四：虚实转化(下)
石板的变化让雷知道，自己的尝试产生了效果。
但接下来，无论他如何尝试，希铁的虚影都没办法突破桎梏，从石板的虚幻面投射到真实中。
“看来还缺少条件。”
“贤者之石的力量也必然遵循质能守恒定律，不然，如果不用付出任何代价就能转化虚实，单凭我一个人就能破坏世界的平衡。”
里表世界的质量相等并且守恒，炼金术士交换里表世界物质的行为遵循守恒定律，无法影响里表世界的质量平衡——这是神秘学家在神语中得到启示，并经过大量实践而验证的自然规律。许多神秘学者曾试图推演平衡被打破后的情况，有人认为承载着两个世界的天平会被动摇，紧接着世界便会倾覆，毫无疑问这些推测都是纸上谈兵，但对于能够安然生存在两个世界上的人类文明来说，变化就意味着风险。
“提供等量的物质，一定是必要条件之一。”
雷思索着，离开了里世界。
片刻后，他取来一块纯铁，利用炼成阵将它交换到里世界。
这块纯铁的重量接近半磅，雷紧接着呼唤出翠玉石板，再次把注意力投注到虚实之石上，然后在石板的虚幻面上，用意念构造出一块希铁，质量略小于他手中的生铁。
“接下来该怎么做？”
里世界中，灵魂状态的雷打量着生铁，他稍微分了下神，石板虚幻面上的希铁影像波动起来，他再次聚精会神，希铁的影像才没有消失。
“虚幻面上已经有了希铁的原型，真实的一面还是空白。”
雷若有所思，悬浮在身前的石板在他的意念之下翻转过来。对着空白的真实面，雷抬手把生铁按了上去，却按了个空。
生铁接触石板的真实面，犹如没入水中，整个穿过。
雷察觉到生铁穿过石板时，密度发生了变化，在这过程中，他的灵魂力也在迅速消耗。整个过程只维持了半秒不到，当整块生铁穿越石板，雷的手也被石板阻隔而放开。当的一声，伴随着金属坠地的声音，雷看见一块希铁从石板背面落下，形状和他想象的那块几乎完全一致。
“成功了。”
整个过程简单得出人意料，雷捡起希铁，虽然在这之前就对贤者之石的力量有了心里准备，但心中仍有些不可思议。
乍一看，他现在做的事似乎平平无奇。付出了一块来自表世界的纯铁，得到了一块里世界的希铁，这跟他用炼成阵向里世界交换得到一块希铁没有太大差别。
但“交换”和“转化”相比，却判若云泥。
转化是从根本上改变物质，既然能把纯铁转化成希铁，就没道理不能将纯铁转化成黄金，也就是说，这块虚实之石就是传说中的点金石。不光是黄金希铁，雷可以借助现在的翠玉石板，具现出一切他需要的东西。
雷呼吸急促起来，但紧接着他就发现，自己手里的那块希铁有些问题。
有一丝生铁附着其上，这证明转化并不完美。其中缘由不难推断——雷提供的纯铁所蕴含的质量和能量，与这块希铁并不相当。
“多余的物质没被转化，如果我提供的物质和能量少于需要具现的物质呢？”
雷思索了一会儿，继续实验。
……
雷整理了自己的实验记录。
“第一次实验，提供的物质多于具现需求的物质，则多余的物质不被转化。整个过程中，我的灵魂力产生了消耗，推测是因为改变物质的微观构造需要提供能量。”
“第二次实验，提供物小于具现需求，实验中途我的灵魂力开始迅速消耗，似乎是为了补足转化所需的不足，灵魂力的消耗过于庞大，只能终止实验，得到了质地不纯的希铁。”
“第三次尝试具现黄金，得到同样的结果。”
“第四次，尝试具现希律银，我对这种金属接触不多，对它的性质和结构的了解也不深，也无法概括出完美的物质符号。也许是因为这些原因，导致我对希律银的想象出现了偏差，转化失败了，作为原材料的纯银的外观却转化成了希律银的模样。不过也只是外观发生变化，性质并未改变。”
“第五次，分别尝试将纯铜和纯铁转化成希铁。提供物都大于需求，结果转化纯铜时，我明显消耗了更多的灵魂力。再尝试以同样的条件，将纯铜和纯铁转化成水鬼铜，结果转化纯铁时消耗了更多的灵魂力。可以得出初步结论，两种物质的结构和性质越接近，就越容易转化。”
实验进行到这里，雷大致摸索清楚了贤者之石的用法。连续转化物质已让他的灵魂有些疲劳了，想到彭尔斯竟然试图具现一段历史，雷不得不感叹灵魂等阶之间的差距犹如天堑。
能够转化物质的贤者之石，是所有炼金术士的终极追求之一，不过雷的神秘学造诣还不沟支撑他物尽其用。按照现在实验的结果来看，用贤者之石转化物质的前提之一，需要完全了解被转化物质的结构和性质，而他能够完美炼成的物质，至今只有寥寥数种。
“赫本留下的笔记里暗示贤者之石是进一步升华灵魂的关键，但我具体该怎么做？”
“目前来看，贤者之石的能力就是转化物质，那是否可以转化灵魂？或者说，我升华灵魂需要用到某种物质，必须依靠贤者之石来转化？”
五：赚钱计划
次日清晨，雷右手端着咖啡，左手翻阅着炼金协会内部的刊物。
关于探索永续之境的事，已有神秘学记者在刊物上做出报导，让雷颇感兴趣的是，报道中提到炼金协会与教会在这一事件中生出了纠纷，但关于这方面的报道只是流于表面。报道中还提到，炼金协会的秘密人物已从永续之境中带回重要消息，副会长荣格·萨顿宣称，衔尾蛇的计划已被挫败。
“不知道炼金协会是否知道贤者之石的下落……”
雷静静思索着，现在他得到了贤者之石，却不可以高枕无忧。目前来看，至少有四个人知道他进入了永续之境，分别是刻印官欧内斯特，萨利斯特和南希，以及他的管家。另外，如果炼金协会得到了贤者之石的线索，他们就有可能查到守界者，以及守界者的处所。
而最后一位守界者汉娜，知道雷曾攀登哈库塔纳山。如果她泄露了消息，雷就可能遭受危险。
曾与科雷亚相处过一段时间的雷对守界者的意志十分信任，但他不打算掉以轻心。
“要找机会了解一下内情才好……刊物上说这次事件的负责人里有波希雅，也许可以找她探探口风？”
雷思考了一下，又自顾自摇了摇头，那是个聪明得过分的女人，如果被她看出点什么而产生怀疑，反而会弄巧成拙。
正在这时，管家拿着一封信件进来，雷放下咖啡杯，管家说道：“先生，您的信。”
雷接过信，只见信封上的火漆印是雾教神国的缩影图。他拆开信封一看，是一封邀请函。
这封邀请函邀请他去参加半月后的一场晚宴，邀请者是布昂茨伯爵，同时也是一名雾教的教士。邀请函里提到，这次晚宴是为偏远教区筹建新教堂而举办的，显然，邀请者希望被邀请者能够赴宴捐上一笔善款。
雾教的大部分产业在斐列帝国都享有税收豁免，富得流油的教会修筑一个新教堂却需要教徒捐助善款，这多少让人有些别扭。但雷知道，这种机会却是他在教会中为数不多的晋身之阶。
“目前我拥有三种超凡能力，元素掌控和暴食者都是五阶，老千达到了四阶，但实际应用却局限性不小。暴食者的上一阶，同化者的能力是吸收物质的特性，加持在自己身上，如果我能得到这种能力，自保能力会提升不小。”
雷思忖了一会儿，问道：“坎普，现在我还剩下多少钱？”
“您在黑金银行贷款的8000镑资金，买车加上付掉房租后还剩下6000镑，这个月佣人的工资和日常消费，加上您北境之行的花费，总共花掉了2100镑左右，您现在还剩下不到4000镑，需要为您拿账本来吗？”
“不必了。”雷顿了顿，低声自语：“不到4000镑……”
他刚加入炼金协会的第一个月，就花掉了整整四千镑，虽说房租和车钱以及旅途的花费是大头，但这8000镑可是贷款。虽然作为入会福利，这笔贷款不收取利息，但终究还是要还的，更何况，如果他打算在教会里更进一步的话，接下里恐怕还得出出血。
沉吟了一下，雷对管家说：“看看这个，坎普。”
坎普接过邀请函，仔细读完后，说道：“布昂茨伯爵在冈堡人脉颇广，作为一名教士，他和新维斯教区的里德主教私交甚笃，如果您愿意参加这次晚宴的话，里德主教会乐意交下您这个朋友的。”
“嗯，我的确有赴宴的意愿。”雷点了点头，“不过，你熟悉这里面的门道吗？”
“我或多或少知道一些，先生。”
“那你认为，多少钱能打动那位主教？我的胃口不大，只需要能从灰衣司祭升到祭司就好。”
“我认为您应该谨慎对待这种晚宴。”坎普顿了顿，“虽然这么说有些无礼，但曾教授您入门知识的那位欧内斯特大人，就是因为不通人情世故，所以在教会那边不受欢迎，甚至有人私下称他铁公鸡。类似的慈善宴会，每隔一段时间都会以不同名目举办，明白的说，您需要定期付出一些金钱，才能维持您在教会的人脉关系，不被其他教士排挤，一般来说只要付出几十镑就足够了。至于您想要得到更高的职位……我想，您得为此准备至少1000镑。”
雷的表情僵了一下，又立刻恢复过来，干咳一声，“看来我暂时还是不要动这个念头了。”
他本来还想购买一些超凡材料，以进一步研究贤者之石转化物质的能力，看来经济状况已经不支持他继续挥霍了。
“或许您可以接受一些来自贵族和皇室成员的委托，如果您有需要的话，我随时可以为您打听消息。”坎普说道。
“不，暂时不用，我会去协会里想办法。”雷摇摇头，心里却盘算起来。
对于拥有贤者之石的他来说，钱其实不是问题。
作为传说中的“点金石”，理论上来说，贤者之石可以为雷提供无限的黄金。
不过雷没法真的弄出大量黄金去变现，先不说转化物质需要消耗大量灵魂力，就算号称世界上保密性最高的黑金银行，也并不是真的对客户的**完全守口如瓶。价值几千镑的黄金，还不至于引人注目，但若是数万镑的黄金凭空出现在市场上，雷的来历很快就会被人打探清楚。
“可以先转化小部分黄金，先解燃眉之急，不过，贤者之石的价值对超凡者来说不在转化黄金上，如果我能转化一些稀有的里世界材料，价格甚至能远超黄金，也更加方便出手。”
“炼成稀有里世界材料，同时也能研究虚实之石的转化能力，这倒是个不错的办法。”
做好了打算，雷便迅速享用完早餐，让坎普发车，前往炼金协会。
六：项目
哥维亚风格壁钟下的陈列架上摆满古董，欧内斯特从那勒斯时期的铜鸟面具旁边取下一个铁艺花瓶，用白棉布细细擦拭灰尘，然后举起放大镜端详花瓶内部的铭文。这时响起了敲门声，欧内斯特侧头说了一声，“进来吧。”
雷走进房间，欧内斯特挑了下眉，用下巴指了一下椅子，示意他稍作等候，又继续把铁艺花瓶内部擦拭干净，又用钢笔记下铭文，然后才物归原位，摘下手套，转头看向雷。
“真是稀客啊，我算算……我差不多有一个月没见到你了吧，雷。”欧内斯特推起眼镜，端详对面的雷，只是一月不见，这个年轻人身上就出现了变化，他的头发稍长了一些，眼睛里多出了一股风霜磨砺的气质。
“毕竟你为我偷造刻印的事可不能暴露。”雷微笑道，在之前他就和欧内斯特约定好近期不要频繁接触。
“说起来，你进入永续之境有什么收获吗？”欧内斯特问道。
“别提了，也许因为我是偷渡的，我在永续之境里降临的地方，是波尔坎帝国的北陲。”雷耸了耸肩，“那里离符腾堡很远，我根本还没赶到地方，永续之境就崩溃了。”
雷的回答正在欧内斯特的意料之内，他听完后笑了笑，安慰道：“已经很了不起了，一般来说，第一次进入永续之境的新人如果没人指引，很快就会做出不恰当的举动，然后被永续之境的意志排斥出去。”
“我看到月报上说协会里有人从永续之境带回了重要情报？”雷问道。
“哦，是戈尔曼。”欧内斯特顿了顿，“戈尔曼·瓦伦达，虽然不知道具体情况，但他好像的确带回了重要情报。不过他也受到了一些精神伤害，现在他正在休养，等他休养结束后，估计协会里就会有什么重要项目要展开了。”
“瓦伦达？”雷觉得这个姓氏有点耳熟，很快就反应过来，“荆棘盾家族的瓦伦达？”
“当然，在斐列帝国还能找出第二个瓦伦达吗？”欧内斯特说。
培养一个神秘学者需要耗费大量资源，所以炼金协会的成员也大多数都是贵族，这是理所当然的。雷移开话题问道：“我今天来是想请你帮忙。”
“说吧，只要是我力所能及的。”欧内斯特看着雷，笑道：“该不会是想找我借钱吧？那你可找错人了。”
“怎么会。”雷苦笑，“我只是最近对各种超凡材料分析方面的知识很有兴趣，你知道协会里谁在这方面特别擅长吗？”
“超凡材料分析？”欧内斯特摸着下巴沉吟了一下，“要想钻研炼金术，这可是避不开的基本功，非要说谁在这方面很有造诣的话……西恩斯，博库里，还有波希雅……这些可都是大忙人，很难说谁能从百忙之中抽空为你指点。我想如果你是想在这方面补充基础的话，我的建议是直接参与其他炼金术士的研究项目。”
“我正有此意。”雷点点头，他来找欧内斯特的原因一半是为了掩盖永续之境的事，一半是为了听取欧内斯特的推荐。
离开欧内斯特的办公室，雷便找到炼金协会的内务员。内务员从分析机中调取出协会内部近期正在进行的项目和募请人员的情况，雷便在一旁阅读起来。
“研究瑞西韦斯药剂对灵魂污染的治疗作用……”
“研究蓝光蕈在梦境控制药剂中替代毒蝇槿的可能性……”
“复原绝种里世界植物……”
正在进行的项目中，“复原绝种里世界植物”的项目吸引了雷的注意。这个项目已经展开三个月，目标是复原数种已经绝迹的里世界植物，包括一种三阶植物，和四种四阶植物。吸引雷的注意的不光是这个项目正在募请学徒级助手，还有项目负责人的名字——波希雅·阿伯特。
更重要的，是这个项目的内容。拿项目中需要被复原的四阶里世界植物龟瘤槲来举例，复原这种植物的第一步，是从现存的文本中收集信息，配合仅存的少量样本，完全分析出龟瘤槲的性质和成分，以及与其他材料的反应。项目的目标并非是要得到龟瘤槲的植株，只要在需要用到龟瘤槲的药剂中，能够做出完美的替代方案，就算完成目标。
这完全契合雷的需求。
虚实之石转化的前提，就是完全了解物质的性质和成分。对植物材料的分析比性质单一的金属困难许多，如果他能跟随项目的进展，完全了解那四种四阶植物和一种三阶植物的性质和成分，就有可能利用虚实之石，将它们具现出来。
这个项目的参与人员，除了波希雅外，还有两名高级炼金术士。另外还有三名中级炼金术士和六名初级炼金术士以及学徒级炼金术士，总计九人。炼金协会不惜耗费如此多的人力，试图复原这些植物，可见它们价值颇高。如果顺利的话，雷不仅能得到知识，也许还能借机赚上一笔。
没有犹豫，雷就做下决定。很快，内务员用电话联络了项目负责人，雷预约到了次日上午九点与高级炼金术士博库里见面，以决定他是否有资格参与这个项目。
七：拜访萨利斯特
浓郁的地元素环绕之间，雷的实验室一如既往的干燥，摆满陶皿和瓶罐的陈列架前，南希捏着鹅毛笔，认真地画下信标和物质符号，动作缓慢而稳定。很快，一个炼成阵被完成了，南希激活了灵魂符号，经过片刻引导，一块哑光的黑色金属矿石出现在炼成阵中央，细看之下，矿石表面布满繁星般的白点，这就是星光银独有的外观特征，这种常被用来辅助占卜的金属和希铁大体上价值相当，炼成难度也相若。
雷打量着炼成阵中央的矿石，无需翠玉石板辅助，他就能看出来，这块矿石的炼成度大概是百分之五十五左右，以他自身的标准来说当然不合格，但这对南希来说已是极大的突破了，严格来说，这应该算是她第一次毫无失误地完成一次炼成。
“我不在的这段时间你进步很大啊，南希。”看到炼成完成了，雷才做出点评，“只需要再练习一下物质符号的概括，概括物质符号的关键是抽象，越抽象就越能排除物质本身的外在形象，从而还原它的性质……干脆面？把我的《万物之书》拿来。”
“我有必要再次强调，贝德维尔先生，你的称呼很不礼貌。”书柜旁的浣熊把一本比自己身体还大的书拖了出来，跳到实验台上，对雷埋怨。
“感谢您，马尔斯先生。”南希接过书的同时摸了摸浣熊的后背，浣熊舒服地哼了两声。
“所以说还是南希最善解人意，贝德维尔，我说，你现在有空了吧。”浣熊扭头盯着雷，“你答应过我要带我回去我的故乡。”
“等我有空再说吧。”雷摆摆手搪塞了浣熊，紧接着向南希规划接下来需要学习的内容。
当雷向南希传授了概括物质符号的要点后，又在万物之书上划定了需要了解的十二种里世界金属，便完成了一周的课程安排。做完这些，才刚过七点半，雷不紧不慢地吃了一顿早餐，读完了当日的《仲裁者报》，他和博库里预约的面试时间在下午两点，整个上午的时间还很充裕。
南希在自己的紫色上衣外套上一件黄色的坎肩，戴上米色的绸花圆帽，便打算出门。坎普已在外发车等待，今天是南希去萨利斯特那里照顾塞西莉亚的日子，当南希走到门边时雷喊住了她。
“我可以一起去吗？我还没来得及感谢萨利斯特嬷嬷。”
南希愣了一下，欲言又止。
“如果不方便也没关系。”雷微笑道。
“不，我不是这个意思。”南希抱歉道，“只是塞西莉亚的情况还不太稳定，她有些排外，不过没关系的，萨利斯特嬷嬷也说过她想见你呢。”
“那就走吧。”雷站起身来，女佣从衣帽架上取下灰色外套为雷披上，雷戴上帽子，看了一眼手表，“我刚好有空。”
“她看到您一定会很高兴的。”南希笑了起来。雷走到铁门外，打开后座门，等南希进去后，他也坐了进去。坎普发动汽车，雷低头看着衣袖说：“出乎意料的合身，要不是你没找裁缝量过我的尺码，我简直怀疑这是定做的。”
“詹姆斯是西区最好的裁缝之一，我找到他的时候得知他那儿刚好有您的尺寸。”坎普在后视镜里对雷笑道：“他还因此给了优惠价。”
“詹姆斯……”雷沉吟了一下，恍然道：“哦，是获得过金剪刀奖的那位裁缝，他以前给我定做过一件黑礼服，我穿它去参加了赫本老师的丧礼。”雷笑了，“没想到他还留着我的尺码。”
“詹姆斯不轻易接受订单，但他会将所有客户的数据都保存下来。”
坎普发动汽车，没一会儿，汽车穿过西城区的数个街区，进入了东城区。东城区的地面远不如西城区平坦，车里不免有些颠簸，雷透过车窗看见街边的许多店铺门外都挂出了近期涨价的通知。
“最近发生了什么吗？”雷疑惑道。
“您是说物价上涨的事吗？”坎普瞄了一眼窗外，又把全部目光放在观察路况上，“这是是三大商会决定的，至于原因嘛，好像和浮洱维奇港有关，据说港口外最近有一大批海盗活跃，帝国皇家海军因此集结准备剿灭海盗，这样一来货运就受到了很大影响。”
“只是一个港口而已。”雷耸了下肩，他一路上看到肉类粮食甚至日用品的价格都在上涨。
“反正为涨价买单的又不是商会，他们说不定还能借此多赚一笔，何乐而不为呢。”坎普转动方向盘拐了个弯，“前面就到了，先生。”
蒸汽引擎的声音逐渐低沉，汽车停靠在圣南勒斯女校外。今日正是女校放假的时候，校园里没有几个人影，雷与南希穿过校园，来到学校后方的小教堂外。
对萨利斯特，雷一直怀着敬畏又忌惮的心情，就他目前所知道的，这位女教士的灵魂至少升华到了三阶。她是雷在这个时代见过的最强者。不过雷对她的忌惮不光源自她的超凡能力，还有那块影鸦纹章。
在雷刚好想要偷渡进入永续之境时，萨利斯特就让南希送来了那块纹章，并带给他一句似乎饱含深意的话，怎么看这都不是巧合。雷甚至怀疑，她知道一些关于赫本的秘密。
这次前来拜访萨利斯特，雷的目的不单纯只是感谢，他同样想试探这位女教士到底知道多少关于赫本的事。最好她只是出于对老朋友的怀念而顺手帮了一把他的最后一个学生——雷这样想着，心底却还有另一个念头萦绕不去——或许她能给自己一些指引？
八：不存在的物质
小教堂里，女校学生的座位上空无一人，灰色墙壁上的尖券壁龛里雕刻着雾灵的画像，花窗的斑斓色彩投射到祷告台上，萨利斯特的背影正对着门口，当她转过身时，便露出祷告台上静静燃烧的蜡烛。
“雷？真没想到你今天会来。”这位女教士用在衣襟上拍去手上的些许灰尘，“南希，塞西莉亚正在等你呢，她现在可是除你之外谁的话都不听。”
“我先失陪了，雷。”南希显然对塞西莉亚十分关心，或者说她对身边需要帮助的人都是如此，跟雷打了招呼后，就匆匆去了教堂后方的休息室。
“日安，萨利斯特教嬷嬷。”雷走近祈祷台，“感谢您对南希的照顾。”
“我对她并没有特殊对待，要说照顾，她对需要帮助的人付出得更多呢。”萨利斯特微笑道，“而且她可是我的教子，‘把蜜和膏留给下一代人，作为生命的延续’，呵呵，我刚好读到这里。”她说着合上祷告台上的《死海书》。
虽然名义上是雾教教徒，雷却对经文不怎么熟悉，他看着祷告台上经书的封面，一时想不到另一句经文来接续话题。萨利斯特看了雷一眼，敏锐洞察到了这个年轻人的尴尬，笑道：“一般只有我们这些经常和普通人接触的传教士才有必要熟读经文，“你是专注于神秘侧的教士，只需要钻研密仪，追求灵魂升华就行了，这些经书不看也罢。”
“我有一个问题，萨利斯特嬷嬷。”雷坐到祷告台下的长椅上，把胳膊放上桌面，双手交叉，花窗的光影投射在臂弯间的棕色漆面上，让他联想到永续之境外色彩斑斓的时间之河，萨利斯特回头看过来，沉静的面容背对着光影，过了一会儿，雷抬头问道：“您为什么把那块纹章交给我？”
直接而冒险的试探，却很适合现在的场合。在萨利斯特面前，雷只是一个初出茅庐的后辈，他确定萨利斯特托南希送来那块纹章，并非如她所说的那样是为了转交给炼金协会，而是另有深意，既然萨利斯特知道一些关于赫本的秘密，那雷在她面前也不必过于遮遮掩掩了。
“哦，你说塞西莉亚祖先的族徽啊。”萨利斯特面露恍然之色，仿佛对这件事并没有十分挂心，“你知道，达诺切丽特家族的事件里，塞西莉亚失去了所有亲人，她还一度成为了邪物的宿主，她遭受了极大的创伤，无论是身体，还是灵魂上。”
“它会勾起塞西莉亚的回忆，所以我不想把它留下来。”
萨利斯特并没有正面回答雷的问题，雷也不便直接追问下去。
“塞西莉亚恢复得怎么样了？”他问道。
曾在千年前的符腾堡见识过巅峰时期的德罗契家族鼎盛气象的雷，对如今达诺切丽特家族的遭遇颇为同情。而且对他来说，在这个时代，塞西莉亚很有可能是开启和德罗契血脉相连的那道暗影之门的唯一一把钥匙。
雷关心塞西莉亚的状况，但对待钥匙的态度不可草率，他熟悉南希，南希的确也表现得十分稳定，但那位画家瑟华卓，如今却已经在冈堡消失了，雷从旧船酒吧老板那里了解到瑟华卓是出游采风去了，但瑟华卓走时没有给雷打招呼，而且雷利用石像试图联系他时，也没有得到回应。
“谁经历了那种事情都很难恢复过来，她还算坚强。”萨利斯特说，“南希会照顾好她得，她们相处得还不错。”
“希望她能尽早恢复。”
萨利斯特和他对视两秒，“雾神会保佑她”说着她回身再度整理祷告台上的祭器。
气氛陷入沉默，雷盯着在光线里飞舞的尘埃，心想话题是否就该到此为止，等到南希出来再告辞离开。过了一会儿，他还是问道：“您和赫本老师交情不错吧。”
“没错，我们在大学期间就认识了。”萨利斯特头也不回地说，“他是个很有主见的家伙，有时候有主见得过分了也有点令人不快。他刚加入炼金协会没多久，就几乎把所有人得罪个遍，不过老家伙们尘归尘土归土后，他反倒成了新的领军人。”
“听起来他年轻时很狂傲。”雷不禁搜索着回忆，这具身体留给他的回忆里，和赫本共处的为数不多的片段里，那个老人只是个安静的病秧子。
“他年纪大了依旧如此。”萨利斯特回头看了雷一眼，“他觉得老师与学生的关系会影响学术平等，所以年轻时不肯称呼任何人为老师，资历足够后也不肯收任何学生，虽然有很多人以他的学生自居，但老实说，当我听到他临终前又收了个学生，我还挺惊讶的。”
雷听出了萨利斯特的潜台词，她在疑惑他有什么特殊之处，但她似乎并无意试探其中真相，而是自顾自又移开了话题，感慨道：“不过自从他开始研究埃灵时代后，他就完全变了个人，从那以后我就觉得他做什么都不奇怪了。他临终时向你托付了遗愿吗？”
“他赠予我的遗产里的确包含了神秘学知识。”雷说，“不过我找到它们时已经被波希雅捷足先登了，她成了我的守秘人，引我踏足里世界，或许这是她的补偿，但我还是挺好奇赫本老师究竟留下了什么。”
“他在走一条不存在的路。”萨利斯特说，“不存在的路是用不存在的物质构筑的，他本来还有所进展，但在这里失败了，止步于此。”
“不存在的物质？”雷愣了一下，觉得萨利斯特的话语里似乎传达了一些信息，“是什么？”
“谁知道？至少我想象不出来。”萨利斯特摇了摇头。
九：面试
因为塞西莉亚的精神状态欠佳，直到南希回来，雷也没有去探望这个德罗契家族的末裔。
坐上回家的车时，南希忽然对雷说道：“贝德维尔先生，我想……请您帮一个忙？”
“什么事？”南希主动求助的情况很少，雷有些诧异，下意识认为和塞西莉亚有关。
南希的话却在他意料之外。
“我想请您给我写一封推荐信……是这样的，我想到斐列冈堡皇家历史学院进修，而炼金协会会员的推荐信可以让我获得面试资格。”南希说道。
“可你现在的神秘学知识才刚入门。”雷面露疑惑之色，南希可不是三分钟热度的性格，也并非好高骛远的人。
“我想主修古代语言学，特别是古埃灵语方向。”南希解释道，“您知道，我的魂所里还有许多文献需要翻译。”
雷这才明白南希想要进修的原因。
“当然没问题，我可以为你写推荐信。”雷顿了顿，“不过你的日程将会十分紧凑，学习语言甚至比学习神秘学还枯燥。至少学习炼金术时，你会接触到不同的超凡材料，而且交换物质的方式，也有规律可循。但现存的关于古代语言的资料，特别是关于古埃灵语的资料残缺不全，这会是个异常艰难的方向，你要知道，在冈堡精通古埃灵语的人，可比高级炼金术士还稀少。你真的决定好了吗？”
雷打量着南希，南希倾听着，表情却没什么变化，可见她早已提前了解了这些情况。
“我考虑过了。”南希说道，“但古埃灵语在神秘学研究上十分重要，我想您应该也暂时无暇精研它吧。”
雷愣了一下，笑道：“是因为要辅助我才做这个决定？”
“不，我同样也是一名超凡者。”南希笑道，“而且我希望我们能够互助，而不要总是我接受你的帮助。”
“我会托人为你介绍一位好导师。”雷正色道，“而且你需要一名贴身女仆了，你没法把时间浪费在杂务上，至于你的开销……我想你接下来不会有太多时间来当我的助手，但你的开销是个问题，我会给你一些资助。”
“不，不用。”南希连忙拒绝，虽然坎普并未透露出雷的经济状况，但她知道雷最近花销很大，“只要能通过面试，学费并不贵，而且我会拿到奖学金的。”她笃定地说。
“既然你有自信，就不要担心还不上钱。”雷不容置疑地阻止了南希的推辞，“并且我有件事需要你帮忙。”
“谢谢……您说吧，只要是我能做到的。”南希只迟疑了一下，就接受了雷的善意。
“和你的超凡之路有关，最近你的灵魂状态如何？有找到关于灵魂升华的线索吗？”雷问道。
“自从能力觉醒后我的灵魂状态越来越稳定了。”南希回答说，“至于灵魂升华的线索？我想可能在那些文献里，我问过我的魔像，也没得到回答。”
“那你的超凡核心呢？”雷继续问道，“那盏点亮你魂所的灯，你能否将它带离魂所？”
“我这样试过，但魔像阻止了我。”南希不知道雷的用意，但回答得很认真，“那仿佛是整个魂所的核心，我有种直觉，如果它离开了魂所，魂所就会崩塌。”
“看来得用另一种方式了。”雷沉吟了一下，“你介意到我的魂所来一趟吗，我可能会对你的灵魂进行一些……研究？”他注意了语气和措辞，尝试让这句话不显轻佻以至于产生某些歧义。
但南希的脸还是红了，驾驶座上的坎普没有侧头，但后视镜里他的眉毛还是动了动。
“研……研究？”南希缩了缩身子，吃惊又害羞地问道，“什么研究？”
“我保证。”雷有点尴尬，“只是纯粹的研究，我不会对你进行骚扰。”
“不，不，我没有怀疑您的意思。”南希红着脸道，“我会来的，您今晚有空的话，我会过来，还是之前的信标吗？”
“没错。”雷靠在后座的椅背上，“如果我面试过后没有安排的话。”
雷的灵魂升华到四阶的能力，是复刻其他超凡者的能力，但他还没把这能力的潜力发挥出来多少。目前雷能接触到的超凡核心并不多，但他手中却掌握着十二座石像，对应十二名上古贤者的传承。现在，作为第一枚钥匙的南希已经完成升华并觉醒能力，既然她的状态已稳定下来，雷也可以尝试着通过她，来复刻“灯”的能力了。
在永续之境里，雷就见证了贤者传承的强大，南希的能力如果能够被复刻，也许会给他带来超过已有的三种能力的作用。
……
炼金协会西面的新月研究院里，一个秃顶的褐色卷发男人坐在办公桌后翻阅一份档案。装档案的纸袋通体黑色，银线封边，表面是鎏金橡树图案，封装的火漆印上印着炼金协会的印章，表示这份档案的保密级别为“绝密”，只有炼金协会内部的高层才能够查看。
档案顶端是雷·贝德维尔的名字和照片，下方是生平履历，除了雷在异常管理处的工作表现外，还包括雷与超凡者，与教会以及炼金协会接触的经历。
这时门被敲响了，男人示意敲门者进来，然后对推门而入的雷说：“早了十分钟。”
“为了不耽误您的时间，博库里先生。”雷说。
“刚好我看完了你的档案。”博库里露出一个还算和善的微笑，“你是赫本大师的最后一名学生……但，让我们抛开这个名头吧，毕竟你应该没得到他的传承，而且最好他也没向你传承什么。”
雷没有为赫本做出什么辩驳，点头道：“我现在正以一个学徒级炼金术士的身份来面试，您应该对聘请实验人员早有标准。”
“很好，这是正确的态度。”博库里点点头，瞄了一眼雷的档案，“你在异常管理处工作过，并且表现很好，这证明你是一个细致的人，这对研究员来说是优秀的品质，不过……你接触神秘学的时间好像很短，而你应该也看到了，这个项目虽然招募学徒级炼金术士，但我们的要求是——至少具有三年以上的经验。”
十：面试结束
博库里说到这里，便不再言语。雷耸了下肩，“但您还是给了我面试的机会。”
博库里点头道：“没错，招聘人员有标准，但实际能力更加重要，我会就项目相关的神秘学知识对你进行一个简单的考核，你准备好了吗？”
“现在就开始吧。”雷来之前就对这次面试做好了准备。
博库里点了点头，示意雷坐到桌边，然后从身边的白纸堆里抽过来一张，用钢笔刷刷写了起来。半分钟后，他把纸推到雷的面前。
“如果你要参加这个项目，那么你有必要对在物质认知上有不错的基础，把这十二种材料的性质和常用用途写出来吧，你有十五分钟的思考时间。”
雷接过纸张，只见纸上写有十二种材料的名称。这十二种材料里有表世界材料，也有里世界材料，涵盖的范围颇广，矿石、植物乃至动物材料都有。部分材料还算常见，有的材料却稍显冷僻，但对雷来说并不算困难。学徒之心给他带来微量感知能力时，也赋予了他极强的记忆力，在欧内斯特手下当学徒那阵子，他已熟读了万物之书。
博库里这份考核并不困难，的确，任何有过三年以上经验的学徒级炼金术士都能轻松通过，不过有意思的是，这位高级炼金术士却设下了一个小陷阱。
雷扫了一遍纸上的材料名称，就提笔在下面书写起来。
“银翠鸟之尾，属于里世界植物翅叶木科，叶片成熟后呈蓝绿色，干制处理后变成银色，所以被称作银翠鸟之尾……以四元素理论体系分析，生于风长于地，对火元素具有耐受性，但畏惧水元素。焙热至高温碾碎，在冷却前可使加强部分金属的惰性，常用作抑制剂……”
“锈表针……”
“水玉钟……腐菇科……”
“蓝异涡虫结晶……喜食翅叶木，粘液附着在翅叶木上，会结成蓝水晶般的结晶，常用作灵性附着剂……”
博库里在一旁看着雷迅速书写，心中倒是有些惊讶，从档案来看，雷接触神秘学不超过半年，但从雷对各种物质的熟悉程度来看，雷在博物学上已有了相当的基础。
和绝大多数高级炼金术士一样，博库里是个稍微有点自负的人，他敬佩巅峰时期的赫本，却认为晚年的赫本十分可悲。一个可悲的人物最后的学生，不知能继承他多少的荣光？至少现在看来，这个黑头发的年轻人还算刻苦，想必他把绝大多数精力都花在了博物学上。
不过，如果只是这样的话，他在这项考核上最多拿到十一分——如果每种材料的完整无误的阐述算一分的话，满分是十二分。
黑叶桃金娘。
因为万物之书的编纂者的一个疏漏，这种里世界材料直到如今都被一些经验不足的炼金术士认为是表世界桃金娘属的植物。实际上，早在二十年前这个错误就被纠正了，并且有数篇因此诞生了几篇学术论文，但由于这种材料的用途过于偏僻，这些论文并没有取得多少关注，而且，按照炼金协会建立以来的会规，重修万物之书的频率被定为五十年一次，所以这个谬误现在还存在于万物之书上。
眼前这个年轻人不可能对这种材料做出正确的阐述，博库里心想。他之所以给出这么一个超纲的考核题目，是因为炼金协会内部一个不成文的传统，从索尔·法罕创会开始，所有对后辈的考核，出题者都会试图阻止考核者拿到满分。这能避免骄傲自满的情绪阻碍年轻炼金术士的求索之路，并且能区分出真正的天才——没错，如果及格的难度是一，拿到高分的难度就是三，而得满分的难度则要超过两位数。
博库里不禁想起了波希雅，这个炼金协会建立以来最年轻的理事长，就是能够突破常规，无视难题的天才，而他作为一名高级炼金术士，则正是她曾经的踏脚石之一。想当初，在波希雅以初级炼金术士的身份考核为中级炼金术士时，博库里还是她的考核官，而现在，她是这个重要研究项目的总负责人，而博库里成了副手。
好胜心和求知欲总是并存于炼金术士的心中，但博库里明白自己和波希雅在天赋上的差距不可弥补。他倒没想在雷的身上找回场子——这无疑是幼稚而且十分掉价的想法。但在出题时，他不由自主就想到了赫本参与主持的万物之书的编纂里出现的黑叶桃金娘这一失误，并鬼使神差地把它写了在纸的末尾。
写下这个名词时，博库里心里有一丝懊悔，以他的学识，他可以信手拈来许多题目作为最后一道关卡，但他选择了黑叶桃金娘，这看起来像是某种微妙的自尊心在作怪。
不过雷肯定没法解决这个难题，所以这道题目怎么出都无所谓了。博库里看着雷已经对前十一种材料做出了完整的阐述，不禁暗暗点头，能拿到十一分，他已有资格参与项目，去为一名中级炼金术士当助手，负责一些繁冗而耗时，但没有太多技术含量的工作。
黑叶桃金娘？
写到最后一题，雷稍稍停了下笔。如果不是他曾攻读过埃灵文，又因为了寻找赫本留下的线索而花了大量时间在炼金协会的图书馆，他还真会被这个名字骗过。
“博库里先生。”雷抬头问道，“您确定没有误写吗？”
博库里愣了一下，立刻说：“我不会回答你的问题，但你可以发表你的意见。”
“在丹汀语里，桃金娘的发音与埃灵语的蛇菰十分相近。”雷放下钢笔，说道：“所谓的黑叶桃金娘，其实是被误读加误写的‘斗篷蛇菰’，是梦境控制药剂的辅助材料之一。如果您让我阐述黑叶桃金娘的性质和用途，恕我无能为力，因为这种植物并不存在，要是斗篷蛇菰的话，我倒是可以尝试描述一二。”
博库里打量着雷，仿佛在看一个怪胎，他面色变了几变，好几秒后，才感慨道：“不必了，斗篷蛇菰不属于保密材料，既然你能发现这个陷阱，就证明你能拿到满分。面试结束了，恭喜你，贝德维尔，你超出我预期的拿到了满分。”
十一：复刻灵魂（上）
雷从博库里的反应看出来，这个高级炼金术士对他完美通过考核十分惊讶。
在之前的很长一段时间里，雷都以地下炼金术士的身份探索超凡，他还是第一次在陌生的“正式”超凡者面前出风头。
如果要接触到项目的核心，就不能再像以前那样藏拙了。雷想了想，说道：“看来我可以加入这个项目了？”
“没错，你将辅助一名中级炼金术士完成项目中的一个分支。”博库里说着拿出一份文书，“具体负责什么工作，盖文会为你安排。这上面写出了具体的工作时间和待遇，没有问题的话就签名吧。”
文书是质地精良的铜版纸，边缘印着一圈橡树叶的花纹，纸上的字是精美的印刷体，下方盖着炼金协会的墨绿色公章。
关于这个项目，雷从协会里的内务员得到的信息并不完整，此刻看到了加入项目的文书，他才得知了项目的具体内容。参加这个项目后，直到项目结束，除了祈祷日外，他将不会再有休息时间。
而这份研究工作的待遇则有些出乎雷的意料，在这之前，他听说炼金术士的收入中，占比重最大的部分来自于接受外部委托获得的报酬，而这份根据这份文书上的信息，他以一个学徒级炼金术士的身份参与这个项目，每周获得的薪酬是121镑，并且由于这笔薪酬是炼金协会直接发放的，还拥有纳税豁免的权力。
这么算来，他只需要待在实验室里安全地做研究，能获得的薪酬就是当异常调查员的卖命钱的五倍以上。而那笔黑金银行的无息贷款，单靠参加项目的薪酬，也只需要两年左右就能还清。
看来所谓的参加研究项目收入少的说法，也只是相对而言。
雷明白是自己的思维模式还没有转换过来，现在他在炼金协会只是一名最平庸的学徒级炼金术士，但要是放在异常管理处，作为炼金协会的成员，他的地位要比灰骑士还高。按照异常管理处历史卷宗里的案例，一名来自炼金协会的顾问协助调查时，权力直接对标灰骑士中的骑士长，而灰骑士长的收入水准，比雷现在能从这个研究项目里获得的只多不少。
每月接近五百镑的薪酬给了雷一个小惊喜，也让他不禁有些好奇，如果他现在开始去接触斐列帝国的贵族圈，从那些贵族手里接受委托，到底能赚多少。但敛财对于炼金术士来说，只是探索超凡道路时的辅助消耗品，如果一个炼金术士停止对灵魂升华的追索，那无疑能减少绝大多数开支并迅速积累财富，但这样就舍本逐末了。
参加一个研究项目，在积累知识的同时还能在金钱上有所获益，比起接受委托来说，这是更佳的选择。
在文书上签名后，雷便得到了参与项目的资格，离开博库里的办公室时，雷还得到了一份资料，资料上记载了十余种材料。博库里叮嘱雷在明天以前熟记这些东西。
……
深夜，雷在书桌边把白天从博库里那里拿来的资料他已经看过一遍。资料上提到的材料共计十五种，涵盖了动物、植物以及矿物类材料，这其中只有一种四阶里世界材料，名为“紫酢浆草，并且关于它的记述并不详尽。而其他五阶材料的资料则十分完备，不光包括了性质，在资料的最后还有一篇附录，指出了对这些材料具体用途和不同处理方法的研究的报告存放的地点。
“有机材料的研究，果然比单质的金属复杂很多。”
煤油灯里的灯芯老鼠叫般的吱吱作响，雷放下资料，打开灯罩减去一截灯芯。紧接着，他从桌下的长抽屉里取出油布缠裹的绯尼翗斯，用鹿皮沾蓖麻油擦拭，擦到剑身发热后才重新用油布裹上保存起来。
看了一眼墙上的壁钟，发现时间已接近10点，便起身离开书房。到盥洗室用热水洗了把脸后，他一扫疲劳，来到走廊上，在楼梯边上用针线正在缝纫纽扣的女佣放下手头的活计喊道：“晚上好，贝德维尔先生。”
“晚上好，特丽丝，等会儿送一杯热牛奶到我卧室，谢谢。”雷对女佣点头微笑，到走廊尽头敲响了南希房间的门。
一阵脚步声过后，南希打开了门，她还穿着白天的外套，显然并未入睡，雷透过门缝看到桌上还放着书和纸笔。
“您结束工作了？”南希见到是雷便问道。
“结束了，还记得我白天说的话吗？”雷说。
“当然。”南希点点头，“那，里世界见？”
“里世界见。”雷点点头，转身离开。
回到卧室，雷在灯下又看了会书，喝完女佣送来的牛奶，他才冥想进入里世界。
吸收了虚实之石力量的翠玉石板静静悬浮在塔厅中央，雷穿过塔厅，调整塔门上的机关打开魂所之门。死寂的世界出现在眼前，雷的灵魂飘出塔外，南希的魂所距此有一定距离，这时她还没有过来。雷辨认星体的方向，循着记忆来到魂所附近的一处浮石上，几个月前，他曾在这里捡到过驱魔人的漂流瓶。
但现在浮石附近除了碎石尘埃以及尘蛾外便没有其他的东西，算来那个驱魔人少女已许久不曾发来信息。
也许她受到了家中长辈的提醒。雷心想。
在魂所外等待片刻后，远远的，雷看见了一个身影。随着距离飞速接近，魔像的影子在雷眼里越来越大，紧接着，便能看到魔像的肩头坐着一个水银态的灵魂体。
雷向着魔像招手，在原地等待。很快，魔像悬停在他身边，南希的灵魂从魔像肩头一跃而下。
“雷！”少女的声音从水银态的灵魂中发散出来有种清脆的金属质感。
“南希。”雷打量着南希的灵魂，只见她的灵魂状态比一月前稳定了不少，他点点头，“跟我来吧。”目光又落在魔像身上，“不过这大块头可进不去，我的魂所可没法跟你比。”
“它会好好守门的。”
南希拍了拍魔像的身躯，用肢体语言命令这大家伙原地等待后，雷便打开了魂所的大门，将南希带入其中，准备尝试复刻灯之传承。
十二：复刻灵魂（下）
南希跟着雷来到空无一物的虚空中，她向四周眺望，除了零星的浮石外，并没有可以称之为魂所的东西，疑惑刚在她心头升起，旁边的雷便用过灵魂感应自己的魂所。
高塔之门在空无一物的虚空中洞开，南希失神了一瞬，立刻明白这是魂所的隐藏方式。等南希回过神来，雷已进入塔门。她连忙跟上，刚踏进塔厅，便被昏暗中的一抹幽绿色光芒吸引了注意力。
“我先简单解释一下，我们接下来要做的事。”雷操控机关关上塔门，示意南希跟他走向塔厅中央，边走边说：“我要尝试解析一下你的灵魂结构，而你要做的事情很简单，你只需要放轻松，像往常那样不要有太强烈的情绪波动就可以了。”
“解析我的灵魂结构？”南希好奇又疑惑，浅薄的神秘学知识储备让她一时无法觉察出雷将要做的事有多么惊人，但隐约又觉得这比起单纯的交换物质要困难得多。
“是的。”雷点了下头，没有多做解释。
南希也没追问，但接近塔厅中央时她看到了环绕翠玉石板的十二座石像，然后把目光停在捧灯的那座石像上，石像手中的石灯正在燃烧，摇曳的莹白色光焰让她联想到自己的魂所核心。
雷停住脚步，回头打量着南希，在邀请南希进入魂所之前，他就预料到了这种状况，“你可以试着接触它。”他对南希说。
南希没有动，而是用探询的目光看向雷。
雷微笑道：“试试吧，没关系的。”
南希犹豫了一下，这才走到石像旁，石像应该是完全按照人体比例一比一雕刻的，只比南希高出半个头。南希打量了石像好一会儿，才身手触摸石像的手臂，过了一会儿又抚摸了石像的脸庞，最后她托住石像的双手，与石像一同捧着那盏灯。
“这火焰简直和那盏灯一模一样……”她呢喃着，把手向上移，她的双手环绕着火焰，像是沐浴着倒流的牛奶，“我……”
她沉默了好一会，看着石像的脸。
“他让我感觉很熟悉。”
因为那是你的先祖——雷心说。
“就像面对长辈一样？”
南希摇了摇头，“我不知道，我没见过我的父母。”
在冈堡，弃婴就像煤球那样常见，区别只是他们出现的地方不是锅炉里而是清早的修道院台阶上。在抚养弃婴这件事上，原初教会出了不小的力气，譬如南希的婴儿时期，就是靠着乳母的奶水度过的，这些乳母抚养弃婴，并从教会手里领取津贴，等到弃婴长大后，他们就在修道院接受启蒙教育，等到年龄大了以后，就自谋出路，或者去教会学校进修，或是在留在修道院工作。
南希属于从小表现优异，并且获得了进修资格的那一部分人，相较于其他孤儿来说她境况还不错，但她的确也没体会过父母之爱。
“你知道我为什么把你引上这条路吗？”雷没有在不愉快的问题上深究。
“因为这样安全。”南希看了雷一眼，“我知道莫兰先生和你的秘密，贝德维尔先生可不是个会把命运放在别人手里的家伙。”
雷愣了一下，笑道：“你进步得可真快。”
南希哼了一声，转过头去。
“但那只是原因之一。”雷又说。
“还有呢？”南希问道，她的手仍沐浴在灯焰里，丝毫没有被灼伤。
“你知道塞西莉亚的祖先吗？”
“我听说了，德罗契家族……”南希说想了想，紧接着灵魂波动起来，显然她联想到了什么，并且为之惊愕。
“你也是某位贤者的后代。”雷说道。
南希一时惊讶无言，她看着石像，好一会儿才喃喃道：“人人都是神的子民。”
纯正的丹汀语，从一个自小在修道院耳濡目染的少女口中念诵出来，就像是回荡在神殿里的圣诗。虽然雷对原初教会的经文不熟悉，但每个冈堡人都至少知道这句来自《圣试图信经》的名句，因为传教士们总逮着它重复念叨个不停。
雷皱了下眉，严肃道：“你真的信仰雾神吗？南希。”
“是圣朵兰修道院抚养我长大。”南希说。
雷顿了顿，还是说道：“抚养你长大的是人的善意，而不是神的赐福。”他有预感，灰塔的存在是一种禁忌，他要接纳同伴的话，同伴最好也是无信者。
“难道不是因为信仰，才把这些心怀善意的人聚集起来的吗？”南希反问道。
雷摇了摇头，“作为炼金术士你应该知道，神的存在是不应该被信仰的，你可以把祂看成里世界中的一种‘规则’，而非偶像。事实上教会高层甚至也并不信仰神明，将神明人格化，只是为了方便传教。的确，大多数人也只是需要一个精神寄托而已，他们不必深究太多。但你如果要成为一名炼金术士，就应该堪破表象。”
“您说得对。”南希撇了撇嘴，“就像配比炼成阵的公式一样毫无破绽，但是冷冰冰的。”
“好吧，我只是想告诉你。”雷苦笑了一下，“人人都是神的子民，这只是句无法证伪的废话。你和普通人不同，你是特别的，所以我选择了你，也只有你能继承这座石像的传承，因为你具有非凡的血脉。”
“塞西莉亚也是吗？”南希问道。
雷点点头。
“看来这是个危险的秘密。”南希沉默了一会，振作地捏了捏拳头，对雷笑道：“该开始你的事了，雷。”
“过来吧。”
雷心中松了口气。
原本他没打算把十二贤者石像的秘密泄露出去，因为他不确定“钥匙”们是否可靠。但经验告诉他，把其他人人当成“工具”，远不如当成朋友来得省心。作为灯的传承者，南希迟早会表现出特异之处，他没法面面俱到帮她排除危机，但现在她也成为了秘密的一部分，就会学会自主防备一些危险了。
“我该怎么做？”已经走到跟前的南希打断了雷的思绪。
“保持情绪稳定，不要乱动。”雷握起水银态灵魂的手掌，翠玉石板解析灵魂的信息开始浮现在脑海里。
十三：灵魂容纳限制
随着翠玉石板的推演，雷的灵魂也逐渐有了变化，涌动的离子泛起了金属光泽，又逐渐呈现出液体的质感。整个过程中，雷感受到了一些阻碍，分析南希的灵魂结构，似乎比分析赌徒和元素掌控者抑或是暴食者要困难一些。
也许是因为贤者的传承更加优越，所以传承者的灵魂结构也更加复杂。
不过这困难也只是让翠玉石板的推演延迟了一些时间而已。
很快，雷的灵魂结构就向着水银态转化。被雷握着手掌的南希看着这一幕忍不住惊讶起来，但想到雷的叮嘱，她努力维持着自己的情绪稳定，并且没有出声打扰。
片刻后，雷的灵魂转化就完成了大半，但此时一种异样的感觉却出现在灵魂内部。
他感到自己正在迅速忘却什么东西。
雷一时有些茫然，这种感觉十分诡异，因为那些记忆已经被忘却的缘故，他甚至没法确认自己到底忘掉了什么。他唯独能感受到这样一种感觉——他的灵魂像是一片沙地，起初的沙地平整而苍白，一些东西被铭刻上去，就成为了沙地上的图案。
但现在有新的图案被画上去了。
于是原有的图案被抹除，新的图案取而代之。
雷松开了南希的手。
“哈啊……”
虽然灵魂没有呼吸道，疲乏还是让雷忍不住习惯性地松了口气。他张开双手，低头看了看，水银般地灵魂质缓慢地流动着。
“感谢你的配合，南希。”雷对对面的少女笑道。
“我能知道你在做什么吗？”南希打量着灵魂状态已变得与自己一致的雷问道。
“如你所见，我在试着模仿你的灵魂。”雷又低头打量了一下自己的灵魂体，“目前来说还算成功。这事你可不能告诉其他人，任何人都不行，这是我的秘密。”
“我保证……”南希有点紧张地点了点头，“接下来我该怎么做，雷？”
“你需要好好休息。”
“那么，明天见，雷。”
南希刚说完，雷又说：“等等。”
他把翠玉石板取在手中。
“出去后我会给你这里的信标，而这是我的魂所核心。”雷说，“记住它的灵魂频率，之后我同样会把它的物质符号交给你，这样你就可以直接从表世界进入我的魂所，而不必从你的魂所赶过来了。”
南希思索了一下，明白了雷的用意，对炼金术士来说，直接进入魂所的通道和魂所位置都是生死相关的秘密，这足以证明雷的信任。
“但我今天还得把魔像带回去。”南希对雷笑了笑，“那么，晚安了? 雷。”
南希离开后，魂所归于平静。雷在十二座雕像前走了一圈? 用手拨动了一下灯焰，便开始思索起来。
“我到底忘记了什么？”
“灵魂结构的信息量很庞大，刚才的感觉……就像是我记忆南希的灵魂结构时? 这些记忆把我原有的记忆替代了。”
“也许是和灵魂结构有关的记忆……”
雷思索着，灵魂体开始出现变化? 水银态的灵魂逐渐泛成灰色? 向着雾气般的形态转变，紧接着，他的灵魂转化成了暴食者。
“暴食者没有问题。”
“元素掌控者呢？”
雷的灵魂又逐渐转变成黑色，灵魂体表面浮动的碎片像是蜥蜴的鳞片。
“再是老千……”
雷愣了一下。
当他开始尝试回忆老千的灵魂结构时，他发现自己完全记不起了老千的灵魂结构。
惊讶过后? 雷沉思起来。
“原来灵魂的记忆容纳量也是有限的? 按今晚的结果来看? 我现在似乎只能记忆三种灵魂结构? 再尝试记忆其他的灵魂结构，就会挤掉我之前记忆的一种灵魂结构。”
“还以为i欸我能无限复刻其他人的灵魂? 可惜……不过三种灵魂结构如果运用得当，也能发挥出不小的作用。不知道我进一步升华灵魂，能否记忆更多种灵魂状态？”
……
一夜过去? 雷简单尝试了来自南希的超凡能力。
作为灯的传承者，南希传承的能力似乎并不像德罗契家族传承的影那样能够对人造成威胁，相反的，她依靠能力点燃的灯焰，反而能够治疗创伤——不光是**上的，还有精神上的。
塞西莉亚受到的精神污染，在南希的能力作用下已逐渐被消除。作为曾经的异常调查员，雷深知这种能力的珍贵，就他所知，目前对精神污染的处理方式异常匮乏，一般来说，精神污染只能被驱逐，而难以被消除，而驱逐精神污染时，患者一般都会受到极大伤害，按照雷从异常管理处卷宗里获得的信息，精神污染的治愈率还不到百分之三十。
精神污染是横亘在超凡之路上的最大障碍，拥有了这种能力，意味着雷比其他超凡者拥有更多犯错的机会。老千的能力虽是四阶，但作用太不稳定，雷虽然还保存着荷官的超凡核心，但他不打算用现有的三种能力重的任何一种去置换它。
一边享用早餐，雷一边复习了昨晚的资料。令人庆幸得是，他只遗忘了关于老千的记忆，关于这些资料的记忆仍牢记在心。简单享用完早餐后，雷便驱车开往炼金协会。
今天，是他参加炼金项目的第一天。
十四：参加项目
不同于煤烟弥漫的东城区，西城的空气是干净怡人的，尤其在神语矮丘上，斐列帝国的炼金术士们能够独享高处的清新空气。阴天的塔桥里亮起了煤气灯，几个早起的炼金术士抱着书本或笔记，健步如飞地穿过真理之门，然后分散到协会建筑群里的各个角落像雪花一样消失不见。
雷向协会东南侧走去，远远的，他在白石墙壁后方看见一座挂着金雀图案时钟的钟塔，在钟塔后方露出来一角莫奈灰的屋顶，屋顶覆盖在暗黄色的墙壁上，那就是他即将工作的地方。
低头翻了翻文件袋，确认自己带齐了资料以后，雷穿过炼金协会的中央庭院，种植了大片风信子和紫地花丁的石像喷泉后方是四通八达的复杂走廊，这时候还很早，走廊里除了清洁者外便无人影，走到岔路口时，雷却听到一阵脚步声。
是高跟鞋的脚步声，踩在消音性能上佳的橡木皮软地板上，仍有种灼热的餐刀切黄油般的利落感，雷下意识就想起了波希雅，唯独这个女人让他有过这种感受。
事实证明雷的预感没差，在走廊拐角处他和脚步声的主人相遇了，穿着一条束腰十分优雅的酒红色裙子的波希雅怀里夹着一摞文件。
“日安，阿伯特小姐。”雷和她的目光相撞，主动打了个招呼。
“日安，雷。”波希雅停下脚步，她的目光在雷的脸上停顿了两秒，“好久不见。”
“谁都知道你是个忙人。”
对于帮助雷获得正式炼金术士身份这件事，波希雅曾说明过代价，是让雷在时机正确时，以学生的身份于公开场合消除赫本晚年犯下错误的影响。不过按雷自身的揣测，这个女人的行为背后或许掺杂了几分愧疚的痕迹，证据是他加入协会已有一阵子，波希雅却没有强迫或安排他做过什么。
眼下，从波希雅的反应来看，雷觉得这个女人恐怕是忙到把自己给忘了，虽然对波希雅并没有什么关于性别方面的旖旎想法，但来自一个普通男人的微妙自尊心还是在他胸中催发出一丝失望。敏锐地捕捉到自己的异样情绪，雷不禁感有些好笑，其实对他来说，波希雅把他忘得越干净越好，不过……
“不过今天我们可能同路。”雷说。
波希雅挑了下眉，用疑惑地目光看着雷，雷补充道：“昨天我通过了博库里先生面试，接下来我会在‘复原绝种里世界植物’的项目里做助手。”
“哦，你就是……”波希雅撩了下额发，这个很能体现女性柔美的动作在她身上又多了一种冰山初融的美感，不过这美感只是稍纵即逝，她重新打量着雷，说到：“博库里跟我说他新聘了一名助手，我的确没想到原来是你。不过你为什么要参加这个项目？”
“为什么？”雷被问得有些莫名其妙。
“雷，你知道，你的学徒时长并不达标，让你加入炼金协会，我动用了理事长的特权，这与我而言不算什么，但你可能会受到非议。”波希雅说的话语有些过于直接，不过她的微笑倒是让这句话听起来不算刺耳，“我希望你参加这个项目是基于对自身需求的考量，而不是因为别的什么，炼金协会和斐列帝国所有的权力部门都不一样? 在这里能力至上? 毕竟你没法跟炼成阵讨价还价。”
雷这才明白波希雅的意思，的确，对于一个刚接触神秘学数月的新手来说，这个项目有些超纲? 不过波希雅可不了解雷的真实情况，雷自然无法解释，只是点点头说：“当然，我只是认为这个项目能帮助我进一步了解物质结构，你知道……植物的结构复杂性远超金属，这对我来说是个……嗯……是个挑战。”
“这样最好。”波希雅点点头，她的目光一直打量着雷，“你好像有点变化，最近你在做什么？”
这时钟塔的钟声铛铛响起。
“每个人成为超凡者后都会变样。”雷看了一眼灰屋顶的方向，侧身让开道路，“女士优先。”
波希雅微微一笑，对雷点了下头，从他身旁经过。
雷看着红色的背影离开，他正要迈步，却蓦地听到一道声音。
“你应该更谨慎一点。”
雷愣了一下，看着波希雅的背影，一时无法辨认这句话是不是她说的。这个女人已走出十米左右，那句话却仿佛是在他耳边响起，但如果不是她又是谁？雷下意识回头去看，远远的，庭院里只有一个圆丁在修剪墙边的凤尾蕨。
他再回头，波希雅已消失在走廊拐角处。
……
直到进入那所灰屋顶的研究院，雷仍没想明白刚才的事，他甚至无法辨认那是否是波希雅的声线。姑且就当是波希雅说的话，也许……她使用了某种超凡能力，但她为什么要用这种方式说出来？
而且，该谨慎什么？
雷的心绪有些杂乱，停在研究院门口深呼吸了一会儿，才走了进去。研究院的的前厅里摆放着许多植物，雷辨认出来，这里面绝大多数是里世界植物。这些植物在外界可能引起那些地下炼金术士你死我活的争抢，在这里却无人看守。
前厅后的走廊通向几处不同的实验室，按照面试那天博库里的交代，需要助手的是4号实验室的中级炼金术士梅尔文先生。
研究院外的冷清让雷以为这里没什么人，但接近4号实验室时他发现了自己错了。一个男人的高亢斥责声迅速响起，又以同样的速度消失，由于刚才的事还在心头烦扰，雷没听清楚里面的人说了什么，但大抵也猜得出是某位助手的失误引起了梅尔文得喝骂。
雷敲了敲门，很快，门被打开了，开门的是个褐色卷发的男人，大概三十岁出头，从他有些尴尬的神色，雷判断出他不是刚才那道骂声的主人，顺着男人身边的空隙，雷看见一个堆满坩埚等实验仪器的实验台边站着一个光头老男人，老男人披着一件宽松的丝绸质地袍子，袍子褶皱下支棱的肩部和肋部让他看起来十分瘦小，不过他余怒未消的神色看起来颇有几分气势。
十五：支取材料
“你好，梅尔文先生。”雷对助手点了下头，视线越过他的肩膀，对那个瘦小老头打招呼。
“你就是贝德维尔吧。”干瘪瘦小的梅尔文压住火气，还是没忍住瞪了助手一眼，助手连忙让开。
梅尔文这时停顿下来示意雷走进房间，等到雷进屋带上门后，梅尔文给那个中年男人丢了句话。
“约瑟！告诉他该干什么！”
说完梅尔文又回头在仪器间忙活起来，没再搭理雷。雷夹着文件袋愣了一下，他虽然没有经验，但按理来说梅尔文应该过目他的聘任书并且签字才对。
但这个干瘪老头显然是个脾气极差的角色，雷知趣地没在这时候打扰梅尔文。
“梅尔文先生好像心情不太好？”他跟着那个中年男人走到实验室靠窗的角落，压低声音问道。
“我失误了。”名叫约瑟的助手惭愧地低声说，“小冠蝎旃应该充分加热二十三分钟后再研磨，但我看错了分针……”
雷拍了拍约瑟的肩膀，没说什么，约瑟看了一眼比他年轻得多的雷，按说相较之下雷更加新手，但约瑟却从雷的动作里感到了让人心安的鼓励，他叹了口气，把坩埚里的废药倒进垃圾桶，开始向雷解释工作内容。
“你听说过我们这个项目的目的吧，复原绝种里世界植物……”约瑟倒完垃圾后又从药品柜里取出一玻璃瓶的血红色新鲜植物块茎，“其实不是复原绝种里世界植物，而是用其他材料来还原它的性质，目的是得到合格的替代品。这项工作可不轻松，梅尔文先生领导的这个小组，负责还原的是‘紫酢浆草’，为了复原这种植物我们需要完全了解十五钟其他的材料的性质，所以你目前还不能进行实际操作，嗯……你今天可以先旁观我的操作，然后，我会把这些材料的资料……”
“龙珠茄，水玉钟，蓝异涡虫结晶？”没等约瑟说完，雷就报出几个名字。
约瑟楞了一下，不禁停下手头的动作。
“博库里先生已经把资料交给我了，在面试的时候。”雷说。
“面试？”约瑟顿了顿，“你是通过面试来的？”
雷皱了下眉，用“不然呢”的眼神回应约瑟。
“我还以为……”约瑟说到一半有点尴尬，“我听说过你，贝德维尔，你是阿伯特小姐特邀加入协会的。”
“嗯。”雷点点头示意约瑟继续说下去。
“刚才阿伯特小姐过来了一趟，告诉梅尔文先生，你将成为他的新助手……”
约瑟没再说下去。
不过雷明白了他的意思。
“你以为我是通过阿伯特小姐的关系……”雷苦笑了一下，终于明白梅尔文为什么第一时间就认出了他，并且没看他的聘任书了。也许梅尔文和约瑟一样，根本不知道他通过了博库里的面试? 而是将他当成了走后门的。
波希雅……这个女人? 刚提醒他避嫌? 却又多此一举地找了梅尔文? 她到底什么意思？
“博库里先生可是出了名的严厉，你通过了面试就好。”约瑟心里对雷还有一点点怀疑，但还是松了口气，“看来我能轻松点儿了。”
雷看了一眼忙得不可开交的梅尔文? 迟疑了一下? 还是把文件袋放到了一边。
“接下来要做什么？”他问道。
“我要准备小冠蝎旃粉末? 梅尔文先生要用到……要用的材料可多着呢? 很多材料这里有现成的? 但很多是半成品? 一旦制备完成后就只能在很短的时间里维持效用，还有一些要临时里世界置换……”
“约瑟！小冠蝎旃粉末！尸纹树脂！你还要磨蹭多久！”
实验桌前那个干瘪瘦小的躯体从喉咙里爆发出雷鸣般的吼声? 约瑟下意识颤抖了一下，连忙稳住手中的瓶子? 匆匆给了雷一个抱歉的眼神。
“清单在那儿！”他压低嗓音，用极快的语速和眼神给雷安排了工作? “我负责清单前列的材料准备? 你去准备靠后的材料吧。”
说完约瑟着手准备起来，半成品材料? 灵性媒介和半成品的炼成阵……这个在梅尔文面前畏畏缩缩的炼金术士，行动的时候却展现出十分丰富的经验。雷旁观了十几秒? 便走到药柜的旁边——一张纸被贴在药柜边缘，列出了十余中材料。
“都是处理完成后的状态……”雷读清单时想着。
“序列靠后的材料也是急缺的，但优先级相较而言要低一点，梅尔文先生可能几小时后或者下午才会用到。”百忙之中的约瑟回头提醒了雷一句，示意雷有失误的空间。
“谢谢。”雷点了下头。
实验所需的材料虽然只有十多种，但这些材料的处理却不轻松，而且在处理材料时，还要用到各种催化、溶解、灵性唤起剂，加起来有五十种之多。
雷虽然想要亲手尝试制备一些材料，但一天里的大部分时间都被约瑟当成了跑腿的，不停地来回于研究所和协会仓库之间，支取所需的材料。看得出来，这个老助手做事条理不够清晰，处理超凡材料虽然经常会因为各种难以预知的因素而失败，但整体失败率却是可以估量的，从而所需要消耗的材料量也可以估量，完全可以一次性向仓库支取足够的材料，也不会浪费多少经费。
不过第一天的工作中，雷秉持了低调的原则，并没有对梅尔文和约瑟的吩咐做出任何意见，只是冷静地旁观了所有的实验过程。
下午茶过去三个小时以后，是助手轮班的时间，有一名新的初级炼金术士到来，接替雷和约瑟辅助梅尔文。
雷收拾了一些资料，向梅尔文告别时提出了一个要求。
“我想带走一些材料，在我的个人实验室里练习材料处理的流程。这样或许可以提高我的工作效率。”
暂缓了忙碌的梅尔文打量着雷——他本来觉得这个新来的助手是个累赘，但一天下来，这年轻人得表现还算中规中矩。属于项目的里世界材料，按规定不能用于个人用途，不过雷申请的材料价值不高，而且他的理由还算充分。
考虑到阿伯特小姐的关系……
反正项目经费是负责人申请的，何必操多余的心呢？
“可以，但明天要向我汇报结果。”梅尔文准许了雷的请求，“而且，最好让我看到你的确得到了进步。”
十六：完美解决
三天过去，雷已大体弄清了梅尔文的实验内容——复原紫酢浆草提取液。
按照雷从项目里获得的保密资料，几乎已经绝迹的紫酢浆草，起初本来并不罕见，但因为用途不明，它只是偶尔会被炼金术士用来装饰实验室。很快就有炼金术士发现，当有紫酢浆草在附近时，他们的炼成就会被干扰。
在众多炼金术士的实践下，紫酢浆草的作用终于被测试出来——这种紫色的剑形植物具有“惰化”作用，它能够惰化灵魂活性，从而干扰炼成。
惰化作用刚被发现时，紫酢浆草还没有受到重视，在新历400年前后，却有炼金术士发现紫酢浆草提取液在特殊处理过后，能够直接用于人体——一旦这么做了之后，人的灵魂就会被惰化，并且不再衰老。
这直接导致紫酢浆草变成了紧俏货，在持续一个世纪的置换采摘过后，这种里世界植物终于近乎绝迹，现今的炼金协会内部，也只培育了少量**的紫酢浆草植株，这些珍贵的样本仅能够用于研究，而不足以投入使用。
深夜的实验室里，雷一边在纸上勾勒出他在实验室看到的那一株珍贵的紫酢浆草的模样，一边思索着什么。片刻后，他又在纸上写下紫酢浆草的各种性质。
紧接着他又写下十五种材料的名字，将紫酢浆草包围在中央。
然后他逐一画出线条，这些线条连接了紫酢浆草和各种材料，也在各种材料之间相互连接。在线条上，标明了各种辅助剂的名称；新产生的成分；被剔除的成分……
再度梳理了一遍纸上的知识，确认没有错漏之后，雷出了下神。历史上，紫酢浆草被视作灵魂惰化剂，能够阻止灵魂衰老……虽然同时具有抑制灵魂活性的副作用，但听起来，却总让人不由自主联想到传说中的长生不老药。
项目里梅尔文负责的部分，目的应该是稳定提供紫酢浆草提取液，而紫酢浆草提取液的作用是惰化灵魂，那么，整个项目的目的又是什么？
制造不死药吗？
雷收好纸笔，在实验台前静坐冥想。
再睁眼时，他已身处空旷的灰塔内部，此时他的眼前除了悬浮的翠玉石板和十二石像之外，还摆放着一些材料。
这些材料，是几天的实验中，雷从梅尔文那里申请得来的。
它们是梅尔文经过两个月的实验筛选，最有可能被用来复原紫酢浆草提取液的材料。梅尔文从某一材料中提取成分，也用多种材料结合制取成分，分别对应紫酢浆草提取液中的对应成分? 并将这些成分结合起来? 让部分成分只是简单融合，部分成分之间又有奇妙的反应发生，然后就得到了成品液。
雷在协会里已记下这些材料的处理方式? 可惜他手头没有适用的辅助剂——梅尔文用到的辅助剂足有五十余种——所以他没法还原梅尔文的实验。
不过他也没打算重复梅尔文的实验。
雷将翠玉石板捧在手中? 翡翠色的石板在雷的意识作用下，又变成一面虚幻? 一面真实的形态。
紧接着，雷就用灵魂力在石板的虚幻面上尝试勾勒紫酢浆草的形态。
石板的虚幻面虽然不具有实体，但在这个过程中，雷的感觉却像是在坚硬的岩石表面錾刻花纹。他的灵魂不得不尽力凝聚起来? 像匠人手里的刻刀一般艰涩? 却有力而精准地运作着，促进紫酢浆草形态的完成。
随着紫酢浆草的图案逐渐成型，雷感受到的阻力也越来越大——单靠灵魂力可没法完成虚实转化。他按照自己所知的知识，将身边的材料逐一投入石板，并用灵魂里引导它们? 析出适用的成分。
随着各种成分的投入，石板虚幻面上紫酢浆草的形成变得顺利了许多，根据雷的经验，投入的成分越接近被具现物，对具现物的结构越熟悉，具现也就越容易成功。
十五种材料被依次投入虚幻面，雷的灵魂力引导配合上翠玉石板以及虚实之石的力量，将各种适用的成分解析、重构，组成一团海藻般漂浮的斑斓的混沌色彩，随着色彩的沉淀，虚幻面上的紫酢浆草完全成形，并逐渐浮现在石板的真实面上。
一旦虚幻完全转化为真实，具现就宣告完成。
雷紧紧盯着石板，紧接着结果让他有些失望，真实面上虽然浮现出紫酢浆草的形象，但这形象很快就像火中飞絮般的消散了。
具现失败了，但雷的灵魂力还很充足，这意味着他的灵魂强度足以支撑这次具现，所以，问题出在其他地方。
“我构想的紫酢浆草和真实的有偏差，或者……我投入的材料成分有问题。”
“但我构想的原型是梅尔文手里的真实植株，而且这十五种材料的成分，足以将紫酢浆草的成分囊括其中，看来是某种成分的析出出了问题。”
雷静静思索着，在学徒之心的作用下，刚才的具现过程再度出现在翠玉石板表面，每一个细节都十分清晰。这样重复观看十余次后，雷忽然在某个节点停了下来。
“龙珠茄的析出物提供部分惰化性质，但它同时会和蝇目葵的粉末中和，所以需要加入水玉钟精油抑制两者的反应。怎么会这样？石板显示的过程中水玉钟精油起效了，但第六步加入蓝异涡虫结晶粉末时，龙珠茄和蝇目葵还是部分中和了。”
“蓝异涡虫结晶只是灵性附着剂，按说不会影响到其他成分才对，为什么……等等，也许这里面有什么成分发生了作用，用翠玉石板分析试试。”
“翅叶木？蓝异涡虫结晶粉末里，原来包含了翅叶木汁液的杂质，这倒不出奇，蓝异涡虫喜食翅叶木，它的结晶本就是附着在翅叶木上的黏液。”
雷略微思索之后，做了一个简单的实验——单独拿出部分龙珠茄析出物，加入水玉钟精油，然后加入蝇目葵粉末，不出所料，水玉钟精油的抑制作用完美发挥了出来，二者没有中和。
紧接着他又加入蓝异涡虫结晶粉末。
药剂瓶里没有任何现象出现——反应是悄无声息的，在翠玉石板的分析下，龙珠茄和蝇目葵的成分都被中和了。
作为最稳定的灵性附着剂之一，蓝异涡虫结晶粉末不会和龙珠茄和蝇目葵以及水玉钟里的任何一者发生反应，这是雷已经了解的知识，那毫无疑问得，问题就出在翅叶木上。
翅叶木竟然会干扰水玉钟的抑制效果，这是雷的知识盲区，或许也是大部分炼金术士的盲区，毕竟水玉钟是一种十分冷门的材料，翅叶木也可以说是几乎无价值的里世界植物，二者同时出现在一个药剂瓶里的概率小到微乎其微。
“那么久只需要剔除掉翅叶木的干扰……”
雷离开里世界，看了一眼壁钟，已是深夜三点。
困扰梅尔文两个月的项目，已能完美解决了。
十七：浣熊的秘密
梅尔文负责的实验，属于整个项目中比较简单那一部分，不过“简单”也只是相对而言的，纵观整个斐列帝国，登记在册的中级炼金术士总数也不过只有一千八百名左右，这其中还有半数并非长期羁留在斐列帝国境内。而作为斐列帝国首府的冈堡，虽然炼金术士密度远高于其他地域，但长期留在协会里从事研究工作的炼金术士，一直都只在一到两百名之间浮动。
虽然知道了梅尔文没能成功复原紫酢浆草的原因所在，但雷没打算贸然点破。对炼金术士来说，实验就如同破解密码，在拥有完备的知识和理论基础的前提下，从各种材料的众多组合中找出正确的一组，就像是从有限的密文组合中找出正确的那组密码，如果能够忍受枯燥，并在来自里世界的各种风险下存活，那成功就只是时间问题。
两个月以来，梅尔文已进行了数百种尝试，按雷的推算，就算他不点出原因，梅尔文最多也只需要一个月左右，就能发现水玉钟和翅叶木的冲突。
雷打算等待或制造一个良好的时机，用不那么惊人的方式来把答案告诉梅尔文，但同时，他也要在这件事里获得足够的存在感，为自己进一步接触项目的核心做铺垫——只是复原紫酢浆草这种四阶植物，可没法满足雷的胃口，也没法发挥虚实之石的才能。
接下来的时间里，雷白天在实验室给梅尔文打下手，夜晚则回家自行试验。虽然依靠翠玉石板分析出了问题所在，但真正成功复原出紫酢浆草提取液，雷还是用了三天时间。
凌晨时分，西城区的薄雾弥漫在窗外，已经到了雨季，外界的湿气从门窗的孔隙里渗透进来，把橘红色的煤气灯光弄得更加朦胧。
雷从陈列架上取出一个新的密封罐，紧接着从实验台下石罐里小心取下一小部分具现化以太，临时配置了龙血墨。做完这些事后，他往石罐里投喂了两磅水鬼铜，然后在实验台上铺开羊皮纸，准备将完美复原的紫酢浆草提取液从里世界交换回来。
此时的实验室里十分安静，壁上画框里的黑色小人如同真画一般定格在睡态中，东南角的圆洞木箱里的马尔斯门罗发出若有若无的鼾声——马尔斯门罗先生本来强烈要求拥有单独的房间，但浣熊的本能最终还是让他觉得睡在宽敞的弹簧床上反而如芒在背? 还是逼仄的全覆盖空间更有安全感。
绘制炼成阵对雷来说已是轻车熟路，八分钟左右? 他就完成了置换紫酢浆草的炼成阵，并且打开密封罐放在炼成阵上，通过在基底结构中添加几个细节，就把被置换物出现的空间位置设置在密封罐内。
随着炼成阵的完成? 一团淡绿色的，散发着变质浆果混杂泥土的酸腥味的汁液出现在密封罐里。用灵魂引导炼成的过程中? 雷感到格外吃力? 正是紫酢浆草提取液的惰化性质起效了。
正在这时? 木箱里酣睡的马尔斯忽然一个激灵? 猛地睁开眼睛。雷回头看去? 浣熊已从木箱的圆洞里探出头来? 两只圆眼珠映着煤气灯光? 呲起尖牙，露出紫红色的上牙龈和口腔。
“那不是！那根本不是不死药！”
尖锐的咆哮声从那精悍敏捷的身躯里发出来。
雷愣了一下? 然后皱起眉头，浣熊闪电般的从木箱里窜出来落在地上? 用对待敌人的姿态怒视着雷。但紧接着，似乎是因为看清了雷的面容? 一点茫然的心绪很快扩散并取代了它的怒容，它后退了几步? 想躲开雷质询的眼神，想强自镇定下来，但刚才的情绪爆发还是让它止不住地喘气，胸腔拉风箱般的剧烈起伏。
“你怎么了？马尔斯？”
雷站了起来，背着灯光，身体的阴影笼罩了比他矮小得多的浣熊。他的语气很平淡，但难得地喊出了寄宿在浣熊体内的邪物的真名。
“只是噩梦……”浣熊眼神闪躲，“那只是个噩梦……”
“抱歉，我很抱歉我打扰了您的实验。”它纵身用猫般轻盈的动作跳进圆洞木箱。
雷皱眉看着木箱，又回头看了看桌上的紫酢浆草提取液。
“马尔斯，你跟我共处过一段时间了，你有秘密。”
过了一会，雷对着木箱说。
“谁都有秘密，每个炼金术士都是。如果你的秘密跟不死药有关，那的确会引起所有炼金术士的贪欲，我也在其中，你可以选择隐瞒，但你知道，你和我共处过一段时间了，这个石罐里的具现化以太，还有我的其他一些秘密……你既然看过了，我也绝不会放任你的自由，不要斥责我不尊重人权，马尔斯，你当初甚至想要了我的命，我的处理方式已经足够宽容了。”
“如果你想要我帮你，你能付出的只有坦诚，你可以慢慢考虑。放心吧，我不会逼迫你，毕竟你也说过，那根本不是不死药。”
雷等待了十几秒，木箱里没有动静，正当他不再打算追究这事时，浣熊又探出头来。
它试探地观察着了的表情，发现雷的表情很平静后，才松了口气，紧接着看向雷的身后。
“是因为这个？”雷侧身让开，露出桌上的紫酢浆草提取液。
“紫酢浆草的味道。”浣熊从木箱里跳出来，走向实验台，他跳上台面，盯着密封罐里的液体，“老师曾用它制造不死药。”
它露出回忆的神色。
“惰化灵魂，这样就能阻止灵魂的衰老，但这没法直接使用，还要经过处理……具体的配方我不清楚，那时我只负责很少一部分的材料处理。但成品的药剂的确有效，我的确活到了现在，不过……它的副作用是会导致灵魂排斥**。”
“难怪你说那不是不死药。”雷若有所思地思索着浣熊透露出来得信息。
“不，严格来说它也算是不死药的一种。”
“其中一种？”
“没错，我曾偷看过老师的笔记……历史上出现过的不死药，可以分为六种。”
十七：六种不死药
“六种？”雷挑起眉毛，追问道：“哪六种？”
“惰化灵魂。”浣熊鼻子耸动着，身躯颤抖，紫酢浆草提取液的味道让它露出痛苦的神色，它想逃回忆，但还是咬牙切齿地说了下去，“惰化灵魂的不死药是其中一种，但灵魂被惰化了，不光活性减弱，会让你无法再进一步升华灵魂，也会让你难以进行炼成，这样你就几乎没法再利用里世界的能量和物质了。”
“作为长生的代价，这很值得。”雷顿了顿，“如果可以，很多人应该都会愿意付出这些代价，就算没法再炼金，但知识可以传承下来。”
“不只如此。”浣熊摇了摇头，“你的灵魂被惰化了，衰老被延缓了，就像是……灵魂的时间被冻结了，但你的**却仍旧生活在正常的世界，按部就班地衰老着，一个逐渐锈蚀的铁炉，终究会装不下始终灼热的火焰的。”
“所以……”雷皱起眉毛，“更沉重的代价是灵魂会和**相斥，所以你失去了**。”
“对。”浣熊低头看着自己的身体，冷冷地说。
从马尔斯透露的信息来看，灵魂开始被惰化直到和**完全相斥应该是个长期过程，而它之前却说，它饮下来自老师的药剂后就立刻堕落成了邪物。如果它现在说的是真的，那他之前就撒谎了。
雷想了想，没有追究这个问题，他拉出椅子坐下，在纸上写下“惰化灵魂”的词组。
这种长生的方式足够引起很多思考，譬如说，灵魂脱离**后如何独自保持稳定——这可不是能轻易解决的问题，这只是不死药的研究者要解决的难题之一。雷对这类的问题很感兴趣，但这不是朝夕就能着手研究的问题。
“至于下一种不死药，能让你更换**。”浣熊又接着说了下去，见雷转眼打量着它，它解释道：“别误会……我之所以能占据这只浣熊的躯体，并不是因为服用了什么药剂，我只是强行利用灵魂来操控这具躯体，实际上并没有与这具躯体相融。里世界的邪物灵魂入侵表世界生物的意识，通常也是用的这种方式，但人的灵魂比浣熊强大太多了，对待入侵的反抗也强大很多，我之所以能在这个浣熊的躯体里保持清醒? 我想……原因是它自身的灵魂比较弱小。”
“至于这种不死药的副作用，这很容易推断出来? 你可以通过更换**来永葆青春? 但无法阻止灵魂衰老下去。不过，灵魂的寿命比**长很多，通过这种方式? 也能维持很长的生命。”
“有个问题。”雷停下笔? “使用这种‘不死药’更换**? 和你现在用灵魂占据新的**，这两者有什么根本区别？”
“我说过，我只是强行利用灵魂操控这具躯体，但没有和它相融。”浣熊说道，“我听南希说你做过异常调查员? 那你应该看过被邪物占据躯体的人吧? 邪物灵魂寄宿在表世界生物体内? 但那具躯体会逐渐腐烂? 因为那具躯体已经死了，只是被灵魂力驱动的一具尸体。”
“但你可没有腐烂。”雷打量着浣熊油光水滑的皮毛和发福的身躯。
“因为我没有杀死它的灵魂。”马尔斯回答道? “它的灵魂很弱小，所以我很轻易就能压制它? 也有了手下留情的余地。”
“哦？”雷勾了下嘴角? “是因为悲悯，还是为了方便保鲜？”
“不要开这种玩笑，雷。”马尔斯的声音冷了下来，严肃地说：“如果你继续把我看成邪物，我们的谈话就没必要继续下去了，我是人，一个普通人，只是遭受了不幸的命运而已。”
“好吧，我道歉，门罗先生。”
马尔斯的话让雷想起了列奥娜，那个被邪物占据躯体的校医，雷发现她的时候，她的躯体的确已经开始腐烂了，但她没有更换躯体，只是在尝试逃跑时才不得已而为之，想必，没有不死药的支持，频繁更换躯体会带来很大的副作用。
忽然雷念头一转：“惰化灵魂……更换**。如果同时使用这两种药呢？灵魂的衰老被极大延缓，**也可以保持年轻，如果忽视道德伦理，这就意味着……相对完美的永生。”
“理论上是可行的，但谁也不知道，理论到实际的距离有多远。”马尔斯说道，“有人希望两种不死药能分工明确，互不干扰，但实际情况没那么简单，嗯……要复杂得多，我也只是偷看了老师的部分笔记而已。”
看来紫酢浆草与第一种不死药有关，第二种就已经完全不能让雷获得什么有用的信息了，但每个炼金术士都会对这种话题感兴趣，他追问道：“那第三种呢？”
“第三种不死药的作用，是‘凝滞’。”马尔斯语气有些迟疑，“我知道得不清楚，但大概……它能让你的身体和灵魂，凝滞在某一个状态。比方说，在十六岁使用它，你就永葆青春了，无知的纯真也会永远保留在你的灵魂中。”
“和灵魂惰化有点相似？”雷说。
“不，完全不同。”马尔斯说道，“灵魂惰化只是让你难以取得进步了，但凝滞，是让你永远活在当下。哦，我好像表述出问题了，如果你服用了‘凝滞’的药，在一段时间内你和普通人没有区别，但经过一段时间后，你的身体和灵魂都会‘回溯’到你服药时的状态，你经历的改变，包括记忆……都会复原。”
“这听起来像是，重生？”
马尔斯一边说着，雷一边记录，并思考起来。如果第三种“凝滞时间”的不死药带来的状态回溯是周期性的，那么可以通过笔记等方式保存自己的记忆——前提是回溯的次数不多，不然光是重拾记忆就是个大工程了。
“不断得，没有规律的重生。”马尔斯打破了雷的想法，“这种不死药最大的敌人是‘命运’，笔记上是这么说的。”
话题已经向着让人难以理解的方向发展了，看得出来，马尔斯也对自己讲述的东西理解不深。他没再在第三种不死药上深入，选择了继续下一个话题。
“至于第四种不死药的作用，是欺骗时间。”