第32章：喵姐
乔安接下罗尔斯导师递来的金币，随后向他道别。
走出古堡大门，乔安遵从导师的吩咐去附近的杂货店里订了一个月的鲜牛奶，还买了干酪、火腿和饼干之类耐存储的食品，装满一大包抱回宿舍。
乔安坐在阁楼书桌前，施展“魔法伎俩”加热装在瓷瓶中的牛奶，翻开法术书，一边喝牛奶一边看书，快到凌晨的时候才上床睡觉。
开学第一天，乔安过得很充实，睡得也很踏实。
第二天是周五，乔安没有课，不过清晨六点整他还是按照习惯起床准备法术，洗漱过后，清点了一下储物袋中的积蓄。
除了从家里带来的生活费，手边还有两张支票，是昨天爱德华和托马斯给他买杀虫剂的钱，总共200金杜加。
乔安拿着这两张支票，不由想起扬波商行的哈维尔先生。
当初买“维生戒指”时签下分期付款合同，约定每个月支付200金杜加。
虽说哈维尔先生并不要求他严格照章还贷，乔安还是觉得应该尽可能按照合同的规定偿还这笔债务，既然手中恰好有这么一笔意外的收入，不如今天就去扬波商行把这个月的欠款还上，落个无债一身轻。
拿定主意后，乔安就悄悄下楼，没有惊动还在沉睡的托马斯和爱德华，独自离开宿舍，先去杂货店拿一瓶提前订好的鲜牛奶，去食堂买了新鲜出炉、热腾腾的烤面包。
就着牛奶吃过早餐，乔安走出校门，在附近的公共马车站台上等了五分钟，搭乘早班马车前往扬波商行。
从莱顿学院到扬波商行途中经过五个站点，乔安走进商行大门时刚好七点钟。
哈维尔先生刚开门营业不久，商行里只有一位客人，侧坐在柜台前方的椅子上，正在与柜台对面的哈维尔先生低声聊天。
乔安无意间看了那人一眼，不由愣住。
从背影来看，对方似乎是一位身段窈窕的年轻女性，披着黑色呢绒斗篷，没戴兜帽，露出银灰色齐耳短发，奇怪的是鬓角还竖起两支毛绒绒的兽耳，引得乔安不由停下脚步多看了几眼。很快就发现那人斗篷下摆微微颤动，露出一截毛绒绒的尾巴，悠闲自得的摇来摇去。
似乎听见门口传来的脚步声，那个穿斗篷的怪人抖了抖耳朵，转头望向乔安，粉嫩俏丽的脸庞使她看起来像是一位妙龄少女，然而那双美丽的金绿色竖瞳明显不属于人类。
“干嘛盯着我看？没见过猫人吗！”少女没好气地问。
乔安回过神来，连忙向她道歉。
事实上，他的确是第一次见到活生生的“猫人”，难免有些吃惊。
猫人就像妖精和精灵，也是生活在亚尔夫大丛林深处的神秘种族，民间传说里经常提到这种聪慧、灵巧、好奇心重的类人生物。
据说猫人部落在丛林深处过着避世而居的渔猎生活，文明程度还不如阿萨族这样曾经辉煌过的土著民族。
但是传说归传说，生活在文明社会的人们很少有机会亲眼见到猫人，更别提在莱顿港这样高度繁荣的大都市了。
“小喵，干嘛凶巴巴的！乔安是我的小朋友，你可别吓唬人家。”哈维尔先生看起来跟那个猫女很熟，没好气地数落她两句，随即含笑问乔安：“昨天在学校过得怎么样，被哪位导师选中了？”
“罗伯特罗尔斯大师。”
“好运气！那我可要恭喜你了！”哈维尔递给乔安一杯红茶，“坐下来，详细说说在学校的见闻。”
乔安看了一眼猫女，略带戒备的与她拉开大约五尺距离，坐下一边喝茶一边讲述昨天在学校的经历。
哈维尔先生听得入神。
那个名叫“小喵”的猫女也探头探脑的凑过来听，漂亮的猫眼流露好奇，似乎对乔安讲述的内容很感兴趣。
听乔安说起他差点被沃尔特李选中，猫女紧张的瞪大眼睛，耳朵和尾巴都竖了起来，而当乔安讲到他在选秀大会上取得排名前三的好成绩，直接跳到三年级，并且被“稻草人之父”罗伯特罗尔斯收入门下，两位同门一个是莱顿港驻防司令之子，还有一个是大庄园主查普家的继承人，猫女禁不住兴奋地吹口哨，还把双腿扳起来，整个人以一种难度极高的姿态蜷缩在椅子上，看起来真像一只顽皮的大灰猫。
乔安简直怀疑她的骨头是怎么长的，身体缩成一团还满脸惬意，难道她是液体吗？
讲完了自己的事，乔安从储物袋里拿出两张支票，递给哈维尔先生。
“昨天赚了两百金杜加外快，先把这个月的贷款还了吧。”
哈维尔摇头轻笑：“我都说过不用急着还的，莱顿学院的情况我比你更了解，处处需要用钱，学习法数尤其开销巨大，你手头也不宽裕，这钱还是自己留着吧。”
乔安还想坚持还钱，忽然感到有什么东西在自己腰间蹭了一下。
低头一看，惊讶地发现一条毛茸茸的银灰色猫尾巴悄然伸到自己腰间，如同一条灵活的触手，缠住电光刃的握柄，试图神不知鬼不觉的偷走这口匕首。
乔安的视线，顺着猫尾巴转移到小喵脸上。
猫女依旧是满脸天真无邪的神态，扭了扭屁股，猫尾巴刷的一下缩回来，仿佛什么事情也没发生。
“小帅哥，可不可以给姐姐看一下你的匕首啊？”
看到这狡猾的猫女笑咪咪地装可爱，乔安心里有气也不便发作，解下匕首重重地拍在柜台上。
“别生气嘛，人家只是好奇，不会真的偷你东西，不信你问哈维尔，我小喵是那种偷鸡摸狗的人吗！”猫女委屈地说。
哈维尔先生认真思考了一分钟，对乔安说：“小喵从小在马戏团长大，后来又在贫民窟混黑帮，要说没干过偷鸡摸狗的勾当，我是不信的。”
“喂喂喂！有你这种朋友吗？当面拆我的台，太过分了！”
小喵气得跳了起来。
好在哈维尔还是讲义气的，话锋一转接着说：“不过那都是过去的事了，如今小喵已经洗手上岸，在《莱顿邮报》社担任外勤记者，早就不干那些偷鸡摸狗的事了，而且她这个人虽然有些调皮，为人却很正直，你可以信任她。”
第33章：瞒天过海
“哼，这么说还差不多！”小喵拢了拢齐耳短发，满意地缩回椅子里，拔出“电光刃”仔细端详，禁不住啧啧赞叹：“真是一口好刀！乔安，这把匕首你是打哪儿搞来的？”
“是我自己做的。”乔安不动声色地回答。
“你还会制作附魔武器？”小喵瞪大眼睛，满脸不敢置信，“你不是在逗我吧？什么时候莱顿学院的新生变得这么厉害了！”
“与莱顿学院无关，这是乔安的独门附魔手艺，莱顿学院的奥法导师都不见的会。”
听了哈维尔的话，小喵望向乔安的目光里多了几分敬意。
笑眯眯地凑到他身旁，勾肩搭背，满脸讨好地问：“乔安，你今年多大了？”
“我十三岁，喵女士您呢？”
乔安不懂什么绅士礼仪，不知道直接问女士年龄是很不礼貌的行为。
好在小喵也不是什么名媛贵妇，对他这个唐突的问题并不在意，笑着摇了摇尾巴：“我比你大五岁，往后叫我喵姐就好。”
“好的，喵姐。”乔安握住她递过来的纤手握了握，软绵绵的触感像是握着一只“猫爪”。
“乔安，我很喜欢你制造的这口匕首，可不可以替我制造两件类似的武器？放心，喵姐我可不是小气鬼，要花多少钱你报个数，一个铜板都不会少了你的！”
小猫女眼巴巴瞅着乔安，那双动人的金绿色眼眸写满期盼。
乔安思索了数秒，过后慎重地回答：“帮你加工两件附魔武器不费什么事，不过有些话我得提前跟你说清楚。制作两件类似‘电光刃’的武器要耗费4盎司魔晶作为附魔稳定剂，还要两件精制武器作为附魔载体，这些都要由你自己来提供，此外，如果有人问你这些附魔武器是哪来的，千万不要提我的名字。”
“这些条件我都可以答应！不过话说回来，别人要是有你这样的手艺，巴不得满城宣扬，逢人就炫耀，而你为何如此低调，似乎唯恐自己的名声传扬出去？”
小喵好奇地问。
“这个问题我可以替乔安回答。”
哈维尔朝门口望了一眼，确认没有旁人在场才压低嗓音对小喵说：
“乔安没有附魔从业执照，如果被城里的附魔师行会知道他在私自制售魔法武器，肯定要找他的麻烦。”
“我还以为是多大的秘密呢，原来就因为这个啊！”
小喵吃吃发笑，满脸不以为然。
“这有什么好困扰的，哈维尔，你就不能帮乔安想想办法吗？比如跟他合伙做生意，他负责制作魔导器，你负责销售，反正扬波商行有魔导器专卖柜，乔安的作品混在一堆魔导器里也不显眼……”
“不显眼才怪！你什么都不懂，就别给我们出馊主意了。”
哈维尔没好气地瞪了猫女一眼。
“摆在货架上出售的魔导器都有作者本人的签名文书，而这些制作者无一例外是莱顿港附魔师行会的会员，乔安不是会员，难道你让他伪造签名文书？”
“伪造文书也未尝不可啊……好了好了，别瞪眼，只是开个玩笑，咱们说正经的，我有个好主意，真的！”
“你先说说看。”
哈维尔对小喵所谓的“好主意”明显缺乏信心。
“我记得扬波商行还兼营典当生意，对吧？”
“没错，不过这跟乔安有什么关系？”哈维尔纳闷地问。
“先别急，听我慢慢说。”
小喵的笑容里透出狡黠的意味。
“如果某人祖上阔过，如今家道中落，打算把祖传的魔导器典当给你，换一笔钱应急，这样的生意你做不做？”
“当然做，典当行本来就是做这类生意的呀！你问这些不是废话么！”
哈维尔越发感到困惑。
“如果顾客要抵押的魔导器保管不善，丢失了制作者的签名证书，或者这是一件两百年前的老古董，当时莱顿港还没有建立，也不存在什么‘莱顿城附魔师行会’，当然也就没有所谓的签名文书，这样的魔导器你收不收？”小喵问。
哈维尔迟疑了一下，低声说：“收是要收的，只不过这种来历不明的抵押品风险很大，搞不好就是赃物，所以当金通常会压得比较低。”
“当金高低无所谓，关键是这种交易在本城合不合法？”
“合法。”
“那问题就简单了！”
小喵拍手嬉笑，露出两排整齐的小白牙。
“乔安可以把他制作的魔导器以典当的名义抵押给扬波商行，扣除材料成本之后你付给乔安一笔加工费，以‘当金’的名义入账，过段时间再以‘逾期止赎’的名义将抵押品的所有权转移到扬波商行名下，继而光明正大的上架销售，这样一来不就达到绕过行会限制出售魔导器的目的了？”
乔安对小喵这一系列魔术般的会计操作深感折服，由衷赞叹：“喵姐，你可真聪明！”
“她聪明什么呀？”哈维尔嗤笑一声，“你别被她唬住，其实这是东海岸的走私商人惯用的销赃招数，她只不过是把以往人们用来瞒报关税的方法用在了逃避行会监管上……”
小喵重重咳嗽一声，向哈维尔抛出一个嗔怪的眼色。
哈维尔也意识到自己失言，连忙打住，绝口不再提什么“走私”，转而对乔安说：“小喵刚才说到的办法，虽说理论上是合法的，毕竟属于投机取巧，钻法律空子，如果干得太过火，难免激怒附魔师行会，惹来麻烦，偶尔干上一两票，倒是问题不大。”
“说的就是啊，乔安你每个月典当一两件魔导器，除非某人跟你有仇，专门去举报，否则谁又会在意呢。”小喵笑得分外妩媚，像个迷死人不偿命的女妖精，“不如就从帮我加工附魔武器开始经营这门生意，你觉得怎么样？”
乔安迟疑了一下，望向哈维尔：“哈维尔先生，您觉得这样可行吗？”
“值得尝试，万一惹来麻烦，我替你担着就是了。”哈维尔自信地说，“我在城里多少有些人脉，这种程度的风险还承担得起。”
“那就这么说定了。”
难得遇到赚大钱的机会，乔安不想错过。
第34章：错过的来访者
乔安、哈维尔和小喵三人凑在一起商量了半个钟头，最终敲定合作方案：
哈维尔给乔安5盎司魔晶，其中四盎司是附魔材料，另外1盎司是给他的加工费。
乔安负责制作两件附魔武器，明天一早就带来交给哈维尔，哈维尔再以3125金杜加的价格将这两件武器出售给小喵。
3125金杜加就是5盎司魔晶的市价，哈维尔相当于一个中介，看在与小喵交情的份上不收她一个铜板。
至于具体账目怎么写，抵押止赎云云，那是哈维尔先生的事，乔安犯不着为此费心思。
他要做的就是对得起那1盎司魔晶--价值625金杜加--的酬劳，制作出令小喵满意的附魔武器。
“喵姐，给我看一下你准备拿来附魔的武器好吗？”
“当然没问题！”
小喵掀起斗篷，解下斜插在腰间的两件武器递给乔安。
她是一位拥有7个职业等级的游侠，专攻“二刀流”，主武器是一柄细剑，副手武器是一口宽大的匕首--看上去就像锹头，既能用于进攻，也能充当小盾加强防御。
乔安将这两件武器一一拔出鞘仔细查看，根据从老矮人弗林特铁砧那里学来的鉴别方法，确认这两件武器都是上好的钢材打造，做工精良，很适合作为附魔胚材。
如果武器本身的质量太差，在附魔过程中就有可能承受不住魔力灌输发生损毁，导致附魔失败。
“喵姐，细剑和匕首我要带回去作为附魔胚料，明早八点钟我们还在这里见面，可以吗？”
“我是没问题，不过短短一天时间你就能完成两件武器的附魔加工？”小喵怀疑地问。
乔安点了下头：“时间足够，如果你对附魔属性有具体的要求，最好现在就告诉我，我会尽力满足你的要求。”
“除了电击特效，你还会别的附魔工艺？”小喵越发吃惊了。
“火、冰、电、酸四大元素特效都可以。”
借助神话**师的职业能力“能量替代”，乔安可以将“电爪”转换成火、冰或者酸属性，其它附魔流程与制作“电光刃”一样，对他来说毫无难度。
小喵盘起腿坐在椅子上，抓着自己的尾巴一边撸一边思索。
乔安在旁边看得简直有点儿手痒，好不容易才忍住撸一撸她那条毛茸茸的猫尾巴的冲动。
小喵撸了好一会儿，终于拿定主意，满脸殷切地问乔安：“细剑附魔火属性，匕首附魔冰属性，可以吗？”
“当然可以。”
“那就这么定了！”小喵灵巧地从椅子上弹起来，对哈维尔说：“别忘了今晚八点在老地方开会，米兰达大姐会出席，最近可能会有大动作。”
“我会准时到场。”
“那我先走了。”小喵向乔安挥了挥爪子，“小帅哥，明天见。”
“喵姐再见。”
乔安目送小喵拉上斗篷兜帽，窈窕的身影消失在门外。回想她临走前所说的话，隐约猜出她和哈维尔似乎都是某个秘密社团的成员。
然而事不关己，本着多一事不如少一事的原则，他也不想深入打听，便将疑惑藏在心里，告辞哈维尔先生，搭乘公共马车返回莱顿学院。
回到宿舍，乔安正要上楼的时候被爱德华喊住。
“刚刚有人来找你。”
“找我？你确定？”
乔安有点意外。
自己在学院只有罗尔斯导师、爱德华和托马斯这三个熟人，此外还有谁会特地登门拜访？
“是不是那个名叫马丁史密斯的学长，或者一个叫查尔斯菲兹杰拉德的中年男人？”乔安问爱德华。
爱德华摇摇头，表情有点古怪：“是一个包头巾、穿修女制服的女孩，看起来像是神学院的女生，可惜你当时不在，我问她要不要留言，她摇头拒绝，一个字也没说就走了。”
“我听见说话声从二楼跑下来，只来得及看见那姑娘的背影，绝对是瑞贝卡！”
托马斯站在楼梯口，手插在裤兜里，笑容显得有些暧昧。
“乔安，是不是很后悔没能早点回来，错过了一场艳遇？”
乔安摇摇头，没有做声。
爱德华和托马斯或许认为他在装矜持，其实他是真的庆幸自己错过了瑞贝卡的来访。
爱德华建议他主动回访瑞贝卡，这是一位绅士的应有之义，况且多结交一些朋友有助于他拓展人脉，对毕业后的发展大有好处。
托马斯也劝他不要错过结交“天才美少女”的好机会，还不乏羡慕的感慨乔安好福气，学校里有的是男生渴望赢得瑞贝卡小姐的青睐，把她视为梦中情人。
然而乔安并不打算接受两位同学的建议--尽管他们都是从善意的角度出发。
乔安不难猜出瑞贝卡这次突然来访的用意--多半是觉察到他与自己具有相似的血脉特征，想找他交流探讨一下这方面的话题。
对于自己的“异怪”血统，乔安其实也很好奇，想搞清楚这一血统的源头，然而他可不想仅仅为了满足好奇心而惹上一身麻烦。
乔安无法忘记瑞贝卡那头毒蛇般狂舞的银发，这个女孩好比一颗行走的“炸弹”，与她接触很可能使自己卷入麻烦，而他这辈子最讨厌的就是麻烦。
乔安非常珍视自己当前的生活。
平静祥和的校园里没有什么东西会威胁他的生命，导师对他很好，同学也相处的不错，有实验室可供磨炼构装技艺，有图书馆可供学习法术，食堂里可以吃到便宜且营养足够的饭菜，杂货店里能买到日常生活和学习所需的一切商品，没有受冻挨饿之虞，只需要把精力投注到自己深深热爱的学业上就够了。
他有什么理由，非得打破这份难得的宁静？
作为一个健康的年轻男人，乔安内心深处也对异性怀有好奇，也时常憧憬与年轻貌美的姑娘交往，偶尔也会渴望与异性发生一段“罗曼蒂克”的恋情。
可惜，他的理性远远压倒感性，惯于采用数学而非艺术的视角看待人生。
第35章：“艳遇”的风险评估
乔安在心里进行过评估：
如果与瑞贝卡这样聪明美丽的少女交往，能够给自己带来50分的快乐，那么厌恶社交的性格障碍同样会因这种交往产生50分的痛苦。
依循相同的思维方式，假如瑞贝卡疑似具有的异怪血统能够使他获得追查自身血脉起源的线索，并且因满足好奇心而获得50分的快乐，那么瑞贝卡那有可能失控的长发所伴随的威胁，同样会使他因精神紧张而产生50分的痛苦。
最后计算下来，快乐与痛苦基本持平。
如果一件事带来的快乐和痛苦基本相等，作为一个理性健全的人，乔安又何苦白白浪费时间和精力去做这件事？
所以他想都不想就把“回访瑞贝卡”的建议否决了，告辞爱德华和托马斯，快步上楼。
乔安回到阁楼，回到自己这个简陋而温馨的小窝，拉开窗帘坐在书桌前，晚春上午明媚的阳光透过玻璃窗照射进来，照得桌面亮堂堂，烘烤的他浑身暖洋洋，使他感到心满意足。
再回想瑞贝卡的来访，他不由得冷笑一声，转念间就把这个试图破坏自己宁静生活的女孩抛出脑外，坐在桌前，翻开法术书，沉醉于钻研魔法的纯粹乐趣当中。
研读法术咒文的同时，乔安的大脑也在高速运转，将书上那些复杂艰涩的精灵语文字转译成更容易理解的人类通用语。
随着法术等级和施法经验的提升，奥术知识的不断积累，乔安对魔法的理解能力也在稳步提升。
配合高达22的智力，他的学习效率高到可怕，只花了两天时间就初步掌握“法师护甲”和“护盾术”。
中午在食堂吃过饭，乔安又争分夺秒地回到宿舍继续钻研法术。
一个人的学习曲线，绝不可能单调上升。
乔安也不例外。
刚接触一个新法术时，他的学习效率最高，进步最快，然而迈过这道门槛以后学习效率就会迅速下降。
比如乔安两天时间就能初步掌握“法师护甲”和“护盾术”，平均施法10次能有7次成功，但是想从入门阶段提升到纯熟境界就要花费更多的时间和精力，这就是“易懂难精”的体现。
到了这一阶段，初学时的新鲜劲已经过去，维持高强度的钻研难免使人感到厌倦，效率下降也在情理之中。
为了避免这种白白消耗时间和精力的低效学习状态，乔安的经验是当一个法术钻研到入门阶段，不再感到新鲜甚至产生厌倦的时候，就果断的放下这个法术，转而钻研其它更为新鲜有趣的法术，从而打消倦怠心理，重新提振兴趣。过上两天，回头再钻研已经入门的那个法术，新鲜劲也就回来了。
在兴趣的驱动下深入研究，效率要比磨洋工高得多。
遵循这一原则，乔安下午回到宿舍以后就把法术书向后翻了两页，暂且丢下已经初步掌握的“法师护甲”和“护盾术”，转而钻研“七彩喷射”。
当“七彩喷射”解析完毕，失去了新鲜感，乔安就转而涉猎“睡眠术”，不断为大脑注入新鲜有趣的知识，刺激大脑摆脱厌倦，维持长时间的高速运转。
当然，这样的刺激手段并不能无止境地维持下去。
无论一个人学习新知识还是温习旧知识，终归要开动脑筋，消耗精神力，学习时间越久堆积的疲劳就越多。
当疲劳超出一个阈值，大脑为了保护自身健康必然选择罢工，再提供什么外来刺激也没用。
这种时候，乔安总会呼唤出“神之泪”，浸泡清水制造出一杯“次级复原术”药剂，借助药力滋养疲惫的大脑，重新振作精神。
服药后，他先不忙着回到书桌前，想起康蒂和罗尔斯导师的告诫，下楼去校园里散散步，活动一下僵硬酸痛的身体。
学习不仅仅是脑力劳动，长时间伏案工作对身体造成的压力也不容忽视，而这种压力只能通过适当的户外运动来缓解。
乔安现在已经过上衣食无忧的稳定生活，不必像从前那样经常在死亡线上挣扎，有资本关注一下自己的健康。
除了注重饮食营养，每天坚持体育锻炼是一项与学业同等重要的功课。
乔安的体质已经比正常人虚弱，如果持续恶化下去，随时可能患上重病，与其躺在床上忍受病痛折磨，还不如趁现在养好身体。
正如罗尔斯大师所说：“身体是学习的本钱。”
乔安解下运动腰带，在林荫环绕的操场上慢跑了半个钟头，而后又走到单杠跟前，跳起来抓住横杆，做了三组引体向上，每组10次，每次都力求做到标准。
不算“运动腰带”的加成，他最擅长的体育项目有两项，首先是爬树，其次就是单杠，这主要得益于他的体重虽轻力量却还不错，敏捷性也称得上优秀。
乔安最不擅长的，是长跑、游泳和滑雪这类更依赖体质和耐力的野外运动。
乔安从单杠上下来，掏出手帕擦擦汗，重新系上“运动腰带”，转身离开操场。
回宿舍之前，他总会习惯性的去学院体育馆一楼大厅停留片刻，透过玻璃窗观望两侧室内运动场。
体育馆一楼大厅左侧是拳击训练房，托马斯经常来这里打拳。
教练夸他基础很好，身体也结实，脱下长袍露出一身肌肉，根本不像个法师。
一楼右侧大厅是击剑室，爱德华每天下午都会来锻炼一个小时剑技。
凭借身高臂长的优势，再加上从小在军营打下的剑术基础，爱德华才入学两天就成为奥法学院小有名气的击剑手，就连高年级的学长也很少有人能在他的剑下占到便宜。
其实乔安也想学习拳击和剑术，然而他看来看去，这两个运动场上就找不出比自己更瘦小的男孩，即便客服害羞的心理走进房门，似乎唯一能做的也只是扮演“人肉沙包”挨打。
乔安双手插兜站在窗前，静静观看男孩们在拳击房与击剑室欢笑着挥洒汗水。
十分钟过后，他转身离开体育馆，暗自决定现阶段先以调养身体为主，等到自己长得稍微壮实一些，再来练习“拳击”和“击剑”这两项绅士运动也不迟。
第36章：白鼠人
乔安回到阁楼，继续钻研法术。
待到“次级复原术”的药力耗尽，疲惫感再次袭上心头，乔安就收起书本，准备为喵姐制作附魔武器。
他特地将这件事留到现在才做，就是因为武器附魔没啥难度还很有趣，很适合作为学习之余的消遣。
如果提前完成武器附魔，晚饭前这段时间，就无事可做了。
为了充分利用有限的时间，乔安在每天日程的统筹安排上可没少花心思，力求榨出每一分钟的最大价值。
……
星期六上午，七点半，乔安乘坐公共马车来到扬波商行。
哈维尔先生正在吃早餐。尽管乔安已经吃过早餐，他还是吩咐仆人给乔安做一份火腿煎蛋，顺带送来一杯热牛奶。
“坐下吧，乔安，多吃点对你没坏处。”
乔安推辞不过，只得在餐桌旁坐下，陪着哈维尔先生又吃了一顿早餐。
快到八点钟的时候，乔安听见门外传来悠扬的口哨声，似乎是一支《小夜曲》。
回头望过去，两个穿斗篷的身影走进商行大门，其中一人正是猫女游侠小喵，悠然自得的吹着口哨。
小喵身后还跟着一个人，个头比她稍矮，身后斜背着一条两尺多长的棍状物体，被油布包裹的很严实，帽檐压得很低，看不清面容，但是异常明亮的目光引起了乔安的注意。
乔安被小喵身后那个怪人吸引，视线落在他背后的布包上。
油布表面凸起的痕迹，有些眼熟，如果他没猜错，紧裹在布包里的多半是一杆魔晶猎枪看起来与罗杰那杆枪的型号差不多。
“嗨～哈维尔，乔安，早上好。”小喵笑着挥挥手，“早餐有没有我的份儿啊？”
“没有。”哈维尔故作冷淡，“我这里又不是福利院，你别指望来混吃混喝。”
话虽如此，还是打了个响指，唤来仆人，吩咐厨房再加两份早餐。
“阿吱，好久不见，最近忙什么呢？”哈维尔递给那个矮个子枪手一瓶牛奶。
“还不是老样子，整天泡在酒馆消磨时间！吾主培罗在上，真希望这种无聊的日子快点结束。”
矮个子的嗓音有些尖细，听起来像是一个还没到青春期的男孩。
然而当他掀开斗篷兜帽，露出面孔，乔安不由惊讶的瞪大眼睛。
斗篷下的脸庞非常有特色：细小而锐利的眼睛，粉红的鼻子，鼓鼓的脸颊，两颗嘴唇都遮不住的大板牙很显眼，嘴巴两侧的鼠须微微颤动，再加上那双竖起的大耳朵，分明是一只大白鼠！
“嗨～男孩，早上好，第一次见到鼠人？”人身鼠头的男子冲乔安露出友好的笑容。
“呃，是的……您好。”乔安尴尬地还礼。
“我叫阿吱，是小喵的同事兼哥们儿，你叫乔安对不对？我听小喵说起过你的事，莱顿学院的天才法师。”
“您过奖了，阿吱先生，我只是一个来自乡下的穷学生。”乔安不好意思地说。
“这没什么可自卑的，乔安，我是出生在下水道的鼠人，然而承蒙吾主培罗保佑，使我得以摆脱阴暗污秽的下水道，像个正派人那样在阳光下生活，尽管生活对我这样出生在地下世界的人而言太过艰难，那些自诩高贵的老爷太太们甚至拒绝承认我也是文明社会中的一员，好在日子总还能过得下去，而且会越来越好，不是吗？”
“的确如此，阿吱先生。”
乔安被他乐观的心态感染，觉得这位鼠人先生其实还蛮可爱的，与书上描述的那些邪恶残忍的鼠人完全不一样。
小喵看出乔安的心思，插起一块火腿煎蛋塞进嘴里，一边咀嚼一边含糊着对他说：“阿吱不是普通的鼠人……话说回来，你对鼠人一族了解多少？”
“不太多，只在一本书上看到过相关的描述。”乔安回忆书上的内容，“书上说鼠人其实就是感染了‘兽化症’的人类，只不过这些可怜的受害者并非像通常的兽化症感染者那样会在月光下变身为狼人，而是变成半人半鼠的形态。”
乔安忍不住偷瞄阿吱一眼，见他脸上笑容不改，接着说：“据说鼠人在发病后很难遏制暴力冲动，会疯狂攻击周围的生物，倘若有人被鼠人咬伤或者抓伤，运气不好也会感染兽化症，变成新的鼠人。”思索了一下，乔安接着说：“书上还说，有些鼠人能够从自己体内的病毒当中汲取超自然力量，进一步强化自己的兽化变身能力，平时保持正常的人类形象，到了夜晚或者黑暗的地方，不仅可以变成鼠人形态，还可以变成一只彻头彻尾的巨鼠。”
“不愧是学识渊博的法师先生，对我们鼠人一族的了解很透彻。”
阿吱笑嘻嘻地为乔安鼓掌。
“没错，兽化症能够扭曲一个人的心灵，致使性情大变，无论原本是多么善良的一个人，大多难免沦为狡诈歹毒的恶棍，不过我还是要说，书本上的记载还不够全面，比如我们‘白鼠人’就是一个例外。”
“白鼠人？”乔安搜索记忆，好像在哪本书上看到过这个词，印象却已经模糊不清。
“白鼠人是鼠人的一个亚种，白鼠人与鼠人的关系，有点像丛林中的‘精灵’与幽暗地域的‘黑暗精灵’两者具有亲缘关系，但是道德取向截然相反，白鼠人不见得都是好人，但是不会像鼠人那样为非作歹，更乐于从事正当职业，积极融入人类社会。”
小喵替阿吱做出解释。
“其实白鼠人的祖先也曾是邪恶的鼠人，他们为了摆脱‘兽化症’造成的犯罪冲动而皈依‘太阳神’培罗，他们虔诚的信仰感动了‘太阳老人’，特地降下神恩赐皈依自己的这一支鼠人部落，使他们及其子孙后代都变得毛发洁白，成为‘白鼠人’。”
“白鼠人不会受到月相的影响而发狂，也不会传染兽化症，但他们体内的兽化诅咒之血并未完全祛除，生下来就是阿吱这样人身鼠头的样子，可以变成硕大的白鼠，却无法变成真正的人类。”
第37章：红番茄酒馆
“你应该想象得到，像阿吱这样的‘白鼠人’在城里处境非常尴尬要说他是鼠人，可是心性更像人类，与那些阴沟里的犯罪分子合不来，要说他是人类，却又长了一张鼠脸，在人群里显得很另类。这种尴尬处境导致白鼠人无论在鼠人社会抑或人类社会都不受欢迎，被迫沦为一群生活在城市贫民窟和下水道中的边缘人，幸而培罗赐予了他们乐观豁达的心态，否则真不知怎么活得下去。”
小喵叹了口气，话语中流露出淡淡的同情。
“那是因为我们白鼠人懂得感恩，每当温暖的阳光照在身上，我就觉得自己非常幸福，苦恼全消。”阿吱双手交叉按在胸前，虔诚地祈祷：“赞美博爱仁慈的吾主。”
“阿吱，我一直很费解，像你这样虔诚的人，为何没有成为太阳神培罗的牧师或者圣武士，反而成了一个盗贼……呃，我是说‘游荡者’。”哈维尔连忙改口。
“世事艰难啊，哈维尔先生，像我这样的人，神学院考不上，城里的教堂和修道院又不肯收我，哪有门路晋升为圣职者？只能靠小偷小摸维持生活的样子。”
阿吱耸肩摊手，叹了口气。
“我不否认自己从前那段不光彩的历史，然而我也不是随便什么人的钱包都拿，劫富济贫的底线还是有的。”
“这倒不是吹牛，‘侠盗’阿吱在港区和贫民窟还是很有些名气的。”小喵说。
“喵姐，我很好奇，你怎么会跟阿吱成为朋友的？”乔安忍不住问。
“你是不是觉得，‘猫’和‘老鼠’凑在一起很别扭？”
小喵嫌弃地瞟了阿吱一眼。
“其实不光你这么想，我自己也觉得很别扭，但是没办法，我和阿吱都是《莱顿邮报》社雇佣的外勤记者，我们的老板，报社总编米兰达大姐强行把我和阿吱凑成一对搭档，还说这样很有‘喜感’，真搞不懂老女人的恶趣味！”
“小喵你又背后说大姐的坏话，除非请我喝酒，否则别怪我告诉大姐，罚你去她办公室捉老鼠。”
阿吱笑得有点贱。
“敢打小报告，我就拔光你的胡子！”
小喵凶狠地瞪了阿吱一眼，接着对乔安说：
“两年前这白老鼠自己作死，偷了我们老板收藏的一杆魔晶猎枪，结果还没溜出报社大门就被我逮住，暴打一顿，揪着他的尾巴拖回米兰达大姐跟前，米兰达大姐心肠软，非但不跟他计较，还把那杆枪送给他，这家伙感动的不得了，从那以后就赖在报社混饭吃，跟他搭档算我倒霉，整天拖我后腿。”
“什么叫混饭吃？”阿吱不悦地翘起胡子，反驳猫女：“我堂堂的‘下水道王子’，‘贫民窟侠盗’，当个小小的外勤记者根本就是大材小用，这两年来要不是我时时处处照顾你，就凭你的冒失劲儿，就算有九条命也死定了！”
“好了好了，你们两个适可而止，每次一见面就拌嘴，吵得我头疼。”哈维尔没好气地打断猫鼠争执，冲乔安苦笑：“这两个家伙都是活宝，他们还有一位搭档是狗头人，三人凑在一起简直是喜剧现场。”
猫女，鼠人，再加上狗头人……这是何等奇葩的组合！
乔安光凭想象就觉得好笑。
“别扯这些废话了！”小喵跳上椅子，兴冲冲地凑到乔安身旁，“答应我的东西做好了吗？”
“当然。”
乔安摸了摸储物袋，从中取出一个布包，放在柜台上小心打开。
散发出魔力波动的细剑和匕首立刻吸引了小喵的目光，满脸惊喜的扑上来拔出细剑，纤细锋利的剑刃闪耀暗红光泽，一股灼热的气息扑面而来。
“这是附魔‘炽炎’与‘及远’双重特效的+1细剑，启动咒文后剑锋可以喷射出一道长达五尺的火焰。”
乔安先向小喵介绍细剑的附魔特效，接着又拔出那柄宽大的匕首。
厚重的刀身散发出森森寒气，锋刃泛起酷似霜花的纹理，让人一看就禁不住打寒颤。
“这柄匕首的附魔特效与细剑相似，只不过改成了霜冻属性，喵姐，这两件武器合你的心意吗？”
“满意！太满意了！简直超乎我的想象！”小喵摸摸细剑，又拿起匕首，爱不释手地连声赞叹，忽然扭身抱住乔安，在他脸颊上响亮的亲了一口，感激地说：“谢谢你为我打造出这么棒的武器！红番茄酒馆走起，喵姐请你喝酒去！”
“这就免了吧……”
乔安擦了擦脸颊上的唇印，正在搜肠刮肚的寻找推脱辞令，热情的猫女已经不由分说把他拽了起来。
“走吧！走吧！我带你去认识一位朋友你们俩都是书呆子，肯定聊得来！”
“可我不会喝酒……”
“男子汉不会喝酒怎么行？难得小喵主动请客，咱们一醉方休！”阿吱挥了挥拳头，斗志满满。
“乔安，反正今天是周末，你去见见世面也不错，多结交一些朋友没有坏处。”哈维尔笑着劝道。
既然大家都这么说，乔安实在不好推脱。更何况他对莱顿港最负盛名的酒馆“红番茄”多少有些向往，想着可以去酒馆看一看悬赏告示，说不定能找到一份赚大钱的工作，就勉为其难地点了头，跟随小喵和阿吱乘坐公共马车前往酒馆所在的码头区。
……
坐落在莱顿港码头区的“红番茄”酒馆，是莱顿城名气最大的旅店兼酒馆。
酒吧间里终日弥漫着烟草、麦酒和葡萄酒的气味。几个烂醉的水手趴在吧台上打着鼾，还有人举着橡木酒杯跌跌撞撞走来走去。水手们会在这里痛饮到钱都用尽，最後因为身无分文而被抛在街上，狼狈的逃回船上。
除了寻常买醉客，“红番茄”还是职业冒险家们聚集的地方。他们在酒吧间交换情报，查看悬赏告示，偶尔也将自己的冒险经历口述给从早到晚泡在酒馆的报社记者，作为写作素材。
第38章：班尼老师
小喵和阿吱供职的《莱顿邮报》，是亚尔夫海姆地区发行量最大的一份报刊，而这份报纸所有版面当中最受读者欢迎的专栏，莫过于奇闻异事和冒险故事。
为了搜集这方面的写作素材，小喵、阿吱和一位名叫“班尼”的报社编辑常驻红番茄酒馆，向南来北往的冒险者打听他们亲身经历或者耳闻目睹的奇闻异事。
如果故事足够精彩，小喵等人很乐意请讲述者畅饮麦酒这笔开销可以在报社总编米兰达费雪女士那里报销。
周末上午，乔安跟着小喵和阿吱走进“红番茄酒馆”，穿过闹哄哄醉醺醺的人群，来到靠近窗口的一张长条桌跟前，远远地就看见一个装扮与气质都与众不同的男人。
那人的个头看起来比阿吱还要矮一些，像个七八岁的孩童，穿着打扮却颇有格调头戴一顶鸭舌帽，身穿花格子呢短风衣，叼着一支泛黄的烟斗，正坐在桌前，埋头书写什么。
“嗨～班尼老师，今天我要给你介绍一位年轻的朋友。”
小喵挥了挥手，向那位颇有学者派头的先生打招呼。
那人抬起头，目光很自然地落在紧跟在小喵身后的乔安身上。
与此同时，乔安也在打量这位“班尼老师”，尽管事先已经猜到他就是哈维尔先生所说的那位“狗头人”，然而当视线触及对方的面庞，还是禁不住有些惊讶。
在亚尔夫海姆地区，“狗头人”算是一类比较常见的亚人种族，数量比猫人或者白鼠人多得多，但这并不意味着人们可以经常见到狗头人。
这种据说厌恶阳光的生物大多生活在“地下世界”，比如深邃恐怖的“幽暗地域”，不见天日的矿坑，当然还有城市的下水道。
生活在城市中的狗头人，处境甚至还不及阿吱这样的“白鼠人”。
在多数人类看来，狗头人就是一群兼具邪恶、猥琐、狡诈和肮脏的小恶棍，像野狗似的成群结队流窜于城市的阴暗角落，往往以匪帮的面目闯进人类社区，若非正在从事盗窃、抢劫、绑架之类犯罪活动，就是在策划更为邪恶的阴谋。
哪怕在莱顿港这样一个风气开放、倡导兼容并蓄的移民城市，狗头人的名声也足以令正派人避而远之。
尽管普遍受到人类以及其它文明程度较高的种族比如精灵、矮人和侏儒歧视，狗头人却从不自甘卑贱。
事实上，这些瘦小的生物大多有着与其体型成反比的强烈自尊心和虚荣心。
他们甚至拒绝承认“狗头人”这一带有侮辱意味的称号，自认为是上古巨龙的后裔，拥有远比人类更为高贵的血统，并且坚持使用“龙语”作为自己的母语尽管他们的发音大多不够标准，听起来更像是小狗汪汪叫。
乔安从前只在书上看到过狗头人的插图，此刻见到活生生的狗头人，对比过后发现那张插图明显带有丑化的色彩。
其实狗头人还真不是吹牛，从近距离仔细观察，不难发现他们具有鲜明的半龙特征：体型和四肢看起来像人，臀部生有一条爬行动物特有的尾巴，皮肤表面覆盖着细腻的暗红色鳞片，面部特征酷似幼龙，头上还生有一对小小的犄角。
既然连蜥蜴人都号称“巨龙后裔”，比蜥蜴人更像龙族的狗头人当然更有理由相信自己体内流淌着高贵的龙血。只不过狗头人实在太过弱小，战斗力跟地精是同一个档次，哪怕他们真是龙血生物，没有实力做后盾的骄傲也会被人嘲笑。
“上午好，小伙子，”狗头人班尼向乔安露出和善的笑容，锐利的目光在他身上打量了一圈，“让我猜猜看，您是一位法师，正在莱顿学院就读对不对？”
“您是怎么猜到的？”乔安拉开椅子，坐在班尼老师对面，好奇地打量他。
“你的年龄和气质都表明了学生身份，而从穿着和神态来看，你的家境并不富裕，很少来酒馆这样的场合，但是你身上有好几样东西散发出魔力波动，穷学生可买不起这些魔导器，由此可见，你本人多半擅长运用魔法。”
狗头人平静地回答。
“您真了不起！”
乔安不禁为对方细致的观察和缜密的推理发出赞叹。
“这没有什么了不起的，如果你常年待在人来人往的酒馆里，观察各色人等的言谈举止，也能锻炼出敏锐的观察力。”狗头人笑着回答。
“班尼老师是我们报社资历最老的编辑兼专栏作家，负责撰写奇闻异事，我和小喵算是他的助手，整天忙前跑后的帮他搜集素材。”
阿吱在乔安斜对面坐下，抬手招呼侍者送三杯麦酒过来。
“其实班尼老师不仅是报社编辑和专栏作家，还是一位发明家。”
小喵坐在乔安身旁的椅子上，促狭地吐了吐舌头，似乎别有深意。
“不过说真的，相比摇笔杆子，他老人家在后一项事业上就显得有点蹩脚了，发明出来的玩意儿总会发生意想不到的故障。”
“说来惭愧，自从我第三次炸飞报社大楼的天花板，米兰达女士就不允许我在办公室搞发明实验，把我打发到酒馆来混日子。”
班尼老师自嘲地摊了摊手，毫不介意自曝“黑历史”。
“要我说，这也挺好，毕竟报社同仁的生命安全比老师您的个人爱好更重要啊！”小喵举起酒杯，“来，为我们的新伙伴乔安维达干一杯！”
乔安茫然地举起酒杯，想不明白自己怎么就成了“猫、鼠、狗奇葩三人组”的伙伴呢？
这不是我想要的生活啊……
麦酒味道很足，乔安一口气灌下大半杯，嘴巴上沾满细腻的白沫，脸庞也微微发烫。
“才喝一口就脸红了，你还真是缺乏锻炼啊！”
小喵吃吃笑着掏出手帕，帮乔安擦去嘴角的酒沫，嘴巴不饶人，实际行动却表明她也有温柔体贴的一面。
看出乔安酒量欠佳，小喵就不再勉强他喝酒，掏出一副纸牌拍在桌上，招呼阿吱和班尼老师过来打牌。
“伙计们！牌局搞起来！”
“大吉大利，今晚吃鸡！”
第39章：决胜21点
小喵、阿吱和班尼老师的玩法很简单，就是时下最流行的“21点”。
庄家给每人派两张牌，一张明牌一张暗牌。
玩家根据两张牌加起来的点数，决定是否要第三张牌。
所有纸牌的点数加起来比大小，21点最大，超过21点则爆掉清零。
酒馆其实也是赌场，围桌而坐的人们喝到兴起免不了要赌上两把，只需要一副纸牌且规则简单粗暴的“21点”是酒吧间里最受欢迎的玩法。
相比邻桌那些狂热下注、时不时有人输光底裤乃至大打出手的牌局，小喵他们拿炸薯条当筹码、输家只需要请赢家喝杯啤酒的玩法称得上小赌怡情，不伤和气。
班尼老师邀请乔安一起玩。乔安坦率地承认自己不懂打牌规则，在旁边看他们玩就好。
作为一个从小被外公教育远离赌桌的淳朴孩子，乔安对打牌毫无兴趣，但是旁观了几把，了解游戏规则以后，他那智力属性高达22的脑筋就不由自主的高速运转起来。
在小喵等人看来，打牌就是一种赌博游戏，输赢主要靠运气，牌技则主要体现在察言观色上，根据对手的表情变化猜测他是真有好牌抑或只是虚张声势。
然而乔安眼中的牌桌却完全是另一个世界一个纯粹且迷人的数学世界。
在乔安看来，“21点”的游戏规则，其实就是在给定条件下的概率运算。
牌面好坏，的确是由随机的运气决定。但是拿到一副牌以后是否选择继续要牌，就不能全靠碰运气了。
聪明人应该在概率运算的基础上，做出最为理性亦即胜算最大的决定。
乔安坐在桌边旁观三人打牌，默默心算不同牌型对应的获胜概率。
经过半个钟头的分析比对，他找到一种针对“21点”的最佳出牌策略。
然而暗自窃喜的心情，只维持了短短一分钟。
进一步分析过后，乔安失望的发现这种策略最多只能保证49%的胜率，从长远来看并不划算。
乔安没有就此放弃。
与其说他渴望赢得这场游戏，不如说醉心于解决一道数学难题。
当前的分析还只停留在手牌的计算上，乔安很快就意识到还有一类数据没有充分利用起来，就是庄家发牌过后剩下的那堆牌。
参考玩家手中的明牌，可以推测出剩下的牌里各种点数的牌大概各有多少张。
乔安利用一种简便的记牌方法，把不同点数的牌分为大牌和小牌，根据桌上的牌数变化调整博弈对策，粗略计算下来可以提升2%的胜率。
两种策略结合，乔安赢下牌局的数学期望达到了51%，这无疑是一个质的飞跃！
但是他仍不满足，深入思索牌桌上还有什么数据可供利用，进一步改良博弈策略。
纸牌本身已经无法提供更多有价值的信息，赌场老手们看重的细微表情变化和心理博弈乔安也用不上。
毕竟他不是班尼老师那样的人，缺乏对三教九流各行各业的了解，也不擅长通过表情变化推测一个人内心的真实想法，到头来还是要从纯粹理性的数学领域深入挖掘。
经过一段时间的思索，乔安终于找到了他的“新大陆”，就是牌桌上有别于纸牌和玩家的第三类数据赌注！
接下来，乔安要做的就是根据现有牌型的胜率，推算下多大的赌注最有利。
傻子也知道，手中的牌越好就应该下更大的注，反之亦然。但是具体到胜率与赌注的精确公式，很少有人说得清。
乔安不便拿出纸笔验算，凭借高达22的智力属性全程心算，花了半个钟头才梳理出胜率与赌注的相关性公式。
按照公式投注，从长期来看就能实现“赢大输小”的最优策略。
当然，任何牌局都不可能无限制地持续下去，哪怕乔安归纳出最佳策略，一个钟头内输掉底裤也是很正常的事，毕竟样本越少运气造成的影响就越大。
“喵姐，你还要继续坐庄吗？”乔安突然开口问。
“手气正好着呢，我当然要继续做庄。”猫女诧异地望过来。
“那可不可以算我一个。”
“有兴趣玩两把？”
乔安有些羞涩地点了下头。
“好啊！”
小喵爽快的给他发牌。
乔安拿起纸牌，笨拙的样子引来小喵的笑声。
然而没过多久，她就笑不出来了。
乔安似乎运气特别好，面前餐盘中的炸薯条很快就堆积成小山。
小喵的筹码则每况愈下，终于在一个钟头后输得精光，气愤地丢下纸牌。
“不玩了！气死我了！”
“乔安赢得最多，真看不出来是个新手。”班尼老师笑着说。
“这不奇怪，赌桌上的新手运气总会特别好，否则也不会有那么多人沉湎赌博不可自拔，新手总以为自己的好运气可以一直保持下去，殊不知这都是赌博之神设下的诡计。”阿吱大发感慨之余，还没忘补上最关键地一句：“今天小喵请客，大家都放开肚皮喝！”
“我可不认为乔安赢牌全靠运气。”班尼老师咧嘴轻笑，“如果我没看错，他似乎掌握了一种特别的牌技，运用这种牌技可以赢多输少。”
“这怎么可能呢？”阿吱不敢置信地瞪大眼睛，“如果真有这种包赢的牌技，乔安不用干别的，每天打上几局牌岂不是就能轻轻松松大发横财！”
“理论上的确可以，然而现实中的赌局并不总是那么公平，即便乔安凭借超人的算牌能力赢得赌注，对手也未必允许他拿走筹码。”
班尼老师苦笑着摇了摇头。
“乔安很聪明，但是精通算牌的赌徒远不止他一个，老练的赌徒稍加观察就会发觉他在算牌，不带他玩。如果是在赌场，情况会更糟，算牌者一旦被发现，轻则遭驱逐，重则遭毒手，像乔安这样年轻有为的法师，迟早会发达，何苦冒着巨大的风险去当一个职业赌徒。”
阿吱和班尼老师闲聊的时候，乔安的心绪也随着两人的对话内容急剧起伏。
刚开始听阿吱说起利用算牌技巧可以轻松赚大钱，他禁不住怦然心动，然而听了班尼老师的悲观论调，心里便凉了半截。
第40章：寒鸦
“班尼老师，算牌并不违背游戏规则，凭自己的本事赢钱，为什么会受到赌徒和赌场的敌视？”乔安既纳闷又心有不甘地问。
“咱们这种朋友凑在一起随便玩玩的无所谓，职业赌徒当中固然也有绅士，可大多是输不起的烂人，最见不得别人比自己聪明。”
“赌徒能容忍对手凭借好运赢自己的钱，因为他们相信自己也有机会时来运转，然而他们不能容忍你凭借头脑赢他们的钱。”
“这不仅使他们被迫承认自己的愚蠢，也意识到在牌桌上注定要被你吃的死死的，永远是个输家，根本没资格靠赌博谋生，这就等于摧毁他们仅存的希望与自尊，不恼羞成怒才怪。”
“至于赌场，那就更不堪了。”
班尼老师点燃烟斗，深深吸了一口，缓缓吐出一串青色烟圈。
“开赌场其实是摆明了诈骗，就是要吸赌徒的血，怎么能反过来让你一个小小的赌徒占便宜？”
“赌场经营者大多有黑道背景，在那些‘吸血鬼’看来‘算牌’与‘出千’是一回事，牌桌上吃了亏当然要在牌桌下讨回来，牌技赢不了你就靠拳头说话。”
“没办法，赌博说到底就是这么一个肮脏的行当，也难怪正派人看不起烂赌鬼。”小喵摇着尾巴感叹。
班尼老师和小喵都来自社会底层，小喵还有混迹黑帮的经历，对于莱顿港的赌博行业有着深刻了解。
听他们揭露这一行当的丑恶黑幕，乔安不寒而栗，不得不打消靠赌博赚钱的念头。
“好了，别再聊这些扫兴的事。”阿吱举起酒杯，笑嘻嘻地说：“乔安，你从德林镇来，当地有什么乡野传说或者有趣的故事，讲给我们听听，就当做‘下酒菜’怎么样？”
乔安跟白鼠人碰了下杯，小口啜饮麦酒的同时思索有什么故事可供下酒。
如果是在平时，他多半会拒绝阿吱的请求，一来他想不起什么新鲜有趣的故事，二来以他这种沉默寡言内向腼腆的性格，照着书本当众朗读都免不了紧张的磕磕巴巴，就算肚子里装满了故事也讲不出来。
然而今天有些不同寻常，或许是受到酒精的影响，乔安在微醉的状态下莫名地感到很放松，非但不觉得紧张，反而前所未有的兴起倾诉冲动。
稍微思索了一下，他就把自己这半年来经历的诸多惊险离奇的事件一一讲述给小喵、阿吱和班尼老师听。
乔安在微醺之际没有丧失警觉，不该讲的事情，比如“神之泪”和“智慧泉水”，还有自己的“异怪血统”以及“神话力量”都避而不谈，重点讲述自己在蜥蜴沼泽中结识灰袋兽格雷的经过，其后与格雷共同对付蜥蜴人萨满的那场殊死搏斗，还有由此埋下的后患。
接下来乔安又讲述了自己在亚尔冈京谷地的旅居见闻，亲身经历的那场丛林之战，以朴素而精确的语言描述丛林中蔓延的“黑枯病”，半人半植物的“枯萎怪”横行肆虐，食人魔兵团攻打波瓦坦村的杀戮场面，还有阿萨族人在“树人”协助下抵御食人魔入侵的英勇斗争。
讲完了亚尔冈京谷地的冲突，乔安从回忆当中回过神来，这才发觉小喵双手托腮听得入神，阿吱也是听得一脸神往，小眼睛亮晶晶地满是憧憬。
班尼老师左手握着烟斗，右手持鹅毛笔，一边听他讲述，一边提笔在稿纸上唰唰速记，时而忙里偷闲抽一口烟，显得非常投入。
“讲得很好，乔安，继续讲下去，后来怎样了？”小喵摇着尾巴催促。
乔安发觉三位朋友都满怀期待的望着自己，只好接着讲述自己从亚尔冈京谷地返回故乡德林镇之后经历的那场惊心动魄的战争。
他以过来人的视角回忆往事，当时许多莫名其妙的变故如今都已看得透彻，就按照时间顺序先从大沼泽中蜥蜴人部落的政变讲起，全面分析冲突双方的矛盾根源。
接着以落难蜥蜴人王子维斯的逃亡为线索，讲述他在德林镇避难时的经历，接下来顺理成章引出蜥蜴人大军包围德林镇追杀维斯，其后地精一族也卷入战争，德林镇危在旦夕，自己和一群伙伴不得不肩负起冲出包围、前往骑士团营地向乔治瓦萨少校求援的使命……
乔安足足讲了两个钟头，总算讲到德林镇在瓦萨骑士团和阿萨猎骑的及时援救下免于毁灭，并且成功击溃蜥蜴人与地精联军，击杀罪魁祸首“恶魔之子”科塔尔，结束了这场残酷的战争，重新迎来和平的曙光。
回想起故乡的人们为这场胜利付出的沉重代价，特别是丹尼尔上尉的壮烈牺牲，乔安禁不住鼻子发酸，再也说不下去了。
“很久没有听到过这么精彩的故事了，更难得的是这些惊心动魄的故事完全是真实的，都是乔安的亲身经历，所以听起来特别扣人心弦。”
小喵抱着酒杯，满脸陶醉地摇晃脑袋，以职业视角做出评价。
“之前就听人说起过德林镇遭遇蜥蜴人袭击的事，我还想着去实地采访一下，现在听了乔安的亲历回忆，这笔车马费可以省下来了。”阿吱笑着说。
班尼老师搁下笔，郑重地问乔安：“介不介意我使用你提供的素材，撰写一系列连载报道？”
“当然不介意，”乔安想了想，又慎重地补充一句，“但是，请不要在报上登出我的真实姓名。”
“这没问题，按照我们这行的规矩，我应该把你的名字放在‘合著者’一栏，所以你最好给自己取个笔名。”
“笔名啊……”乔安视线飘向窗外，无意间看到一只灰色大鸟，就对班尼老师说：“署名‘寒鸦’就行了。”
乔安觉得，不太可能有人通过这个怪异拗口的笔名，联想到他的真实身份。
班尼老师点了下头，随手在稿纸上记下乔安提供的笔名，笑着说：“等发了稿费，我会分你一半。”
“我只是提供素材，您才是真正的撰稿人，稿费就不必分给我了。”乔安有些难为情地推辞道。
“话可不能这么说！朋友归朋友，生意归生意，该是你的钱就是你的，要不然往后还怎么合作。”班尼老师一脸认真地说。
第41章：怪虫之谜
“呃？将来还要合作……”乔安直挠头，“可是我已经没有什么新鲜故事可讲了。”
“不用急啊，刚刚我记录下来的素材足够连载一个月，至于将来嘛……”班尼老师笑容古怪，“乔安，我有一个预感，你注定不是默默无闻的人，在你身上迟早还会发生大新闻。”
这算夸奖，还是诅咒？
乔安简直哭笑不得。
他可不想被牵扯到什么“大新闻”里去，宁可平平淡淡过自己的小日子。
或许是喝了太多麦酒，乔安感到小腹发胀，尿意上涌，就起身去解手。方便过后浑身轻快，穿过乱哄哄的酒吧间往回走，无意间看到对面墙上挂着一大块长方形的黑板，上面有用粉笔写出的告示，也有直接贴上去的纸张。
乔安这才想起酒馆的告示栏提供赏金任务情报，就带着些微醉意挤出人群，靠近围墙仔细查看。
布告栏上贴出的悬赏任务足有上百个，其中大多数已经过期了。
乔安专挑本周内发布的新任务，大多是寻找失物或者走失宠物的告示，赏金也少的可怜，没多大意思。
乔安从头到尾看了一遍，最后确认三桩任务值得认真对待。
第一份告示，是招募启事。
“大型捕鲸船“海平线之星”号将于四月底，急缺一位“航海法师”，特此重金招募……”
高达1000金杜加的佣金，着实令乔安心动。
但是考虑到航行期限太过漫长，再加上船长招募的是擅长“造风术”、“预知天气”和“烟火术”之类航海专用法术的法师，这些法术他一个都不会，思来想去，还是别去丢人现眼了。
第二张告示，是城防司令部张贴出来的军事任务。
任务内容是招募佣兵，协助莱顿港驻防部队清剿依芬河两岸频频袭击旅人的食肉恐龙。
不同体型的恐龙，悬赏价格也不一样。
比如“恐爪龙”这种体型比较小的，每猎杀一头可以去军需官那里领取50金杜加的赏钱。
乔安在亚尔冈京谷地见过恐爪龙，稍微回忆一下恐爪龙那胜过虎豹豺狼的凶猛战力，再看区区50金杜加的赏钱，深感不值得为了这么点儿赏钱去卖命。
最后，乔安的视线落在第三份告示上。
告示发布人是卡斯蒂斯庄园的女主人，玛莎小姐。
这位女士声称自家庄园里有怪虫出没，“面目狰狞性情残暴”，“庞大堪比牛马”，对当地居民和家畜的安全造成极大威胁。
特此悬赏500金杜加，招募“杀虫专家”，解决虫害。
500金杜加！
这笔赏金可谓相当丰厚，由不得穷小子不动心。更何况乔安前天才灭杀宿舍里的蟑螂白蚁，还剩下不少杀虫剂，自认为具有对付害虫的经验。
即便祸害庄园的怪虫体型远比蟑螂白蚁之流大的多，增大十倍药水剂量想来也够它受的。
难得有这样挣大钱的好机会，何不去试一试呢？
乔安越想越心动，兴冲冲回到酒桌前，把自己的想法告诉了小喵、阿吱和班尼老师。
“乔安，这件事恐怕比你想象中更危险，事实上就在两天前已经有一伙在港区小有名气的赏金猎人接下这桩委托，前往卡斯蒂斯庄园消灭怪虫，结果吃了大亏，钱没挣到，还有人受伤。”
班尼老师郑重告诫年轻的法师。
“从告示上的描述来看，卡斯蒂斯庄园很可能有‘掘地虫’出没，而且还不止一条，无论你多想挣那笔赏金，都不应该拿自己的小命去冒险。”
乔安承认班尼老师的告诫是明智的，然而那可是“500金币”！
这么大一笔钱就摆在眼前，如果连尝试一下都不敢，要等到何年何月才能偿清自己欠下的沉重债务？
乔安没有当面说出自己的真实想法，看到窗外天色已经过午，就起身向小喵、阿吱和班尼老师告辞。
三人知道他学业繁重，没有过多挽留。
乔安搭乘公共马车回到莱顿学院，正好赶上去食堂吃午饭。
吃饭的时候，他顺带梳理了一下思路，觉得应该重视班尼老师的忠告，在前往“白屋庄园”之前做好充分的准备。
哪怕最终无法帮助庄园主人消灭害虫，最起码要保护好自己，可不能为了赚钱落下一身伤，甚至把自己的小命搭进去，那就太划不来了。
拿定主意过后，乔安离开食堂，快步登上通往图书馆的阶梯。
入学迄今已经三天了，乔安还是第一次走进莱顿学院久负盛名的图书馆。
走进图书馆，他立刻嗅到陈旧纸张和羊皮古卷散发出的特殊气味，心情也变得平和愉悦。
二楼大厅是昼夜开放的阅览室，乔安进门的时候被一位戴重度近视眼镜的老妇人拦下，待到他出示学生证件过后才放他进门。
宽敞的大厅中，排开一列列长条桌和椅子。
天花板垂下枝形吊灯，每当夜色降临便会燃起不灭明焰，为埋头苦读的学生提供充足的照明。
乔安站在门口扫了大厅一眼，差不多有三百多个座位，七成以上有人占据，要么专心看书，要么在抄录笔记。
聚集两百多人的阅览大厅，安静的就像教堂。
偶尔传来哗哗的翻书声，鹅毛笔尖划过笔记本发出的沙沙声，交织成另类的潮音，反而加深了图书馆的宁静，使乔安不由肃然起敬。
快步穿过浏览室，一墙之隔就是书库。
乔安按照图书馆管理员的指点，先走到靠墙摆放的橱柜跟前，查找图书目录。
橱柜上排列着三十多个大抽屉，每只抽屉上都贴有类别标签，诸如文艺、奥法、神学、医学、地理、历史……一应俱全，其中一口抽屉贴有“生物”字样的标签，正是乔安要找的。
乔安拉开那只抽屉，发现里面全是码放整齐的小木牌，每块牌子对应一本书，正面写有书名、作者和内容简介，背面则注明该书收藏在书库的具体位置，并且标出借阅此书的费用。
乔安在抽屉里翻找了两分钟，找到自己需要的卡片，拿给管理员。
“《瓦雷斯怪物图鉴》第9卷……”
管理员低声念出书名，面无表情的告诉乔安：
“阅读限时5个小时，借阅费5金杜加，逾期每小时，额外追加1个金杜加。”
第42章：怪物图鉴
5个金杜加的借阅费用，可不是小数目。
尽管早有心理准备，乔安还是忍不住小小的心疼了一下，打开钱袋，数出5个金币放在柜台上。
管理员收下金币，转身将卡片递给一个年轻的女孩。
从穿着来看，这个女孩应该也是本校学生。
乔安猜想她大概家境不太宽裕，在图书馆打工，赚点生活费。
望着那个女生的背影，乔安深深羡慕她能得到这样一份既轻松又方便看书的工作。
图书管理员似乎误解了他的眼神，没好气地白了他一眼。
乔安搔头苦笑，心想自己多半是被人当成色狼了。
等了大约五分钟，女生抱着一本厚厚的皮面书回来。
乔安接过书，轻声道谢。
管理员看了一眼身后的座钟，随即在笔记本上标下乔安拿到书的时间，开始计时，并递给他一张写有座号的卡片。
乔安把这本词典般厚重的书籍夹在腋下，对照卡片找到自己的座位，把书放在长条桌上，又从储物袋里取出自备的笔记本、鹅毛笔和墨水瓶，整齐的码放在桌上，最后坐了下来。
《瓦雷斯怪物图鉴》第9卷，还有一个副标题虫形怪物。
乔安翻开按照首位字母排序的目录，很快就找到班尼老师说起过的“掘地虫”。
如果他的猜测符合实际，把卡斯蒂斯家折腾得鸡犬不宁的怪虫，应该就是这种名为“掘地虫”的生物。
乔安按照目录找到对应的书页，本书编者对“掘地虫”做出一个笼统的定义：
掘地虫，是一类大型食肉掘穴虫形怪物的统称。
瓦雷斯世界最常见的掘地虫，平均体长约为10尺，重约800磅，坚硬的外骨骼多呈棕黄或深绿色。
乔安翻开第二页，一副色彩鲜艳的版画插图随之映入眼帘。
从这张配图来看，掘地虫像是一种巨大的多足昆虫，额头两侧如同“天牛”般垂下一对长长的触须。
根据配图下方的文字介绍，乔安得知掘地虫的触须实际上是特殊的感觉器官，能够随着气流变化而颤动，感知周围的细微动静，嗅出空气中那些人眼看不见的细小气味颗粒，从而敏锐地测探出猎物的具体位置。
掘地虫如同其名，最为人熟知的特点就是挖掘地道的高超技巧。
六条腿的末端都生有锋利的钩爪，除了用于捕捉猎物，还很适合挖掘泥土。
掘地虫强壮坚硬的下颚，如同一把巨大而锋利的“老虎钳”，一口就能将粗壮的树木咬成两截，还能轻易在地下深处挖掘出蜿蜒的隧道。
挖开这些复杂的隧道，人们可以在巢穴中找到掘地虫蜕下的壳、孵化的虫卵、人的猎物残骸。
运气好的时候，还能找到金银之类珍贵的物品这些都是被掘地虫杀害的人类的遗物。
掘地虫的智力很低，不懂金银的用途，收集这些闪闪发光的小硬币，只是因为看起来很漂亮，可以用来装潢它们阴暗的地下巢穴。
掘地虫可以从其挖掘的泥土中获得部分营养，但是它们依然需要新鲜肉食补充生长和繁殖所必须的营养成分。
掘地虫通常不会出现在城市中，主要是因为城市内部的街道，大多经过硬化处理，挖掘起来难度很大。
掘地虫更钟爱土壤松软的乡下田园，满是牲畜的牧场和种植园，还有猎物丰富的森林，都是这种怪虫经常出没的狩猎场。
作为凶猛的掠食者，掘地虫拥有两种令人生畏的强大武器：强壮的下颚，以及体内生成的酸液。
每当需要捕猎时，掘地虫就会向上掘穴，直至地表，藏在一层浮土或者灌木丛下耐心等待。
当它们以灵敏的触须侦测到地上有生物经过，便会突然冲出隧道，先尝试用锋利的下颚抓住猎物，得手后立刻分泌酸性消化酶，以使猎物血肉溶解便于吞咽。
如果猎物挣脱束缚，或者处于不便直接扑击的位置，掘地虫就会将一大口酸液喷射出去袭击猎物。
掘地虫无法频繁使用酸液进行远程攻击，因为它们的消化腺至少要经过长达六小时的分泌，才能积累出足够一次喷射所需的酸液。
当不得不同时对抗多个敌人时，掘地虫经常会采用“各个击破”的战术：先咬住一个目标，然后以前肢将其紧紧抱住，迅速缩回地洞深处，将被俘的猎物杀死放置在巢穴中，然后再出洞，设法对付其它敌人。
……
乔安用心记下图鉴中关于掘地虫习性的相关记载。
翻到本则条目的最后一页，意外地发现，编者还为有意猎杀掘地虫的人们提供了几条建议。
正如绝大多数虫形怪物的通性，掘地虫身体庞大且非常强壮，还有坚硬的外骨骼充当铠甲，寻常刀剑难以对它造成致命杀伤，但是弱点也很明显智力低下且意志薄弱。
针对上述弱点，图鉴编者认为狩猎者首先应该认真勘察地形，特别注意观察农田和牧场中那些洞穴密布的地带，地下很可能有掘地虫盘踞。
勘察地形过后，接下来就要制定狩猎计划。
驱赶牛羊之类家畜充当诱饵，在掘地虫经常出没的地带游走，把这些深藏在地洞下的巨虫引诱出来，乘机加以猎杀，是一个不错的办法。
“哪怕您是全身披挂铠甲、手持塔盾的强壮战士，也不应该主动与掘地虫肉搏，金属铠甲、盾牌乃至武器很容易就被其分泌的酸液腐蚀瓦解，使你陷入危险处境。”
“针对掘地虫在头脑层面的弱点，采用惑控系法术比如睡眠术、定身术或者怪物魅惑术对付它每每可以收到奇效；倘若缺乏施法手段，灌注高浓度杀虫剂或者炽火胶的投掷武器也是不错的选择。”
“无论如何，请切记以下三点。”
“第一，除非您对自己的武技和防御绝对自信，请尽量避免与掘地虫近战。”
“第二，如果掘地虫逃回洞穴深处，可以尝试点燃带有强烈刺激气味的药草熏它出来。”
“最后，在确认消灭该区域所有掘地虫之前，众神在上，千万不要冒冒失失钻进地洞！”
第43章：白屋庄园
乔安仔细看了两遍猎杀掘地虫的注意事项，过后将这一整页内容全都抄录到笔记本上。
看了一眼座钟，时间才过去半个钟头，他可不想浪费那五个金币，埋头继续阅读书中记载的其它虫形怪物。
……
乔安在阅览室里坐了整整四个钟头，直到把《瓦雷斯怪物图鉴》（第9卷）从头到尾看完，笔记摘抄了满满一本，这才归还书籍，心满意足的离开图书馆。
时间已经快到下午五点，乔安照例去操场上锻炼身体。
一边慢跑，一边思索如何对付在卡斯蒂斯庄园捣乱的掘地虫。
书上建议以惑控系法术对付这类巨大的怪虫，乔安恰好刚学会两个控制心灵的法术，“七彩喷射”和“睡眠术”，想来明天派得上用场。
一口气跑完十圈，乔安擦了把汗，就地在操场上收集了满满一口袋干净细砂。
接着他又绕到操场对面的花圃带，问正在修剪灌木的花匠，自己可不可以收集凋谢的玫瑰花瓣。
“先生，您是要这些花瓣作为施法素材？”
毕竟这里是奥法分院，花匠对乔安的请求早已见怪不怪。
得到肯定的答复以后，就亲自动手帮乔安收集了一大堆凋落的玫瑰花瓣，还给了他一只布口袋用于收纳花瓣。
乔安向花匠道谢，过后提着布袋离开花圃，路过杂货店的时候进去买了一捆熏蚊草，一大块鸡冠石也被称为“雄黄”，一打空牛奶瓶，还有红黄蓝三色颜料……晚饭都顾不得吃，匆匆提着这一大包杂物回到宿舍忙碌起来。
乔安先把空奶瓶一一清洗干净。之前调配杀虫剂的药粉还剩下不少，乔安熟练的调配药剂，分装在玻璃牛奶瓶中，加水溶解，盖上木塞。
掘地虫的体型比蟑螂庞大万倍，为了对付这种巨大且凶猛的怪虫，乔安这次配制的杀虫剂也不惜工本下了猛料。
新配置的药剂，浓度比对付普通害虫的药剂高出百倍，强壮如掘地虫也未必扛得住。
乔安并没有把赢得赏金的希望都寄托在杀虫剂上，他更信赖的是自己的法术。
分装好杀虫剂，乔安接着取出在操场上收集的细沙，抓一大把放在铁盆里，用新买的燃料将沙子染成红色，施展“魔法伎俩”烘干，倒进一只小口袋。
接下来，他又将一大把细沙倒进盆里，染成黄色并烘干。
最后，他将剩下的细沙全都染成蓝色。
如此反复三次，完成染色工序，乔安得到红、黄、蓝三种色彩的细沙。
乔安将三种细沙以相等的分量混合在一起，制成的彩色细沙，即为施展1环奥术“七彩喷射”所需的施法素材。
乔安将调配好的彩色细沙打包装进储物袋，剩下的那些尚未染色的沙子则与干燥的玫瑰花瓣混在一起，装入另一只口袋，作为释放“睡眠术”的材料。
事实上，绝大多数法术并不见得只能采用一种素材来施展。
比如“睡眠术”，除了乔安准备的细沙与玫瑰花瓣混合物，还可以用一只活蟋蟀充当施法素材，同样可以起到催眠的效果。
只不过，乔安觉得收集细沙和玫瑰花瓣远比捉蟋蟀更方便，而且必须使用活生生的蟋蟀才能成功施法这样的施法材料，不仅麻烦还难以长期储藏。
一切准备妥当，天色已经完全黑下来。
乔安切了两片面包，夹上干酪制成简单的三明治当晚餐，草草填饱肚子。
睡觉前还有一段时间，乔安用来专研法术。重点当然是“睡眠术”和“七彩喷射”，这两个明天用来对付掘地虫的关键法术。
专心研读了两个钟头法术书，乔安尝试施展这两个1环法术。
他一口气把法术位和“神话之力”全耗光，分别释放了5次“七彩喷射”和4次“睡眠术”。
最初演练时还有些生涩，演练一两次过后就渐变熟练，最后稳定将这两个法术的施法时间控制在3秒之内，乔安才满意地结束练习。
窗外夜色已深，乔安考虑到明天还要早起出城，骑马前往卡斯蒂斯家的庄园，就比平时提前一个小时洗漱上床，怀着对那笔高额赏金的憧憬，安然入睡。
……
星期天一大早，乔安搭乘公共马车前往莱顿城西门。
在城门附近的驿站，他用学生证做抵押租了一匹马。
乔安骑马出西门，沿着依芬河北岸骑行一个多钟头才到达卡斯蒂斯家族所在的“白屋庄园”。
乔安这一路走来，可谓眼界大开，真正体会到亚尔夫海姆的大种植园是何等气派！
建在依芬河畔的卡斯蒂斯庄园，占地超过两万亩，拥有300多名奴仆，是新大陆南方典型的大种植园。
主人家的城堡式豪宅居于庄园中央，粉刷成白色，看上去美观又大方，故而此地也被莱顿港的人们称为“白屋庄园”。
环绕城堡的草坪，一直延伸到河边的小码头。
紧挨着城堡的是两所稍小一点的大屋，一是厨房，一是办公室。
沿着豪宅的两侧展开的，是庄园内不可或缺的诸多功能型建筑。
这些附属建筑包括洗衣房，冲洗房，织布房，缝纫房，熏腊房，还有制作肥皂和蜡烛的小作坊，鞣制皮革和制作皮靴的工坊，木匠铺，铁匠铺，花匠房，以及小教堂，诊所，仓库和冰窖。
最后，当然还少不了佃农和奴隶们居住的一排排小木屋。
庄园里有菜园和果林，蔬菜和水果自产自销。
果蔬园外围，就是大得看不到边的耕地和牧场，种植着大片的谷物、烟草和靛青，饲养成群的牛羊和马匹。
一个典型的南方种植园，如同一个小小的独立王国，一个自给自足的小社会，人们的衣食住行基本上都能在庄园内得到解决。
乔安沿着田埂骑行许久，才找到通往庄园内部的大道。
顺着这条碎石铺成的宽敞大道径直前行，快到城堡大门的时候，他被一位身穿仆人制服的守卫拦了下来，很客气的请教他打哪儿来，有何贵干。
乔安翻身下马，说出早已准备好的辞令：
“我在‘红番茄酒馆’看到你家主人署名的悬赏告示，说是招募灭虫专家，本人今天前来府上拜访，正是为此事而来。”
第44章：玛莎小姐（Ⅰ）
看门人上上下下打量了乔安好几眼，眼神中明显带着怀疑，但是没有多说什么。先帮他把马栓好，随即匆匆跑进城堡大门去禀报。
乔安在门前缓缓踱步，一边欣赏这栋古色古香的宏伟建筑，一边在心里打腹稿，等一下要如何应答主人的盘问。
大门对面传来脚步声，出来的并不是乔安期待中的女主人，而是一位身着燕尾服和白衬衣，须发花白的老人。虽然上了年纪，走起路来依旧虎虎生风，目光分外犀利，神态气质像是一位退伍老兵。
“上午好，年轻的先生，鄙人是卡斯蒂斯庄园的管家菲利普唐斯，请问有什么能为您效劳的？”
“早安，唐斯先生。”
乔安微微鞠躬还礼，开门见山的说出来意。
“我叫乔安维达，昨天在‘红番茄’酒馆，看到玛莎小姐署名的悬赏告示，特地前来为府上，消灭那些骚扰人畜的怪虫。”
老管家点了下头，以一种矜持而冷淡的神色打量乔安。
尽管没有明说，但是老人的眼神已经暗示出内心的顾虑：深深怀疑这个看起来弱不禁风的男孩，是否真的具备消灭怪虫的能力。
乔安觉察出老人的心态，连忙主动道出自己的身份。
在当今这个时代，老式贵族家庭已然日益落魄，不得不将政治与权力的舞台逐步让给那些凭借工商业和金融业暴富起来的资本新贵，但是仍然坚守着上流社会所谓的“格调”，门第观念根深蒂固。
乔安不是贵族出身，也不是什么富豪人家的少爷。
一个来自乡下的穷孩子，没资格迈进卡斯蒂斯家的客厅，连管家都看他不起，女主人又怎肯屈尊接见他？
然而门第出身诚然重要，却不是决定一个年轻人地位的唯一因素。
莱顿港的老派贵族，不仅看重门第，也非常重视一个人的学识和师承。
毕业于名校的年轻人，哪怕出身低微，暂时处于社会底层，毕竟还有机会谋得一份好差事，跻身于上流社会。
“唐斯先生，本人就读于莱顿学院奥法专业，罗伯特罗尔斯大师是我的导师！”乔安不卑不亢地说。
像乔安这样来自乡下的男孩，没有什么值得炫耀的门第，只能凭借自己的学校和导师赢得别人的尊敬。
果不其然，听他报出学历和师承，菲利普脸上的轻视态度立刻收敛，恭敬地说：“原来您是‘稻草人之父’的学生，请原谅我的施礼。”
老管家向乔安深深鞠躬，请他进入豪宅。
乔安跟随老管家穿过宽敞的庭院，走到客厅门外。
透过半敞的房门，乔安隐约看见一位身着蓝色长裙的窈窕身影。
这位年轻的女士站在玻璃窗前，出神眺望窗外花园，看起来心事重重。
“小姐，有位来自莱顿学院的先生求见您，说是专程为消灭怪虫而来。”
“请他进来吧，菲利普。”女人的声音柔和亲切，缓缓转过身来。
乔安跟随老管家走进客厅，抬头打量白屋庄园的女主人，玛莎卡斯蒂斯小姐。
这位富家小姐身材偏瘦，清秀的脸庞略显憔悴，鼻梁上架着一副眼镜，显得比实际年龄更苍老。
乔安临来前，曾向托马斯打听卡斯蒂斯家的情况。
对于这个莱顿港老派贵族家庭，托马斯做出的评价是“阴盛阳衰”。
卡斯蒂斯家早在上世纪中叶，就从亚珊帝国迁居新大陆。
当时这个家族还很不起眼，只有不到1000亩土地，充其量是个小农场主。
经过半个多世纪的经营，卡斯蒂斯家的产业日益壮大。到了玛莎的父亲丹特里奇卡斯蒂斯勋爵那一代，家族的产业和声誉都达到巅峰。
在那时，卡斯蒂斯家的田产扩大到两万余亩，庄园主丹特里奇卡斯蒂斯还在十多年前爆发的那场“詹姆斯耳朵战争”中大显身手，成为新大陆南方名噪一时的战争英雄。
战争结束后，丹特里奇卡斯蒂斯被神圣亚珊帝国皇帝陛下查理四世御笔册封为“勋爵”，卡斯蒂斯家也由此成为名副其实的贵族之家。
可惜，世事总是盛极必衰。
战争结束不久，卡斯蒂斯勋爵就奉命前往新大陆北方的米德嘉德地区，参与一场争夺新殖民地的战争。
出征之初，卡斯蒂斯勋爵以为这只是一个短期使命，就把妻子和两个女儿留在温暖安全的南方故乡，独自前往北方赴任。
没成想，这一走就是十二年，至今音讯全无。
勋爵夫人曾多次派人前往北方，打听丈夫的下落。
然而没有人真正见到勋爵本人，只带回来一些没有凭据的传闻。
有人说，勋爵在与斐真殖民军团的战斗中不幸牺牲。
还有人说，勋爵没死，只是身负重伤，被送回旧大陆疗养……
这些年来，勋爵夫人带着两个女儿主持家业，积劳成疾，去年春天不幸病逝，临终前也没能再见丈夫一面。
勋爵夫人去世后，卡斯蒂斯家只剩两个女儿，内外事务全压在长女玛莎卡斯蒂斯肩头。
这个年方20岁的弱女子，不得不撑起繁重的家业，再加上近来庄园里频繁有怪虫作祟，也就难怪她看起来有些憔悴，眉宇间笼罩着一抹淡淡地愁云。
怀着一丝同情，乔安鼓起勇气走进客厅，向玛莎小姐鞠躬问候，说明来意。
“您好，维达先生，欢迎光临敝舍，招待不周，请多见谅。”
玛莎小姐微笑着提起裙摆，微微屈膝，向他还礼。
在接下来的寒暄中，乔安对这位贵族小姐的印象有所改变。
玛莎小姐不是那种令人初见之下就感到惊艳的美女，但是谈吐举止端庄得体，兼具大家闺秀的知性修养与贤妻良母的温柔气质，唯独没有大多数贵族小姐身上自然而然散发出来的那种盛气凌人的傲慢气焰。
乔安与她谈话的时候，丝毫不觉得自己低她一等，仿佛面对的不是什么名门千金兼大庄园主，而是一位和蔼可亲的邻家姐姐。
说完客套话，乔安就不知该如何把聊天进行下去了。
好在他早有准备，趁着玛莎小姐移开视线的空挡，迅速从口袋里掏出纸条，扫一眼提前写好的交涉辞令，心里就有了底气。
“玛莎小姐，动手对付怪虫之前，我想多了解一些相关的情况。如果您曾亲眼目睹过怪虫，可否为我讲述一下它的模样和特点？这对我接下来的工作，很有帮助。”
第45章：玛莎小姐（Ⅱ）
玛莎卡斯蒂斯注意到了乔安的古怪举止。
她不明白，这个清秀文静的男孩在谈正事之前为何要先看一眼纸条，而且说话时的口气略显僵硬，像是一个不擅长演讲的人，被迫登台念诵提前写好的文稿。
大家闺秀的修养，使玛莎小姐藏起心中的好奇，没有追究乔安古怪的举止，认真听他把话说完才做出回答。
“维达先生，我曾不止一次隔着身后这扇玻璃窗看到怪虫的身影，远远看上去，它们就像巨大的棕色琵琶虾。”
“请您原谅，我无法做出更细致的描述，因为我不敢太过靠近那些怪虫，而且它们非常机警。”
“我曾试图透过窗口向怪虫开枪，可惜一颗小小的铅弹，无法将那浑身覆盖着坚硬甲壳的巨虫击杀，而当枪声响起，怪虫就迅速钻回提前挖好的地洞里，无法再找到他们的踪迹。”
听了玛莎小姐的讲述，乔安首先确认潜伏在花园中的怪虫的确是“掘地虫”。
玛莎小姐说它们像“巨大的棕色琵琶虾”，这简直与《怪物图鉴》上的插图一模一样！
此外，乔安还意识到玛莎小姐并不像表面看起来的那样柔弱。
一个敢于持枪射击掘地虫的女人，必定有一颗坚强的心。
“玛莎小姐，您知道花园里总共潜伏着多少条掘地虫吗？”
“这些怪虫看起来都长的差不多，具体数目无法确定，我最多同时看到过三条怪虫，总数可能有四五条。”
玛莎卡斯蒂斯注意到乔安的脸色变化，迟疑了数秒才再次开口。
“维达先生，请容我冒昧的问一句，您还有别的帮手吗？”
“只我一人。”乔安坦言相告。
“您一个人……有把握对付那么多怪虫？”
玛莎小姐蹙起眉头。
乔安早就料到，她会有这样的顾虑。
尽管他自己心里也没有十足的底气，然而为了安慰玛莎小姐，为了挣那500金币，还是装出胸有成竹的样子，从储物袋里取出一瓶杀虫剂，展示给她看。
“这是我配制的高浓度特效杀虫剂，泼洒在掘地虫身上，即便不能当即将它杀死，至少可以使它变得虚弱无力，接下来就容易对付了。”
玛莎小姐果然如他所愿转忧为喜，微笑着说：“既然您早有准备，我就放心了。”
乔安看了一眼攥在手心里的纸条，抬头问玛莎小姐：“可不可以带我去看一看怪虫出没的花园？”
“这当然没问题。”
玛莎小姐起身走向客厅后门，在窗前稍微驻足，等乔安跟上来，轻声对他说：“透过玻璃窗可以观察花园里的动静，仔细看池塘对面，草地上有许多坟起的土堆。”
乔安点了下头，一边隔窗观察一边回答：“看起来像是大号鼹鼠洞，一二三四……总共有五个地洞。”
“没错，那就是怪虫们挖掘的地道出口，它们大体就在洞穴附近活动，短短几天就把花园里的兔子、小羊和猫狗都吃光了……”
玛莎小姐叹了口气。
“如果我妹妹回到家里，得知她养在花园里的宠物都被怪虫杀害，不知该有多伤心，就因为这个，我不得不编谎话，让她周末留在学校，暂时不要回家。”
“令妹迟早会知道真相。”乔安对玛莎小姐的做法很不以为然。
“我也知道不能一直哄骗她，可是……唉，我妹妹身体不好，情绪激动起来就容易犯病，等这件事平息下来以后再慢慢向她解释吧。”
玛莎小姐似乎不想对外人深谈自家的烦心事，抬手敲敲玻璃窗。
“窗户看起来脆弱，其实加持过魔法，非常坚固，怪虫闯不进来。”
乔安早就觉察到，窗户和通往花园的那扇铁门都散发出魔力波动。
听了玛莎小姐的介绍，他集中精神仔细辨识，发现门窗都被恒定了1环“封门术”，单凭蛮力的确很难破坏。
玛莎小姐领着乔安来到铁门跟前，握住门把手，轻声念诵开门咒文。
“ando！”
咒语响起的瞬间，铁门表面浮现的魔力光辉立刻收敛。
玛莎小姐向前一推，铁门咯吱吱敞开，青草与鲜花的芬芳迎面飘来。
乔安走出门外，环顾四周。
宽敞的花园里一片寂静，许久未曾修剪的灌木遮蔽了曲折的小径，微风吹过树梢哗哗作响，幽静中透出一丝令人心悸的气息。
就在门口附近，站立着一尊乔安再熟悉不过的“活化稻草人”，右手握着扫把，左手提着一只充当盾牌的木锅盖。
听见开门声，活化稻草人笨拙的转过身来。
目雕的脸庞没有丝毫表情，镶嵌着玻璃珠的眼窝射出两束蓝光，触及玛莎小姐过后辨识出女主人的身份，向她深鞠一躬。
“这只‘活化稻草人’，名叫塔塔，平时在花园里帮花匠布尔干活。”
玛莎小姐面露愁容。
“前天下午，布尔老头遭到怪虫袭击，受了重伤，现在还躺在床上无法起身，只剩下塔塔在照看花园。”
“瘦小的稻草人，可对付不了巨大的怪虫，我担心塔塔被怪虫吞掉，就让它守在门口站岗，如果怪虫靠近过来，就用扫把敲门报警。”
“它很称职，玛莎小姐，可不可以把塔塔留在这里，等一下对付掘地虫的时候，我需要它帮忙。”乔安说。
“当然可以，不过，我很怀疑一只稻草人能给你提供多大帮助，要不我再喊几个仆人过来，拿上武器帮你对付怪虫？”玛莎小姐关切地问。
“那就不必了，免得再有人被掘地虫伤害。”
乔安进一步解释自己留下塔塔帮忙的理由。
“稻草人最起码不怕伤痛，而且我还注意到它被安装了‘发条匣子’，每天能够释放3次‘惊恐术’，必要的时候可以用来吓退掘地虫。”
玛莎小姐面露恍然，有点不好意思地说：“我差点儿忘了，您是罗尔斯大师的学生，比我更了解活化稻草人……这个护符给你，拿着它就可以命令塔塔。”
乔安接过玛莎小姐递来的象牙护符，发觉上面镌刻着一串精灵语咒文，正是用于指挥“活化稻草人”的“秘钥”。
第46章：虔诚护盾
罗尔斯大师亲手制作的每一具“活化稻草人”，都搭配有一组类似的控制符。
不同的控制符，雕刻有不同的咒文，就好比一把密码钥匙，只能作用于特定的活化稻草人。
“维达先生，我有点事先离开一下，你先在这里稍等，我马上就回来，如果怪虫在我回来之前出现，试图对你发起攻击，你就退回房间，念诵咒文关闭铁门。”
玛莎小姐把开启和关闭通往花园的那扇铁门的咒语都告诉乔安，随即匆匆离去。
乔安望着她的背影，暗自纳闷。
听她刚才的口气，似乎过段时间还会回来，并且不希望自己在此期间独自深入花园猎杀掘地虫。
乔安不懂她这是什么用意，然而这里毕竟是她的家，自己应该客随主便，别的事等她回来再说。
乔安无聊地在门前来回踱步，忽然灵机一动，想到趁着玛莎小姐不在正好有件事可以做。
匆匆打开储物袋，他拿出鹅毛笔、墨水瓶和法术书，飞快地在门上写下4号卢恩符文ansuz，使恒定在门上的1环“封门术”完整的显示出来。
乔安先把“封门术”的咒文，誊写到自己的法术书上。还意犹未尽，又拿起“控制护符”，把那只名叫“塔塔”的活化稻草人呼唤到自己面前，吩咐它站着别动，提笔在它背上写下ansuz符文，使制造“活化稻草人”时使用的各种法术全部显现出来。
塔塔身上总共附魔了三个法术，与罗尔斯大师在课堂上讲授的完全一样，分别是2环“次级物品活化术”、4环“次级指使术”和固定在“发条匣子”里的1环“惊恐术”前面两项是基础附魔法术，最后一项是特殊附魔。
乔安早在扬波商行解析“自动鹅毛笔”的时候，就抄录过“次级物品活化术”，现在只需要誊写“次级指使术”和“惊恐术”。
这种偷鸡摸狗的勾当，他干得次数太多了。正所谓熟能生巧，不出20分钟就把法术誊写完毕。
涂掉门上和塔塔身上的墨水痕迹，乔安满意的合拢法术书。
就算这次杀虫任务失败，拿不到赏金，抄下这三个法术也算不虚此行了。
就在他暗自窃喜的时候，身后传来急促的脚步声，还有金属碰撞的哗哗声响。乔安回头望过去，不由愣住。
走过来的是玛莎小姐，只不过与刚才那副淑女的装扮相比，完全变了模样。
这位贵族小姐脱下长裙，换上一身闪亮的锁子甲，长发扎成一束利落的马尾，双手抱着一杆魔晶猎枪，由愁容满面的弱女子，变成一位英姿飒爽的女猎手。
“玛莎小姐，您这是……”
“实在不放心你一个人对付大群怪虫，有这杆枪在手，我多少帮得上忙。”
玛莎小姐自信的拍拍猎枪，快步走到乔安跟前，腾出左手按在他肩头，轻声吟咏咒文。
乔安听出玛莎小姐在念诵神术祷词，还发觉她颈间佩戴的项链连缀着一块秘银圆牌，上面雕刻着一位蒙面少女的侧身像，分明是一块圣徽。
在乔安的印象中，只有两位命运女神辛德拉与蒂茉丝的圣职者会佩戴这种款式的圣徽。
“命运女士”辛德拉的追随者，主要生活在旧大陆的远东地区；而在新大陆，“因果女王”蒂茉丝则是堪与“太阳神”培罗比肩的主流信仰。
由此可见，玛莎小姐很可能是一位蒂茉丝牧师。
“因果女王”的神授武器，正是枪械！
事实上，除了蒂茉丝牧师，也很少有年轻女性会抱着一杆大口径猎枪抛头露面。
“现在我要为你加持一个神术，好比一面隐形的盾牌，可以使你多一些安全保障。”
玛莎小姐柔声向乔安解释自己的意图。
与此同时，一股神圣的能量透过她的手指流向乔安，化作微微泛光的薄膜紧贴在少年法师身体表面，如同一层水幕悄无声息的旋转流动。
乔安很快就辨识出，玛莎小姐为他加持的是1环神术“虔诚护盾”。
这个神术类似“护盾术”，但是防护机制存在本质差别。
“护盾术”是运用魔力凝聚出一面透明的力场塔盾，硬碰硬的格挡敌人攻击。
“虔诚护盾”则是创造出一道高速流动的魔力屏障，当受术者遭到刀剑或者箭矢攻击，利刃触及身体之前首先要通过这层屏障，倘若力道不够强劲，难免被流动的魔力带偏方向，失去准头。
乔安今天是有备而来，一走进掘地虫潜伏的花园就为自己加持了不久前才学会的两个防御性奥术“法师护甲”和“护盾术”。这两个法术，都能与玛莎小姐刚刚为他加持的“虔诚护盾”兼容。
现在，乔安有三道防御法术加身。
虽然他身上只有一件单薄的斗篷，表面看起来还是那么弱不禁风，其实防御力堪比身着全副板甲、手持钢盾的重装骑士。即便是最凶猛的掘地虫，也很难攻破他的防御。
安全有了保障，乔安信心倍增。向玛莎小姐道了声谢，按捺不住好奇问她：“您是一位圣职者？”
“看不出来吗？其实我也是莱顿学院的毕业生。”
玛莎小姐的笑容，显得有些落寞。
“当然，我的天赋远远不能跟罗尔斯大师的高徒比，听唐斯说，你一入学就跳级到三年级，我可是在神学院苦读了整整五年才勉强拿到毕业证。”
“前年秋天毕业后本来计划去米德嘉德留学，然而时隔不久我母亲就病重去世，我不得不放弃留学的打算，留在庄园主持家业，照料妹妹。”
乔安从她的话语中，听出一丝若有若无的遗憾。
玛莎小姐的施法天赋，或许算不得出类拔萃，然而再怎么谦虚也是神学院的毕业生，至少是一位能够熟练施展3环神术的5级蒂茉丝牧师。
有一位牧师在身边帮忙，乔安就彻底没了后顾之忧。
即便运气不佳，在战斗中受了伤，玛莎小姐也能施展神术帮他治疗。