第153章新旧交替
自刘伯升、刘秀兄弟起兵以来，天下诸侯并起而立，刘秀最终能够脱颖而出，实在是侥天之大幸。当时天下的大型诸侯势力就多达十四家，所以很多人在评价光武中兴之时都认为，刘秀创业的艰难程度要远远比当年汉高祖斩白蛇起义苦难得多。
这场旷日持久的战争，具有典型的特征，那就是强烈的地方主义，比汉斯在《汉朝的中兴》一文中说道：“光武帝刘秀的胜利在某种意义上说是他家乡南阳郡的胜利。通过他，来自南阳的人在以后很长的一段时期中取得并保持显赫的地位。这个动乱年代中的另一个特征是缺乏革命目标，没有证据能说明，斗争的任何一方被革命的目标所推动，或者任何领袖设法推翻由帝皇统治的公认的制度。当赤眉军在中国流窜以及头目们与南阳绅士在更始帝治下对抗时，所反映的并不是一场阶级斗争。不论他们的背景如何，他们都接受现存的社会和政治秩序。他们只是为争夺这个秩序中的统治权而进行斗争。”
最终刘秀成功地成为掌握天下神器的九五至尊，开始了他一系列改造这个千疮百孔的帝国的计划。总的来说，他的这些措施都是积极可取的，自新莽大乱开始，持续了二十余年的战争，百姓生灵涂炭，四海之内哀鸿遍野。为了使饱经战乱的中原之地尽快恢复和发展，刘秀与民休息，不轻言战事，在建武六年（公元30年），还下诏恢复西汉前期三十税一的赋制。
经过二十年左右的休息，东汉王国不断强盛，已经具备了重新征战四方的实力。
建武二十七年（公元51年），功臣扬虚侯马武与朗陵侯臧宫上书光武帝：请乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之际发兵将其击灭。刘秀半生戎马，多半是出于无奈，天下好不容易得享太平，刘秀体恤百姓疾苦，自然不会改变自己与民休息的国家大计，所以拒绝了攻打匈奴要求。
与此同时，刘秀连续下达了六道释放奴婢的命令，使得战乱之后大量土地荒芜而人口又不足的问题得到了解决，也使得自西汉末年以来大量失去土地的农民沦为奴婢的问题得到了极大的改善。除此以外，刘秀还大力裁撤官吏，合并郡县。极大地减轻了人民的负担。不久，中原大地便重新焕发生机，帝国在刘秀的治理之下，人民的生活水平蒸蒸日上。
新旧交替，改变的不止是平民百姓，就连那些曾经显赫一方的王侯将相也已经山河换色。新莽政权所封的人可以不管，但刘秀为西汉皇族后裔，秉持重兴汉室的旗帜，自然要面临如何处理前朝汉室后裔封地的问题。最终，刘秀决意寻找西汉王朝的后裔，为其封王封侯，只是战乱之下，岂有完卵？大部分旧王侯如石沉大海，刘秀只能为刘氏宗亲和汉室功臣封侯拜将。
光武帝刘秀鉴于西汉前期三公权重、权柄下移的状况，虽设三公之位，却把一切行政大权归之于设在中朝由皇帝直接指挥的尚书台。同时，他还以优待功臣贵戚为名，赐以爵位田宅，高官厚禄，而摘除其军政大权。其实质是将权力集中到自己的手中。为了进一步加强中央集权，在对诸王国的问题上，光武帝刘秀亦做出了一系列出于巩固权柄的动作。
在西汉，历代皇帝的儿子除太子外，都会被封为王，并有自己的封地。例如早在平帝元始五年（公元5年），就有二十三个这样的王国存在。为了获取旧贵族王侯对于其政治军事的支持，光武帝刘秀最初恢复了许多旧王国，并为自己的亲族另设七个新王国。到了建武十一年（公元35年），有三个王国的国王死去，其国名便被废除。随着内战的结束，光武帝刘秀终于可以不用前皇室的支持进行统治，次年，刘秀便废除了所有的国，并把它们的王降为侯。这之中，有三个例外：其一自然是刘秀的养父刘良，此外便是已故刘秀的大哥刘伯升的两个儿子，即刘章和刘兴。
在解决封国问题的同时，刘秀也着手处理地方豪强势大的威胁，到了建武十五年（公元39年），天下豪强土地兼并的问题日渐严重，威胁皇权的稳固和百姓的安居乐业。这一年，光武帝刘秀下令，要求各郡县丈量土地，核实户口，作为纠正垦田、人口和赋税的根据。
这极大地损害了四方豪强的既得利益，一剂猛药下去，各地豪强纷纷表示反对。刘秀遂决定“杀鸡儆猴”。下令将度田不实的河南尹张伋及其他诸郡太守十余人处死，并表示要严厉追查下去。各地豪强大姓纷纷担心，刘秀会对自己动手，于是，他们决定先下手为强，采取各种措施进行反抗，有甚者，某些地区竟然爆发了武装叛乱。其中以青、徐、幽、冀四州最严重。
刘秀见此，知道自己触动了天下豪强的禁脔，为了继续维护自己的统治，他不得已做出让步，此事只有不了了之了。但是，度田因各项政策措施，都不同程度地在各地有所实行，为恢复发展社会生产创造了有利的条件，使得垦田和人口都有大幅度的增加，从而奠定了东汉前期八十年间国家强盛的物质基础。
为了进一步改善民生，提高政府的效率，警惕地方势力的发展壮大，刘秀于建武六年（公元30年）下诏令司隶州牧各实所部，省减吏员，县国不足置长吏可合并者，上大司徒、大司空二府。经过一番革旧翻新，地方官吏缩减至十分之一。
在取得政府改革的成功的同时，光武帝刘秀还双管齐下，下诏废除西汉时的地方兵制，撤销内地各郡的地方兵，裁撤郡都尉之职。除此之外，刘秀还取消了都试，即郡内每年征兵训练时的测试。地方的防务则改由招募而来的专门的军队担任。自此，刘秀相信，天下只要按他描绘的蓝图和既定的国策继续下去，刘氏一族定然能够千秋万世、一统天下。
可惜，理想很丰满，现实很骨感。
坐拥江山
刘秀在建国后，复立五经博士，恢复太学。太学学生都将入朝为官作为了学习的最高目标，由此，才能够光耀门楣、光宗耀祖。
在治国思想上，刘秀依然延续了西汉武帝的思想，十分崇尚儒术的力量。一次，光武帝刘秀在巡幸鲁地之时，曾派大司空率领百官前去祭祀孔子，后来还将孔子后裔孔志封为褒成侯，他的意图天下皆知，旨在彰显自己尊孔崇儒，要求天下人学习自己，大力学习儒家学说。
孔子更是把“仁”作为最高的道德标准、道德原则和道德境界，而孝悌是仁的基础。所以东汉才会特别重视“举孝廉”的选官制度，自然，儒家思想提倡的这些，对于当时而言，无论是实现统治还是接受统治的人，都是有很大的积极作用的。然而美中不足的是，刘秀竟然对当时儒家的谶纬迷信之说崇拜备至。这使得后来在皇宫内部，产生了一连串的宫闱悲剧。
光武帝对内大刀阔斧、不拘一格地进行改革，对外则施行铸剑为犁、止戈息武的策略，有人不禁想到，难道北方匈奴政权也承认刘秀真命天子的地位？何以他们会一直甘于寂寞呢？
其实，前文已经提到，早在王莽新朝之时，王莽就准备率领大军北击匈奴，只可惜后来因为中原大乱，王莽北伐之事只能不了了之。然而此刻的匈奴，却依然没有任何动作，没有南下入侵中原？这又是为何呢？
实际上，匈奴单于利用了这次中原内战的机会，只是他没有将触手伸到中原内地，而是在新建始国二年（公元10年）夺取了对吐鲁番国的保护权，此后还不时袭击中原边境。
到了王莽政权覆灭，天下大乱之时，匈奴却是天灾人祸不断，抽不出身子，好不容易重新归于统一的匈奴，因此而失去了在中原横行的机会。
历史记载，自建武十六年（公元40年）之后，匈奴汗国一连几年大旱，赤地千里，寸草不生，牛羊战马饿死者，足足百万之众。内忧之下，外患也接连不断，并对匈奴政权造成了很大的打击。如当时东方新兴的强敌乌桓部落，眼看匈奴衰微，自然不会放过这个凌辱昔日一直欺负自己的对手的机会，遂向东方不断侵袭。匈奴大军在数次大战均告失败的情况下，只能在单于的带领下，不断后撤。其势力范围从原来的整个蒙古草原，萎缩至蒙古哈尔和林及以南地区，大批人畜因战乱和灾荒而死亡，国力大衰，以致各部分立，呈一盘散沙之态。
建武中元二年（公元57年）二月戊戌日，刘秀在南宫前殿逝世，享年六十二岁。
后世之人，对于光武帝刘秀亦有各自不同的评价，其中王夫之说道：“光武之得天下，较高帝（指西汉高帝刘邦）而尤难矣！自三代（指夏、商、周三代）而下，唯光武允冠百王矣。”司马光亦说道：“自三代既亡，风化之美，未有若东汉之盛者也。”
近世梁启超还说：“东汉尚气节，崇廉耻，风俗称最美，为儒学最盛时代。”此外，还有曹植、诸葛亮等人，对于光武帝刘秀都有自己的论述，虽然言语不一，观点亦有出入，但是总的基调都大致相似，对于光武帝刘秀的一生功业，都持肯定之声。
当然，也有人对其过错做出过总结，认为他是一个固执和迷信的人，特别是在对巫蛊之事上，更加地显露无遗。此外，他还经常对批评作出过分的反应，以至于那些劝谏之人，随时都有被斩杀的危险。刘秀还是一个缺乏预见他行动后果的眼光的人，对于公孙述以及后来的匈奴，都没能够兵不血刃地获取胜利，反而付出了沉重的代价，可见其在外交上还略有不足。
光武帝刘秀跌宕起伏、波澜壮阔的一生就此宣告结束，半世戎马、辛苦经营打下来的万里江山，于辗转之间，传到了刘庄的手中，延续着刘家的天下。刘秀一生，短短六十余年光景，却让后世之人不断缅怀和赞叹，他留给后世的，是数百年大汉的功业？还是一个个发人深省的启示？
第154章汉明帝初露锋芒
征讨途中，中军帐前。
眼看到万千兵勇，军威凌厉如一柄锐利的尖刀；耳听到百里疆场，马嘶鼓震，惊得这如画江山乍起乍沉。众将士得主帅令，可在大军开拔之前仰天呐喊三声，一者是为龙子降世，二者则为丽华平安，三者则为主臣同庆，四者可为鼓舞士气。
当此之时，正是建武四年（公元28年），刘秀携王霸之师，征讨彭宠，大有席卷天下，包举宇内的气概。阴丽华是唯一随军远征的贵人。阴丽华为何许人也？何以能有幸得刘秀如此宠信，随大军东征西讨？
“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
这两句出自刘秀。那时的刘秀还是一介没落皇族，后来他如愿娶得阴丽华为结发妻子，甚为宠爱。最终阴丽华被封为皇后，成为一段佳话。
曾经盛极一时的赤眉军即将与刘秀帐下的冯异展开最后的决战。此前，汉军主帅乃是邓禹。刘秀的部署是“使计诸将屯渑池，截其东路，异击其西，一举取之”，冯异是刘秀战略的坚决拥护者，可是邓禹却另有想法，他是个冒进的人，不听冯异的劝阻，举兵攻伐赤眉，结果大败而回。
此番，刘秀当机立断，夺了邓禹的兵权，又以冯异为主帅，又亲率大军，终于崤山之底，以逸待劳，大破赤眉军。此役进一步奠定了刘秀一统天下的军事基础，更从赤眉军手中得到传国玉玺。
阴丽华能够随刘秀大军出征，固然和其深得刘秀宠信有关，但更为重要的原因则是刘秀拥有充分的自信，在大军出征的胜利的同时，保证阴丽华的安全。败赤眉，夺玉玺，携雷霆之势，控王者之师，天下谁人可挡？
有词《满江红·光武帝刘秀》唱道：
豁达宽容，成就了，中兴伟绩。
能文武，刚柔相济，奇兵突击。
勇猛多谋成大事，推心置腹添鹏翼。
得民心，跃马扫群雄，无人敌。
释刑婢。均税率。
勤政事。崇儒德。
赞修文偃武，与民生息。
宽厚爱民民众拥，秀才治国江山碧。
有志者，万事竟成真。乾坤赤。
仿佛是为了印证此时的大势，刘阳应运而生，他后来改名刘庄，也就是历史上著名的汉明帝，东汉的第二位皇帝。
斗转星移，牵扯日升月落；朝花夕拾，演变生生不息。弹指之间，天下已定。洛阳城中，一片歌舞升平、繁华鼎盛。可此时的长乐宫中，却是一派肃杀气象。光武帝刘秀巍然立于朝堂之上，座下群臣股肱战栗，脸色变换，唯恐一个不慎，无功不说，反误了身家性命。
历代开国皇帝多是精力过人之辈，刘秀也是如此，他对上交的各类文书无不逐一仔细查看。
前些日子，刘秀下令“度田”，所谓“度田”，就是诏令天下州郡清查田亩及户口，这是战火之后新政府的必然举措，也是增加赋税的手段。这批吏牍即是各地“度田”后呈上来的报告。当他翻阅陈留县的吏牍时，这样一句话映入他的眼帘：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”
刘秀有些莫名其妙，但并没有马上表露出来，而是下议于百官。庙堂之高虽可接九天之上，但未必代代皆有经世致用之才，因而刘秀之疑问，亦是百官之狐惑。半晌过后，群臣无一人可说上一二，刘秀转眼望向其子刘庄。一时之间，大家的目光也都集中到了刘庄身上。
刘庄却不慌不忙，一副胸有成竹之相。他拜过刘秀之后，缓缓说道：“河南是首都所在，朝中高官都住在这里；南阳是陛下的故乡，陛下的亲戚大多居于此地。因此对这两个地方的田亩数字，负责检查的官员们当然不敢多问。”说罢，群臣为之侧目，刘秀恍然大悟，心中甚是欣悦，为一个十二岁的孩童有如斯锐利眼光而惊叹。经此一事，刘庄可谓是初露锋芒，也让刘秀废长立幼的想法更加坚定。
建武十九年（公元43年），单臣、傅镇率众造反，攻占了原武城，引得刘秀大怒，于是派太中大夫臧宫前去围剿，然而由于对方准备充足，原武城久围不下，故此刘秀召集众臣商议对策。太子刘彊首先建议以加官晋爵、赏金封侯的方式激励将士攻城，群臣也大多附议，只有刘庄低首不言、暗自摇头。刘秀见状，询问道：“阳儿（刘庄）为何摇头，可是心中已有定计？”
刘庄并没有直接说出自己的想法，只淡淡道：“一筷可断，百筷难折。”皇上和百官都知道他有话说，静静地等待，没有打断他。果然刘庄再次进言，力主不要围城太紧、太急，可以引诱贼人突围，然后分而歼灭之，这样以区区一个亭长就能对付了他们。皇上听罢，拍案叫绝，命将士依计而行。结果一如刘庄所料，叛贼分散突围后被一一平定消灭。
关于此次战事的记载，《后汉书》中只有寥寥数语，是故后人对于刘庄能够成为太子的关键知晓不多，而此次事件即是光武帝刘秀决定改立刘庄为太子的重要转斩点。
此外，据历史记载，刘庄在十岁之时便已经通晓《春秋》，闻达于朝野内外。刘庄能有如此表现，并非偶然，这一方面是由于他从小师从经学大师桓荣，可谓名师出高徒；另一方面则是由于他较早地在刘秀身边观察和学习政务活动，增加了自己的才干。当然，这与其天赋也必有一定关系。但是，真正聪明的人是不会让人知道他的聪明的，特别是在充满血雨腥风的皇室内部，因为那势必会引起政敌的妒忌甚至是仇恨。除非你的实力足够强大，能够做到有恃无恐，叫敌人徒唤奈何。
当时，正处于当时女性权力巅峰的皇后郭氏，是阻挡刘庄登上太子位的最大绊脚石。刘彊是郭氏所生，为光武帝刘秀之长子，顺理成章地被册立为太子。但他从小缺乏适当的锻炼，逐渐养成懦弱怕事的性子，兼之他胸无大志，不像刘庄那样“积极备战”，所以争位之事，几乎全部仰仗其母亲郭氏。
郭氏深知刘秀十分倾心阴丽华，自己虽然贵为皇后，母仪天下，但在光武帝眼中的地位，却难以企及阴丽华之万一。
同时，阴丽华之子刘庄近年来所表现出的才智，也非自己的儿子刘彊所及。是故郭氏只能寻求娘家的帮助。郭家乃是世家大族，郭氏的外祖父就是著名的定恭王，刘秀成就霸业之前，要极力仰仗他，所以才立郭氏为皇后。
兼且初时阴丽华无子，刘彊也就以嫡长子的身份入主东宫。郭氏为让刘彊坐稳太子位，可谓煞费苦心。可是方法用尽，依然挡不住刘庄母子逼来的脚步，她无计可施，竟然当面讽刺刘秀和阴丽华，叫刘秀对她彻底死心。此一时、彼一时，君临天下的刘秀再也不需要郭家的助力，当他决定废除刘彊时，世上再无一人能够改变这结果。
第155章“赫赫盛汉”
建武十七年（公元41年）。
太子东宫，已成将倾之大厦。曾经在身边的众位“忠臣良将”已经另投明主，曾经挥手间得以使万众臣服的太子威仪，如今已经是过往云烟。昨日内廷传来消息，皇后郭氏，现皇太子之母因为非议皇上，辱没皇家尊严，以“怀势怨怼、数违教令”之罪而被废黜，早已岌岌可危的太子终于失去其最大臂助，情势更加危急。
光武帝刘秀念及太子尚且年轻，对其母后之事并不知晓，因此特别准许太子见其母后，以话别情。见过母亲，一时间，刘彊仅存的幻想随之破灭，之前他尚自以为，父皇只是一时之气，母后终归会回到其原来的位置，可母亲告诉他，光武帝早就倾心阴丽华，爱屋及乌，对其子刘庄也爱到骨髓。因此，废长立幼之心早已如同一颗种子，在朝局变换，天下易手的情况下，逐渐生根发芽，破土而出。只是郭氏一向谨慎，故而刘秀也暂时找不到废黜他的理由。
常言道“蝼蚁尚且偷生”，何况一朝太子？郭氏见大势已去，心灰意冷。太子刘彊只能退求一方之地，苟延残喘。或许皇上会考虑，在某一天重新召他回来，承继帝位，收到以退为进的奇效。
可惜他不明白，卧榻之侧岂容他人酣睡。
当他向光武帝禀明自己的意愿时，刘庄心跳不已。但随即他便醒转过来，因为他看到父亲此时的眼中，出现了一丝似乎惋惜或者赞许的眼神。因此，他极力反对太子自废。这一举动深得光武帝嘉许，其后纵使刘庄成为东宫太子，最终得传帝王大业，依然对其恩宠有加，没有丝毫的怠慢，其母郭氏也受到了厚待。
刘彊被废以后，虽然自己的幻想逐渐破灭，但是依然还有一部分投机势力想借用刘彊的废太子之名举事，徐图成就大业、颠覆乾坤。其中最为活跃代表的就是刘荆。
刘荆是光武诸位皇子中比较有才能的一个，他给废太子刘彊写信，言及其无罪被废，自己念及手足情深，终于难以坐视不理。故而支持刘彊从自己的封地东海起兵，像汉高祖那样取天下，夺皇位。刘彊接到书信后，当即吓坏，立马把信上交给明帝。明帝早有孝敬师长，爱护兄弟的美誉，念其初犯，因此没有追究此事。但是在刘庄的心里，孰亲孰疏、谁远谁近，已经泾渭分明。这在以后刘庄执掌江山的手段中，慢慢显现出来。
永平元年（公元58年），刘彊病重，刘庄遣中常侍钩盾令将太医乘驿视疾，诏沛王辅、济南王康、淮阳王延诣鲁。及到他即将西去之时，还上书表示感谢。
据传，刘庄读了刘彊的上书，悲恸大哭，感动得无以复加。
刘庄特命曰：“王恭谦好礼，以德自终，遣送之物，务从约省，衣足敛形，茅车瓦器，物减于制，以彰王卓尔独行之志。将作大匠留起陵庙。”
从建武二年（公元26年）刘彊即太子位，到建武十九年（公元43年）刘庄入主东宫，刘彊的命运就像全部被别人牵扯，纵使自己有万般无奈，也只能顺时应势，太子大位就此易手。
在刘庄继太子大位之前，发生了一件在今天看来难以理解的事情：刘庄在刘秀的许可下，改刘阳为刘庄。
关于刘阳改名的因由，历史上众说纷纭，其中最为盛行的说法认为，刘阳改名为刘庄，主要是想改变他的身份。刘阳是妃子所生，乃为“庶出”；而刘庄则是新封的皇后（阴丽华）所生，就是嫡子。
从字义而言，“阳”是鲜明的意思，形容词，虚而不实。“庄”则有庄重威严的意思，似乎更适用于皇帝。《后汉书》中也有记载：皇帝下诏说：“按《春秋》的经义，立太子以出身嫡庶的贵贱为标准。东海王刘阳，是阴皇后的儿子，应该继承帝位。皇太子刘彊执著谦让，愿意到诸侯国为王。父子之情，使我难以长久地违背他的意愿。现在封刘彊为东海王，立刘阳为皇太子，改名为庄。”
刘庄在担任太子期间，更加表现出其非凡的才智，其中最具代表性的便是他在对待南北匈奴的主张上。
刘秀半生戎马，最终重建汉朝，因为国力的不足，刘秀被迫一改武帝时对匈奴的战略，由主动进攻转为积极防御。此后经年，匈奴分为南北两部分。南匈奴主动要求内附，光武帝刘秀册封南匈奴的权贵们，而且还和他们和亲。这在以后比较长的一段时间内，维持了北方边境的和平，为东汉的逐渐崛起提供了良好的边部环境。北匈奴看到东汉和南匈奴和亲，也要求和亲。时局未明之前，刘秀一时难以决定，于是和公卿们商量。
当此之时，朝堂之上均以为与北匈奴和亲可以化解过去结成的仇怨，而且还可以自主选择与南北匈奴的和战关系。与南匈奴战则联合北匈奴，与北匈奴战则联合南匈奴，诚可谓是驱狼搏狗的妙计。以此推之，汉室天下当可立于不败之地。唯有刘庄不以为然，他分析，北匈奴因为南匈奴内附汉朝，并且与大汉朝和亲所以害怕我们，如果我们不攻击北匈奴，又和他们和亲。不但北匈奴不再惧怕我们，南匈奴也会对我们有二心，因此，汉朝应该拒绝与之和亲。听完其分析，光武帝刘秀深感有理，于是决定不和北匈奴和亲。
建武中元二年（公元57年），原陵。
四野一片白色，举目全是哀声。在这原陵之上，庄严肃穆，悲凉如风。原陵又名汉陵（今洛阳市北20公里处的孟津白鹤乡）。俗称“刘秀坟”，顾名思义，就是汉光武帝刘秀死后的陵寝。此前二月，东汉的开国皇帝刘秀驾崩，举国上下一起为这一位英主致哀。
刘庄携百官一道，为先皇守孝，夏四月丙辰日，刘庄开始颁布其继位以后的第一纸诏令，基本内容有以下几点：
1.表谦虚谨慎之意。刘庄自称为年轻晚辈，遵照旨意继承汉之大业，因此每日从早到晚都惊恐不安，不敢荒疏懈怠贪求安逸。他承担国家命运，继续奉行先帝的体制而以文德治理国家，有如不知种庄稼的艰难，唯恐出现失误。而先帝之恩德普照天下，其德行能与古代的圣帝明王等同，协和万邦之众，达上通下，恭敬地祭祀百神，施恩惠给鳏寡之人。
2.谋求公卿大夫百官乃至天下百姓之助力。为此，刘庄不惜大肆赏赐天下众人。同时大赦天下，曾经的罪犯都被放出，曾经因为战乱被掳掠的妇女重新获得自由。一部分被贬官吏还能够官复原职，赏赐金银。封侯拜将，如拜邓禹为太傅，刘苍为骠骑将军。又如封赵熹为节乡侯，李䜣为安乡侯，冯鲂为杨邑侯。
3.完成先皇丧葬事宜。派太尉赵患在南郊祭天告知先帝的谥号，派司徒李欣安放先皇棺木，派司空冯纺率领五校兵士负责覆盖黄土为坟事宜。
他向天下明言，如今上无天子，下无诸侯首领，犹如要渡过湍深的河流却没有船和桨。帝王之位责任重大，而自己年轻，才疏学浅，确实需要有贤德的人来辅佐帮助自己。
刘庄不可谓不高明，在他即位之后，充分地分析了天下大势和国家局势，并结合了百姓和文武众臣的考量，不失时机地颁布了这一纸诏令，此诏令一出，立刻引起了巨大而积极的反响，使得朝野内外，文武同德，上下一心。
政局交替时的国家，终于稳定了下来。一时间，汉朝不仅在战争中取得了一些胜利，同时以轻徭薄赋为核心的各项政策也相继出台。
这年秋天九月，烧当羌人因为不满当地官员的腐败和倾轧，遂举兵反抗，侵犯陇西郡，大军一路士气如虹，在允街县一战中，汉军数千兵马不敌烧当羌人，守城不足一天，就全军败退，城池也被烧当羌人的军队夺取。
当此之时，刘庄及时了解了陇西地区羌人叛乱的前后因由，自认为是汉朝官吏的错，然而，他却不能惩罚汉朝的官吏，因为那样就更加承认了烧当羌人叛乱的正义性，而且阵前杀将，实在不是什么好事情。为今之计，他只能采取措施，获取陇西、凉州等地居民的民心，因为他通过分析，认为当地只是一部分人对于当地的官吏有意见，然而对于中央政府，他们还是比较忠心的，因此，刘庄下令，赦免陇西郡的囚徒，对有罪的人都减罪一等，不征收那里今年的田租和赋税。除此以外，刘庄还对从天水调发的三千人下令，免除他们这一年的雇役钱。
这年冬天十一月，刘庄派遣中郎将窦固，监捕虏将军马武二位将军领兵讨伐烧当羌。自己兴之所至，带了几个随从，出宫直奔军营而去。出得洛阳城，便是官道，官道两旁则是片片良田，一样望去，荒草凄凄。突然闻见号角三响，三通鼓罢。一队兵马裹着应征民夫向西开拔。道路两旁则挤满了送别的人，父母哭儿子，妻子哭丈夫，儿女哭父亲，牵衣拽马，遮道而哭，号泣声响成一片。众征卒无不动容，有软弱者甚至纷纷落下泪来。
恰如后世杜甫的《兵车行》所述：“车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。爷娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。牵衣顿足拦道哭，哭声直上千云霄……”
此刻人哭马嘶、尘烟滚滚的喧嚣气氛，极大地感染了汉明帝刘庄，于是回宫不久，便命人暗自查访当前社会状况，随即颁下诏令，命令有关部门务必顺应农时节气，使百姓不要受到烦扰。他知道，当时举贤察能有弄虚作假现象，奸邪谄佞之人未除，权贵阶层行请托之风，酷吏们贪赃枉法胡作非为，百姓愁苦哀怨，无处申诉冤情。因此严格命令主管官吏要查明各类罪行上奏呈报，若举荐不实，将并治举荐人之罪。另外郡县官府经常趁征发百姓服役之机，擅自作奸牟利，欺诈勒索贫弱百姓，使下层贫民先受其苦。应该务求劳役平均，而不要枉滥苛刻。
此令出时，正值中元二年（公元57年）十二月甲寅日。
这些政策不仅在当时取得了巨大的成效，甚至后世也有人对刘庄的作为大加赞赏，有诗词曰：
恭学儒法誉神童，修制礼仪政清明。
秉承汉室严治国，与民养息事亲躬。
冷剑寒霜拨反正，班超出塞漠北征。
君主竭力战事宁，天竺谴使佛道生。
刘庄在位期间，招抚流民，救济贫农，兴修水利，吏治清明，境内安定，民安其业，户口滋殖，时人颂曰“赫赫盛汉”，与其子汉章帝时期并称“明章之治”。
第156章攘外必先安内
松坐怨望、县飞书诽谤。
这日，梁松与妻子朝自己的老家河西之地行了一程，渐渐陷入林莽之中，天上暮色渐浓，片刻之间，只见苍山如海，残阳如血，映着那草色阳光，分外凄美。苦于天色暗淡，地上小路若有若无。呼的一声，一支羽箭穿云而来，千军万马整装出现。细看之下，妻子早已经胸口中箭，欲救无门，生机了无。烟火纷飞，照得梁松的脸如火嫣红，只见妻子的笑容摇晃之间，化为一缕尘烟消散。
悲呼！天要亡之，何存幸理？
正所谓“天作孽犹可违，自作孽不可活”。
梁松，当朝开国功臣梁统之子。据历史记载，梁松曾经因为一己之私，构陷明帝之岳父马援有作乱犯上的企图，光武帝一时不察，收了马援的官印。这也是招致近日梁松之死的关键原因所在。《后汉书》则解释成“松坐怨望、县飞书诽谤”。意思是梁松心中存有怨恨，故而生出诽谤之举。《资治通鉴》第二卷上有记载说：“窦穆犯法陵乡侯梁松被指控怨望朝廷，张贴、悬挂、散发匿名诽谤书信，下狱而死。”
梁松是谋害马援的凶手，而马援却是梁松老爹梁统的老友，对梁松根本没有恶意，却仍然被梁松所害。梁松诬陷对手，其阴险和不择手段的印象在人们心中根深蒂固。
正所谓“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命”，当然，以上梁松之作为，不过是他陷进去的表面原因，内里则是因为明帝限制外戚和功臣的大局政策所致。
光武帝之时，鉴于王莽篡位的根源在于外戚权重。所以刘秀对外戚的权力有所限制，但与此同时，他又利用外戚来防范宗室，这就不免会为外戚夺权提供方便。大司马吴汉死后，光武还拟让自己的妻弟阴兴接任大司马，因为大臣的反对才作罢，但死后仍然委自己的女婿梁松以辅政大权。
明帝即位后，一改光武帝为政时的柔道，而大刀阔斧地代之以刚猛。明帝根据光武生前的意思，画二十八将于云台，这二十八将代表了对于功臣开国功勋的肯定，但对自己的岳父马援却不予收入。旨在给大臣们一个信号，即自己要限制和约束外戚。有历史书籍可以考证，他的三个舅子马廖、马光、马防都位不过九卿。
说到外戚豪强，就不得不提位列三十二功臣之一，并且主动交纳河西五郡给光武帝的窦融。就其本身而言，窦融为人上合周礼、下对民心，可以称得上是群臣的典范。
曾经光武帝着人向河西发布了一份诏令，大意是向河西之地陈述厉害，其意在于不战而屈人之兵。对于河西的处境，见识之高实乃当世罕见。这令以窦融为代表的河西统治者无不叹服。于是乎，窦融欣然向光武帝回书一封，其间言道：
“臣融虽无识，犹知利害之际，顺逆之分。岂可背真旧之主，事奸伪之人；废忠贞之节，为倾覆之事；弃已成之基，求无冀之利。此三者虽问狂夫，犹知去就，而臣独何以用心！”
最终使得河西之争尘埃落定。窦融崛起战乱之中，以豪爽侠义出名。后来他封爵王侯，担当卿相，却开始邀功求权。而等到他位极人臣，又辞官远宠，一副恭顺小心的样子。随遇而安，和光同尘，知进知退，窦融是多么聪明！
唯一不足之处在于，他不善于约束自己的家人和子弟，结果子孙多不法。在那个纷争动荡的世间，汉明帝为求皇权之稳固，不惜极力削弱功臣外戚的权柄。最终，窦融之兄及子侄或身死狱中，或囿于围城之中，无一善终。
无独有偶，汉明帝在对待外戚的刚猛上，在自己的母亲一系亲戚中也显现出来，例如太后阴丽华的弟弟阴就的儿子，即驸马阴丰，杀了公主，明帝不为其母所动，依然将阴丰杀死，阴就夫妇也自杀。
杀梁松、败窦氏、斩阴丰，这一系列事件联系起来，便仿佛成为一张掌控功臣外戚的大网，为汉明帝王朝的江山稳固奠定了基础。但也有人评价，这一举措使得人人自危，上下难以一心，所以依照刘庄的才略，当时应该出现的更加清明的政局却始终若隐若现，殊为憾事。因此，从这一点来看，其功过尚且难以定论。
此时此刻，刘英意欲夺取天下的野心已经被人揭发，一时之间，风声鹤唳，人心惶惶。刘英刚刚到丹阳郡，皇帝使者便已经上门，以便在询问刘英的过程中搜集其罪证，刘英知道，该来的终究会来，只是时间早晚而已。听闻目前刘庄正在紧锣密鼓地命令相关官员严厉拷问自己的属下，加紧对自己宫殿的搜查，以便一网打尽。刘英知道大势已去，为了不连累母亲，只得拔剑自刎，以谢天下。
说刘荆谋反尚且有人相信，何以刘英也会生出此等举动？
明帝永平十三年（公元70年）四月，楚王刘英封地上的一名叫燕广的人前来向刘庄告发，言之凿凿地说刘英有“君王之志”。其中还特别提到刘英与方士秘密制作金龟、玉鹤，并在上面刻了文字，准备将其埋藏在某地，继而再有意让人挖出。燕广解释说，刘英此举大有意图，旨在妖言惑众，制造混乱，为他发动兵变、夺取政权做舆论准备。燕广甚至还列出了一些名单，并且照名单所示，渔阳人王平、颜忠等都是刘英的同谋！
案卷资料依然静静地被人放在尚书台上，刘庄久久不能平静。曾几何时，刘英还是自己最为得力的助手，反观今日，却变成背主离心之辈。知人知面不知心，此言诚不我欺！
刘庄哪里知道，有人的地方，便会有争斗，便会有背弃。人具有天然的攻击性，它是人与环境相斗争的产物，是人在面对外来威胁时都会表现出强烈的本能，以几乎失去理智的仇恨反击外来威胁，进而战胜威胁，确保自己的安全。因此，可以说，刘英的举动实则是为求自保，不得已而为之。
刘庄虽然身为天之骄子，却不得不去面对一个接一个的尔虞我诈。为了揽取大权，别人谋反，自己当然要诛逆叛贼。因此，刘庄试图依照严苛的刑罚整顿吏治、维护统治。当然，他的法律背后的精神并非“人人生而平等”，而是要以法作为维护自己统治的手段，是整个统治阶级的法律，即使对于平民的权益的保护，也只是为了维护自己的统治。
被后世广泛斥责为残酷不仁的汉明帝刘庄，面对着刘英叛乱的确凿证据，此刻却并没有立马诛杀刘英。这不禁让刘庄手下大臣们百思不得其解。
其实，这需要从刘荆身死说起。永平十年（公元67年），广陵王刘荆自杀。前文中提到，刘荆怂恿废太子刘彊反叛刘庄，刘彊惶恐之下告发了刘荆，刘庄考虑到，国家初立，正内忧外患之际，如果杀了自己的兄弟，定然会留下话柄，恐非吉兆。刘庄因而宽恕了刘荆之罪责。本以为刘荆会在感激之下，从此安分守己。岂料刘荆并没有像刘庄预想的那样，反而变本加厉。
刘荆乃光武帝刘秀的第九个儿子。汉明帝永平元年（公元58年），刘荆被封为广陵王。
就在这一年，东汉与羌大战，获取了极大的胜利。在此之前的对羌作战中，刘荆还在四处活动，谋求国家政权。当他到了封地之后，他甚至大言不惭地向相士诉问，自己长得像先帝刘秀，先帝文德武功，自己万难相及，所以在那个群雄并起、逐鹿中原的时代中，先帝才能独领风骚，笑到最后。但如今天下大事定也，自己是否也可以像先帝一样，现在起兵，力求在三十岁之时，荣登权力巅峰？
后世认为，刘荆的这一举动，实乃不智。因此对其真实程度也有所怀疑。那一相士惊吓之下，立马将之告诉郡中官员，最终传到刘庄耳中。这一次，刘荆知道自己闯祸，只得自己将自己关于大牢之中，俯首待命。消息传来，刘庄依然赦免了他的罪责。
依照后世逐渐完善的法律看来，刘荆两次意图不轨，实乃滔天大罪，但都能免于责罚。这一方面是刘庄出于对大局的考虑，另一方面，则是刘荆特殊身份的庇佑。因此，可以说，当时是人高于法的时代，这“人”不是一般平民百姓，而是王公贵族，所谓“天子犯法与庶民同罪”，不过是一句空头口号罢了。
刘荆在两次谋反之举都被人检举发现以后，稍稍沉寂。眼见大汉江山日渐强盛，天子威加四海，皇恩浩荡，使得百姓安居乐业，边境战事也逐渐平稳。遂使巫祭祀诅咒，汉朝对于巫蛊之事，一向讳莫如深，早在汉武帝晚年，就因巫蛊之祸而迁怒无数人，血流成河；就连先帝刘秀，都是在巫蛊预言的鼓动下，和其兄长刘伯升一起揭竿而起、创立大汉天下的，其间因为埋藏木人，被人陷害者，更是不计其数。幸得此番刘庄并不是一个特别迷信巫蛊之事的明君，所以消息传到他的耳中，他并没有及时地做出动作。然而，刘荆却因此惶恐不安，害怕刘庄一怒之下，会让自己不得好死，遂自杀，一了百了。本来刘荆一死，应该会天下太平，殊不知当时的世家贵族实力强大，对于刘荆之死，许多达官贵人们也心有不满。所以联名请奏太后，请阴丽华太后出面，稍稍“询问”了些许关乎刘荆的事宜。言下之意，实则是表达对刘荆之死的不满。
这样就不难理解，何以刘庄会不及时追究刘英的罪责。皇上虽然气愤，并且令尚书、御史、谒者等三台会同廷尉共同调查，但结果出来，即使查明刘英有罪，却也只能把案子拖着。是时太后已经驾鹤西去。但是素有孝顺之名的刘庄，也不能随意违逆母后的心意。此外，世家大族的势力一时间也难以根除，所以杀和不杀，实在难以决断。
直到永平十三年（公元70年）夏，刘英谋反案件尚自紧锣密鼓的审理之中。一日，司徒大人虞延念及当时有名的臣子公孙弘是个难得的人才，就向刘庄推荐，请求将之从幽州召到京师任职。可是他哪里知晓，此刻刘英之案虽然即将尘埃落定，皇朝也如一汪平静的水面，但京师却是即将有一场大变。正所谓“山雨欲来风满楼”，公孙弘早已经被人列入刘英谋反一案的黑名单，有司衙门正在对其进行调查。虞延此举，无异于自取灭亡。加之阴家闻风而动，诬陷其与刘英早就暗中往来，最终虞延自知难逃责罚，便自裁而死。
自永平三年（公元60年）入朝至今，虞延一向以廉洁称誉，先后担任太尉、司徒两职。可谓位高权重，然而虞延死后，他的子孙几乎沦为乞丐，下场悲惨令人感叹。
刘英一案余波尚在，但一波未平一波又起。
虞延一死，刘庄即着人大肆追究“刘英一党”，为鼓励揭发之风，褒扬敢言之士，刘庄随即诏封燕广为折奸侯，统领天下进言之士。继而永平朝历史上最大的一起重案爆发，牵连甚广。有甚者，冤屈下狱，死者难以数计。其中也包括郭皇后生的两个儿子刘康和刘延，亦有人告发其图谋不轨，视其情节较轻，刘庄并没有严加惩罚于他们，只是削减封地。
曾经光武帝刘秀在世之时便担心自己儿子比较多，各自握有实权的同时，谁也不服谁，这势必会导致兄弟相残。果然，刘秀才没入土几年，同室操戈便到此一发不可收拾的境地。恰如后世曹植《七步诗》所述：
萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急。
第157章丝绸之路的波动
进入西汉末年之后，丝绸之路沿线的国家或者民族，逐步摆脱了中央朝廷的控制，直到光武帝刘秀的横空出世，南征北战多年，打败陇右、蜀中、河西等各镇诸侯，一统天下，丝绸之路沿线民族和国家逐渐在名义上臣服汉朝，但是刘秀并没有彻底解决丝绸之路沿线的问题。及至汉明帝继位，国力日强。遂有意凿通丝绸之路，一场大战一触即发。
在此之前，汉光武帝刘秀因为刚刚经历十五载的兵马生涯，虽然得以一统天下，可也使其国力遭到巨大损耗，群臣百姓皆翘首以盼，希望能有一段安宁平静的生活。因此无奈之下，刘秀只能一改过去汉武帝之时主动进攻的战略，转而进行相对更为实际有效的防御政策。汉朝又逐渐与南匈奴和亲，分化瓦解了匈奴政权，到也让边境之地取得短暂的和平。
匈奴亦知道，此时的汉朝虽然内部空虚，但自己也处于分裂状态，所以难以占到丝毫便宜，于是就暂时采取对汉朝求和的态度。与此同时，早已经处于分裂状态的匈奴南北二部，也爆发了战争，最终南匈奴战败。这对刘秀而言，无异于是一个噩耗，因为在此之前，刘秀已经与南匈奴缔结成为亲家，南匈奴战败，就意味着自己所支持的政权遭受重创，于汉朝在北部边境的大局很是不利。南匈奴战败之后，北匈奴便趁势提出与汉朝结亲的请求。一时之间，刘秀陷入了两难的境地，结亲便意味着背弃以前与南匈奴的合约，不结则代表着与此时势力相对强大的北匈奴结怨。
恰在此时，刘庄建议刘秀不能同北匈奴和亲，以防南匈奴诸部落离心离德，于大局不利。经过商议，刘秀迁羌人、匈奴人等西北方部族和中原杂居。这在很大程度上，加强了民族融合，暂时也缓解了匈奴和汉朝之间的矛盾。
永平七年（公元64年）春，匈奴东山再起，重新成为东汉王朝西北边境的最大祸患。然而此时东汉军力薄弱、良将缺乏。所以刘庄面对匈奴使者傲慢的态度、无理的要求之时，也只能忍气吞声，被迫开放云中、朔方诸郡，不敢轻言战事。并且经由代理太尉赵熹保举，让郑众出使西域。郑众凭借其堪比苏武的才智品德，出色地完成了任务，为此时的东汉争取到继续休养生息的时间。
永平十五年（公元72年）四月，经过与耿秉、窦固、祭肜、马廖、刘张、耿忠等人的讨论，考虑到东汉经过多年休养，国力日盛。于是汉朝觉得对西域用兵的时机已经来临。经过详细讨论，汉明帝刘庄最终决定先取白山，夺取伊吾，然后再攻击车师，继而出师匈奴周边列国，达成实际意义上的合围之势。并于次年沿着后世之丝绸之路，率领几路大军各自浩荡而去。
此次会战，东汉王朝总体上取得了较大胜利。尤其是所率领大军，在对匈奴作战中，更是取得了自东汉立国以来最为重大的胜利。当窦固和耿忠的大军抵达天山（今蒙古杭爱山）之时，立马抓住战机，一举击溃北匈奴呼衍王，浮尸千余。
北匈奴人大溃，东去无门、北逃无望、南遁无路，只得一路西窜。而汉军经此大胜，士气大振，焉能轻易放过匈奴诸部？
于是汉军穷追不舍，一直追到蒲类海（今新疆巴里坤湖）。此地已经是西域胡人之地，南方无人可拒匈奴铁骑，所以匈奴人便调头南逃，窜入了伊吾卢（今新疆哈密）地区。正所谓兵贵神速，大汉军队将士齐心，日行数百里，如风驰电掣般追到，双方再次展开大战，匈奴又败，此战一败，匈奴再无反败为胜的转机，最终全军覆没于汉军铁蹄之下。
从此，蒲类海、伊吾卢一线的匈奴势力被彻底肃清，窦固向汉明帝刘庄上奏报捷。刘庄听闻大喜，遂颁诏在此地设置宜禾都尉，同时命令窦固在伊吾卢城周边留下将士开荒屯田。
开始说道，汉朝出动了几路大军。其中有两路大军分别由驸马都尉耿秉、骑都尉秦彭以及骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆带领，向北而去。可惜北方的匈奴诸部早就望风而逃，使得两路大军无功而返。更有甚者，如太仆祭肜与原南匈奴左贤王挛鞮信一起率领大军袭取高阙要塞之时，由于王挛鞮的构陷，祭肜被冠以“率军逗留、畏缩不前之罪”。
汉明帝一气之下，将其斩杀。一代忠臣良将就此陨落。汉明帝刘庄气过之后，对此也是追悔莫及，可惜悔之晚矣。
此后，汉朝为继续维护西域边境的稳定，欲选一名才德兼备的官员出使西域。这对一向奉行“男儿何不带吴钩，收取关山五十州”的班超而言，无疑是一个可以一飞冲天的绝佳机会。
班超原本是一个手无缚鸡之力的书生，久居穷困潦倒之境地。百般努力之后，依然无所作为。一日见汉军招兵，考虑良久，终于下定决心，愤而掷笔，应征加入大汉军队，以图建功立业。这就是著名的班超“投笔从戎”的故事。此后在诸多战斗中，班超皆勇猛异常，屡立奇功，逐渐从底层士兵之中脱颖而出，并深得窦固的嘉许。是时西域各国多归附于匈奴，皇帝便想可否自己派出使者，说服西域诸国能够为大汉效力，不仅在军事上打击匈奴，还在政治上孤立匈奴。于是发布诏命，急切希望窦固可择出一人，担当出使西域诸国的重任。如此重任，让这些武将出身的人去担当，哪里能够完成？这让窦固大为发愁。
班超见状，越众而出，愿意领命西去，为大汉建立不世功勋，大有“初生牛犊不怕虎”的气概。
窦固知晓班超早年也算是饱学之士，只是郁郁不得志，这才选择从军。心想军中一时之间，还真的只有班超才能担当如此大任，于是便答应了他的要求。最终班超不负众望，以其“不入虎穴，焉得虎子”的勇谋，说服西域各国与大汉交好，就因此事，再加上其兄弟班固在汉朝为官的大肆宣传，班超得以一鸣惊人，成为天下瞩目的风云人物。
在这期间。班超率领仅仅三十六人辗转于鄯善、于寘诸国，凭借其勇略游刃于西域诸国与匈奴之间。巧施妙计，诛杀匈奴使节，征服西域诸国，成就赫赫声名，威震西域。此前丝绸之路已经断绝，经过班超的努力，丝绸之路得以重新贯通。次年刘庄又设置西域都护，为汉朝统治西域各地提供政治保障。这些都极大地拓宽了东汉版图，为其边境的长期稳定、国力的日渐强盛奠定了基础。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
永平四年（公元61年），邙山之上，时为谒者仆射的耿秉，携一张满是灰尘的六弦琴，坐在山顶远山亭上。他总是喜欢在黄昏的时候到山上弹奏一曲《新宫》，琴音之特点，本应该是高山流水、细水长流的意境，此刻却变成一曲铿锵有力的军曲，催人奋进。耳闻得琴声苍凉悠远，荡漾在暮色弥漫的大山之间。间或有远去西域的骆驼商队经过，驼铃声从远方传来，与琴声一道，纠缠一起再弥散开来。
一曲奏罢，耿秉起身整理自己的衣服，远望洛阳城中，几只纸鸢欲要挣脱那线，随东南大风朝西北而去。再看那邙山外的先祖帝陵，曾经的显赫人物多少已经化做尘土？
一闭眼，耿秉便能记起当初自己儿时跟随父亲南征北战的记忆。仿佛那几千里辽阔的疆域，一一向自己走来，边关处狂沙漫卷，火焰怒吼着焚烧，无数只秃鹫遮云蔽日地飞过，只有那羽毛纷纷扬扬的笼罩而下，无数壮志男儿倒在金戈铁马中，无数张日渐模糊的老人、小孩、妇女面容，或者微笑、或者哭泣、或者无情，伴随着渐行渐远的呐喊声，天边雷动的战鼓像是头顶轰轰隆隆的雷声，仿佛在催促：前进，前进、前进！
永平十五年（公元72年）四月，耿秉再次上书，认为时机已到，请求汉明帝刘庄发兵攻打北匈奴。此次耿秉之上书，已经不知是他第几次请战。但这次却和过去不同，从汉明帝经常想起问政的举动中，不难看出，刘庄已经和自己一样，早已枕戈待旦、厉兵秣马多年，千秋霸业，在此一举。
耿秉认为此战必开，因为今中原富庶，健儿骁勇，粮秣充足，正是北击匈奴的大好时机！他还认为，要彻底杜绝西北边患，必须要彻底剿灭匈奴势力，只有如此，才能寻求西北诸境的持久安宁。此外，他还力主战争的目的即是要消灭战争，因此皇帝陛下应痛下决心，出兵剿灭匈奴，勿要给子孙留下后患！如能成就此等恢宏大业，汉明帝必将名垂青史，受到万代景仰！刘庄听罢，顿感激情洋溢，这更加激发其北击匈奴的雄心壮志。
是故，耿秉之琴音才得以有如此雄壮激扬之感。
一曲肝肠断，天涯何处觅知音？
天下之大，却很少有人能够和耿秉合奏一曲，更不谈懂得他的万丈豪情和不世雄心，但是耿秉并不孤独，因为他知道，洛阳城中，有一个人一直很了解他，甚至还被他引为知己。此人正是西域番僧摄摩腾。二人虽然在对待战争上的意见不一致，却也因为对方的才学而生出了惺惺相惜之心，是故二人时常一起论政，耿秉认为胡人等“非我族类其心必异”，力主通过战争，迫使匈奴、羌人等归附中原王朝。而摄摩腾则认为天子应该广传佛教，以佛法感化世人，营造祥和生平之大千世界。耿秉虽然不同意他的看法，但对其才学和心胸，却是殊为敬佩。是故，耿秉曾经多次相劝，希望摄摩腾能够入朝为官，自己可以向皇帝保举他，以便其在修身之时，也能够兼济天下。
摄摩腾总是一言以拒之：时机未到！
一日，刘庄与群臣刚刚收到西北战报，言及窦固所领大军在西北战场上大胜。消息传来，举国欢腾。刘庄窃以为自己必将成为千古明君，受万世景仰。当晚，刘庄单单召班固入朝觐见。此时班固正在全力写就《汉书》，此次入朝，刘庄就是希望一向刚正不阿的班固能够为其此次功业，写上浓墨重彩的一笔。
当明帝问及班固将如何记述其功过时，班固只答如实记述。再次试探之下，明帝见其无听从自己直言、大肆渲染自己功绩之意，遂着人赏赐，也算是留下人情。是夜，刘庄夜不能寐，对自己一生之功过反复考量，最终难以出结果，不知不觉之间，已是酣然如梦。梦中忽见一个身高一丈六尺的金人，身上放着光芒，从空中飞进了宫殿。
次日，刘庄在大殿之上，向群臣问及此事可是有何意指。耿秉之好友傅毅也在朝为官，平日里亦和摄摩腾等高僧有过接触，于是，他上得前来，欣然答道：“西周太史苏由推测，一位大圣人在西天诞生。这位圣人降临人间只为救苦救难，其信义，于一千年后就能传入我国。屈指算来，那时至今将近千年，陛下梦到的金人，大概就是这位圣人！据臣所闻，现在西域有位神人，其名叫‘佛’。陛下梦见的必定是他。”
耿秉听闻，甚是惊奇，心想莫非这就是摄摩腾所说的“时机”？于是当堂告诉刘庄，自己与一位得到高僧摄摩腾颇有交情，此刻他已经返回西域大月氏。陛下可以着人西去拜谒，正好此时西域已经贯通。
刘庄听后兴趣大增，遂命人去西方求取佛的真意。于是选派博士弟子秦景等十二人，择黄道吉日，前往西域寻佛求法。他们沿洛水而上，向西行去，一路可谓九九八十一难，方才到达大月氏。只见大月氏举国上下，寺院众多，宝塔林立。秦景等人随即采买大量佛像佛经等物。完毕之后，忽见摄摩腾与另一高僧竺法兰早已经等在那里，秦景诸人尚未说明，他二人便已经知晓其来意，并愿意随其东来，借帝王天威，弘扬佛法。一时间，东来寻求佛法的人，都视摄摩腾等为神人也。
因为两位高僧来时住在大月氏的鸿胪寺，“寺”之名，也是当地居民所称。故而后世相传，僧院都称作“寺”。“永平取经”归来之时，大部分佛经、佛像都是由一匹白马跋山涉水地背负而来，故刘庄特命将寺院命名为“白马寺”，以慰白马之功劳。
当然，以上都取自古代传说，真实与否现今难以考证。但佛教从东汉时进入中国，并在南北朝以后日益兴盛，则是不争之事实。并且佛教在以后的中国历史上，逐渐占据重要地位，与儒家、道家一起，成三足鼎立之势，维系着中国人的精神系统。
明帝善于以法律治理国家，而且法令分明。夜以继日上朝理政，幽暗屈枉之事必能陈清。朝廷内外没有宠幸偏袒的私情，身居王位亦没有骄傲自负的表现。依据实情判断案件，用刑至少只相当于前代的十分之二。因而后人在谈及治国之道时，无不首先称赞建武、永平二位皇帝时的政治。
史载刘庄“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”。可见其确实是一个十分勤政的皇帝，素有爱民之美誉。只是对待百官臣属、兄弟外戚，则善用严苛峻法进行控制，对待周边民族，则多以战事为先。是功是过，尚自难以评说。
第158章国不可一日无君
刘秀一统天下之后，对于阴丽华一家甚为倚重，这并不代表刘秀没有汲取前朝外戚专政导致王莽最终废汉自立的教训，而是刘秀做好了万全的准备，他有信心让阴氏一门忠于自己、辅佐大汉。
及至汉明帝刘庄继位，一样继承了先帝在位之时的做法，对外戚甚为倚重和照顾。其中，刘庄的两个舅父，即阴乡侯阴识、关内侯阴兴皆是忠贞正直之士，在朝野内外都口碑甚好，贤名之声四海雅望。除此以外，他俩还在汉光武帝刘秀夺取天下，立下过赫赫战功，因而他们在世之时，皇帝对阴氏一族甚为倚重，他们也约束着族人，让他们遵纪守法，遂使得阴氏一门成为自西汉以来贤名最甚的外戚。阴丽华的父亲阴陆早在建武九年（公元33年）就离开人世，刘秀遂追封其为宣恩侯，因为阴兴是庶出，所以其爵位被阴就继承，后改为信阳侯。而阴兴到死也只是一个关内侯。然而，这个阴就却是一个志大才疏之人，因而臭名在外。
永平二年（公元59年），阴丰驸马府中，就在这一年，阴识因病逝世，而阴兴早在建武二十三年（公元47年）就离世，自此，阴就成了阴氏家族的族长，失去制约的他，越加地无法无天。
而阴丰就是阴就的儿子，按理说，能够成为驸马，应该被视作阴丰的荣幸，同时因为受到公主的制约，阴丰会变得老老实实。然而，三天已经过去，阴丰尚没有回到驸马府中，郦邑公主独守空房，其中的寂寞，何以排解？
其实郦邑公主并无甚不良心机，只是眼见阴丰日渐放肆，在外浪荡不堪，在家无所作为，大有“恨铁不成钢”之感。
且一切罪过的因由，皆是源自阴丰之父阴就。阴就放肆不法的作为，在各个方面均深刻影响到阴丰，“上梁不正下梁歪”，是故阴丰虽正事不成，在歪门邪道上确实“天赋异禀”。
原本公主嫁于阴丰，就只是一场政治婚姻，所以郦邑公主对阴丰，根本谈不上任何感情和爱意。此外，公主也是个娇纵成性的人，要知道，她是刘秀与阴丽华最小的女儿，自然被视为掌上明珠，含在嘴里怕化了，捧在手心怕碎了，到了阴丰府上，不仅没有得到应该有的宠爱，这阴丰竟然还屡次想要讨几房小妾。二人婚姻逐渐不谐，甚至逐渐朝向水火难容之境地迈进，两人经常吵架，甚至还屡屡动手。
阴就不止一次因此训斥阴丰，但阴丰都当做耳旁风。后来阴丰又与公主吵架，激动中公主辱及阴就，阴丰盛怒之下将公主刺死。
大胆，竟敢盛怒之下刺死汉光武帝刘秀最宠爱的女儿！
阴就闻讯，大惊失色，遂快步走到驸马府上，一见公主倒在血泊中的尸体，顿时吓得血色全无，随即昏厥。待得他醒转过来，连忙下令将阴丰这个忤逆子捆绑起来，再命人将自己和阴丰的母亲一同捆绑，一起入宫而去。
公主死，阴丽华和刘庄均感到皇家颜面尽失，而且这公主可是整个刘氏的掌上明珠，阴丽华大受打击，无形之中给刘庄施压，兼且刘庄和公主的关系也很不错，自己十分疼爱的亲妹妹，活生生被阴丰那个孽种给刺死！刘庄大怒之下，遂将阴丰斩首。
犯罪之人虽然皆受到该有的惩罚，但对于刘庄之母阴丽华的打击却是甚为巨大，一方面，阴丰是阴丽华的侄子，另一方面，公主是阴丽华的女儿，任凭哪一方遭受损伤，都是阴丽华不忍心看见的。一时之间，阴丽华心底创痛难以愈合。既因为自己女儿之死，也因为阴氏家族遭受池鱼之殃，从此一蹶不振。
最终，阴就及其妻子也没有逃脱责罚，毕竟，他只是阴丽华的同父异母的弟弟，兼且皇帝历来就看不惯阴就的所作所为，遂令其自杀而亡。同时阴丰之祸，还让其族人遭受鱼池之殃，刘庄下令将阴氏一门子弟的爵位尽数废除。
阴氏一门既然轰然倒塌，一个左右东汉后宫局面的人物便趁机粉墨登场，她就是马氏，亦即以后汉章帝的母亲，汉明帝的皇后。鉴于阴丽华伤心过度，身体境况每况愈下，刘庄便遣马氏照顾太后。
马氏自从与刘庄成婚以来，贤妻良母的形象便日渐深入人心。刘庄对其甚为满意，甚至在继位之初便想册立其为皇后。但最终只是封其为贵人，原因在于，一方面，前文提到过的马氏之父马援受梁松陷害，至此尚未被平反；另一方面，则是皇后册立需要寻求太后阴丽华的同意，然阴丽华此刻正卧病在床，刘庄实在不便开口。在马氏的精心照料下，阴丽华得以康复，马氏也因其闲德美丽，深受阴丽华的喜爱。此外，马氏因考虑到刘庄子嗣有限，便以大度之心向刘庄引荐美女，尽心尽力之处，唯恐疏忽怠慢，不存丝毫妒忌不平之心，这在很大程度上赢得了皇上刘庄的信任。
马氏和公主郦邑同为皇室贵胄，同为聪明女人，却一损一荣，境遇截然相反。原因在哪里呢？从她们的作为和结果来看，这一方面是由于阴丰与刘庄的不同，但更为重要的是，马氏在德上更有优势，她在面临变故之时，依旧不改变自己高洁之德，最终赢得皇上和太后的双重恩宠。反观郦邑公主，则是娇纵之风变本加厉，不但没有让其丈夫浪子回头，还害得自己香消玉殒。
永平三年（公元60年）正月，阴丽华太后首先进言，要求册立马氏为后，百官宫闱皆表同意，皇帝刘庄亦早有此意。二月十九日，马氏顺利被封为皇后。其子刘炟也顺利成为太子。
刘炟虽然称呼马氏为母后，但他并不是马氏的亲生子嗣，马氏一生无子，成为其最大的隐痛。刘庄亦深感惋惜。永平元年（公元58年），贾贵人诞下刘炟，刘庄认为他是永平年间的第一个儿子，故而相信刘炟乃上天所赐龙子。溺爱之下，刘庄特将刘炟交付马氏养育。
阴丽华病重时候，马氏想尽各种办法，以求阴丽华太后早日康复。急切之间，她便想到将自己的养子刘炟带到宫中，为深宫禁苑提供一丝生气，相信太后看见刘炟，势必会心情大好，其病不治自愈也不是没有可能。
正如马氏所料，刘炟在太后身前表现甚好，充分显示出其作为王子的聪明灵巧，夺得阴丽华的喜爱。兼且阴丽华因此病愈如初，皇上龙颜大悦，对马氏及其养子刘炟更加恩宠。一时之间，刘炟可以说是集万千宠爱于一身。
因此，在马氏成为皇后之时，刘炟亦被册立为皇太子。刘炟因为一直没有被允许和其生母贾贵人见面，所以亦不知晓马氏是其养母。他能顺利成为太子，一方面是由于时机得当，自己充分展示出以后的发展前景；另一方面，则是子凭母贵，马氏对刘炟视若己出，而皇上太后爱屋及乌，皇太子之位自然非刘炟莫属。
永平十八年（公元75年），刘庄暴死，一时汉室江山群龙无首，各方势力蠢蠢欲动。
马氏知道，刘庄归天而去，自己即将成为左右时局的关键人物。姑且不论自己如何伤痛，曾经纵使有万种风情，今后也只能是孤芳自赏，马氏也只能笑对即将到来的风云变幻，因为不只是刘庄的亡灵在看着她，全天下的百姓和整个朝堂的文武百官也在关注着她。为今之计，只有首先封锁刘庄猝死的消息，避免朝纲大乱、天下浮动才是国之大事。所以马皇后急忙命令左右，严密封锁陛下归天的消息，同时封闭北宫大门，非有诏书者严禁入内，有违此令，可先斩后奏。
随即，代理太尉赵熹、司徒鲍昱、司空牟融等人得马皇后允许，紧急入宫。何以三人在马皇后严禁进入宫门，秘密封锁消息之时，还得以受皇后召见？
这是因为，先帝在位之时，皇后便深知三人皆是忠勇之士，可堪大任。其中，新任司徒鲍昱，虽然在三公中最为年轻，却是开国名臣鲍永之子，且一向有贤名，刘庄生前对他颇为看重。而十九年前，先帝刘秀的丧事便由现任代理太尉赵熹办过，有过处理此类事情的经验，足可倚重。
三人早已经在来前商议决定：家不可一日无主，国不可一日无君，当前最为重要的事宜在于，马上扶持太子刘炟登基，再布告天下，为皇帝刘庄发丧。听完三人建议，马皇后欣然允许。
而此时的邙山之上，马皇后的两位娘家兄弟正在紧锣密鼓地布置皇上归天后的打算。虽然皇后已然严密地封锁消息，可纸又如何能够包得住火？特别是对于马廖、马防这两位有心之人。此次，二人决定连夜入宫，若能及时帮助皇后稳定宫中大事，扶持太子登基，则二人今后当可一步登天，成为新任皇帝的定策勋臣，荣华富贵必然终生享用不尽。
可惜他们不知，此时皇后早已经是刘家之人，为刘氏宗族，会不惜一切，即使牺牲自己父母兄弟的利益也在所不惜。因而二人虽然及时赶到宫门，却不得进入。因为守宫之人正是皇后及当今太子十分倚重的杨仁。二人虽然欲凭借自己皇亲国戚的显赫身份闯宫，为自己这千载难得的机会拼搏，但是当他们面对杨仁说一不二、杀伐果断的威势之时，也不得不作罢。
虽然此次事件得以解决，但并不意味着这些皇亲国戚会就此罢休。毫无悬念，杨仁最终成为此次事件的牺牲品。
据传，刘炟继位以后，马廖、马防二人随即弹劾杨仁，说二人意欲探视皇上安危之时，杨仁当场阻拦，意行不轨，因而犯有大逆不道之重罪，按律当斩。依照一般逻辑看来，杨仁奉马氏谕令，镇守宫门，面对权贵依然毫不畏惧，刚正不阿，为皇宫之稳定甘冒风险，非但无过，反而有功才是。但是在马氏和刘炟看来，虽然杨仁忠勇可加，能堪大用，但是相较马氏二兄弟，其价值就远远不如也。于是乎，杨仁本有大好前途，但因为荣立此等“功劳”，终被贬为一方县令。而杨仁呢？他不但没有心怀怨恨，而且还对皇上之仁慈英明感恩戴德。由此而观之，人的思想动态，可以说是无时无刻不在变化之中。
君子可以变为小人，敌人可以变为朋友，只待时间和环境的“修正”和“雕琢”。人们对这种变化往往感到不可捉摸。
实际上，变化都是一点点渐渐发生的，如同清水煮青蛙，不易叫人察觉。可是只有我们静下心来，就会发现昨日之我与今日之我之间的可怕鸿沟。所谓“今吾非故吾”，就是说明这种情况。
第159章十三将士归玉门！
永平十八年（公元75年），柳中城外。
天都峰位于柳中城外三十里处，因为柳中城早已经被匈奴大军团团围住，故此处唯一关隘已经成为禁地，不只军中将士，即使是寻常百姓，也不得在此通过或者逗留。因此此地虽山势奇绝，素有风景俊秀之名，却也颇为冷清、难见人迹。然而此刻的天都峰顶，不知为何，竟然有两个汉军的精悍军士，显得颇不寻常。
只见二人一个在前，一人稍微落后几步，前面一人素纱锦衣装扮，后面一人倒是紫袍华服。二人并立于峰顶，俱无言语，只是望着三十里外的柳中城，被夜色笼罩着的万千灯火，还有柳中城外的疏影闪烁。
天就快亮了！
苍茫的暮霭缓缓浮动，隐隐传来尚未归营的匈奴兵士的马蹄声与号角声，透过薄寒的空气，仿佛令那天地之间的肃杀之气，顺着雾气缓缓弥漫开来。已近深冬，远山之间已经盖上轻霜，狂野也罩上蜃气，枯干千年的胡杨林，此刻缄默无声，只有那斑斑点点爬上树干的青苔，掺杂于漫天飞舞的枯枝败叶之间。
柳中城的统帅关宠，为了激励士气，率领数人星夜从敌人包围圈的豁口出，赶到城外三十里的地方，亲自为前去给中原朝廷报信的人送行护驾。此刻，关宠虽然脸上含有轻松之色，但谁都知道，此去报信，可谓前途难测。虽然已经脱离匈奴的包围圈，但是朝廷刚刚遭逢大变，刘庄暴死、新皇帝继位，实在是难以有暇他顾。
自道一声珍重，关宠转身回去柳中，信使缓缓朝其背影跪叩，愿将军福大命大，得以击退匈奴大军。
与此同时，耿恭所部，已仅存千余兵勇，依靠一往无前的气势，死死守护着疏勒城。因为他们都知道，匈奴破城之日，便是城中将士百姓灭亡之时，且将军平日很是善待部下，不已兵士粗鄙而轻视他们，不因曾经有人犯罪而不重用他们，只要有才有德，皆可为军所用，将军的知遇之恩，较之亲于兄弟亦不为过。可见耿恭之人望，之过去作为在此刻便起到关键作用。
这日，匈奴大军见疏勒城久攻不下，殊为心急，遂着使者前去城关处喊话，意在劝降，谋求不战而屈人之兵。那使者口沫横飞地游说一番，还以为此时耿恭必然已经心动。耿恭遂将计就计，邀请使者一个人上前来，与耿恭详细商议，并且把投降之后的事情，说个明白清楚。使者只想着自己能够立此功勋，激动不已。孰料想，汉朝军士虽然被围困在城中，却早已经是铁板一块，誓死与疏勒城共存亡。只见耿恭毫不犹豫的抓住时机，逮住使者，并下令斩其首级，悬于城楼之上。匈奴单于大怒，率军匆匆攻城，城中守军凭借城楼高厚，坚守不出，负隅顽抗，纵使匈奴大军英勇，却没有半点办法。一时之间，双方都难以进退，皆成僵局。
而此时的洛阳城，并没有似匈奴部将所说，乱成一团。因为经过马氏的努力，终于上下一心，将朝局稳定下来。还未等刘炟缓过一口气，边关求救战报便已经搁在皇帝案头，刘炟看着满目用鲜血写就的求救信，一时之间，胸中百感交集。急忙诏令当时的国之柱梁，三公九卿会商于南宫大殿之内。
宦官接过皇帝手中的边关急报，照信念出：“罪臣关宠、耿恭，率部将于一年之内，百战不悔，为大汉之江山，浴血天外。至今兵士不足一千，战甲粮食难以温饱，特此上书恳请陛下发兵救援，成则汉朝天威永固，不成则将士共疏勒城池同灭亡。罪臣百拜。”
百官一时间一片沉默，随即开始讨论何以看待当前时局以及对待此封求救书信。
司空大人第五伦认为，西域距离此处何止千里之遥，就此发兵已然万万不及。兼且皇帝尚新近接替大位，朝中之事物可谓百废待兴。因此，皇帝此刻万万不能发兵。
司徒鲍昱闻言，不禁大怒，且不说此次出兵，面对已近强弩之末的匈奴士兵，必将取得胜利。单论关宠、耿恭等将士，此次深陷囹圄、百死不悔，为的是什么？还不是为巩固大汉江山。从这两点出发，就不该抛弃他们不管。而且自高祖刘邦立国以来，边关匈奴之患就从未断绝。汉军入主西域，浴血奋战、舍生忘死，从未失去对与汉朝的忠勇气节，只因先帝驾鹤西去，才使得匈奴军士有机可乘，大汉军队秉承为国捐躯之信念，不惧生死，才被围困在西域城池之中。匈奴人正是以为，汉朝此时亦是无暇他顾，匈奴只需围攻便可不战而胜，吾等切不可中了敌人的奸计。
刘炟闻言，深感有理，百官亦是大为赞同。
皇上与文武大臣经过商议，终于同心同德，得出决议：以耿秉带兵屯酒泉，代理酒泉太守。而酒泉太守段彭与谒者王蒙、皇甫援三人火速征发张掖、酒泉、敦煌三郡郡兵，配合班超的鄯善国军队，分道出师救援！而有了上述几路疑兵的掩护，自洛阳京师之地的士兵便可早日达到疏勒柳中等地。
三十余日之后，柳中城，关宠所部已经死伤殆尽，唯独他和手下数十人左右还在死死抵抗着匈奴铁骑的进攻。
只见关宠拔出自己最后一支箭矢，挽雕弓、如满月。眼望东南，一片疮痍。曾几何时，这里是一片充满生机的土地，曾几何时，自己与兄弟们在当地居民支持下，在着柳中城内，固守待援。可多日过去，东南方向没有一丝烟尘卷起，只有那偶尔飞过的雄鹰，在这天空高出任意嘶鸣。弟兄们一一阵亡，只留下自己一个孤家寡人，刀锋上满是缺口，战旗上满目疮痍，自己早已杀红的眼睛，逐渐冷却下来。
城外，匈奴给了关宠三个时辰考虑，如若投降，匈奴必将给予其高官厚禄。如是负隅顽抗，城破便在旦夕，破成之日，城中必将鸡犬不留。
关宠举眉轻笑，仿佛世界在这一刹那便变得很轻，搜的一声，箭矢从匈奴大军头顶飞过。关宠终于倒下，只有耳中模糊的提到，汉军！汉军！汉军到了。
经过一月的时间，由酒泉郡太守段彭、谒者王蒙、皇甫援三人率领的汉朝援军星夜兼程，终于赶到柳中城下集结。只是城中守备将士已经全部阵亡。
始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡之时的玉门关，因西域输入玉石时取道于此而得名。《汉书·地理志》有过记载，玉门关与另一重要关隘阳关，均位于今敦煌郡龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。
中郎将郑众，在得知耿恭即将胜利归来的消息以后，早就马不停蹄地赶到玉门关处迎接。当疏勒城仅剩的十三名守卫将士返回此处之时，西北长空刚刚还嘶吼的狂风戛然而止，只有那十三名形容枯槁的将士们静静地站在玉门关外，郑众见此，不禁潸然泪下，感叹耿恭等人在面对必死局面之时，不畏生死，在疏勒城一方之地狙击敌人一年有余，可谓国之良将，大汉英雄。有兵士将军如此，何愁大汉朝不能光照千古、流芳百世？
且说耿恭等人能够平安归来，还多亏一位名叫范羌的高洁之士。援军见柳中城一片死寂，未免大军徒劳无功的前去疏勒，并且避免可能被匈奴军队伏击的危险，汉朝援军决定只攻打附近匈奴部队，虽获得大胜，但却不准备远去疏勒做无用之功。唯有范羌一人，夜闯联营，请命带军队救得疏勒守军出来。
耿恭等人夜间在城中听到兵马之声，以为北匈奴来了援军，大为震惊。范羌从远处喊道：“我是范羌。朝廷派部队迎接校尉了！”城中的人齐呼万岁。于是打开城门，众人互相拥抱，痛哭流涕。次日，他们便同救兵一道返回。北匈奴派兵追击，汉军边战边走。官兵饥饿已久，从疏勒城出发时，还有二十六人，沿途不断死亡，到三月抵达玉门时，只剩下了十三人。
最终，援军被其至诚所感召，便授其两千士兵，最终救得十三名疏勒守军，回到玉门。
史称十三将士归玉门！
皇帝闻讯，龙颜大悦，对其封侯拜爵自不多表。然而耿恭虽回，上下争相庆贺，却忘记西域之地，尚有班超游说于列国之间。（班超于永平年间，刘庄在位之时就出使西域，此时已经是西域都护的长官，常年掌管西域，保证西域诸国的稳定，防止匈奴的入侵。）
此时的班超，可谓前后两难、进退维谷。前日听闻汉军打败匈奴军队，自不免高兴的小酌几杯。然而高兴之余，亦不免心中犯愁，因为今日班超就已经收到大汉皇帝刘炟的亲笔谕令，紧急召他回返中原，以免与匈奴再开战事。这当然不能责怪刘炟胆小无能，而只能说是他初登地位，不能够太过草率，贸然开战实乃以举国之力牟取不必要的利益。
班超明白，虽然自己来西域之时，仅仅带部下三十六人，但凭借自己的三寸不烂之舌，加上东汉皇朝天威浩荡，自己依然能游刃有余，闯出显赫声名。也正是因为自己能够长期镇守此地，西域各国才不敢轻举妄动。此次若自己奉诏回京，则西域疏勒、于阗、鄯善、车师诸国必将望风而动，纷纷归属匈奴。那么，将士浴血拼杀、自己饱经患难多年才创造的西域现有局面，则会在瞬息之间化为乌有。然纵使自己有百般不愿，也必须奉诏。须知汉室天下，早已经颁布严刑峻法。自己奉诏不遵，家中尚有兄弟姐妹、白发老母。他们本来无罪，但因己之过，势必会承受诛灭三族之责罚，自己于心何忍？
班超部下见此，也不好开口挽留，只有疏勒都尉黎弇拿起壁上宝剑，拔剑自杀。临死前，仍然叹息自己与其死于匈奴之手，何必假借他人，就拔剑自刎了。
班超听闻此事，伤心不已。再看东行路上，各地守将、各国国王纷纷请求班超留下，见此，班超终于有所决定。此去洛阳，京师重地，太傅赵熹、司空第五伦、还有太尉牟融、司徒鲍昱，哪个不是名重一方、学富五车、才高八斗的超世之才，自己和他们相比，实在是不值一提。有他们坐镇京师，自己回去，万难有所建树。因而班超决意留在此地，并凭借自己的一腔热血和西域诸国对自己的百般信任，建立一番功业，以屏障大汉江山。主意已定，班超遂修书一封，向汉章帝刘炟严明西域详细情况，表明自己的心迹。刘炟知晓班超的能耐以及将他留在西域的好处，加上自己并无任何损失，便允其所奏。至此，班超决定留在西域镇守一方，西域终于得以安宁，汉匈大战也告一段落。
第160章书生治国
刘炟本是个书生，工于书法以及儒家经典，称呼其为“书生皇帝”亦不为过。历来皆有人认为，书生即是软弱无能、极好意气用事之人，因而用之于国家，则必为国之祸患。登基成为九五之尊的刘炟，又会是如何一个皇帝呢？
历史证明，只要能够充分利用自己所学，因循时势，书生也未必就会成为百无一用之人。刘炟在接下来的统治之中，对于各种关系的处理表现得尤其突出，充分显示出一代明君的卓然智慧。
前面提到，班超在西域真实显示出“将在外，君命有所不受”的果决。亦见识到刘炟在对待班超之时的随机应变的能力。但是，在对匈奴及西域的政策以及在对内是否延续汉明帝在位之时所用政策上，汉朝百官重臣还经过一场不亚于任何战争的唇枪舌剑。
在对内统治问题上，以太傅赵熹、司空第五伦为代表。主张改变明帝时期的严刑峻法，力求仁政治民，这似乎暗自与汉章帝所遵循的儒家之法相应和。而以太尉牟融、司徒鲍昱为首的强硬派则认为，只有延续依法治国的英明抉择，才能保持汉朝天下有法可依，人们皆循规蹈矩，百姓安居乐业，世事升平欢喜。
而在对外政策上，汉明帝在永平十五年（公元72年）以后，就着手准备对匈奴作战。班超出使经营西域，汉军在与匈奴的作战中，也取得一些胜利，但国力消耗太过迅速。至今不过三年，却已经导致国家日渐衰弱、百姓苦不堪言。因此，以校书郎杨终为代表的朝中大臣，便开始直言相谏。他们普遍认为，世祖刘秀确立“止戈息武”的国家大计，国家才得以修身养息。然而明帝继位之后，对西域诸国动武，原因有四：一来国力日盛，二来边患四起，三者怀有雄霸之心，四者则是铁血政策之施行。然今日边关战事渐渐平息，时值天下大旱，百姓温饱堪虞。为今之计，当重新遵循世祖皇帝所立政策。司空第五伦亦同意杨终所谏言。皇帝刘炟亦感觉其道理所在，然而他并不能就此决断。因为他明白，只有广泛征求意见，才会求得最终最好的解决办法。
与此同时，太尉牟融、司徒鲍昱则强烈认为，一来当前汉军已经在西域各方的政治外交和军事上取得巨大进展，如果半途废除既定国策，则过去之努力即会全数付诸东流。二来古语有道“孝子三年不改乃父之道”，先帝刘庄在位之时，便已经定下对匈奴的铁血战略，如若改之，恐怕皇帝刘炟会枉自背负不孝的名声，对国家不利。
一时之间，朝堂陷入僵局。直到第五伦等以始皇帝穷兵黩武、大兴土木，最终招致强大无匹的秦国败亡的结局为根据，劝阻刘炟以高祖刘邦、世祖刘秀为榜样，与民休息。只有放弃西域诸国，与匈奴等边陲国家订立和平盟约，才能够永葆大汉江山之稳定，成就太平盛世之功业。刘炟才终于下定决心，制定自己成为皇帝后的基本国策。
刘炟自小便学习儒家经典，儒家思想对他现在的抉择以及以后的施政，都产生出巨大影响。亦希望依靠“礼治”“德治”思想教化百姓，慑服四方。
汉章帝刘炟亦需要标榜自己的孝廉之名，以教化天下，获取民心。窦皇后拿来《舜典》，他便以其“五教在宽”为宗旨，顺便赞颂一番先帝刘庄一生的功业。当然，在延续刘庄功业之同时，亦要进行革新。为防止人心涣散，臣属离心，只能用古代经典如《大雅》《春秋》等为自己的施政策略找到理论根据。
此后，汉朝一改过去严刑峻法的政治方针，转用宽和以待天下。但似乎上天有意为难刘炟，例如当时汉朝曾爆发多次自然灾害，同时时常天有异变。《后汉书》记载：
永平十八年，刘炟新近继位，便有牛疫病流行。京师及三个州大旱不雨。
建初元年三月甲寅日，山阳、束平发生地震。八月庚寅日，有彗星出现在天市星座。
建初四年冬季，牛瘟疫大流行。
建初五年春二月庚辰初一，天有日食出现（古代有叫做“天狗食日”，为不祥之兆）。
建初七年，京师及郡国螟虫为害成灾。
建初九年夏四月乙巳日，客星进入紫宫星座。
和刘庄崇尚人治不同，刘炟虽然也是一个堪称圣明的君主，但是对于天兆之说，他也是十分相信的，因为汉朝自武帝以来，都是以儒家“天人合一”的思想，作为国家意志的立身之本。此番面对如此多的天灾异相，刘炟不免心有担忧，但担忧归担忧，刘炟却并未就此被吓退，而是更加励精图治。他明白，在这特殊的时刻，愈加需要展现自己的手腕，在乱中求治，百姓才能够体会到自己的恩德。一方面收获百姓之心，另一方面则震慑百官。
于是乎，在京师及其周围三州郡爆发旱灾之时，刘炟下令不收充、豫、徐三个州的田租、草料，并且用现有的谷米救济贫苦灾民。严明举孝廉的法令，严格官员选拔制度，救济无家可归之人。
刘炟要求各级官员各自奉献真诚，专心地去办理人们所急的事。同时，还一改先帝刘庄在世之时的严刑峻法，对于犯罪不够死刑的，等到立秋以后立案核实，对于一般罪犯者，尽量能够在使其改过的基础上，轻判其罪责。有关主管要明白选举人才的重要性，推荐贤良，罢免贪官污吏，顺应时令，清理冤狱。
经过皇帝的仁治，天下得以舒缓一口气。即便如此，皇帝仍然时时自危，如此治理天下，真可说是“战战兢兢，如履薄冰”。孤立无援的皇帝，深感需要有人来辅佐自己。因此，刘炟坚持不拘一格选拔人才的策略，不以出生高低贵贱作为评判人才优劣的标准。如何获取自己需要的人才呢？刘炟想到，需要命令太傅、郡守等人推举人才，并采取举孝廉的方式，找寻人才去补充县令、郡守等官职。最后，他还特别命令把上林中的泡沼禁苑田赋给贫穷的人。
经过刘炟不懈努力，汉朝又出现了欣欣向荣的景象。刘炟勤政爱民、虚怀纳谏的仁君之名得以名留千古。刘庄在位时采用铁血政策，至今为止，朝中大臣仍然对当初动辄杀人盈千的恐怖形象心有余悸，因此，刘炟采取的仁治，无疑是收取人心的绝佳手段。加上对汉朝周边地区的和平政策，刀枪入库，马放南山。人民重新得以休息，沉重的税赋、徭役得以减轻，天下千万百姓有感皇帝恩德，浩荡天恩，为民所赞叹。一时之间，天下归心。
第161章大汉内外之势
于穆世庙，肃雍显清。
俊乂翼翼，秉文之成
越序上帝，骏奔来宁。
建立三雍，封禅泰山。
章明图谶，放唐之文。
休矣唯德，罔射协同。
本支百世，永保厥功。
——刘苍《武德舞歌诗》《武德舞歌诗》为刘苍所做，是现存汉代唯一一首宗庙祭祀乐歌，它是合登歌、舞歌于一体的祭仪乐章。客观地说，这首宗庙祭仪乐歌的艺术创新是极有限的。众所周知，历代统治者视祭奠仪式为一项庄严的事情，朝廷所举行的祭祀仪式负载着统治阶级深厚、殷切的精神期盼，这也是历代祭颂文学的主旋律。郊庙祭祀乐章的制作者常常是享有特权名位显赫之人，由此，刘苍于东汉的影响力可见一斑。
刘苍之所以能够得到如此重用和信任，一方面自然和刘苍的皇子身份有莫大关联，另一方面则是因为他确实有真才实学。到了刘庄死后、刘炟继位，刘苍几乎可以被称为汉朝一柱石，许多大事，刘炟在悬而不决之时，都会找刘苍进行讨论。
刘苍是刘秀与阴丽华所生的第二个儿子，是刘庄的同母弟弟，其地位之显赫，自然不用多说。刘苍于建武十五年（公元39年）受封为东平公，建武十七年（公元41年）被封为东平王，定都无盐（今山东东平县东），明帝永平五年（公元62年）正式就国，遂从洛阳徙居无盐，开东平藩王一族（此一族可以说是东汉王朝众多宗室藩族之中最为优秀的一族）。
刘苍自我修养很高，无论学识见识，还是品德，都得到了广泛的好评。早在刘庄为太子之时，刘苍就得到了刘庄的器重，到了刘庄做皇帝，刘苍便得到更大的恩宠。例如每次刘庄外出巡游之时，刘苍便为其驻守洛阳，处理京城一应事宜。
刘苍曾与大臣共同拟定了南北郊冠祀和冠冕车服等一整套礼乐制度，还曾多次谏劝汉明帝不要在春耕农忙时狩猎游玩，以误农事，虽然“忠言逆耳”，但刘苍的建议都为明帝听取。与当时王子们骄奢淫逸的作风决然不同，刘苍虽位居一人之下、万民之上的尊贵地位，但却毫无骄纵之意。相反，刘苍因辅政期间“多所隆益、声望日重”，非常不安，便多次上奏请求辞去辅政之职，出所封东平王国，以维护皇帝的权威。这样，刘苍才在永平五年（公元62年）离开京师来到东平，但仍佩骠骑将军印。
刘庄年仅三十六岁就驾鹤西去，所以到刘炟登上九五大位之时，刘苍依然活跃于朝堂之上，时常为皇帝建言献策。而且，刘苍也意识到，自己的这个侄子，心胸之宽广非刘庄可比，因此，在谏言之时，也就没有多少顾忌。这样一来，不仅成就了刘苍的忠臣之名，也使得刘炟虚怀纳谏的美名流传至今。
一次，刘炟忽然召集刘苍入宫，言辞恳切之极。刘苍听罢宦官念完诏令之后，突然之间便觉察出会有非比寻常的事情要发生。果不其然，刘炟此次召集刘苍入宫，正是为商议大建刘庄守陵县邑的相关事宜。
刘苍及至宫内，不等皇帝开口，便问及当前国家最大的实际是什么。刘炟当然知道，国家正处于内忧外患之中，刘炟刚刚继位，与匈奴的战争尚没有完全结束，年年征战致使国库空虚、百姓深受其害。刘炟是一代英主，怎么会不知晓民间疾苦呢？因此，刘苍极力反对大修守陵县邑的举措，认为修守陵县邑不仅需要大量的物资，还需要充足的劳力，非数年之功难以达成。而先帝在位之时，便不以好大喜功为荣，如此虚耗国力、劳民伤财的不智举动，如何能够慰藉先帝在天之灵呢？如果非要这样，无疑是自取灭亡。
刘苍之言，也只有他合适说、能够说。因为乍听之下，实在很无理。这在君权至上的封建专制社会，是很难被容忍的。然而刘苍地位之高、资格之老，使他成为大汉朝臣当中为数不多可以这样对汉章帝刘炟说话的人。兼且刘炟素有心胸宽广的美誉，听罢此言，不但不会因为愤怒而做出错事，反而会嘉奖其忠勇敢言的行为。当然，若换了一般的官吏，即使刘炟再是宽宏大量，也必会治其一个不敬之罪。
刘炟其实也并不是非要为刘庄修建守陵县邑，只是为了彰显自己孝顺先帝的心迹。而刘苍之言，不但为自己找到一个可以下台的台阶，还说得十分有道理，因此，刘炟欣然接受刘苍的谏言。刘苍也因此树立了其国之柱石的地位。皇帝刘炟一旦有难以决断的事情，便会千里迢迢地问询刘苍，请求他为国家排忧解惑。在刘苍的建议之下，刘炟在建初元年（公元76年），就确立了对外休战、对内求稳的安邦定国之策，不久国家稳定下来，人民重新得到休养生息的机会。然而，外部祸患并没有向刘炟、刘苍、三公九卿制定国策之时预料的那样，止戈息武。
来而不往非礼也
汉朝自武帝以来，在对外问题上都采取的是主动进攻的战略。及至刘炟继位，面对百废待兴的国家时局，加上自己从小接受儒家思想的熏陶，自然趋向于将国家政策由铁血转为平和。然而一个人的轨迹且变换难测，何况一个国家的政策呢？虽然汉章帝不再对外进攻，但是在各种原因之下，边关战事依然不绝。被逼无奈之下，汉章帝刘炟只能高举旗帜，举兵迎战。软弱和被动，是不能够取得敌人的尊敬的，只有以牙还牙，才能够保家卫国、拱卫天下。
毫无疑问，自西汉以来，北边匈奴就一直是汉朝防范的焦点，但自建初二年（公元77年）之后，匈奴战败，西北边境便由此进入相对较长的平和时期。但南方战事则持续了较长的时间。
自建初元年（公元76年）开始，南方哀牢王就开始对大汉郡县进行进攻，而其起因，则要追溯到永平十一年（公元68年）春天。这年，哀牢王柳貌主动归附汉朝天子刘庄治下，刘庄经过认真的考虑，随即任命郑纯为益州西部都尉，管理哀牢国的土地。郑纯是广汉郡人，深谙为官之道。他到任之后的第一件事情，便是四处走访，了解当地的风土民情。郑纯为官清廉、善用宽和知道教化当地人。没有多久，当地人就对郑纯产生了很深厚的感情，郑纯不辱使命，终于在当地扎下了根，并利用自己的影响力，向当地人们传授汉人的礼法和农业手工业相关方面的技术。郑纯的行为使当地发生了翻天覆地的变化，哀牢国人民也深感其恩典，对于汉朝的统治，也逐渐习惯和适应。可惜事不久长，随着郑纯的去世，他的继任者便不再延续郑纯的治民政策，而是不考虑实际，盲目地向当地人推行汉法，遇有不服从教化的人，就用严刑峻法对其进行惩治，一时之间，哀牢国地区人民对汉朝官员畏惧如虎，然而自己无数代人薪火相传留下来的传统，又如何能够在短时间内改变呢？即使改变，也应该在自愿的前提下，而不是屈服于暴力强权。
早在汉朝进入哀牢国地区以前，哀牢国国王柳貌的归附举动就有一些人反对，他们认为这是背弃祖宗和传统大不敬行为。哀牢国数代人的基业，就这样拱手让人，自然使得那些元老重臣们心有不甘。只是因为柳貌在当地人心中的地位甚为崇高，所以那些内部反对势力也只能心里不服，而没有相应的行动，加之当时汉朝强盛，威加海内，四夷拱手，使得他们一时之间，倒还找不到有力的反对理由。而且由于郑纯的宽仁政策在当地甚得人心，这种反对之声也就日渐淡化。
等到柳貌一归天，新任的哀牢国国王类牢便在反对势力的鼓动下，准备起兵反对汉朝。加上汉朝官员的欺压和盲目执政，哀牢国居民和当地统治阶级终于忍无可忍，断然起兵。当地首府不韦县陷落，太守以下的地方官员全部被杀。哀牢国势力在取得进攻不韦县的胜利之后，兴兵继续向北。不久，益州告急。刘炟接到益州的告急文书，急令益州刺史调集各郡郡兵南下增援。他下了严令，无论如何也要守住博南山北麓的博南县！等待朝廷援军的到来。
虽然皇帝早就决定不擅自对周边地区动刀兵，但事已至此，就由不得自己了。只能先平定叛乱，在徐图进取。
正在刘炟为边境战事四起而发愁之时，十一月，阜陵王刘延谋反。
权利争夺，古今有之。但唯独皇室之中的争斗显得尤其激烈。叛乱者成功则已，不成的话，只有死路一条，而且自己的族人也要跟着遭殃。因此古今中外，对于皇室之中的兄弟相争，都让人谈起色变。其血腥和残酷，丝毫不亚于一场旷日持久的大战。
很明显，刘炟并不是嗜杀之人。相反，他看到自己叔叔谋反的消息，并没有当即派人去抓他，而是着人严格按照法令，对其罪行进行辨别真伪。最终的调查结果表明，刘延叛乱罪证确凿。但是其叛乱的手段就不是很高明了，他并没有联合文武官员进行逼宫，也没有擅自调集军队围攻宫廷。他幼稚地认为，使用巫术可以让刘炟陷入危机，使得自己登上皇帝宝座。与其说刘延有罪，不如说是他糊涂。当年刘秀因为巫卜预言起家，但并不是因为它真的有什么实际的神奇作用，而是因为这巫蛊之事广为天下人所知，让人相信便发生了作用。
刘炟一个崇尚教化和仁治的皇帝，要一个以仁为本治理国家的君主，去杀自己的亲人，实在比较困难。兼且刘延叛乱的影响力并不是很大，对刘炟也并没有造成事实上的威胁，因而刘炟一开始将他贬到一个小国，不久赦免了其死罪。贬为阜陵侯。当然，刘炟知道，百足之虫死而不僵，刘延虽然被贬，但其根基尚存、元气未损。为防止他再次犯上作乱，刘炟就软禁了刘延，时刻派官员监视于他，并且不准他与其他任何人进行接触。公元87年，经过多年的观察以后，发现刘延终于变得老实起来，于是他被再次封王。刘延在两年后病死。
这时候，刘炟已经开始习惯自己九五之尊的位子，并为巩固自己的帝位做出各种各样的努力，军事上对敢于反叛的势力进行镇压，收缩西北战线的兵力，例如史书记载：“甲辰日，撤销伊吾卢的屯兵”。政治上以宽仁的心处理国家大事，不像过去刘庄那样，动辄杀人数千，致使朝野上下一片恐怖。
除此以外，刘炟还对刘庄造成的冤假错案进行部分平反。而在经济上，刘炟则主要依靠的是重农主义，他为了发展农业，获取王朝自立的根基，甚至连一些商人也被劝解回去务农。
刘炟曾发布诏令劝事农桑。诏令发布后，官员得以各司其职，农业得以充分发展。在军事上的处境也日渐好转。根据《后汉书》上记载：“永昌、越巂、益州三郡民、夷讨哀牢，破平之。”从这段话中可以知晓，建初二年（公元77年）之时，皇帝刘炟紧急诏令三郡居民对哀牢大军进行抵抗和征讨，终于破其军队，平了他们的叛乱。
无论是内政还是外交，汉章帝刘炟似乎都处于被动的地位，但是经过自己与群臣的不懈努力，依然在最终取得了胜利，收到后发制人的良好效果。这是什么原因呢？也许正是因为他的后发，使得其民意上成为了先发，掌握了主动权，兼且军队作战勇敢，政策有所谋略，所以刘炟虽然没有亲自指挥，却依然能够决胜于千里之外。
第162章宫内外纷争
刘炟与刘秀相比，其勇略不足；与刘庄相论，其果决不够。刘炟从小就没有经历过什么大的战事，刘庄也没有给刘炟多少可以独当一面的机会。因此可以说，刘炟其实是在亲人的庇护下长大的，加上他从小接受诗书礼乐的教化，刘炟其实应该是一个相对比较软弱的君主。
刘炟其实比其他任何人都清楚，自己的长处在哪里，自己的不足又在哪里。俗话说得好，守业更比创业难，汉朝此时早已是江山稳固，作为一个守成的君主，只要国家不发生内乱，外部边境相对稳定，国计民生有所改善，自己就算是“功德圆满”了。而要达成这些目标，靠自己一个人的力量显然不够。而他又不能完全信任一般的臣属，因此，刘炟选择了自己的亲人借为臂助。于是大肆封赏母后的马氏家族，让这些拥有较大实权的亲戚们，死心塌地地效忠于自己。
这年春天，大汉一些州郡再次爆发了严重的旱灾。有人上书说，因为对于功臣亲属的封赏不足，上天便降下灾难，以发出警示。这当然不能让刘炟全面相信，毕竟自己也算是一个皇帝，那些上天暗示云云，不过是别有用心之徒为自己谋利益而找的借口罢了，更多的时候，是皇朝内部为维持自己的统治，而采取的愚民手段。但是这一封上书，皇帝竟然采纳了其中的意见，很显然，它为皇帝封赏外戚重臣们提供了一个契机。
刘炟毕竟比较年轻，虽然马氏已经逐渐淡出东汉皇朝权力的中心，但威信可是一点都没有降低。因此，皇帝要施行封赏外戚重臣的政策，还必须要取得太后马氏的支持。而马氏会支持吗？
说马氏是一个看似忠厚却绝顶聪明的女人，一点也不为过。从来后宫嫔妃之间的争宠，就是一场看不见硝烟的战争，当初争夺皇后之位，马氏能够从步步危机、层层杀气的深宫内院之内脱颖而出，成为母仪天下的唯一女子，又岂是一般女子可以成功的？
说起马氏，她从小生于显贵之家，对于皇宫权力的那些尔虞我诈、明争暗斗早已经是司空见惯。而且她从小开始习读历朝史书，对于国家兴亡、个人祸福的道理，也早就深谙于心。马氏知道，如果皇帝赋予外戚太大的权力，非国家之福气。当然，她也许会考虑的更为狭窄一些：如果将来外戚权力过大，则自己的儿孙们势必会遭殃；反之如果一旦儿孙们有能力独当一面，并且认识到外戚权重的害处之时，那自己的那些亲戚们也就会祸从天降了。一面是自己的族人，一面是自己的儿孙，无论是谁受到不应该受到的伤害，都是马氏不希望看到的。
当然，这之中最让马太后恐惧的，还是后者。因为就在不久之前，马氏就经历了外戚权重而招致皇帝削权杀人的惨剧。每念及此，马氏都会不寒而栗。
首先是刘庄在位之时，马氏的父亲马援被害一案。
马援本来就已经是皇亲国戚，地位显赫，天下少见。然而他却依然贪功冒进，招致在关键一战上的大败。马援素有贪财之名，所以先帝见其吃了败仗，就显得尤其生气。加上梁松的构陷，马援哪里还有幸免于难的道理。从这一点，马氏深刻地认识到，自己家族要想长盛不衰，必须要学会韬光养晦。仅仅凭借一颗对于皇帝的忠诚之心是远远不够的，因为那可能会在自己权力达到一定高度之后变质，也可能会在自己“功高震主”之时，为皇帝所不容，更可能被别有用心的小人所陷害。怎么样的作为才算是韬光养晦呢？
马氏认为，一方面需要在有功劳时不居功自傲，无功劳之时不一味贪功。另一方面，则是要谨防财富权力对人的腐蚀，只有相对地洁身自好，才能够保证皇帝对于自身的长期信任，才能够保证自己家族的兴旺不衰。
其次则是阴丽华一家的悲剧。阴丽华一家如果能够洁身自好的话，又何至于遭受家破人亡的悲剧？曾经阴兴、阴识主持家务之时，阴氏家族的声誉很是不错，皇帝为此也甚是高兴，然而到了阴就主持家务之后，阴氏一门便开始不奉节守礼，仗着皇室家族对于他们的信任和宠爱，仗着阴丽华是母仪天下的皇后，不把天下人放在眼里，任意妄为，最终导致阴丰杀死公主的惨剧。阴氏家族自此一蹶不振，就连阴丽华贵为皇太后，面对当时的处境，也只能望洋兴叹，有心无力。
多年在阴丽华身边伺候，马氏比其他任何人都清楚阴丽华的苦衷，俗话说伴君如伴虎，自己的丈夫刘庄不正是一个比老虎更为凶狠的君王吗？多年在刘庄身边，亦让马氏对皇室宫廷内部权贵之间的争夺甚为担忧和恐惧，生怕有一天这种祸患会再次降临到自己的家族头上。因此，刘炟欲想封赏外戚的举动，对马氏而言，无疑是在她头上悬起了一柄随时可能落下的锋利宝剑。马氏皇太后，已经四十多岁的人，再去参与皇室内斗，此刻已经是力有不逮，她只想过些安稳的日子。
所以当刘炟向皇太后马氏提及要大肆封赏马家亲戚之时，马氏没有任何的高兴和激动，反而面色一沉，心中不悦起来。因为，她知道，这也许会演变成为一场灾难。
前面刘庄升天之后，马氏兄弟便想趁势进入皇宫，帮助刘炟继位，进而自己可以青云直上，为天子执掌权柄。但都被当时的马皇后派人阻止。此刻，马皇后已经变成了马太后，但是自己的基本原则不会变，因为她知道，自己家族的马氏兄弟，马防、马光兄弟只是纨绔之徒，实在是烂泥扶不上墙。只有马廖还算有些才能，但都难堪大用。马氏兄弟仗着自己皇亲国戚的身份，早已经成为名重一时的大官，如马廖成了九卿之一的卫尉，马防做了中郎将，马光则当了越骑校尉。
前面司空大人第五伦刚刚奏报刘炟，说当前皇宫内外，群臣上下对于马氏兄弟多有不满。马氏就开始对自己的这些个兄弟有所警觉，于是派遣下人前去查探，一见之下，甚为吃惊。自己仆役的穿戴十分朴素，但却应该是整个京师最为高贵的待遇了，岂料与马府仆人的绿衣白衫相比，竟然显得寒碜之极。这还是马氏兄弟无法无天的沧海一粟，比这更过分的都不胜枚举。不久之后，马太后决意去往别院修养，路过马家在京师的府邸之时，竟然看见成群结队的官员来此拜谒，其间会不会发生什么欺上瞒下、贪赃枉法的事情，就难以预料了。不过这一切，马氏都只是隐而不发，因为暂时她还不想让事情闹大，加剧马家的危机，为今之计，马太后只能坐观事态发展、相机行事。
直到一次马府置办丧事之时，竟然大违祖制，修筑高坟。这在当时甚为尊崇祖制的时代背景之下，此种做法，无疑会惹人非议，指责他们僭越祖制。马氏听闻，大惊失色，这一次，无论多大的影响，都需要管一管了。于是，马氏急忙命人召集马氏兄弟入宫，陈述其中利害，并对马氏兄弟做法进行了严厉的责问，怎奈他们不但不知悔改，还以孝顺之名为自己的所作所为辩白。马氏也只能叹息一声，让他们先行离去，然而她心中的担忧，却更加严重了。
由此可见，如若刘炟进一步地重用马氏三兄弟，则三人必将会难以自重，骄奢放纵的性格也必将会变本加厉，最终使得一向宽容的刘炟也会忍无可忍。正所谓“一朝天子一朝臣”，马氏在世，协调各方，小过可以为其遮挡，大过亦可以逐步化解，无论如何，马氏的太后地位无人可以撼动。但这并非长久之计，倘若某天马氏西去，留下马家族人，不知节制之下，很难预料会不会重演阴丽华家族的悲剧。
于是皇太后下定决心，竭力去阻止马氏家族被赐爵封侯，然而不知为何，刘炟这次似乎铁了心要封赏马氏家族兄弟。太后与皇上之间的第一次争斗，逐渐拉开序幕！
在历史之上也是难得碰见当朝太后反对当今陛下封赏其娘家人。
第163章凉州羌人之乱
建初元年（公元76年）冬，马太后为防止刘炟分封马氏家族的决定付诸行动、成为实事，遂决定先刘炟一步，以皇太后的身份，向群臣百官晓之以情、动之以理，阻止封侯赐爵于马氏兄弟的行动。之所以这样做，马太后是经过深思熟虑的，一旦刘炟分封之事成为事实，那时再做反对之举，不但会招致马氏兄弟的不满，更会有损自己儿子的信誉以及当朝天子刘炟的威仪。
这样，一封诏书便产生了。其间提到：“听闻天子即将为马氏兄弟丰厚赐爵，皇帝恩典，马氏一门只能心中存有感激，但却万万不能接受皇帝的好意。身为臣子，何以能够一直惦记着着自己的好处，而不顾天下人的得失。只有为皇帝分忧，为百姓办事，节俭持家、为官清廉才是臣子应该做的。”
太后诏书可谓开题点睛，继而还在其诏书中援引当初王莽也是因为自己功劳巨大，汉朝对其十分倚重，从而对其大肆封赏。然而一个人总会有贪心的，皇帝的赏赐，知足而报恩则已，否则必将会导致臣下不知所以，盲目自大，不断获取更大的权力、结党营私，外戚权重之下，国家势必会陷入祸患之中。诏书中还以先帝刘庄为例子：“昔日先帝是何等英明，阴氏一门阴兴、阴就、阴识等人又是何等的出类拔萃，但是皇帝始终对其权力有所限制，为官最大者，也不过是九卿之职，何曾有过三公之念想？即使是对于诸位皇子，刘庄也从不加以特别地重用，而是广招贤臣，为皇帝大业打理一切。反观今天的马氏兄弟，且不说万万不及诸位先帝的皇子们，但就与阴兴等人，也是无法相提并论的。马氏兄弟如今已经是备受恩宠，无功不受禄，怎么还敢奢望更大的恩惠呢？我如今尚且在位，马氏兄弟就时常违逆我的旨意，某一天我若不在坐镇后宫，以马氏兄弟之骄奢傲慢，有谁能够保证不招致灭族的祸患呢？”
诏书到此，言辞恳切，太后马氏依然恐其不足以表自己反对赐赏马氏兄弟的决心，愤而说道：“我自认为无所作为，全凭借太后和先帝的恩宠，自己才得以母仪天下。对于马氏一门，我时常对其进行教育和批评，然而自己才短智疏，马氏兄弟不但没有丝毫收敛，反而对自己身先士卒、节俭自好的作为嗤之以鼻。我又有何办法呢？只能希望皇帝不要对其进行封赏，皇帝之孝顺，我能够深切的感受，但是这种做法，实在是上不合先帝之意，下有损百官百姓之心。”
刘炟见了皇太后的诏书，淡然一笑，他猜想，这必定是皇太后故作姿态，其实太后听闻自己欲将对马氏族人进行封侯赐爵，心里必定十分欢喜。
因此，皇帝刘炟决定，自己身为九五之尊，难道还不能助母后抵挡那些流言蜚语吗？有鉴于此，皇帝刘炟便决定到自己母后马氏的寝宫面见于马氏，向她表明自己的心迹。
然而马氏听完刘炟所说后，却回道：“高祖在生前就留下遗令，无军功者不得封侯。如今马氏兄弟相比阴氏家族、梁氏一门，实在是无尺寸之功可言。而且马氏兄弟别人不知道，我可是了如指掌，他们都不是有才之士，能够恪守祖业不败亡，就是马家之幸事了。况且当初先帝在位之时，就已经严明了赏罚的条令。如今帝薨不足三年，皇帝怎么能够违逆祖先遗训。我反对封侯之言论，并不是为了赢得一个谦让之礼的虚名，而是为了大汉江山与马氏一门着想。外戚权重，流弊无穷，古往今来，这种例子早已经是不胜枚举。又何必要明知故犯，让马氏一门遭受重蹈覆辙的危险呢？”
皇帝刘炟听闻太后所言，虽然感觉似乎有理，但是自己多日谋划，如此就放弃了，叫刘炟怎么能够甘心，于是刘炟冒着马氏震怒的危险，悍然进言说道：“如今天下已定，再也不似先帝在位之时，国家蒙难，外患内忧不绝，自己年轻，见识浅薄，此后势必要大力仰仗自己这些亲戚们的帮助和支持。值此国家兴旺、国力蒸蒸日上之际，分封一个马家，天下人不会有什么流言蜚语。”刘炟见自己母后马氏似乎还在犹豫，便决定在添一把火，以长跪不起来威胁母后就范。
这一举动，让马氏太后殊为惊异，心中想：过去皇帝一直很遵循自己这个母后的旨意，虽然自己不是他亲生的母亲，但自打刘炟小时候开始，自己与刘炟之间就情愈亲生母子，刘炟怎么突然之间变得强硬起来，难道真的是翅膀硬了，便不再听从自己的教诲？这还是曾经那个温文尔雅，事事听命于自己的刘炟吗？
马氏把心一横，愤而说道：“为娘自你出生之后，万事无不为你思考，并且自成为皇后开始，为了刘氏天下，自己可谓是尽心尽力，一刻也不敢懈怠，多年下来，自己染上了许多疾病，但依然想将自己的病养好，如今你还年轻，许多事情一时之间还难以明白，但是要封侯马氏家族，必须要等到为娘死后才能够达成！”
刘炟不料自己的母后会如此震怒，猛然间发现原来是自己误会了母后，并非是母后谦虚，而是她真正在为大汉江山着想，也在为自己的家人着想。惊吓之下，连忙向母后道歉，并承诺不再提起此事。但在他心中，依然觉得，自己的母后太过危言耸听了，有自己在，断然不会出什么事情。
赐爵封侯之事，就此告一段落。但是皇朝内部远远没有平息。特别是马氏兄弟听闻此事之后，原本以为自己可以“一展抱负”，高兴之余，没有料到，如今都化为泡影，实在是心有不甘。但要他们去找太后理论，却是万万不敢。直到有一天，太后忽然记起，自己的母亲蔺夫人去世之后，马氏兄弟将其与马援合葬。合葬之时，为彰显马氏一族的功绩，特命人将陵墓加高。马氏太后意识到这件事情的严重性，便再次召集马氏兄弟入宫，特别是对其中颇通晓礼仪的马廖进行劝解，希望他能够严格按照祖制行事，只有这样，才能保证马氏一门长盛不衰。
马廖见此，也深刻地感受到太后的苦心，遂命人将马援的陵寝铲低。为防止马家之人此后生事，干涉国家朝政，太后还连发几道诏令。不准马氏之人通过自己的身份牟取私利，如果此后马家有人被查出确实做过违法乱纪的事情，必将严惩不贷。马氏为了给皇朝做表率，以身作则，过上更加简朴的生活，并广为推广。自此，马氏一门与刘炟等人对封侯赐爵之事一直没有再次提起，马氏也因此而名扬海内，其贤德美誉名满天下。
建初三年（公元78年），自马援被梁松诬害已经过了二十九年。刘炟派五官中郎将持节追策，追谥马援为忠成侯。马援身上的冤屈终于得以昭雪。这使马太后非常高兴。
浮尸百万，流血漂橹
建初二年（公元77年）夏，边关告急，西凉地区传来紧急文书：“臣等有罪，金城、陇西、汉阳三郡发生羌人变乱，祈请皇帝陛下尽快发兵，镇压叛乱之徒，以正法纪！”
这对于刘炟而言，无疑不是什么好消息。原本以为自己终于可以暂时安歇一阵，孰料出了这等事情。可是不管怎么样，刘炟作为一国之君，势必需要第一时间做出反应，以面对这件事情。
于是，汉朝紧急召开会议，商议如何处理羌人叛乱事宜。当前洛阳在陇西委任的太守是孙纯，颇得皇帝和朝廷的信任，有他暂时抵挡西羌的叛军，朝廷也很放心。经过商议决定，朝廷暂时不需要派遣大规模的军队前去镇压，以免事态恶化，到达难以收拾的地步。只需要边境太守们竭诚努力，这股叛乱也就顺理成章地会被镇压。而且皇朝年年用兵，皇帝刘炟早就制定了与民休息的既定国策，朝令夕改，非明君所为。对付如此小规模的一场变乱，朝廷实在没有什么理由兴师动众。
在汉朝商议对策的同时，羌族各个部众之间当然也不会闲着。一方面加紧对于凉州各地的攻伐；另一方面，则是联合各部，一致对外。他们明白，开弓没有回头箭，一旦叛乱，便是灭九族的大罪。因此，不成功则成仁。
这时候，羌族最大的部落烧当羌也受到叛乱的羌族部众的感召，紧锣密鼓地行动起来。羌人曾经与汉朝有过一场大战，虽然初期取得很大的胜利，但是后来由于汉朝兵员、钱粮源源不绝，羌人难以自足，使得羌人与汉朝的作战变得越来越艰难。加上后来汉朝正确的军事策略，战局急转直下。最终羌人战败，其首领滇吾被汉朝软禁致死。事隔多年，烧当羌依然没有忘却以往的仇怨，目前烧当羌的首领正是滇吾的儿子迷吾，乍听闻卑湳、勒姐、吾良三部落举兵抗汉，迷吾不禁大喜。他觉得报仇的时机已经到来。于是，他急忙召集部族中的各个长老商议，决定举兵，号召所有的羌人团结起来，报仇雪恨，对抗汉朝暴政。
羌族诸多部落之中，烧当羌无疑是势力最大、威信最广的部族。因而只要他们一反，所有羌人就会云集而响应。一时之间，凉州局面达到难以控制的地步。金城、陇西、汉阳诸郡也开始行动起来，但是此时迷吾与羌人诸部族的联合，共有五万大军。而朝廷留在这三个郡的军队，不仅数量上不足，而且还不及羌人军队的骁勇善战。
千里凉州，死于战乱的官兵数以万计，百姓饿死、被杀死的更是无以计数。人间地狱也不足以形容其战争的残酷和惨状。自汉阳、金城两郡被羌人围住，凉州就只能依靠陇西太守孙纯进行殊死抵抗了。虽然战局对于汉朝而言，十分不利，但太守孙纯不仅没有丝毫灰心丧气，还积极鼓舞将士，组织他们凭借陇西郡的坚固工事进行积极的防御和抵抗。在他的有效抵抗之下，羌人叛军的攻势得以暂时控制，于是孙纯派人远去洛阳求援。但是此刻的朝廷，并不准备出兵，而是派遣吴棠戴罪立功，封其为护羌校尉，坐镇安夷。在他和孙纯的努力之下，西凉的局势得以暂时稳定，但由于缺乏强有力的措施和支援，西凉的局面随时都有可能恶化。
同年六月，羌人携前朝旧事之遗恨，率领羌族全部精锐，接连攻克金城、汉阳等郡。整个凉州陷入一片危机之中，汉朝在这里的统治仿佛已经不能长久。难道这里又要重新归于分裂的局面吗？
不久，消息传到汉廷，刘炟等认为吴棠办事不力，于是将其召回京师洛阳，革职查办。此时此刻，朝廷终于着急起来，急切地希望能够出现一个可以力挽狂澜的人物。
当此之时，朝堂之上有人谏言说：“武威太守傅育久经沙场，素能得群胡之心，可以派上用场！”傅育此人为官清廉，从政十几年以来，从不贪赃枉法。就是朝廷给予他的一些微不足道的俸禄，也让他拿去接济了周边治下的百姓。所以多年过去，其家里还是一贫如洗，只留下一个清官的好名声。
俗话说得好，是金子早晚会发光的，值此国家危亡之际，便有人想起，二十年前，他还是一个小将之时，就与马武参加过第一次平定羌族叛乱的战争。通过这一次战争，军中许多人认识了傅育这个足智多谋、英勇善战的大将。此后，傅育被任命为武威太守，为汉朝镇守西北边疆。多年下来，他也经历了无数次大小战事，逐渐成熟起来。震慑西北，威震天下！经此一说，刘炟悬着的一颗心终于落下一半，他急忙任命傅育为护羌校尉，领兵万余，以平定西羌的叛乱。
当然，说刘炟悬着的心终于落下了一半，并不是指还没有取得战争的最后胜利，而是整个对羌族士兵的战争，仅仅依靠傅育，是远远不够的。毕竟多年过去，傅育已经比较老了，难以将羌族叛军一举歼灭。所以，要放下皇帝刘炟悬着的另一半心，就必须还要找一个可以挂帅的人，领兵西去进行支援。
前面提到的耿恭，在被汉军救出西域之后，因为其在西域立下汗马功劳，便被皇帝封为长水校尉，统领着京师五大禁军之一的长水营禁军。一日，耿恭正在家研习兵法之时，突然内廷来人通传，要求他即刻进宫面圣。其实他早就知晓了西羌变乱的消息，而且这些日子，在家里养伤也没有闲着，而是在苦心思考剿灭叛军的对策。
刘炟问起，可否有破敌良策之时，耿恭对答如流，大合皇帝的心意。刘炟因此再次对耿恭刮目相看，前面听人说，耿恭治军有方，旗下将士悍不畏死、勇猛异常，军中将士对耿恭更是心服口服。如果说开始之时，自己对于耿恭只能还有所怀疑的话，这下，刘炟可以说是彻底放心了。一时之间，仿佛胜利就在眼前。
第164章长使英雄泪满巾！
大事议定，接下来便是付诸实践的时刻了。
其实，在耿恭于西域立下赫赫战功之后，回到洛阳本就应该被封侯的，但是皇帝刘炟认为，耿恭无论如何地骁勇善战，也无论立下了多少的汗马功劳，他都只是一个外人。所以耿恭只被封为一个禁军统领。
耿恭心想，自己这次是主动请缨，且胸中早已经有了退敌良策，这些皇帝刘炟都是知道的，因此，此次出征，皇帝陛下必将会拜自己为主将，统帅大军征讨叛逆。耿恭甚至觉得，自己建功立业的时机又一次来临，人生最为辉煌的时刻就在自己的眼前。
可惜，他想错了。甚至满朝稍微有些见识的官员也想错了。刘炟并没有拜耿恭为主将，而是以中郎将马防行车骑将军事，耿恭这一个曾经身经百战的老将，竟然只是被委以副将之职。众所周知，马防是马氏家族中最没用的一个，成事不足败事有余。其实他们不知道，皇上此举是甚有深意的。因为他记得，此事之前，自己刚刚为马氏一族赐爵封侯之事，与皇太后马氏发生争执，最后搞得自己灰头土脸，封侯赐爵之事也只能就此作罢。
皇帝觉得，当前如果赐封于马氏兄弟，很明显，会让人认为自己太过徇私。因此，只有让他们荣立功勋，才能够在自己赐封他们之时，百官甚至是母后也无言以对。百官对此，心中虽有质疑，但却不好直接反对。皇帝为了让舅父稳操胜券，将拱卫京师的北军所有主力，总计三万人配备给马防，更有耿恭这一当世名将随军参谋。汉军此行，还不是手到擒来？
大司空第五伦本就是个直言不讳的性子，先前见皇帝任人唯亲，就心存不满；但是考虑到之前皇帝在马太后那里大大地失了面子，自己也就不好太过紧逼，让皇帝另换主将。可是这次不同，京师洛阳的精锐几乎都被马防带去凉州。马防是个庸才，这是谁都知道得一清二楚的事情，此次他担任主帅，胜利了万事大吉，可是万一败了，则洛阳再无兵可用，羌族如果居高临下，挥师东进，则皇朝危矣！
第五伦向皇帝刘炟陈述其中厉害，可谓言辞恳切之至。其实皇帝何尝不知道，自己的这个舅舅是怎么样的一个人。也正是因为其无才，所以才更需要强大有力的兵力保障。何况自己曾经命令过马防，让他遇到大事之时，一切事宜还需要多听听副将耿恭的看法，相信此次西征，汉朝大军无论如何也不会败的。可是第五伦位及三公，丝毫不理解自己的苦心不说，还处处与自己作对，实在让人难以忍受。刘炟性格比较舒缓，因而对第五伦劝阻之事，也就没有深究。但是要他临时替换主将，却是万万不能的。
建初二年（公元77年）秋，行车骑将军事、中郎将马防与长水校尉耿恭带着援军三万大举西进，行军路上，只见黄沙弥漫，马鸣风萧萧；旌旗舞动，鼓动山川摇。三万大军，一字排开，如一条刚刚逃出洪荒的巨龙，浩浩荡荡地向西凉席卷而去。数十日之后，大军前锋以迅雷不及掩耳之势，直抵汉阳郡首府冀县（今甘肃甘谷县东南）城下。
而此刻的羌人大军，主力并不在冀县之内。眼见汉朝援军只有区区三万人马，比起迷吾所部的五万人马，实在不算多。何况羌人军队还获取了本地大多数人的支持，对本地各处的地形也甚为了解，可以这样说，天时地利人和，羌人军队已经占据了其中的大部分。如此看来，羌人军队几乎是必胜之局，为何迷吾会不战而逃呢？难道仅仅是因为汉军之中有一个盖世名将耿恭吗？
这些疑惑，不仅汉军不了解。即使是羌人军队的一般将领，也对迷吾的做法表示困惑。只是军人以服从命令为天职，羌人军中虽有诸多不解，却也甘心听从大首领迷吾的号令。
毫不夸张地说，迷吾是真正的一代枭雄。他不仅有自己领导羌人、抗拒汉军的勇气，也有趋利避害、上军伐谋的智慧。正所谓“知己知彼百战百胜”，迷吾对于汉军的动向、汉军军士素质的了解，一点也不逊色于对自己军队的了解。他知道，朝廷大军都是拱卫京师的精锐，一个个都是以一当十的角色。自己的军队刚刚连番遭遇大战，已经疲乏不堪，因此汉军虽然行军千里，却还可以说有以逸待劳的优势。此外，耿恭之勇略，天下谁人不知？因此，此次战役，羌人军队只可以智取，不可力敌。于是迷吾急忙放弃对陇西郡的进攻，转身西去。他断定汉军不可在此久居，因此只要汉军一撤，自己还可以卷土重来。
不久，迷吾大军就攻破傅育在临羌设置的防线，南渡黄河直接回到自己的老巢尕让（今青海贵德县）。可是他忘记了一件事情，不是所有羌人部队都能够及时转移的，自己率领大军离开，其他部落的军队便会就此失去援助，势必会陷入重重包围之中。
此时羌人的另一支军队，由羌人的二首领布桥率领，正在陇西郡的部分地区烧杀抢掠。直到他知晓自己回去的路被傅育生生掐断，陇西太守孙纯把守住各处要塞，截断自己西去的路途之时，才翻然醒悟，自己没有办法西逃了。于是他毅然决定，率军攻取临洮（今甘肃岷县东南），而后夺路南逃。
因此可以说，临洮一战，事关布桥的生死存亡，也关系这以后汉军和羌族军队的战争胜负。临洮存，则汉军援军到来，就能一举歼灭西羌军队；反之，则布桥所率领的军队一路南下，汉朝西南边境从此便会陷入一场大的祸乱，即使援军赶来，也只能望洋兴叹。
最终，汉军面对羌人军队的一波又一波进攻，没有丝毫的惧意和退却，殊死抵抗之下，汉军军士十不存二，但是羌人军队也损失惨重。面对日渐严重的军事形势，布桥所部一筹莫展，只能做出最后的殊死一搏！
恰如钱穆的《国史新论》中关于中国汉朝时代的诸位名将的论述所言，一个优秀的军事人才，需要精通人事、军事、政事，很明显，刘炟此次派遣的主将马防并不是一名可堪大用的将军。首先，其不通军事，因而要取得战事的胜利，获取自己想要取得的功勋，就必须全力仰仗耿恭这一精通军事的人才。其次，不通人事，因此，他与耿恭的联合只会是一时的需要，而不可能永久的稳固。最后，不通政事，因此，即使他侥幸在耿恭的全力帮助之下剿灭羌人的叛乱，凉州之地也轮不到他来镇守，一切的殊荣，都只能归功于他是刘炟舅父的先天优势之上。
其实，在马防和耿恭二人携手远征凉州之前，马家与耿家便素有嫌隙。于个人而言，马氏兄弟因为深受皇帝刘炟的恩宠，多年下来，一直没有什么人可以制约他们的言行举止，于是他们便经常做些违法乱纪的事情，过着骄奢淫逸的生活。其臭名远扬，可谓尽人皆知。朝堂上下也就分为了三类人，一是贪慕其地位显赫，与博取功名者，这种人对其言行不但不反对，反而会煽风点火、助纣为虐。二则是对其言行很反感，但担忧自己得罪了马家，便会招致嫉恨、乌纱不保。最后则是疾恶如仇之人，他们只要一见到其不合乎礼法的行为，即使自己会有危险，也会坦率直言。很明显，耿恭就属于第三种人。耿恭，为当世名将，亦可以说是从死人堆里爬出来的人，为了大汉江山，可以说是出生入死，不计个人荣辱得失。见马氏兄弟如此作为，不是要败坏天下，惑乱朝纲吗？为人正直的耿恭，焉能不怒不气？幸好朝中还有好意之人，知道马家势大，为了耿恭的安危，屡次劝阻他不要意气用事。但越是这样，忠厚老实的耿恭就越不信邪，终于有一天，耿恭联合一些大臣，将马氏兄弟弹劾。马氏兄弟何许人也？他们可都是当今圣上刘炟的舅父，当今太后马氏的兄弟，因此，此次弹劾也就不了了之。但是，耿恭却因此事将马家彻底得罪，马氏三兄弟，马廖的心胸稍微宽广一些，马光则是一个无甚心计的人，只有马防，心胸狭窄、睚眦必报，说其是一个小人也一点不为过。
在此之前，耿恭就在窦固手下任将，上下之间颇为亲近，然而，窦家则和梁松陷害马援致死有莫大的关系，因此，马家对于窦家的仇怨，一点也不弱于梁家，柿子拣软的捏，梁家、窦家都是当朝显贵，引为刘氏肱骨之臣，要扳倒他们两家，实在比登天还难。于是，仇怨无法发泄之下，耿恭便成为他们泄愤的唯一对象。
如此说来，此次耿恭与马防一起征西，岂不是危险至极吗？
其实马防虽然无甚才能，却深有自知之明：此次大战欲要取胜，必须要全力仰仗耿恭之能。出征之前，皇帝刘炟的叮嘱，至今可还是铭记于心。于是，马防在军中，一应大小事务，多要听取耿恭的意见。另一方面，则秘密命令下人搜集耿恭所谓的罪证。耿恭鉴于马防如此谦逊，刮目相看之下，倒也觉得自己过去似乎错怪了人家，怎么看，这马防都不像是一个睚眦必报的小人。于是后悔之下，耿恭决意全力辅佐马防。
及至临洮被布桥围攻，双方大军处于胶着状态之时，耿恭建议马防挥师南下。因为迷吾如今已然返回自己的老巢，汉军亦是鞭长莫及，而此时布桥虽然围住了临洮，却也只是困兽之斗。只要大军南下，前后夹攻，不愁布桥军队不大败亏输。马防听从了建议。经过三个昼夜奔行，汉军兵从天降，迅速击向了布桥所部。前有坚城防守，后有精锐援军，一时之间，布桥手足无措，临洮城中将士听闻援军到来，士气大振，连日以来所受的窝囊气，终于有地方可以发泄，于是便打开城门，如洪水猛兽般冲向布桥之军队。是其兵败如山倒，此次大战，布桥所部要么被歼灭，要么被俘虏，临洮之战，汉军终于取得胜利。
而布桥在看见汉军援军到来之时，早就率领几个亲信，逃之夭夭了。只留下一些不重要的将领，与汉军周旋。布桥最终逃到一个名为望曲谷（今甘肃岷县腊子口）的地方，纠集残部两万余人把守此地。此地易守难攻，携崇山峻岭之高峻，挽百丈悬崖之陡峭，一夫当关万夫莫开。汉军虽然屡屡发动猛攻，也难以攻破。
建初三年（公元78年）正月，马防与耿恭所率领的主力经过几个月以来的休整，到达望曲谷，全力进攻布桥所部。连日下来，布桥所部早已经是人困马乏，粮食、水源都日渐短缺。终于，把守军队再也难以抵挡住汉军的攻势，两万人马，一万被杀，一万在布桥的率领下，投降汉军。
马防获得大胜，急忙飞马向刘炟传递捷报。刘炟大喜，遂命人召马防率领主力回去洛阳，拱卫京师重地。耿恭则留在此地，继续剿灭羌人叛乱军队的残余势力。羌人遭逢大败，而汉军士气正是旺盛之时，一路攻伐，所向披靡。最终，勒姐、烧何等十三个部落共数万羌人，全部向耿恭投降。
此次战役之后，耿恭名声大振，而等待他的，是加官晋爵，还是步步危机呢？
建初四年（公元79年）春，耿恭回到洛阳，不过他并不是到此领取功劳，而是接受惩罚。
原来，马防自回到京师之后，清楚地知道，不管是皇帝刘炟，还是将士百官，都明白此次战争名义上是自己为主将，实际上则是耿恭挑大梁。只要耿恭一回来，只要不发生意外，封侯赐爵之事必将成为定局。因此决定，先下手为强。
于是连本上奏朝廷，揭露自己所搜集的耿恭“罪证”。同时差遣自己的亲信，寻到陇西郡监军谒者李谭，授意他来京师告御状，说耿恭在军中私自收揽人心，用心险恶。在外则多次与羌人首领往来，不思报国杀敌。为了自己的私利，竟然置国家利益于不顾。一家之言，刘炟尚自不能轻信，可是这次连陇西郡监军都如是说法，这耿恭之罪行，还不是真的吗？为保持凉州的稳定，急忙下诏将耿恭召回洛阳。
耿恭正自谋划攻伐迷吾，彻底铲除羌人之地祸乱的根源，突然之间被召回洛阳，不免心中忐忑。待他一到洛阳，便被刘炟下狱，接受审讯，耿恭自狱中，见自己蒙受不白之冤，知道是马防的陷害，于是想尽说辞为自己洗刷冤屈。同时，朝堂之上也多有与耿恭交好的大臣劝皇帝三思。
刘炟明白，耿恭于狱中之言，不可不信也不可尽信，一者马防为自己的舅父，母后的兄弟，即使是他陷害于人，也不能做看其成为众人皆知的事情。二者监军谒者与马防一向对自己忠心耿耿，自己将功劳都记在马防的头上，他们实在没必要诬陷耿恭。但反过来一想，耿恭自成名以来，对朝廷之事也算是尽心尽力，此次平羌战役没有耿恭是难以取胜的，因此，耿恭即使有罪，将功抵过之下，也罪不至死。
最终皇帝刘炟决定，永不叙用耿恭。曾经怀揣着封侯拜将的梦想，东征西讨、南征百战，身上伤口无数。如今羌人之事还没有彻底解决，自己却遭受奸人构陷，耿恭不免郁郁寡欢，几年之后，忧愤而死。
世人不免唏嘘嗟叹：壮志未酬身先死，长使英雄泪满巾！
第165章宫内的血雨腥风
汉章帝刘炟，有一个特点，就是把名声看得比什么都重要。前朝刘庄对于法律的崇敬，也几乎赶不上他对于名声的重视。因此，他相信只要通过册立窦家的女儿为贵人，那就可以彰显自己的同情之心，仁君之名自然会不胫而走。例如前面为了求得孝顺的名声，甚至违背群臣和马氏太后的意愿，竭尽全力去完成敕封马氏兄弟。
除此之外，刘炟还是一个好色之徒。他自登基以来，年仅二十余岁就已经是儿女成群。并且极为羡慕前朝如汉武帝等人，有三宫六院，后宫佳丽三千。但是刘秀自东汉开国以来，对于皇帝妻妾就有很严格的限制，即使刘炟再怎么放纵，自己也是以明君自居，因此无论如何也不能违背祖训的。无奈之余，刘炟只能变着法子为自己选出宫廷佳丽。
窦家也曾算是名门望族，只是在刘庄之时，因为一时的小错（永平五年二月，窦穆逼婚六安侯刘盱，皇帝震怒，下令免除窦穆一门所有子弟的一切职务，又遣送窦氏所有的家眷回原籍右扶风，被太守严加看管。并且窦穆与两个儿子窦勋、窦宣一道被处以极刑。）而家道中落。刘炟决定为窦家平反，就成为了他改革的重要一环。
窦氏遭逢大难，早就想一朝翻身，重新为人。连日来，皇帝刘炟四处寻访知书达理、聪明伶俐、美丽大方的女子，窦氏知晓这一消息，不禁大喜过望。窦勋与沘阳公主生有两个女儿，个个冰雪聪明、才貌双全。窦家决定借此翻身，于是将这两个女孩送到宫里，事前还对二人进行了一番劝解，儿女亦是不甘心久居人下的人，于是也愿意入宫，徐图进取。
正所谓“工欲善其事，必先利其器”。在进宫之前，窦家必须要打点好宫廷中的相关人员，否则一入皇宫深似海，两个女子即使再有才德，也会被淹没于芸芸众女之中。建初二年（公元77年）八月，趁着宫里的人来此选宫女的机会，窦家备下重礼以贿赂此事的负责人中大夫、掖庭丞及相工，请他们对自己的女儿多多照顾。
得到这几个人的相助，皇帝刘炟一到他们入宫，就迫不及待地接见了窦家二姑娘。一见之下，果然文采斐然、美貌如花。特别是窦家大女儿，一见面便得到皇帝的宠爱。此后二人更是形影不离，窦家大女儿欣喜之余，也不免担忧。她是个聪明人，知道要执掌后宫，光得到皇帝的宠信是远远不够的。外事不敢说，后宫之内，能够一言九鼎者，并不是皇帝刘炟，而是太后马氏。
这年十二月，窦氏二女子都被封为贵人，这让此时还在陇西郡作战的马防大吃一惊，马家与窦家素有嫌隙，可惜自己有心反对，却鞭长莫及。只能将自己的希望寄托在深宫之中的马氏太后手上。殊不料，马氏此时已经对于窦氏不那么反感，而且为了马氏兄弟特别是马防远征西凉的事情，可谓是操碎了心。不久，马氏便一病不起。
而此时的窦氏二女，早已经甚得皇帝刘炟的宠信，后宫大权，也几乎尽数掌握在她们手中，因此，其中一人被立为皇后，也就是顺理成章的事情。
建初三年（公元78年）三月二日，刘炟将贵人窦氏立为皇后。一时之间，朝野震动。何以马太后会坐视窦家做大而不理呢？这主要是出于两个方面的原因，一是窦氏二女为了家族的重新崛起，自入宫以来便谨小慎微，做出一副谦逊恭顺的样子，这在很大程度上，不仅麻痹了皇帝刘炟，也蒙蔽了太后马氏。二则是因为，马氏此时已经快要病入膏肓，对自己儿子心意之坚决也感同身受，与其现在就树敌于窦家，将来再去修缮关系，还不如现在就送一个顺水人情，只盼将来窦氏做大之后，能够对马家心念旧恩。
建初四年（公元79年）四月，马防等平羌部队大胜归来。不久，南宫便传来消息，皇帝欲以马防立下不世奇功为由头，再次封赏马家兄弟。其中，封卫尉马廖为顺阳侯、车骑将军马防为颍阳侯、执金吾马光为许侯。
马氏早已经身在病中，闻讯大惊，急忙召皇帝刘炟进后宫，将自己不愿之意向刘炟表达。其中言道：“你可知道母后何以会一直反对马家兄弟被赐侯封爵？这是因为，母后终归是要先你们而去的，母后垂暮之年，死去到不是什么大事，只怕马家兄弟骄纵惯了，我一去便无人管束，势必会酿成大祸。母后一生别无所求，只希望能够获取一个谦虚节俭的好名声，能够青史留名，不辜负先帝的期望。你这样做，叫母后怎么心安，叫母后如何含笑九泉？”
听得马氏声泪俱下的言语，刘炟也是甚为震动，知道自己的一番好心，终归是没有用到点子上。但他还是出不了自己想要封赏自己舅父们的窠臼，于是将他们由列侯封为关内侯。马氏兄弟也在马氏太后的敦促下，向皇帝刘炟上书辞让，但是刘炟一国之君，岂可将自己的诏令一改再改的道理，终还是没有答应，迫于马氏的权威，马家兄弟最终联名上书，辞去官职。可即使这样，等到有一天窦氏掌权，真的会放过马家吗？马家此刻不积攒强大实力，真到了那天又该拿什么去应对？
建初四年（公元79年）六月，马氏终于不堪重负，如一座支撑大汉的巨峰轰然倒塌。溘然长逝之前，依然不忘对自己兄弟的嘱咐，要他们谦逊谨慎。不久，马氏被安葬在显节陵，常伴君侧。马氏苦心孤诣一生所造就的辉煌，就从这里开始逐渐暗淡，一个旧的时代的结束，迎接它的必将是一个新的时代的开始。
后宫硝烟弥漫
国家风调雨顺、百姓安居乐业，西域在班超的努力下，一直维持着稳定，凉州在羌人叛乱被平定之后，也逐渐稳定下来。西南边陲国家也对中央朝廷忠心。刘炟以儒家思想治理国家的愿望已经达成。可是他似乎忘了，在马氏死后，还有比以儒家学说教化人民、治理国家更为紧迫的事情，那就是安定后宫。
此时的后宫，因为刘炟的存在，还没有爆发大规模的冲突和明显的争斗，但是也暗自隐藏着两大危机。一个是刘炟的亲生母亲贾太妃，在马氏死后蠢蠢欲动。另一个则是后宫妃子之间有人受宠，有人被冷落，但每时每刻，她们都没有闲着，而是为了扩大自己的权利，为了自己儿子的未来，做着自己尽可能做的准备。
反观刘炟，对于马太后的死，可谓是伤心欲绝，一点也不顾及自己亲生母亲的感受。并且在此之前，他早就知道马氏并非自己的生母，但是他知道，自己能够坐上九五大位，全靠自己有一个深受先帝宠爱的母后马氏。自己从小在马氏身边长大，马氏也一直将自己视为己出，因此生母不及养母大，也就是天经地义的了。此外，自己在外人眼中，一直是先帝正妻马氏的骨肉，名不正则言不顺，如果承认自己是贾太妃所生，势必会对自己的名声有所影响，甚至会对自己的地位造成不必要的冲击，这是刘炟万万不可以容忍的。因此，刘炟自马氏死后，便一直没有对贾太妃有过任何实质性的表示。最终，只是将她的绿色绶带改为与诸侯王同级的红色绶带，并给予了一些生活上的封赏。而对于其族人，因为没人在朝为官，也就不予考虑加官赐爵之类的事情。
而后宫中的另一场纷争，也在刘炟加紧搜集美貌才女的过程中，不断地演变扩大，特别是一些本身就地位显赫的人，有自己家族的支持，在这深宫内院之中，就更加如鱼得水了。
这之中，主要有三个派别的势力，各自占据了后宫的一方地位。一者，窦皇后当然不在话下，此时已经成为皇后的她，当然不可能愿意屈居人下，但可惜自己的肚子一直不争气。
刘炟对于窦皇后十分宠爱不假，但是他并不是一个用情专一的皇帝，仅仅以家世地位都比窦皇后只强不弱的宋氏姐妹、梁氏姐妹而论，都让窦氏姐妹大为头疼，皇帝对于他们的宠爱，更是一点也不弱于窦氏姐妹。而先帝在世之时，虽然也有后宫佳丽无数，但唯独专宠于马氏，即使马氏无后，自己也会帮助他找一个刘炟代替，以巩固她的地位。
宋氏姐妹也知道自己的处境，但她们和贾太妃不一样，贾太妃做贵人之时，家中没有任何势力，因此自己也就只能任之凭之。宋氏姐妹则身出名门，其祖父宋嵩是右扶风人，早年曾经追随世祖刘秀南征北战，立下无数功劳。宋氏姐妹不仅生得水灵，而且知书达理，十分符合刘炟的审美标准。刘炟即位后，姐妹俩一起被封为贵人。她们对刘炟侍候得很周到，对马太后也很是孝顺。兼且宋大贵人还为刘炟生下长子刘庆，此子聪明活泼，甚得马氏和刘炟的怜爱。一时之间，母凭子贵。马太后未死之前甚至想让宋大贵人做皇后。
而梁氏一族此时也正值春风得意之时，虽然早年梁松曾因为陷害马援而被定罪，但是自从刘庄死后，梁氏一门就逐渐兴旺起来。何况瘦死的骆驼比马大，梁氏虽然衰落，但自从梁氏姐妹入宫之后，梁家就逐渐兴起，特别是梁氏姐妹在后宫得到了皇帝刘炟的极大宠爱，梁氏一门当然能够得以重新崛起。此外，梁家和窦家素来交情匪浅，梁家在宫中也不至于被放在风口浪尖的位置，梁小贵人还为刘炟生了个儿子，名叫刘肇。于是更得刘炟的恩宠，甚至被视为梁家姐妹最大竞争对手的窦皇后，此刻也想染指她的儿子，以重新演绎马太后夺贾太妃儿子刘炟的故事。
于是，各家都在刘炟在位之时，使出浑身解数。其中最具进攻性的人，当归窦皇后莫属。她的计划共有三步：
第一步，继续保持自己在刘炟身边的宠信，她明白，马太后一死，决定自己未来之成败的人，就是眼前的刘炟。因此，窦皇后会想出各种法子，保持刘炟对自己的兴趣不减，例如加强诗词歌赋、歌曲舞蹈等的学习，向皇帝刘炟献媚。又如利用侍寝之机，不断向皇帝吹风，说梁氏和宋氏姐妹的坏话，刘炟耳根子一直很软，这是窦皇后早就抓住了的弱点。刘炟一听自己的发妻都如此说辞，一天两天还兀自不信，但是次数多了，就逐渐生出了对于梁氏和宋氏姐妹的冷淡。
第二步，不断搜罗关于四个贵人试图夺权的罪证，窦皇后曾经召集自己的母亲沘阳公主入宫商议夺权事宜，沘阳公主是刘庄之兄、被废太子东海王刘彊之女，对父亲被先帝刘庄夺去了皇位，一直耿耿于怀。此外，丈夫窦勋又被刘庄下狱致死，故而她对刘庄恨之入骨。沘阳公主为给父亲和丈夫报仇，极力支持女儿积极采取行动。不断给宋氏姐妹身边安插眼线，幸亏宋氏姐妹甚为机警，一直洁身自好，但是窦皇后以有心算无心，宋氏姐妹掌握不了先机，很难说永远不会失势。
第三步，则是紧锣密鼓地进行废太子事宜。建初四年（公元79年）四月四日，刘炟颁诏立皇子刘庆为太子。四月七日，又封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。一见宋氏姐妹之子成为太子，皇后便如坐针毡，开始行动起来，她想，与其让宋氏做大，还不如先笼络梁氏姐妹，让其把儿子刘肇过继给自己，自己帮助刘肇成为太子，并登基帝位。此后后宫敌手渐渐被除去，大权在握的窦皇后，何愁不会重演太后马氏的戏。
一场后宫的血雨之路就此铺开，到皇帝刘炟死后，更是明显地演变为外戚之间权力的争斗，东汉自此也走向了自己的噩梦。
第166章外戚干政的重演
外戚政治的重演
废黜太子刘庆
汉室天下走上外戚乱政的不归路，是从太子刘庆被废开始的。
刘庆是宋大贵人所生，为刘炟的长子，在太后马氏尚且在世之时，刘炟便立下刘庆为太子。宋氏姐妹认为，只要一天太子在位，即使当今皇帝不宠信自己，待到太子继位，宋氏一门必将是“一人得道，鸡犬升天”。可惜她们不知道，窦皇后是何等厉害的一个女人。
第一，在自己的努力之下，皇帝刘炟对宋氏姐妹特别是宋大贵人冷淡起来。
第二，窦皇后还命人在不知不觉中，搜罗宋氏族人的不法之举，并派人在市井之中广为传播，这在很大程度上对宋氏的名声有较坏的影响。只是一个世家大族，难保不出几个害群之马，只要不危及皇朝统治、汉室基业，刘炟也不会怎么责怪于宋氏姐妹。窦皇后之聪明，少有匹敌者，因此，这一点她也必定是心知肚明的。为了防止打草惊蛇，窦皇后还在暗中抓住了宋氏宫中的大太监的把柄，并威胁他为窦皇后办事，密切注意搜集宋贵人的不法举动。
第三，则是与自己的母亲沘阳公主保持密切联系，沘阳公主也是一个聪明绝顶之人，而且心怀仇恨已久，对于皇朝基业，几次三番有染指之嫌。有她经常在窦皇后身边出谋划策，窦皇后当然是如虎添翼。
此时，窦皇后已然做好了万全的准备，只要宋氏姐妹稍有疏忽，窦皇后便不会放过机会。
终于，万事俱备之下，这股东风吹来了。
这日，长年潜伏在宋大贵人身边的大太监忽然传来密报，说宋氏姐妹秘密命人在外搜集了几只活兔子。本来几只小兔子，在今天看来无伤大雅。但在当时的宫廷之中就是非同小可的事情了。历朝历代以来，以动物为引子，做巫术诅咒之事者，大有人在。
宋氏姐妹一向小心，也知晓这其中的厉害，何以她们会明知故犯呢？
这也怪不得二人大意。因为自从窦氏姐妹入宫之后，皇帝便对宋氏姐妹二人逐渐淡忘，开始之时还三天两头地到此临幸一次，但时间一久，宋氏姐妹这边就越来越冷清了。正所谓“树倒猢狲散”，窦氏做了皇后，门下太监有时候都不怎么听取自己的命令了。宋大贵人见此，终日郁郁寡欢，最后心病成疾。这日，宋小贵人来到姐姐宫内，眼见一片惨淡，不禁悲从中来。复又听得姐姐说道，自己好久没吃什么热的食物了，每日残羹冷炙以度日，甚为思念数年之前所吃的兔子肉。宋小贵人见此，心想自己只要办事隐秘，加上皇帝刘炟也不是什么嗜杀之君，去宫外取活兔子进来应该不会有事，一旦有事，自己一力承担下来，只要姐姐能够病好如初，那宋氏就永远不会垮台。
可惜她百密一疏，没能料到窦皇后早就在她们身边安插了耳目，而且还是自己姐妹比较信任的大太监。窦皇后得知消息，还不知道其中的厉害，直到自己母亲点明，才明白扳倒宋氏姐妹的机会终于让自己等来了。于是连夜上报皇帝刘炟，刘炟听此，初还不信，于是宣大太监与宋氏姐妹对质，大太监心知自己有把柄在窦皇后的手中，一时不慎，便会有杀身灭族之祸，于是只能硬着头皮说，宋氏姐妹在用活兔子为祭，口中念念有词。这时候皇帝刘炟已然信了八分，即使宋氏姐妹说明自己的想法和处境，也断然难以开脱罪责，只能图个一时的口舌之快，对叛主之人唾骂不已。窦皇后为了将二人以巫术诅咒刘炟的罪名做实，还命人寻到当日看守宫门的守卫，并授意他一番说辞。同时还让手下在宋大贵人宫里找到了那几只兔子。此外，窦皇后更将宫外宋氏一族门人的不法作为抖搂出来。一时之间，可谓人证物证俱在，任宋氏姐妹如何聪明，也只能百口莫辩。但二人明白，无论如何也不能承认诅咒皇帝之事，只要太子刘庆还在，自己二人终会有出头之日。
建初七年（公元82年）正月，皇帝下令，将宋氏姐妹打入冷宫。同时听从皇后建议，让太子刘庆马上搬出太子宫，改到承禄观居住。
当时皇帝身边不乏明白人，但如果是普通官员，任你是三公九卿，也不能干涉后宫之事。于是，当时的首领太监郑众就成为调和这件事情的关键人物。作为深宫之中的佼佼者，郑众当然有其非常人可比的地方。因此，在这件事情爆发之前，他就对多方形势洞若观火。但是他一介宦官，对于后宫之间的争斗，如果横加干涉的话，也势必会犯下大的忌讳，从而招致祸患。
但是，出于对皇上刘炟的一片忠心，他知道，窦皇后将太子赶出太子宫，并非出自什么好意。因为他知道，承禄观并不是一个人人可去的地方，那里阴冷潮湿，环境恶劣，太子刘庆年方五岁，一个人在那里，指不定哪天便死于非命。于是，他旁敲侧击地向皇帝刘炟进言，为江山社稷、皇子安危考虑，必须要保证刘庆的安全。
刘炟闻言，知道此次之事，或许并不是全如窦皇后所说，但是事已至此，自己如果反悔，于名声大大有损。虽然明面上不能有所表示，但是皇帝心里，却生出了对宋氏姐妹的一丝愧疚。于是命郑众前往承禄观，为太子刘庆保驾。
可惜，任凭郑众如何厉害，对于窦皇后的阴险狡猾，他也是防不胜防。
他前脚刚刚踏入承禄观，后面就听闻宫内传来消息：太子被废，改刘肇为太子。消息传达冷宫，宋氏姐妹顿感前途渺茫，唯一的一丝机会就此破灭。她们怎么也想不明白，太子刘庆没有一丝过错，即使有错，也在自己两姐妹身上。而且太子甚得皇帝和太后的喜爱，何以会沦落至此？
正所谓“覆巢之下岂有完卵”，刘庆失去宫中宋氏二姐妹相助，就如同行军打仗被敌人断了粮草，这样的战争，除非发生奇迹，否则一定不会胜利。宋氏二姐妹的奇迹，就是马太后能够复活。这样非但能够保住自己，更能够保住太子、抑制窦皇后。可是这样的事情，显然是不可能发生的。
而窦皇后和她们一样明白，只要刘庆一天不废黜，待到他独掌大权，自己和窦氏家族就会陷入万劫不复之境地。因此，她在宋氏二姐妹被打入冷宫，并且谋害太子刘庆不成之际，只能向皇帝刘炟陈述，太子刘庆因为自己母亲被关押，一定会心怀怨恨，这样的人，绝对不能成为帝位储君人选，同时还以一个外人的身份建议，梁贵人的儿子刘肇年幼便聪明活泼，可堪大用。皇帝听罢，感到窦皇后的话很有道理，为防止将来宫中出现祸患，刘炟遂决定废黜太子刘庆，改立刘肇为太子，坐镇东宫。
绝望之余，宋氏姐妹二人双双自杀。而太子则表现得毫无伤心之态。大凡母亲身死，为人子者，必将痛哭不已，然而刘庆则在郑众的教育下，认识到当前的局势：“留得青山在，不愁没柴烧。”只要自己还活着，并学会韬光养晦，自己就有复位的希望。即使复位无望，自己也可保性命不失。皇后见此，心想一个五岁大的孩童，大概是没有意识母亲的重要性。因此，窦皇后潜伏在眼中的杀气，也逐渐淡化。当然，她也有过担心，自己是否会失算，这孩子是否在装傻充愣？但是没办法，因为皇帝刘炟得知宋氏姐妹双双毙命的消息，心中歉疚更深。在郑众的帮助下，刘炟决定将刘庆接回太子宫，与现太子刘肇一起，居同所、行同车、睡同寝。二人也渐渐形影不离，甚为亲密。窦皇后见此，即使自己再是权势滔天，也不能擅自对刘庆出手。或许某一天，自己还能用得上这个废太子。
很明显，刘庆不会因为太子之位被废黜而就此沉寂，他要做的事情，也必将名留史册。