汉初盐铁为私人经营国家仅设官收税而已特别是文帝时对盐铁经营采取放任政策。汉武帝采纳大商人孔仅和东郭咸阳的建议决定把私人垄断的冶铁、煮盐、酿酒等重要工商部门收归国家垄断经营在全国产盐铁的地方设立盐铁专卖署并任命当地的大盐铁商为盐、铁官管理煮盐、制造铁器和买卖盐铁等事务。不产铁的地方设小铁官以熔化废铁作农具或用具。盐铁官营后严禁私人铸铁和煮盐。自从盐铁官营后汉政府大大增加了收入。但是管理盐铁的官吏多为盐铁商人经营不善往往产品质量低价格昂贵贫民购买不起。
汉武帝死后第六年即公元前81年郡国所举的贤良文学曾议罢盐铁官营事。会议的结果取消了酒的专卖和关内铁官对官营政策作了很大的调整。
汉武帝在实行盐铁官营的同时推行了均输平准政策。公元前11o年（元封元年）汉武帝采纳大农令桑弘羊的建议在全国实行均输平准政策。所谓均输就是调剂运输；平准即平衡物价。原先汉政府各部门常常抢购物资引起物价上涨地方上交中央的贡赋往来烦难“或不偿其费”。而且富商大贾囤积居奇操纵物价。于是由大农令统一在郡国设均输官负责管理、调度、征从郡国征收来的租赋财物并负责向京师各地输送。又由大农令置平准官于京师总管全国均输官运到京师的物资财货除去皇帝贵戚所用外做为官家资本经营官营商业。“贵则卖之贱则买之”调剂物价并获取收益。实行盐铁官营、均输平准政策后“民不益赋而天下用饶”。