一步一个脚印的实现发财致富的梦想。
这种宣传有着很强的煽动力，乔安身为殖民者的后代，看完这篇文章都禁不住自心底涌出一股自豪感。
无论父辈早已在新大陆扎根的移民二代、三代，还是刚来到新大陆的新移民，大家虽然来自不同的国家，文化传统不尽相同，却有着相同的肤色，同属于文明世界，都拥有勤劳、勇敢和勇于开拓的美德，都在致力于传播文明。在这个“大熔炉”里相互依存，相互影响，假以时日必将融汇成为一个新民族，乃至建立起一个比宗主国更伟大的新国家。
读者阅读过后产生的自豪感，很容易就转化为一种朴素的敌我观念：我们殖民者是一伙的，应该团结起来共同对抗敌人。
那么敌人是谁？
一切阻碍殖民运动的势力都是“我们”共同的敌人，无论荒野中的猛兽，土著原住民，抑或试图通过立法遏制移民向西扩张的官僚乃至皇帝陛下，统统可以打入敌对的阵营！
谁敢阻止我们占有更多土地，谁想夺走我们手中的“蛋糕”，我们就要联合起来，打烂他的狗头！
倘若读者的思考到此为止，这篇报道就算是达到宣传目的了。
然而乔安并未就此停止思考。
他清醒的意识到，新闻报道有意回避了一个关键问题，就是西进殖民运动的“合法性”。
如果去西部拓荒这件事本身是不合法的，是在损害土地合法主人的利益，新闻报道中热情讴歌的殖民者，本质上不就是一群强盗吗？
如果“合法性”并不重要，人人奉行弱肉强食的丛林法则，谁抢到的土地就归谁所有，那么殖民运动无非就是一种倒退到原始社会的野蛮行径，在西进拓荒过程中被阿萨族原住民杀死的殖民者纯属活该，不值得同情，新闻报道所谓的“传播文明”从何谈起，读者又有什么立场与一群强盗共情？
除非人们潜意识里认同“强盗逻辑”，嘴上却又不肯承认，这未免太虚伪。
乔安当然知道，现实中的西部殖民运动，与报纸上不吝溢美之词的正面描述存在很大偏差。
战前，米德嘉德当局曾公开做出承诺：如果沃尔松格部落协助米德嘉德民兵对抗斐真人，那么战争结束后，殖民地政府将会把黄昏平原西部维穆尔河谷地区的大片土地还给阿萨族人。
然而1622年的战争结束后，沃尔松格家族要求米德嘉德政府兑现当初的承诺、归还领土的时候，时局已经发生了巨大变化。
和平带来的繁荣红利，刺激地价激增，巨大的升值空间促使人人都渴望掠夺更多土地，由此掀起新一波西进殖民浪潮，而维穆尔河谷的肥沃土地正是殖民拓荒的热点之一。
威廉·尼克尔斯总督和丹德里奇·卡斯蒂斯勋爵都主张兑现承诺，将协议规定的土地归还给阿萨族人，却遭到多数议员和以本尼迪克特·拉瓦尔男爵为首的军方将领坚决反对。
在殖民地议会与军方的背后，还有以土地开发商和大庄园主为首的既得利益集团撑腰，他们财大气粗，政治能量极大，总督也不敢得罪这些大人物，战前签署的那份划界协议，迟迟得不到履行。
石柱镇的阿萨族人可不想吃哑巴亏。洛根·沃尔松格当初是主张与米德嘉德人联合的，现在承诺迟迟无法兑现，受到族中长老的训斥。洛根咽不下这口气，带着家人径自开进维穆尔河谷地区，在当地建立起居住点，历经两年发展，形成今日的“河谷镇”。
1622年末，帝国皇帝颁布的敕令暂时遏制住殖民者向西扩张的势头。
无奈好景不长，时隔一年，帝国改革遇挫导致境内大量农民家庭破产流亡，流亡大潮波及到新大陆，仅去年一年就有超过10万新移民来到新大陆，渴求土地安家落户，自然而然加入到西进的浪潮当中，因争夺土地而产生的纠纷随之暴增，殖民者与原住民的冲突日趋激烈。
乔安隐约觉得，鲍勃·安德森上尉的殉职并不是孤立事件，恰恰是维穆尔河谷地区族群冲突升级的一个危险征兆！
……
第17章 民风淳朴灰熊镇
在这种剑拔弩张的气氛里，《米德加德论坛报》还在不遗余力的摇唇鼓舌，通篇为西进殖民运动大唱赞歌，却对原住民的合法权益及其在殖民运动中遭受的损失只字不提，无异于火上浇油，煽动殖民者与原住民爆发全面战争。
特别是考虑到那些在报上写文章的文人墨客，还有他们背后的报界大亨，不用亲自上战场与原住民厮杀，动动笔杆子就能煽动别人去替自己的利益流血牺牲，乔安实在怀疑，这伙人只是嘴上说的好听，却不见得是真心把在西部拓荒的“泥腿子”视为手足同胞。
耳畔突然传来一阵激烈的争吵声，打断乔安的思绪，促使他的视线离开报纸。
两个牛仔装扮的男人，手里各捏着一副纸牌，正在激烈的互相指责，似乎是为赌博发生了纠纷。
其中一人听到对方指责他作弊，奋而掀翻桌子，杯盘撒落一地，场面愈发火爆。
周围的人们似乎见怪不怪，都在等着看热闹。
酒馆老板不悦地皱眉，弯腰从吧台下面拽出一杆双筒猎枪，抄在手中，冲那两个牛仔怒吼：“滚出去！”
冲突中的两人，同时扭头望过来，与酒馆老板视线接触的刹那，似乎觉察到这独眼壮汉的恫吓不会仅仅停留在口头上，谁敢在他店里闹事，他可是真敢开枪杀人，便相继走出酒馆大门。
酒馆中的客人，不约而同扑向窗口，伸长脖子向外张望，认定这场好戏还没有结束。
果不其然，那两个牛仔面对面站在街头，相距约有30码，手中各自紧握一杆滑膛猎枪，目光紧盯对方，眼中的杀气若有实质。
“他们这是在干什么？”奥黛丽好奇地问。
“当然是决斗啊！”海拉尔低声回答，眼中流露出兴奋的光彩。
“用枪决斗？”
“比用剑决斗更刺激，生与死，一瞬间见分晓！”海拉尔补充道，“当然，这只是普通人之间的决斗，如果是高阶超凡职业者，就算要害部位中弹，挨上一两枪也不见得会倒下。”
“刺激是够刺激，可惜不够优雅。”
奥黛丽耸了耸肩，将鬓发拢向耳后，似乎为原本专属于贵族阶层、颇有浪漫色彩的“决斗”仪式，如今竟沦为西部蛮荒之地流氓恶棍争勇斗狠的手段，感到一丝惋惜。
正午炽烈的阳光，照射在两名枪手脸上，使他们额头渗出汗水，不得不眯起眼睛，避免强光造成目眩，被对手抓到可乘之机。
时间一分一秒流逝，酒馆中不复喧闹，寂静加深了紧张的气氛。
忽然吹来一阵风，随风漫卷的尘土宛如一条灰蒙蒙的长龙席卷街头。
就在无数双眼睛的注视下，两名身影被灰尘笼罩的枪手几乎同时开火。
枪声在街头回荡，两个枪手的枪法都很准，一个向前栽倒，一个仰面跌倒，全都躺在血泊当中，没了气息。
酒馆窗口围观的人们目睹决斗者同归于尽，获得极大的精神满足，紧绷的神经放松下来，兴奋的吹起口哨，讨论刚才那场对决，酒吧间里重又变得吵闹喧嚣。
两个旅行者装扮的男人，交换了一下眼色，匆匆离开酒馆，走向街头，鬼鬼祟祟地靠近尸体，先把猎枪抓在手中，而后搜身翻找钱袋。
酒馆中的本地居民，看到这两个外乡人的举动，脸上全都露出诡异的笑容，仿佛在等着看下一出好戏。
乔安觉察到人们异样的神态，隐约预感到那两个想发死人财的家伙，怕是就要倒大霉了。
这时，街对面警署二楼窗口，突然探出一根乌黑的枪管，瞄准其中一个正在摸尸体的男人，枪口闪出一道白光。
枪声响起的同时，正在埋头摸尸的男子一侧太阳穴飙出鲜血，当即横尸街头。
他的同伴听见枪声，吓得一哆嗦，慌忙跳了起来，拔腿飞奔。
身穿警服鬓角花白的高大男子，持枪站在窗口，叼着烟斗，不慌不忙装填子弹，看似随意地朝天放了一枪。
铅弹在空中划出一条古怪的弧线，突然分裂成无数弹片，凌空洒落下来，将那个刚拐进小巷的逃亡者轰成筛子，鲜血淋漓的跌进阴沟里。
警署二楼的狙击者，随手放下滑膛枪，握着烟斗冷笑一声，回头嚷道：“山姆！卡尔！出去收尸啦！”
“好的，警长先生！”
两名身穿警服的青年匆匆跑出警署，拖走横尸街头的四个短命鬼。
“本镇警长，似乎是一位巡林客？”乔安望向酒馆老板。
酒馆老板不动声色的点了下头：“迪克西警长向来厌恶外乡人，尤其是那些不守规矩的外乡人。”
“这灰熊镇……啧啧，还真是‘民风淳朴’啊！”霍尔顿捧着啤酒杯随口嘲讽。
这时乔安感觉到面前掀起魔力波动，紧接着一团红色光球由半空中浮现出来。他握住光球读取来信，而后给身边的同伴使了个眼色，起身走出酒馆。
海拉尔、奥黛丽和霍尔顿连忙跟了上来。四人离开灰熊镇，走出镇口不远，就在前方树林边看到两名身穿深绿色斗篷的骑士，正在朝这边招手。
乔安快步迎了上去，远远的就认出对面马背上的两人正是沃尔松格兄妹。
“乔安，好久不见！”
哈康大笑着从马背上飞身跃下，飞奔过来与乔安热烈拥抱，接着又与海拉尔和锡安姐弟一一握手问候。
斯露德催马过来，翻身下鞍，依照阿萨族的传统礼仪，双手交叉按在胸前，向乔安四人微微鞠躬，相比兄长，态度显得客气而冷淡。
“斯露德，我知道你心情不好，可你也不能对乔安他们如此见外，毕竟他们跟其它殖民者不一样！”哈康对妹妹刻意冷淡的态度很是不悦，“别忘了，从麋鹿镇到奥斯塔湖，再到黄昏平原，咱们都曾并肩作战，过命的交情！”
“当我们面对共同的敌人，的确可以暂时结为盟友，然而当我们所属的族群直接发生冲突的时候，还能容得下私人友情吗？”斯露德反问兄长。
第18章 河谷镇
斯露德的口吻一如既往的直率，以至于显得有些尖刻。
“乔安，看看你脚下这片土地，按照约定，这片土地本该属于我们沃尔松格部落的阿萨族人，却被殖民者强行占据，还不知餍足的继续向西扩张，不断蚕食我们原住民的生存空间，恨不能把我们驱赶到雪山上，大海里，在这种情况下赞扬殖民者与原住民的友谊，岂不是显得很虚伪。”
乔安被她说得无言以对，脸颊一阵阵发烫。
“斯露德女士，您别误会，我们并不是米德加德殖民政府的雇员，更无法代表全体殖民者，您不能因为讨厌某些过于激进的殖民者，就迁怒于我们这些对原住民报以善意的温和派啊，这对平息双方的冲突没有任何好处。”
海拉尔试图替乔安辩解，却遭到斯露德更为犀利的质问。
“也就是说，你们并不赞同自己的同胞非法侵占我们阿萨族人的土地，如果我们被迫采用暴力手段驱逐闯进维穆尔河谷的那伙强盗，你们将会坚持公理与正义，站在我们这边反对你们的同胞，对不对？”
“这……”海拉尔为之语塞。
她的确同情阿萨族人，但是她也同情那些由旧世界流亡到新大陆的难民，如果让她在两者当中选边占，老实说，最后她恐怕还是会选择站在新移民那一边。
虽然她也承认新移民在维穆尔河谷的殖民扩张既不合法也不合理，然而那毕竟是同文同种的同胞，而阿萨族人再友好，再占理，到底肤色不同，非我族类。
海拉尔并不是亨利·詹姆斯中校那样狂热且极端的种族主义者，但是她的潜意识里也对不同的种族怀有一个区分远近亲疏的朴素标准：
类人生物优先于其它生物；人类优先于精灵、矮人、兽人等其它类人生物；人类中的殖民者比土著更文明先进，更值得交往。
落后的民族当然也有平等的生存权，然而前提是虚心接受先进民族的领导，积极融入文明社会，采用合法——当然是依据文明人制订的法律——的方式争取自己的利益，而不是顽固的抱残守缺，更不应该走向极端，以暴力手段对抗文明社会，否则就是恐怖主义行径。
面对斯露德的质问，海拉尔觉察到自己这套逻辑似乎太过牵强，于是便讪讪地放弃争辩。
但是有一点她可以确定，不说全部，至少大部分殖民者的观念比她更激进，甚至不把原住民当人看。
如果斯露德连她这样的“温和派”都接受不了，如果多数阿萨族人的立场也像斯露德这么执拗，一点儿亏都不肯吃，双方就没有妥协的余地了，冲突激化到最后，殖民者与原住民必将爆发全面战争。
“斯露德，你就少说几句吧！”哈康呵斥妹妹，“难得老友重逢，大家本来都挺高兴，你别煞风景好不好！”
斯露德叹了口气，眼神转为柔和：“乔安，海拉尔小姐，还有两位锡安殿下，我这人脾气不好，性格粗野，刚才说的那些话并非有意冒犯，希望你们别往心里去。”
“穿过前面这片树林，就是我们的新家河谷镇，关于安德森上尉的事，等你们到了河谷镇，实地看一看当地的情况就明白了。”
“河谷镇离灰熊镇大概多远？”奥黛丽问。
“沿着穿林小溪行走，大约40里路，骑马的话要走三个钟头。”斯露德答道。
奥黛丽点点头，接着说：“你们兄妹俩在前带路，我用天马载着海拉尔，乔安和我弟可以变身飞行。”
乔安考虑了一下，沿着曲折的溪水骑行要40里，那么此地与河谷镇的直线距离应该不超过30里，拿出“导航罗盘”生成地图，果然在地图最西侧看到人类居住区的特征。
“骑马和飞行都太麻烦了，不如我直接施法带大家传送过去。”
“咦？乔安，我记得上次咱们见面的时候你还是8级法师，这才过去短短一年半，你就升为9级法师，学会5环‘传送术’了？”斯露德吃惊地望过来。
“9级法师？你太小看我们的超级天才了，乔安四个月前就晋升为11级法师啦！”霍尔顿一脸与有荣焉。
“呃……好吧，我压根就不该以凡人的想象力，揣度你这个变态的升级速度！”斯露德苦笑着耸肩摊手。
哈康、海拉尔和锡安姐弟也都深有同感，你一言我一语，加入到批判乔安进步速度形同作弊的阵营中，简直不给他们这些“天资愚钝”的人活路。当然，事实上大家心里都清楚，在场诸位的天资都不差，问题在于跟谁比。
往常遇到这种被众人围攻调侃的场面，乔安又没有霍尔顿那样自我解嘲化解尴尬的才能，总是觉得很难为情，但是今天他的心态却有些异样，反而觉得被好友揶揄打趣是一种解脱，至少暂时不用面对更严肃也更令他苦恼的种族冲突话题。
或许这就像人们经常用来自嘲的那句话：“逃避可耻，但是管用。”
收起“导航罗盘”，乔安分别握住哈康和斯露德的手，示意众人手牵手围成一个圈，施法集体传送。
一道光柱冲天而起，短短数秒过后，乔安带着五位同伴外加两匹马，出现在森林对面的维穆尔河畔。
沿着河岸展开一望无际的农田，田间随处可见赤膊上身的阿萨族汉子，牵着套上重犁的挽马，正在耕田。
扎头巾的妇女们跟在男人和耕马后面，用木棍在田垄上整齐地戳出一排小坑，而后从围裙口袋里抓出大把玉米粒，平均每个坑里撒上三五粒玉米种子，最后以浮土埋上。
更远处，还有数位穿着绿色祭袍的德鲁伊，分散在广阔的田野中，都在施展3环法术“植物滋长”，引导自然神力，祝福各自脚下的那一块耕地，祈求作物增产丰收。
“我还以为阿萨族人要么以渔猎为生，要么放牧牛马，逐水草而居，原来也会开垦荒田，种植农作物。”
奥黛丽望着眼前的田野风光，由衷感慨。
第19章 疫情
“哈哈！你们城里人有这样的误解是很正常的，毕竟‘阿萨猎骑’天下闻名，其实我们种田的本事并不比殖民者差，特别是新大陆原产的农作物，比如玉米、烟草、马铃薯还有南瓜的种植方法，殖民者最初就是从我们的祖先那里学到的！”哈康自豪的昂起头。
斯露德看了哥哥一眼，淡淡地说：“自我吹嘘没意思，平心而论，我们阿萨族人并不是一个纯粹的农耕民族，在耕做方面的技术，尤其是在农具和轮作方面，还是来自旧世界的殖民者更高明，不过我们并不会因为被殖民者夺走土地，心怀怨恨，就拒绝向殖民者学习这些先进的农业技术，那就太愚蠢了。”
“我父亲常说，想要赢得殖民者的尊重，首先要虚心向殖民者学习。”哈康接着妹妹的话茬说：“某些殖民者总是嘲笑我们原住民野蛮落后，论据之一是农耕民族比游牧渔猎民族更文明，还有就是前者的教育体系更完善，每个乡镇都有小学，殖民地首府还有米德加德大学这样的名校提供高等教育，在这些方面，我们的确应该向殖民者好好学习。”
“我父亲建立河谷镇，号召族人放弃渔猎游牧生活，离开山林与草原在这里定居，效法殖民者采用新技术和新型农具开荒耕地，还在镇上创建了小学堂，就是想建立一个推广文明生活的样板，向石柱镇那些顽固的老家伙、也是向米德加德城的种族主义者们证明，我们阿萨族人乐于接受新事物，乐于学习新知识，加以时日就能变得完全符合殖民者眼中的‘文明’标准！”
哈康眼中闪着憧憬的光彩。
“我们会把河谷镇的成功经验推广到其它原住民部落，将来这片土地上的所有人类族群都变得文明进步，不需要再划分原住民抑或殖民者，不再有先来后到之分，整个社会将会变得更加和谐美好。”
“退一步说，即便暂时达不到各族和睦如同一家的理想境界，至少我们原住民可以被殖民者平等对待，就好比旧世界的各个国家，虽然国力有强有弱，肤色、语言和宗教信仰都不尽相同，但是都认同一部《国际法》，至少在外交层面上是平等的。”
“我希望在不远的将来，我们原住民也能被视为文明人，我们的部落也能被国际社会接纳，视为一个现代意义上的‘国家’，各国都能平等的与我们交往，而不是将我们视为不可理喻的野兽。”
听了哈康这番话，斯露德轻轻摇头，轻抿的唇角，仿佛在嘲笑兄长太天真。
海拉尔和锡安姐弟却听得怦然心动，禁不住鼓起掌来，完全认同哈康的理念，甚至因此激发出一种“救世主”般的崇高情感，觉得自己身为来自文明世界的“布道者”，有义务帮助原住民推广现代教育与工业技术，帮助他们早日融入文明社会，从而彻底消除族群纷争。
乔安想的更深远。哈康描述的未来固然令他神往，可他心里却横着一根刺，忍不住怀疑殖民者所崇尚的那种生活方式，所谓的“现代性”，真的代表了文明发展的正确方向？
他似乎没有理由反对“现代性”，然而隐约觉得在殖民者与原住民之间，并不能简单的用尺子画一条线，严格区分“文明”与“野蛮”。
谁比谁更野蛮？
恐怕还有待时间来检验。
沿着河畔继续前行，河谷镇就在前方不远处。联排木屋和宽敞的街道，小镇的规划与建筑风格，都给乔安一种重回“灰熊镇”的既视感。
看来河谷镇的确像哈康说的那样，是洛根大叔效仿殖民定居点、全面学习“先进文明”的一个样板工程。
包括洛根一家的亲朋好友和仆人在内，河谷镇总共有400多户居民，算上妇女和儿童，总人口将近两千，在殖民地算得上大镇了。
然而乔安很快就觉察到，相比人口不足千人的灰熊镇，河谷镇的街头显得更冷清。
最初他以为镇上的人们大多在田里干农活，然而渐渐觉察到情况恐怕更加复杂，否则不至于连孩童和老人都足不出户，整个河谷镇透出一股诡异的萧索气息。
“你们大概也觉察到了，镇上显得很萧条，那是因为将近半数居民患上了传染病，还没被感染的居民，要么在田里干活，要么都被吓得不敢轻易离开家门。”斯露德低声说。
“传染病？”奥黛丽脸色微变，“患者在哪里？镇上有没有医院？”
“病人不能留在镇上，否则会使健康的人也蒙受被感染的风险。”斯露德指向镇外那片树林，“我们在三里外的林中修建了临时医院，镇上的患者都被转移到那里，接受隔离治疗。”
“上千名患者，感染的还是传染病，这可是个大麻烦！”奥黛丽嗓音透出急切，“可不可以带我过去看看，我的神术，多少能帮上些忙！”
“谢谢你，奥黛丽殿下，您是真正的圣武士。”斯露德感激地说，“不过先不急，我先带你们回家，跟我母亲见一面，她很期待你们来访。”
乔安默默点了下头，内心却不像表面看起来那么平静。听斯露德说到烈性传染病，他禁不住回想起一些往事，心头一阵阵的翻腾，唯恐自己的预感成真。
众人跟随沃尔松格姐弟来到镇子西边一栋木造大屋，两个仆人正在门口恭候，快步迎上来帮斯露德和哈康牵马。
刚进大屋，迎面走来一名身材矮壮的妇人，扎着头巾，手中端着一盆热水。
“邦娜大姐，我母亲今天还好吗？”
“夫人的精神还不错，就是胃口不太好，都是肚子里那个小家伙闹腾的，不要紧，坚持到秋天就好了。”
妇人乐呵呵地说。
“伊丝塔阿姨怀孕了？”乔安好奇地打听。
斯露德点了下头，脸上难得浮现一抹温情：“去年年底怀上的，已经快六个月了。”
第20章 胎动
乔安想起“奥斯塔湖会战”前夕，斯露德曾透露，她爸妈考虑再要一个孩子，时隔两年，终于如愿以偿。
“镇上正在爆发传染病，伊丝塔阿姨留在这里待产……不太好吧？”乔安有些担心的问。
“我和老爸也有这方面的顾虑，不止一次劝说母亲回石柱镇养胎，然而她出奇的固执，坚持要陪家人留守河谷镇，还说要把自己的第三个孩子生在这个象征种族和解的镇上，仿佛这样就能得到祝福似的。”
斯露德不以为然地耸肩摊手。
“好在我母亲是德鲁伊，就算有什么症状，也可以自己施法治疗，健康方面倒是不需要太担心……”
哈康在妹妹身旁重重咳嗽两声。
斯露德警觉地闭口不言，抬头一瞧，发觉母亲正挺着臃肿的肚子，扶墙站在门口，脸上满是笑容。
“妈妈！您怎么自己起来了？小心点啊！”
斯露德连忙跑过去搀扶行动不便的母亲，嗔怪她不该剧烈活动。
“傻丫头，你和哈康都是我生出来的，我很清楚适当的运动对孕妇只有好处，你一个未婚姑娘懂什么？别大惊小怪的瞎操心！”
伊丝塔夫人满不在乎地甩开女儿的手，略显蹒跚的走过来，笑着与乔安拥抱。
“孩子，从你离开石柱镇那天算下来，这一转眼就过去三年了，你比从前长高了，长得更俊俏了，在大学里有没有相好的姑娘啊？”
“阿姨，这个……好像还没有。”乔安尴尬得挠了挠头。
“真的吗？”伊丝塔夫人突然兴奋起来，“我家斯露德也还没嫁人呢，你说这巧不巧？”
乔安心想，以斯露德那火爆脾气，挑剔的眼光，真找到合意的对象反而不可思议。当然这话只能在心里吐槽，可不敢说出口，否则“石柱镇的铁玫瑰”还不得当场气炸……
“妈妈！别说这些无聊的话，我又不是嫁不出去，只是对男人没兴趣而已！”斯露德红着脸嗔道。
奥黛丽和海拉尔闻言对视了一眼，都强忍着笑意帮斯露德打圆场，实际上是避免伊丝塔夫人再次将她女儿与乔安这个单身青年强行凑成一对儿……
伊丝塔夫人热情的招呼客人们进屋坐下喝茶，又张罗着拿糖果点心请孩子们品尝。
卧室靠床的矮桌上，堆着针线和花花绿绿的布料，还有很多小衣服和小鞋子，显然都是为婴儿准备的。
“哇！好可爱的小鞋子！”海拉尔眼睛放光，“阿姨，这些小衣服和小鞋子，是您亲手做的吧？”
“反正待在家里没事可做，我又闲不住，就给肚子里的宝宝提前准备一些将来用得上的东西，邦娜和斯露德也帮我做了一些。”伊丝塔夫人指着海拉尔手中那双婴儿鞋，乐呵呵的说：“那双鞋，就是斯露德做的，还不错吧？”
“啊？斯露德，你还会针线活？”霍尔顿吃惊地望过来。
“哈哈！没想到吧？别看我妹总是摆出一副凶巴巴的面相，仿佛随时会撸起袖子跟人干架，其实是一个心灵手巧又很温柔的好姑娘。”哈康笑着说。
“石柱镇的铁玫瑰”羞恼的瞪了哥哥一眼，起身道：“你们慢聊，我去厨房看看午饭准备的怎么样了！”
乔安望着斯露德匆匆逃离的背影，不难想象她的尴尬心情，倒是生出几分同情。
不一会儿，斯露德又若无其事地溜了回来，听见母亲正在向海拉尔和奥黛丽传授育儿经验，两个未经人事的少女听得津津有味，时而提出一些幼稚可笑的问题，便也走过去加入聊天，完全忘记刚刚自己还当众宣称奉行不婚不育的“独身主义”。
乔安在旁边听女人们聊天，目光则在伊丝塔夫人隆起的腹部打转儿。
正踌躇的时候，海拉尔仿佛跟他心有灵犀，热切地问伊丝塔夫人：可不可以凑近听一听婴儿的心跳。
伊丝塔夫人笑着点头应允，海拉尔欢呼一声，耳朵贴在她腹部，屏住呼吸，小心翼翼的聆听。
“听到了吗？”乔安热切地问。
海拉尔转过头来，眉开眼笑，连连点头。
“轮到我了！轮到我了！阿姨！我也要听小宝宝的心跳！”
“好啊，过来听听吧！等你们自己怀上宝宝，就知道肚子里揣个‘小淘气’有多辛苦啦！”伊丝塔夫人嘴上抱怨，轻抚腹部的动作却尽显慈爱。
奥黛丽兴冲冲地凑近伊丝塔夫人，耳朵贴在她腹部倾听胎动，俊美的脸庞，表情瞬间变得格外温柔。
“你们啊，真是少见多怪！”斯露德岔开腿坐在地毯上，得意洋洋地端着肩膀，“我每天都听好几次，早就听腻啦！告诉你们一个秘密，那小家伙可调皮了，不高兴的时候还会隔着妈妈的肚皮踹我呢！”
乔安也想听一听伊丝塔夫人腹中那个小生命的心跳，终究还是没好意思开口。
转念间又想到，利用“透视手镜”可以看清伊丝塔夫人怀的是男孩还是女孩，不过意识到这样做很不礼貌，最后还是忍住了。
怀孕是一件很辛苦的工作，伊丝塔夫人陪年轻人们聊了一会儿就禁不住打起哈欠。
奥黛丽见状叮嘱她好好休息，代表访客提出告辞。
伊丝塔夫人依依不舍地送他们出了卧室，叮嘱哈康和斯露德好好招待客人。
哈康提议大家一起吃午饭。
心急的霍尔顿想先去医院看一看。
“还是先吃饭吧。”离开母亲的卧室，斯露德又恢复一脸淡漠，“如果先去医院，你们恐怕就没有胃口吃饭了。”
她说的轻描淡写，乔安听在耳中，却是心头一颤，不祥的预感越发强烈。
匆匆吃过午饭，哈康和斯露德带着访客来到屋后一间仓库，从中取出六套古怪的服装，让大家穿起来。
这种服装的衣裤是连成一体的，背后开缝，钉有一排纽扣，先把裤子套在腿上，然后把胳膊插进去，袖口连着手套，最后还要请人帮忙系上背后的纽扣，衣料表面刷了一层从漆树上割下来的生漆，看起来很像带有兜帽的潜水服。
“这是我们自己做的防护服，在医院工作的时候穿上，离开医院就脱下来，集中消毒，免得沾染病毒。”哈康说。
第21章 恶魔在人间
哈康向乔安他们解释防护服的用法，接着又从仓库里捧出来一堆面具，也都是防疫专用的装备。
这种面具造型很古怪，面部凸起的狭长装置宛如鸟嘴，里面填充了木屑、棉花和消毒药剂。倘若吸入的空气带有病毒，病毒就会被“鸟嘴”过滤掉，确保吸入清洁的空气。
乔安他们对这种防疫面罩倒是不陌生。从旧世界到新大陆，人群聚集的城镇都有可能爆发传染病，其中最著名的当属瘟疫。
这种鸟嘴面具，就是从前的医生们发明的防疫装备，戴上这种面具的“瘟疫医生”，看起来有点吓人，据说除了保护自身，顺带还能吓跑那些在疫区聚众凑热闹的看客，间接起到敦促易感人群保持社交距离的效果。
奥黛丽试着戴了下鸟嘴面具，觉得有点憋闷，而且妨碍视野，就摘下来放在一边，对沃尔松格兄妹说：“我穿防护服就够了，不需要戴面具。”
哈康会意地点点头：“倒也是，您是太阳神的圣武士，有神恩佑护，免疫疾病，不用担心被感染，其它人还是戴上鸟嘴面具，多加小心为好。”
乔安思索了一下，取出水壶，浸泡“神之泪”，制成预防病毒的药水，倒在杯子里，分给同伴饮用。
服用这种药水，至少在接下来六天里，大家都能获得对传染病的免疫力。面具可以不戴，但是防护服还是要穿，万一身上沾染病毒，难保六天过后是否还有病毒存活，留下传染的隐患。
换好了衣服，众人骑马前往医院所在的树林。沿着河岸骑行不到一刻钟，前方便出现一条铺有碎石的林荫道，道路两侧可见平整的木桩。
众人骑马入林，又走出半里路，前方林间空地映入眼帘，一排排黑白相间的帐篷，宛如雨后的蘑菇圈。
斯露德勒住缰绳，翻身下马，对乔安等人说：“这里就是集中收治病人的地方，说是医院，其实我们也没有什么对付病毒的好手段，特效药更是没有的，只能集中有限的神术来治疗，治好一个就送走一个，等待治疗的病人隔离在白色帐篷里，至于那些还没等到接受治疗就不幸病亡的，暂时停放在黑色帐篷里。”
乔安、海拉尔和锡安姐弟，听了她这话，不约而同扭头望向林间空地。粗略算了一下，至少十分之一是充当停尸房的黑色帐篷，照这么算下来，病死率着实高得吓人！
乔安注意到树林北边还有一片空地，耸立着一座砖石结构的建筑，看起来有点像水塔，塔顶竖起的粗大烟囱，冒起滚滚黑烟，离这很远就能感受到这栋建筑散发出的热浪。
斯露德顺着他的视线望过去，眼中浮现一抹伤感，低声解释道：“那是临时搭建起来的焚尸炉，专门用于集中焚烧病死者的尸体和衣物用品……”
“很遗憾，为了确保阻断传染，我们不能给死者的家人留下遗体或者可供纪念的贴身物品。”
“这很残酷，可是为了保护其他人的健康，我们别无选择。”
乔安忽然感到喉咙一阵干涩，强忍着心悸，主动道出自己最不希望成真的那个猜测。
“天花？”
“没错，就是天花。”斯露德沉重地点了下头，“从疫情爆发到现在，短短一个多月，已经在河谷镇夺走了超过两百条生命，照现在这个势头持续下去，还不知将会有多少人因此丧生……”
乔安默不作声。
海拉尔、奥黛丽和霍尔顿面面相觑，眼中流露出难以掩饰的惊骇。
“天花”是这个时代尽人皆知的烈性传染病，名声之恐怖丝毫不逊于“黑死病”，疫情不发作则已，一发作便来势凶猛，感染者在15～20天内的致死率平均高达30%！
到目前为止，医学界对“天花病毒”还没有确定有效的常规治疗方法。
“移除疾病”之类“神术”倒是可以治愈天花，但是并不能使痊愈者获得对天花病毒的免疫力，将来仍有感染的风险，只能治标不能治本。
更何况在不干预和不隔离的自然状态下，平均每名天花患者可以传染五个人（基本再生数r0=5）！
这就意味着当某一地区开始爆发传染病，患者将会以几何级数爆增，相对于急剧膨胀的被感染人群和病情恶化速度，多数疫区根本不可能在短时间内召集到足够多的牧师和德鲁伊，施法平息疫情。
除了易传染和致死率极高，天花病毒还有一大可怕之处是生存能力很强，能够对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上可生存数月至一年半之久！
为了避免病毒扩散，天花病人死后遗留的贴身衣物和用具也都必须焚烧掩埋，这是防疫的基本常识，也难怪河谷镇医院附近会建起一座大型焚尸炉。
“如果真是天花爆发，那就太不可思议了。”霍尔顿忍不住提出质疑，“根据历史上那些关于天花爆发的记载来看，如果某地人口比较密集，疫情很快就会从首先爆发的乡镇扩散到周边其他乡镇，河谷镇离灰熊镇很近，为何河谷镇已经有上百人死于天花，灰熊镇却没听说有感染天花的病例？”
“这是个好问题，霍尔顿先生，我们同样怀疑过这一点，经过一番深入调查才发现，河谷镇此次爆发天花并非天灾，而是一起卑鄙的阴谋，有人存心在镇上散播病毒！”
斯露德紧握的拳头，因难以遏制的愤怒而微微颤抖。
“这怎么可能？！”海拉尔忍不住提高嗓门，“谁会故意跑到这里来散播病毒，难道他自己就不怕被传染？”
“事实上，这么干的人的确不怕，因为在河谷镇爆发的天花是一种变异病毒，只对我们阿萨族有致命的威胁，来自旧世界的殖民者即便感染这种病毒，症状也轻微得多。”
哈康苦笑着说。
“怎么会有这种针对不同人种进行区分对待的天花病毒？”海拉尔连连摇头，“这也太玄乎了，简直就像是专门制造出来杀害阿萨族人的病毒武器，我可没有听说过这种事！”
第22章 恶魔在人间（Ⅱ）
“乔安，你是研究病毒的专家，你觉得哈康所说的那种只感染某一特定族群的病毒，在现实中真有可能通过技术手段创造出来吗？”
海拉尔热切地望向年轻的法师，期待他以权威学者的身份，出面支持自己提出的质疑。
然而令她大失所望，乔安依旧一言不发，紧咬嘴唇，脸色显得格外苍白。
“你们信也好，不信也好，这就是事实。”斯露德冷冷地说，“海拉尔小姐，你刚才提到‘病毒武器’这个词，可谓歪打正着，事实上，河谷镇并不是唯一爆发天花疫情的地方，从维穆尔河谷到奥斯塔湖畔，西部地区还有很多阿萨族聚居地也都出现天花流行的现象，而这场灾难的幕后黑手，正是米德加德殖民地的军方高层！”
“从我们事后收集的情报来看，‘屠夫’本尼迪克特·拉瓦尔及其主导下的米德加德军需部门，至少在五年前就已经开始投入大笔经费，前前后后总共雇佣了不下两位数病毒领域的专家学者，一门心思研究病毒武器。”
“可悲的是，众神高居天上冷眼旁观，恶魔却在人间为所欲为，这群披着人皮的恶魔成功研发出一种堪称‘完美’的变异天花病毒，殖民者感染这种新型病毒，几乎没有症状，最多发烧两天就会自行痊愈，而我们原住民一旦感染同样的病毒……河谷镇还算好的，疫区有些村落两周内致死率高达40%！”
“殖民地军方秘密雇佣了一群唯利是图的奸商作为代理人，以贩卖毛毯的名义在我们原住民的居住地活动，以极低的价格作为诱饵，将被新型病毒污染的毛毯销往西部各地，故意促使天花在维穆尔河谷的阿萨族部落当中爆发流行，我们河谷镇就是深受其害的地方之一。”
“斯露德小姐，我同情阿萨族人的不幸遭遇，但是如果你要将这场灾祸归咎于殖民地军方主导的阴谋，可不能光凭猜测，还需要拿出更有力的证据。”霍尔顿尽量心平气和的说。
“证据，我当然有！”斯露德转身走向焚尸炉附近的木屋，回来的时候手里拿着一卷印花毛毯，挥手丢了过来。
霍尔顿接下毛毯，满面茫然。
“疫情爆发后，为了追踪病毒的源头，我们走访了很多在同一时期流行天花的阿萨族村落，发现一个共同的疑点，大多数村落，也包括我们河谷镇在内，最先感染天花的那批患者，都曾从一个名叫汤姆逊的杂货商人那里购入打折的印花毛毯，其后不久就纷纷感染了天花。”
“你是说汤姆逊出售的毛毯，早已附着了新型天花病毒，故意卖给你们，从而使天花在维穆尔河谷的原住民当中爆发流行……”霍尔顿喃喃自语，脸色惊疑不定。
奥黛丽从弟弟手中夺下毛毯，使展“侦测毒素”，果然有病毒反应。
“斯露德，这毛毯……真是殖民地的商人卖给你们的？”
海拉尔还是不情愿相信摆在眼前的证据。
斯露德冷笑一声：“仔细看看毛毯上的花纹，都是机器织出来的，你觉得我们原住民能有这样的工业能力？”
海拉尔与锡安姐弟相视无语，无可辩驳。
乔安从一开始就没打算质疑斯露德描述的这桩耸人听闻的阴谋，因为他心里清楚，斯露德所言非虚，这种针对阿萨族人传染的新型天花病毒的确是米德加德军方推动的“病毒武器工程”的成果之一，而且很可能就是他的导师莫里亚蒂教授亲手培育出来的！
较真的话，在巴登温泉疗养期间，他作为导师的实验助手，也参与了新型病毒的研发工作，如果说莫里亚蒂教授有罪，他乔安·维达又何尝不是罪孽深重？
在巴登温泉疗养期间，他和导师除了用奴隶做人体实验，更主要的工作是对天花病毒进行减毒处理，培育痘苗，试图通过给健康的人们接种天花痘苗来获得免疫力，从而建立一套全新的防疫方案。
虽然这么说有点对不住那些在病毒实验中不幸病亡的奴隶，但是多亏他们的牺牲，师生二人在温泉疗养地的研究工作卓有成效，美中不足之处是“人痘”的风险还是太高，而且受限于军方雇主的压制，莫里亚蒂教授不能公开发表研究成果。
到那时候为止，乔安还没发觉导师有研发变异天花病毒的打算，直到去年夏天，莫里亚蒂教授被赫勒尔先生说动，协助对方为“幽灵船”附魔，获得的报酬是一支“死亡圣杯”。
乔安一度好奇这件魔导器到底有什么神奇功能，以至于连自己的导师都禁不住为之心动。
后来他向赫勒尔先生打听，对方却支支吾吾，不肯如实相告。
从那时开始，乔安就怀疑“死亡圣杯”恐怕不是什么好东西，多半是用来害人的！
一个多月前，乔安从自由港回到米德加德大学，当面向导师打听死亡圣杯的用途，莫里亚蒂教授很不情愿地向他透露，这东西能用来培育毒素和病菌，靶向改良病毒特性！
这些年来，莫里亚蒂教授一直在私下里为殖民地军方服务，就是斯露德所说的诸多受雇于军方的“病毒专家”之一。
现在他手里有了“死亡圣杯”，又有研究天花病毒的经验，接下来会用“死亡圣杯”干什么，还用说吗？
如果莫里亚蒂教授是一个特别在乎学术伦理、道德感强烈的人，即便有“死亡圣杯”在手，也不见得会迎合军方某些野心家的意志，着手培育只针对阿萨族体质的致命病毒。
然而很遗憾，无论乔安多么崇拜他的导师，却不得不承认一个事实，莫里亚蒂教授，从来就不是一个世俗意义上的“好人”，从他以往一贯蔑视伦理道德的行事风格来看，干出这种丧心病狂的事情，乔安一点儿都不觉得意外！
乔安不敢向海拉尔、锡安姐弟和洛根兄妹吐露真相，听见他们指责研发新型天花病毒的学者丧心病狂，没有人性，脸颊一阵阵发烫，内心更是饱受良知与负罪感的煎熬。