第五百四十章 不同的心绪
只是这样吗？
听到这番话，爱葛莎稍稍松了口气。
魔鬼的强大在于数量众多，如果只是针对少量的狂魔，一两个高阶女巫就能收拾它们。
“你现在有囚禁它们的方法了？”
“新来的女巫正好适合做这事，”罗兰将她们的能力讲述了一遍，“伊菲捕获魔鬼后，牢笼可以很轻易地随气球带走，当然我也会准备一些手镣脚铐之类的东西，制住它们问题不大。我想问的是，魔鬼携带的红雾能坚持多久，它们死后的血液还能用来制作符印吗？”
原来如此……爱葛莎至此已经完全明白了他的目的，“一般来说，一罐红雾可以维持一天左右的时间，魔鬼会根据任务不同，选择携带雾气罐的数量，例如执行监视和巡逻任务的话，它们的坐骑会背负三到四罐子不过这也是极限了。”
“为什么？”罗兰好奇道。
“离开那种奇怪的黑石塔后，雾气会逐渐失效，”她解释说，“不然的话，探秘会早就能饲养魔鬼和混沌兽，大量合成符印了。联合会三席不是没有做过这方面的尝试，例如主动出击占领魔鬼的一些前哨站，想要抢夺小型黑石塔，但敌人溃败前总会将它毁掉，留给圣佑武士的，只是一座枯萎的石塔。”
“枯萎？”对方诧异道，“石头也能枯萎吗？”
“没人知道那到底是什么东西，不过就带回来的石块来看，用枯萎形容一点也不未过。原本应该是光滑的表面变得粗糙无光，而且用手一扶还能掉下许多石屑，和武士们最初见到的样子完全不同。”
“我明白了……”罗兰沉吟片刻，“如果真能将魔鬼带回来，你能制作出魔石符印吗？”
“给我足够的实验材料，独立的实验室，以及二十位凡人做助手，”爱葛莎掰着手指道，“简易的符印成功率大约在八成左右，高级的……嗯，反正你也没有相关的魔石。”
“这些都没问题，”他犹豫了下，小声问道，“不过，若是诱捕行动引来一群魔鬼该怎么办？”
爱葛莎忍不住笑出声来，“看你之前自信满满的样子，我还以为你从没有担忧过这个问题呢。”
“咳咳，我只是想确保万无一失而已。”
她轻松道，“带上我和安娜小姐就行了。”
“你和……安娜？”
“你可能对自己领地里的女巫还没有一个正确的认识，陛下，”爱葛莎叹了口气，“要知道势力遍布整个沃土平原的联合会，也只有一百多名高阶女巫，其中能力属于战斗型的不到四十来位，她们构成了联合会高层和圣佑军骨干。而你的女巫联盟里，就有好几位高阶女巫，加上那些稀奇古怪的武器，实力和一支圣佑军联队相当，吃掉一群魔鬼并不算什么难事。就算遇上地狱领主，安娜小姐还能激活两次神意符印呢。”
“啊……我都差点把那东西给忘了，”罗兰恍然大悟道，“多谢你的提议。”
“不用客气，战胜魔鬼是我毕生的愿望，你可不要让我失望了，陛下。”
爱葛莎正准备告辞时，对方又叫住了她。
“对了，我还有一个不解之处。”
“什么？”
“为何刚才你会对进攻魔鬼营地有那么大的反应？”罗兰挑眉道，“以前的你可不是这么说的……我记得最初你不单要求主动向它们发起进攻，甚至不计牺牲也要夺取营地中可能存在的混沌兽，不是么？”
爱葛莎顿时感到脸颊发烫起来，不用看也知道，肯定是一片通红。
她总不能说，当时觉得罗兰根本没能力阻挡魔鬼，又在吹嘘自己的武力，出于赌气的目的才说出那番言论的。现在觉得领地局势大好，只要加以时间，人类的实力就会越来越强大，态度自然也变得截然不同起来。“有吗？我并不记得自己说过这样的话。”
“可你当时的确……”
“咳咳，陛下，我觉得很困了，”她强行打了个哈欠，“请容我先行告退。”说完头也不回的离开了办公室。
穿过通向女巫楼的走廊时，清凉的晚风吹拂在爱葛莎脸上，让她的心情渐渐平静下来。
望着满天繁星，她脑海中忽然又浮现出了温蒂的话。
他总有一天会成为灰堡之王，带领我们击败任何敌人，我是这么相信的。
当时看到她深信不疑的表情，爱葛莎心中既觉得羡慕，又有一丝悲哀，羡慕的是她们还没有被残酷的现实压倒，悲哀的是信任也无法扭转实力的差距。
可现在，她也有一点点相信了。
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伊菲不记得自己是如何回到卧室的。
她脑海中全是枪炮轰鸣的景象数百人整齐地排列成行，向前方的标靶扣下扳机，除了浓浓的白烟外，她什么也看不见，就算魔力能感知到，也根本来不及用牢笼困住子弹。
陛下并没有说谎，金属弹药的威力要远远超过麦茜跟自己决斗时用的特殊子弹，百步外的木头靶子被打得千疮百孔，而女巫在这个距离上只能被动挨打。
至于另一种被称为火炮的武器就更可怕了，攻击范围是枪支的好几倍，观察射击结果时甚至需要用到望镜，可带队的亲卫却说这不过是最老式的野战炮，一种叫152毫米要塞炮的武器才是炮兵营真正的王牌。
各式各样的爆炸声在她脑中响个不停，最终全部汇为一个念头。
“赫蒂.摩根欺骗了我们。”
伊菲喃喃道。
“也可能是她根本没料想到世界上还有这样的力量，”幽羽神色复杂，显然同样被下午的军队训练所震慑到了，“我们之后该怎么做？”
她没有回答，不管赫蒂先前抱着什么样的目的，此刻都没了意义，因为她知道，陛下想要的血牙会根本给不起提莉.温布顿手下的众多辅助女巫显然要比血牙会的战斗女巫有用得多。
回想起过去好几年的经，她发现自己引以为傲的能力和成长竟都成了一场笑话，除了安妮外，没有其他东西值得留念。
过了许久，她才抬起头，“我不想再回血牙会了。”
“……”幽羽微不可察地点点头，“我也是。”随后她愣了愣，“你哭了？”
伊菲这才感觉到嘴角边多了一丝咸味，她抬起手擦了擦脸颊，湿漉漉的感觉从指尖传来。
“我不知道。”
她已经很久没有尝到过眼泪的滋味。
野兽从来不会哭泣。
就算是有，也不是为了自己。
如果从一开始，她和安妮遇上的是女巫联盟该多好。
伊菲闭上眼，任由这些咸咸的雨水洒落心头。
安妮，原谅我。(未完待续。。)
第五百四十一章 血牙会的迷雾
两天后，罗兰又在办公室见到了伊菲。
她的气色要比之前好了一些，眼神中似乎多了些复杂的情感，比以前看起来更加鲜活，也更像是一个“人”了。
“赫蒂.摩根想要见您，但她不方便自己过来，所以才会要求提莉.温布顿捎上我们，”她行完礼后的开场白让罗兰稍感意外，“赫蒂大人并不喜欢提莉殿下，她认为战斗女巫才是沉睡岛的核心，血牙会不应该被当作普通女巫组织看待。因此她希望从您这儿打开局面，还允诺提莉能给的，她可以给得更多。当然……我知道您并不需要这些。”
“把血牙会的事情详细告诉我吧，”罗兰撑住下巴道。
“是……”
这个故事一讲就是半个时辰，而他的眉头也越皱越深，听到最后，他不禁问道，“这些事情，提莉知道吗？”
“我不清楚，”伊菲摇摇头，“赫蒂大人禁止我们透露血牙会的过往，她本人也很少和殿下交谈。”
“其他加入沉睡岛的女巫组织呢？”
“她们和灰堡女巫走得更近一些，特别是在沉睡魔咒建立之后。尽管一些战斗女巫暗地里认同赫蒂大人的言论，但她们大多不愿意与灰烬发生对抗。”
原来提莉肩头的压力并不比自己小上多少，罗兰在心底暗自感慨，和自己是西境名正言顺的统治者不同，沉睡岛的女巫更似于一个松散的盟约组织，提莉虽然是号召者，但对于那些投奔而来的小团体并没有令行禁止的权威。也正是如此，才能看出她的能力过人之处团结大多数辅助女巫，积极与其他岛屿的世俗统治者建立联系，特别是沉睡魔咒的建立，让她有了一个管理所有女巫的契机。
毕竟“辅助女巫同等重要”不能只是一句空话，女巫赏金行会恰好给了那些能力稀奇古怪的辅助女巫一个极佳的展示舞台。当她们完成任务获得大量酬金，而这些酬金又被用来改善沉睡岛生活品质时，这种思维定势就会逐渐形成毕竟再强大的战斗女巫，也不想整天嚼着咸鱼过活。而辅助女巫地位得到提升，心中自然会更向着提莉，届时作为行会的主人，提莉无疑会获得极大的话语权。
大概这也是赫蒂.摩根沉不住气再等下去的原因。
另外，血牙会本身同样疑点重重，作为摩根大公之女的赫蒂，怎么可能养不起一群非战斗女巫？只能说，她从一开始就没打算收留那些“毫无用处”之人，和共助会抱团取暖的目的不同，她仅仅是想要一支可以为自己厮杀战斗的队伍。
加上她对狼心王国的那份执念，让罗兰更是心生警惕。
或许有必要写一封密信寄给提莉，当她小心提防血牙会的动向。
“赫蒂不是严禁你们说出血牙会的内幕么？”他轻轻敲打着桌面问，“你不打算再听命于她了？”
伊菲咬了咬嘴唇，“我想加入女巫联盟。”
敲击声顿时停了下来，罗兰惊讶地打量了她几眼，虽然知道热兵器的武力展示会给这些以强大能力自傲的战斗女巫一个严重打击，但没想到效果会这么……显着。
“可你伤害了麦茜，”他思索了片刻，“我暂时不能”
“关于这一点，请您尽管责罚我。”
伊菲解开了衣袍的扣子。
一双手几乎同时从身后盖在了罗兰眼前不过夜莺似乎忘了自己正处于迷雾状态，透明的手指起不到遮挡作用。
她拉开衣襟，褪下衣袍，转身背对罗兰。
后者不由得吸了口凉气。
只见伊菲背后布满了各式各样的鞭痕，复原后的伤口像是无数条蚯蚓一般纵横交错地趴在背上，和周边细腻的皮肤形成了鲜明对比。大概是受伤处早已愈合，娜娜瓦的医治能力未对其生效，从而令它们完整的保留下来。
对方谈及血牙会严酷的搏杀训练时，只用一句话便带了过去，但现在回想起来，罗兰隐约能闻到这些言语中蕴含的血腥气息。
“把衣服穿起来吧，”他沉声道。
“可陛下”
夜莺已经现出身形，走上前将她的长袍拉回原位。
“如果你想要加入女巫联盟，就不要把血牙会的那一套搬过来。”罗兰忽然觉得有些胸闷，“你可以向温蒂提出申请，至于大家愿不愿意接受你，得看你之后的表现。”他顿了顿，“不过不管如何，无冬城都是女巫的家园，即使不加入联盟，你也可以在此地长住下来。”
听到最后这句话，伊菲的肩膀明显松动了下，“谢谢……您的仁慈。”
……
目送对方离开后，罗兰起身走到落地窗边，长长出了口气。
如此一来，抓捕魔鬼的队伍就算是人员齐备了，然而此刻他的心中却没有多少轻松的感觉。
“其实，那家伙已经算足够幸运的了，”夜莺走到他的身旁说道。
“这也能叫幸运么？”
“比起她的伙伴安妮，至少她活了下来。如果血牙会真是狼心王国唯一留存下来的女巫组织，那么被教会或贵族抓住，下场只会更悲惨，所以姐妹们才会对圣山如此向往。”
罗兰心中忽然浮现出一个疑惑，那些非战斗女巫真的被赫蒂.摩根送往其他女巫组织了吗？为了避免暴露行踪，女巫间的联系一般十分稀疏，聚集地也经常更换，赫蒂是怎么掌握这些情报的？毕竟据点问题生死攸关，不是格外信任之人，领导者恐怕不会将组织的活动地点轻易告诉他人。
而且就算她知晓了这些，把女巫送过去也是件非常容易暴露的事情，其他女巫组织会大大方方接受她丢过来的人吗？
越是细想下去，便觉得这个说法越是蹊跷。
但夜莺已经证实了伊菲并未说谎。
那么问题显然出在血牙会的缔造者身上。
如此想来的话，赫蒂的危险程度又上升了几分，罗兰意识到，自己应该尽快将这些消息告诉提莉，让她展开调查并早做准备。
摩根大公之女很可能并不忠于女巫。(未完待续。。)
第五百四十二章 命途多舛的旅程
“姐，我们到了，”科尔.康德兴冲冲跑进船舱。
“我已经告诉过你两遍，这次出行不要叫我姐姐，”伊蒂丝抬头扫了他一眼，“你忘记了？”
“不……”科尔浑身一颤，“没有，我记着呢。”
“那我是谁？”
“我、我的书记官，伊蒂丝女士。”
“你呢？”
“父亲……不，北境公爵卡尔文.康德派出的大使。”
“很好，记得不要犯第三次错误，”伊蒂丝站起身，活动了下有些僵硬的手脚，走出船舱，“叫上使者团全员，我们去内城。”
这是伊蒂丝平时常玩的小把戏，她总喜欢先在幕后观察自己的谈判对象，得出初步的印象后再出面交涉，除开可以未雨绸缪，还能够给对方新鲜之感。如果目标是男性，十有**会对自己充满兴趣。
她从来不避讳自己女性的身份，反而视作一种交际优势。
既然有着北地明珠的称号，自然也不能浪费了它。
“那……头颅呢？”
“当然是先放在船上，难不成你还想抱着那玩意进卧室？”她撇撇嘴，“他俩已经发臭了。”
走下栈桥，伊蒂丝注意到运河里的船只格外繁多，码头上也聚集起了许多人群，他们大多背着包囊，看打扮既不像是奴隶，也不像是商人。这让她颇为好奇，除开上述两类，很少有人会在春耕时节远行。
她招来一名随从，“去询问下他们打算去哪。”
“这和我们有什么关系？”科尔不解道。
“罗兰.温布顿既然占领了这座城市，总会颁布一些新政来宣告他的权威，这也可以从侧面反应出他的性子，当然和我们有关系。”伊蒂丝笑了笑，“另外你还可以花上几枚金龙，去请老鼠帮你搜集一番，但我更喜欢自己亲耳打听到的消息。”
“是、是这样吗……”
“要多看，多想，大使大人，”她说道，“这可是难得的机会。”
进入城门后，街道上的行人顿时多了起来，简单的地摊就摆在道路两旁，商人们吆喝着自己的商品，一时间唿喊叫卖声此起彼伏。伊蒂丝几年前曾随父亲来王都参加过五公主的成年大典，这座城市与记忆中的形象并没有太多改变，依然是热闹非凡。
若在永夜城，不是节日或庆典时，绝对看不到人头涌动的场面。
忽然，街边一名宣讲者吸引了她的注意。
“先等一会儿，”伊蒂丝让队伍停止前进，自己带着科尔走到聚拢起来的人堆旁。
“你会锯木头？你会砌灰砖吗？你会照顾牛羊吗？只要有一技之长，就是罗兰陛下需要的人才！去西境吧，陛下正在那里建设新的王都无冬城！你们的才能会为自己带来丰厚的报酬！”
人才？伊蒂丝琢磨了下，倒是个有意思的说法……不过，新的王都是什么意思？无冬城？西境有这样一座城市么？
再往前走了数十步，又是另外一圈人。
“女巫是无罪的，这是大祭司临刑前亲笔写下的忏悔，”另一位宣讲者挥舞着手中的文书，“她们可能是你的亲人，你的女儿，你的姐妹！如果你仍然害怕她们，就把她们送往无冬城吧！在那里，她们会得到无微不至的关怀，如果你不舍得丢下她们，也可以一同前往！陛下允诺，女巫的家人将会得到一栋遮风挡雨的住宅以及体面的工作！”
“大祭司被处死了？”科尔瞪大了眼睛。
伊蒂丝却皱起了眉头，如果这就是罗兰.温布顿的新政，未免太过张扬了点。他就不怕招来教会雷霆般的报复么，那可不是贵族间的战斗，而是不死不休的异端战争。
也不知道向这样的君王效忠到底是福是祸。
花掉半个时辰走完这条直通内城的街道，她才发现一路上到处都有这样的宣讲者，几乎是把陛下攻克王都后干的所有事情编造成册反复讲述，任何一个来王都的人，只要在街边听上小半天，就能把这些变化了解个明白，连老鼠都不用找。
“大人，我都问清楚了，”那位被命令打探消息的侍从气喘吁吁地赶上了队伍，“他们都是准备前往”
“无冬城的，对吧？”伊蒂丝打断道。
“您……都知道了？”
“旅店先不找了，我们去王宫递交使者文书，”她心底隐隐有了一丝不好的预感，“现在，赶快！”
……
“你说什么？”科尔诧异道，“罗兰陛下已经离开王都一周之久了？没有举行登基大典？”
“接待官是这么说的，”侍从汇报道，“原本陛下留下了一位名叫巴罗夫.蒙斯的首席大臣打理事宜，但他也于昨天离开了王都。现在宫殿里除了佣人外，已经无人居住了。接待官还说如果您想和市政厅洽谈的话，他可以为您转告。”
“不必了，”伊蒂丝冷声道。她没料到预感居然应验了，自己马不停蹄一路奔波，结果却扑了个空罗兰竟真的打算迁移王都，放着这座大好的城市不要，去西境重新建设一座新都市！他脑袋里到底想的什么？要知道这等规模的城市，没个三四十年的建设是不可能完成的！
“我们怎么办？”望着身后一干发呆的使者团成员，科尔悄声问。
她沉着脸，过了好一会儿才开口道，“掉头回码头，我们也去无冬城！”
“反正人家已经走了，我们没必要这么赶啊，”科尔苦脸道，“一周没洗澡，我都觉得身上快长虱子了。
伊蒂丝侧头嗅了嗅衣领，也闻到了一股异样的味道。她最终叹了口气，“那就找间旅店休息一晚，明天一早再出发吧。”
然而第二天使者团一行人赶到码头时，却发现他们的船只被烧得只剩了骨架。
“这又是怎么回事？”伊蒂丝第一次感到自己脑袋不够用了。
“咳咳，别生气，姐伊蒂丝女士，要多看，多想……”科尔挥手招来一名路人，“难道码头也会发生火灾？”
“啊，你说这个啊，”对方热情的解释道，“不知道哪个该死的在船上偷藏了尸体，味道被偷东西的老鼠闻到了。你不知道，大家对这东西特别敏感，毕竟大半年前城里曾爆发过邪疫，就是教会散布的尸体引起的。总之，对付这玩意，只有一把火烧了才稳妥。船长已经被卫兵抓去审问了，怎么，你们认识他吗？”
伊蒂丝一时不知道该用什么表情回答，过了半天才憋出一句，“谢谢，不认识。”
看来又得找条新船了，她想，大概这次效忠之旅，不会如自己想象的那般顺利……吧？(未完待续。。)
第五百四十三章 拐点
罗兰再次见到巴罗夫时，感觉像见到了另外一个人。
不仅神态看起来容光泛发，连胸膛也抬高了不少，迈步间铿锵有声，一股满满的自信扑面而来，完全不像是一个年近五十的老臣。
看来他在王都的这些天过得很是自得。
“早知道如此，就应该晚点叫你回来的。”罗兰打趣道。
“不，陛下，曙光城再繁华，也比不上由您亲手缔造的无冬城分毫。”巴罗夫抖着胡子道，“不管我人在哪里，心都一直在您身边。”
这话为啥……听起来这么怪异？
他咳嗽两声，转换话题道，“那边的情况怎么样？”
“您放心吧，有我的那些学徒和第一军在，新上任的贵族就算想闹事也动弹不得，”总管得意得说道，“我还故意放宽了他们争权夺利的空间，只要不干扰曙光城民生事宜正常运转就行。估计今后很长一段时间，他们都会为了芝麻大小的权力而勾心斗角毕竟在这之前，他们连进驻市政厅的资格都没有。”
“这倒是个好方法。”罗兰笑道。
政治上的制衡、驾驭之策他也略知一二，不过知道归知道，真实施起来显然不会比这些混迹政事已久的老狐狸更好哪怕他们不是最狡诈的狐狸，但胜在脸皮够厚，手段够狠毒。可以说直到现在，巴罗夫才发挥出了他的全部才能。
托一国之君的身份，罗兰完全可以不用自己涉足肮脏的政治把戏中，只要将人事、制法和军事大权握在手中，就无人敢觊觎他的权柄。
“陛下，我能问一句，您把财务大臣劳伦.穆尔送去哪了吗？”巴罗夫意犹未尽地叹道，“王宫的礼仪官说您并未处死他。”
“他克扣拨发给民众的救济口粮，和前御前首相相互勾结，强征难民也有他的一份。”罗兰耸肩，“罪不至死，一把年纪了又不适合发配矿区，干脆驱逐出境了。”
“那还真是……可惜。”
“怎么，你想用他？”
“当然不是，劳伦在王都颇有影响力，我可没把握那些小贵族能压得住他，”巴罗夫笑着摇摇头，“只是他身为我的导师，压了我那么久，没能见到他惊讶悔恨求饶的表情，略感遗憾罢了。”
罗兰也忍不住笑出声来，“我想他应该会举家前往晨曦王国，说不定你们以后还有见面的机会。不说这个了，我招你回来是想新建几个工厂，它们关系到无冬城接下来的一连串重大改造。”
“需要的人很多？”
“没错，不然我只用吩咐卡尔就行，”他点点头，“至少需要三千人左右。”
巴罗夫苦笑道，“也只有您会这么要求了，其他城市根本不可能出现一次性投入三千人的行业。”
“好消息是，这三千人不必全部识字，只要有两百多完成了初级教育的领民即可。”
“您想建造什么？”
罗兰把早已准备好的记录本摊到他面前，“焦炭厂、炼钢厂和锻造厂。”
“安娜小姐生产的钢铁不够么？”巴罗夫问。
“不是不够，而是太浪费了，”罗兰叹气道，“她的魔力应该投入到更高端的制造中，而不是消耗在蒸汽机的材料上。我计划在今年实现基本工业品的脱女巫化。”
现在无冬城的工业已处于一个拐点上，不寻求突破的话，可谓寸步难进，原因就在于源动力机械仍然离不开安娜的材料支持，导致规模无法进一步扩大事实上，蒸汽机完全用不到那么好的钢材，小镇初代机可是靠铸铁打造出来的。
而如今突破所需要的前置条件均已满足，有了煤矿就能炼焦，焦炭则是大规模炼钢的主要材料；炉窑区的那十来座土高炉亦能供应充足的生铁锭，采用简单的转炉冶炼钢材，再由锻造厂的蒸汽锤锻打出可供其他工厂直接加工的构件这一套流程若能循环起来，便能将安娜彻底解放出来，实现全凭普通人参与的生产流程。
罗兰大致解释完三个项目的主要工作后，巴罗夫很快理解了脱女巫化的含义。
“我明白了，不过陛下，这些真的能够实现吗？”他疑惑道，“不依靠魔鬼咳，女巫的力量，我们也可以如此轻松的得到钢铁？您或许不清楚，在其他城市，一块锻钢的价格比生铁贵上二十倍都不稀奇。”
这个时代的钢都是靠铁匠一锤子一锤子敲出来的，通过反复捶打生铁锭，使得铁中多余的碳和杂质被空气氧化，从而形成钢。当然这个过程效率极低不说，还会浪费大量的原料不少铁质会由于氧化而脱落，导致好几块铁锭只能产出一块堪用的钢材。因此一套钢铸的全身甲是大多数骑士毕生的追求，还可以作为传家宝一代代传承下去。
从某个方面来看，百锻成钢之法颇能给人一种浓缩便是精华的错觉。现在无冬城能生产“大量”钢材，在大多数人眼里都是女巫的功劳，巴罗夫的怀疑并不难理解，但对罗兰而言，钢不过是碳含量不同的铁罢了。
“当然说不上轻松，无论是炼焦还是转炉炼钢，都是需要反复摸索的技术，不过……”罗兰顿了顿，“这些项目一定能够实现，到时候，工业区将数起上百根烟囱，一个月的钢产量就能超过现在整整一年的产出。我们将有用之不竭的钢材，自行车、轮船、各式各样的机器，甚至是房子，你所看到的所有东西都会由钢铁制造，它会走进每个人的家中，哪怕是普通人，也能用上钢制的器皿和工具。”
巴罗夫愣了好一阵子，半天才开口应道，“我会尽快拟出一份招募计划和财政拨款供给您过目。”
“嗯，此事的前期筹备工作就交给你了，”罗兰鼓励道。
他走到办公室门口时，忽然转过身，再次抚胸行礼。
“如果真能见到这样的世界，那将是我的荣幸，陛下。”
……(未完待续。。)
第五百四十四章 新的源动力
对新世界的向往么……罗兰哑然失笑。
随后他让夜莺招来了安娜。
这种时候，前者总会自动回避，给两人独处的空间。
安娜今天穿着一身淡蓝色连衣短裙，裙下能看到过膝的黑色长筒袜，再加上一双鹿皮靴，显得活力十足。这些颇具现代风格的衣物都是罗兰闲暇时指导裁缝制作的，布料则是索罗娅提供的流水涂层，穿起来轻便不说，还非常耐用，十分适合她加工器具时使用。
看到她那双水盈盈的眼睛时，罗兰便会不由自主地浮现出笑意。
当然，现在他已无需像以往那般老实。
一把将安娜拉到腿上坐好，从背后嗅着她的发香，罗兰先亲昵了一番才步入正题，“我想要研制一种新的源动力。”
“像蒸汽机那样的？”她扭过头，顺着白皙的颈脖，可以看到她突出的锁骨。
罗兰忍不住伸手摸了摸，惹得后者发出一阵低低的浅笑声。
“陛下，说正事啦。”
“咳咳，好罢，”他放下安娜，从桌边的文稿中抽出一叠设计图，“你先看看这个……能看懂多少？”
“嗯……”一进入学习状态，安娜的神情就会彻底沉浸下来，光是看着她忘我端详的模样，罗兰便会感到一股莫名的羞愧仿佛他正坐在窗明几亮的教室中，偷瞄身旁那位奋笔疾书的学霸同桌一般。
为了平衡这种心态，他决定晚上一定要让安娜俯首求饶才行。
“大概明白了，”安娜翻完最后一张图纸，思索了片刻后点点头，“它同样是由蒸汽驱动，只不过把推动活塞换成了风车桨叶，从而省去了连杆的往复运动，我说得对吗？”
“完全正确，”罗兰收起脑中的遐想，摆出一副正经的面孔回道，“它的名字叫作蒸汽轮机，本质上仍然使用高压蒸汽推动，但效率要比往复蒸汽机高得多。”
这正是罗兰构思已久的革命性产品。
可以说，让基础工业摆脱女巫的限制，亦是出于这个初衷如此一来，才能使安娜专心投入到更高端的机械生产上去。
蒸汽轮机便是他对这一领域的尝试。
汽轮机的用途极为广泛，既可以当作船用动力，也可以用于火力发电，特别是后者可以预见坠龙岭被收复后，斯佩尔伯爵很长一段时间都得待在她的城镇处理政务，单靠谜月一个人的魔力维持工厂区的夜间照明都很勉强，更别提住宅区的通电工程了。罗兰当然不愿承认这是自己缺乏经验导致的规划失败，想要弥补这个失误，就只能采用常规手段来发电。
蒸汽机由于循环原理上的天生缺陷，导致发出来的电流时高时低，电路稳压又是罗兰的弱项知识，所以采用输出功率更加稳定、热效率更高的蒸汽轮机是更加合适的选择。
“我要先做些什么？”安娜问。
“像上次的炮舰一样，”罗兰翻到绘有叶片的一页，“造出一个能够运转的验证模型出来，不用太大，一米左右就行，主要解决叶片的角度问题，能让高压蒸汽顺利通过每道静叶格栅。只要做到这一步，就成功了大半。”
没有详细数据，要如此造出堪用的成品？
唯有反复试验而已。
关于汽轮机的核心叶轮部分，罗兰丝毫不担心加工上的难点，黑火的切割精度远胜后世的精加工机床；他也不用担心材料强度问题，毕竟叶轮工作温度在五六百度之间，露西亚摸索出来的合金钢足以胜任这个工作强度。关键就在于静叶栅和动叶轮的角度配合上，前者就像是固定的栅栏，调整蒸汽通过的角度，避免其一窝蜂的撞在叶轮上，产生方向混乱甚至是相反的力，本质上如同一把梳理絮乱气流的梳子。
如果模型能正常运转，等比例放大制造就不会存在什么难度。
当加工手段和材料水平提升上来后，结出丰硕的工业之果也是必然的事了。
“我明白了，”安娜眼中闪着跃跃欲试的光芒。
“先不急，”罗兰握住她的手，“你应该已经听温蒂说过了，我决定主动出击捕捉魔鬼的事情。”
“嗯，”安娜眨眼道，“这次你会跟着过去吗？”
罗兰缓缓摇头。
“这样也好，”她将头靠在他的肩膀，“上次看到你受伤，都快把我吓死了。”
“是么？可我听夜莺说，你才是现场最镇定的一个，如果不是你果断处置，我可能真的就”
说到一半，他的嘴巴就被安娜柔软的手捂住了，“不准随便说出那个字。”
“我知道了，”待罗兰点头，她才松开手掌，“总之我想说的是，你一定要保护好自己，明白吗？如果出现意外，立刻使用神罚符印，千万不要犹豫，哪怕没有抓到魔鬼都行……我会在城堡等你们凯旋。”
“放心吧，”安娜笑道，“我不会让它们伤害到其他女巫的。”
……
她离开后，罗兰沉默了许久才沉声道，“你在吗？”
“当然，”夜莺的身影浮现在书桌上，“不过我可没有偷听你们说了什么，见她离开我才回来的。”
他站起身走到窗边，望着雪山方向，将心中设想的猎捕计划大致讲述了一遍，“在出发前，你们还得预先排演几次，熟悉下整个抓捕步骤，以及彼此间负责的任务。不过这仅仅是针对数量不多的追击魔鬼所设置的方案，具体怎么做还得根据实际情况调整。”说到这儿他顿了顿，“若抓捕行动遇到了最糟糕的那种情况……我是指无可挽回的那种，无论如何你都要把安娜给带回来。”
夜莺没有立刻回答，直到罗兰转头望向她时，她才神色复杂地开口道，“这就是你不去的真正原因吗？”
罗兰没有否认，“不然你肯定会选择救我，对吧？”
“……明白了，”她轻叹了口气，“我会尽力而为的。”
“一切就拜托你了，”罗兰拍拍她的肩膀，一字一句地说道。(未完待续。。)
第五百四十五章 战前演练
无冬城，边境城墙以北。
伊菲来到之前的能力测试地点，发现草原上已经聚集了不少女巫，其中就有麦茜和那个与她形影不离的黄毛小姑娘。
似乎叫闪电来着。
见到自己，那家伙还恶狠狠地挥了挥拳头，做个鬼脸后拉着麦茜离得远远的。
换做三天前，伊菲肯定要教训两人一番，让她们知道在战斗女巫面前应该保持尊重。
但现在，她仅仅是无声的笑了笑。
看着黄毛丫头警惕的神情，她不知不觉想起了安妮。那个时候，安妮就像她一样，总是谨慎而机敏，将自己护在身后。
明明两人不过是恰巧同行的逃难者罢了。
大概，这便是联盟中所谓的……姐妹吧。
“既然人都到齐了，我就来讲解一下接下来的任务吧，此次行动代号熔点，由爱葛莎女士担任指挥。”陛下走到人群中央，“当然，很多人已经事先知道了任务的内容，不过为了照顾新来者，我还是从头说一遍好了。”
新来者……是指自己吗？
伊菲立刻聚集起精神。
不管如何，这是新主人交代的第一个任务，而且指派自己参加，肯定跟战斗有关，这正是展现自身能力价值的机会。
“为了了解敌人的能力，以及推动魔石符印的研究，你们将前往雪山背后的魔鬼营地，诱使魔鬼出击，再利用埋伏生擒敌手……”
……
当罗兰.温布顿讲述完毕后，伊菲仍久久未能回过神来。
自己的耳朵没有出问题吧，天哪，他是认真的么？
一个叫魔鬼的敌人摧毁了曾经统治大陆的女巫帝国？眼前这位担任行动指挥的蓝发女子正是来自四百多年前的高阶女巫？神意之战的胜败将决定人类的命运？而这些凶残的敌人就躲在离西境不远的地方？
这怎么可能！
可当她僵硬着脸扫向其他女巫时，却发现她们的脸上并未露出任何惊讶之色。
显然，她们早就知道了这个消息。
“接下来就由爱葛莎交代下熔点行动中需要注意的事项，以及战术安排。”
爱葛莎点点头，出列道，“根据现有的情报，营地中存在一只警戒眼魔，这也是引诱计划的关键只要有人看到它，它就能同时看到对方。距离较远的话，首先出动的一般是飞行恐兽，这种魔鬼数量不多，在偏远之地不可能大规模出现，如果上次是两只的话，这次应该也上这个数目上。”
“空中战斗对我们不利，所以最好的方法是将它们拉到地面上，那样我一个人就可解决两只恐兽，搭载的狂魔则是伊菲小姐的目标，”她望向伊菲，“用你的能力囚禁住敌人，行动就算大功告成。”
对方怎么看都只比自己大上一点，而她的寿命却超过了四百年？伊菲怔了一会，才懵懂地应道，“我……我知道了。”
“你没有见过魔鬼，所以怀疑也很正常，”爱葛莎似乎看穿了她的想法，“温蒂那里还存有共助会与魔鬼遭遇时的记录，你演练之后可以去看看，免得看到真正的敌人时吓得无法动弹。”
这番话让伊菲不由得皱起了眉头，吓得无法动弹？就算对方来自地狱，在自己的囚笼之中也只有哀嚎的份！
“要怎么做才能把它们拉下来？”闪电问。
“放弃浮空气球，进入迷藏森林，”爱葛莎蹲下身子，用石子摆出示意图，“当希尔维观察到追兵时，你和麦茜立刻将气球上的人接走。这一点我向陛下确认过，如果是氢气球的话，只需温蒂一人便可操作，加上与眼魔对视的希尔维，两人刚好可以同时撤离。”
“恐兽追至气球附近时，再由你负责引诱，拉向森林之中，视线受阻的话，它们一定会下地搜寻。注意敌人的投矛攻击，我相信你应该能轻松避过。”
“唔，听起来就很刺激，”闪电咧嘴道，“包在我身上！”
“森林是叶子的领地，魔鬼只要走进设伏区域，必定会寸步难行，接下来该怎么做不用我说你们也应该知道。”
“要是恐兽不止两只呢？”一名有着翠绿色头发的女巫问道。
“倘若数量众多，魔鬼很可能分头行动，比如留下一部分人手在空中巡视，一部分进入森林。”爱葛莎说到这里顿了顿，“那样的话，空中的敌人就交给安娜来对付。但要记住，神意符印的杀伤范围是有限的，最好等到恐兽聚拢时激活符印，另外驱动符印过程中无法施展自身的能力，所以叶子，你得保护好安娜。”
“我呢？”夜莺问。
“你带着伊菲行动，她的能力只在十步内生效，暴露在魔鬼的投矛攻击下风险很大，这个距离就用迷雾来缩短。”
“好吧……”夜莺转头瞟了眼伊菲，后者立刻感受到了对方投来的魔力气息，锋利而寒冷的触感犹如实质，“你可不要拖累到我了。”
对方也是一名战斗女巫，伊菲意识到，而且是经过血腥战斗，手上粘满过鲜血的人。
“那么，现在大家就来演练一番吧，”爱葛莎拍手道，“先从引诱魔鬼开始。”
……
半个时辰之后，伊菲已经对参与此次行动女巫的能力有了一个大致了解。
令她意外的是，这里面也有不少人可以被称作战斗女巫。
例如将自己包裹进树杆中隐藏的叶子她竟然可以操控整个森林为自己所用，这种能力简直匪夷所思，覆盖范围完全超过了一般女巫的极限。
温蒂虽然只负责控制气球，但她召唤出的小范围飓风能轻易把石子和泥土变成伤人的弩矢。
爱葛莎的寒冰是坚盾也是利刃，近距离作战时可谓攻守兼备。
夜莺就更加可怕了，只要遁入迷雾中，整个世界几乎任她穿梭，现实中的障碍仿如无物。亲自体验过这一点的伊菲完全能想象出在实际对战中，这种能力所向披靡的场景一个来去无踪、防不胜防的死神足以让所有敌人感到绝望。
不过最令她好奇的还是安娜，根据作战任务，这名看起来刚刚成年的女孩才是队伍压轴的底牌。究竟要拥有多么强大的能力，才能一口气消灭众多来袭的魔鬼？
没有等待太久，伊菲便知晓了答案。(未完待续。。)
第五百四十六章 神石之秘
安娜的回合完全和大家分隔开来。
直到大家对整个捕猎过程滚瓜烂熟，才轮到她来练习神意符印。
尽管伊菲完全不了解，“神意符印”是一种什么样的能力，不过在场的女巫们看起来一个个兴致高昂，似乎对接下来的演练充满兴趣。
难道她们也很少见到安娜出手？
伊菲愈发好奇起来。
只见对方缓步走到草地中央，手中还握着一块奇怪的金属片。
她本人并不像是一名战斗女巫，平静的眼神如同清澈无暇的湖水，举手投足间便能看出她从未与人生死相搏过。
而那片金属也同样让伊菲迷惑不已，前后扁平不说，仅仅只有巴掌大小，上面还嵌有闪闪发光的宝石，怎么看都不像是一件武器。
“放飞气球，”爱葛莎朝迷藏森林方向挥挥手，过了小会儿，数个五颜六色的圆球跃出树冠，向天空升起。
“去吧！击落它们！”她喊道。
等等……这也太远了吧，伊菲惊讶地想，草原离森林边缘足有半里路，如果安娜不能飞行，要怎么碰到这些不断上升的玩意？难道她也能跨越能力极限，将魔力效果投送到森林上空？
安娜点点头，举起手中的金属片，直指气球方向。
然后伊菲看到了难以置信的一幕
那四颗宝石同时发出耀眼的光芒，金属片刹那间变成了金色，而晴朗的天空传来阵阵雷鸣，光线构成的流苏从云间洒落，犹如一轮新的太阳正在苍穹之上凝聚。
她的能力竟然可以引动天象！？
还来不及发出惊唿，一道刺目的金光从安娜手中迸射而出，直朝气球扑去。天上的流光也被引动，一时间宛若无数雷霆噼下，沿着金色光芒的轨迹，暴烈地扫过目标所在之处，仿佛神明降下的天罚！震耳欲聋的轰鸣在伊菲耳边炸开，震得她脑中嗡嗡作响，直到光芒消失都没能完全恢复过来。
这是……何等惊人的能力？
望着已空无一物的树林上方，伊菲身体抑制不住的微微颤抖，恐怕就算血牙会的所有战斗女巫加起来，也挡不住这天罚般的一击。她到底是依靠自己的能力，还是依靠那块金属片才做到这一点的？
在此番威能面前，赫蒂.摩根所宣扬的野兽之力，和她口中的绵羊根本没有任何区别。
伊菲忽然想起了罗兰陛下的介绍。
这……就是高阶女巫的力量吗？
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罗兰也是第一次完整的目睹神意符印的施放过程。
光芒射出后，就像是在路径上留下了一条看不见的道标，而紧随其后的金色雷霆悉数落在了这条道标之上。而首道落雷的地点位于森林边缘处，显然它受到符印激发者的控制，在接近敌人时才会四散而开。
另外光芒并非一尘不变的，从符印上射出时只有一臂粗细，但很快会扩大开来，最后变成一个扇面，最终波及范围大概在五十米左右，这对于冷兵器时代算得上是毁天灭地的大杀器了。
“那些电光……都是魔力构成的吗？”他望向夜莺。
“我想……大概是吧，”后者迟疑道。
“大概？”
“在迷雾中，我的确能看到魔力在疯狂涌动，只是……”她露出迷惑的神色，“它和之前任何魔力的色泽都不相同。”
“是什么颜色？”
“黑色，或者说……无光之色，”夜莺皱眉道，“就像是神罚之石形成的空洞一般。”
罗兰怔了怔，金光闪耀的符印之力在迷雾世界中居然是无光的黑色？也就是说，它们的魔力特性是一样，或者说至少是相近的？他恍惚间意识到了什么，联想起神石与魔石的关系，一个大胆的猜想唿之欲出。
回到城堡办公室后，他把爱葛莎叫了过来。
“你们对神意符印进行过多少次研究？”
“并不多，得到的有关结论我也全部告诉过你了，毕竟只有首席能够驱动这种符印，她们的魔力又是左右战局的关键，自然不可能随意挥霍在测试上，”她奇怪道，“怎么，你发现什么不对劲之处了吗？”
“我记得你说过，它能穿透神罚之石的防御吧？”
爱葛莎点点头，“时灵时不灵，应该跟神石自身的品质有关。”
“你们就没有观察过神意符印的魔力特性么？”罗兰低声道，“在迷雾中，符印引发的魔力雷霆和神石有着同样的光泽。”
“不……我们当然有这么做过，针对魔力特性的记录是必备项目，只不过符印释放的同时，用于监测的平衡魔石都会失去作用，首席也不可能天天光顾探秘会，所以这一项被记录为目视时的金色。”她眨眼道，“等一下，你说它跟神石的干扰领域有着一样的光泽？”
“没错，”罗兰缓缓说，“我有一个猜想，神罚之石并不是禁绝魔力的空洞，而是自身蕴含强度极高的魔力，高到对周边的魔力运行产生了影响，才导致能力无法正常施展。这也是神意符印为什么会使平衡魔石失效的原因在它波及的范围内，形成了和神罚之石一样的干扰区域，魔石自然无法再起作用。”
“可现场负责魔力观察的学员分明说”爱葛莎说到一半忽然愣住。
“她的观察被神意符印爆发出的强烈光芒所阻隔了，就像被光明遮蔽的黑影，”他直言道，“而夜莺的迷雾世界里只有魔力才具有颜色，哪怕是直视太阳，也不会受到任何影响，这就是你们没有发现它的原因。”
观测魔力作为一种分支能力，受限于女巫自身的视觉水平，白天和夜晚进行观测都会得到不同的结论，希尔维便能充分证明这一点。拥有魔力之眼的她，可以发现数公里之外的魔力波动，就探测距离来说远超夜莺。
因此探秘会更信任平衡魔石测出的结果它与能力者本人无关，与周边环境无关，对魔力的显示更为准确，类似于迷雾状态下的观察。只有在魔石无法起作用的时候，探秘会才会采信观察员的结论。(未完待续。。)
第五百四十七章 「熔点」行动
爱葛莎神情显得有些激动，在红木桌前来回走动，“那么按你的说法，神意符印能穿透神罚之石，是因为它的魔力强度更高？而混沌兽对神石进行改造，本质上是在降低它的魔力强度，从而变成特定的魔石？”
“我是这么想的。”
“不，不对……”她忽然停下脚步，“如果无光空洞真是魔力强度太高导致的，那么女巫身上为何不会出现这种情况？”
“女巫？”罗兰怔道。
“安娜啊！”爱葛莎思忖道，“她体内的魔力都能激活两次神意符印了，按理说强度要比神罚之石还高，但黑火并不能穿透神石的干扰，而且她身边也没有出现禁魔领域，这说不通……”
“呃……”他一时哑然，这个问题的确无法解释，哪怕是品质再差的神罚之石，都能轻易中断女巫的能力生效，强如安娜的黑火亦不例外。而且迷雾世界下，安娜的魔力如同金属凝聚的立方体，形如实质，怎么看都和虚无一物的黑洞相差甚远。
“还有一个问题，为何魔石需要充入魔力才能生效？”爱葛莎接着说道，“哪怕它们被降低了魔力强度，也应该存有大量魔力才对，可事实上凡人根本无法操作它们，魔石也无法借由女巫的特殊转移能力作为魔力源泉使用，这一点探秘会已经验证过。”她顿了顿，“导师认为只有生命才能容纳魔力，失去生命的物质会被魔力无情抛弃，女巫和魔鬼之血就是证明，大多数研究员都认同这个看法。我虽然不介意推翻这个结论，但魔石在没有注入魔力或是形成符印之前，和一块普通的宝石没有多少区别。”
罗兰沉默下来，看来关于魔力强度的假设确实不太妥当，不过如同黑光般的魔力雷霆未免和神石太过相似，这其中应该存在某种关联才对……自己到底还忽略了什么？
只可惜这个时代根本没有可靠的观测、分析手段，对魔力的感知记录必须借助女巫的能力或者是平衡魔石才能办到，得到的魔力特征也只是最笼统的表达，很难做进一步研究。
思索了半天没有结果，他也只好将此事先放到一边，希望能在之后的符印制作中找到答案。
……
三天后，熔点行动完成了一系列准备工作，罗兰在码头区亲自为出击人员送行。
这是第一次由女巫作为主角的大规模混编军事行动，船只一共两艘，搭载的全是第一军最精锐的老兵，队长为布莱恩他们随罗兰上过城墙，对抗过邪兽，对领主抱有崇高的敬意和信赖之情。在筛选时，他们被反复叮嘱将有可能面对一种极为凶残的异类，比混合种邪兽还要强大，不想参与任务的可以说出来，结果无一人退缩，回答也都通过了夜莺的审核。
即使如此，让这一百人迎敌仍是万不得已的选择，他们的意志尽管可靠，但罗兰绝不敢高估这个时代的人民对神魔发自心底的畏惧。他经过各类影视作品的轰炸，看到再狰狞可怕的怪兽也不会觉得稀罕，然而对于这些普通人来说，恐怕就是一场难以磨灭的噩梦了。
因此千挑万选出来的将士们会在离行动地点两三公里外的河边布防，并不直接参与猎捕，除非发生意外，女巫必须撤退时，他们才会担任起阻截任务。
而女巫队的成员则是安娜、夜莺、温蒂、叶子、爱葛莎、希尔维，伊菲、闪电和麦茜，可以称得上是目前无冬城最强大的阵容了。按照爱葛莎的说法，就算是地狱领主来了，都不见得能活着逃回去。
“保护好自己，安全最重要，”罗兰郑重道，“就算任务没完成也不要紧，我会在城堡等着你们回来。”
安娜上前和他拥抱，“放心吧，有我在呢。”
“还有我，陛下。”
“咕！”
小姑娘和鸽子也贴了上去。
最后除了爱葛莎和伊菲外，每个人都与罗兰拥抱了一遍。
前者发出不屑的鼻音，小声嘀咕道：“一次简单的捕猎罢了，又不是生离死别，要是塔其拉每次出征也像这样磨蹭，魔鬼早就把前哨站建到城门口来了。”
后者则感到震惊无比，她第一次见到如此“随意”的命令不完成任务也不要紧，只要平安回来就好？陛下对女巫的要求也太放松了吧，这不等于鼓励她们畏缩不前么？要知道在血牙会，她每一次出击都抱着不死不休的决心，而数年时间里也确实有几名战斗女巫不幸亡于敌人之手，毕竟不能完成主人交代任务的人都会遭受严惩，甚至还会被大家视作毫无价值的废物。可在罗兰.温布顿口中，她听到了截然不同的说法。
既不是野兽也不是羔羊，这……便是人的选择么？
……
明轮船拉响汽笛，烟囱冒出滚滚浓烟，船舷缓缓离开码头，向河中央驶去。
忽然，罗兰感到有一双无形的手捧住了自己的脸触感冰凉而柔软。
“我不在的时候，你记得保护好自己，不要随便离开城堡，”耳边响起了熟悉的低语，“我很快就会回来。”
随后，嘴唇处感受到了一抹轻轻的触碰。
略带些香甜，又有少许湿润，和脸上的感受完全相反它是温热的。
这道碰触来得快，去得也快，仿佛是自己的错觉一般。罗兰回过神来，伸出手向前探了探，周身已空无一物。
*******************
蒸汽船的速度要比气球飞行慢上许多，一路上花去近两天时间才抵达赤水河尽头。
一行人望着高耸入云的宏伟雪山，不禁被眼前这一幕壮丽的景象所吸引了。山间的积雪融化速度得要比森林慢上许多，积累了数月的雪水从峰面倾泻而下，又被凸起的岩石分割成数道细流。从远处看，它们仿如一道道银丝，纤细而脆弱，但离得近了便会发现，每一道银丝都犹如河面般宽广，落在山脚湖泊中竟发出闷雷般的浑厚响声。
显然赤水河只是这个湖泊的一条出口而已，不然如此澎湃的水量足以使河面暴涨，泛滥成灾了。
休整一晚后，氢气球很快充气升空，而船队也按计划后撤三公里，沿河搭建阻击防线。
熔点行动正式开始。(未完待续。。)
第五百四十八章 诱敌
……
远望号搭载着温蒂和希尔维飞向漩涡海，闪电和麦茜伴飞在吊篮两侧，等待随时将两人接回。
这一次她们的任务不是侦查魔鬼营地，自然也不需要飞得那么高，只要绕开雪山的阻挡，希尔维就能透过岸边的乱石峭壁，直视盘踞在黑石塔顶的眼魔。
按照爱葛莎的说法，眼魔并不需要真正“看”到对方，只要有人注意到它，它便能同时感应对方的存在，并且定位出位置，这种魔鬼曾给圣佑军的突袭部队造成过极大的伤亡无论是隐形潜入还是从天而降，都难以避开它的侦查。除非蒙着眼作战，才能不惊动它。
当然，不看也行，不过眼魔一般都攀附在营地最高点，很难不注意到它。
“怎么样，瞧见什么了吗？”闪电飞过来问。
“还得再近一点，不然我坚持不了多久，”希尔维揉了揉眼睛，魔力之眼在穿透障碍时消耗气力颇大，而且观察范围也会缩短，她已经小心翼翼将侦查视线聚拢为一条直线，不过当峭壁中的断面细节一一展现时，仍能感到头晕得厉害。
“我知道了，”温蒂唤起一阵横风，“抓紧。”
乱石滩一点点清晰起来，薄薄的红雾也出现在众人面前，哪怕是晴空万里，那团雾气依然压在峭壁之上，只不过色泽要比上一次见到时淡了不少。
希尔维再次凝神望去，视野中的泥土终于被粘稠的雾气取代，一栋栋塔状建筑在红雾中若影若现，恍如一个被遗弃的世界。
她很快找到了那座最粗壮的黑石尖塔。
比起上次的误打误撞，这次是故意而行惊动魔鬼，引诱它们发起追击。希尔维并不想要成为一名探险家，与闪电这种何时都精力四溢的小姑娘不同，她只想过上平平淡淡的生活，可偏偏有神意之战这种无法逃避的命运，就算在不喜欢波折，她也没办法置身事外。就如同她会答应提莉前往边陲镇，观察罗兰是否被女巫控制一样，当罗兰宣布计划时，她也只是犹豫了片刻便答应下来。
之前她是为了沉睡岛的全体姐妹，而这次则是为了女巫联盟和陛下的整个王国。
希尔维深吸一口气，将视线上移。
刹那间，数百只眼球出现在她视野之中黑色的软体怪物仍趴在老地方，仿佛从未动弹过一般，就连它的肢体都和塔顶融合在一起，简直像是从石头里伸长出来的一般。密密麻麻的眼珠同时偏转了方向，希尔维甚至能从黝黑的眼珠上看到自己倒映的面容！
这种感觉让她毛骨悚然，背嵴的寒意瞬间爬到了顶点。
“它们来了！”她中断能力大喊道。
“我们走！”
“嗷！”麦茜瞬息化成巨大的恐兽，一个翻滚稳稳停在吊篮下方，希尔维纵身跃下，落在她宽敞的背上，而闪电则背起温蒂紧随其后，一同向迷藏森林飞去。比起上回的紧张慌乱，这次她们完全是有备而来空无一人的氢气球将成为指引双方碰头的醒目标记，之后按照计划，闪电会独自回到此地，引诱魔鬼继续深入。
趁着这个空档，希尔维扭头向后望去。
峭壁上方出现了五个黑点，这个数目比爱葛莎预测的要多，但也没有超过警告红线。
不过在魔力之眼的观察下，她发现了一丝不对劲之处。
五个追击者中，只有四人驱使恐兽，并且其中两个魔鬼明显和狂魔有极大的区别它们没有魁梧的身体和粗壮的手臂，身上穿的也不是兽皮与铁甲的拼凑物，而是色彩斑斓的长袍，在太阳下映射出彩虹般的光泽，希尔维一时竟看不出这袍子是用什么制成的。袍子下方涌动个不停，就像隐藏了无数头毒蛇一样。
它们的脑袋也要比狂魔大上一圈，却看不到明显的五官，脸上犹如留有一个巨大的伤疤，红色的褶皱从中间向四周散开，要多诡异有多诡异。
当她把目光投向最后一个魔鬼时，不由得愣了片刻。
只见对方穿着厚重精美的甲胄，身后还背负有一把双手巨剑，看上去就显得沉重无比，可它却如同闪电一般凭空飞行在四只恐兽之后，速度一点也没有落下。
它的面容亦完全被头盔笼罩，而且不是狂魔佩戴的那种颅骨头盔，更像是金属打造而成和覆盖全身的盔甲一样，头盔两侧刻有精致的图案和花纹，顶部伸出数根锋锐的尖角，乍看起来犹如一个微型的黑石塔。原本该是眼睛的部分闪烁着红光，显得邪恶且狰狞。
这是什么魔鬼？
希尔维心中掀起了惊天骇浪，爱葛莎并没有提到这种情况该如何应对，还是按原计划实施抓捕吗？
一股强烈的不安笼罩了她。
两人一前一后落在森林深处，她刚爬下麦茜的后背，就看见一道金色的身影冲天而起，比来时快上几倍的速度朝气球方向飞去。
这下想阻止也来不及了。
犹豫了好一阵之后，希尔维觉得自己还是得把这个情报告诉爱葛莎。她拍了拍麦茜的翅膀，“带我去设伏区！”
“怎么了？”温蒂小跑过来，“我们接下来不是应该去找第一军汇合么？”
根据演练情况，两人的能力对遏制魔鬼帮助不大，为了减少不必要的风险，她们完成引诱任务后应尽快远离主战场，自行向第一军防线靠拢。
“我看到了奇怪的魔鬼，”希尔维摇摇头，“敌人不止是狂魔，我得通知大家！”
“可是设伏区很大嗷！”麦茜趴下身子，“就算你过去了，也不一定能马上找到她们。”
“没关系，带我过去就好，”她重新爬上巨兽的背嵴，扭头望向温蒂，“你先一个人去河边吧，我很快就会回来。”
……
闪电将速度提到了极致，风声在耳边唿啸而过，身下的大地快速缩小，树林、河流和海滩转眼间变成了一团团模煳的色块和扭曲的线条。
她必须抢在魔鬼之前赶回氢气球所在区域，装出慌张逃窜的模样引诱敌人追击。
当宽广无际的海面占据了绝大部分视野时，远望号终于出现在她眼前，与此同时，她也看到了来袭魔鬼的身影。(未完待续。。)
第五百四十九章 爱葛莎的决断
闪电直冲到气球底部，找到固定在气囊上的炸药包，拔出延时引线，看到药包口冒起白烟后，立刻朝海面坠去。
这是一个简单的自毁装置，一旦敌人根据气球寻来，引诱者就必须摧毁远望号，以免魔鬼对其产生兴趣，或者是丢下女巫不顾，专心去研究这个新奇玩意儿，那场面就比较尴尬了。
闪电刚降至海面，便听到一声巨响刹那间，天空都仿佛亮了几分！
抬起头，只见气囊膨胀成一个硕大的红色火球，中心呈明亮的橘黄色，周边翻滚着暗红色的烟云，火焰持续了数息之久才渐渐淡去，如同陨落的太阳。
她甚至还看到一名挨得太近的魔鬼被翻滚的烈焰掀翻，浑身燃起了大火，连同坐骑一道坠向大海。
另外四个黑影从烟雾下方窜出，直朝她扑来。
到目前为止，一切都在计划之中。
魔鬼也不过如此嘛。
闪电扬起嘴角，贴着海面向森林方向飞去。
接下来，就是将它们带入叶子主宰的密林深处。
围猎场已经布置妥当，正静静等待猎物上钩。
茂密的树枝、藤蔓和锯齿草必然会成为敌人的噩梦。
如果它们能做梦的话。
……
希尔维展开魔力之眼，搜索设伏区域，被叶子控制的树林发出绿莹莹的光辉。从天上看去，如同一个嵌在大地上的长颈瓶，瓶口朝着漩涡海，而瓶身则远在数里之外。
她强忍着一阵阵晕眩，扫过每棵树干的内部，海量的细节画面涌入脑中，涨得脑袋生痛。在接近瓶口时，希尔维终于找到了藏身于一颗大树中的爱葛莎。
“你怎么来了？”麦茜刚一落地，树干便张开了一条缝隙，爱葛莎从中探出头来，“引诱计划没有成功吗？”
“不，追来了五只魔鬼，”她跳下兽背，提起恢复原样的发白小姑娘，焦急地钻入树中，“但其中三只不太一样！”
“怎么不一样？”
希尔维将自己看到的怪异魔鬼细说了一遍，接着发现爱葛莎露出震惊的表情。
她的心勐地一沉，“它们很难对付吗？”
后者过了好半天才回过神来，神色难看的说道：“那些穿着袍子的魔鬼是心惧魔，对于凡人来说是极为恐怖的杀手，但女巫并不惧怕它们，只要避免和它的眼睛对视就行脸上火痕般的伤疤之下，便隐藏着心惧魔真正的眼睛。”
“原来它们就是心惧魔……”希尔维喃喃道。在古女巫的故事里，这些魔鬼能够直接震慑敌人的心灵，引起恐惧、胆怯、迷茫和绝望情绪，经常三四只就能击溃一支百人左右的凡人部队，许多人在极度惊恐中甚至连抵抗的想法都提不起来，哆嗦着跪在地上等着被它们屠杀。神罚之石虽能大幅削弱这种效果，却不能完全免除，而且敌人似乎天生就具备影响心灵的能力，施展时根本观察不到明显的魔力波动。
“那……可以独自飞行的盔甲魔呢？难不成是地狱领主？”
“不，”爱葛莎的声音无比干涩，“如果你没看错的话，我想它十有**是高阶魔鬼……我们有麻烦了。”
“高阶……魔鬼？”希尔维诧异道。
“联合会对它们知之甚少，只知道这些魔鬼各个都拥有数种能力，模样和人类相仿，只是体型要大上许多……无论是力量还是魔力，都极为强悍。”她咽了口唾沫，“相传只有超凡之上才能与之抗衡。”
“超凡之上？我们现在连一个超凡女巫都没有！”希尔维急道，“赶紧通知叶子中止行动吧，我们汇合起来向第一军防线撤退。”
爱葛莎咬咬嘴唇，“它能独自飞行是因为佩戴了飞行魔石，若只有闪电和麦茜还好，我们这么多人一旦离开叶子的庇护范围，根本不可能逃过它的追击。我虽然没有见过真正的高阶魔鬼，但听阿卡丽斯大人说过，与这些狡诈强大的魔鬼战斗时，必须将全部精力聚集在敌人身上，哪怕一个小小的疏忽，都可能葬送性命！”
说完她用力拍打树干，直到叶子的声音在头顶响起，“我在听，有什么事吗？”
爱葛莎坚毅地说道，“计划有变，通知所有女巫改为二号方案。让给夜莺紧盯那只披甲魔鬼，安娜抓到机会直接动手，不要有任何犹豫！”
二号方案意味着放弃抓捕，利用神意符印全歼敌人。
“我们……真要和高阶魔鬼对抗么？”希尔维情不自禁抱紧了麦茜。
“把背部暴露给敌人只有死路一条，全力以赴反而是我们唯一的机会，”爱葛莎缓缓道，“高阶魔鬼很少单独出现，它总是率领着大军席卷而来，如今对方只有两名心惧魔作为侍卫，即使没有超凡之上，我们也未必会失败！”
“我看到闪电了，”叶子的声音再次响起，“它们来了！”
“嘘”
希尔维屏住唿吸，听到树顶掠过两声唿啸，接着前方传来重物落地的声音。
魔鬼急促的脚步回响在丛林一侧，很快远去，最终只剩下恐兽的低吼声。
“情况怎样？”
“盔甲魔没有落地，仍在尾随闪电，其他魔鬼把坐骑停在树林外，也跟着追进去了，等等……似乎少了一个追兵，”希尔维观察了一会儿局势，“离我们最近的只剩下三只恐兽了。”
“很好，我先去解决掉这些愚蠢的爬虫，这样敌人就算想逃也无处可去，”爱葛莎掰开树皮裂缝，“你的能力不适合战斗，继续隐藏在这里就好。”
“可它们能飞啊！”希尔维急道，“万一敌人想逃跑怎么吧？”
“放心，”她望向一脸跃跃欲试的小姑娘，“我们还有麦茜呢。”
……
正当恐兽不耐烦的等待之际，一只“同类”忽然从天而降，落在它们身后，并扬起翅膀围着尾巴旋转，并发出“嗷嗷”的叫声。
它们的注意力立刻被吸引住了。
希尔维惊讶的发现，那三只恐兽竟也学着麦茜的样子张开翅膀，摇摆起尾巴来，看模样简直就像在舞蹈一般！而且为了争抢表现空间，三只怪物还互不相让，在草地上挤来挤去。
这是在……讨好她吗？
而另一边，爱葛莎已经无声地走出树林，脚下结起了一层雪白的冰晶！(未完待续。。)
第五百五十章 绞杀
希尔维还是第一次看到如此不可思议的移动方式。
冰晶在她身前凝结，如同铺出了一条镜面般的道路，不仅如此，路仿佛在托着她前进，转瞬之间，她就已经贴近到第一只恐兽的背后。
只见爱葛莎伸出双手，周围的绿地顿时浮现出白霜，空气中甚至飘起了雪花！恐兽发出一声惨唿，拍打着翅膀想要飞起来，却发现动弹不得它粗壮的四肢已经被冻在地上，冰晶顺着腿脚向上攀升，很快包裹住了躯干和肉翅。
几乎是同时，麦茜向前一扑，张开血盆大口狠狠咬在了另一只还在起舞的恐兽颈脖上，后者惊慌的想要挣脱，但无奈两者的体形差距太大，就好像尚未出巢的幼兽被成年野兽压制一般。麦茜一个摆头，就彻底扭断了对方的脖子，恐兽浑身痉挛起来，只剩下尾巴仍在摇摆，并将那只身躯被冻成冰块的倒霉蛋给击得粉碎。
这时第三只才反应过来，虽然它不大明白为什么“同类”会突然自相残杀，但也知道情况不妙。展开数米长的肉翼，它直接腾空而起
然而已经晚了。
爱葛莎紧跟其后，同样“飞”了起来。
或者说，她行走在半空之中。
冰晶追随恐兽延伸而去，转眼时间便搭出了一座直冲半空的桥梁爱葛莎顺着冰桥奔行而上，很快将目标纳入了魔力范围之内。
希尔维忍不住掩住了嘴。
冰桥就像是一条灵活的毒蛇，咬住了恐兽的尾巴，接着将它变成了一座冰雕。
大概是翘起的冰桥末端承受不住如此沉重的物体，噼里啪啦断裂开来，坠落的爱葛莎被麦茜稳稳接住，而冰雕则重重砸在地上，顿时四分五裂。
从爱葛莎走出树林到三只邪兽全部被解决，前后也就二十息不到的时间。
这便是高阶女巫的战斗方式！
希尔维忍不住羡慕起爱葛莎来。
……
“咔嚓。”
夜莺检查完子弹，合拢弹巢。
就在刚才，她听到了叶子的警告：来袭敌人有变，熔点行动更改为方案二。
这意味着伊菲的任务已经取消，必须要由她出手了。
当然最重要的还是给安娜制造机会，让她释放出神意符印。
一想到安娜，夜莺脑海中便会不由自主地浮现起罗兰的嘱托。
无论如何，你都要把她给带回来。
一切就拜托你了。
她捂住胸口，用力咬紧嘴唇。
此次行动本该轻轻松松的完成才对，但她却发现心底隐藏着一丝难以言说的情绪。
现在任务意外的变得棘手，这份情绪竟也渐渐扩大起来。
如果事情真的糟糕到那一步，是不是意味着安娜亦有可能……
不，绝对不行除非自己死去，夜莺摇摇头，将涌动着的、令自己不寒而栗的思绪压进内心深处。罗兰将嘱托郑重交付给了她，她绝对不能辜负对方的信任，而且就算没有这番吩咐，她也过不了自己这一关。
从某种意义上来说，安娜是所有共助会女巫的救命恩人。
如果真因为这种原因造成了疏漏，她一生都不会原谅自己。
“敌人过来了！”
叶子的声音在她耳边响起，夜莺打起精神，朝叶子指引的方向包抄过去。
迷雾的世界往往冷清而单调，跟魔力无关的事情在这里都是扭曲的线条与变幻不定的黑白色块，夜莺还是第一次见到如此丰富斑驳的色彩。
碧绿色的森林背景就不说了，两只狂魔的手臂上是暗淡的黄色光泽，体内则呈现出一片淡蓝；另外两只应该就是叶子警告里的心惧魔，它们的魔力反应要强烈得多，而且体内似乎具有多个魔力漩涡，最显眼的在头部。
还有一只需要重点盯防的高阶魔鬼并未在队伍中，如果情报没错的话，它此时应该正在森林上空监视局面。
毫无疑问，能够引起恐慌的心惧魔应该是最先被解决的对象。
在它们睁开眼睛之前。
待四只魔鬼全部通过自己潜伏的位置，夜莺双手持枪，一步向前跃出，十余米的距离转瞬及至，枪口直接抵在了一只惧魔的脑后！
这么近的距离，她甚至不需要脱离迷雾，只要不是运气太差，枪管就不会被贸然出现的线条切成两段。
火药燃气喷射而出，发出巨大的轰鸣。
在黑白世界中，目标的脑袋突然膨胀开来，就像是子弹携带着无可阻挡的力量冲入它的颅内，直接将它的整个头顶掀成五六瓣，黑白色的肉酱和残渣向前迸射开来，接着是一道雾气冲天而起夜莺这才注意到，它的红雾管道竟然直接埋在体内。
另一只心惧魔勐得回过头，脸上的血痕伤疤向四周绽开，眼看着就要露出真眼，却不料树顶突然垂下几根藤蔓，缠住它的脑袋，将其生生扳了回去。而这时两只狂魔正好听到枪响转过身来，结果与惧魔四目相对，一时僵在原地，身体不停颤抖起来。
夜莺毫不犹豫将剩下的三颗子弹赏给了那只被叶子强行扭头的惧魔，而安娜也从藏身的树干中跃出，趁着狂魔还未从惊恐中回过神来，直接用黑火把它们切成了肉块。
“小心！”
一直在空中引诱敌人的闪电忽然大喊道。
夜莺刚抬起头，却发现一把巨剑正朝自己噼来！
下意识地想要遁入迷雾，却发现挥舞剑柄的敌人伸手向自己一张已经浮现出的黑白世界瞬间被击得粉碎！
这是什么能力！它居然能打断魔力？
夜莺完全来不及躲避，眼看剑刃就要落下，一张黑色的幕布突然在自己头顶展开与其说是幕布，倒不如说像一块极为光滑的镜面，她甚至能看到上面映着自己惊讶不已的神情。
这是……黑火！
“哐！”
巨剑狠狠砸在了黑火之上，安娜脸上浮现出痛苦之色，身体也摇摇欲坠，但黑火始终没有消失。
这次夜莺不再迟疑，她一把抱住安娜，重新召唤出迷雾，一口气远遁出二十多米。
而披甲魔鬼也缓缓降落在了地面上。
同伴的死亡似乎没有对它造成任何影响，它从容的高举起那柄刻有古怪花纹的巨型长剑，魔力骤然间疯狂地剑身涌去
剑刃爆发出耀眼的光辉！(未完待续。。)
第五百五十一章 高阶魔鬼
这是……神意符印吗！
夜莺瞪大了眼睛，不对，她没有看到魔石被点亮的璀璨星芒，而是硕大的无光黑洞在敌人手中形成这是它自身的能力！斑斓的魔力不断被黑洞吸入其中，犹如急剧扩张的漩涡，从其他女巫纷纷闭眼的模样就能看出这团光芒有多么强烈，但在迷雾中，它却越来越暗！
随后魔鬼用力把剑插向地面！
漆黑的波光以它为中心，瞬间扫过整个树林刹那间，魔力光辉如同在狂风中摇曳的烛火，晃动两下后竟全部熄灭了。迷雾世界再次破碎，不止如此，连森林之心也被抹去，叶子和伊菲都被强行甩出了树干，重重跌落在地。特别是前者，倒地后嘴里勐得吐出口鲜血，一时连站都站不起来，显然受伤不轻。
它看出了树林的蹊跷之处！
不……夜莺摇摇头，尽快叶子下手得十分隐蔽，但从空中察觉到异样并不奇怪，真正难以理解的是它的破解方式！明明是在释放魔力，为何光辉却和神罚之石一样？就连效果也堪比神石，甚至更加灵活多变！
不过现在不是思考这个的时候了。
她换上新的弹巢，强忍着能力被中断的不适，纵身朝魔鬼冲去显然刚才那记冲击只是敌人的前奏，它已经转身走向动弹不得的叶子，而后者几乎毫无抵挡之力。
逼近到十米之处时，夜莺快速扣下扳机只有在这个距离内，她才有把握命中！
魔鬼的盔甲手臂迸射出火星和青烟，它似乎没想到这个时候还有人能干扰到自己，愤怒的嘶吼一声，将大剑横挡在身前。夜莺心里顿时凉了半截，子弹并未像往常那样洞穿胳膊后再贯入体内，直接将它胸腔搅成一团粥，甚至连有没有击穿盔甲都不清楚，至于这堪比门板的青色巨剑就更没希望了。
五发子弹射完，夜莺拔出匕首，跃向魔鬼的头部。
如果不能在此牵制住它的行动，叶子就无人可救了！
魔鬼的眼中红光大盛，它收剑斜切，快得根本不像是正常人能做出的动作而对方的反应也在夜莺预料之内，她迎着剑刃而上，眼看即将被一分为二之际，迷雾再次涌现。
无光的波纹虽然能大范围消除能力效果，却无法禁绝魔力，絮乱的气旋恢复稳定后，即可重新施展能力这点对于能够观察到魔力流动的夜莺来说心知肚明。
黑白世界中的巨剑轮廓瞬间扭曲起来，她以最快的速度找到了剑刃上的“断点”，侧身“穿过”厚实的剑锋，将匕首扎向魔鬼头盔的空隙处！
只听到“当”的一声，匕首应声而断！
居然是……魔力屏障？
该死，它到底拥有多少种能力！？夜莺抽身急退，而回过神来的盔甲魔紧随其后，再次举剑横扫。
她故技重施，然而这回却没有那么好运。
魔鬼挥剑的同时伸手虚抓！
正在穿越剑身的夜莺被强行拖出了迷雾。
归回现实的瞬间，剑刃还有小半截留在她体内一道血光飞出，她的腰部出现了一条长长的伤口，索罗娅特制的防护衣也被由内到外撕开。夜莺闷哼一声，顾不上腰间传来的刺痛，落地后借力向后翻滚，想要躲开对方的趁势攻击，可惜魔鬼的一步足有两米多远，加上丝毫不亚于超凡女巫的迅捷，这样的躲避完全是徒劳之举。
就在剑刃即将斩下的一刻，数道紫色的光柱出现在魔鬼身侧，并迅速收拢，令它四肢完全和身子贴合在一起。
是伊菲的魔力牢笼！
“压碎它！”夜莺喊道。
“我做不到！”伊菲咬牙道，“它的力气太大了！”她的拳头已经完全合拢，光柱却无法进一步收缩下去，反而颤抖着仿佛要涨裂开一般。
敌人发出震耳欲聋的咆哮，双手一扬，将束缚自己的监牢撑碎，还未来得及举剑，又一圈光柱套了下来。
“让安……娜小姐使用金色的雷霆……快！”伊菲一字一句说道，从她的脸色来看，这样的牢笼坚持不了多久。
但魔鬼和伊菲的距离相隔极近，神意符印毫无疑问会把两人统统笼罩其中。
“就是现在！”夜莺朝远处的安娜高喊道，“激活符印！”
视线相对，安娜立刻明白了她的想法，全力抬起手中的金属片。
树林里顿时金光大盛，天空也洒下了道道光芒
魔鬼嚎叫起来，它大概曾见识过这样的场景，原本愤怒的声调中夹杂了一丝恐惧，挣扎的幅度更加剧烈起来。
对方驱散能力的招数无法连续使用，夜莺意识到，这或许是她们唯一的机会。
随着一连串雷鸣，神意降临！
夜莺捂住伤口，展开迷雾，在漆黑的雷霆即将噼落头顶之际，闪身出现于伊菲身后，双手擒抱住她，脚下毫不停歇，同时向一侧跃出整个动作一气呵成，两步便将她拉出了神意符印的攻击范围。
这个举动不光需要意志和勇气，还需要安娜的配合。
如果后者控制魔力不当，将首道落雷砸在稍微靠前的位置上，后续扩张开来的轰击将会封死两人所有的退路。
夜莺相信安娜能做到在魔力的掌控上，没人能做得比她更好。
而事实也证明了这一点。
高阶魔鬼站立的地面瞬间被金光覆盖，连带杂草和藤蔓也一并化为飞灰。
安娜摇晃两下，再也撑不住乏力的身子，一头栽倒在地。
“安娜！”叶子终于恢复了些许力气，跌跌撞撞地向她走去。
“她没事，只是魔力耗尽了！”夜莺咧嘴道，她每说一句话，都会感到腰间撕裂般的疼痛不幸中的万幸是，伤口虽然颇为吓人，却没有深及脏器，只要不继续剧烈运动，导致伤口破裂，基本没有什么危险。
“你……受伤了，”伊菲神色显得十分复杂，“我帮你包扎下吧。”
夜莺点点头，刚刚打算掀起衣袍，忽然浑身一僵
只见翻飞的烟尘中，一个黑色的身影缓缓走出。
魔鬼头盔上的尖角折断了数根，像是坍塌的石塔，精致的盔甲上布满了裂纹和泥土，一条手臂跟巨剑也不翼而飞，但它仍然活着。
对方硬生生抗下了这本应该致命的一击。
魔鬼发出狰狞的嘶声夜莺不清楚那是不是在笑，但能从中听出难以抑制的兴奋和杀意。
它的动作不再从容，红光亦暗淡了许多，看上去随时都会倒下，可自己和叶子难以动弹，安娜昏迷，闪电不知所踪，伊菲的魔力所剩无几，现在已经没有人能抵挡它了。
身旁的女巫忽然站了起来。
“你要做什么？”夜莺低喝道。
“战斗到最后一刻，”伊菲将藏在衣中的匕首握在手中，“这是战斗女巫的使命你还可以施展能力吧？带着她们躲起来……带不走全部的话，至少带走一个。”
夜莺忽然想起了罗兰的嘱托。
没错……她必须得把安娜带回去，这是她和陛下之间的约定，无论如何都要做到。
就在这时，天空中突然传来熟悉的吼叫声。
“嗷！”
巨大的阴影从天而降！(未完待续。。)
第五百五十二章 斩魔者
魔鬼刚刚抬起头，便被直坠地面的麦茜生生砸进了地里，强烈的撞击让夜莺觉得地面都震颤了一下。
若是普通人挨这么一撞，只怕是全身的骨头都要粉碎了。
“干得好，麦茜！”叶子握拳道，“快踩死它！”
“用嘴咬，用尾巴抽它！”连伊菲也激动得喊了起来。
“嗷！”
麦茜得意地嚎了一嗓子，放下爱葛莎后准备起身再接再厉，变形突然被解除了凶悍的恐兽消失得无影无踪，小姑娘茫然地跌坐在地上，一时不明白发生了什么事。
“斩魔者！”
爱葛莎率先反应过来，一道冰锥从地底升起，刚刚爬起来的魔鬼又被顶飞出去，连续撞断了好几根树木。
她没有给敌人丝毫喘息之机，追上去冻住了它的双脚。
“趁现在！”
回过神来的麦茜拔出手枪，对准动弹不得的目标连续开火，夜莺咬咬嘴唇，也换上新的子弹，让伊菲搀扶自己过去，加入火力压制中。魔鬼的盔甲上连续出现闪耀的屏障，但很快衰弱下去，它眼中的红光已经若隐若现了。
敌人沙哑地咆哮一声，朝爱葛莎挥出手掌，将她隔空击飞出去，脚下的冰晶也瞬间消失。接着它腾空而起，晃悠悠地想要逃走。
“绝对不能放走它！”爱葛莎大喊道，“麦茜！”
“让我来吧！”叶子一把抓过安娜手中的神意符印，将魔力全部贯入其中她虽然从森林之心状态被强行剥离，但魔力并没有多少损耗，平日测试时也能稳定点亮符印的第四颗宝石。很快金光再一次充斥树林，魔鬼回过头，发出怪异的叫声，似乎对眼前的这一幕不敢置信。
金色的万钧雷霆瞬间吞没了它。
这一次，它没能再撑过去。
……
“魔鬼……死了吗？”夜莺虚弱地问道。
“只剩下了半边盔甲咕！”麦茜把被击落的“敌人”又拖了回来，如果不是边缘处精美的雕纹，很难相信这团青黑色的烧焦物便是魔鬼的本体，显然它并没有之前想象的那么结实。
闪电也被找了回来。
在敌人释放黑光波纹时，小姑娘惨遭波及，如砖块一般直接坠下，脑袋撞在树枝上晕眩过去。还好当时离地不高，加上茂密的枝叶作缓冲，除了头顶鼓起一个大包外，并没有受到其他伤害。
大概是没能参与战斗，她显得很是懊恼，确认大家都没事后沮丧道，“我去通知布莱恩，让他派人来接你们。”
“你们居然都活下来了，”爱葛莎感叹道，“这真是一个奇迹。”
“被区区一只魔鬼耍得如此狼狈，我都不知道该怎么跟罗兰陛下汇报了。”夜莺忍痛叹了口气。
“不……这绝对不是一般的胜利，要知道敌人是一名斩魔者！”爱葛莎连连摇头，“或许数名高阶女巫可以对抗一位高阶魔鬼，但绝对没办法战胜一名斩魔者，能和它一较高低的，只有联合会三席而已。”
“必须是超凡之上么？”叶子皱眉道。
“没错，”爱葛莎肯定道，“这是联合会用血得出来的教训。”
“斩魔者到底是什么能力？”
“那不是能力，而是一种称号。”她解释道，“高阶魔鬼都拥有数种能力，但和女巫不同，它们的能力并不是觉醒出来的。曾有人观察到一名多次率军攻打过塔其拉的高阶魔鬼，在数年时间里体内多出了两种魔力气旋，这意味着它至少新增了两种能力，没人知道敌人是如此做到这一点的，它们在魔力方面的运用似乎天生就强过我们。”
“而斩魔者不是指某一类气旋，而是对方的能力强大到足以产生神石的效果。”
这句话让夜莺心中一凛，“你是说……禁绝魔力？”
“准确的说是干扰，”爱葛莎纠正道，“它们的能力攻击有几率突破神罚之石的防御，对它们的魔力攻击都会遭到克制和削弱，而且斩魔者还能驱散魔力效果、中止能力生效，对任何女巫来说都是大敌。”
“我……不太明白，”伊菲不解道，“这不算一种特殊的能力吗？”
“并没有如此简单，”她轻叹道，“就拿安娜来举例吧，如果她能成为斩魔者，意味着黑火即使在神罚之石的影响范围内亦能存在，同时黑火周围也会形成干扰区域，其他能力都会失效除非对手是另外一个斩魔者。”
夜莺脑海中不由自主地浮现出了那团无光的黑洞，从战斗一开始，它的各种攻击确实没有闪现过任何魔力光辉，无论是屏障还是虚抓，都带有着极为暗淡的黑影，简直跟神意符印攻击时的情景一样。
她将自己看到的景象简述了一番，“所以第一次神意符印才没有将它彻底杀死么？”
“大概吧，”爱葛莎耸肩道，“毕竟这样的战斗我还是第一次经，以前联合会也没有用神意符印对抗斩魔者的记录。”
“那她们是凭借自身力量取胜的？”
“正是，”爱葛莎点点头，“这才是超凡女巫真正强大的地方，佩戴神罚之石后，她们在战场中就如同太阳一般，所到之处，魔鬼们会像春雪一样化去，而超凡之上则是太阳的中心如果你能见到阿卡丽斯大人的话，一定会被她的强大所折服。”
可惜阿卡丽斯只有一个，夜莺想，就算三席全部算上，也只有三名超凡之上。“难道联合会就没有一名女巫成为过斩魔者么？”
“据我所知……没有，”她回道，“而且可能永远都不会有。女巫与魔鬼有着本质的不同，魔鬼能诞生出无数狂魔，可我们却没办法觉醒出无数个阿卡丽斯后天的训练也改变不了这一点。”
“咦，”一直在拨弄着盔甲的麦茜忽然从黑乎乎的残留物中翻出一个巴掌大小的青色盒子，“你们看，这是什么！”
爱葛莎接过盒子，用力掰了掰，“它被锁住了。”
“我来试试看，”夜莺遁入迷雾，打量着四四方方的金属盒，就在轮廓变化的瞬间，她将手指伸入盒内，向外一扒。
数枚晶莹剔透的石头凭空滚落下来。(未完待续。。)
第五百五十三章 战果
“宝石咕？”麦茜拨开额前的白发，露出一双好奇的大眼睛。
“是魔石，”爱葛莎捡起地上的石头端详了会，“虽然还不清楚是哪种类型，但光看色泽的话，转化前应该都是品质极佳的神罚之石。”
“高阶魔鬼的战利品肯定不会差到哪里去，”叶子笑道，“只是没想到它居然会把盒子藏在体内。”
“唔，这么说的话，另外几只魔鬼身上会不会也有这样的盒子咕？”麦茜兴奋道，“我去找找看！”
“注意别碰到储藏红雾的罐子！”爱葛莎叮嘱道。
半刻钟后，麦茜又兴冲冲地捧着两个黑色盒子跑了过来，“从穿着彩色衣服的魔鬼身上搜来的！”
夜莺掏出来的依然是魔石，不过这次的石头看起来光泽要暗淡一些，个头也要小上一截，只是数量颇多。
爱葛莎将魔石收集到一起，不由得皱起了眉头。
“怎么了？”夜莺问，“有什么不对劲吗？”
“魔石……似乎太多了。”
“多还不好么？”
她轻轻摇头，“联合会剿杀的心惧魔数以千计，如果魔石这么好获取，探秘会也不会苦心积虑地想要俘获并饲养混沌兽了。为何它们会随身携带如此多魔石？”
“大概是这四百多年里积攒下来的吧？”夜莺露出一个难看的笑容，“就像是位好不容易攒出一笔积蓄，决定干完这活就回家种地的倒霉蛋，结果被我们一枪毙了，全部遗产也便宜了我们。”
没有人笑出声来，谁都意识到了这背后所代表的含义如果一个庞大的族群在四百年时间里从未停止过生产魔石，那它们手头的战争资源会累积到一个什么样的程度？
“算了，多想也没用，”短暂的冷场后，爱葛莎打破沉默道，“反正我们也没有第二条路可走了。”
……
第一军终于在闪电的指引下赶到了林地。
“你们都还好吧！”温蒂焦急地从闪电背后跳下，挨个检查每位姐妹，“安娜她……”
“魔力耗尽导致的昏迷，不用担心，”夜莺安慰道，“所有人都没有大碍。”
“我早就说过了，”闪电的脑袋已经包扎起来，只露出额前细碎的刘海，“可温蒂姐还一个劲的催我。”
“这、这是……什么！”布莱恩惊讶地望着地上摆成一排的尸体，“它们就是魔鬼吗？”
“没错，死透了的魔鬼，”夜莺耸肩道，“你得让士兵把它们都搬回去，肉块、盔甲、衣物、携带的武器，一个都不能少，这是陛下的命令。”
“是！”一听到命令，布莱恩顿时严肃起来，“我会安排人办妥的。”
“可惜没能抓到一只活着的魔鬼，”爱葛莎叹了口气，“制造符印的计划又得延后了。”
“活的魔鬼？”闪电歪头道，“大概有喔！”
“什么？”众人将目光齐齐望向她，“在哪？”
“我也不确定啦，”她眨眼道，“如果魔鬼会游泳的话，那它或许还活着吧。”
……
下午时分，明轮船离开河岸，掉头返回无冬城。
其中一艘船只的甲板上围满了好奇和惊疑的第一军士兵。
“这就是我们将来要面对的敌人？”
“看起来也不怎么样嘛，除了块头大点。”
“嘘，你胡说些什么，”有人低喝道，“没看见陛下的女巫都受伤不轻么，她们的能力你就不是没见过！”
“没错，死掉的那些家伙肯定凶残无比，至少比邪兽难对付得多，连安娜大人都中招了。”另一人点头补充道，“她当时可是一个人就封锁住了城墙豁口，把邪兽群的冲击生生阻挡下来。”
这句话得到了大多数士兵的赞同。
“啊……那天我也在，安娜大人还救了我一命！”
“如果不是她，我恐怕就被一只野猪种给踩死了。”
“可惜天使小姐不在这里，不然她们马上就能好起来。”
站在船尾的夜莺和爱葛莎相互对视一眼，不由地笑着摇了摇头。
如今这些普通人已将女巫视作可以并肩作战的同伴，对于两人而言都是新鲜的感受一个原本生活在将凡人视为奴隶的女巫帝国，一个曾东躲西藏，饱受民众排斥和迫害……虽然感受的内容截然相反，却同样不可思议。
“你怎么看？”夜莺暗自感慨了一番后问道。
“你是指失而复得的试验品吗？”爱葛莎笑道，“我想应该算得上是幸运至极吧。”
士兵们围观的对象正是被关押在铁笼里的落水狂魔。
就像闪电说的那样，倒霉的魔鬼被氢气球爆炸时的灼热焰浪冲了个正着，掉进水里后才恢复意识，但身体受创严重，挣扎了半天也没能游回岸边，最终被搜寻的麦茜所擒获按后者的说法，如果不是它大声吼叫，她还不一定能注意到对方。显然狂魔把麦茜当成了救援的恐兽，结果一上岸便成了女巫的俘虏。
考虑到伊菲的魔力和体力都已到了极限，可能没办法困住魔鬼太久，最终大家还是决定斩断魔鬼的四肢，再由爱葛莎冰封住伤口。这样敌人在红雾耗尽前既无法自杀，也不会立即死去。
“没想到出现这么大的变故后还能圆满完成任务，的确是够幸运的。”夜莺撇撇嘴。
“对了，你不去休息下吗？”爱葛莎指了指腰间。
“抹上草药后好很多了，”她满不在乎的摆手道，“没有遇见罗兰陛下前，共助会的所有伤痛都是叶子解决的。”
“还好大家都安然无恙，”爱葛莎吐出一口气，“这次行动是我疏忽了。”
“高阶魔鬼么？那不是你的错。”夜莺安慰道，“谁也不知道它们会单独出现在这个偏远之地。”
“这也是我想不明白的一点……毕竟它们从来都是躲在大军之后，从不单独行动，而且数量极其稀少。和联合会交战的数十年里，所有露面的高阶魔鬼都会被记录在案，包括战死的在内也不到二十个。”她顿了顿，“我原以为要等到红月降临才有机会遇上它们，但看到那些魔石，我忽然又不确定了。”
夜莺很快明白了她话里的意思，可刚一想通，心底便升起了一股寒意。
“魔鬼的寿命、成长极限、晋升途径和繁衍方式一概不知，这四百年来，它们到底发展成什么模样了？”爱葛莎低声道，“如果敌人可以积累下众多的魔石，那它们是否也能积累出众多的高阶魔鬼？”
……(未完待续。。)
第五百五十四章 抵达无冬城
……
这船也太多了。
斯蒂尔靠在艉楼舷窗边，打量着赤水河上来来往往的船队。
自从进入西境后，河道骤然繁忙起来，而且行驶的大部分都是没有风帆的古怪石头船，听船长介绍说，他们管这叫明轮船，依靠蒸汽动力前行，其速度不受风向影响，逆流航行时比帆船要快上许多，常常拖着一串黑烟就跑到了前面至于蒸汽是怎么推动船体两侧的大木轮，没人能说得清楚。
但有一点可以肯定，这都是无冬城造出来的东西。
斯蒂尔在心里估算了下，差不多每半个时辰便能看到一艘明轮船，如果它们上面运的都是货物，那无冬城的物资吸纳量无疑将是一个惊人的数值。这一点她是从商人那里学来的一个越庞大的城市，消化物资的能力也越高，只要在它的官道上逗留两天，就可以大致判断出城市有多繁华，以及商机有多少。若善于交流的话，连城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。
显然，这条赤水河就是西境最为重要的交通要道。
而河道的繁忙也意味着，她在王都所见到的那些宣传，恐怕并不是罗兰陛下的自吹自擂。
短短时间内，就将西境整合为一座新城，并且常住人口和商业贸易已经超过了原来的王都，而如此不凡的王位继承者却有着不学无术，纨绔偏执的恶名……想到这些传闻，斯蒂尔对罗兰.温布顿本人愈发感到好奇起来。
“康拉德小姐，你又在看船吗？”房间门被推开，一位穿着华贵，模样英俊的褐发男子走了进来，“要不要出去透口气，一直待在这里很无聊吧？”
“不用，这儿挺好的，”斯蒂尔直起身子，朝他点了点头，“多谢你的款待。”
“哪儿的话，”他笑道，“能和你这样美丽的小姐同行才是我的幸运。”
类似的奉承斯蒂尔听得太多，不过她仍露出愉悦的神情回应道，“若没有你伸出援手，我恐怕就得与那些货物以及流民挤在一起了。”
“我当然无法坐视这样的情况发生，”男子在她对面坐下，“没有一个宝石商人会愿意让珠宝蒙尘。”
他便是永春号的主人，来自王都的宝石商人维克多。原先的船只被烧毁后，斯蒂尔很快从一干前往西境的船只里挑中了这艘双桅大船。它并非客船，也不接受雇佣，而是属于维克多的私人座驾，但对于北地珍珠来说，只要船主是男性，这一切都不是问题。
她将自己扮演成一名前往西境寻找失散亲人的北地贵族小姐，三言两语之下便让维克多心生怜悯，主动邀请她登上了永春号。比起普通的小型帆船和货船，永春号有着舒适的艉楼客舱，宽敞明亮不说，也没有常年奔波于水路所留存的木头腐朽异味。甚至主人还为她准备了两名仆从，连一枚金龙都没有收取。
当然，唯一的代价便是维克多会时不时上门来表示他的慷慨和关怀，不过这对于混迹贵族交际圈得心应手的斯蒂尔来说早已习以为常。如果对方足够优秀的话，她还会享受驱使掌控对方的感觉。
“这些船虽然能无风自动，但终究是太简陋了一点，”维克多为自己倒了杯红茶，“我曾登上一艘明轮船仔细观察过，它行驶起来不光吵闹，还十分震颤……用来拖运货物不错，却不是长途旅行的好选择。”
“当然不会有永春号这么舒适，”斯蒂尔轻笑道，“不过我怎么感觉它们仿佛是一夜之间冒出来的？以前西境并没有这样的船只吧？”
“你说的没错，它们就是一夜冒出来的，”维克多撇撇嘴，“我以前常跑长歌要塞，哪里有这种古怪的玩意，才过了一个冬天，它们就到处都是了。”
一个冬天就造出了二三十艘明轮船？斯蒂尔不由得大感惊讶，身为康德家族的继承者，她自然清楚这其中意味着什么。正因为大城市需要消化大批物资，因此其扩张受也限于物资的运输能力，而此类可以快速生产的无帆船只显然是扩大运力的极好工具若能源源不断将王国各地的粮食和商品运抵西境，无冬城的扩展速度有可能会远远超出人们的想象！
至于吵闹和震颤？那根本不值一提。
“对了，康拉德小姐，不要在意那些毫无美感的石头船了，我这儿有些更有趣的东西，或许可以帮助你打发无聊的时间。”维克多招来一旁的侍女，在她耳边低语了两句，后者点点头，转身离开了房间。
“是什么？”
“能和你的美貌相称之物，”他得意道，“也是我的老本行。”
侍女很快又回到了艉楼，还带来了一个颇为精美的本子，维克多将其摊开在斯蒂尔面前，“不知你喜欢哪一款？”
羊皮纸上唯妙唯俏地绘制着许多璀璨晶石的图案，笔法细腻，色泽鲜明，连透明的光泽都跃于纸上，显然绘制图册的画师十分精于此道。
“这是……宝石？”
“准确的说，是宝石原石。”维克多细心的解释道，“我收购它们时，便按照图册上的标准确定价格。比起雕琢打磨好的珠宝，原石也别有一番风味……你如果对哪类原石感兴趣的话，请告诉我。当然，你若是更喜爱成品，我也可以回王都后请珠宝匠为你打造成饰物。”
毫无新意的伎俩，斯蒂尔随手翻了翻画册，又交还给他，“谢了，不用。”
维克多有些惊讶的接过书，“你对这些不感兴趣？”
“我的亲人尚不知下落，实在无心挑选这些奢华的礼物，请见谅。”斯蒂尔低声道。如果在这里应下，抵达无冬城后也会被他缠上来，那可不利于自己接下来的行动。尽管大多数女性都会被这些闪闪发光的玩意所折服，但她宁愿去欣赏推动明轮船的蒸汽机，比起只在贵族间流传的珠宝，那些东西才真正具有价值。
……
维克多离开后不久，船头方向忽然传来连串的长鸣声，此起彼伏，浑厚而低沉……仿佛一支庞大的船队正在离港。
斯蒂尔侧头望去，只见浅褐色的码头线已在她前方徐徐展开。(未完待续。。)