第147章 政治（Ⅱ）
康华利将军的名声与小温斯洛普截然不同，被誉为“马背上的绅士”，素有宽厚仁爱之名，不仅体恤麾下官兵，对敌人也给予充分尊重，善待战俘更为他赢得了美名。
康华利将军上任的同时，斐真人收买的间谍也开始在米德加德城里大造舆论，鼓吹康华利代替小温斯洛普担任斐真兵团指挥官，象征着和平代替屠杀，米德加德方面应该把握住这一机会，积极谋求停战和谈。
不得不说，斐真军方发起的这场“舆论战”效果显著，众多米德加德居民对这套说辞信以为真，打着谋求和平的旗号鼓吹投降的论调甚嚣尘上。
在这种背景下，市政议会受到民意裹挟，炮制出一部所谓的“非常时期保民法案”，也就顺理成章了。
为了遏制这部投降法案的出台，尼克尔斯总督一方面要做议员的工作，一方面还要督促拉瓦尔爵士，争分夺秒整军备战，必须尽快通过一场胜利重振士气，激励民众摆脱投降派的蛊惑，积极投入到保家卫国的阵营当中。
私下里，拉瓦尔男爵对总督大人的这一指令很是不以为然。
在他看来，当前的局势下，依托米德加德城坚固的城防工事，发动民众组织一场防御战是更稳妥的做法，放弃城防优势，主动出击，与兵力占优的敌军打一场硬碰硬的野战，这就好比丢开自己手中的盾牌，主动往敌人的矛尖上撞，未免太过愚蠢。
然而拉瓦尔爵士不得不承认，军事上的合理性，有时候与政治上的合理性不是一回事。
说到“发动民众保卫家园”，这主要是一个政治动员，而非简单的军事命令。
在“投降派”主导议会，米德加德市民阶层普遍对战争前景感到悲观的形势下，民众是你想发动就能发动起来的吗？
现实正如尼克尔斯总督指出的那样，你要号召民众积极抵抗侵略者，首先得给民众看到能打赢这场战争的希望，否则人家凭啥跟着你去卖命？
若非迫不得已，谁都舍不得打碎自家的坛坛罐罐。如果你不给民众看到希望，不能在战场上证明侵略者并非不可战胜，那当然是“投降派”提出的和谈条款，对普遍崇尚利己主义的小市民阶层更具有吸引力。
军事是政治的延伸，终归还是得服从政治需要，拉瓦尔爵士不得不硬着头皮把队伍拉出城外，准备跟康华利将军真刀真枪的打一场硬仗。
急于打开局面的拉瓦尔男爵及其麾下将领，顶着巨大的压力，匆匆拿出一份作战方案，计划在米德加德城西北方的平原地带，迎击康华利将军的部队。
拟定的战场与米德加德城相距大约300里，靠近奥斯塔湖东岸。
在这样的开阔地带交战，有利于米德加德一方的精锐骑兵展开冲锋，但是同样有利于装备了大量魔晶滑膛枪的斐真线列步兵输出火力，拉瓦尔爵士在提交作战方案的时候，不得不向尼克尔斯总督吐露实情……
“此战带有很大的赌博成分，胜算只有五成。”
尼克尔斯总督对拉瓦尔爵士的预测并不意外，甚至认为连五成胜算都已经是过分乐观的估计了。
临渊堡之战，米德加德军方不仅失去一座战略要塞，还折损了超过一千名官兵，造成的打击之严重，至今尚未恢复元气。
来自母国的援兵遥遥无期，首府周边村镇普遍遭受怪物或者土著马贼袭击，各地民兵连保卫家园都顾不过来，更无余力应召前来殖民地首府驰援。
在这样的艰难处境下，拉瓦尔男爵手中满打满算只有3000人可用，对面的康华利将军却统率着4000大军外加300名来自卡吕冬岛的山丘巨人佣兵，双方战力差距悬殊，士气更是天差地别。
就连拉瓦尔男爵这个最高指挥官都没有取胜的把握，麾下官兵又怎么可能乐观看待这场战争的前景？
事实上，出城作战的方案刚一提出来就在司令部内部遭到强烈反对。
拉瓦尔爵士现在都顾不上考虑怎样才能击败强敌，如何防止逃兵现象愈演愈烈才是当务之急。
“如果就这么开战，我们等于驱使官兵去自杀，这是绝对不行的！”
“本，我知道你不会喜欢我接下来的建议，然而这是唯一有可能拯救米德加德的办法。”
“是的，我们需要支援，来自原住民的支援。”
“我同情你的个人遭遇，也能理解你对阿萨族土著的刻骨仇恨，但是身为一名帝**人，顾全大局是你应尽的义务。”
“无论你是否情愿，我们必须竭尽所能争取来自石柱镇的援助，沃尔松格家族的勇士们，是我们最后的指望！”
“本，我不是在征求你的意见，这是命令。”
尼克尔斯总督是一位无可挑剔的绅士，哪怕在盛怒之下也很少以强硬的口吻对待属下，尤其对拉瓦尔男爵这样性格高傲的军官，向来是好声好气，给足对方面子。
但是这一次，关系到帝国属米德加德殖民地的存亡，他不得不采取最强硬的姿态，不留丝毫情面。
面对总督阁下严厉地逼视，拉瓦尔男爵冷硬的面庞微微抽搐，沉默许久过后终于开口回答。
“我完全服从您的命令，阁下，但是请不要强迫我向沃尔松格家族卑躬屈膝，这只会收到反效果，他们对我的憎恶，甚至还要超过我对他们的反感。”
“那么你认为谁更适合去争取土著人的支持？”
“当然是卡斯蒂斯爵士，阁下，如果石柱镇最终同意向我们伸出援手，那也只能归功于丹德里奇·卡斯蒂斯与沃尔松格家族深厚的私人友谊。”
拉瓦尔男爵不带丝毫感**彩的陈述事实。
“今年春天召开结盟会议的时候，您曾提议代表米德加德政府与石柱镇建立军事同盟，却遭到齐格蒙·沃尔松格的断然拒绝，直到卡斯蒂斯勋爵出面斡旋，那群野蛮的土著人才改变态度。”
“我不想对卡斯蒂斯勋爵与土著人的交往发表评论，但是我不得不承认，沃尔松格家族只信任卡斯蒂斯勋爵，对其他人——包括阁下您在内，一概不买账。”
第148章 备战
“如果阁下坚持要将石柱镇拉入我方阵营，只能指望卡斯蒂斯勋爵出马游说。”拉瓦尔男爵郑重强调。
“其实我也是这么想的，本，你要不要陪我出城，一同去拜访卡斯蒂斯勋爵？”尼克尔斯总督微笑着发出邀请。
“这就算了吧，阁下，我在场只会破坏您与勋爵的会谈气氛，况且我还有更重要的事情要处理。”
拉瓦尔男爵淡然婉拒。
“更重要的事情？”总督阁下流露出好奇的神色，“方便向我透露一下吗？”
拉瓦尔男爵大理石雕般冷峻的面庞，罕见的闪过一抹悸动，似乎透露出这个男人内心的激烈挣扎。
沉思许久，他终于开口。
“阁下，请允许我提一个不太礼貌的问题，为了守护我们的家园，守护生活在这片土地上的同胞，您介意弄脏自己的手吗？”
威廉·尼克尔斯爵士愣了一下，随后摇头大笑。
“本，这真是一个傻问题！”
“请回答我，尊敬的阁下。”
“本，你以为我是什么人？”总督阁下指了指自己的鼻尖，“站在你面前的男人是一个政客啊！如果我怕弄脏自己的手，如果我是一个有道德洁癖的人，当初就不会选择从政了！”
“听您这么说，我就放心了。”拉瓦尔男爵的面色有所缓和，“在您寻求原住民支持的同时，我也会通过自己的渠道，尝试招募一些佣兵——那伙人的名声不太好，但是为了顾全大局，有时候我们不得不与恶魔做交易。”
“我能理解你的苦衷，本，你总是这样默默付出牺牲，却无人知晓，实在是委屈你了。”
尼克尔斯爵士拍了拍老搭档的肩膀，心情复杂地叹了口气。
“不追求道德层面的完美无瑕，不等于做事不择手段，人生在世，终归还是要有所敬畏。”
“本，你还年轻，有时候做事太过偏激，甚至不考虑后果，作为长辈，我要给你一些忠告。”
“争强好胜，责任感强烈，这都是你的优点，然而太过执着却会把自己压垮，你也是个有血有肉的普通人，尽到自己的义务就够了，谁都没有资格迫使你承担起超出能力范围之外的责任，我希望你也不要给自己太大压力。”
“无论为了军人的荣耀，还是为了不辜负同胞的期待，都不值得我们将自己的魂灵出卖给恶魔，只有当你学会坦然面对失败的那一天，才算是一个成熟的男人。”
“多谢您的忠告，阁下，我一定铭记在心。”
拉瓦尔男爵垂下头，有意无意避开尼克尔斯总督殷切的目光。
……
当天下午，尼克尔斯总督换上便装，只带了两名侍卫，乘坐一辆不甚起眼的马车来到城外隐修庄园，拜访在此地疗养的卡斯蒂斯勋爵。
除了尼克尔斯总督和庄园的主人卡斯蒂斯爵士，沃尔松格部落的大长老齐格蒙及其继承人洛根也受邀来到隐修庄园出席晚宴。
晚宴只是一个幌子，四位重量级人物秘密会晤，目的在于探讨联合对抗斐真人的可行性。
在这场谈判中，有求于人的尼克尔斯总督处境被动，为了争取沃尔松格部落的支持，不得不做出让步。
经过一番讨价还价，最终在卡斯蒂斯勋爵的斡旋下，尼克尔斯总督总算是与齐格蒙长老达成协议。
双方同意以“奥斯塔湖-密酒河”沿线作为米德加德殖民地与原住民领土的边界，从今往后，殖民者不得越界西进。
相应的，沃尔松格部落也承诺不再跨越边界，劫掠殖民者建立的定居点。
此外，洛根·沃尔松格将率领1000名族中精锐武士，以佣兵的形式协助米德加德军方对抗康华利将军的南下兵团。
考虑到沃尔松格家族与拉瓦尔男爵积怨很深，缺乏互信基础，来自石柱镇的佣兵绝不会心甘情愿服从拉瓦尔男爵的指挥，为免在战场上发生矛盾，必须有人居中协调。
这个协调人必须在殖民地军方具有很高的威信，否则不足以挟制傲慢自大的拉瓦尔男爵，同时还要受到阿萨族人的尊敬，否则协调工作根本做不下去。
显而易见，找遍整个米德加德城也只有卡斯蒂斯勋爵能够胜任这一关键角色。
谁都看得出来，卡斯蒂斯勋爵的健康状况很不乐观，且不说像年轻时那样冲锋陷阵，单单是艰苦的军旅生涯都有可能导致病情恶化，甚至危及生命。
尼克尔斯总督和洛根都不忍烦劳这位昔日的战争英雄抱病出山，然而他们又不得不承认，没有第二个人可以替代卡斯蒂斯勋爵的作用。
勋爵本人对这一局面早有预料，正如不久前亲口对乔安等人吐露的心声，作为一名老兵，他已经做好再次出征的准备，平静地告诉尼克尔斯总督：“阁下，我很荣幸接受这一委任，不必为我的健康担心，我的仆人海姆达尔，可以照顾我在行军期间的生活起居，尽量不给年轻人们拖后腿。”
……
米德加德大学的校园，也无法摆脱战争阴影的笼罩。
从五月初开始，校园里的气氛就变得日趋紧张，绝大多数学生已经无心上课。
危难关头，有人明哲保身，请假躲避战火，也有众多年轻人怀着一腔热血报名参军，渴望在保家卫国的战争中一展所长。
到了五月下旬，米德加德大学全体1000多名在校学生当中，有不下300人响应总督阁下的号召，志愿报名服役，告别亲友，背起行囊赶赴军营。
在这三百多名临时参军的年轻人里，施法者占了一多半，主要来自神学院、骑士学院和奥法学院。
人数不算多，却被军方寄以厚望，根据他们的志愿和特长安排职位，既要充分发挥这些年轻人的才能，同时还要尽可能保障他们的安全。
如果说普通施法者在军队中的地位相当于“战术武器”，那么军方高层对乔安·维达这位“天才施法者”的重视程度，甚至提升到了“战略武器”的层次。
就连乔安收到的“入伍通知书”都跟别人的不一样，系由担任米德嘉德与沃尔松格联军总司令的卡斯蒂斯勋爵亲笔书写，邀请他去司令部报到，面谈任用细节。
第149章 入伍（Ⅰ）
乔安是五月初递交的参军志愿书，5月22日，也就是康华利兵团由临渊堡启程南下的同一天，他收到卡斯蒂斯勋爵的来信，当天下午就背起行囊踏上征途。
与以往参加军事实习时相比，乔安这趟出行显得形只影单。
往常总是陪伴在他身边的三位好友，奥黛丽、海拉尔和霍尔顿，这次只能送他到校门口，登上军用马车，怀着牵挂与不舍挥手道别。
奥黛丽和霍尔顿都是迦南王室成员，受限于特殊的身份，姐弟俩不能参加这场亚珊帝国与斐真王国争夺殖民地的战争，以免引发迦南与斐真两国之间的外交纠纷。
海拉尔本来打算报名服役，然而自由港的一封来信，迫使她不得不放弃参军。
这封信是他的养父赫勒尔寄来的，用意有两条，首先是催促女儿尽快返回自由港躲避战祸，其次是向女儿解释，她不便参军服役的理由。
理由其实很简单。
海拉尔的养父和叔叔都是“自由之子协会”的巨头，她本人也是协会的核心成员，一直以来被当做“自由之子协会”未来的接班人培养。
无论海拉尔个人意愿如何，以她的背景都不适合出现在帝**与斐真军任何一方的阵营中，否则难免会给前往新·阿瓦隆主持分会工作的约瑟夫·亚当斯带来负面影响。
在这个问题上，海拉尔无法与卡斯蒂斯勋爵攀比。
勋爵的确与“自由之子协会”关系密切，但他还在米德加德殖民政府以及殖民公司担任公职，又是尽人皆知的战争英雄，退伍将军。
无论米德加德一方还是斐真一方，没有人会为这位老兵再次披上军装而感到意外，更何况还有威廉·尼克尔斯总督亲自出面邀请他重新出山，主持大局，于情于理都不能拒绝。
卡斯蒂斯爵士属于过去的时代，海拉尔却象征着“自由之子”的未来，所以她在这场战争中秉承的立场，反而比卡斯蒂斯爵士的立场更敏感，更容易引起斐真人的猜疑。
“顾全大局”这顶帽子压下来，海拉尔别无选择，只能遗憾地放弃初衷。今天下午送乔安参军过后，她也将遵从父亲的期望返回自由港，等战场上的局势明朗以后再做打算。
奥黛丽和霍尔顿也收到兄长的来信。
歌罗法王子虽然不像海拉尔养父那样态度强硬，勒令妹妹和小弟必须立刻回家，但是也在字里行间流露出对他们的挂念，叮嘱他们注意安全，至少在战火延烧到米德加德城之前，务必返回迦南，避免受到牵连。
去军营的一辆马车上，乔安对面并排坐着四个老熟人——阿诺德、洛瑞、安格尔还有莱恩。
旅途中，马车上的年轻人们聊起即将开始的军旅生活，畅想在战场上狠狠教训那群来自北方的侵略者，大多显得很兴奋，对死亡的恐惧，让位于建功立业的远大理想。
人们最热衷的话题，莫过于各自将要服役的部队。
在学校里，大家都是同学，然而到了部队，处境却不尽相同，有人在参谋或者后勤部门担任文职工作，虽说安全有保障，可是在那些进入作战部队的同学面前，难免显得自己贪生怕死，有些抬不起头来。
即便都在一线作战部队服役，也有精锐和杂牌的区别，怀着一腔热血志愿参军的大学生，没谁甘愿在杂牌部队混日子，当炮灰，当然更希望加入精锐部队，不仅面上有光，待遇更好，在战场上立功的机会也更多。
阿诺德、洛瑞、安格尔和莱恩，在学校里就是出类拔萃的精英，如今志愿参军，当然也是挑选精锐部队服役。
乔安听他们聊天时无意间得知，阿诺德等人将前往米德嘉德殖民兵团下属第一骑兵营服役。
第一骑兵营，就是著名的“蓝色枪骑兵”。所谓的“枪骑兵”，可不是指身穿重甲手持长矛的古典骑士，而是第一骑兵营全体300名官兵，清一色装备了新式魔晶滑膛步枪。
整个米德加德殖民兵团，到目前为止只有这么一支成建制的枪械部队，是拉瓦尔男爵最倚重的王牌。
至于殖民兵团其它九个营级部队，最多只有一个王牌连装备了步枪，大多数官兵配备的还是刀剑弓弩之类传统武器。
相比之下，迦南人的装备水平更为精良。
就拿康华利兵团来说，包括一个骑兵团和三个步兵团。
这三个步兵团，其中一个团是装备长枪的重步兵，余下两个团都是斐真独有的兵种，叫做“线列步兵”。
两千名线列步兵，全都装备了魔晶滑膛枪，与长枪兵共同构成方阵，在平原地带交战，火力极其凶猛！
本世纪初以来，凡是成建制的线列步兵参加的战役，斐真王国几乎都能赢得最终的胜利，堪称一支“不败之师”。
当然，斐真人的军队也并非无懈可击。
由于国土狭小，再加上气候因素，斐真王国自古以来就缺少良种马，重装骑士只是贵族老爷们摆架子的奢侈品，却不是部队中的主要战力。
近代以来，随着殖民扩张的步伐，斐真人占据了大片的海外领土，其中就包括不少水草丰美，适合培育战马的土地，斐真骑兵的水平有所提升，但是由于战术理念和军事传统使然，骑兵在斐真部队中仍然居于次要地位，几乎没有成建制的重骑兵团，承担侦查、巡逻、骚扰、追击等辅助任务的轻骑兵倒是不少，却无法动摇步兵的核心地位。
亚珊帝国海外殖民地的军队建设，完全继承了母国的传统。骑兵是部队的绝对核心，穿甲戴盔的骑士是战场上的主角——这一点无论在米德加德抑或亚尔夫海姆都一样。
乔安非常熟悉己方的骑兵战术，他甚至都无法想象一支没有骑兵的部队到底要怎样作战？
“机动性”和“冲击力”，这是米德加德兵团相对康华利兵团的两大优势。
阿诺德认为，己方在兵力居于劣势的不利局面下，如果能够充分发挥“机动性”和“冲击力”这两大优势，在野战中击败斐真线列步兵，还是很有希望的，这也正是他主动提出去“蓝色枪骑兵”服役的原因
第150章 入伍（Ⅱ）
“乔安，你去哪个连队服役，确定下来没有？”阿诺德问。
“还没有。”
“不如你跟我们一起去第一骑兵营，咱们哥们几个在一起，在军营里也好有个照应！要不然，像你这样长得白净清秀的漂亮男孩，保不准就会有那种狗眼看人低的老**试图欺负你！”
阿诺德哈哈一笑，拍着乔安的肩膀说：“我倒不担心你被别人欺负，只怕你压不住火气，下手太狠，施法把军营给炸了！”
“别开玩笑了阿诺德！我的脾气一向很好，才没你说的那么暴躁！”
面对阿诺德热切的邀请，乔安带着歉意摇了摇头。
“不好意思，我接到的通知是先去司令部报道，具体任用，要听从卡斯蒂斯勋爵的安排。”
“原来是这样啊……”阿诺德摸着下巴猜测道，“勋爵多半是听说过你的名声，有意留你在他身边担任作战参谋，与其让你这样的天才法师跟我们一起去前线做些诸如‘丢火球轰炸迦南人’这类不需要动脑的工作，还是留在司令部里出谋划策，更能发挥出天才头脑的价值。”
“这我就不知道了。”
其实乔安并不认同阿诺德的观念，相比留在司令部担任参谋，他更乐于战斗在最前线，而且他也的确很擅长以一己之力对抗大群敌军，今年春天在故乡德林镇的服役经历，已经充分证明了这一点。
他之所以婉拒阿诺德的邀请，不想去第一骑兵营服役，除了听从卡斯蒂斯勋爵安排这个明面上的理由，还有一个不便明言的因素，就是他不喜欢第一骑兵营的指挥官——亨利·詹姆斯中校——偏执的种族主义思想，在这种人手下当兵，他感觉很不舒服。
乔安觉得，既然是志愿参军，最起码要找一个不讨厌的上司合作，否则还不如放弃军籍，干脆以平民的身份打击入侵者，反而更自由。
车队在军营门外停下，学生们背着行囊下了车，跟随阿诺德走到广场中央集结，在军需官那里领取军装和铭牌。
拉瓦尔男爵发表了一席简短的欢迎词，过后就安排这三百多名“学生兵”前往各自服役的连队报到。
乔安与阿诺德等人道别过后，穿着刚换上的蓝色军装，独自前往兵团司令部，拜访卡斯蒂斯勋爵。
到了司令部门口，乔安向站岗的卫兵一打听，才得知勋爵身体欠佳，很少在司令部公开露面，平时都是在自己的营房起居工作。
不知是出于热心，还是对乔安不放心，卫兵主动提出带他去卡斯蒂斯勋爵的营房，名为带路，乔安却觉得对方是在监视自己。
考虑到卡斯蒂斯勋爵在兵团中的重要地位，还有他糟糕的健康状况，乔安认为卫兵对自己这样的陌生人保持警惕是应该的，当然不会因此觉得受了委屈。
通报过后，一位身材高大肤色黧黑的阿萨族男子走了出来，乔安立刻认出是卡斯蒂斯勋爵的贴身男仆海姆达尔，连忙上前打招呼。
海姆达尔鞠躬还礼，很客气地请乔安进屋。
“维达博士请进，爵爷正在等您呢。”
送乔安过来的卫兵，此时方确信这位看起来不过十五六岁的少年，真的是米德加德大学的奥法博士，深受卡斯蒂斯勋爵看重的天才法师，释然之余，也为自己有眼不识贵人而感到惶恐，再三向乔安道歉。
“你只是在履行自己的职责，没有任何过错，更没有必要向我道歉。”
安慰了卫兵两句，乔安就跟着海姆达尔进了营房。
除了海姆达尔，卡斯蒂斯勋爵还从自家庄园带来四名仆人，伺候主人日常饮食起居。
这倒不全是因为勋爵身体病弱需要照顾，部队里那些身体健康的贵族军官，身边同样少不了自家带来的奴仆。
殖民地的兵役制度，很大程度上继承自母国，颇有旧时代骑士战争的遗风。
比如部队里的军官，很少是由普通士兵一步步积累功绩晋升上来的，大多是富贵人家的子弟，花钱买了个骑兵上尉或者中尉军衔，起步就比平民出身的大头兵高出一截。
按照骑士时代的传统，部队里的军官都得是贵族出身，有的甚至还顶着光鲜的爵位。这些骑士老爷出征时总是前呼后拥的摆谱，从扈从到马夫都是从自家庄园里带出来的。
时至今日，随着魔导工业时代的来临，封建庄园经济日益衰落，战场也不再仅仅是骑士老爷们耀武扬威的舞台。
战争这门艺术，正在日益变得更残酷也更高效，一名装备了魔晶步枪的平民士兵，于百步之外轻轻扣动一下板机，就能将身穿全套祖传盔甲的骑士老爷击落马下。
相比帝国本土，殖民地没有那么多历史悠久盘根错节的贵族世家，部队里的军官多是富有的庄园主、工厂主或者大商人家庭中那些没有继承权的子嗣，花钱买个军衔，在部队里混资历，是这些富家子弟为数不多的出路之一。
富家子弟出身的青年军官，效仿旧世界的骑士风范，带着自家仆人乃至大群奴隶，浩浩荡荡来到部队驻地，本身也怀有一种炫耀身家的攀比心态。
倒是那些接受过大学教育、深受启蒙思想影响的年轻人，比如阿诺德和奥黛丽，即便出身名门贵族，也不屑效法旧时代骑士老爷的做派，既不会带着家仆来参军，也很少主动在战友们面前谈起自己的家世，乐于与乔安这种家庭出身普通但是能力出众的同龄人平等交往。
这两年来，乔安在亚尔夫海姆和米德加德都曾多次参军服役，对共同存在于军营中的旧传统和新风尚都有切身体会，这使他时常产生一种奇妙的感触，仿佛身处百川交汇的河口，被滚滚激流裹挟着冲向下游——象征新旧时代更迭的转角，就在前方不远处！
卡斯蒂斯勋爵身为二十年前的战争英雄，理应是旧时代骑士老爷的典范，然而乔安在这位病魔缠身的老人身上却看不出丝毫陈腐保守的做派，否则他也不会听凭对方给自己安排服役期间的职务。
第151章 重逢“铁玫瑰”
“乔安，谢谢你来探望我，如果你没有其它更想去的地方，往后就留下担任我的副官吧。”
卡斯蒂斯爵士颇为吃力的拿起酒瓶，亲手给乔安斟了一杯白兰地。
乔安受宠若惊地站起身来，接过酒杯，与勋爵碰杯过后一饮而尽。
火辣辣的滋味在口腔中弥漫，乔安放下酒杯，摸了摸嘴角，神色有些犹豫。
卡斯蒂斯勋爵看了他一眼，微笑着问：“孩子，我只是给你提供一个选择，并没有命令你的意思，有什么想法尽管直说。”
“爵爷，既然您不见怪，那我就直说了。”乔安不好意思面对老人和蔼的目光，颇有些难以启齿地说，“我不习惯做文职工作，如果让我选的话，更想上前线参加战斗。”
“我钦佩你的勇气，孩子，也尊重你的决定，如果你有想去的部队，不妨告诉我，我来帮你做些安排。”
乔安感激地抬起头，对卡斯蒂斯勋爵坦白自己的打算。
“去年我曾在沃尔·斯通上尉麾下服役，如果这次还是去侦察连投奔老上司，可以发挥我在侦查敌情方面的特长。”
“我还听说，洛根大叔率领的沃尔松格兵团也将参加此次作战，我曾在石柱镇做客，当时很受洛根大叔一家照顾，石柱镇的阿萨族土著对我也很友好，去沃尔松格兵团服役，也是一个不错的选择。”
“具体是去侦察连，还是去沃尔松格兵团，我还没有拿定主意，爵爷您觉得哪个选项更适合我？”
乔安将决定权交给卡斯蒂斯勋爵，除了因为自己难以取舍，也有表达尊重的意思，毕竟爵爷是米德加德殖民兵团与沃尔松格兵团组成的这支联军的最高指挥官，是他的顶头上司。
卡斯蒂斯勋爵点了点头，抚摸着酒杯陷入思索。
还没等他帮乔安拿定主意，门外传来足音，隐约还夹杂着年轻男女的争吵声，乔安听着有些耳熟，正在回想争吵者的身份，海姆达尔进来通报。
“爵爷，洛根老爷带着哈康少爷和斯露德小姐来拜访您了，要不要请他们进来？”
“维达博士也是洛根一家的老朋友，这里没有外人，请他们进来吧。”卡斯蒂斯勋爵交代过后，转头向乔安笑了笑：“洛根他们来得真巧，你服役的部队，这下怕是没得选了。”
乔安听出他的言外之意，心头也禁不住兴起命运无常的感慨。
回想两年前，自己先是在旅途中偶然结识了洛根一家，承蒙他们搭救才逃脱雪怪追杀，在石柱镇养好腿伤，临别之际，洛根大叔还特地给了他一封引荐信。
后来乔安收到卡斯蒂斯勋爵邀请，得以与这位离群索居的神秘人物见面，多少与洛根大叔的那封信有些关系。
当时自己恐怕怎么都想不到，再次与洛根大叔相逢的时候，会是在卡斯蒂斯勋爵的营帐中。
就在乔安暗自感慨的时候，海姆达尔领着洛根一家三人走了进来。
乔安连忙起身相迎：“洛根大叔，哈康，斯露德，好久不见！”
“乔安？果然是你！”
洛根满面惊喜，大步迎上来与他拥抱。
“刚才海姆达尔说到米德加德大学的维达博士也在这里，我还纳闷是哪个维达博士？想来想去，我认识的人里就只有你小子姓维达，而且是在米德加德大学求学。”
“可我怎么都想不明白，你入学到现在总共也就一年多，怎么就从新生一下子变成博士了？”
洛根上下打量乔安，眼中带着疑惑。
“老爸，这你就不懂了，乔安老弟可是一位超级天才！”哈康笑呵呵地插话，“我记得咱们当初在雪山上捡到他的时候，这小子还只是4级法师，去年夏天我在麋鹿镇再次见到他的时候，时隔短短半年，他就已经升到6级法师，按照这个进步速度算下来，乔安如今必定已经晋升为7级法师，达到奥法硕士的毕业标准，继续攻读博士学位也不奇怪呀！乔安老弟，我没说错吧？”
“的确是这样。”乔安有点不好意思地挠了挠头，“其实我已经是8级法师了。”
这还不算三个“神话**师”等级。
洛根一家面面相觑，若非他们了解乔安绝不是信口吹牛的那种人，简直不敢相信自己的耳朵。
“好吧，大天才！你的才能已经超出了我们的想象，难怪才十五岁就成为受人尊敬的奥法博士，跟你一比，我和哈康这两年简直白活了！”
斯露德还是英姿飒爽的假小子扮相，望向乔安的眼神有点复杂。
“哈哈！斯露德，难得你也有自卑的时候，看来只有乔安老弟这样的绝顶天才，才镇得住我们石柱镇这朵心高气傲的‘铁玫瑰’！”
哈康咧嘴大笑，直到妹妹扭头怒视，连忙捂住嘴巴，讪讪地改口。
“其实你也不用太自卑，虽说咱们兄妹俩比不了乔安老弟，可是这两年来进步也不小啊！斯露德，你不是已经晋升为10级奥法骑士了么？在同龄人里称得上出类拔萃了……”
“别说年龄啊，你这笨蛋！乔安才十五岁，我都已经十九了……啊啊！感觉自己一下子变老了，好讨厌！”
斯露德双手抓头，把阳光般灿烂的金色短发揉得乱糟糟。
“不好意思，我忘了你们女人对年龄特别敏感。”
哈康不合时宜的吐槽，惹来妹妹一个白眼，要不是有卡斯蒂斯爵士在场，恐怕这脾气火爆的“铁玫瑰”，已经一脚踹过来了。
乔安看在眼中，油然微笑，打心底羡慕哈康和斯露德兄妹俩的深厚感情。
斯露德瞥见乔安唇角上扬，气鼓鼓地转过头来，双手叉腰，向他逼近，直到嘴唇几乎碰触他的额头。
“小家伙，一年不见，你没怎么长个儿呀！”
乔安的脸色立刻涨得通红，忍不住大声抗议：“你再仔细看看，我长高了一寸呢！”
斯露德摇了摇手指，一本正经地说：“十五岁的孩子正值青春发育期，我在你这个年纪，一年下来少说也能长高三寸，如果你能把学习法术的劲头分一半用来锻炼身体，多吃点肉，也不至于一整年下来，只长高了可怜的一寸而已。”
第152章 黑斧佣兵团（Ⅰ）
“斯露德，你这么说就太不公平了！我并不挑食，而且每天都有认真坚持锻炼身体！”乔安郑重强调。
“哈哈！瞧你满脸委屈的样子，好可爱哟！让我想起当初遇见你的时候，你小子在大雪山上摔断了腿，为了方便上厕所，不得不变成一颗萌萌的大眼球，在空中飘来飘去。”
斯露德突然伸出双手，捧着他的脸颊肆意揉弄，咧嘴坏笑，露出两排整齐的白牙。
“就算你是什么百年难得一见的奥法天才，顶着博士头衔，在我眼里仍然是从前那个害羞的小男孩！哼！一见面就忍不住想揉你的脸！”
这是什么见鬼的恶趣味？！
乔安窘得无地自容，一时间又无力摆脱斯露德的“魔爪”，只得向洛根大叔投去求救的目光。
“好了斯露德，别胡闹了！”
洛根严厉的瞪了女儿一眼。
斯露德悻悻地放过乔安几乎被揉圆的脸，却很自然地挽住他的手，含笑道：“等这场战争结束以后，跟我回石柱镇玩几天怎么样？我母亲，还有灰老爷，都很想念你呢。”
乔安感激地点了下头：“灰老爷和伊丝塔夫人都还好吧？”
“灰老爷还是老样子，大多数时间都在休眠，我母亲身体比两年前好多了，最近正在跟我老爸商量着再生个宝宝，我预感会是跟你一样可爱的小男孩……啊，我太想当姐姐了！如果不是弟弟，有个妹妹也好啊！”
“斯露德，作为过来人，我得给你一个忠告，如果你将来真有了一个妹妹，恐怕就高兴不起来了。”哈康一脸认真地对妹妹说。
“哈康！别把我跟你混为一谈啊！跟你这种反面典型不一样，我一定会成为深受弟弟妹妹们崇拜的长辈，乔安，你说是不是？”
“这个嘛，如果你要听真话，先得保证不再揉我的脸。”
“啊哈？！那我得趁现在多揉几下！”
乔安见斯露德张牙舞爪的作势欲扑，赶紧缩头躲闪，发觉卡斯蒂斯勋爵和洛根大叔都在旁边笑看自己和斯露德、哈康兄妹俩胡闹，颇有些汗颜，干咳两声，摆出一副正经脸，换了一个稍微严肃点儿的话题。
“哈康，斯露德，刚才我听见你俩在门外争论，还多次提到什么‘黑斧佣兵团’，这究竟是怎么回事？”
哈康冷笑一声，面露鄙夷。
“‘黑斧佣兵团’这个名头，你可能觉得很陌生，但是说到‘征服教团’，乔安，你应该还有印象吧？”
征服教团？！
乔安不由心头一凛。
“征服教团我当然知道，而且我还跟那群邪教徒发生过多次冲突，这个‘黑斧佣兵团’，莫不是与征服教团有关联？”
“何止是‘有关联’！所谓的‘黑斧佣兵团’，其实就是一群征服教徒合起伙来临时组建的团队，再加上一群兽人喽啰还有‘枯萎怪’什么的充场面，居然堂而皇之的号称‘米德加德全境排名第一的佣兵团’，也不怕吹破牛皮！”
哈康越说越气，摇头发笑。
“乔安，你知道更可笑的是什么吗？是这么一个改头换面的邪教团伙，居然得到米德加德殖民兵团司令官本尼迪克特·拉瓦尔的认可，花了一大笔军费雇佣‘黑斧佣兵团’充当自己的亲卫队！”
“咱先不说这个草台班子佣兵团的军纪和战斗力怎么样，能不能在对抗斐真大军的战斗中发挥出与100000金杜加佣金相称的价值，就说这些邪教徒心里到底在打什么主意，咱们正常人能猜透吗？”
“拉瓦尔男爵把这群精神不正常的疯子和怪物放在自己身边，就真的那么放心，不怕邪教徒背后对他下毒手，割下他的头颅，献给对面的康华利将军换取赏赐？”
哈康耸肩摊手：“这让我禁不住怀疑，本尼迪克特·拉瓦尔是不是也疯了！”
“我倒不觉得意外。”斯露德淡淡地说，“‘屠夫’拉瓦尔自己就不是什么好东西，满手血腥的杀人狂，与满脑子疯狂念头的邪教徒，这不是正相配吗？臭味相投有什么好奇怪的。”
“事实上，我甚至怀疑本尼迪克特·拉瓦尔本人就是征服教徒，而且在这个邪教团伙当中居于高位，否则‘黑斧佣兵团’那伙人不人鬼不鬼的怪物也不会对他俯首帖耳，唯命是从。”
斯露德目光冷冽，压低嗓音接着说：“如果我的猜测属实，那么拉瓦尔招募邪教徒充当自己的亲卫队这一表面看似异常的做法，就变得合情合理了，也只有在这种情况下，拉瓦尔才不用担心黑斧佣兵团背叛自己，全心全意为他卖命。”
“斯露德，照你的猜测，‘屠夫’拉瓦尔与黑斧佣兵团，就不再是单纯的雇主和佣兵关系，甚至不是军官与士兵的上下级关系，而是教团长老或者大司祭之类的人物，与崇拜自己的教众的关系，后者把前者的命令当成转达神的旨意，被洗脑成了狂信徒，就算拉瓦尔命令他们立刻自杀，他们都会毫不迟疑地照办。”
哈康抹了把冷汗：“果真如此的话……那未免太可怕了！”
或许是受到阿诺德的影响，乔安对拉瓦尔男爵的印象其实还不错，况且拉瓦尔出身名门贵族，又是米德加德殖民地驻军司令，无论怎么看都不太可能与征服教团这样的极端组织扯上干系，听到斯露德和哈康对拉瓦尔男爵的恶意揣测，最初他颇不以为然。
然而仔细想想，乔安的信念禁不住发生动摇。
拉瓦尔男爵对原住民的仇视，对殖民扩张和掠夺土地的狂热渴求，不就跟征服教徒的理念完全一样吗？
拉瓦尔男爵麾下获得重用的将领，比如亨利·詹姆斯中校那样的极端种族主义者，与邪教徒又有什么区别呢？
更何况殖民地军方与征服教团之间千丝万缕的关联，早已有迹可循。
比如乔安当初在豪斯镇卷入的牧场风波，绑架半人马秘密进行育种实验的马场主人鲍德温，不光本人是征服教徒，鲍德温的舅舅，王子港驻军司令胡克将军，更是在征服教团身居高位。
第153章 黑斧佣兵团（Ⅱ）
乔安当然不会忘记，亨利·鲍德温当初用于进行邪恶实验的经费来自军方拨款，目的也是为了给亚尔夫海姆殖民地军方培育良种马。
其后不久，乔安北上米德加德，在矮人要塞尼达维勒介入废弃矿坑的闹鬼事件，经过一番调查，得知所谓的闹鬼传闻，其实是“疯法师”菲尔格在矿坑深处，秘密进行天花病毒实验。
菲尔格研究天花病毒，可不是出于学术兴趣，目的在于为米德加德军方开发一种病毒武器。经事后审问，菲尔格承认自己是征服教徒，这是征服教团与军方存在合作关系的又一铁证。
后来乔安进入米德加德大学，在莫里亚蒂教授门下求学。他的导师也曾参与天花病毒武器的研究，而这项课题的经费同样是由米德加德军方提供。
虽然导师没有明说，但是言外之意已经做出暗示，乔安猜测导师的雇主，很可能就是拉瓦尔男爵。
从这些蛛丝马迹来看，即便拉瓦尔男爵没有真正加入征服教团，最起码跟这个邪教团伙关系不浅。
想到这一点，再回忆起自己与征服教团过往的那些恩怨，乔安心里多少有点不舒服。
就这个问题而言，哈康的反应比乔安更激烈。
“征服教团，那可是咱们沃尔松格部落的死对头！如果‘屠夫’拉瓦尔跟征服教团是一伙的，那咱们参加这场战争，岂不成了与邪教徒同流合污，帮死对头卖命？还不如干脆放弃参战，哪怕帮斐真人也好啊！”
“臭小子！你少胡说八道！”
洛根怒斥心直口快的长子，神色异常严厉。
卡斯蒂斯勋爵笑着摆了摆手，示意洛根不要对年轻人发脾气。
“哈康，斯露德，你们刚才提出的那些猜测，咱们关起门来私下里说说没关系，可毕竟没有真凭实据，可不要在外面乱讲啊。”
“至于征服教团，坦率的说，我也不喜欢这个组织，然而殖民地当局至今也没有将这个组织列入非法传教的黑名单，所以至少在法律层面来讲，不能公开批评这是邪教。”
“咱们新大陆，与旧世界那些风气保守、动不动就把异教徒送上火刑架的国度相比，最大的好处就是思想更开放，人们享有更广泛的自由，其中也包括宗教信仰的自由。”
“既然征服教团是合法的，无论拉瓦尔男爵是否真的加入了这个教团，都是他个人的自由，我们无权批评他的信仰。”
卡斯蒂斯勋爵笑着自嘲：“别看我已经半截入土了，在信仰自由的问题上，我可是一个时髦的‘启蒙主义者’呢！你们年轻人，思想总不至于比我这个老家伙更僵化吧？”
众人都被爵爷的玩笑逗乐了，聊天的气氛随之变得轻松起来。
“爵爷，其实我的想法跟哈康不同，这也正是我们争吵的原因。”
斯露德心平气和地说：“我大哥头脑太简单，看待事情总是非黑即白，非善既恶，所以他不屑与黑斧佣兵团为伍，更别提并肩作战。”
“然而在我看来，世上很多事没有善恶之分，黑与白的界限也不总是那么清晰，更多的是暧昧的灰色地带，很多时候我们不得不为了顾全大局而忽视小节。”
“征服教团的确是我们的敌人，然而如今我们面临的头号大敌是斐真人，既然征服教徒乐意帮咱们对抗斐真人，这有什么不好呢？”
“敌人的敌人可以成为朋友，哪怕只是因利益而暂时结合的盟友，总好过他们跑到对面斐真人的阵营与咱们为敌！”
“哈康看不惯征服教徒的极端信仰和恶毒行径，我倒觉得无所谓。”
“一群为钱卖命的佣兵，只要能在战场上卖力杀敌就行了，没必要对他们的道德和信仰过于苛求。”
斯露德对“黑斧佣兵团”的看法，乔安深感认同。
他也不喜欢那群邪教徒，但是就像斯露德刚才说的那样，敌人的敌人至少可以成为暂时的盟友，“黑斧兵团”站在己方这边，总比跑到敌对阵营好得多。
至于要如何与昔日的敌人并肩作战，能否捐弃前嫌，相互信任？
那就不是自己这边单方面“顾全大局”能解决的问题了，还得看“黑斧佣兵团”能否拿出同等的诚意。
说到最后，斯露德意味深长地告诫兄长：
“哈康，你可不要忘了，咱们沃尔松格部落也是以‘佣兵团’的形式介入这场亚珊帝国与斐真王国争夺殖民地的战争，是出于尼克尔斯总督做出的那个承诺，才不得不给米德嘉德殖民政府卖命。”
“就立场而言，咱们与‘黑斧佣兵团’并不存在本质上的区别，都是为了自身利益而战，或许在‘屠夫’拉瓦尔及其追随者眼中，咱们这些原住民比起信奉邪教的佣兵更加可憎，哈康，你可不要入戏太深哦！”
乔安听出斯露德的口气不对劲，有些话说得未免太过尖酸露骨，连他这个殖民者的后裔都感到尴尬，卡斯蒂斯勋爵涵养再好，心里恐怕多少也会有些不舒服。
乔安可不想听斯露德继续冷嘲热讽，夹枪带棒的攻击殖民者和殖民地政府，连忙开口打岔，竭力把话题拉回正轨。
“斯露德，拉瓦尔男爵招募的这支‘黑斧佣兵团’，首领是什么人，手下总共有多少佣兵？”
斯露德被他如愿打断话茬，答道：“‘黑斧佣兵团’的首领，是一个名叫沙曼的男人。”
“此人似乎是一位高阶德鲁伊，而且出身于所有德鲁伊社团当中最怪异邪恶的一个流派，自称‘枯萎者’，非但不敬畏自然，反而以毁灭丛林为乐，能够吸取花草树木的生命，转化为自身的魔力。”
“如同征服教团的其他高级干部，沙曼也持有吸血魔树‘甘提亚斯’的一截树根，运用这件邪恶的魔导器，他可以将枯萎的树木转化为活化植物，也就是所谓的‘枯萎怪’，充当奴仆供他驱使。”
“我们石柱镇，这些年来在与征服教团的斗争中，可没少吃‘枯萎怪’的苦头！”
斯露德恨恨地说。
第154章 黑斧佣兵团（Ⅲ）
“只要魔树甘提亚斯还活着，这些邪恶的活化植物就杀之不尽，除之不绝，持续向丛林外围扩张，毁灭一切生命物种。”
“除此之外，沙曼身上还有个令人一件难忘的特征，就是他的一条胳膊，不知为何齐腕截断，移植了一条活蛇充当手掌，看上去有点恶心。”
说到这里，斯露德禁不住起了一身鸡皮疙瘩，脸上难掩嫌恶之色。
“‘蛇手’沙曼身边还有两个得力帮凶，其一是活跃在亚尔夫大丛林的兽人酋长‘撕裂者’库尔金，这次库尔金带了四百名兽人武士来到军营，声称是黑斧佣兵团的佣兵。”
斯露德继续揭露“黑斧佣兵团”的底细。
“沙曼的另一个得力助手，是横行于‘绞首森林’北部的斯卡拉，这头穷凶极恶的怪物，身体看起来就像是异常庞大的巨魔，脖子上却长了九颗脑袋，任何活物只要进入斯卡拉的视野，就会被它当成猎物，生吞活吃，用来缓解永远无法满足的饥饿感。”
“‘蛇手’沙曼，‘撕裂者’库尔金，还有九首巨魔斯卡拉，再加上兽人武士和枯萎怪之流的喽啰，共同组成了所谓的‘黑斧佣兵团’。”
最后，斯露德总结道：“这群怪物个顶个劣迹斑斑，但是我们不得不承认，他们的战斗力还是挺强的，至于值不值高达100000金杜加的佣金，还要看他们是否肯在战场上卖力。”
乔安默默倾听斯露德讲述，对她刚才提到的“蛇手”沙曼、“撕裂者”库尔金以及“九首巨魔”斯卡拉等人都很熟悉。
两年前乔安北上求学途中，曾邂逅霜巨人拳手克拉克·海尼尔，后来又在克拉克的邀请下，与食人魔大王史瑞克及其宫廷诗人卡西欧组队寻宝。
旅行期间多次遭遇沙曼等人追杀，直至“云中城堡”最终一战，双方在“雪魔”温迪戈的威胁下，不得不联手对抗这一强敌，结果还是被雪魔打得七零八落。
就在那一役，乔安记得“九首巨魔”斯卡拉被雪魔施展“神话寒冰锥”冻僵，抓起来丢出窗外，由万丈高空摔落下去，没了踪影。
其后不久，乔安自己也被暴风吸出窗外，最终坠落在大雪山上，虽然侥幸保住小命，却也摔断了双腿，若非洛根一家及时相救，恐怕难逃雪怪的毒手。
在那之后，又过了一年，乔安参加军事实习，在麋鹿镇与克拉克意外重逢，从这位霜巨人口中了解到云中城之战的后续情况。
可惜其后不久，迫于冬堡的压力，乔安不得不再次与克拉克分头逃生，此后就没再听说这位霜巨人朋友的音信，就连施展“探知术”都无法查明克拉克的下落。
如今听斯露德提起沙曼等人，乔安不禁为他们的好运感到惊讶。
不光沙曼和库尔金成功逃脱雪魔的追杀，就连被雪魔冻成一坨冰块，由万丈高空坠落下去的斯卡拉，居然也活了下来，不愧是生命力强韧到近乎“不死之身”的巨魔。
“‘黑斧佣兵团’三个头目，从外表就给人一种反派恶棍的印象，难怪最近人们私下议论，担心拉瓦尔招募这伙怪物进来，好比与恶魔结盟。”
“如果我是拉瓦尔，如果非得跟名声不好的家伙打交道，我会授意一位稳妥可靠的代理人负责与对方联络，而不是亲自出面雇佣这伙怪人，以免弄脏自己的手……”
卡斯蒂斯勋爵叹了口气，眉宇间浮现一抹怅惘。
“你们年轻人，大概觉得我这个人做事太过圆滑世故。”
“对此我并不打算否认，然而没有谁从一开始就这么圆滑世故，我之所以变成现在这样，是因为年轻时犯过与拉瓦尔相似的错误。”
“当我还年轻的时候，不止一次与邪神做交易，最初是为了保护自己珍爱的东西，后来又错把野心当成理想，将贪图功名利禄视为追求远大前程，无法控制自己的贪婪和**，在错误的道路上越陷越深，虽说后来承蒙吾主帝茉丝拯救，得以避免沦为邪神的帮凶，可为此付出的代价，牺牲的健康与亲情，都已经无法挽回了……”
卡斯蒂斯爵士低垂着头，似乎不想众人看到他眼中的懊悔，沉默许久过后，才轻声道出一句令乔安深感不安的话。
“拉瓦尔爵士，就像20年前的我，希望他不要重复我当年的悲剧。”
觉察到房间里的气氛有些低落，卡斯蒂斯勋爵便不再追忆往事，转头望向洛根。
“我想留乔安在我身边做事，可惜这孩子不想坐办公室，更想去前线发挥他的奥术才能，你的兵团缺不缺随军法师，让乔安过去帮你怎么样？”
“那当然是无上欢迎！天才法师，我不抢着要，马上就会被别的部队抢走！”洛根哈哈大笑，向乔安伸出右手，“乔安，往后咱们又要并肩作战啦！”
“洛根大叔，往后还要请您多多关照。”
乔安用力握了握洛根的大手。
哈康欢呼着跳了起来，兴奋得眉飞色舞。
“太好了！我刚才就在琢磨，怎样才能把乔安老弟拐到咱们这边来，多谢爵爷送给我们这份大礼！”
斯露德撇了撇嘴，似笑非笑的瞅着乔安。
“不管你是奥法博士，还是随军法师，哪怕将来成了大学教授，在我眼里始终是个弟弟！我坚决要求保留随时揉你脸的特权，乔安，你没意见吧？”
乔安愕然瞪着石柱镇的“铁玫瑰”，张口结舌，不知如何回答才妥当。
在哈康的窃笑声中，少年法师白皙的脸庞迅速涨红，尴尬地站起来。
“爵爷，洛根大叔，我们这次从米德加德大学过来服役的实习生，总共有300多人，领队是拉瓦尔男爵的弟弟阿诺德，定下服役的部队以后，我得去找阿诺德登记一下，万一有事也方便联系，就先告辞了。”
卡斯蒂斯勋爵笑着挥了挥手：“去吧孩子，往后记得抽空常来陪我聊天解闷。”
“好的，爵爷。”乔安向勋爵深鞠一躬，转身走出营房。
第154章 敌友难分
斯露德噌的一下跳了起来，如同一头迅捷的母豹，大声道：“乔安！我跟你一起去！”
洛根一把拉住女儿，没好气的数落道：“你这丫头，干嘛总欺负乔安？不知道这样很讨人嫌吗？往常你不是这样的，真是莫名其妙！”
“我没有欺负乔安啊……只是跟他开玩笑而已，他不至于因为这点小事就讨厌我吧？”
斯露德不由变了脸色。
“那可不好说，换做我是乔安，肯定把你当成一个恶霸，巴不得远远躲开。”
哈康双臂交叉抱在胸前，毫不掩饰幸灾乐祸。
“我听说有些幼稚的小男生，喜欢女孩却不好意思直接表白，反而变着法子欺负对方，用这种可笑的方式显示自己的存在感，斯露德，女孩当中该不会也有这种傻瓜吧？”
斯露德顿时脸颊红似火烧，瞪大眼睛，心虚地冲哥哥叫嚷：“我怎么知道啊？我又不是那种幼稚的傻瓜！”
……
乔安走出卡斯蒂斯勋爵的营房，透过房门，隐约还能听见斯露德的嗔怪声，禁不住暗自腹诽。
“斯露德这个大嗓门，火爆小辣椒，总想欺负我，这可不行！”
堂堂法师老爷的脸，岂能被小丫头随意揉来揉去，那我还要不要面子了？
乔安决定先把这笔账记在小本子上，等将来学会5环“恶意变形术”，就把斯露德暂时变成一只仓鼠或者小熊，总之脸越圆的动物越好，到时候自己也来揉一揉她的脸蛋，好出口恶气！
正浮想联翩的时候，身后突然传来怪腔怪调的呼唤。
“嘿！前面的伙计，背影看着有点眼熟，莫不是乔安小哥？”
听见自己的名字被人提起，乔安下意识地止住脚步，回头望去，不由微微一怔。
刚才呼唤他的那人，站在路边一座营房门前，是一名身穿黑色天鹅绒斗篷、脸色苍白的男子。左手藏在宽大的斗篷袍袖里，右手则握着一根散发出灼热魔力气息的黑曜石法杖，正以一种不怀好意的眼神，朝他这边上下打量，嘴角忽然浮现一抹假惺惺地笑容。
“看来我没认错人，还真是乔安小哥，自从云中城堡一别，转眼过去快两年了，嘿嘿，没想到你从那么高的地方摔下来，居然还能幸运地活下来……”
“看到我还活着，你很失望吗？”乔安冷冷反问“蛇手”沙曼。
沙曼的嘴角微微抽搐，皮笑肉不笑地说：“怎么会呢？乔安小哥，咱们之间是发生过冲突，不过那都是从前的事了，既然你也穿着军装，往后咱们就是战友了，不如抛开从前的恩怨，化敌为友，你觉得如何？”
化敌为友？真有那么容易吗？
沙曼故作友善的态度，乔安可不敢当真。
就算沙曼不计较他和克拉克破坏了亨利·鲍德温的邪恶育种实验，总不至于忘记被他夺走的那支“甘提亚斯树根”，否则当初又何必费那么大力气追杀他？
果不其然，就在乔安盘算这件事的时候，沙曼干咳两声，若无其事地重提旧事。
“乔安小哥，其实你我之间没有什么私人恩怨，当初我追杀你，主要是奉教团高层的命令夺回你从亨利·鲍德温手中拿走的那支‘甘提亚斯树根’。”
“其实不用我说你也清楚，‘甘提亚斯树根’对你毫无用处，乔安小哥，可不可以把那东西还给我？”
“不好意思，你说的那条树根，我的确拿来无用，很久以前就随手丢掉了。”乔安淡淡地回答。
“真的？”沙曼半信半疑地盯着他，“丢到哪里去了？”
“石柱镇附近的密酒河，这会儿大概已经随波逐流飘进了大海。”
沙曼的面孔再次剧烈抽搐，勉强忍住破口大骂的冲动，深深吸气，好让自己炸裂的心态平静下来。
“沙曼先生，如你所说，我们之间没什么大不了的恩怨，如今又要对抗共同的敌人，从前的事我不想计较，希望你也说到做到，告辞了。”
乔安不想跟沙曼这样的人结交，彼此维持“井水不犯河水”的立场也就够了，表明立场过后，转身就离开。
“乔安小哥，你先等等！”
沙曼忽然一甩袍袖，亮出接驳在左腕上的那条毒蛇，拦在乔安前方。
乔安停下脚步，冷冷盯着这个阴险狡诈的男人。
“你想干什么？”
“嘿嘿～乔安小哥，别怕，我们可是一个阵营里的战友，总不至于在这人来人往的军营里对你动粗。”
“不过话说回来，既然咱们都有意化敌为友，至少应该握握手，表达一下诚意，我想你不会反对吧？”
沙曼缓缓抬起那条黑背白腹、吞吐信子、展露毒牙的活蛇手臂，带着一脸坏笑将蛇手凑近乔安，摆出跟他握手的姿态。
乔安盯着那条悬空扭动，渐渐逼近自己的毒蛇，不由心头一阵恶寒，好不容易才忍住退避的冲动。
“怎么了，乔安小哥，我可是满怀热忱的主动跟你握手啊！你连这点面子都不给，看来是打心底没把我沙曼当朋友呀！”
沙曼装腔作势地摆出一脸委屈，眼中的得意却暴露出真实的心态。
乔安看出这恶棍是存心给自己一个“下马威”，如果自己拒绝与他“握手”，就等于露怯，落下被他耻笑的话柄。
乔安咬了咬牙，不甘示弱地抬起右手，抓向那条狰狞的毒蛇。
与此同时，他的左手揣进上衣口袋，紧握住黄铜剑柄，口中默念咒文，激活结附在钻石腰带扣上的“石肤术”，右手随之浮现一层微不可查的岩石纹理。
乔安可不是那种热血冲头就不顾一切逞能的莽撞性格，固然不会逃避沙曼的挑衅，同时也会做好充分的防备。
毒蛇的獠牙虽然锋利，毕竟比不上精金武器，没那么容易咬破乔安加持“石肤术”的右手。
此外，如果沙曼当真借着握手的机会翻脸行凶，乔安也不会对他客气，握在左手中的黄铜剑柄，随时可以激发魔力，化作一口无坚不摧的“符文剑”，瞬间便能将沙曼那条恶毒的“蛇手”削成两截。
第155章 斯卡拉大姐
沙曼也在观察乔安的举止神态，很快就注意到这位少年法师手背浮现的岩石纹理，不由面色微变。
他已经从拉瓦尔男爵那里听说了乔安的事情，得知他是米德加德大学首屈一指的天才法师，年仅15岁就成为奥法博士。
但是，沙曼并不认为这个曾经被自己追杀的少年法师真有与其天才名声相称的实力，最起码现在还无法对他构成威胁，多少存有那么一点儿轻视的心态。
然而乔安面对他的“蛇手”，非但面无惧色接受挑战，还于悄无声息间加持了4环“石肤术”，无论这份勇气还是施法能力，都令沙曼大感意外，不得不收起轻视的态度，真正把乔安·维达当做一位潜在的劲敌看待。
乔安握住沙曼的“蛇手”，冰冷滑腻的触感令他很不舒服，甚至有些恶心，但是他没有把心中的嫌恶表现在脸上，不动声色地握了握，便收回右手。
沙曼勉强维持笑容，缩回“蛇手”，忍不住说了句真心话。
“乔安小哥，短短两年不见，你像是变了一个人似的，成长之快超出我的想像，不愧是米德加德大学的天才法师。”
“您太客气了，沙曼先生。”
乔安正要告辞，沙曼身后的营房中，突然传来一阵狂躁的咆哮声。
“肚子好饿！”
“斯卡拉好饿！”
“随便什么都行，快弄点儿吃的来！不然斯卡拉就要饿死了！”
伴随着杂乱的吵闹声，一尊出奇高大的巨魔冲出营房，直接将门框上沿撞得粉碎，碎木屑洒落在他的九颗头颅上。
乔安一眼就认出这家伙正是沙曼身边的得力帮凶之一，九首巨魔斯卡拉，然而不知为何，隐约觉得斯卡拉的身材和模样与过去相比有所不同，九颗头颅发出的吼叫声，与从前相比也变得尖细了很多。
就在他怀着一丝疑惑，仔细打量这尊贪吃的庞然巨兽时，沙曼转了转眼珠，脸上又浮现奸诈的笑容，转身向九首巨魔招了招手。
“斯卡拉，快过来，跟咱们的老朋友拥抱一下！”
“谁是老朋友？”
“老朋友好吃吗？”
斯卡拉肩头的两只头颅，扯着脖子嚎叫。
沙曼沉下脸色，抡起法杖在这蠢笨的怪物腿上狠狠抽了一下。
“你这白痴！朋友当然不能吃，还不快来跟乔安小哥亲热一下，往后他可是要跟咱们并肩作战呢！”
斯卡拉低头望向乔安，十八颗眼珠同时瞪大，流露出惊喜之色。
“咦？小家伙，看起来很眼熟！”
“细皮嫩肉的人类男孩，不管是生是熟，全都很好吃。”
“不能吃这一只！”
“沙曼说老朋友不能吃！”
“沙曼算个屁！斯卡拉想吃就吃！”
“沙曼算个屁，拉瓦尔大人可不是好惹的！”
“拉瓦尔大人禁止斯卡拉吃军营里的人，都是自己人，吃不得！”
“不吃就不吃！人类男孩，闻起来香香的，抱一抱总是可以的！”
“沙曼说可以拥抱老朋友，男孩是老朋友！”
“沙曼算个屁！不过他这话说的有道理！”
“男孩过来，快让斯卡拉抱一抱！”
九首巨魔咧着九张大嘴，飞奔过来扑向乔安。
刹那间，乔安浑身汗毛都不由得倒竖起来，求生本能促使他想转身逃跑，然而又有些放不下面子，正犹豫的时候已经被九首巨魔结结实实搂住，像抓起玩具娃娃似的轻松拎了起来，紧紧搂在怀中。
耳畔传来沙曼幸灾乐祸的笑声，乔安却无暇理睬，只觉脸孔仿佛被埋入一双庞大绵软富有弹性的发面团中，几乎喘不上气。
好不容易挣脱斯卡拉过于热情的拥抱，乔安接连后退三步，盯着这怪物的胸口看了许久，终于意识到斯卡拉胸部多出两大团本不该有的脂肪，难怪之前就觉得这家伙哪里不对劲，原来还真是“转了性”！
闪身避开“斯卡拉大姐”的热情拥抱，乔安扭头问沙曼：“她怎么变成了女人？”
沙曼两手一摊，悻悻地回答：“两年前斯卡拉在云中城被雪魔击落，撞碎玻璃，自万丈高空坠落下去，摔得粉身碎骨，无数血肉碎屑散落在荒山野岭当中，花了整整一个月时间，破碎的血肉才重新聚合起来。”
“不知是肌体的组合方式发生改变，还是丢失了某些重要器官，或者受到某种未知因素的影响，这怪物重组肉身过后，就变成了这副德行……好在除了性别，斯卡拉在其它方面变化不大。”
真的变化不大吗？
乔安倒是觉得斯卡拉变性过后，性格与从前相比反差很大，初步来看，似乎是朝着更好的方向改变，可惜她还是像从前那样疯疯癫癫，满脑子想着食物。
相比性格和精神方面的变化，乔安更好奇斯卡拉摔得粉碎、重组肉身过后，为什么性别也会发生改变？
遗憾的是时间和地点都不允许他就这个问题进行深入探讨，更何况疯癫凶残的斯卡拉，也不是一个能够配合他开展研究的温驯样本，只能先把这件怪事记下来，留待以后时机合适的时候再做研究。
这时斯卡拉又飞奔过来，抱住乔安，搂进怀里揉来揉去，似乎变成雌性以后，她的母性也自然流露。
乔安出于好奇，没有抗拒斯卡拉的亲热举动，趁机近距离观察她的身体，同时还要防备她狂性发作，一口咬掉自己的脑袋。
“斯卡拉，你有没有发现自己身体的变化？”乔安试探着问她。
“没有啊！”
“有啊！”
斯卡拉的九颗头颅，三颗摇头否认，六颗点头承认。
乔安知道九首巨魔的每颗头颅都具有独立的大脑，思维并不总是保持统一，这一点很像十二头寒蛇蜥。
“斯卡拉，你想不想知道自己变成雌性的原因？”
“什么雌性？好吃吗？”
斯卡拉的大多数头颅，对自身性别变化显得漠不关心，或许像她这样的怪物，根本就没有繁殖后代的意识，也找不到合适的配偶。
但是，仍有两颗头颅对乔安的问题表现出浓烈的兴趣，这使他怀疑斯卡拉的九颗脑袋，智力水平可能存在差别，或者上下波动幅度较大。
第156章 约战
“如果你允许我从你身上抽一点血，作为研究样本，说不定我能帮你解开性别突变的谜团。”乔安若无其事地对斯卡拉说。
“抽血？疼不疼啊？”
“多少会有一点疼？”
“不要抽血！斯卡拉讨厌疼痛！”
斯卡拉的九颗头颅，同时激烈的摇晃起来。
乔安对此颇感意外。
巨魔这种自愈能力超强的生物，按理说是最不怕伤痛的，即便把斯卡拉开膛破肚，转眼之间就会愈合，她怎么会对区区针扎抽血，表现出如此强烈的抗拒态度？
“斯卡拉从空中摔下来！一直坠落，一直坠落！”
“砰！撞在地上，摔成烂泥！”
“斯卡拉把自己重新拼凑起来，一块肉一块肉的拼起来！”
“花了很久很久，疼得不得了！”
“斯卡拉吃够苦头，不想再碎掉！”
“斯卡拉最讨厌饥饿和疼痛了！”
……
斯卡拉的九颗头颅争相诉苦。
两年前的那场空中事故，斯卡拉摔成一滩烂泥的血肉，散布在方圆百里的荒山野岭当中，其中不少碎肉被鸟兽当成食物吞掉。
九首巨魔身躯聚合的过程，同时也是一个重生血肉的过程，长达一个多月的持续剧痛，即便没有对斯卡拉的神经系统造成无可挽回的伤害，最起码给她留下了很大的心理阴影，性格大变也在情理之中。
如此一想，乔安不禁对这头浑浑噩噩狰狞恐怖的怪物，生出几分同情。
“斯卡拉，吃过亏就要长教训，往后你可不能再指望沙曼了，要学会保护自己。”
“沙曼那个家伙，遇到危险就会把你推到前面当肉盾，要不然就丢下你独自跑路，根本不把你当朋友。”
乔安一本正经的告诫九首巨魔。
“喂……乔安小哥，你在胡说些什么啊！”
沙曼预感到情况不妙，试图阻止乔安教唆斯卡拉。
然而他刚走近，就被斯卡拉随手推开，九颗脑袋都在专注地听乔安说话。
乔安并没有什么驯服疯狂怪物的独特魅力，之所以能够让斯卡拉专心听自己讲话，是因为他刚刚趁着沙曼不留意，先是悄悄对斯卡拉施展了4环惑控系魔法“魅惑怪物”，紧接着又补上一道3环“暗示术”。
哪怕是出于善意，用魔法强化说教的效果，也难免有耍弄心机之嫌，可是只有这样，乔安才能让天性混乱的九首巨魔专心听自己讲话。
“斯卡拉，对沙曼这种惯于出卖队友的家伙，你可要多长个心眼！”
“如果发觉他有丢下你独自逃跑的迹象，一定要抓住他，用所有九张嘴巴一齐咬住他，这样一来，他就不得不带上你一起传送了。”
乔安这么说可不是冤枉沙曼。
当初在豪斯镇，他可是眼睁睁看着沙曼头也不回的丢下不久前还跟自己称兄道弟的亨利·鲍德温，开启回返护符，独自逃之夭夭。
其实当时沙曼完全有余力拉鲍德温一把，带对方一起传送，果真如此的话，鲍德温也不至于被逮捕。
由此可见，沙曼是一个极度自私的人，遇到危险只顾自己逃命，不管他人死活——哪怕是身边的同伴。
“嗯嗯！小男孩说的对，斯卡拉记住啦！”
“狡猾的沙曼，必须多加防范。”
“沙曼敢利用斯卡拉，斯卡拉就咬碎他的狗头！”
沙曼眨巴眨巴眼睛，又抹了把冷汗，唯恐乔安继续教唆九首巨魔学得更聪明一点，只得开口打岔。
“今天天气真不错，哈哈哈！乔安小哥，我们先告辞了！斯卡拉！别啰嗦了，快跟我走，带你去吃肉！”
“噢噢！吃肉吃肉！”
“斯卡拉要吃肉！”
……
目送沙曼带着斯卡拉仓惶离去，乔安不由暗自好笑，回想从前被这恶棍追杀的经历，深感出了一口恶气。
……
1622年5月23日，也就是乔安入伍的第二天，米德加德殖民兵团开拔北上，前去迎击正在南下的斐真大军。
部队启程之前，卡斯蒂斯勋爵与拉瓦尔男爵，联名致信斐真统帅托马斯·康华利将军。
在这份公开信中，米德加德的两位军事统帅，先遵照传统的贵族风度，向康华利将军致以礼貌的问候，然后以含蓄的笔触，为斐真人挑起的这场战争表示遗憾，最后也是这封信最关键的内容，是向康华利将军发起挑战，约定双方部队于奥斯塔湖东岸进行一场堂堂正正的决战。
乔安最初看到这封信的时候，简直目瞪口呆。
他出生成长在南方自耕农家庭，好听点儿说叫做“乡绅阶层”，属于典型的土包子出身，哪曾见过这种敌我双方公开约定作战时间与地点的打法！
乔安过往参与过的那些大大小小的战役，也包括他耳闻目睹的战争，从来都是依据敌方的行动随机应变，有时候还不得不辨别敌方释放出来的消息，以及明面上的军事行动，是否存在欺诈意图，哪有大家和和气气地写信商量，这一仗咱们怎么打，在哪里打，几时开战都事先规划得清清楚楚，主帅甚至还要公开发誓遵守约定的道理？
按照这种打法，两军对决不就成了在棋盘上对弈，没了进行战术欺诈的空间？
对于信奉“兵不厌诈”，“为了胜利不择手段”的南方土包子乔安同学而言，这种作战方式实在是太过呆板，简直傻里傻气！
踏上征途的第一天，乔安就带着满肚子疑问跑去找卡斯蒂斯勋爵，当面问他：“您署名的这份公开信是不是在放‘烟幕弹’，欺骗斐真人？”
“如果我说不是，你是不是觉得我和拉瓦尔这种做法很蠢？”
“坦率地说，我的确有这种想法。”乔安忍不住向卡斯蒂斯勋爵道出真心话：“两军交战之前，任何一方的行军路线和预定作战地点，都应该是严防泄露的军事机密才对，怎么可以公开告诉敌人呢？按照您和拉瓦尔爵士的做法，我们的作战意图都暴露给了斐真人，岂不是主动放弃了出奇制胜的可能性？”
第157章 约战（Ⅱ）
卡斯蒂斯勋爵笑了笑，心平气和地回答：“乔安，在我获得贵族头衔之前，也是一个亚尔夫海姆土生土长的乡巴佬，我很清楚咱们南方人的作战方式深受阿萨族原住民的影响，而在贵族阶层眼中，这种为求胜利不择手段，注重行军机动性和突然性的作战方式，只配称之为‘海盗打法’，还有个更难听的说法，叫做‘土匪斗殴’。”
“那么贵族骑士眼中的战争，应该是怎样一种模式呢？”
“呵呵，如你所见，就像我和拉瓦尔在写给康华利将军的公开信中所做的那样，双方统帅遵循绅士风度，彬彬有礼的相互问候，我方约定作战地点，对方则有权决定开战时间，如果天气事宜的话，敌我双方都会遵守承诺，在约定的时间和地点两军对垒，堂堂正正展开对决。”
“这一系列关于战争的礼仪，还包括很多在你这样的年轻人看来非常可笑的细节。”
“比如说咱们帝国骑士的传统，军官要在决战之日打扮的漂漂亮亮，穿上洁白的马裤，天蓝色军大衣，盔甲和盾牌装饰有显眼的家族纹章，头盔还要插上一根花花绿绿的孔雀或者野鸡羽毛，端坐在马背上，显得风度翩翩，同时也是一个非常显眼的狙击靶子对不对？”
“你放心，按照贵族骑士们的战争规则，不允许以弩弓或者步枪狙击敌方军官，因为这是一种很不绅士，很不道德的行为，谁要是这样干，就会受到上流社会的谴责。”
“斐真人强在步兵而非骑兵，相对来说，斐真骑士的仪表不如咱们帝国骑士那么考究，但是斐真人同样非常注重战争礼仪。”
“斐真陆军的军装非常华丽，统一身穿带翻领的红色军大衣配白色半长裤和长筒袜，头戴镶边三角帽，脚蹬黑色马靴，斐真人自认为这样的装束派头十足，在我看来倒像是煮熟的龙虾，着实有点好笑。”
“斐真部队每逢出征，必定要带上一支军乐队，在战场上展开阵型，最先开始卖力工作的就是军乐队，吹响嘹亮的号角，敲出铿锵的鼓点，步兵方阵在军乐的伴奏下迈着整齐的步伐向前推进，哪怕身边的战友中弹倒下，也不能乱了节拍。”
“这听起来很好笑是不是？”
“的确有点滑稽……”乔安嘴角微微抽搐，强忍住爆笑的冲动。
卡斯蒂斯勋爵看出他眼中的不以为然，接着说：“事实上，我很欣赏所谓的‘海盗打法’，坚信这就是未来战争发展的趋势，至于老派贵族们试图为战争加上道德原则，试图将血腥的两军厮杀美化成古典骑士决斗模式的做法，未免太过浪漫主义，说白了就是食古不化，自我陶醉。”
“没错，贵族老爷们赞赏的那种战争模式，就是在效仿骑士决斗，双方约定时间和地点，还要请一个公证人，被挑战的那一方，有权选择决斗使用的武器，比如骑枪或者佩剑，听说近年来流行手枪决斗，年轻贵族大多选择这种时髦的决斗方式。”
“你可能会问，既然我和拉瓦尔明知道这种古典骑士式的战争方式已经落伍于时代潮流，为什么还要做出这种复古的决定，向斐真人公开约战？”
卡斯蒂斯勋爵的笑容中，流露出一丝狡黠的意味。
“那是因为司令部的作战参谋们在反复探讨各种战术过后，普遍认为采用这种堂堂正正的对决策略，我方的胜面要更大一些。”
乔安皱了皱眉，轻声问：“康华利将军和他身边的参谋们，难道看不出这一点？如果他们意识到正面对决不是最好的选择，恐怕不会接受您与拉瓦尔男爵公开提出的约战。”
“乔安，如果统率斐真部队的是其它将领，比如温斯洛普伯爵或者他的长子，‘血腥王子’班尼斯特·温斯洛普，的确有可能对我方发出的约战书不予理睬，按照对他们最有利的方式行军作战，因为他们都是很现实的那种人。”
“可是托马斯·康华利不一样，你很难说这家伙是真心崇尚骑士风度，还是一个爱摆架子、装体面的伪君子，反正他已经成功塑造出‘骑士将军’的公众形象，而且这个人非常在意自己在上流社会的形象，甚至超过对战争胜负的在意。”
“用康华利将军自己的话来说，‘与其用丑陋的手段窃取胜利，他宁可输得堂堂正正’。”
卡斯蒂斯勋爵唇角勾起一抹讥讽的弧度。
“乔安，你想想看，像康华利这种以贵族出身自矜，处处效法古典骑士风范的将领，他能拒绝我们公开发出的约战书吗？”
“更何况，即便是在指定战场上公开对决，还是斐真一方获胜的机会更大，如果康华利将军自信能够漂漂亮亮的打一场大胜仗，赢得上流社会的赞誉，成为人们心目中完美而高贵的骑士典范，他为什么要逃避公开约战，因此蒙受怯战的骂名，使他最为珍视的名誉受损？”
“爵爷，我明白了，原来这是一种心理战术啊！”
听了卡斯蒂斯勋爵的解释，乔安在释然之余，也对自己面前的这位病弱老人有了更深刻的了解。
就像卡斯蒂斯勋爵自己说的那样，他并非生下来就是贵族，而是靠实打实的战绩博取的功名，是在血腥残酷的战场上杀出来的草根英雄，为了活下去，为了守护自己的家园和亲人，他曾不惜出卖自己的灵魂给邪神，岂会在意什么贵族体面，骑士风范，在战场上自缚手脚？
事实上，真刀真枪的战争还没有开始，卡斯蒂斯勋爵就已经先行在心理层面向敌人发动了攻势。
乔安不知道托马斯·康华利是不是名副其实的“高贵骑士”，不过他确信，丹德里奇·卡斯蒂斯绝对是货真价实的“老狐狸”，谁要是当他老人家病弱可欺，迟早要被坑出一脸血！
果然不出卡斯蒂斯勋爵所料，两天后就收到托马斯·康华利将军的回信。
康华利将军以遣词造句优雅得体，贵族范儿十足的文风，欣然接受了卡斯蒂斯勋爵和拉瓦尔男爵发起的公开约战。
第158章 卡吕冬佣兵团（Ⅰ）
康华利将军还在信中表示歉意，由于他统率的这支部队以步兵为主，春夏之交的米德加德北方阴雨连绵，路况糟糕，兵团的行军速度很不理想，预期要到5月28日才能抵达约定的战场，再留出两天休整时间，康华利将军认为5月31日开战为佳。
“如果两位爵爷率部先行抵达奥斯塔湖东岸，请耐心等候，不便之处，还请多多包涵。”
康华利将军还随信送来两瓶自家酒庄酿造的红酒，分赠卡斯蒂斯勋爵与拉瓦尔男爵。
“小小礼物，不成敬意。”
在这封信的末尾，康华利将军故作不经意的写道，自己收藏了一瓶斐真国王乔治四世赠送的香槟，然而出于众所周知的原因，香槟不便与战场上的对手分享，他打算在战争结束以后，独自享用这瓶美酒。
乔安看过康华利将军的回信，感觉好气又好笑。
如果只看双方将领的书信往来，根本想象不出这是两军决战之前的战书，倒像是上流社会的绅士们呼朋唤友，相约去乡间度假猎狐。
不管怎样，卡斯蒂斯勋爵与拉瓦尔男爵已经达到目的，成功诱使康华利兵团在指定的战场上展开对决，在敌我双方的博弈中抢占先机，开了一个好头。
5月26日，米德嘉德殖民兵团抵达奥斯塔湖东岸，与提前一天到达预定战场的沃尔松格兵团会师。
乔安原本还担心驻扎在湖畔的军队会受到恐龙的骚扰，到了以后才发现，卡斯蒂斯勋爵与拉瓦尔男爵选定的战场，与恐龙的栖息地还有将近五十里的距离，附近只是偶尔有小群植食性恐龙出没，不足以对兵团构成威胁。
恐龙虽然算不得聪明，却也知道人类军队不好惹，远远看见浩浩荡荡的行军队列，早就吓得望风而逃。
乔安还是不放心，唯恐原始教徒故技重施，利用黄泉蜂群操纵恐龙，集群冲击军营。
到达军队驻地过后，他所做的第一件事就是施法召唤雨燕集群，侦查驻地周围的环境。
经过一番详细的侦查，乔安没有发现任何异状。远处湖畔栖息的各类恐龙，既没有发狂的迹象，也没有觉察到人类即将在它们的家园附近展开一场规模浩大的自相残杀，依旧按照各自的天性生存繁衍。
乔安还顺带将鸟群派望北方，于一百五十里外发现正在行军的斐真部队，鲜红的军装在阳光下分外显眼。
看来康华利将军很自信，完全没有遮掩行军动向的意思。
乔安将自己的观察视角投射到鸟群形成的“母巢意识”上，俯瞰下方原野上正在有条不紊行军的4000斐真官兵。
按照康华利兵团当前的行进速度推算，除非遭遇暴雨天气，最迟后天上午就能抵达预设的战场，与米德加德一方的阵地遥相对峙。
此次南下作战的斐真正规军，共有四个团级序列，包括一千轻骑兵和三千步兵，其中两个步兵团装备的是滑膛步枪，还有一个步兵团装备的主武器是长矛。
乔安还注意到，在斐真正规军的后方，尾随着一支画风与前者迥异的部队。
这支部队的规模不大，目测只有一个营的兵力，装备杂乱简陋，行军秩序也很糟糕，看起来像一群闹哄哄的匪徒，然而给乔安造成的视觉压迫感，却比数以千计衣甲鲜明、秩序井然的斐真正规军更强烈。
这支看似乌合之众的部队，300多名成员，全是个头高达10尺，体重超过千磅的山丘巨人！
这群肌肉发达、容貌粗犷的大块头，皮肤呈棕褐色，大多弓腰驼背，披散着棕色长发，举止粗鲁，浑身上下彰显野兽般原始的凶性。
这群山丘巨人，多数身穿皮革鞣制的甲胄，少数则装备了更精致的钢铁重甲或者半身甲，不同的装备，显示出后者在部队中的地位更高，应该是山丘巨人当中的军官阶层。
无论军阶高低，山丘巨人们偏好的武器几乎都一样，无非各种大棒，区别只在于是木质的大头棒，抑或稍小一号的铁制狼牙棒。
除此之外，这些山丘巨人还大多随身背着一只鼓鼓囊囊的大口袋。
从口袋凸起的痕迹来看，乔安猜测袋中除了日用品和口粮，还装有很多打磨光滑、宛如炮弹的石块。
随身带着一大堆石头，如果人类士兵这样干，多半是脑子不正常，然而同样的事情发生在巨人身上，就显得合情合理了。
在新大陆，几乎所有族类的巨人，自幼都会跟随长辈学习投掷石块的技巧。
谁能把更重的石块，投得更远，砸得更准，就能赢得族人的敬仰。
不仅仅是一种游戏或者体育竞技，更是巨人们赖以狩猎野兽的看家本领，否则空有高大健壮的体格和一身神力，光凭两条腿也追不上自然界中那些更擅长奔跑、攀爬和游泳的野兽。
山丘巨人同样把“投石”作为一门传统手艺，除了用于狩猎，在战场上还能发挥出攻城拔寨的威能，破坏力之巨大，堪称“人形炮台”。
乔安确信这三百多名山丘巨人，就是来自约顿海姆卡吕冬岛的佣兵团，据说是斐真军方的坚定盟友，同时也是强力“打手”。
卡吕冬佣兵团的最高指挥官，就是该山丘巨人部落当今的统治者淮亚女王。
这位被称为“卡吕冬母猪”的女巨人，前不久曾在奇袭临渊堡的战斗中大显神威。
然而乔安操控鸟群在卡吕冬佣兵团上方盘旋了好几圈，也没有找到与淮亚女王形象接近的身影。
事实上，这之部队里根本就没有一个女性，全都是粗野的巨人壮汉。
乔安还不死心，利用“神话链接”，以燕群作为法术发.asxs.，施展“高等内视术”，凌空俯瞰荒原上行军的山丘巨人。
经过一番细致扫描，乔安确认淮亚女王真的不在部队里，倒是一个光头猛男引起他的注意。
这家伙浑身上下只穿了一条皮裤，赤膊上身，仿佛刻意炫耀健硕的肌肉和浓密的体毛，彰显雄性魅力。
第159章 卡吕冬佣兵团（Ⅱ）
其它山丘巨人的武器都是大棒，唯独这光头猛男扛着一柄战斧，身后还斜背着一面塔盾，盾面描绘出栩栩如生的雄狮头像。
乔安只看一眼就发现，这光头猛男的战斧和塔盾，还有他胳膊上佩戴的那对长护腕，全都是高等魔法装备！
此人还有一个特异之处，他是整个卡吕冬佣兵团唯一的骑士，胯下的坐骑并非战马，而是庞大如象，生有一对弯刀般獠牙的红毛野猪！
乔安不认得光头巨人，但是他对巨人胯下骑乘的野猪却很熟悉，那分明是一头“剃刀野猪”！
这一幕不禁令乔安大感意外。
他原以为只有莱顿港附近的野猪岛，才出产这种具有超自然血统的强横怪兽，看来是自己孤陋寡闻了，原来卡吕冬岛上也有剃刀野猪，还被山丘巨人驯化成了坐骑，却不知当地有没有比剃刀野猪更凶猛的“剃刀王子”。
300多名山丘巨人佣兵，唯独那个光头猛男有资格骑乘剃刀野猪，看他趾高气扬的神态举止，想必就是这支佣兵团的首领。
既然淮亚女王不在这里，乔安很自然地得出一个猜想，领导卡吕冬佣兵团的光头巨人，应该就是淮亚女王的弟弟兼得力助手博尔松将军。
乔安怀着一丝好奇开启“高等内视术”，透过雨燕的眼睛，凌空窥视光头巨人。
……
侦察目标：成年雄性山丘巨人/勇士13（大型巨人，异怪亚种）
属性：力量33，敏捷10，体质24，智力10，感知12，魅力13
特殊能力：未知
……
异怪亚种？！
乔安暗自吃惊。
这山丘巨人，居然拥有显性异怪血统，着实吓了他一跳！
山丘巨人和异怪，这两种生物类型根本八竿子打不着，光头猛男是怎么把这两种血统融于一身的呢？
从表面来看，这家伙身上并没有明显的异怪特征，这一显性血统，究竟从何处体现出来呢？
乔安下意识地摸了摸自己颈后那颗象征异怪血统的畸形眼球，也就是源自“圣母”的“异眼圣印”，眼中的困惑渐渐转变为恍悟。
他想起卡斯蒂斯勋爵说过，卡吕冬部落的山丘巨人女王淮亚也是“圣母”的后嗣，很可能拥有“倒钩圣印”。
下方那位拥有13级“勇士”职业的光头山丘巨人，实力已经达到准传奇级别，绝不可能是无名之辈。
如果乔安所料不错，光头猛男想必就是淮亚女王的兄弟博尔松，而且很可能跟他姐姐一样，也拥有源自“圣母”的异怪血统。
乔安再次将视线投向光头巨人，仔细观察他**的上身，对方浓密旺盛的体毛，隐隐散发出魔力波动，引起了他的疑心。
他怀疑光头巨人拥有“倒钩圣印”，然而只是观察他的胸毛，可看不出这种圣印有什么厉害之处。
就在他出神俯瞰的时候，疑似博尔松的光头巨人突然抬起头，警惕地注视着头顶盘旋的鸟群。
不多时，前方飞马赶来两名身着长袍的斐真军随军法师。
光头巨人迎了上去，与那两名随军法师低声交谈，时而抬头指向天空鸟群。
乔安见此情景，立刻意识到光头巨人已经对头顶盘旋的鸟群产生了疑心，不假思索解散雨燕集群，观察视角退回本体。
乔安缓缓睁开眼睛，遗憾的叹了口气。
光头巨人的底细，他还没有完全打探清楚。
除此之外，乔安还注意到光头巨人身后紧跟着四个神秘的卫士。
这四个人的个头都有12尺高，比成年山丘巨人还高出一截，奇怪的是他们四人都披着黑色斗篷，从头到脚每一寸肌肤都被布料遮掩的严严实实。
乔安看不清这四个黑衣巨人的真面目，只能从他们僵硬呆板的行走步伐，猜测他们的腿脚不太灵便。
暂且放下心头猜疑，乔安将刚才侦查所获的情报誊写下来，去向卡斯蒂斯勋爵汇报。
来到前线的第一天，乔安上午的主要工作就是搜集情报，然后向司令部汇报。
中午吃过简单的行军口粮，乔安接到通知，前去协助由附近村镇招募来的民夫建造营房。
跟随大军来到前线的施法者，其中有一些擅长工程法术，比如乔安，拥有一支“塑石魔杖”，本身还精通“塑石术”和“次级鬼斧神工”之类的工程法术，在工地上发挥的作用，远远超过那些卖苦力的民夫。
经过全体官兵、民夫和随军施法者们一个下午的共同努力，阵地上建起一排排整齐的营房，普通士兵以“班”为单位集体住宿，军官和施法者们则享有单人营房的优待。
这一整天从早忙到晚，尽管乔安已经非常疲累，第二天清晨还是按照习惯准时起床洗漱。
花了半个钟头时间冥想，准备好今天可能用到的法术，乔安便走出营房。
去军官食堂吃早餐之前，按照以往在学校时的惯例，他总要花上一个钟头时间练习剑术。
如今来到前线，除非战事紧张，时间不允许，否则他还是要坚持每天早起锻炼，不想轻易改变自己的生活规律。
驻地附近的树林几乎被砍伐一空，作为搭建营房的材料，乔安转悠了好一会儿，才找到一处僻静地带。
亮出符文剑，乔安一板一眼的演练剑术。
由于太过专注，最初他没发觉身后有人正在蹑手蹑脚的靠近，直到耳畔突然传来少女的窃笑。
乔安收剑转身，目光与那位脸上挂着促狭笑容的短发丽人对视，不由愣了一下。
“斯露德，你是什么时候来的？”
“刚过来没多久。”斯露德抬手拢了拢被晨风吹乱的鬓发，“我先去了你的营房，发现你不在屋里，就循着门口的足印一路寻了过来，没想到你一大早就开始练习剑术，这可不像一位法师老爷该干的事。”
“你昨天还说我应该多锻炼身体，练习剑术，不也是一种锻炼？”乔安反问道。
“话是这么说，可我看得出来，你的剑术基础扎实，一招一式很有章法，显然不乏名师指点，而且下过不少苦功。”
斯露德正色断言。
“如果只是为了锻炼身体，身为一位法师，你根本没必要在剑术修行上花费这么多精力，毕竟这不是你的主业！”
第160章 枪与剑（Ⅰ）
乔安望着斯露德，被少女眼中的真诚深深触动。
他可没想到，这个平日里总爱挖苦人的姑娘，居然真心实意赞赏自己这手“三脚猫”的剑术，感动之余也禁不住兴起向她倾诉心事的冲动。
“斯露德，那些知道我在练习剑术的朋友和同学，大多认为我在浪费时间，劝我放弃这门武技，不如把这份精力花在我的主业上，用于钻研魔法，最终获得的回报将会比修炼剑术来的更大，你怎么看待这种观点？”
面对乔安认真的目光，斯露德收起笑容，郑重答道：“劝你放弃武技修行的人，虽然也是出于一片好心，但是我完全不同意他们的观点！”
“乔安，任何对你稍微有所了解的人，都不会怀疑你的刻苦程度。”
“你已经在自己的主业上投入很多精力，多到超出普通人对‘勤奋’这个词的极限想象，然而无论专研魔法还是别的技艺，并不是投入的精力越多，就一定会获得同等比例的回报。”
“事实上，当你努力到一定程度，每多投入一分努力，对应的收获却在不断缩减。”
“在这种情况下，你在主业上消磨更多精力纯属浪费，分出一些精力用于学习其它技艺，比如剑术，收获反而更大，这有什么不好的？”
斯露德阐述的观点，其实就是学习过程中投入时间与收益的“边际递减”规律，用通俗的说法来描述，就是“入门容易精通难”。
乔安先点头表示赞同，紧接着又提出一个新的问题。
“斯露德，把所有精力都用于钻研魔法，这种做法是没有效率的——这一点我完全同意，但是把其中一部分精力用于练习剑术，也不见得是最好的选择吧？”
“嗯！这倒没错，比如你把练剑的时间用来参加社交活动，多与异**往，谈谈恋爱什么的，这或许对你的生活而言，是一种更合理高效的时间分配方式，然而这只是一种理想状态，现实中你能做到吗？”
斯露德似笑非笑地问。
乔安脸颊微微发烫，摇头道：“我不喜欢参加社交活动，你何必明知故问。”
“所以说问题就出在这里，道理我们都懂，也知道怎样做才能让自己显得更成功，更讨人喜欢，可我们偏偏不愿那样做，那就没办法了。”
“乔安，如果有两件事让你选择，前者会给你带来更大的好处，后者会让你更开心，你会选择哪种？”
“多半会选择后者。”乔安叹息道。
“这不就得了？”斯露德笑着摊开双手：“你之所以利用业余时间练习剑术，不全是因为练出一手精湛剑术能给你带来多大好处，更主要是因为你喜欢。”
“很多东西不存在绝对客观的好坏标准，对于个人而言，最好的，往往就是你最喜欢的，又何必过多在意别人的看法。”
“哪怕你没有多少剑术天赋，最终在这一行取得不了多大成就，最起码练习剑术的时候心情很好，能够使你在艰苦的奥术研究之余放松疲惫的大脑，顺带还能锻炼身体，这不也挺好的吗？”
“谢谢你的开导，斯露德，往后我不会再为这个问题纠结了。”乔安感激地说。
“我比你年纪大，姐姐开导弟弟是应该的，当我是自家人就别这么客气。”斯露德笑容爽朗。
乔安掏出怀表看了一眼，对斯露德说：“时间还早，如果你没有别的事要忙，不如陪我对练剑术，顺带指点我几招。”
斯露德很乐意指导乔安，不过她觉得有必要实话实说。
“我的剑术水平比你强不了多少，相比剑术，我更擅长枪术，就用长枪来跟你较量一下怎么样？”
“当然没问题！”
乔安爽快地接受了斯露德的挑战，正好借这个机会丰富一下对抗长柄武器的实战经验。
斯露德打开储物袋，从中取出四根带有螺纹的空心钢管，每根钢管都有三尺长，直径一寸，接驳起来构成十尺枪杆。
这些金属管都结附了魔法，比整体锻造的实心铁棒更坚固，更富有弹性，最重要的是更轻巧。
枪杆前端的螺纹用于接驳枪头，斯露德这次接驳的枪头尖端并不锋利，反而故意塑造成球形。
乔安稍加观察就看出来，斯露德安装的是一支专供训练使用的钝头枪，避免在打斗时造成误伤。
如果是在实战中，斯露德会为枪杆装上一支锋利的附魔枪头，杀伤力就不是球形枪头所能相比的了。
更换枪头这一细节，显示出斯露德外刚内柔的性格，表面强势好斗，内心却出乎意料的细腻温柔。
其实乔安对斯露德“心口不一”的性格早有感触，两年前在獠牙山初遇洛根一家的时候，她对自己这个殖民者后裔表现出最强烈的厌恶，说了不少伤人自尊的话，然而后来结伴旅行期间，偏偏还是斯露德最关心他，给予他不计回报而又无微不至的体贴照料。
回想往事，再对照此刻斯露德不经意间表现出的细心与温柔，乔安忽然感到有些内疚。
自己早就应该意识到，斯露德是一个很傲娇的姑娘，不能因为她在明面上挖苦或者戏弄某人，就断定她讨厌对方。
比如斯露德总是跟兄长哈康争吵，但这并不意味着兄妹俩关系疏远，恰恰是因为感情好才会拌嘴。
从同样的逻辑出发，乔安觉得也不能因为斯露德揉自己的脸，总在自己面前摆出凶巴巴的大姐姐架子，就认定她不尊重自己，或许这恰恰是她表达友情的一种独特方式，只因太过矜持，不好意思用更直白坦率的方式传达内心的真实情感。
如此一想，乔安不由感到好笑。
“傻笑什么呢？你最好认真点儿，不然待会被我打趴下，有你哭的！”
斯露德装出一脸凶相，抄起长枪，作势要敲他的头。
乔安回过神来，拿起黄铜剑柄，启动咒文，将剑柄喷发出的魔力收束成一束长达十尺的蓝色力场剑刃。
略一思索，乔安运用精神力对符文剑重新塑形，将原本锋利的剑刃纵向卷曲起来，收束成一根浑圆的力场棒，以免削断斯露德的长枪，同时把剑尖变钝，也是为了避免误伤斯露德。