第一百三十六章 困境
这半个月来碧水港就跟过节一样，即使站在领主高塔顶端的露台上，法瑞恩也能感受到城中高涨的气氛。
从雄鹰城搬来的物资和人口大大扩充了这座海港城市的实力，劫掠者各个收获颇丰，奴隶市场也跟着热闹起来。黑帆舰队经历这一连串战斗后，不仅没有多少损失，反而补进了大量奴隶充作水手，目前正在港边火热朝天的训练中。几天后，他们将前往峡湾航线，开始今年的第一次劫掠。
女王陛下也适时颁布了奴隶开拓法令，只要这些从雄鹰城掳来的奴隶能在掠夺中抓获新的人丁作为替代，他们就能从奴隶一举跃升为碧水港领民。想必有了这样激励人心的法令，那些沦为奴隶的雄鹰城居民亦会竭尽全力而战。
如今提费科大败而归，灰堡王国中再无可以阻挡碧水女王之人。只要假以时日，嘉西亚.温布顿必然会成为灰堡的主人。法瑞恩这样想着，可为什么女王脸上并没有多少高兴的神色，反倒眉宇间有一丝久久不散的阴霾？
“陛下，砂岩氏族和黑骨氏族的族长求见。”门外传来侍卫的声音。
法瑞恩望了陛下一眼，见后者没有任何表示，便喊道：“带他们进来。”
陛下无论是休息、召开会议还是接见拜会她的人，都喜欢在这座高塔顶端进行。只要天气合适，露台是嘉西亚待得时间最长的地方。大多数人不适应站在半空中，迎着略带腥味的海风论事。沙民也不例外。
砂岩氏族的族长是一名身材娇小的女性，也是族里的神女。法瑞恩初次听到这个介绍时在心底嗤之以鼻，什么神女，不过就是位堕落的女巫罢了。黑骨氏族的族长则长得高头大马，脸上布满伤疤，手臂足有一般人大腿粗。每次会见时，都会有三到四名侍卫围在他身边，以防他对女王陛下图谋不轨。
踏上露台的那一刻，两位族长不约而同地皱起了眉毛，但他们很快收敛神情，毕恭毕敬地向碧水女王下跪道，“愿您的前方遍布绿洲，愿天上的群星照耀您的道路。”
“起来吧，”嘉西亚背对护栏坐下，“怎么样，新的住所还满意吗？”
“一切都好，”神女卡芭菈抢先说道，“领地里有树林有水源，比风沙遍地的铁砂城要舒适多了。”
“那样就好。你们来这儿是为了何事？”
“陛下，您上次给——”
黑骨族长刚开口便被卡芭菈打断了，“是这样的，陛下。上次战斗之后，很多勇士都出现了衰弱和萎靡的现象，只有定期服下新的药丸才能获得好转，可我们手中的药丸已经不多了。我来此是请您发放更多的药丸给我们。”
“我也是这个意思，”黑骨瞪了神女一眼，闷声道。
“这东西制作材料十分复杂，我现在也没多少存余。放心，等到新一批药丸制作出来后，我会尽快发给你们的。不过别忘了准备好金龙，如果不够的话，用冥河水抵账也行。”
“陛下，恕我冒昧地问一句，”卡芭菈犹豫片刻，“不知下一批要到什么时候才能制作出来呢？”
“这一点我可不能告诉你，”嘉西亚捋了捋被海风吹乱的头发，“有关药丸的一切消息都是秘密，回去耐心等待吧。那些战士也只不过是萎靡而已，多休息的话并无大碍。”
亲卫得到法瑞恩的暗示，走上前来围住沙民，将还想多问两句的卡芭菈和黑骨“带”了下去。
露台房门关上后，嘉西亚轻轻叹了口气。
法瑞恩很少听到女王陛下会发出这样的声音，他主动问道：“陛下，您是觉得将南境边线一带的土地让给沙民定居不妥吗？假如他们有一日强大了……”
“不，法瑞恩，”嘉西亚摇摇头，“我从来没有担心过沙民，他们对碧水港造不成任何威胁。那块土地中的湖泊正好在两个氏族地盘的中央，而且上游从碧水港经过。只要我堵住一半河道，缩减的湖水便会让他们先自相争斗起来。我之所以挑选砂岩和黑骨的原因就在这里——他们的关系一向不怎么和睦。”
“那您是在担心药丸问题？”
嘉西亚没有回答，就在这时，侍卫又敲门道：“陛下，教堂祭司迪卡尔求见。”
“带他进来，”女王立刻站了起来，脸色变得更为阴沉。
“嘉西亚.温布顿陛下，我代表圣城向您问安，”祭司登上露台躬身道。
“药丸呢？为什么前面几批都能正常送达，这几批却迟迟不到？”嘉西亚冷声问道。
“陛下息怒，我正是为此事而来，”迪卡尔抹了抹额头的汗，“您要求购买五千颗的数量实在太多了，即使是赫尔梅斯全力制作也没办法在短时间内满足您的需求，这次我新带回来一批——”
“多少？”嘉西亚打断道。
“一千颗。”迪卡抚胸道，“后面的也会陆陆续续送来。”
“而之前你们是如何承诺的？”她脸色稍微好看了点，“想要多少就有多少。药丸在哪，我派人去取。”
“就在教堂内，不知金龙……”
“金龙我不会少你一枚，”嘉西亚走到迪卡面前，在他耳边说道，“但若是后面的药丸迟迟不到的话，你的头颅将被挂在黑帆旗舰的撞角上，我想大主教不会为你掉一滴眼泪的。”
祭司面色苍白地告退后，她回到栏杆边，瞭望远方的海天线。海风托起她的灰色长发，如同舰队桅杆上迎风飘扬的旗帜。
“你说的没错，我是在担心药丸的问题。”嘉西亚的声音仿佛很遥远，“如果提费科再晚上两个月，我的准备将更充分，届时不依靠药丸也能击败他的王都骑士团。可惜他来得太快了些。”
“您已经做得非常不错了。”法瑞恩心想，还能有谁做得更好？从占据雄鹰城起她制定好了应对方案，命人带走物资和居民，同时在城市里开挖沟渠，倒灌黑水。在人手不足的情况下，用南境的荒僻之地换取沙民的支援，并让服下药丸的氏族武士从两侧夹击骑士团，她的忠实拥护者为了抵挡最后那一波排山倒海地冲锋，也毫不犹豫地吞下了秘药。
“教会提供的秘药并不像我说的那样，对生命无碍。如果迟迟得不到补充，服药者会变得狂躁不安，接着在虚弱，痛苦和肢体萎缩中死去。沙民的死活我根本不在乎，但为我效力的领民应得到最好的回报。”她顿了顿，“法瑞恩，你带人去取回药丸，然后分发给那些英勇的战士们。让他们分开两半吃，这样可以维持得更久一点。”
“谨遵您的意愿，陛下。”
就在法瑞恩准备告退时，门外第三次响起了侍卫的喊声，“殿下，有一封来自王都的密信。”
“读完再走吧。”她说。
“是，”法瑞恩拿回密信，熟练地切开封印，取出信纸。这类密信大多都是潜伏于各地的眼线所发回的情报，没有署名，也不会有收信人，内容通常尽可能简洁明了。但当他看到第一句话时，整个人顿时呆立原地。
——春二十二日，教会以永冬女王捷琳娜是暗藏多年的女巫为由，攻占了王国之都，并宣判接管永冬全境。(未完待续。)
第一百三十七章 密谈
推开密谈室厚重的木门，一股安息草的淡香味迎面扑来，梅恩大主教很喜欢这种参杂了草药和香料的蜡烛，特别是在没有窗户的密闭空间中，它散发出来的味道能让他感到心神宁静。
密室不大，只能摆放下一张圆桌和四把椅子，其他两位大主教已经坐在了自己的位子上，而正对着木门的首座依然空无一人。教皇的身体状况每况愈下，差不多快半年没有出现在众人面前了。自己只有在遇上难以解决的棘手问题时，才会前往赫尔梅斯机关的枢秘区，亲自向教皇寻求答案。
“都到齐了的话，我们就开始吧。”梅恩插上门栓，坐在两人中间，“泰弗伦大人，永冬王国的秩序维持得如何？”
“除了王都的贵族外，其他地方反抗者甚微，平民甚至欢迎我们接管王国。”泰弗伦摸着胡子道，“当然，那些抱着过去辉煌不放，执迷不悟到底的贵族，都会被一一铲除。”
“真好，”希瑟舔了舔嘴唇，“如果交给我来审判的话，人民会更深刻地认识到他们丑陋肮脏的一面，可惜我在这里还有许多事要忙，去不了永冬王城了。”
梅恩直接忽略她的话，对泰弗伦说道：“那些空出来的位置，我们的人要尽快填上。教会为此培养了大批人才，现在正是使用的时刻。永冬本是受教会影响力最大的王国，引起的波澜越小，我们就能越早空出手来对付狼心和晨曦。”
“这个是自然。”
“那些投靠教会的墙头草——我是说贵族，该怎么办？”希瑟问，“教会之所以能吸引到如此多优秀的信徒，在于我们不问血统，只看能力。贸然接受那帮蠢货的话，可是会动摇教会根基的。我的建议是……”她做了个抹脖子的手势。
“先放着不管，等王国局势稳定后，再跟他们挑明，这样可以减少变革的阻力。”关于这一点，梅恩特意请教过教皇，“教会可以提供与他们爵位相等的职权，但不得继承给后代。别忘了我们终究是要消灭王权的，不必急于一时，希瑟大人。”
希瑟出生贫寒，在被教会收留前，饱受饥饿和流浪之苦。但凭着天生的敏锐心思和过人的判断力，她硬是一步步走到了今天的位置。梅恩很能理解她对贵族的厌恶，不过这种时候还是要以大局为重。
“灰堡那边的情况如何？”他问。
“情报上说，新王提费科在遭受失败后没有返回王都，而是直接去了东境。”泰弗伦回答道。
“聪明的选择，”希瑟打了个响指，“拉着弗兰公爵去挑战碧水女王，公爵死掉后立刻去东境瓜分他的领地来稳定军心，顺便拉拢其他贵族，啧啧……王室里也不全都是傻瓜嘛。”
“如此一来我们也能省不少心，让灰堡王都教堂的大祭司联系他吧，想必在这种困境之下，他不会拒绝教会抛出的鱼饵，碧水港的药物供给量再减少三成，平衡下两者之间的实力。这点交给你了，泰弗伦大人。”梅恩安排道，“只要再过两年，整个灰堡将无可用之兵。”
“放心吧，”泰弗伦点点头，“不过……灰堡西边的长歌要塞出了点问题。”
“什么问题？”
“四王子罗兰在击败莱恩公爵后，又返回了边陲镇。泰罗亲自发出的邀请也没有得到回应，难道他真无意于争夺王位？”
“嗯……你怎么看？”梅恩望向希瑟。
后者耸肩道：“还能怎么看……起初有关他的传言是什么来着？不学无术、性格恶劣、无能、贪婪。我想这样的人怎么都不可能攻下长歌要塞吧？所以答案很简单，他欺骗了所有人，无论是贵族，还是我们。”
“你的意思是……”梅恩皱起了眉头。
“我们的争王令选错了角色，梅恩大人，”她冷笑一声，“他才是应该站上舞台的那位，而不是三王女嘉西亚。”
“击败一位公爵确实证明他能力卓绝，可是一个人的天赋就算再高，没有足够的资源供他施展也是毫无意义。”泰弗伦摇头道，“既然他选择回到那块荒僻之地，就意味着放弃了插手灰堡局势的可能，自然也不会对我们的计划造成任何威胁。”
“没错，理论上是如此。不过结合这一条情报看就很有意思了，”希瑟丢出一张小纸条，“我私人的情报。”
梅恩摊开纸条，快速扫过内容，“女巫？”
“嗯哼，一个称自己为共助会的女巫组织，宣称在边陲镇站稳了脚跟，并号召其他姐妹们前往。虽然都是些捕风捉影的小道消息，本不应该放在这里来谈，但我们都知道，共助会这个名字并非虚构，自从在东境森林遭到审判军围猎后，她们便一路向西逃串，最终消失于长歌要塞以西。而边陲镇恰好在灰堡西境之外，绝境群山脚下。两位大人，这会不会有点太过巧合了？”
共助会……梅恩对这个名字还有点印象，一路被审判军围追堵截，损失了不少人员后仍坚持朝绝境山脉方向移动。拷问被抓获的女巫得知，她们似乎想要在蛮荒地中寻找圣山。这是自寻死路之举，因此他并没有在此事上投入更多精力。类似的女巫组织在狼心和晨曦王国里还有几个，潜伏于城市之中远比赶去蛮荒地送死更具威胁。
“你是说，这位王子和女巫组织勾搭上了？”看完消息的泰弗伦脸色阴沉下来。
“或许有，又或许没有。”希瑟翘起嘴角，“我只是做一个简单的推测罢了。女巫最害怕什么？暴露自己。显然，用共助会这个名号更容易引起教会的关注，但她们仍然在地下消息中使用了这个名号，为什么？”
“因为对于我们而言，这是个熟悉的名字，”梅恩平静地说道，“对于其他女巫来说，同样如此。”
“满分！”希瑟拍了两下手掌，“这样做可以有效降低野女巫的戒心，说不定真会有人被这条消息吸引，动身前往边陲镇一探虚实。很难想象，没有领主的庇护，她们敢玩这么一手。我们常说，两害相权取其轻。显然对方已经认为，招不到女巫的后果比被暴露的后果更严重……”说到这儿她语气变得阴森起来，“我怎么觉得，我们被小看了啊。”
“这根本不是小不小看的问题，”泰弗伦恼火道，“女巫一旦有了定居之所，可以毫无顾虑地施展能力，很可能就会发现所谓的邪魔噬体是可以避免的。我们必须对任何定居的女巫进行围剿也是这个原因，只有逼迫她们不停地躲藏、奔波和流亡，这个秘密才能维持下去。”
梅恩知道对方说得没错，女巫本身对教会构不成什么威胁，可作为一个群体，一旦摆脱自己是邪恶者的身份，便会对教会的宣传口径造成极大影响，甚至动摇教会统治的根基。
他发现自己陷入了两难的境地，遇到这种事情理应出动大批审判军进行围剿，可边陲镇离赫尔梅斯实在太远，教会大军又即将发动对狼心王国的攻击，很难抽出人手去剿灭这个偏僻小镇。加上这个关键节点，派出大批人马进入灰堡，势必会引起灰堡和其它两国的警惕，可能会对后续的吞并计划造成影响。
再三思考后，他做出了决定。
“我会派出一支由十名审判军和一名神官组成的使者团前往边陲镇，在泰罗大祭司的协助下调查此事。若共助会的行为和领主无关，这支使者团便能自行消灭女巫。”
“若有关呢？”希瑟问。
神罚军不能由除自己和少数几位亲信以外的人带领，这是教皇亲口定下的规矩。想到这里，梅恩一字一句说道：“将消息传回圣城，我会亲自带领神罚军前往。”(未完待续。)
第一百三十八章 组建农业部
随着赤水河南岸的林地逐渐被清理出来，开耕的日子也越来越近。
为了方便人们往返于赤水河两岸，罗兰命人在近百米的河面上搭起了一座浮桥。下部是木匠打造出来的几十条木筏，用粗麻绳相连。他还特意交代木匠，筏子两端要围成尖角，这样受水冲击的阻力会较小一些。麻绳两端层层缠绕在岸边打入的四根圆木桩上，使木筏位置尽可能固定。每条木筏中间铺设四块长木板充作桥面，并拢后约两米，可供四人并排通行。
木筏浮桥搭设起来很简单，使用寿命也不低，只要河水不出现暴涨或暴跌现象导致麻绳被拉断，两三年还是能保证的——迷藏森林的树木质地极佳，例如小镇码头的栈桥立柱和铺面，就是用森林中的巨木加工而成，寿命几乎和小镇相当。尽管走在上面嘎吱作响，但仍未有坍塌的迹象。
跨过浮桥往西，第一块开垦出来的土地就是叶子的试验田。如今四周已被木板围得严严实实，入口处还有第一军的士兵看守。叶子这些天除了吃饭、上课和睡觉，其余时间都泡在试验田里。罗兰从三楼办公室的窗口可以隐约眺望到木板围挡中的场景——那里的小麦正疯狂生长着，上午看还是绿色的麦穗，到下午时便已变成了金灿灿的海洋。
依靠魔力生长的黄金一号几乎在以一天一熟的速度积累种子，如果被外来者看到，指不定要跪下来高呼神迹了。
眼看土地、人口和种子都已准备齐全，罗兰决定补上最后一环：监管人。
他招来了最近忙得不可开交的大臣助理巴罗夫。
“你的学徒应该能独当一面了吧，”罗兰问，“我需要在市政厅组建两个新部门。”
“殿下，这……人手不够啊。”巴罗夫为难道。
以前你都是先一口答应下来，再慢慢商量细节，现在倒是学会先诉苦了。罗兰心里腹诽道，表面却无动于衷，“怎么可能不够，我不是刚拨给你一批骑士吗？”
罗兰初轮审查筛选出了五十多位合乎要求、能读会写的骑士。教师要不了那么多人，于是优中选优，最后挑出九名骑士担任初级教师，其余都分到了市政厅，从学徒做起。
“殿下，那些人既拖拉又懒散，反应还迟钝，抄份资料都能抄错几处，作为学徒来说根本不合格。”
“如何管教他们是你的事，”罗兰敲了敲桌子，“不服从安排的，直接发配北坡矿洞就行了。但这两个部门我是一定要建的。”
“好吧，殿下，您说了算。”巴罗夫无奈道。
罗兰说道：“第一个是农业部，负责监管领地里的农作物种植和生产。”
巴罗夫愣了愣，显然是第一次听说市政厅连种地都要管起来，“殿下，这种事情不是由农奴自己去折腾么，他们怎么种怎么收和我们无关，我们只要收到足额的税就行了。”
“所以你们……不，我是说以往的农作物收成才会这么低。”罗兰端起杯子喝了口水，以掩盖自己的口误，“一个负责任的市政厅应该连人民的吃喝拉撒都管到。”
“吃喝拉撒……您不是在开玩笑吗？”
“当然不是，吃喝的重要性就不说了，饭都不能让领民吃饱是市政厅的失职，也是我的失职。至于后半部分，公共厕所项目不就是为此目的而建的吗？”他收起轻松的语调，认真对巴罗夫说道，“我不知道王都的市政厅是如何运行的，或许平民的死活对他们来说根本无关紧要，但在边陲镇，我要建立的是一个全能型政治机构，它必须对领地和人民的各项情况都了如指掌，这样才能获得领民全心全意的支持，所发出的政令也能被高效执行。我现在说下这个部门的组成和需要承担的任务，你记好了。”
“是，殿下。”巴罗夫抹了把额头上的汗。
“你去档案馆，找出三到四个曾经做过农活的人，纳入农业部。再调两名学徒，负责记录和统计工作，六个人差不多就够了。”
“等等……您要让平民担任市政厅官员？”巴罗夫一脸震惊。
“他们不但听话，做事积极性也高，为什么不能担任官员？官员不等于贵族，而且农业部也需要一些专业人士来指导今后的耕种。”
“可他们大多连字都不认识……”
“所以才需要你先派两名学徒来帮忙处理文书方面的工作，”罗兰打断道，“而且这种情况不会持续太久，我很快要在领地里推行教育普及计划，目的是让所有人都能读会写，到时候你再也不用愁人手不够用了。”
显然这条消息比让平民进入市政厅更令巴罗夫吃惊，他微微张嘴，半天说不出一句话来。
罗兰也不管他能不能接受，继续往下说道：“回到农业部的事上来，农奴在耕种自己的土地时，必然会出现水平参差不齐的现象，比如有的人翻土较深，有的人播种更密。这是一次极好的观察机会，农业部这六人需要给分割好的田地编号，并将农奴耕种时的每一个步骤都记录下来，翻土多深、播种间隔都要有详细的数据。我会发放测量工具给他们，并教授他们使用方法。”
“您是说……对比？”巴罗夫在某些方面或许比较古板，但脑筋还是转得比较快的。
“没错，初次耕种无需太过在意收成。继续保持粮食进口和……使用一些新品种小麦种子，足以保证所有人都不饿肚子。我需要在这些方法中寻得最合适的一种，编写成手册记录下来。以后小麦种植皆按此种方法实施，农业部负责推广、指导和监督。”
罗兰对农耕了解不多，但这并不妨碍他用科学的思维方法去总结一套最优方案。有了这套方案，以后无论是扩大耕种面积，还是填加新的务农人口，都可以使得土地平均产出维持在一个较高水平。
巴罗夫点点头，接着犹豫了下才说道：“殿下，我有一事不明白，农奴晋升为自由民后，您为何只收取两成的农作物作为土地税？就算要求上缴五成，能留下五成给他们，也显得您无比仁厚了。”
“因为钱币堆在地下室里没有任何意义，”罗兰解释道，“上缴两成后，我会用固定的价格收购他们手中剩余的粮食——在边陲镇，粮食贸易属于领主的专营项目。如此一来，城堡获得了粮食，他们获得了报酬。有了一定积蓄后，他们就会想购买一些东西……例如耕牛、铁质农具、牛肉、棉布衣服，以及上好的砖房，而这些只有我能提供。镇里的居民想要购买粮食，同样也只能从城堡购得。因此最终钱币仍会流回我的口袋，但在循环中，它能让大家的生活水平不断提升，这么说你明白了吗？”
巴罗夫皱起眉头，迟迟没有回答，显然是陷入了百思不得其解状态。
罗兰笑着摇了摇头，“想不明白可以回去慢慢再想，先按我说的执行吧。”
大臣助理一脸恍惚地站起身，走到门口时忽然回过头，“对了殿下，您刚才说要建立两个部门，还有一个是什么？”
“教育部，”罗兰答道，“这个将由我亲自来负责。”(未完待续。)
第一百三十九章 魔鬼的权力
巴罗夫回到市政厅办公室，立刻紧紧关上了房门。
我的天哪，他摸了摸胸前的神罚之石，殿下真的被魔鬼附体了。对于这一点，之前还是隐隐有些猜测，现在他几乎可以肯定，刚跟他谈话的人绝不会是四王子。
性格大变或者行事古怪都能理解，但突然领悟从没有接触过的事，掌握过从未听闻过的知识？只有在神话传记里才会出现这样的事，不过传说里都是神明附身凡人，带领人类走出困境，什么时候魔鬼也爱这么干了？
如果罗兰.温布顿按照王都的样子经营他的领地（尽管那很困难），巴罗夫并不会感到意外，都说四王子不学无术，但性格是可以伪装的，说不定还有人偷偷教导他如何治理一座城市，甚至一个国家。
可是王子口中说出来的设想和方案，大臣助理根本闻所未闻。他在王都市政厅混迹了二十年，作为财务大臣的下手，他对市政厅的构架和运作方式十分在行。大臣们分管各项职能，除开私底下达成协议，平时谁也不卖谁的账。
国王发布一项政令后，接到命令的大臣便交代给手底下的人去做，每位大臣都有自己的势力，行事风格也各不相同。例如负责灰堡王都防务的钢心骑士，他手下就控制着数百人的巡逻队和雇佣兵，对城里那些见不得光的地下组织也颇具影响力。办事时都是带着人马横冲直撞，被他盯上的罪犯，哪怕是贵族，都很难在城里继续待下去，要么离开王都，要么就等着被关进牢房。
不止是王都，其他城市亦是如此。
所以想成为领主或国王的部下，首先必须得是个家大业大的贵族。
若没有足够的钱粮招募手下，难道什么事情都靠自己去做吗？而拥有的人手越多，也越会被上位者看重——因为人多好办事，这个道理大家都明白。
但王子的做法完全是颠覆了巴罗夫的观念。大臣也好，大臣的的手下也好，所有人都由市政厅招募并发放报酬，也就是说，某一位大臣即使不在了，换一个新的便是，甚至可以直接从下面提拔一人上来。
这是一种全新的体制，巴罗夫敢肯定，王子想要打造的是一种与灰堡上层截然不同的政治体系。
也许有人会认为这不过是罗兰的异想天开，或是一位外行人的自以为是？但大臣助理不这么认为，他抄起一支鹅毛笔，将王子殿下的要求一条条记录在纸上。
看看这些计划，简直环环相扣，考虑到了每一个细节。
首先是管理到吃喝拉撒。
巴罗夫自然知道，对人民的控制越强，领主发布的各项指令执行起来也更快，可这样一来，也大大提升了管理人数，一是去哪里找这么多能读会写的人？二是多出来的薪酬对领主手下是笔沉重的负担，没几个人愿意这么干。
再看看殿下的其他两条，招募平民进入市政厅、对全体平民展开教育。
他用手指扫过这两行文字时，心里甚至忍不住打个了寒颤。
如果这两条都让殿下实现了的话，边陲镇会变成什么样子？
任何一个平民都能读会写，市政厅只要想扩充规模，随时都能找到大批合适的人员。而这一点也会反过来推动教育普及——接受教育就有机会进入市政厅，得到一个报酬颇丰的职位，同时带来社会地位的提升，只怕用不了一两年，人人都会主动要求接受教育，即使自己做不到，也会想着把孩子送入学院。
加上之前提到的所有雇佣者薪酬都由市政厅——也就是领主罗兰来支付，平民无需再花费一枚铜鹰来打造自己的班底，这等于彻底打破了贵族才有资本担任行政官员的限制。
毫无疑问，只有魔鬼才能想出这么惊世骇俗的制度。
巴罗夫深深吸了口气，将胸前的神罚之石捏在手中，现在只剩下一个问题，魔鬼也有善良的吗？
要说罗兰是名邪恶之徒，他第一个站出来不同意。
四王子的所作所为，在他眼里，甚至可以称得上是贤王之举了。即使是史书里那些传奇国王的记载，也没有做到像他那样在意每一个子民的生死。和领民共同留守边陲镇，花大笔钱财购买粮食，让所有人都平安度过邪魔之月；带来魔鬼的技术和器械，用于小镇的发展；就连魔鬼的爪牙女巫，也在为改善人民的生活而施展自己的能力。
巴罗夫忽然觉得，即使罗兰成为了灰堡之王，似乎也不是件太坏的事。
想起父亲对自己的教诲：不该说的不要说，不该问的不要问，他决定先将自己的发现隐藏在心里。既然是魔鬼，以后总会和教会嗑上的，若是形式不对，自己还能做一回埋伏在魔鬼阵营中的揭露者及见证人。
他摇了摇铃铛，招来新加入市政厅的塞尼.达利。
比起那些蠢笨又傲慢的骑士，这名奔狼家的小伙子已经算得上出类拔萃的一个，尽管他仍有着些许身为骑士的骄傲，但至少愿意听自己的指示。
“老师，您有什么事？”他进门行礼道。
“殿下要组建一个新部门，主管农作物耕种和监管，需要两名学徒协助记录，”巴罗夫将罗兰的要求复述了一遍，“另外，你去市政厅档案馆挑十个符合要求的人出来，再做下筛选。虽然对方是平民，但殿下已执意要将他们纳入市政厅，如果其中有人表现优异，说不定还会成为农业部的主管者，哎……”他叹了口气，“你先跟着他们记录结果吧，等春耕完了，我会再把你调回来的。”
“老师，只用筛选出两人即可，”他挺胸道，“我对这方面也很熟悉。”
“你？”巴罗夫愣了愣。
“是！在成为骑士之前，我曾帮父亲打理过农场，对小麦种植十分了解。”塞尼顿了顿，“不过殿下在询问我有没有其他专长时，我没有说出来……因为当时担心他把我发配到农田里跟那些农奴一起干活。”
巴罗夫心里一喜，既受过教育，又了解农活，这样即使让平民加入农业部，他也是当仁不让的主管者人选。就目前来看，塞尼是站在自己这一边的，他成为主管的话，自己也相当于拥有了对农业部的影响力。
“很好，”他将这番考量化成利益允诺唠叨一番，“好好干，说不定你还能爬到比之前更高的位置上。”
待塞尼离开后，巴罗夫靠在椅子上轻轻吐出口气。
既然知道了殿下是魔鬼，他就更要抓紧权力不放开。魔鬼总是对野心勃勃之人充满欣赏，这是神话传记中常见的记载。而对于他来说，不管是国王授予的权力，还是魔鬼授予的权力，都同样甘甜。(未完待续。)
第一百四十章 种子
大臣助理离开后不久，王子迎来了一个久违的好消息。
前往碧水港购买作物种子的亲卫肖恩回来了。
罗兰跟随报信的卫兵走到庭园里时，见到肖恩正在和另外几名亲卫把一袋袋包裹从坐骑背上卸下。
从出发那天起到今天差不多已有一个月时间，他看上去皮肤晒黑了不少，身体也变瘦了些。
看到王子出现，肖恩立刻站直举手行礼。罗兰快步上前，拍了拍他的肩膀，“干得不错。都带了些什么种子回来了？”
肖恩蹲下身子，解开地上的包裹，“珍珠米、地蛋、糖棒……您描述的那些植物，我都在碧水港买到了。确实它们大多产自峡湾之国，不过碧水港已经有不少农田在种植这些作物了。”
“有没有向商人询问种植之法？”
“问了，但他们也说不出具体的方法，还说这些植物离开南境的话，在其他地方很难种活。”肖恩从包裹里抓出一把黄橙橙的颗粒，摊在罗兰面前，“殿下，这个就是珍珠米。商人说如果我连同珍珠棒一起买下来，可以算得更便宜点。不过珍珠棒太过沉重，不方便携带，我只买了一根完整的回来，其余都是剥好的种子。”
毫无疑问，珍珠米就是他熟悉的玉米。他激动地捏起一颗玉米粒，放在阳光下打量。果实有些干瘪，看来是存放了一个冬天的库存货。玉米的产量天生比小麦高出不少，而且对土壤要求低，加上叶子的改造，说不定能很快取代小麦，成为边陲镇的主要口粮。
肖恩又解开另一个包裹，拿出一团圆乎乎的褐皮作物，“这个是地蛋，我在碧水港的旅馆里吃过，切成条泡在水盆里，嚼起来很脆，有股淡淡的香甜味。”
看到这熟悉的外形，罗兰心里感慨万分。这分明就是土豆啊！他用手指抠开沾满泥土的外皮，露出里面深黄色的薯肉——和后世的比起来，此时土豆个头不大，块茎颜色偏深，而且不是每块都长得跟鸡蛋一样。他注意到袋子里还有像胡萝卜一般呈长条形的土豆。
“这东西碾碎了蒸成糊状更好吃。”
“呃……殿下您吃过？”
“嗯，王宫宴席里吃过，”罗兰决定撒一个谎，因为地蛋这名字是在太难听了，“御厨们也不叫它地蛋，而是称之为土豆。蒸出来的美味小吃叫土豆泥。”
“原来如此，不愧是殿下，真是见多识广。”肖恩感叹道，他将最后一个撑得笔直的包裹打开，抽出一根黑皮棍子，“殿下，我觉得这个作物才是最重要的。碧水港的蜂蜜十分便宜，很大程度就是因为它。我在酒馆里听到的消息，他们有越来越多的农田开始转种糖棒，这种神奇植物的秆子竟然是甜的，削掉外皮后可以榨取糖水，价格是蜂蜜的十分之一，喝起来却有着不逊于蜜*水的甘甜。”
“……”罗兰很想说这种作物自己也见过，顺便把名字改成甘蔗，但想想还是算了，以后让领民们种植时再纠正也不迟。甘蔗制造蔗糖的原料，种多了还可以用来提炼乙醇，算得上是可以大幅提高居民幸福感的农作物。想想看，面粉做出来的烙饼寡淡无味，可若撒上一些白糖包裹其中，便能令味觉顿时提升几个层次感，即使罗兰这样的咸党也会为之倾倒。
“还有别的作物种子吗？”
“碧水港的就这些，”他从贴身口袋里摸出五六袋小皮囊，交给殿下，“您交代我把灰堡有而小镇没有的植物种子也一并带回来，这几包都是我在路过柳叶镇和坠龙岭时挑选的，有葡萄、大豆、棉花、亚麻和橄榄树种子。只不过农夫说葡萄大多都是将枝桠插入地里来种植，种子虽然也能种，但发芽期十分缓慢，结出来的葡萄也不太好吃。”
有叶子在，这些都不是问题，罗兰想。现在有了葡萄种子，或许该试一试葡萄藤版小麦了。至于大豆、棉花、亚麻、橄榄都是大有用处的作物，先让叶子改良出适合在西境气候和土壤的种子，再交给农奴小规模种植，最后由农业部负责总结改进，编写种植手册。
“殿下，我还有一些消息需要向您汇报，”肖恩低声说道，“关于碧水港的情况。”
“跟三王女有关么？”
肖恩点点头，“我在碧水港待了近两个星期，除了购买种子，其余时间大多待在酒馆。有传言说，您的姐姐嘉西亚.温布顿和沙民达成了协议。她把南境边缘之地提供给沙民居住，而沙民则奉她为王，听从她的征召和调遣。而我在海港的这段时间，也的确在街上看到了不少莫金族人的身影。”
极南境的莫金人……虽然边陲镇不问出身，但把大批异族引到王国领土上来定居又是另一码事。看来为了争夺王位，嘉西亚还真是不择手段，罗兰想。“沙民也分很多派别，不可能全部听从她的指使，你知道她拉拢的是哪几个氏族吗？”
肖恩摇摇头，“沙民对灰堡人戒心很高，我用金龙也买不到更详细的消息。不过……有一件事十分奇怪。我原本打算离开碧水港的前一天，嘉西亚从雄鹰城胜利回归，城里到处都在庆祝他们的女王击败了伪王提费科，结果第二天城里发生了四五起凶杀案，有一名遇害者还是在街上被人撕成了几块。”
“碧水港随后实行了禁严，我不得不在那儿多待了三天。酒馆都关门了，大家就聚在旅店大厅里谈论这件事情，有人说是伪王的报复，也有人说是沙民干的。其中一名峡湾商人说他亲眼目睹了其中一起凶杀，施虐者身材不算高大，显然不是沙民，但力量和速度都不像是正常人能拥有的。闻讯而来的治安队被他杀得片甲不留，而他即使身中数刀，血流满地也无动于衷。直到更多的治安队员陆续赶到，盾牌长矛齐上才将他杀死。后来禁严解除，我也不敢再多做停留，立刻搭乘商船赶回来了。”
“你做得很好，”罗兰思忖了片刻，“购买种子所剩下的金龙不必交还给市政厅了，就当作是你的奖赏吧。”
“谢殿下赏赐！”
“力量和速度远超常人，无视刀伤带来的痛楚，听起来像是……教会的药丸。”待到亲卫离开后，夜莺的声音在耳边响起。
“我也这么认为。不过如此一来就更说不通了，”罗兰皱眉道，“根据肖恩的说法，嘉西亚得到药丸的时间只会比我更早，同时支持两方争夺王位……他们到底在想些什么？”他心里隐隐有了一丝不好的想法，难道教会的真正目的并不是为了看到一个稳定的灰堡？(未完待续。)
第一百四十一章 吻
晚上，罗兰坐在办公室里开始构思新的装备。
碧水港出现的药丸给了他强烈危机感，先不论教会为何要同时支持他和嘉西亚争夺王位，光是想到嘉西亚那手中数千人马的兵力，他便觉得头皮发麻。
想想几千名钢铁战士徒步奔跑出骑兵的速度，以势不可挡的气势向他冲来，单薄的排枪线只怕难以阻挡。只要有一人冲进队伍里，都会给第一军造成惨重损失。
好在这种药丸并不能提供免疫伤害的效果，服药者仍是血肉之躯。
他必须需要更高射速和精度的武器，可以在更远的距离上连续开火射击。
没有雷酸汞作为底火，罗兰必须想办法绕过这道坎，先生产一批替代装备，用来应付可能爆发的危机。
而安娜的新能力给了他莫大的信心，现在只要他能画出设计图，安娜就能精确加工出来，而且效率高得惊人——比起之前靠铁匠一锤锤锻打的燧发枪部件，她现在可以将数块板件叠在一起，同时切割成型。
普及教育和统一度量衡是为工业化大生产做准备，但不代表放着捷径不走。安娜的新能力简直是一座宝库，拥有无穷无尽的可挖掘潜力。罗兰如今每天下午都会去北坡山，和她一起研究黑火的运用。若是实在没空，便会让她练习控制能力，雕刻一些小玩意儿——比如女巫的手办。
虽然目前她在雕人方面的功力还显得十分稚嫩，不过罗兰相信，总有一天，他的书柜展览格里将摆满各色女巫的手办模型……大概吧？
他挑出一根钢直尺压在羊皮纸上，才画了两笔，门外就响起了敲门声。
如果侍卫没有通报，那么十有**来的是女巫。而此刻大多数女巫都在一楼会客厅跟书卷学习认字和四则运算，所以，不用参加基础教学，有时间过来找他的女巫，就那么一个。
“进来吧。”
果然，推门而入的是安娜。
她轻轻关上门，走到罗兰桌前，怀中抱着一本镶有金边的书籍。
能在书卷上课前借走她一天仅能具现一次的幻化之书，不得不说，尽管安娜不太爱说话，人缘在女巫群体中却意外的好。想到以前跟小尾巴一样贴在她身后的娜娜瓦，或许她天生就有吸引女巫的魅力？
“怎么了？遇到难懂的问题了？”
“嗯，”她点点头，将书本摊开在罗兰面前，“这里……您说世界万物是由小球构成，这些小球各不一样，可您后面又提到，它们可以化作……波？”安娜问道，“波是什么？”
“你把石头丢进水里，引起的震荡就是波，”王子咳嗽两声，“这是一个概念，你看看就好，不必深究。”
“为什么？”
因为我自己也不懂啊，罗兰心里哭笑不得，微观量子领域本就是玄而又玄的东西，早知道就不把这段内容写上去了。心里这么想着，嘴上却不能这么说，“因为小球具有波的特性，也具有物质的特性。由小球构成的我们同样如此，只不过我们质量太大，很难观察到波动性。至于更深一层的原因，还需要无数代的人去探寻。”他想了想，又补充道，“由于这种现象和常识具有相当大的冲突性，所以理解起来非常困难，就像身处三维世界的我们很难想象四维空间一样。你不必放在心上。”
安娜撇撇嘴，似乎不大满意罗兰的解释，不过她很快又问道，“四维空间是什么？”
“……”
等到她不再追问时，王子已经讲得口干舌燥。他实在低估了安娜的求知**，再这样下去，自己就没什么东西能教导她了。
特别是当罗兰询问对方数学方面的进展时，她一脸轻松地回答道：“那个可简单多了，现在正看到方程和矩阵，还挺有意思的。”
简单多了，挺有意思的……罗兰忽然觉得人与人之间的差距实在太大了，这才多久啊？一个星期时间就从简单的初等函数学到了矩阵方程，再下来就该到微积分了。放在学校里，安娜绝对是个令人望而生畏的学霸。
而且……还是位十分漂亮的学霸。
罗兰望着低头翻看书籍的女子，一时有些出神。她细细的刘海搭在额前，脸颊边有零星的发梢自然垂落，他忍不住伸出食指，挽起发梢，轻轻搭在她耳后。
她侧过头，望着罗兰，眼中带着笑意。湖蓝色的瞳孔中不再是静如止水，而是漾起了波纹。就这样近距离对视着，直到安娜张开口说了一句话——没有声音，仅仅只有口型。罗兰仍然解读出了她的唇语。
夜莺现在不在这里。
这句话的意思再直白不过，罗兰觉得自己要是装不懂就太蠢了。房间里寂静无声，他几乎能听到对方的呼吸和心跳。
随着他的靠近，安娜闭上了眼睛，脸颊浮现出一抹红晕。罗兰闻着她身上传来淡淡的香味，轻轻吻住了她的嘴唇。
柔软的感觉通过碰触传来，时间仿佛凝固在这一刻，不知过了多久才分开。
还未等他说些什么，安娜踮起脚，再次让两人的唇挨在一起。
……
“咦——哈——嘿！”谜月双腿盘坐在床上，闭目沉思，双手高举，口中念念有词。
“你发什么疯？”莉莉将毛巾包在自己湿漉漉的头发上，皱眉问道。
“我在把自己想象成粒子构成，”她睁眼道，“我是粒子，”接着伸手指向莉莉，“你也是粒子！”
“毛病。”后者翻了个白眼，钻进柔软的被窝。
“唉，不行。”谜月叹了口气，“我明明都把周围的东西都想成粒子组成的了，为什么不会像安娜那样进化出新的能力呢？”
“因为你根本就不信。”莉莉说道。
“我信啊！”
“你不信，”她摇摇头，“人唯一无法欺骗的就是自己……虽然不大清楚缘由，但安娜大概从一开始，就对王子说的话无条件相信吧。当然，她本来就比你聪明太多，这也是她能获得新能力的关键原因。”
“……”
“总之，就别瞎想了，安心睡觉吧。”莉莉摊手道。
“你就不希望拥有这样的能力吗？”谜月撅起嘴，“我也想为王子多做点事啊。”
“进化成让食物保鲜持续得更久？”她打了个哈欠，“没兴趣。再说，干吗要为他多做事，男人都是无情善变之人，回音就是摆在你眼前的例子。”
“说着没兴趣，上课时明明那么聚精会神来着。”谜月小声嘟囔道，“除了叶子外，就属你最认真了。”
莉莉抓起枕头拍在对方脸上，“你给我睡觉！”(未完待续。)
第一百四十二章 轨道矿车
从攻克长歌要塞到现在已过去大半个月，要塞和西境五大家输送来的人口和物资也全部到位。
农业部组建完成后，新一年的春耕终于开始，这也是罗兰摸索种田技术的第一步。农奴们看到了晋升为自由民的曙光，一个个都干得热火朝天。需要监工甩着皮鞭督促农奴干活的景象在赤水河南岸基本绝迹，个别农奴发现即使自己偷懒，也没人来管束自己——按那些拿着奇怪工具在田里量来量去的市政厅官员说法，领主并不在乎一两块田地的收成，农奴今后都是在为自己耕种，多耕者多得。
不是农业部官员的素质如此优秀，已经完全领悟了按劳分配的原则，而是罗兰要求他们不断向农奴重复这些内容。为了强化灌输效果，以及满足王子自己的情怀，赤水河岸还插满了红旗，拉起了条幅，上面写着劳动是致富的唯一途径、劳动光荣、劳动走向自由，劳动改变命运等等标语。
当然，这些措施也不是没有人提出过异议，例如巴罗夫就曾第一个站出来反对过。
“殿下，您这样做根本毫无意义，农奴绝大多数都不识字，他们才不关心条幅上写着什么。这些人既愚昧又无知，有时候鞭子都不管用，更何况一些看上去莫名其妙的文字。”
而罗兰的回答也很简单，“那些条幅本来就不是给他们看的。”
“那您为什么还要做这些事？”大臣助理当时的表情看起来似乎相当迷惑。
“为了塑造活生生的榜样。”
他从不认为农奴是愚蠢且不可改造之人，他们没有受过教育，不代表他们没有思想。再愚钝的人，也会被**和利益驱使，这是人类的本性——农业部专员的反复灌输看似收效甚微，但会在他们心中留下引子，就像涓涓细流，最终将要汇成一块。当第一批农奴晋升为自由民，当他们用丰收作物换取金钱，购买到上等的衣物、精美的食物，甚至坚固保暖的砖房时，一遍遍重复的口号就会轰然化为现实，深深烙在他们心中。
至于岸边的条幅，则是给接受普及教育后的镇民看的。
依靠自己双手来摆脱贫困，成为边陲镇正式的一员，甚至还可能超过身为原住民的自己，这就是辛勤劳动的力量。
只有比较，才能感受到差距，只有主动追求，个体的效率才会发挥到最高。
……
铁头站在矿洞口，等待新一轮出矿。
自从邪魔之月时被高温蒸汽烫烂了半变脸，他就再也不敢站在这台黑色的机器附近了。
好在边陲镇还有个善良如天使般的娜娜瓦小姐，铁头摸了摸自己完好如初的脸颊，心里感慨万分。亏自己当时还怀疑对方是魔鬼的爪牙，简直是对她的亵渎。冬天结束后，他特意提了两条咸鱼和一条野猪腿，前往派恩家道歉。
令他更意外的是，提古.派恩虽是子爵，却没有贵族喜欢拿鼻子看人的习惯，大大方方接受了自己的歉意。铁头第一次感受到，原来贵族也不都是冷酷无情的家伙。
“铁老，”洞里跑出来一名满身灰渣的矿工，“绳子已经系好了。”
“嗯，”他转头朝蒸汽机方向喊道，“所有人远离！弗拉克，抬起起绿色拉杆，再压紧红色拉杆！做错的话，我把你的头给拧下来！”
“放心，铁老，包在我身上！”弗拉克大声应道。
把钉子送去参加小镇第一军后，铁头便换了个人来操作蒸汽机。最开始几天弗拉克经常弄错拉杆顺序，导致送气管道炸裂，没少挨他的胖揍。幸运的是王子殿下并没有计较这件事，不仅派人更换了损坏部件，还没有罚他们的钱——原本铁头已经做好了大家被罚没一个月薪酬的打算。
随着进气闸的打开，蒸汽机喷出磅礴的白气，主轮缓缓运转，带动绞盘，将麻绳绷得笔直。
“都给我打起精神来！盯着麻绳，看仔细点！”铁头吆喝道。
如今除了蒸汽机外，矿洞的出矿方式也变了。
王子殿下命令工匠将一节节木头削成长条形，首尾连接铺在矿区里，再在两根木条下塞入木方，乍看起来就像是许多木头组成的格子。
殿下称它为木轨运输系统，一个十分绕口的名字，看上去也没什么复杂的，但搭配上专门的矿车，嘿！那可真叫一个麻利。平时需要搬运上三四天的矿石，把几辆矿车连在一起，蒸汽机一口气就能全部拖出来。
铁头专门观察过这种跑在木轨上的四轮拖车，它全身上下都是铁做的，光这么一辆就价值不菲。能在狭窄的木条上移动而不掉下来，关键就在它的轮子——每个小铁轮内侧都有一圈放大的轮缘，将矿车牢牢限制在木轨上。轮子上头安放着一个四四方方的铁盆子，前后带有弯沟，可以用麻绳串成一列。
他都忍不住要佩服王子殿下的聪明才智了，就这么一个简单的设计，居然能让运矿变得如此简单。而在此之前，把这些死沉的矿石拖出矿洞，才是最耗时耗力的活。
不过这套系统也不是完美无缺，例如刚用到第五天，就有两段木轨被压坏，随后又陆陆续续坏了几根。后来殿下将所有木轨顶端包裹上一层铁皮后才有所好转。
除此之外，矿洞还出过一次麻绳断裂事故，铁斧现在想起来仍心有余悸。原本按规定，运矿出洞时一次只拖拉四台矿车，出事那天矿工贪快，把六台矿车全部连在了一起，结果拉到一半时手臂粗的麻绳突然发生崩裂，回弹的一截扫中了站在铁头身边的一位伙计，把他手臂打成两截，肋骨断了好几根。矿车顺着轨道往下滑动，撞倒两人，并碾断了一个倒霉蛋的双腿。
还好铁头清楚遇到这样的事该怎么做，他立刻组织人手将伤者运往提古子爵的住宅，只要没有命丧当场，娜娜瓦小姐都能让他们恢复如初。
“铁老，车子出来了！”盯着洞口的人喊道。
“弗拉克，十息后关停蒸汽机，注意顺序！”铁头高声命令道。
“好咧！”
四辆矿车缓缓停在木轨尽头，他走过去记录下出货量和品种。头两车的石头呈红褐色，这也是矿洞出产最多的玩意——铁矿石。第三车石头灰里透黄，应该是铜矿，看到第四车时他愣了愣，之前的记录里似乎没有出现过这样的石头：它们通体呈黑褐色，在阳光下折射出暗淡的金属光泽。
又是未知矿种，铁头摇摇头，北坡矿洞里通道纵横交错，经常能挖出莫名其妙的东西。他在纸上画了个叉，让人将矿石统统送到堆场去。至于这堆黑石头会不会被送进熔炉，就跟他无关了。(未完待续。)
第一百四十三章 迁移者
来自长歌要塞的帆船缓缓停靠在边陲镇的码头边。
跳板放下后，船上的人们背着各式各样的行囊，纷纷走下栈桥。他们大多是首次踏足这片陌生的土地，表情显得有些茫然，而身后水手的催促更是加剧了他们的不安感。
在人群的推挤下，一位中年女子脚下不慎一滑，身体失去平衡，眼看着就要摔落栈桥。另一名女子抢先一步，抓住对方的手腕，帮她稳住了身形。
“谢……谢谢，”被救者心有余悸地捂住胸口，连声道谢。
而女子只是笑着摆摆手，示意小事一桩。
站在码头边等候的菲林.西尔特一眼就从人群中认出了这名身手矫健的年轻女子——要塞剧院的明日之花，艾琳，他挚爱的妻子。她穿着一身洁白的连衣裙，长发盘在头顶，看上去仍是那么美丽脱俗。
第一骑士忍着激动的心情，等到她安然从码头踏上陆地时，快步上前，用力从身侧抱住了她，全然不顾周围人的目光和议论。对方吓了一跳，认出来人是菲林后亦温柔地回应了他的拥抱。
“听到公爵军大败的消息，真把我吓坏了。在长歌要塞时，我想见上你一面，可惜没有机会。”她在骑士耳边道，“还好你平安无事。”
“我当时被关在领主城堡的地牢里，守卫是不可能放你进去的，”菲林放开妻子，“你这半个多月还过得好吗？”
“……”她沉默片刻，“我离开剧院了。”
菲林立刻明白了妻子话里的意思，自己还是西境第一骑士的时候，只有公爵敢对她动手动脚，如今他成了王子殿下的阶下囚，觊觎艾琳的那群家伙们便无需再隐藏自己的恶意，一个个准备伺机下手了。这时候再去剧院工作，无疑是送羊入虎口。
“没关系，我在这儿有份工作，薪酬还不算低。”他安慰道，“先回家再聊吧。”
“家？”艾琳显得有些诧异，“我们不用分开住吗？”
一般来说，未处死又不接受赎回的俘虏大多是充作苦力使用，住的地方基本是帐篷和营房，许多人挤在一堆，往铺满麦秆的地上一躺就是床。俘虏家属的待遇同样好不到哪里去，女子有专门的营地，同样要席地而睡，待到男子干活时，她们就得负责收拾男方居所，以及烧水做饭洗衣。
想到这里，菲林有些感动，在要塞农场，她至少有一间宽敞的屋子，有舒适的床铺和柔软的被窝。可为了自己，她依然选择孤身一人来到边陲镇，哪怕要与其他女人挤在一间小房子或帐篷里，每天接受强迫劳作，她也没有退缩。
“我现在是一名教师，”他接过艾琳的行囊，牵起她的手，朝文明新区走去，“而教师可以得到一套免费的住房。”
说实话，他最初听殿下宣告教师待遇时，并没有奢望太多——作为俘虏，有间屋子就算不错了。哪怕是透风漏雨的木屋，自己修修补补应该也能住人。结果却令他出乎意料，分配给教师的住房竟会是如此……正规。
走进小区，街道陡然变得宽敞起来，地上铺满了灰白色的碎石，被滚石压得平平整整，走上去一点儿也不会觉得硌脚。菲林一开始还不理解这种做法，觉得石匠们是在浪费人力和时间。直到一场大雨后，雨水顺着石头缝隙流入地下，再汇至两边的排水深沟中，他才明白其中的缘由。比起长歌要塞里一下雨便泥泞不堪、满是积水的小巷子，这样的街道显然要好上太多。
艾琳打量四周，有些疑惑地问：“这里的房子看起来都是新建的啊，你是不是走错路了？”
“没有，亲爱的，我们就快到了。”
顺着小区街道拐过两个弯，菲林.西尔特带着艾琳在一栋二层砖房前停下脚步，“就是这儿。”
“哪儿？”她左右张望两下，才把目光投向骑士面前的崭新楼房，不敢置信地捂住了嘴，“难道……这一整栋房子都是我们的家？”
“当然不是，”他笑道，“这是教师楼，我们的家在二层中间，走，我们上去。”
掏出钥匙打开房门，菲林拉着妻子的手走进新居——这套居所包含一间主厅、两间卧房和两间辅房，里面家具一应俱全。虽然不大，却意外的令人感到舒适。无论是主厅装饰还是卧房布置，都让人觉得耳目一新。现在有了艾琳，这个家就更完美了。
“天哪，你真的是被当作俘虏抓过来的吗？”艾琳迫不及待地跑入一个个房间仔细查看，兴奋地像个孩子，“以后我们就住在这里了？”
“嗯，当然。”菲林笑着从柜子里拿出面包干和奶酪，摆在桌子上，“你在船上还没吃东西吧？先填饱肚子再说，待会我还得出去工作。”
“对了，你现在是教师了，”艾琳跑回到丈夫身边，“要教导哪家贵族的子弟？”
“不是贵族，而是教导王子殿下的领民。”
“领民？”她怔了怔，“教什么？”
菲林拿起桌边的一本书递给妻子，“教他们读书写字，这个是殿下发给我的……教材。”
他选择成为一名教师时，还担心过自己无法胜任——毕竟这个职务一般都是由博学多才的白发老者担任。倒是殿下满不在乎地说按教材来讲授即可。看到这本所谓的教材时，他才明白，原来教人读书写字也可以细化到如此程度。
从授课方式到课程内容，上面应有尽有。第一页还列出了十来个新手教师常见疑问解答，例如如何成为一名优秀教师？如何引诱学生学习的兴趣？如何检验教学效果？回答通俗而浅显，颇有些让人恍然大悟之感。还没开始上课，他就已经被这本书深深吸引了。
艾琳显然也是如此，从小在剧院长大的她读过的书籍和剧本比菲林还要多，骑士曾感叹过，以妻子的容貌和才智，如果出生于贵族家庭，肯定会成为一位让整个西境都家喻户晓的杰出女子。
翻过几页后，艾琳忽然抬起头问道，“你之前说……教师的薪酬还算不错？”
“一个月20枚银狼，每年都会增加5枚。”
“这儿没有剧院，对吧？”
“没……有，”菲林迟疑了下，他已经猜到了妻子的想法。
果然，对方合上书本笑道，“那我也要成为一名教师，亲爱的，和你一样。”(未完待续。)
第一百四十四章 真正的心情
北坡矿山，烧制间后院。
夜莺拿起桌上摆放着的玻璃酒杯，举过头顶。晶莹剔透的杯身在光线下闪闪发亮，一点儿杂色都看不到。
她知道这种杯子被称为水晶杯，烧制过程和配方一直是王室炼金工坊的绝密信息。光手中的这个高脚杯，价值就在一枚金龙左右。水晶玻璃器皿搭配精致的银餐具，向来是大贵族和富商用来炫耀财力的最爱。
而如今，这些从王宫里带来的水晶容器，很快就要化为熔炼的原料。
“殿下，您烧的不是杯子，是金龙。”夜莺感叹道。
“我没时间去研究如何把沙子烧成无色玻璃，只好先用这种方式凑合了。”罗兰将一个造型精美的水晶壶丢进安娜的黑火构成的炉鼎中——夜莺还记得王子曾用它盛过麦酒，在城堡花园的下午茶和邪魔之月庆功宴上为姐妹们盛满杯盏，心里不禁感到一阵可惜。
在稳定的高温下，壶子很快软化，接着化为一滩粘稠的糊状物。
“用沙子……烧玻璃？”安娜问，“它们是同一种物质吗？”
“嗯，主要成分都差不多，不过沙子含有很多杂质，烧出来的玻璃大多偏棕色和绿色，不能满足使用要求。”
“所以说，玻璃是纯净的沙子？”
罗兰笑了，“可以这么认为。等我把这部分的知识写成书，你看一遍就会明白，那些小球是如何构成物质的。”
反正我不会明白……夜莺撇撇嘴，再说了，颜色不同的玻璃并不影响它的容器功能啊，反正您又不是拿它来当水杯用，为何非要用透明的水晶杯烧制。她走到安娜身边，打量着那些已经过重新熔铸的玻璃器皿。
尽管它们看起来仍然无色透明，但外表和之前的水晶杯相差甚远。
有的看起来像管子，底部呈圆形，又细又长。而有的像瓶子，下面大如水壶，上面只有一截拇指粗细的瓶口。
最奇怪的是一种被折弯成马蹄铁形状的管子，两边都没有封口，简直连容器都做不成。
“您打算用这些水晶玻璃器皿来做什么？”夜莺忍不住问道。
“不是我用，是给以后边陲镇的炼金师用的，”罗兰用玻璃棒搅拌着黑火中的粘液，“他们可以用这些器皿来提取一些酸和碱，为我生产新武器所需的化工品。”
酸？碱？化工品？夜莺眨了眨眼睛，发现自己完全听不懂殿下在说什么，这种感觉让她有些憋闷。可若要逐一询问，又显得太过无知了点，她不想在安娜面前暴露出这一面，只好把注意力放在了唯一能听懂的名词上。
“小镇里哪来的炼金术师？就算是长歌要塞，也没有炼金工坊。您只有到赤水城才能找到炼金师，而且听说他们的薪酬比领主大臣还高，单靠金龙是很难招募到他们的。”
“你知道得还真不少啊，”罗兰笑着回应道，“的确是这样没错。我派出的人已经在前往赤水城的路上，大概两周后就能得到消息。不过我也不是用金龙招募他们，而是一些炼金学上的秘密。至于能不能招募到我也没把握，总得去试试。”
王子殿下的前半句赞扬顿时驱散了夜莺的憋闷，她心满意足地回到院子中央，捏起圆桌上摆放的一团糕点塞进嘴里。
自从罗兰将主要实验地点从城堡后院改到北坡山烧制间以后，下午茶也跟着移了过来。
圆桌上摆放的都是王子殿下让厨师特制的宫廷小吃。
例如这个叫包子的点心，外皮是由小麦粉磨制而成，不知道用什么方法处理过，糯软无比。里面还包裹着一团肉馅，剁成碎沫，包含汁水……不像咸肉那般，又硬又难下咽。只要一口咬下去，碎肉就会和肉汁融为一体。
夜莺将手指放进嘴里挨个吮了遍，靠坐在躺椅上，心头涌上一丝困意。
似乎自己最近越来越懒了？
午后的阳光撒在身上，如水般的暖意将她缓缓包围。春风吹拂树叶发出的沙沙声让她心头无比宁静。她脱掉鞋子，将双腿缩卷起来，侧身躺下。
这个视角可以看到后院通往火药制作室的侧门，门口还挂着纱帘，大概是当时殿下用来防备自己偷偷闯入的手段。想到这儿，夜莺便觉得有些好笑，院子的隔墙也好，制作室的外墙也罢，对她来说都是可以自由穿行的平地。她也曾进入过间神秘的屋子，在殿下讲述制作方法时静静待在一边旁听，只不过没有拿走火药成品而已。
而对方却以为自己做得神不知鬼不觉，全然不知道他才是被蒙在鼓里的那位。
夜莺挪了挪脑袋，望向安娜。
她正握着一个刚烧制出来的平底杯子，和殿下交谈着什么，神情看起来认真而专注。
对于这位出自平民家庭，却天才横溢的女子，夜莺心里充满了敬佩。
共助会的姐妹们能摆脱颠沛流离的命运，从魔力反噬的折磨中解脱出来，很大程度是因为安娜——如果不是她改变了王子对女巫的看法，后面的一切转折都不可能发生。
如果殿下真会娶一名女巫作为妻子，那么安娜几乎是她能想到的唯一人选。
尽管自己心中有那么一丝期待，但夜莺选择把它深深埋藏在心底。大多数时候，光是待在殿下身边就令她心满意足。
她闭上眼睛，脑中不由自主地浮现出一幅画面。
罗兰在王宫大殿登基为王，他戴着金色的王冠，手持宝石权杖，走向城堡露台，接受民众的敬仰和欢呼。
在他身边，身披白色绸缎长裙挽手而行的女子，正是安娜。她头上同样戴着一顶金光闪闪的后冠，盖着面纱，微笑着向人民挥手致意。
闪电在空中盘旋，洒下鲜红的玫瑰花瓣，远处，王都钟楼传来悠扬的钟鸣。
自己则和其他姐妹们站在一旁，鼓掌送上祝福。
愈发强烈的睡意游遍全身，意识逐渐朦胧起来。
罗兰转过身子，揭开女子的面纱，低下头吻在她的唇上。
最后的场景变得十分模糊，随着面纱落地，夜莺恍惚看到，那名闭着眼睛的女子……却是她自己。
她翘起嘴角，陷入了梦乡。(未完待续。)
第一百四十五章 寻踪觅影（上）
塔萨走进一间酒馆，闷热而潮湿的气味夹杂着酒香扑鼻而来。
昏暗的灯光下，男人们脱光了上衣，露出大汗淋漓的背脊，坐在中央的酒桌旁，将一杯杯劣质啤酒灌入嘴里，大声和身边的同伴谈笑。穿着暴露的侍女穿插与酒桌之间，给客人满上酒杯。
他稍微环顾了下情况，便找到了自己的目标——一名小个子坐在角落不起眼的地方，他的桌前摆着一朵枯萎的野蔷薇。
塔萨走到吧台前，先要了一杯啤酒。慢慢品尝这苦涩的味道，同时打量着四周的情况，看看有没有人在暗中盯梢这名小个子。结果令他十分满意，虽然偶尔会有人将视线看向角落，但大多都是无意之举，只有坐在中央大桌边的一人，会借着酒杯的掩护观察角落里的动向。
一人接头，一人照应，黑街老鼠们的惯例行径，这和塔萨的认知相吻合。
“再来一杯，”他朝酒侍喊道，“冰的。”
“先生，冰啤酒价格翻倍，”酒侍提醒道。
塔萨丢出一枚银狼，“越冰越好。”
端着升起阵阵白雾的酒杯，他走到小个子对面，将啤酒倒在桌边的野蔷薇上。冰冷的酒水顺着缩卷的花瓣流淌而过，对方抬起头，一脸不耐烦，“好好的酒不喝，倒在桌上，你发什么疯？”
“敬蔷薇，”塔萨笑了笑，在他对面坐下，“我找你们好久了。”
“那只能证明你没找对方向，”他没好气道，“既然是顾客……说吧，找我有什么事？问线索、偷东西、赎买失物，还是销赃？”
“都不是，我希望你们能帮我扩散一条流言。”
“这可不在蔷薇的业务范围内。”他摇摇头。
“不不不，只要金龙能支付的，你们都会感兴趣，”塔萨摇着手指道，“我可不是外行人，小伙子。有时候，为了让猎物上钩，需要人为制造一些诱饵，而流言就是最好的饵料，没有证据，也无从抓捕。这比偷东西可要安全多了。”
“听起来似乎很有道理，”对方坐正身体，露出一丝笑容，“你以前也委托过蔷薇？”
“委托过你们的同行，小地方的。名字没你们这么文雅，能干的事也不多。“
“业务范围太小的话，很难找到合适的生意，银光城嘛，竞争实在激烈。”他拿起野蔷薇甩了甩，随后放入自己的衣兜内，“说说看，你需要传播什么样的流言？”
“有关女巫的消息，”塔萨笑了笑，“一个名为共助会的组织在西境寻得了圣山，已摆脱邪魔噬体之苦，获得了永恒的安宁。”
“老兄，这消息可真够……”小个子咂咂嘴，“真够老土的。虽然我很少教唆顾客怎么骗人，但你这流言至少也得编得稍微让人觉得可信点吧。让我猜猜，你如果不是为了诱拐女巫，那么就是想坑杀教会。后者你只会等到一堆审判军把你送上绞刑架，所以我想应该是前者……”他露出一个猥琐的笑容，“可惜据我所知，想要抓捕女巫卖钱的，大多都死了。尽管他们都带着神罚之石，但那些女人也不是白痴。”
“为什么不可信？”塔萨好奇道。
“一个由女巫组建的组织，简直就是夜空中的月亮。如果它是真的，教会肯定会蜂拥而至，如果我是女巫，自然不会往那种地方凑，如果它是假的，那我就更没有必要去了。至于摆脱邪魔噬体，老兄，你是认真的吗？女巫是魔鬼的化身耶，这种弥天大谎只怕她们自己都会嗤之以鼻。”
“那就按这个说法传出去吧，”塔萨不以为意道。
“顾客说了算嘛，”小个子耸耸肩，“反正我提醒过你了。费用二十枚金龙。”
“一次给清？”
“没错，蔷薇不取订金，也不收尾款。”他摊手道，“买卖全凭自愿。”
塔萨叹了口气，从衣兜里掏出一个皮囊，将十九枚金龙倒在桌上，又从腰包里抓住一把指甲大小的银狼，点出一百枚，推到小个子跟前。后者只辨别了下金龙的真伪，就统统扫进了布袋里。
拿到钱，小个子的表情也轻松了许多，“蔷薇答应的事，很少有做不到的。之前不是告诉过你了吗，银光城竞争实在激烈，如果发生欺骗顾客的事，我们声誉也会下降的。如果你不急着赶回西境等待上钩之鱼，可以再在这里待个几天，要不了多久，你就能听到这则消息传得到处都是了。”
“也会传到女巫们耳朵里吗？”
“那是当然，不过她们愿不愿意去就另当别论了。总之，祝你成功，抓到一个卖给教会就能回本，卖给贵族的话赚得更多。当然，如果你找不到脱手的途径，又怕被教会发现，到时候可以来找我们，我们只收一成的介绍费。”
小个子打了个响指，提着布袋离开了。不一会儿，那名负责照应的大汉也跟着起身离开。等了约一刻钟，塔萨才将杯中剩下的酒一口喝完，打了个嗝儿，走出酒馆。
如此一来，罗兰殿下交代的任务就算完成了，他想。坠龙岭、赤水城、银光城他都跑了个遍，找到当地的黑街老鼠们，将消息散播出去——每一个城市都有混迹在阴暗角落里的群体，甚至在领主的默许下，他们会形成一个有序而隐蔽的组织，就连灰堡王都也不例外。他们所能做的事远比敞开说的那些要多，至于具体做到何种程度主要取决于顾客金龙的多寡。
这事唯一的难点就在于和老鼠搭上线，不得不说，自己一个外地人，想要获得对方的信任还是颇为困难的，光是那句搭头隐语就花了他不下五枚金龙。塔萨在心里感慨道，如果不是在王都时就有类似经验，只怕自己现在还没走出坠龙岭。
走在回旅馆的路上，他察觉到了一丝不对劲的气氛。
自己被跟踪了。
尽管对方做得很隐蔽，但身为专业侍卫，塔萨还是察觉到了对方的存在。他摸出腰间的匕首，拐进边上的一条小巷。
是蔷薇？他在付钱时特意将钱袋子翻了个底，才倒出十九枚金龙，就是避免引起他人觊觎。一般来说，数百枚银狼是不会让他们干出劫掠顾客这种事的。
他背靠着墙，数着越来越近的脚步声，当对方即将经过巷口时，他猛得冲了出去，匕首瞬间抵在了对方的脖子上。
“别动！”塔萨低喝道。
没想到对方忽然化为一团雾气，消失不见。
是女巫！他意识到，刚想喊出声来，脖子后面就遭到了重重一击。他顿时感到一阵天旋地转，无力地扑倒在地。(未完待续。)
第一百四十六章 寻踪觅影（下）
塔萨恢复意识时，后颈处传来阵阵刺痛。
该死，这帮女人下手还真狠。他睁开眼睛，试着动了动，发现双手被牢牢绑在身后，双脚分开绑在了两条椅子腿上。
“他醒了，”耳边传来女子的声音。
“你的名字？”一人走到他面前，挑起他的下巴，“建议你不要说谎，不然明天你就会成为护城河里的一具浮尸。”
塔萨眨了眨眼睛，眼前这名女子头上戴着面纱，全身被长袍笼罩，显然不想被自己看到外貌。
“塔萨。”他如实回答道，同时悄悄打量四周。
这是一间狭窄的屋子，周围摆满了布满灰尘的石膏雕像，有完成的，也有明显只雕刻了一半的。堆积的灰尘把石膏染成了灰褐色，仿佛这里已经被人遗弃很久了。房间里没有窗子，看不到天色，也无法推测时间，唯一的光源来自于墙上的一盏油灯。
“从坠龙岭到银光城，如此孜孜不倦，”女子冷声道，“你找我们有什么事吗？”
“不是我找你们，是共助会在找你们。”
“共助会是什么？”
“一个和你们一样的女巫组织，我是受她们的委托来散布消息的。”
“一派胡言，”她厉声道，“我不知道你从哪里听来的这个名字，但共助会远在东境的海风郡，你以为随便套用一个名字，我们就会信以为真吗？”女子从腰间抽出一把匕首——塔萨发现那正是自己的之前用的，“我再给你最后一次机会，不要挑战我的耐性！”
“我说的都是真的！”他用一种想喊又不敢大声喊出来的压抑声音一口气说道，“她们原本打算去绝境山脉寻找圣山，如今不仅找到了圣山还在边陲镇定居下来，邪魔噬体症状也消失了，所以她们想要解救更多女巫，我发誓我没有骗人！”
“那她们为何找上了你？”
“因为我帮助过她们，共助会一名成员被教会审判军围追堵截的时候，我帮她引开了追兵。她们的导师叫哈卡拉，还有温蒂和书卷，是她们拜托我来的！”
蒙面女子听完后沉默片刻，将匕首插入腰间，走向他身后。很快，塔萨听到后面传来了两人的嘀咕声。
雏鸟，他在心里评价道，这两人下黑手颇准，但审讯完全是彻头彻尾的新手。
审讯最忌讳只给一次选择机会，若没有问出答案，很容易把审问者逼上绝路——是杀还是不杀？如果杀掉，就失去了获得情报的可能，若不杀，则相当于没能实现自己亲口说出的威胁。这会严重损害审问者的威严，下一次威胁的效力也将大幅下降。
如果换做他来审讯，肯定会先从手指拷问起——每说谎一次，便切下一根手指，这样即使出现判断错误，也不是什么大问题。言出必行的威胁会让敌人心里迅速崩溃，没有受过专业训练的人很难扛过这样的审讯。
自己装出一副吓坏了的模样倾倒一番，就让对方将信将疑，同时暴露了她们根本没有能力辨别自己是否在说谎的事实。
而哈卡拉、圣山和共助会的信息都是真实可靠的，这将进一步加强自己情报的说服力。
没过多久，那名蒙面女子又出现在他前，“她们是什么时候到西境的？”
“邪魔之月前的两三个月，冬天结束后，她们就回到了小镇，并且宣称已经找到了圣山。”
“她们……有多少人？”
“四十来个？这个我也不太清楚，除了哈卡拉之外，其他女巫几乎不怎么出现，”塔萨决定再添一点筹码，“蛇魔哈卡拉，你们听说过吗？她的能力是召唤魔力之蛇，有一种叫虚无，能迅速解除任何毒素，我亲眼见过，十分神奇。”
“你居然不害怕女巫？”女子的语气显得有些疑惑。
“为什么要害怕，共助会的女巫都很……漂亮，又不是张牙舞爪的邪兽，她们也没有伤害过普通人啊。如果我害怕的话，就不会跑到这么远的地方帮助她们散播消息了。”
“如果有人去了边陲镇，该怎么联系她们？”
“她们中有人能感知魔力，女巫到了那里自然会被她们找上。”
“幽影，你怎么看？”蒙面女子抬头望向他身后。
“我不知道，”被称为幽影的女巫犹豫道，“要不等姐姐回来再做决定吧，她一定知道该怎么办。”
“……也好。”她点点头，找了张还算干净的椅子，坐在塔萨面前。
“姐姐是谁？”
“引路人，”蒙面女子的态度比起之前已经软化了很多，大概是那句不害怕女巫让她感触良多，“她将带我们离开这里。”
“离开，去哪里？”
对方摇摇头，没有回答。
“你不是银光城的女巫吧？”塔萨继续问道，“你的口音不像王都人。银光城跟王都离得很近，因此这里的居民都以模仿王都口音为荣。”
她踌躇片刻，“我……来自南境。”
来自王国各地的女巫聚集于此，很快又要被引路人带离此地……塔萨心里暗想，毫无疑问，这又是一个女巫组织，她们正在招揽同伴，就像共助会之前所做的一样。可是，她们到底打算去哪儿？
就在这时，屋子外响起了脚步声。
“姐姐回来了！”幽影欢呼道，随着木门吱呀一声被开启，塔萨心里也屏住了呼吸。
“他就是那位一直在利用地下渠道散播消息的人？”新来者的声音成熟而稳重，“你们问出什么了吗？”
“他说的似乎都是真的。”蒙面女子把询问内容和自己的看法都说了一遍，“如果不是和共助会有过深刻接触，他不可能知道得那么清楚。”
“嗯，说得也是，”她从塔萨身边掠过，站在他面前。和蒙面女子不同，她脸上没有任何遮掩，长长的黑发差不多及腰，外貌似乎在二十五六岁上下，最令人在意的是她的眼珠——塔萨发现她的瞳孔外圈竟然呈金色，即使站在背光处，也能很清晰看到她如星辰般的双眼。
塔萨自认为在殿下身边也算是见识过众多女巫，但这名女子的外貌仍然算得上最顶尖的那一类。她的左眼处有一道贯穿眉骨的伤痕，一直向下延伸到脸颊。这道伤痕不仅没有破坏她的美感，反而给她增添了一份肃杀之意。从看到她的第一眼起，塔萨就感觉到，这名女子是位十足的战士。
“如果共助会真的找到了圣山，就不应该派人传播这样的消息。”她摇摇头，“这只会让教会闻风而至，如果她们不趁早离开边陲镇，恐怕要大难临头了。”
“那……怎么办？”幽影问道。
“船今天午夜时就会抵达，上面还有其他女巫，所以你们必须得离开。”她毫不犹豫地说道，“我会护送你们上船。至于共助会……”黑发女子看了眼被绑在椅子上的塔萨，“麻烦帮我向提莉打声招呼，告诉她我会晚一些日子到，说不定还能给她带去更多同伴。”
“你要跟他去边陲镇？”幽影惊讶地说，“可是，万一这是场骗局的话……”
“那样他只会害死自己，”她微微一笑，言语中充满了自信。(未完待续。)
第一百四十七章 使者团
艾蕾希亚没想到自己有朝一日也能成为使者团的一员。
毕竟教会派出使者团时，队伍成员历来都是精英武士，不仅文武双全，同时外貌也要能够代表教会的脸面。她对自己的战斗技巧和教廷礼仪都十分自信，可论到模样……一个常年奔波在防线，整天举着大剑挥来挥去的女人能好看到哪里去？想到这点，她就浑身有些不自在。
听神官弥拉说，他们要前往灰堡王国的西境小镇，去交涉一起王权包庇女巫的渎神事件。除了带队的神官外，使节团由十名审判军组成，其中一人还是在赫尔梅斯防线有过一面之缘的冷面队长。
不过现在看来，即使没有在战斗中，他也仍是板着一张冷脸，光是站在他身边，艾蕾希亚都会觉得温度降低不少。
而神官弥拉则完全相反，她年纪在四十岁以上，有着一双睿智的眼睛。总是笑着谈论起教会的趣闻，见多识广，为人热情又不失风度，即使在大主教面前，她的风采也依然不减。艾蕾希亚不止一次听说，她很有可能成为下一任主教的候选人。
而且令女武士意外的是，身为文官，弥拉的骑术不比其他审判军差多少，这两天来，她一直领着队伍走在最前头，从林间山地到城镇小道，她都能让马匹保持速度的同时减少体力消耗。这种技巧只有长期经过骑术训练的审判军才能掌握。
“我们不是在向南走？”离开赫尔梅斯地界，进入灰堡王国后，队伍里有人问道。
“不是，边陲镇离我们太远，走陆路的话，我可不想屁股被磨开花。”弥拉摆手道，“我们先往东走，去幽谷镇，那里有条河流通往赤水城。赤水城再到长歌要塞就很快了。”
“您是什么时候加入教会的？”艾蕾希亚好奇地问，“不仅知晓圣城的各种趣闻，连世俗世界都如此了解。”
“十二年前，那时候我正好三十岁。”弥拉答道。
“这么晚，”她惊讶道，“据我所知，年纪越大越难领悟神明的教义，您竟然只花了十年时间就从教徒晋升为了神官，简直不可思议。”
“是啊，”弥拉笑了笑，“这正是教会的迷人之处。我啊，原本是商人之女，跟着父亲在四大王国行商，把一些地方的普通商品带到另一个地方，价格便会差上数倍。例如海风郡的翠绿珊瑚，从当地渔民手中收购，一株只有二三十枚银狼。装进水箱，带到永冬王国的皇宫，就能换到一枚金龙。成色好，枝桠形状均匀的，甚至能卖到五枚以上。我常常想，明明是同一件物品，为什么会有两种不同的身价？”
“因为……物以稀为贵？”艾蕾希亚开口道。
“我开始也是这么认为的。”神官点点头，“不过后来发生的一件事改变了我的看法。王都一名贵族偷偷窝藏了位可以改变温度的女巫，他想出各种办法，终于能在寒冷的永冬王都饲养来自海风郡的珊瑚。他把院子里的地下室改造成一个巨大的水池，顶部开天窗透光，大概一年能收割一次，每次产出比我们往返十趟的量还多。而这条漫长的商路，我父亲一年只会跑上一次。于是市场上的翠绿珊瑚多了起来，他不仅卖给皇宫，还卖给那些大贵族。如果是物以稀为贵的话，翠绿珊瑚的价格应该会不断下降才是。”
“可是才过了两年，皇宫便拒绝接受那些价低的翠绿珊瑚，认为它们都是仿冒品。我父亲贩卖的珊瑚不仅没有降价，反而翻了一倍。至于偷藏女巫的贵族，则被教会揪了出来，按包庇罪和女巫绑在一个火刑架上烧死。可我知道，他饲养的珊瑚并不是仿冒品，跟我父亲运送的翠绿珊瑚没什么两样。”
“物以稀为贵，并非错误的想法，可决定商品价格的原因还有很多，这只是一个最简单的例子——因为永冬王宫把翠绿珊瑚作为奢侈品的象征，人为规定了它的价值。当更多翠绿珊瑚出现时，对王室的规定造成了冲击，因此在行刑当天，女王还大肆庆祝了一番。你觉得，这些商品像不像世俗的我们？”
“像……什么？”艾蕾希亚没有回过神来。
“像王权下的人民，孩子。”弥拉一字一句说道，“我们出生起就被赋予了价格，而这价格并不是我们真正价值的体现。我们就如同这翠绿珊瑚，明明都一样，有的价格低廉，而有的却高不可攀。”
“高不可攀……您是说贵族。”
“贵族便是永冬王宫的珊瑚，”神官笑道，“他们出生时和我们并没有什么不同，一双手、一双脚、一对眼睛一张嘴。可是，他们却被人为规定在最高的价值，这种不平等不是取决于他们自身的能力，而是来自王权的规定。所以我加入了教会，至少在新圣城赫尔梅斯，出身不会限制你的价值。如果我们能把整片大陆变成教会的最终圣城，所谓的神明国度，也不过是如此了。”
“您说得真是太好了！”艾蕾希亚连连点头，心中激动起来。如同真能建立像弥拉所描述的那种地上神国，人民出生不分血统，也没有贱民和奴隶，该是多么美好的景象。
“神国？哼……他们还想要多少人变成冷血怪物？”那名冷脸审判军队长抖动缰绳，上前一步，“神官大人，你对神罚军知道多少？”
“喂，你——”艾蕾希亚刚想要让他注意礼貌，还未说出口便被弥拉拦了下来。
“神罚军是教会最强大的战士，他们由信仰坚定、甘愿献身、勇敢无畏的审判军转化而成。”
“最强大不错，需要审判军转化也不错，但他们转化出来的并不是战士，而是一群没有感情的怪物！”他冷冰冰地丢下这一句话后，策马跑到队伍前头去了。
“简直是无礼之徒！”艾蕾希亚恨恨地说道，在赫尔梅斯见到他时，还觉得他临危不乱，兼具将领的沉稳和战士的勇敢，现在怎么会变成这样的人？
“没关系，他只是心绪不宁罢了。”弥拉摇摇头道，“为了建设地上神国，难免会有挫折和牺牲……不过，至少我们是自愿的。”
一行人抵达下一座城镇时天色已晚，神官带着使者团前往教堂休息。众人吃过饭后纷纷回房睡觉，艾蕾希亚却尾随那名审判军队长，在走道里将他拦了下来。
“弥拉大人是我们的领队，你那样做是什么意思？教会的规章和条例你全忘了吗？”
“你叫艾蕾希亚对吧？”他沉默片刻才开口道。
“没错，如今我和你一样，是名审判军队长。早在邪魔之月我就询问过你的名字，可你什么都没说，现在能告诉我名字了吗？”
“艾布拉姆斯，”他面无表情说道，“至于我为什么要那样做……你有兄弟或姐妹吗？”
“没有。”艾蕾希亚忽然记起来，他曾说过自己的兄长是一名神罚军。
“我有。他和我一起在教会长大，我们对彼此的了解就如同是一个人般。后来，他主动接受了神罚军转化，我便再也没有见过他——审判长告诉我，他的转化十分成功，现在已外出执行教会的特殊任务，我还由衷地为他感到高兴。”他顿了顿，“直到有一天，我在大教堂里再次看到了他，我呼喊他的名字，上前想要和他拥抱，结果你猜我看到了什么？”艾布拉姆斯脸上流露出一丝痛苦，“一个陌生人。他像是根本没有看到我一般，径直从我身边走过，眼神毫无神采，直勾勾地瞪着前方，行动根本不似人类。”
“……”艾蕾希亚背后升起一股寒意，她想要高声喊出对方在撒谎，张开口却一句话都说不出来。
“神罚军被剥夺了人的感情，不过是一团会动的死物罢了。”他推开愣在原地的艾蕾希亚，头也不回地朝自己房间走去。(未完待续。)
第一百四十八章 王都商人（上）
边陲镇迎来了久违的雨天，天空中乌云密布，雨水哗哗地从天而降，打在窗台和玻璃上，发出噼里啪啦的声响。
按理说，春天应该是个多雨的季节，温暖而潮湿。但在边陲镇，自从邪魔之月结束后，下雨的次数便屈指可数。还好农田就在河水边，浇灌起来十分方便。如今，一场大雨驱散了空气中的沉闷，夜莺打开窗子，让充满泥土芬芳的气息涌入室内。
远远望去，可以看到赤水河对岸的庄稼地已经抽出新芽，绿油油的麦苗连绵不绝，一直向视野尽头延伸。在雨水的洗刷下，这些作物显得极为鲜艳，与灰蒙蒙的河水形成了鲜明对比。
罗兰伸了个懒腰，将手中的鹅毛笔扔入笔筒。
“画好了？”夜莺问。
“嗯，全新的武器，可以让火枪射速提高好几倍，”罗兰将十几张设计图叠在一起摞平，“我把它命名为转轮步枪。想看看吗？”
“不看，”她撇撇嘴，“反正也看不懂。”
“这只是基本型，如果缩短枪管，则是转轮手枪，可以随身携带。不过想要让它派上用场，还需要解决另一项关键技术。到时候给你们一人发一把，就再也不用惧怕教会的审判军了。”
“你是说，它能让一位普通女子，击倒一名全副武装的大汉？”
“不是一名，是好几名。”罗兰得意地笑道，“运气好的话，五个大汉也不是问题。”
夜莺露出不信的神情，刚想说些什么，办公室外忽然响起了敲门声。
“殿下，巴罗夫的学徒从王都回来了，他还带来了硝石商人，现在正在城堡外等候您的接见。”
大臣助理的学徒？罗兰想了想，才记起来这回事。攻打长歌要塞时，小镇火药存量所剩无几，他先后派出亲卫前往坠龙岭和赤水城，希望能获得新的硝石来源。而巴罗夫的学徒则是最晚派出的一位，目的地是王都。毕竟那里什么商品都有，加上夏季将至，硝石的产量肯定会大大增加。
没料到，最晚派出去的人反倒第一个带回了好消息。
“带他们到会客厅，我马上就到。”罗兰看了眼天色，“再让厨房上一份甜点。”
再回过头来时，夜莺已不见踪影。
不过他知道，她就在自己身边。
……
当罗兰走入会客厅时，硝石商人也刚好被侍卫领进厅内。她脱下身上湿漉漉的斗篷和草帽，躬身向王子行礼，“我是来自王都的玛格丽.法曼，向您致意，尊敬的温布顿殿下。
看到来人竟是名女子，罗兰微微一怔。这个年代的行商环境远不如后世那般安全，东奔西跑时不仅可能遭遇山贼和流民，城镇还有地头蛇和地下势力，所以女性商人并不多见。
她和闪电一样，有着一头灿烂的金发，只是头发更密更长。年纪大概三十来岁，或许是因为普通人的缘故，她的眼角和额头都出现了皱纹。皮肤颜色较深，乍看上去有些粗糙。不过从面孔来看并非是莫金人，倒像是峡湾之民。
“坐吧，”王子做了个请的动作，随后在主位坐下，“你不是灰堡人，对吧？”
“为何这么说？”玛格丽微笑道。
“你的头发颜色，大陆王国都十分罕见。据我所知，海峡对岸的人民大多拥有一头漂亮的金发，我也认识一位来自海那边的……探险家。”
“您真是见多识广，我的家乡的确在峡湾，不过我从那边过来已有十多年了，如今居住在王都，也算半个灰堡人。”她顿了顿，“您刚离开王都不久，说不定我们曾在哪里相遇过。能和殿下住在同一座城市，我感到十分荣幸。”
果然，一名成功的商人都很会说话，明知道对方是在拍马屁、套近乎，罗兰心里仍觉得十分受用。就在这时，他感到右边被用力掐了一下……呃，这种时候不需要判定真伪啊，热心尽责的夜莺同志。
“不过提到探险家，这在峡湾可是了不得的名号。”玛格丽又接着说道，“您或许不了解，峡湾人民可以生存居住的土地十分稀少，那里海水时涨时落，一些岛屿在涨潮时会被吞入大海，而另一些则终日喷发着烈焰和浓烟，石头在高温下都会融化，汇聚成暗红色的河流。只有那些开辟新航道、或是发现新的合适居住岛屿的人，才有资格获得这个称谓。一般人是不会自称探险家的。”
“哈哈，她不但称自己为探险家，还把她父亲称为最伟大的探险家，”罗兰笑着摇了摇头，“小孩子嘛，就喜欢把自己想象成了不起的大人物。”
“在峡湾，即使是孩子，也不会轻易说出这个名号，”玛格丽眉头皱了起来，“她有提到她父亲的名字吗？”
看到对方的神情，罗兰也意识到不对了，莫非探险家一词是海民的精神信仰，不能胡乱叫的？“她父亲的名字是雷霆。”
没想到这个名字刚说出口，对方的眼睛立刻瞪得浑圆，“您认识雷霆大人？”
“不，我认识的是他女儿，怎么，你听说过这个名字？”
“峡湾民谁没听过这个名字！雷霆大人发现了双峰岛和海龙湾，将大家居住的地盘几乎扩大了一半。他还绘制了东海岸和无尽海角的详细地图，如今前往大陆的航线中，有八成是他开辟出来的。每个孩子对雷霆大人的事迹都耳熟能详，他是峡湾最伟大的探险家之一！”
“可是我听说雷霆似乎因为一场暴风而葬身海底……”
“不，殿下，一名真正的探险家不会因为暴风而陨落。他曾遇上过无数次危险，最终都成功生还。此刻雷霆大人一定正在某处召集新的探险队，就像他之前所做的那些事一样。”玛格丽身子微微前倾，“殿下，您知道他女儿现在的下落吗？”
罗兰也略感意外，他没想到闪电的老爹竟然如此有名，那些听起来像天方夜谭的探险故事，难道也都是真的？“她就住在我的城堡里。遭遇海难后，她一路向西流落到边陲镇，我恰巧收留了她。”
“在您的城堡里？”她期待的神情溢于言表，“能……让我见见他的女儿吗？”
“唔，现在可能不行，”此刻闪电应该在迷藏森林一带巡航，寻找藏宝图上标明的遗迹地点，“她目前正在练习……丛林探险技巧，如果你打算在此地留宿一晚，应该能等到她回来。”
“那我就叨扰了，”玛格丽毫不犹豫地点头道。
“接下来我们可以讨论正事了吧？”
“当然，殿下，”她笑道，“请您尽管开口。”(未完待续。)
第一百四十九章 王都商人（下）
“你在王都主营硝石吗？”罗兰切入正题道。
“不，殿下，”玛格丽此刻不再是公式化的笑容，言语中多了一分亲切，“我经营的东西很多，从宝石到布匹，从旅店到酒馆。事实上，我在一个月前还不做硝石买卖。只是制硝场原主人在我的赌场里把裤兜输了个底朝天，只好把场子统统抵押给我。”
不但贩卖各类商品，还做服务业……这位商人到底什么来头？要知道在王都开赌场，不单是有钱就能办到的。他敲了敲桌面，夜莺掐的却是中间——这意味着对方携带有神罚之石，无法判断是否在说谎。
等等……既然是无法观测，为啥她之前却很用力地掐了自己右边？
罗兰咳嗽两声，忍住了回头询问的冲动。
他曾听闻过，一些来自峡湾的商人在四大王国定居后，把生意越做越大，最后积累下来的财富难以想象。毕竟海民都是天生的商人，极富冒险精神的同时兼具敏锐的嗅觉，善于捕捉商机。不少人发家后被当作羊毛剪了，还一部分则成功地站稳了脚跟，买通当地的关系，形成了较为稳定的利益联盟。莫非玛格丽也是其中一名狗大户？
既然如此，罗兰决定直截了当的开出要求，“我需要大量硝石，越多越好。”
“可王国西境并不算是一个炎热的地方，特别是靠近绝境群山的小镇。殿下，您真的需要那么多硝石吗？”她好奇道，“在王都郊外，我拥有三座制硝场，足以供应一座中等城市的贵族用冰了。”
三座制硝场！罗兰顿时喜出望外，脸上的表情却没有任何变化，“我打算在城堡地下室里建一间冷库，用来存放一些易坏的食品。如果你给的价格合适，这些硝石我都要了。”
“既然您都这么说了，”她点点头，“我可以将硝石全部运往边陲镇，并且只收您市价的九成。不过……”
“不过什么？”
“我不太想要金龙，它们都快把我的仓库给填满了。听说您这儿有些十分奇特的产品，如果可以的话，能用这些代替金龙吗？我会很乐意与您达成交易协定的。”
“奇特的产品？”罗兰怔了怔，他还是第一次听说有人不想要金龙的。
“是啊，比如可以自行运转的黑铁造物，”玛格丽身子微微前倾，“您的仆从说，这东西只需点火烧水，便拥有惊人的力量。事实上，我正是听闻此事才决定亲自来一趟边陲镇的，不然的话，直接将硝石卖给王都贵族更符合我的利益——运送距离越远，我承受的损耗也越大。”
这可真是意外之喜，罗兰心想。虽然不知道巴罗夫的学徒是怎么搭上这条线，又是如何谈到蒸汽机的，不过显然这位王都商人对它充满了兴趣。
工业化产品的利润有多么惊人他心里十分清楚，特别是这种只有自己能制造的机械产品。他原本还担心边陲镇不再出售矿石后，从公爵府搬来的钱币总有用光的一天，没想到现在一个极好的契机摆在他的面前。
“原来如此，”王子微微一笑，“你说的东西叫蒸汽机，它能把水烧开后产生的蒸汽转化为动力，原理很简单，但只有边陲镇能生产。”
“这种东西真的存在？”
“当然，”罗兰摊手道，“不过它制造起来十分复杂，价格颇为昂贵。如果你有兴趣，可以随我去看一看实物。”
“乐意至极，”她兴奋地起身说道。
……
北坡矿山，玛格丽看到发出刺耳轰鸣的钢铁怪兽将堆满石头的矿车一点点拉出矿洞时，眼睛瞪得都快掉下来了。
“殿下，这、这……简直不可思议。”她颤声道，“我之前还以为您的使者是在夸大其词，没想到他说的反而远远不及……只怕几十个人合在一起也比不上这台……蒸汽机。”
女商人想要再近一步观看，却被罗兰拦了下来，“工作中的蒸汽机十分危险，不要靠它太近。看到那些喷出来的白气了吗？只要沾上一点，会把你的皮肤都烫坏的。”
“您只用它来运矿吗？”由于噪音太大，她不得不仰起头大声问道。
“矿山总共有两台，初号机负责牵引矿车，二号机负责矿洞抽水。”罗兰回答说，“事实上，从研制成功到今天，边陲镇也只生产了三台蒸汽机，我必须把它们用在最需要的地方。但它的用途其实非常广泛，除了你看到的，它还可以取代风车和水车研磨麦子，并且不受河流和风力的影响。任何需要大量人力或畜力的地方，它都能派上用场，甚至可以装上帆船，驱动划桨，没有风帆船只也能快速航行！”
他知道，无视风力和风向的海船对峡湾之民来说具有多大的意义。果然，玛格丽望着罗兰，眼睛都快放出光来，“您开个价吧，我想把它买下来！”
“这台可不行，矿洞还要靠它维持生产。你可以先订购几台新型蒸汽机，等到硝石运到了，再进行结算。”
“它的价格是……？”
罗兰带着她走到离矿洞口较远的位置，机器工作的噪声总算没那么刺耳了。“五百枚金龙，”他说道。这个价格定得有些夸张，几乎相当于一名骑士领地全年的收入了。蒸汽机的矿石成本大约在二十枚金龙左右，加上熔炼费、人工费、安装费，也不过五十枚金龙。不过买卖嘛，本来就是需要讨价还价的。
“那么说定了！我要购买十台蒸汽机！”
“……”罗兰怔了怔，十台就是五千枚金币！差不多相当于莱恩公爵五六年的积蓄了。连讨价还价都没有，狗大户就是这样做生意的吗？他清了清喉咙，“你确定？这可不是一笔小费用。而且，机器不是买来就能一直用下去的，你还要不断投入钱币去维护它。”
“我知道，就像海船也是每年都要上船坞清理龙骨寄生物和藻类、更换风帆和缆绳之类，”玛格丽毫不在意道，“需要换什么加什么，我出钱从您这儿购买就行。实在不行，您再出个价，把维护和操作机器的工匠也一并卖给我吧。”
罗兰闭上了嘴，他心里只有一个念头，有钱真好。(未完待续。)
第一百五十章 石塔
闪电飞翔在迷藏森林上空。
在她眼里，世界仿佛变小了一般。目力所及之处，细节纷纷隐去，只剩下一块一块的颜色。褐色的是大地，灰色的是山峦，绿色的是森林，蓝色的是河流。
而绿色占据了视野的绝大部分。
和边陲镇田地里明亮鲜艳的草绿色不同，这里的绿参杂了灰色和黑色，又深又浓。无论是往西还是往北，都看不到这片墨绿色的尽头。若看得久了，会有种正在坠落的感觉，闪电不得不隔一段时间便抬头仰望天空，驱散不断增长的拘束感。
而身后，灰蒙蒙的乌云压得很低，遮蔽了绝境群山的山峰，将边陲镇笼罩在雨雾之下。
她此刻正在迷藏森林中寻找四百五十年前的遗迹，这毫无疑问是一场伟大的探险。半个月前，听到罗兰交代给她的任务时，闪电立刻拍着胸脯答应下来。和抱着古籍不放的蛇魔导师哈卡拉不同，罗兰殿下反复交代这张图纸只能用于参考，并且叮嘱一定要注意安全，找不到也没有关系。这让小姑娘感到十分开心。
她知道殿下说得一点没错，即使是一座城堡，过去四百多年后，也会被到处生长的植物吞噬，逐渐化为一堆尘土。可她仍想找到这个地方——确定了六角星的位置，也就等于确定了塔其拉圣城的方位。听过事情来龙去脉的闪电自然明白，塔其拉意味着什么。
在那里，她很可能帮助王子殿下发现教会隐瞒下与魔鬼爆发战争的真正原因。
这可比父亲带着自己探索航路来要来得刺激多了！
闪电按制作海图的方法，将一张正方形的羊皮纸上画满等距离的格子，然后根据自己在一段时间内飞行的距离，简单推算出格子内填充的内容。等到格子填满，差不多这片区域也搜索完毕了。
如今她已经填到了一半。
身后雨云的逼近速度比闪电想象得要快，小姑娘甚至能隐隐听到云层中翻滚的雷鸣，她压低高度，朝下方的森林掠去。
就在这时，眼角处一抹灰白色的影子一闪而过。
她怔了怔，拉停身子，悬浮在空中，回头扫视刚才路过的范围。
什么也没有发现。
是错觉吗？闪电想了想，决定再重新飞一遍这个区域。
这一次，她把高度压得更低，森林不再是一整块绿色，斑驳的树干、分叉的枝桠、形状各异的叶子……细节纷纷从色块中脱离出来，再次回到闪电眼中。
数十息后，她忽然在层层树枝下，看到了小半截白色石塔。石塔顶端被整个削去，导致塔身被树林遮盖，在天空中时很难发现。如果不是为了躲避雨云，她很可能就错过了。
闪电的心剧烈跳动起来，难道这就是地图上表示的遗迹地点？
她围绕石塔环绕一周，没有发现任何异常情况，决定再靠近点看个究竟。
落地后，小姑娘才发现，说它是白色石塔并不恰当。
它的表面布满了藤蔓和青苔，近距离打量时已变成了灰绿色。塔身微微倾斜，向是被什么巨大的力量撞击过一般，四周有散落的石块，材质和颜色与石塔相近，应该来自于碎裂的塔顶，个头较大的还能看到踪迹，较小的估计已被埋入杂草和泥土之中。整个石塔相当庞大，塔底面积已和罗兰殿下的城堡相当。像这样的人造物，一般都会留有地下室。
按理来说，此刻她应该记录下遗迹的位置，然后返回边陲镇。
大脑中的各种冒险故事也在提醒她，孤身闯入一座沉睡了数百年的遗迹之中实在不是个好选择，光是封闭在地下的**气体都能要了她的小命。
可闪电发现自己根本迈不动脚，好奇心在不断在她耳边唠叨：进去看一眼，看一眼就好。她抬头望了望天，原本还算明朗的天空此刻已变得阴沉晦暗，显然，一场大雨即将来临。
这样吧，她告诉自己，下雨时飞起来会很不舒服，去塔里躲个雨，顺便看一眼。如果发现地下室，绝对不一个人进去。
思考完毕后，闪电顺从了已经按捺不住的好奇心，走到藤蔓密布的入口，从腰间拔出小刀，清理出一个可供自己穿行的小洞，爬了进去。木头制成的门板早已腐蚀殆尽，她顺利的进入了塔内。
由于顶部被掀掉，里面不需要火把也能看得很清楚。闪电在塔底兜了一圈，没有任何发现。显然暴露在外的物品和痕迹都被时光抹去了，除了残破不堪的隔墙，地上部分什么都剩下。她在墙壁上还找到了逐步而上的孔洞，应该是用来安置楼梯的，而楼梯本身已经消失不见。
前往地下室的通道很显眼，就在一层的西南方向，正对着石塔入口。闪电怀疑，沿着这个方向朝蛮荒地前进，就能找到古籍中记载的塔其拉圣城。
就在这时，细小的雨水从天空飘落，滴在闪电的鼻子上。她缓缓走进那条向地下延伸的通道，拐过一个弯，一道木门出现在面前。虽然没有完全被腐蚀，但看上去已残破不堪，只要稍微一碰便会四分五裂。
很快，外面的小雨变成了倾盆大雨，雨水砸在地面上的噼里啪啦声逐渐连成一片，由纷乱变得密不可分。在这个地方虽然淋不到雨，不过积水很快顺着石阶流淌下来。闪电为了避免弄湿鞋子，让自己双脚离地，缓缓漂浮起来。
忽然间，她隐约听到了一声呼喊，夹杂在雨声里，几乎难以分辨。
这声音顿时让她寒毛倒竖，小姑娘惊慌失措得打量四周，狭窄的过道里除了几根零散的枯藤外什么都没有。借着外面透进来的微弱光线，她翻开腰包，从里面取出便携火把和燧石，想要点起火来仔细查看。
而此时，呼喊声再次响起，这一回竟像是从她背后的木门里传出来的。闪电不由得浑身一抖，飞快转过身。火把失手掉落在地上，溅起一团水花。
这一次声音似乎清晰了很多，她依稀分辨出那是一名女子的声音。
地下室里有人？这个念头让她背后冒出一层冷汗，这怎么可能！石塔应该是四百多年前留下来的遗迹，又坐落在迷藏森林深处，除了自己，还有谁能抵达这里？
“救救我……”
当第三声响起时，已经十分清晰，声音确实来自于木门之后，听起来竟像是在求救。闪电咽了口口水，小心翼翼地将手搭在门上，轻轻一推。湿漉而滑腻的木门向后倾倒，砸在地上发出轰的一声闷响。
一个高大的人影陡然出现在她面前！
闪电感到全身血液都凝固了，人影的模样正是索罗娅画中的魔鬼！在暗淡的光线下，魔鬼仿佛也在注视着她，庞大的身躯微微前倾，只有三根指头的大手中握着一把斧头，斧身上折射出暗红色的斑斑血迹。一瞬间，关于这些残暴之徒杀害共助会姐妹们的血腥画面全部涌上脑海。
“啊——！”她爆发出惊声尖叫，朝对方丢出手中的燧石，以最快的速度转身冲出通道，直接飞入雨中，朝边陲镇的方向逃去。
闪电没有注意到，那块燧石砸在魔鬼胸前，发出清脆的撞击声。被砸中的位置出现了一圈细微的裂纹，接着很快蔓延开来，直到遍布全身。魔鬼的身躯就在这些越来越多的裂纹中崩塌碎裂，化为一阵阵白色尘埃，随风消逝。(未完待续。)