第六十章 米老大
那一边，明克兴冲冲的跑到场内侧的一个窄室的门口处，门外有一群仆从装束的人在等待了结主人们今天余兴节目的小小赌账。
正欲挤上前去，一个大汉伸手在明克肩上拍了一下，道：
“嗨，明克，老大要见你。”
“见，见我？米老大？”
见明克嗫嚅着欲言又止，大汉不耐烦道：“没错，跟我来吧。”
伸手拖过明克往另一侧走去。
沿着另一侧的暗门后的过道走了一会儿，两人来到一个密室里，密室内，一张木桌后坐着一个瘦小的中年男子，背对着门口，几个身形彪悍的大汉护卫在一旁。
明克拘谨地走到中年男子的背影后，行了个礼，道：
“米老大，您找我？”
“嗯，今天下注了？赚了不少把？”
一个犹如铁石摩擦般阴冷刺耳的声音响起。
“嘿嘿，不到几个银胡子的小钱，哪敢在您面前说起呢。”明克略显尴尬。
“听说你找来个高手？这么着吧，下周我打算再安排一场屠夫的角斗，让你的人来吧。”
“这，这个。。。屠夫是顶尖的金牌斗士，而我那个人，是，是个乡下来的新手，一场角斗也没参加过，连个最低级的铜牌都不是，这只怕不合规矩吧？”
“规矩？规矩是人定的，这一带就那什么几个高手，水平怎样大家都知道，现在谁敢和屠夫斗？”
“新手，新手才有新鲜感嘛，不就是看你怎么吹吗？再说来看的，还不是来看个热闹，只要流血死人就行，有几个知道什么水平高低？
见明克仍是犹豫不决，米老大声音冷了下来：
“没人角斗，你还想在我的场子里混？少说废话，算你走运，这次按银牌级的出场费给你，100枚银胡子好了。哼哼，新来的外乡人，死了不就全归你了？你也是老手了，不用我提醒你吧？”
明克走出地下角斗场门口时，空荡荡的广场上只剩下艾孤单一人，正抬头仰望天上的星辰。
脸上推起笑意，明克走到艾身旁，道：
“不好意思，不好意思，和一个熟人聊了一会儿，倒叫您久等了。”
两人往来路走去，走了几步，窥视了一下艾的脸色，明克试探地开口：
“您觉得今儿的角斗水平如何？”
见艾不置可否，继道：“今天这两个人的身手当然还入不得你的法眼，不过在这里也算是顶儿尖儿的水平了。”
犹豫了片刻，定了定神，接着道：
“再过七天这里还会有场角斗。我，我这里安排妥当了，您到时候便可以上去大展身手，如何？”
走在前面的艾回过头，两道眼神冷冷地看了过来，“那个屠夫？”
明克不自觉地推了小半步，无意识地应道：“是。”
随即急忙补充道：
“这可是我好不容易争取来的机会，一般像您这样刚出道的新手，哪有越级挑战金牌角斗士的资格，最少也要胜上个十来场，有了银牌以上名声后才行。”
“要不是我在这个行当里还有些名气，一向信誉良好，米老大哪里肯卖这个面子。”
“您只要这次胜了那个只有蛮力的屠夫，立马能在诺大的雪梵城里一举成名；现在您还只是个新手，出场角斗的酬劳也只是二十个银胡子，胜了这场后，立刻就是顶级的金牌角斗士，之后出场的酬劳怕不是十倍以上？”
“再说了，这种顶尖的角斗，若是运气好，在场的哪个达官贵族看中了您，只要您愿意，便可立即摆脱平民的身份，成为一个侍从骑士，从此摇身一变，成为一个贵族；这可是这里所有金牌，银牌和铜牌等等斗士梦寐以求的事儿。”
“当然，若那时您还记得我，我也能借您的光，小发一笔不是？”
看着口沫横飞，极力鼓动的明克，艾的眼神却一如既往的冷淡，似毫不为所动。
半饷，事不关己似的平淡语调说道：
“米老大是这一带黑道的头？”
明克不明所以，呆呆地道：
“是的，不过。。。”
“七天后，我会来；不过，这几天，你帮我打听一个人。”
听言后，明克微微一愣，随即压抑不住地兴奋起来，道：
“那就好，那就好。嗯，说到找人，在这里没人比我人头更熟了，您要找哪个？”
“一个叫弗雷顿的商人。”
七天后。
白天已然远去，又是华灯灿烂的夜晚。
雪梵城里的很多地方，现在开始，才是一天里最精彩的时刻。
夜风酒馆就是这么一个地方。
虽然坐落于流花南岸佐岭区，平民区的地方，但是在夜风酒馆，给来往客人提供的快乐，和它流花北岸的同行们并没有本质的区别。
除了酒馆里的酒不是那么上档次，女招待没有那么漂亮，客人的小费也没有那么慷慨之外。
这时的酒馆里，“辛苦劳累”了一天的男人们正就着新酿的麦酒，与身边浓妆艳抹的女子们打情骂俏着。
靠窗的一张桌上，叠放着几个大号的酒杯，身材窈窕的年轻女招待已经半醉，媚眼如丝，紧紧倚靠在身旁的男子身上才能保持平衡。
身旁的男子裹在一身黑色的披风里，眼神却仍然如同深邃的星空一般清醒。
微微扫了一眼窗外，男子自语道：“好像快到时间了吧？”
一口饮尽杯中的残酒，艾左手食指轻弹，两枚银胡子落在桌上旋转着，顺手摆脱了身边女子的纠缠，快步走出了夜风酒馆。
第六十一章 斗屠夫
雪梵城南郊，外形看上去似仓库的地下角斗场。
明克在场外空地上搓着双手，焦急地来回走动着，不时抬头往外望去，直到见到艾的身影出现，这才大喜过望，匆忙迎上前去。
“您怎么这时候才来啊，差点没把我给急坏了，还好，角斗还没开始。”
“那个人，弗雷顿，你还是没有消息吗？”
“我的爷，都啥时候了您还管什么张三李四的做什么呀？现在最重要的是快点定定心，好好准备准备，角斗可马上要开始了，过了今天之后我保证一定把那个什么弗雷顿给你找出来。”
明克着急的催促着艾上场。
场中，胡香只剩下了一指长短。
艾走到场地当中，冷冷地看了一眼对面有如魔神一般魁梧的对手，随即挪开视线，扫视周围。
他并没有太在意对手，对付像这样身高和力量远远胜过自己的敌手，Ａ已经很有经验。
黑魔森林里的怪兽大多如此。
况且，看过上一场角斗后，对手的实力如何，艾已经大致有数。
燃烧的火盆将场地当中照耀得特别明亮，火光之外则是一片黑暗。这给人一种错觉，仿佛这世界里只剩下自己和对手两人。
四周的黑暗里，传来一阵轻微的惊叹和私语声，似乎是惊讶于今天角斗双方外形上的强弱分明。
除此之外，即使在火光的映照下，艾仍能捕捉到黑暗里一对对隐约闪动着光芒的眼神。
微微酒意下的艾有点失神，似乎感觉又来到了黑魔森林深处的黑夜里。
屠夫杰密斯瞪着铜铃般的巨眼，像猛兽有如盯着猎物般地看着场地当中，看上去有点失神的对手。
米老大已经告诉他，今天的对手是个从来没上过角斗场的菜鸟，并特地吩咐他慢慢玩，不要太快结束。
不过现在，杰密斯眼睛里已浮现出浓浓的一层血意，米老大的嘱咐已经给他忘在脑后。
在角斗场上杰密斯人如其名，是一个纯粹的屠夫，脑海里只剩下将眼前孱弱的对手肢解粉碎的冲动。
嗒的一声轻响，最后一截胡香终于烧尽了。
屠夫发出一声震撼全场野兽般的怒嚎，有如泰山压顶一般朝高度只到自己胸口的对手猛扑过去。
每一次的对手都会被自己开场时的猛恶气势所迫退，角斗也就基本结束了；这一次也不例外，瘦小的对手开始往后退却了。
“不对。”
对手虽然也在后退，但却没有像往常那样试图避开正面绕往侧翼，而且后退的步伐越来越慢，随着双方快速接近，对手反而微微前倾，弓起了身体。
刹那间在杰密斯的感觉中，猎手和猎物似乎换了个位，对手仿佛化身成了一头潜伏在丛林里的猛兽，先前的后退不过是为了调整姿态和距离，只要猎物胆敢踏入警戒范围，便会突然发出决定生死的一击。
屠夫毕竟是久经生死格斗的老手，受到艾前所未有的可怕杀意刺激后，瞬间从嗜血疯狂的冲动中清醒过来，猛地停下前扑的脚步。
场地中的形势陷入的短暂的僵持。
在屠夫巨斧将及未及的距离上，艾站定，冷冷看着对手；破甲前指，长长的黑色锋刃在火光下闪着丝丝寒光。
而屠夫则高举着巨大的战斧，在头顶高速舞动，脚下慢慢绕着艾走动，不时发出低吼，神色狰狞中带着谨慎，仿佛面对着一条盘成一团的剧毒蛇王。
四周惊叫喝骂打气的声音涌来。
艾的身体倏地前倾，侵入了两人的警戒距离内，似欲暴起。
屠夫怒吼一声，蓄势已久的战斧带着强烈的旋转斜斜劈了下来。
激啸的破风声中，艾前倾的身体突然往后仰去，看去势似欲避往斧势不及的侧翼。
屠夫双眼倏地紧缩，猛一扭熊腰，看是全力的一斧借着旋转的力道往回收转。
他已经防备着对手会用一招虚招引开自己的全力攻击。
意识到眼前是真正可怕的对手后，屠夫并不会像表面上看上去的那样，那么鲁莽冲动。
接下来，退避中的对手将面临他真正的全力一击。
斧势还在回收的当儿，屠夫却惊骇欲绝的发现随着收回的战斧一起的，还有一条黑色的身影。
后仰和前冲之间的转换，是如此地怪异却又自然，错眼一看下，艾的身形似是黏在战斧边缘，被屠夫自己收了回来一般。
场地的一角，黑暗中的一对眼眸中，似有异芒闪过。
电光火石间，黑色身影划出一道残像瞬间逼近，屠夫仍在用力收回战斧，其势已来不及再有任何变化。
屠夫张嘴，本能地要大吼，但声音尚未能传出喉咙。
一股彻骨的冰寒和紧缩感从心脏最深部位传来，屠夫顿时僵立当场，刚欲膨胀的身躯和爆发的力量也似乎一下子凝固。
艾错身而过，反手拔出了透胸而入，几乎直没至柄的长剑破甲。
一阵放松的感觉传遍屠夫全身，仿佛死死堵在胸口的一口气突然透了过来。随着这口气一起透出去的，还有他身体里的力量和，生机。
屠夫魁梧的身躯慢慢软倒，跪在场地中央。
艾没有回头，径直走入了底角的出口。
破甲并未入鞘，剑尖下垂，鲜血点点滴落；不一会儿，剑锋上便不再沾染半点血迹。
身后，潮水般的惊呼声中，倒下的巨大的身躯的胸口处，一股血泉高高喷溅出来，在四周火光的映射下，如同新年燃放的烟花一般灿烂。
第六十二章 收账
过道内，明克三步并做两步迎了上来，脸上仍是震惊莫名的神情：
“你居然能杀死屠夫，真是太不可思议了。噢，不，我的意思是，你居然能够一下子就杀死他，真是令人难以想象。”
见艾不答，继续往内走着，明克急忙紧跟了上来，道：
“您这是急着上哪儿啊，这下子，您可是顶级的金牌斗士了，以后可是吃香的喝辣的，虽然不是要啥有啥，但也也差不离啦！”
“今晚就让我做东，带您到这里有名的粉红之夜去好好庆祝一下。”
一路絮絮叨叨，直跟着艾走到下赌注的小房口。
“原来您也赌了两手啊？”
艾淡淡地回了一句：“今晚的赔率不错，一赔四；你没有下注吗，还是，赌输了？”
不管一边明克的脸色变得十分尴尬，嗫嚅无言，艾将一张记有赌注和并盖着这个地下角斗场简陋印戳的皮纸交给了房内的人。
皮纸上赫然写着五十枚金盾！
照今晚的赔率，艾可以拿回两百枚金盾，扣除赌场的抽头和本金，还可以一下子赚进一百二十枚金盾。
一边的明克看得眼都直了起来，他做梦也没想到艾居然这么有钱，还下了如此重注。
房内是个神情委琐的中年汉子，接过皮纸，脸上阴晴不定，片刻后，抬手敲了敲桌上的一个小铜铃，等到几个彪悍的角斗场护卫围了上来，聚拢在身后时，方才皮笑肉不笑地说道：
“原来是你下的这么重的注啊，今天你大发神威，我可是有幸见识了。”
“不过你可能是新来的，不知道这里的规矩；这里的规矩是角斗士是不可以对自己下注的。明克你可是老手了，怎么也不提点这位高手一下？”
艾似乎没有太过惊恼，只是冷冷地看着明克，道：
“是这样吗？”
明克犹豫了片刻，瞥见中年汉子阴冷的眼神，才小声道：
“这，这个，是的，没错。。。”
中年汉子嘿然一笑，随手递过一个羊皮袋，道：
“这里是你的本金，四十枚金盾；嘿，斗场的规矩，钱入手得抽上两成。”
抬头看着眼前一身黑衣的年轻人，一对黑色的双眼仍是深邃犹如无底的海洋，看不出任何情绪变化，只是淡然问着：
“这是米老大的意思？”
中年汉子不知为何，身上感到一丝寒意，却仍然强硬回道：“这是斗场的规矩。”
艾伸手取过了羊皮袋，一言不发。转身走了出去。
夜已深，荒地外，通往不远处地下角斗场的小道上，再次回复了往日的寂寥。
只不过，在光线不及的入口矮墙处，此时静静站着一个黑影。
正是艾。
在半路上随口支开了阴魂不散的明克，艾很快潜了回来。
既然米老大摆明了要仗势黑吃黑，艾也不介意让他知道，谁的手段更狠。
双目冷冷地扫了一眼仓库的大门，昏暗的火把下几个大汉正抬着个血迹斑斑的大麻袋，吃力地走了出来，嘴里嘟嘟囔囊的抱怨着什么。
艾一伸手，拉下了斗篷上的帽子，整个人顿时隐入到四周的黑暗之中。
自从那个神秘的黑魔森林深处的山洞里取得这件斗篷后，艾便一直披在身上。
这件灰黑色的斗篷除了材质十分轻柔却极为坚韧外，亦完全隔绝雨水和风寒，也从不沾染半点尘土和污物，实在是象他这样的冒险者所必备的绝佳衣物。
除此之外，艾近来还发现，在黑暗处，这件斗篷会完美地融入周围环境之中，使得穿戴的人难以被一眼发现。
想来这应该是一件罕见的魔法材质的斗篷吧，毕竟是取自那个可怕的神秘山洞最深处。
艾直觉地感到，这件斗篷的神秘地方，可能并不会仅限于此。
趁着大门口的扰攘，艾无惊无险地潜入了仓库内。
仓库内，负责赌局的中年汉子和另一个护卫摸样的人正哼着下流小调，走在仓库里的甬道内。手中提着个铜制的小箱子。丝毫没有注意到身后昏暗的甬道内，一条黑色的身影正悄无声息地尾随在后。
中年男子两人顺着甬道走了百来步，来到墙角一个不起眼的暗门处。
推开暗门，后面是一条通往地下的狭窄阶梯；两人顺着阶梯往下走了二十来步，到了个地下的密室外。
中年汉子敲了敲密室的门，低声说道：“是我。”
得到室内传来的允准后，方才小心谨慎地推门入内，将铜箱放置在密室内一张厚重的木桌上后，朝桌后一个身材瘦小，眼光阴翳的老者弯腰，恭敬地说道：
“老大，今晚的入帐都在这里了；照您的吩咐，截下了那个家伙赢的钱。”
桌后的老者正是这个地下角斗场的主人，这一带黑社会的头，米老大。
米老大今天的心情显然很差，这从他阴沉的脸色上便可知一二。
赌注上的输赢，金牌打手的损失尚在其次；关键是在不少显要人物面前大大失了面子，让熟悉这里的人以为他米老大没法掌控形势。
挥了挥手，示意中年汉子退出，米老大看着桌上的铜箱，却没有心情打开，兀自坐在那里在思索：
“明克那胆小鬼，照理给他十个胆子，也不敢来拆老子的台。难道真的那么巧，好运气拣到个新出道的顶尖高手？”
“还是，有什么其他的人在背后动手脚？不太可能吧？”
想了想，还是吩咐随侍一旁的人：
“去几个人，给我盯紧了明克和那个穿黑衣的家伙，探探他们的底。”
似乎是刚才中年汉子退出的时候，没有锁好门，吱呀一声，密室的门自己开了，一阵冷风吹了进来。
米老大起初并未在意，直到一瞥眼间，看到墙角里似乎站了个黑影，猛然一惊，喝道：
“是谁？”
一阵兔起鹘落，人影快速窜动下桌上油灯的火光不住晃动，夹杂着一两声金刃破风和低声惨呼，等到米老大再次看清场中的形势时，赫然发现，短短一瞬间的工夫，两个一直贴身保护自己的高手保镖已然尸横就地。
密室里，只剩下自己和一身黑衣的不速来客。
来人转过身来，褪下遮着头部的帽子，两道眼神冷冷地逼视着米老大。
“是你？”
“你究竟是谁？来这里做什么？”
米老大毕竟是刀尖上打滚的人，虽然局势恶劣，仍然没有乱了方寸，狠狠地低声问道。
“我只是来收一笔欠帐而已。”艾缓缓开口。
话犹未完，米老大双手一翻，身前的厚重木桌连同桌上的杂物被整个掀起，砸向桌前的艾，同时缩身后仰，连着两个后翻急速退到密室墙角，显露出与年纪决不相符的敏捷身手。
与此同时，右手已伸入怀里，一张密制的精巧魔机弩刚刚露出衣襟时，忽然所有的动作全部凝固。
一柄黑色的长剑已然指在了米老大咽喉不到三分处。
冷厉的剑锋刺激得米老大的脖子起了一大片的突起。
虽是已经杀了两人，剑锋上却没有任何血迹，昭示着无比的锋锐。
看着眼前似是肆无忌惮却又身手极其可怕的对手，感受到来人强凝的杀意，老练如米老大也慌了阵脚。
勉强咽了口唾沫，喉咙咕噜了两下，强自镇静着开口道：
“钱你不妨拿去，你要是杀了我，你也休想走掉；我这上面还有二十几个人，这一带我的手下有共有千来个兄弟，他们不会放过你的，无论你逃到那里，都会把你和那个明克挖出来的；放了我，今天的事就这么了结。”
指在喉口的剑锋未见半点晃动，冰冷如刀一般的语句从艾嘴里一字字地吐了出来：
“象你这样的人，活着或许有人害怕，死了却不会有谁会在意。”
“杀了你，就象杀了只老鼠，不会有任何麻烦的。会有很多人乐意看到你死，你就等着在这个地洞里腐烂变质吧。”
第六十三章 奎斯特
“啪啪，”一阵低沉的掌声传来。
咯吱的声响中，米老大身后的墙上，一道暗门打开，露出里面的另一个密室来。
“很好，说得不错。”
“米力奇，我之前要你多安排几次角斗，只不过是随便试一试而已；没想到，你这里真能给我找来个高手，很不错。”
说话的是个普通身材的中年男子，服饰简单，面目在暗室中看不太清楚，语气和姿势中却流露出强烈的高高在上，习惯颐指气使的味儿。
中年男子身前站着一个人，一身骑士猎装，外罩寒铁轻甲，双手握着重剑，摆出标准的防御的姿态，一脸肃然地盯着艾，显然对艾极为警惕。
中年男子身旁还有另一个人，一身黑袍，左手的短杖头上的魔晶散发出隐隐的电光，居然是个罕见的法师。
艾眯了下眼睛，下一刻，微微收了收破甲，任凭剑下的米老大连滚带爬的退入密室，躲到中年男子身后。
从前方重剑骑士身上的强凝气势上，他直觉地感到，自己遇上了极少见的可怕对手。
至于那个法师，虽然在这个魔法没落的年代，法师已很罕见，艾也没有什么经验，无从判断对手实力的高低，但从居然有法师随侍这一事而言，当可知中年男子的身份和来历决不简单。
中年男子扫了米老大一眼，随后看向艾，继道：
“年轻人，我看了今晚的角斗，当然，还有刚才你的精彩表演，很不错。你的身手和脾气都很合我的口味。我可以给你个机会，跟着我做事，你在这里当个角斗士浪费了；至于这条贪婪的老狗，”
看了看卑微地跟在一边的米老大，
“我还有用的到的地方，这次就算了吧。”
虽然是询问的语句，但说话间却有一股不容人质疑的强势。
“你是谁？”
艾冷冷说道。
中年男子与身边的黑袍法师换了个眼神，脸上浮现笑意，方欲开口时，身后的米老大已经讨好地抢先说道：
“你居然连这位大人都不认识?奎斯特大人可是帝国世袭伯爵，雪梵城的工商大臣，说句话整个南五省都要抖一抖的人物。看上你可是你天上掉下来的福气呢！”
转头又向奎斯特谄媚地说道：
“大人，这是个刚从乡下来没几天的土小子，哈哈，不认得您，您可别介意。”
艾脸色没有半点改变，眼中露出深思的神情，半饷后，才淡淡说道：
“不管你是谁，我只是个雇佣剑手。”
中年男子闻言，哑然一笑：
“雇佣剑手吗？也好，我奎斯特雇佣不起的人倒也不多。”
一辆宽敞的四轮马车快速驶过夜晚的城南街道，车轮压过松散的石板路，碾碎了黑夜里的寂静。
马车里坐着三个人，正是奎斯特和他身边的两个随从。
艾拒绝了当晚便随奎斯特一行回去的提议。
马车厢内壁四角上，悬挂着四盏精巧的魔晶油灯，照得车厢内颇为明亮；车厢壁是以厚实的紫纹铁杉木制成，外敷特制的油布，不虞车厢内的光景人影会泄露给外界。
奎斯特看上去四十余岁，细腻的皮肤看的出保养得很好，脸部轮廓没有太多的棱角，给人和蔼可亲的印象，只是深陷的眼窝却给整个人带上了几分阴沉的感觉。
此时奎斯特似有所思，片刻，抬起头来，问道：
“凯恩，你看今晚如何？”
左手边的骑士凯恩显然知道奎斯特问的是什么，迅速而简洁的回答道：
“这个人，身手高明得出乎想象，以我的判断，应该已经达到了大剑师的层次。”
“大剑师？这么年轻就是大剑师了？”提问的人显然有些惊诧。
奎斯特随即解嘲似地一笑，道：
“我当然相信雪梵之鹰的判断，这方面你是专家；不过确实有些出乎我的意料。”
转头问道：“布赖克大师，你是心灵魔法方面的专家，你怎么看？”
右手的黑袍法师微微欠了欠身，低声答道：
“伯爵大人，那个年轻剑手的来路应该没有问题，在我的探察里，并没有发现对方在伪装或是掩饰什么。”
“只不过，这个年轻人给我一种冷血无情，毫无顾忌的野蛮感觉，或许这方面您也应考虑一二。”
“没有问题就好。哼，毫无顾忌吗？现今的情势，正好用的上些毫无顾忌的人。凯恩，回去立即吩咐卡摩，明天一早就把人给我弄回来，这样的人才可得给我盯紧了，别一不小心给莫迪克家抢去了。”
与此同时，不远处夜市区里，这一带小有名气的魔香花酒吧，艾独自一人踞坐于一角。
侍者端上一杯本处特产魔银酒，艾挥手，叫过弯腰欲离开的侍者。
“先生，您还有什么吩咐？”
“听人说你对城里的事很熟？”
“小人是本地人，在这里也做了十来个年头了，您要是打听雪梵城里的事儿倒是找对人了。。。不过，现在是小人上班时间。”
说到此处，侍者眯缝的小眼突然睁的滚圆。
随着艾食指轻弹，一枚金盾落在桌上滴溜溜地转动，在火光照耀下闪烁着刺目的金光。
“我要打听些雪梵城里有名望的贵族的事儿，越详细越好；说得让我满意了，这枚金盾就是你的了。”
第六十四章 庄园
第二天，金月桂旅店。
艾照例是酣睡到将近正午方才起身。
跳下舒适的大床，推开窗户，深深吸了口气，伸了几个懒腰；刺眼的阳光顺着窗口肆无忌惮地照射入昏暗的室内。
敲门声响起，旅店的胖老板走了进来，以少见的恭敬姿态对艾说道：
“这位先生，您醒啦？门口有人找，是奎斯特家族的人。”
艾昨晚并没有透露自己的住宿地，奎斯特的人这么快就找上门来，看来果然如传言所说的，这名伯爵在这雪梵城里是手眼通天。
点头示意自己知道了后，稍稍梳洗了一下，艾走下楼去。
一眼望过去，便看见旅店大厅里坐着颇为显眼的三个人。
为首的是一个头发花白的老者，虽然一身管家的服饰，却是质料考究，身上从头到脚收拾得一丝不苟。
见到艾走过来，老者起身微微一躬，道：
“是艾先生吗？我是卡摩.奎斯特，奎斯特家族的第三管家；冒昧打搅了，家主人吩咐我来接您，不知道您是否想在这里用早餐还是家主那里？如果您有东西要收拾的话这两位可以帮您。”
艾摆了摆手，道：“不必了，就这样走吧。”
出门，上了一辆停在旅馆门口的马车。马车沿着流花溪一路向北，经过横跨花溪东岸的著名的汾雨桥时，守卫石桥的驻军只是看了看车壁上的纹饰，便挥手放行。
艾舒适地躺在马车厢内，看着厢外，一边听着身边的卡摩用不紧不慢的语调，介绍着沿途的风景和古迹。
斜流向北的流花溪横贯雪梵，在汾雨桥最宽处也不到二十米，其他段落一般只有十米不到，水流平缓清澈。
南岸下游一带是城里最大的市集店铺的集中之地，不时有小舟穿梭来往，极是繁华热闹。
北岸一带，愈往上游走，便愈是清净起来，岸边是大片大片整洁的草地和花林，每到春季，林中便繁花似锦，落花掉落到水里，渲染了整条溪流，向来是雪梵最出名的景致之一。
离岸稍远处，平整的石道两旁的草地上点缀着一些房舍，占地不大，却显得小巧精致。
再往上走，约莫一袋烟的工夫，石道渐渐便得狭窄，不一会儿，马车驶入了一个古旧的城堡大门内。
城堡占地颇大，内里街道狭窄弯折，石制楼房耸立两旁，式样和雕饰看上去颇有些年头了，却不显得陈旧，反而有些沧桑的韵味。
据卡摩而言，这里原本是雪梵城第一代世袭城主狄更斯大公爵所建的城堡，后来拆去城墙，只留下大门，现在充做雪梵城大小官员办公场所。
这里不少房屋，碉楼，雕塑等已有了近千年的历史，可以说每一件都是不可多得地艺术品。
卡摩说到此处时，见艾一副似无所觉，毫不动容的样子，便自觉地点到即止，未做深入讲述。
穿过城堡后，地势渐渐隆起，车道蜿蜒通向了一座平缓的山坡，两旁不时有小路通往林木扶疏处，隐约可见之后的华丽的庄园建筑。
将到坡顶处，马车终于驶入一个庄园。
庄园占地极大，草坪和花树修剪得极为平整，虽是已入冬季，却仍是绿意油油；不时有高大的云石雕塑矗立于草坪树木之间。
穿过宽阔的应该是中心绿地的草坪，和其中规模浩大的喷泉雕塑群后，马车停在了一幢三层的高大紫纹石结构的城堡门口，卡摩引着艾进入城堡，让侍从陪着艾在大厅稍待后，便告退离去。
趁着空闲，艾打量四周：
大厅里极为宽大明亮，两壁上悬挂着一溜高大的壁画，画中均为男子，或坐或站，身着华丽正装或是戎服，画工技法着意凸显人物的气度不凡，却显得稍有些千篇一律。
正中是一尊高达三米的青铜男子塑像，相貌和艾昨晚见到的奎司特伯爵有三分相似，应该是这里主人的先祖；塑像上雕饰华美的全身骑士铠甲和脚下青铜大盾上威武的双头鹰徽饰，昭示着家族的武勋和历史。
就在艾等得有些不耐烦之际，一个人大步走了进来，正是昨晚有过一面之缘的骑士凯恩.斯科尔。
应该是武人出身的缘故，凯恩性格颇为爽直，说话也简洁明了。
相比之先前的管家卡摩，虽然一言一行无不符合上等贵族的规范，客气有礼，但总有一种骨子里透出来的高高在上的疏远意味。
代主人表达了欢迎后，凯恩简单介绍了下家族背景和自己，并稍稍问了几句艾的来历之后，嘱咐艾先在这里安顿下来，熟悉一下环境；如有事情自己会来找他之后，便匆匆离去，显是颇为忙碌的样子。
艾被侍者安排在庄园西侧的小楼内居住，地方甚是僻静，有山顶一缕幽泉引入楼院内，别具匠心；小楼不大，家居装饰是艾所未见过的奢华，却不是浮华地堆砌贵重材料，处处显露着主人不俗的品位。
楼内除艾之外，便只有两名侍女，专属服侍艾的起居。
两女都是年轻貌美，举止得体，言语含蓄中亦暗示着可以任君予取予求。
通过之前的打听和庄园内的了解，艾知道奎司特家族起源于圣凯尼恩大帝时期，数百年来一直在南方经营，和北方的帝国豪门贵族也有着千丝万缕的关系，算是南方有名的世族。
现任家主肯尼.奎司特为帝国世袭二等伯爵，掌管雪梵城和西南五省的商业和货物转运，是城里数一数二的人物，号称雪梵最富有的贵族。
当然，他给予艾的佣金也极为丰厚，丝毫不亚于一些顶级冒险任务报酬。
当日在角斗场的密室中，艾其实没有真想要杀死那个米老大。他只想震慑住他，然后看看是否能通过这个眼线众多的地下黑老大，找到弗雷顿的线索。没想到最后牵出了这黑老大背后真正的主子，奎斯特伯爵。
这样更好。
在艾原本的猜测中，那个神秘的弗雷顿很可能就是雪梵的贵族，或是某个贵族势力的人。
原本艾这样的冒险者怎么也和贵族老爷们扯不上关系，奎斯特既然自己跳出来，艾自然不会放过这个机会。
即便弗雷顿和奎斯特家族没有关联，由于奎斯特掌管整个雪梵商业关系，手眼通天，应该在这里可以探察到那个弗雷顿的来路。
这座位于山顶的庄园只是奎司特家族在雪梵城里的好多产业之一，接下来的几天内，凯恩或是奎司特均未在这庄园里出现，艾也乐得无所事是，好好放松自己，享受了一下从未体验过的奢侈舒适的生活。
第六十五章 庆元会
一觉醒来，艾懒懒地躺在丝制大床的中央，看着阳光从琉璃制的精巧窗户中一点点射进来，将房间内染上散碎的五彩颜色。
敲门声响起，侍女露丝悄声走了进来，手捧着精美的银制餐具，放在床边矮柜上。
轻柔的声音响起：
“艾先生，这是您要的午餐；另外，这里是一套为您定制的衣服。卡摩管家说今晚主人要您陪同出席城主的宴会，您既然不愿意换上家族武士的服装，这套服装或许会对您有用。”
“放下吧。”
“是，要我服侍您更衣吗？”
“不必。”
露丝将折叠整齐的衣物小心放在床头，随后俯身，退了出去。
床头的衣服也是黑色，乍一看和艾以前的那套没有太大的区别；细看下，材质是以纯丝揉以北地特产的云麻混织而成，襟口和袖边绣着暗银色的花纹。
整套衣服做工十分考究，剪裁也极为合体，穿在身上后，艾也没有料到简简单单的几下款式上的变化，配以艾黑色的头发和眼睛，顿时有种神秘不凡的感觉。
衣服上上还放置着一枚小巧的银质徽章，上刻双头鹰，镂划精细。
入夜时分，艾对着水晶镜内的自己的影象淡淡地笑了笑，背好两把长剑，将银质徽章揣入怀里，随后披上那件黑色斗篷，径自走出了房去。
走廊一角里，侍女露丝看到飘逸的黑色身影走过，眼神不由得亮了起来。
主楼前，一辆豪华的四驾马车早已准备好，不一会儿，奎斯特从楼里出来，登上了马车。
凯恩和另外三名骑士随侍一旁。都是一身华丽的骑士劲装，骑在血统高贵的纯种良马上，护卫在马车左右。
艾和另外七名家族武士则紧跟在马车后，其中艾只认识另一名武士孟良，胸口悬着一枚和艾所得一样的银质家族徽章，应该是另外一名领头的武士。
马车缓缓朝山下走去，艾一行人虽是步行，也尽跟的上。
雪梵城主的庄园在山脚下，虽是地势偏低，却是占了流花溪的源头，风景极佳。
是夜星月交辉，城主庄园内的林木上也处处悬挂着五彩的魔晶灯，不让星月于其上。
庄园内异香处处，暖风袭人，使人错以为来到了花开烂漫的春季。
艾询问了一下，才知道原来庄主使人在园内四处燃烧名贵香木所致。
马车在园内驶了将近小半个时辰，方来到一座浩大的主楼前，一楼是一个可以容纳千人的极其宽大的厅堂，厚厚的金绣丝毯直铺到门廊外。
奎斯特等人拾阶而上时，一个胖胖的中年秃发男子身着华贵的丝质礼服，哈哈笑着迎了出来。
来人正是雪梵城主科伦.博齐，帝国三等侯爵。
“肯尼老弟，难得你这么早来，今天可真给面子啊？”
“城主大人的面子，谁敢不给啊？何况侯爵大人您的庆元会，可是掀开整个月新年庆典的开幕式呢。”
奎司特客气地行礼回应道。
“哪里，哪里，每年的惯例罢了，想躲会儿懒也不行啊。”
一路应酬着往内堂行去，不断有先来的贵族官员等人上来向两人行礼，奎斯特一一回礼致意，笑呵呵的一团和气状。
内堂的入口处摆放着一长巨大的檀木桌，上面已经堆放着不少精美的礼品。
城主的庆元会是雪梵贵族圈里一等一的大事，受到邀请参加的都是城里有头有脸的豪门贵族和大人物，平日里贵族间聚会赠礼的礼节在这里也成了炫耀斗富的机会。
见到奎斯特伯爵进来，内堂里已到的数百客人不由得静了下来。
科伦见状，戏谑道：
“看来大家都极其期待我们雪梵首富带来的珍品呢！”
奎斯特哈哈一笑，故做尴尬道：“哪有什么珍品，只是些山野土物，这次可要给大家看个笑话了。”
挥了挥手，凯恩身后的骑士捧上一个精致的雕花木盒，打开后，取出一个半米高的瓶子，放在桌上。
在明亮的灯光照耀下，瓶子散发着青白色光芒，通体剔透，上有细碎的天然花纹，光线状若能透体而过，质如冰雪。
有识货的人脱口惊呼：
“难到是骨玉瓷瓶？”
“什么，骨玉瓷？从淼茫国来的骨玉瓷？”
“这可是稀罕玩意儿，要飘越十重汪洋才能到这里呢，我敢说这里多数人见都没有见过呢。”
四周议论纷纷，好一阵喧嚷，艳羡惊慕的眼光不绝投来。
科伦也配合地在瓷瓶前赏鉴良久，啧啧连声，好半天才抬起头来，大为赞赏地说道：
“好家伙，这么大的骨玉瓷瓶，我也是头一次见到；也就老弟你才能从那些个古怪的南蛮商人那里弄来这样的珍品。”
艾站在左边的侧殿里，看着闹哄哄的内堂。
内堂是正式待客之所，男宾中只有拥有爵位或是正式官职的才可以入内，象凯恩这样的侍卫骑士也是贵族爵位的一种，可以随着奎斯特进入内堂。
而象艾这样的侍从武士首领身份的，则被安排在一侧小型的边殿，与内堂一墙之隔，透过敞开的边门可以看清里面的一举一动。
孟良显然在侧堂的贵族武士群里颇有人望，此时撇开艾，和一帮同伋们混在一起，艾独自一人，站在侧堂的边门处，冷眼旁观着内堂里，如众星捧月般地在诸多贵族包围中，挥洒自如的奎斯特。
快速扫了一圈，内堂里并没有发现弗雷顿的身影。艾并不意外，他也不觉得自己有这么好运。
除此之外，看着内堂里贵族老爷们的寒暄热络，艾没来由的感到一些无聊。
举起手中的玻璃杯，一口饮尽了其中的紫红色液体，贵族间流行的曼陀芬酒口感柔软醇和，却少了麦酒特有的苦涩回香。
转身走出了侧堂。
侧堂外的回廊上，是其余侍从武士们歇息的地方。
第六十六章 夜浪的消息
“小兄弟，怎么是你？”
惊讶的声音从身后传来。
艾转身，发现声音的主人居然是鲁格司，那个和艾一同随着红雀歌舞团来到雪梵的冒险者。
此时的鲁格司，一身深红绣金的武士服，身旁是一个同样装束的中年大汉，体形彪悍，一脸浓须，眼神却透着和外表不符的精明。
鲁格司一脸惊喜的样子，一把拖住艾，道：
“没想到能在这里又见到你，这可真是太巧了；能到这里来，看来兄弟混的很不错啊”
“老哥我自己也是托了威斯大哥的福，混了个西戈鲁家武士的差使，才有机会到这里来。”
左手指着身边的中年大汉，继道：
“来，我来介绍一下，这位是威斯；威斯大哥以前也是冒险者出身，这几年洗手不干啦，在南市有钱的阔佬西戈鲁家当护卫武士，比当冒险者吃辛受苦可好多啦。”
“威斯大哥，这位小兄弟是艾，我和你说过的，这次和我一起来雪梵的，身手好是了得。”
艾对这个性格豪爽的鲁格司印象也不错，点头淡笑着和威斯打过招呼。
回廊里的酒食虽然不能和堂内相比，却也极为丰盛，鲁格司一手银叉上插着块现烤的米诺草原雪花小牛脊排，一手抓着个大杯，朝艾嚷道：
“嗨，小兄弟，这可是十年的上等银麦酒，比起那些贵族老爷们爱喝的曼陀什么的酒可够劲多了，多喝点，威斯大哥说这一顿在外边只怕不要几十个银胡子呢。”
威斯则表现得有礼得多，笑着向艾打招呼：
“这位兄弟在哪家高就啊？”
艾顺手指了指廊外，马车停靠的地方，前排为首的正是奎斯特的马车，金制的双头鹰徽饰在华丽的车顶闪亮发光。
“奎斯特？”
“是吗？奎斯特伯爵家可是这里数一数二的大世家，好像他们家没有从冒险者里招收武士的习惯吧？”
威斯话语中惊讶中带着点怀疑。
看着艾从怀里取出的银质徽章，威斯变成一脸惊异，楞了一会儿，这才笑道：
“小兄弟果然是英雄出少年啊。”
三人站在回廊前端，威斯热络地和艾聊着天。
各式豪华的马车载着宾客不断驶来。
男宾都是衣冠楚楚礼服，女客则更市花枝招展，多是低胸束腰晚礼裙，配以名贵首饰，艳光四射。
门卫大声通传着：
“阿列嘉.门农男爵暨夫人驾到！”
“辛.瓦利尔勋爵暨眷属四人驾到！”
“休.密特朗子爵夫人驾到！”
艾看着不远处宫装高鬓熟悉的高挑身影，不由得露出了一丝淡淡的笑容。
“小兄弟，怎么啦？”鲁格斯嘴里塞满了牛排，含含糊糊地问道。
“没什么，好象看到了一个熟悉的人。”
威斯看着门口热闹的场景，有感而发道：
“今晚可真是热闹，雪梵城里不知道有多少有钱人挤破脑袋也想来参加这个宴会呢；就是我那个主子，前前后后可是花了上万个金盾，好不容易捐了个勋爵的头衔，才搞到的这个资格；说起来还是通过兄弟你老板，奎斯特大人的路子呢。”
“上万金盾？”一旁的鲁格斯一脸的不可思议，
“就为了这么个破宴会？
“这可是雪梵顶级的宴会，能来这里才算是真正的上层人物啦”
“说实话，最开始我也觉得有些不可想象，现在看来这上万金盾也不算什么呢；光是园子里的那么多魔晶灯和烧的那么多香料，只怕就不下上万金盾呢；还有那些个贵族的礼物，特别是奎斯特大人的，那可不是光有钱就可以搞到的呢！”
说话间，从大门方向驰来一队宾客，驾驶的却不是惯常的马车，而是清一色雪白的纯种名马，马上的骑士都披着白色的云丝披风，上绣淡金的猛虎图样。
除了为首的骑士之外，其余的人身上都是闪亮的半身银质胸甲，虽然更多是装饰的作用，不过这类贵族正式晚宴上少见的装束还是吸引了众多的眼光。
为首的骑士胸前则是紫色的勋带，凸现着高贵的身份。
门官唱礼道：
“莫迪克.格兰顿伯爵驾到！”
喧闹的大厅内堂也似乎随着这一声称呼安静了不少，科伦城主胖胖的身影再次出现在厅堂门口，亲自将莫迪克一行人迎了进去。
威斯在一旁低声说道：
“哈，小兄弟，这就是你主子，奎斯特伯爵的大对头，格兰顿.莫迪克了。”
“听人说起过，不过我只是刚来，还不太熟悉，威斯大哥知道什么的话，还望赐告。”
艾开口询问。
“要是详细说的话那可太长了，总之奎斯特和莫迪克都是雪梵城渊源长久背景深厚的贵族世家，两家争斗也不是这几年的事情了。”
“雪梵城里的大大小小的贵族官员，不是依附奎斯特大人就是投靠莫迪克家族；莫迪克家族一直以来都牢牢掌控着雪梵的帝国军队和军方系统，势力可不比奎斯特大人小呢。”
“就他们两家瓜分整个城市吗？那个胖胖的城主大人呢，不管事吗？”
“哼，科伦.齐想管事又如何？雪梵的事，如果没有两家的支持，只怕他一件也办不下来。。。不过他倒也是个聪明人，整天忙着赌乐游猎，两家谁都不得罪，这个城主倒也当的滋润得很。”
威斯显然对贵族圈里的事儿熟悉得很，顿了一顿，继道：
“以前还好，两家虽然斗，还有个分寸；现在为了夜浪的事，两边都搞的有点过火。唉，希望不要殃及池鱼才好。”
艾黑色的眼睛亮了一亮。
“噢，威斯大哥知道夜浪的最新消息？外面的流言倒是不少，但谁也不知道真假。”
威斯稍稍弯下腰，凑近了低声说道：
“这可是件大事呢，不过迟早都是要公布开来的。夜浪造反啦，帝国百年来第一个造反的行省呢，看来时局真要动荡了。”
感叹了一阵，继道：
“据说都有一个多月了，城主大人压着不对外公开而已；听说上头为这件事争执不休，莫迪克家想战而奎斯特大人想要安抚。”
“我家老爷为这事可是快要急坏了，夜浪可是占了他生意的大半呢！”
“哦”
艾若有所思地点了点头，旋又问道：
“奎斯特不是执掌商业的吗，夜浪造反，对他的影响应该最大才是，怎么他倒不想开战？”
“这，我们作为下人的就不知道了，不过历来莫迪克家族支持的事，奎斯特多会反对，倒也不算太出奇。”
夜浪确定造反了？
艾的眼中闪过精芒。
虽然不知道那个弗雷顿详细的布局和计划，但既然结果已经出来了，艾自然也能推断出一些东西来。
夜浪作反，显然就是弗雷顿所要的结果了。
当日他设下这个局，以艾为诱饵，刺杀夜浪的邪恶国师本恩，而不是嘴上说说的亨利二世，目的就该是要刺激这个以暴躁和易怒出名的“杀生王”亨利二世，推动他正式作反。
现在夜浪既然已经反了，那么，从中得到最大利益的是谁呢？
奎斯特吗？现在看来不像。
莫非就是这个莫迪克伯爵？还是，场中的其他什么人？
第六十七章 特别来宾
大厅内，格兰顿.莫迪克正给今晚的宴会主人献上贺礼。
莫迪克看上去只不过三十来岁，身材瘦削挺拔，面目看上去十分硬朗，高挺的鹰勾鼻给人以极其强势的感觉。
此时他正开口朝城主科伦说道：
“侯爵大人今晚的庆元会，格兰顿晚到了，实在抱歉；幸好前一阵扫荡祁峰山北的蛮人部落时，收获一件罕见的战利品。特此献上，希望能给今晚的盛宴增添些许光彩。”
一挥手，身后侍从散开，让出一条通道，一位高大的骑士大步走了进来。
骑士的肩上擎着一只半人多高的巨大猎鹰，浑身金羽，鹰目如电，威势非凡。
一人一鹰走到进前，骑士朗声说道：
“城主大人，这是祁峰山北特产的金翼雷鹰，整个蛮人部落也只有这么一头；这鹰生性狡诈凶残，不过收服了之后，却是个还算有用的游猎帮手。莫迪克大人特地献给城主大人，希望有助大人平日的游猎雅兴。”
说到这里，话音顿了顿，上身微微一抖，肩上的雷鹰倏地做振翅欲飞状，展开达三米以上的翼展和带起的风势，顿时引起人群的一阵骚动和几声女子尖叫声。
见成功吸引了众人的注意，骑士接着说道：
“这东西虽然现在已经是驯服了，不过凶狡的天性还在，城主大人日常驯养时，可要加以防范了。”
自这一人一鹰现身后，艾的注意力便完全集中到了擎着巨鹰的骑士身上。
该人头方颈粗，眉浓似漆，双目如电；及肩的银色胸甲下没有再覆其他衣物，露出对比强烈的黝黑强壮的臂膊。
整个人，无论是体型还是神情，都给人一种极为强悍的意味。
此时他赤手擎着巨鹰，凶悍的雷鹰身上并无铁链脚镣等束缚，在此人手上却显得如家鸡一般驯服。
“这就是号称米诺之虎的索文了，莫迪克的头号悍将；和奎司特大人手下的“雪梵之鹰”凯恩一样，都是雪梵最出名的武者。”
“实力据说都已快踏入了圣者的领域。正好两人的外号也和家族的标志一致，真是天生的死对头啊！”
看到索文的眼神挑衅般地望向奎斯特身边的凯恩，外面同样看着这一幕的威斯不由得感叹道。
奎斯特伯爵本来一直微笑着的脸上，现在却浮上了一片阴翳。
莫迪克的礼物虽然特别，价值上却也未必比的上自己精心挑选的骨玉瓷瓶，只不过，城主科伦是个不折不扣的猎迷，这只猎鹰大大投其所好，显得就压了自己一头。
这倒也还罢了，鹰却是奎斯特家族一直以来的象征，莫迪克特意选了这作为礼物，显是意有所指。
刚才索恩的言语里又暗加讥讽，虽然奎斯特城府颇深，却也忍不住心中暗怒。
在一旁的科伦.博齐也是个老于世故的人，一看这素有怨隙的两人之间的气氛有些不对，忙道：
“格兰顿老弟，本来今天你这么晚来，确实要借机会好好罚你几杯的，不过你还不是最晚到的，还有位佳宾比你更晚呢！”
转移开话题后，科伦.博齐走到内堂中心，用力敲了敲手中的水晶杯，等众人稍稍安静下来后，大声说道：
“诸位女士们和先生们，感谢大家捧场，出席鄙人的庆元会；今天，鄙人深感荣幸地宣布，本次庆元会请到的一位特别尊贵的佳宾！”
“这位嘉宾即将来到现场，鄙人将到门口亲自迎接，还请大家再稍待片刻！”
还有谁要雪梵城主亲自出迎？甚至要特地当众宣布的？
就在场中众人大感惊讶，纷纷猜测地时候，大厅的六扇正门全部打开，照耀通明的门口方向，驶来一辆马车。
不像是今晚其他的马车至少是四驾甚或是六驾，现在驶来的这俩马车只是两驾，但驾车的马都是只产于极北山区特有的名马“天龙驹”。
这种马特别之处在于，其肩颈和四足踝部遍布细密的银鳞，头上更有寸许的角状凸起，传言是极北圣山中上古真龙遗下的杂血后裔。
这种马生性高傲，绝不与其他种类的马匹交配，所以数目极为稀少，在北方也只有真正的豪门才养得起。
整辆马车车厢外，罩着一层雪白的丝制轻纱；轻纱下垂覆地，一路行来，却不见半点灰尘沾染其上。
这轻纱居然是罕有的雪蚕丝所制，不但有避尘的效果，还能冬暖夏凉；现场少数懂行的人已经认了出来。
科伦.博齐走到马车前，大声道：
“科伦.博齐谨代本城官员贵族，欢迎圣京柯克伦大公爵，帝国郁金香南巡至雪梵城！”
这名字一宣布，人群中便起了一片的嗡嗡声响。
雪梵城虽然号称千年历史古城，是南五省的中心和最繁华的地方；可整个南五省，也只是自凯尼恩一世的时候，才纳入帝国的统治，在这之前，这片地方一直被认为是蛮荒之地，穷乡僻壤。
就算加入了帝国，其实情况也没有太多好转。
南五省的贵族老爷们，可以关起门来，自以为是，作威作福，这没人管；可出了省，多半会被当成乡下来的土财主。
便是有帝国世袭爵位的，到了北方，也习惯地会被降个一档两挡对待。
以前的年份里，雪梵城主的庆元会，即便极力邀请，从临近的北面省份来个伯爵之类的，也就顶天了，哪象这次，帝国都城圣京直接来人！？
何况来人是帝国世袭大公爵！何况来人姓氏是尊贵的柯克伦！
无论从爵位，还是家族来看，这都是帝国最显赫最尊贵的名门望族，或许也就仅次于帝室凯尼恩家族了。
郁金香大公爵！
在场的所有男人听到这个名字后，都在急速地转着念头：
怎么找个机会，和郁金香大公爵寒暄几句，搭上关系？
虽然这名大公爵出名的不理政务，但怎么说，都是帝国最显赫的公爵，一句话说不定就能让自己和家族再上一层楼！
男人之外，在场的贵族夫人小姐们也动着同样的主意。
不过，女人们的动机就简单多了，当世最英俊最风流的郁金香公爵来了，只要能见上一面，即便不能发生什么，也够一辈子的谈资了！
第六十八章 郁金香
科伦很享受人群的这种反应。
虽然当初他知道郁金香公爵真的接受了邀约，决定南下来雪梵的时候，也同样的吃惊和激动。
无论怎么说，这邀约都是通过科伦在京里的家族关系搞定的，郁金香公爵也最终来到了雪梵城。
这可是雪梵历年以来从未有过的荣光时刻，就凭这点，科伦.博齐就足以列入雪梵的史册了。
装出和郁金香十分熟谙的样子，低头凑前到车前，在众人的注视中，向车内人大声说道：
“您还是这么会享受，真叫人羡慕啊。”
一把低沉动人的男子声音从车内响起：
“枫羽不过是到南方来躲避京城里的严冬罢了，科伦城主这么隆重的接待，倒叫我不自在了呢。”
门帘掀开，一个修长的身形走了出来。
来人身着淡青的绣花写意便服，脸部线条极为英俊，分明又不失柔和，一头金发随意飘洒在肩上。
最吸引人的，便是高隆的前额下，那两颗似永远蕴含着桃花春意，可以迷醉世间任何女子的湛蓝如湖水般的眼眸。
来人一现身，便吸引了全场仕女的目光，不时有惊叫声传来。
这人就是有着“皇室郁金香”，“帝都第一风流美男子”之称的枫羽.休缇.柯克伦。
此人外貌俊美无俦，生性温婉风流，兼之出身血统及其高贵，是整个帝国贵族仕女圈公认的完美情人。
乍一听闻郁金香公爵大驾光临，在场的女士，无论已婚亦或未婚，不由得都心旌澎湃起来。
在场的男士们倒没有太多嫉妒的感觉，不少人倒暗暗动了些念头。
柯克伦大公爵虽然是风流浪荡成性，可实在是太过位高爵显了，已经让在场的绝大多数人无从嫉妒或攀比了。
或许，自己家族能和这位传出些韵事，也是种拉近关系的方法？
枫羽下车后，并未马上走开，而是候在车门旁，做了个标准的弯腰问候的贵族礼。
随后，后车门内走下一个窈窕的女子，一身曳地柔丝舞裙，面罩轻纱。
虽然看不清容貌，但只是从修长婀娜的曲线上，便可知女子必然是个绝世妖娆。
郁金香公爵轻伸手，搀扶着女子下车，转身对一旁的科伦说道：
“枫羽来得匆忙，来不及准备适当的礼物；只好厚颜，请苏宛小姐为城主和在场的诸位献上一曲了。”
科伦这次真的是一脸惊喜过望的样子，失声叫道：
“竟然是帝国三名伶之一的苏宛小姐？公爵大人，您可真是有面子啊！”
一旁的女子掀起脸上的薄纱，露出亦喜亦嗔的秀颜，轻声说道：
“既然公爵大人要苏宛献丑，那公爵大人也不可以偷懒哦，要为苏宛在一旁奏乐才行。科伦城主还请行个方便呢。”
在两旁雪梵贵族的簇拥中，一行人走到内堂。
枫羽缓步走到左侧乐队的一张竖琴旁，彬彬有礼的请开了乐师，随后，修长的手指在琴弦上轻轻挑动了几下，悠扬的琴声便散落在大厅内。
人群自然地为站在内堂中央的苏宛让开一个圈子。
独自站立在圈心的女子做了几个顾影自怜的诱人动作，随着窈窕躯体的微微摆动，开口轻声唱了起来。
枫羽并未马上弹奏，而是等歌声响起一会儿，所有人的注意都被吸引的时候，一缕轻柔的琴声才毫无缝隙的融入了天籁般的歌声中。
苏宛的声音略有些低沉沙哑，歌声不高，却极具穿透力；午夜梦回的歌声有如在每个人的耳畔响起，沙沙柔柔的声音仿佛要直钻入人心里去一般。
相比起她的歌声，苏宛的舞蹈显然更为诱惑，纤柔舞裙包裹下的躯体随着节奏随意的舞动扭摆，在场的男子都身不由己地踏前几步，睁大了眼睛，似是生怕错过那曲线最细微的变化。
而场中的淑女们，则多情不自禁地露出了几分或是嫉妒或是不屑的神情。
“天啊，居然是苏宛小姐的妍魔舞！”
“是呀，上趟我去京城，特地等了两个多月都没有能轮到苏宛小姐的表演呢！”
“没错，想不到苏宛小姐会到我们南方小城来，今晚可真是太值了啊！”
“哼，就是一个舞女，有什么稀罕的，瞧你这个糟老头痴迷迷的样子！”
一曲既终，趁着众人兴致正高昂的时候，科伦.博齐宣布舞会正式开始，就此掀过了刚才随着莫迪克来到后短暂的尴尬局面。
准备良久的女士们顿时抖擞精神，纷纷下场，展示自己动人的身姿和舞技。
枫羽.休缇理所当然地被众女围了个水泄不通。
而这壁厢，为了表示绅士风范，不好和女士们争夺的男士们，则另有目标，稍有资格的都围在苏宛边上，大献殷勤。
厅堂外，回廊里。
通明的灯火和落地的长窗将堂内火热的气氛映射到了回廊上。
已有几分酒意的鲁格斯瞪大着双眼，一霎不霎地看着这一边窗内，几位花枝招展的贵女们，耳中听着悠扬乐曲声里传来的放浪笑声。
良久，感叹道：
“这贵族的事儿，还真他妈的麻烦！“
“照我看，还是红雀歌舞团小帐子里的事儿干脆多了！”
一旁的威斯笑骂道：
“不懂就别胡说，你小子喝醉了吧！”
鲁格斯在一旁继续唠叨着：
“本来嘛，不就是一码子的事情嘛。”
威斯转过头来，不去理会趁着酒意胡言乱语的鲁格斯，朝着一旁静静独立不发一语的艾道：
“小兄弟这么年轻就已如此有为，老哥我可是十分羡慕啊，不知道什么时候有空，我们几个碰个头聚一下？”
言辞中颇有结纳的意思。
“也好，我对城里不太熟，威斯大哥可以给我指引一二；等我有空来南市找二位吧。”
艾略一思忖，点头答应。
第六十九章 冲突
内堂里的宴会此时已达到了高潮。
真正有资格的人物都已经和今晚圣京来的贵客接触过了，接下来，轮到今晚庆元会的主流来客们，去试试自己的运气了。
宽阔的内堂里面，一个私密的小型会客室内，另一场约定好的精彩好戏也已开始。
厚重的室门将一墙之隔的喧闹完全隔开，安静的会客室里，只有寥寥十几个人，却是集中了几乎雪梵城里绝大部分的重要人物。
城主科伦，奎斯特，莫迪克，凯恩，索文以及其他几个官员，或站或坐，神情各异。
莫迪克站在会议室的正中，冷冷地看着舒适地坐在豪华沙发上的奎斯特，却对一侧的科伦说道：
“侯爵大人，今晚的庆元会很精彩，郁金香公爵的出现更是让人惊喜莫名。“
“可很抱歉，格兰顿在庆元会上仍然要做个恶客，提及公务：夜浪反叛的紧急军报呈上来已有五十天了，却至今不见任何下文，不知城主大人究竟是如何打算？”
科伦脸色尴尬，微微瞥了一旁不动声色的奎斯特，犹豫了一下，说道：
“嗯，那份军报本人已经详细阅读过了。。。”
“兹体事大，雪梵虽然是名义上节制西南五省，不过这等大事还是由圣京上层决断为好。”
“本人已将此事以加急魔法通讯详细报到京城，相信很快便会有决断下来，莫迪克大人还是再耐心等候几天为好啊。”
“耐心等候？”。
“还要等到什么时候去？”
莫迪克提高了声量，大声质问道：
“夜浪反叛之举已有两个多月了，对付这种小小叛乱，最重要的便是趁其刚萌芽的时候，立足未稳之际，以迅雷不及之势将叛党连根扫除，则大势反掌可定。”
“要是就这样等，等，等；照朝堂上大佬们扯皮的能耐，只怕等他们看清形势后，夜浪早已立稳脚跟，说不定已经攻入金砂关了！”
顿了一顿，继道：
“雪梵既然受命节制西南五省，就有这个权力，也应当临机决断；若事事推诿给上头，导致最后局势糜烂，不可收拾，不知在座谁能承担这个责任？”
右手奎斯特一系的波尼菲斯子爵见状，插言道：
“夜浪一地虽属雪梵辖下，历来都是极为自治，此情况朝堂上也一向颇为熟悉。这次突然叛乱，甚是蹊跷；如是刻意反叛，只怕夜浪人早就做好了准备啊！”
“我建议现在还是多方收集情报，弄清楚反叛的根源和叛党的准备情况为好；在这之前，最好是采用先礼后兵的手法。”
“我方应当晓以大义，动以利害。夜浪的蛮人反复无信，假借反叛以求封赏也不是没有先例，或许一纸公文便可消弭此次事端也未可知。兵者乃是凶器，未到万全，当不可轻动。”
“先礼后兵？荒谬！”
莫迪克毫不留情地怒声叱责。
“自凯尼恩大帝以来，我帝国大军一直威压四夷，有谁敢不服？”
“对付胆敢叛乱之徒，就要铁血镇压！你也知蛮人反复无信，帝国像夜浪这样的边蛮之地不在少数，如果都采取你等苟安之辈的绥靖政策，何异于以肉饲群狼！帝国分崩离析之日只怕不远了！”
见莫迪克语气愈加激烈，一旁的奎斯特不紧不慢的开口说道：
“莫迪克伯爵不必如此咄咄逼人，你的忠诚武勇大家都知道；不过，不赞成你的也不见得就是怯懦苟安；”
“夜浪地势偏远险峻，小型商队也来往困难，何况大军？加上当地人民风凶悍排外，所以自凯尼恩大帝以来，对夜浪采取的都是羁縻的政策，罕见的几次出兵征伐也多以失败而终。”
“本爵很赞同波尼菲斯子爵‘兵者乃凶器，未到万全不可轻动’的话；如在情况不明的条件下轻率动用大军，很可能招致败绩。”
“士卒的损失倒在其次，只怕会严重损害帝国的声威，到时反导致其他不轨之徒蠢蠢欲动，这个责任又有谁来承担呢？”
莫迪克闻言，不怒反笑：
“我倒忘记了奎斯特大人祖上也是靠着军功起家呢，现在看大人滔滔不绝的样子，对兵法也说得头头是道，才想起来您是家学渊源啊。”
“既然如此，何不让莫迪克也领教一下大人的武勇，省得让别人以为您只是纸上谈兵。”
莫迪克身后的“米诺之虎”索文站了出来，狠很盯着奎斯特身旁的凯恩。
帝国虽然自凯尼恩大帝之后，废止了公民间随意武斗的陋习，然而贵族间历史悠久的，用于解决重大纠纷的决斗传统却仍然保持了下来。
按照决斗的规矩，除当事人外，有家族侍卫骑士身份的人也可以代主人出战。
奎斯特脸色一沉，伸手挡住了身后欲站出来的凯恩。
之前两家虽然一直争斗，却多是暗中下手，互拆台脚；表面上却仍然要保持所谓的贵族礼仪。
象今日莫迪克这样扯破脸皮，跳出来直接上阵挑衅的却十分罕见，阴沉如奎斯特也一时不知如何应对。
科伦一向是两边都不得罪，见状忙和调道：
“两位都是雪梵不可或缺的栋梁，此次也都是心急于国是，不宜做意气之争；况且大事当前，正要显示我雪梵城上下团结的时候，贵族决斗虽有惯例，但现时只怕不合适啊，此事容后再议，容后再议。”
“外面庆元会正在举行，更有贵客，我等身为主人，不好避席太久，诸位，诸位，今日就暂时商议到这里，请先随我一同出去。”
随后拖着奎斯特等人好说歹说地走出去密室。
甫入内堂，一阵异常的喧闹声从侧殿武士首领歇息处传了过来，夹杂着闷哼和器皿酒具落地粉碎的声音。
科伦呵斥身边的侍从道：
“乱成一团的？怎么回事？”
身后莫迪克走了上来，冷冷的声音说道：
“本人这次新收服了几个蛮族武士，不懂礼节，只怕惊扰了城主大人的盛宴和贵宾，倒要向大人赔罪了。”
回到片刻前。
艾站在回廊外，脸无表情地看着厅里热闹的场面，听着一边的威斯饮着酒，兴致勃勃地聊着贵族圈子里的八卦秘辛，偶尔礼节性地回上一句。
眼神掠过侧殿时，倏地脸色微变，威斯刚待开问，却发现艾的身影已快速朝侧堂奔去。
无视门口的城主护卫的上前喝问，艾闪电般地掠入侧殿，殿中，孟良正和两个人起了冲突。
第七十章 出手
艾并未马上上前，而是站在了围观的武士群里，由于他身上并未佩戴奎斯特家的徽章，所以并未引起别人特别的注意。
原来刚才孟良正开怀畅饮的时候，突然一个大汉从身边经过，左肘重重打在孟良的臂膀上，顿时酒水淋漓，都洒在孟良的衣服上。
孟良一向自持是奎斯特家的家族武士头领，便是一般的小贵族骑士也要敬他几分，哪能受得了别人如此有意挑惹；快眼扫了一下，见来人只是一身普通的武士服，身上并无家族徽记，当下怒笑一声，右手急探，一把抓住那人的肩膀，喝道：
“哪里来的不懂规矩的家伙，撞了人就想溜吗？”
来人转过身来，见是孟良，脸上露出害怕惊讶的表情，似是欲屈下身赔罪的样子；孟良见状，正欲再喝骂几句，突然感觉脑后生风，有人快速逼近。
尚未来得及转头，前面惹事的武士狞笑一声，同时突地伸手，抓住了孟良右手手腕处。
一阵剧痛从关节处传来，孟良脑海中刚闪过“对手手指上只怕带了铁套”，沉闷地一声响起，他颈后受了一记重击，整个人登时软倒下来。
出手的是个身材极其魁梧的壮汉，脸上和裸露在外的臂膀上刺满狰狞的刺青。
壮汉双手将孟良提起，高高举在空中，作势就欲掷向一角的酒架上去。
先前惹事的武士则守在壮汉身后，一双眼睛警惕地扫视着四周的人群，显是怕有人来干扰。
倏地一条黑影从左侧窜出，直扑那个壮汉，武士冷笑一声，仗着自己双手暗套铁扣，跃起扑前，伸手朝黑影狠狠抓了过去；不想他身形甫动，黑影却突然一个转折，随即迅速在眼前放大。
“糟了，中了声东击西之计。”
此时却已来不及止步，一件如剑柄般的硬物狠狠撞在这武士的面门上，门牙和鼻骨碎裂的清脆声音传来，武士向后栽倒，却是一下疼晕了过去。
身前的壮汉仍不知就里，高高举着孟良，晃了晃，正欲发力，彭地一声，脑后的软骨处同样受了硬物重重一击。
壮汉身体也确实是强壮，要害处受了这样的击打却仍未马上摔倒，只是松开了双手，整个人犹如醉酒一般摇晃打圈，突地脚下受人一勾，巨大的身躯失去重心，横飞出去，撞倒了身旁的餐桌和酒架上，登时一片狼藉。
艾站在场中，扶起仍未清醒过来的孟良，双目横扫周围众人。
他这一出手，几下便解决了大占上风的对手，虽是占了点偷袭的原因，却是快如鬼魅，出手凌厉，不留余地。深得狠，准之要，周围多是身手高明的武士，旁观下脸色不由都变了一变。
打斗声吸引了不少内堂这一侧的贵族仕女，纷纷涌入这里，却没有人上来询问或劝解，多是神色兴奋，不少年轻之辈还在一旁吹起口哨，显是只当表演般看个热闹。
一个宫鬓的高挑女子也挤在人群一角，见到艾黑色的身影时，不由得发出了一声高亢的惊呼声。
人群分开，科伦，奎斯特，莫迪克一行走了过来。
奎斯特面色阴沉似水。
他虽然料到今日和莫迪克必有争纷，也准备了应对之策，却没想到对手居然如此不顾贵族身份当众指使手下挑惹事端。
今日乃是全城有名望的士族荟萃一堂，更有郁金香公爵自京城而来，如被看到自己的手下狼狈不堪的话，势将大损奎斯特家族颜面，他自己也不得不被逼做出强硬的回应。
环目一扫，发现孟良和艾仍好好站在场中，不由颇为意外，沉声问道：
“刚才是怎么回事？”
艾平平淡淡的声音响起：
“没什么，有两个人大概是喝多了，走路不稳，撞翻了桌子。”
此时侍者扶起了两个莫迪克家的武士，都尚昏迷未醒，身上血迹和酒痕斑斓，样子凄惨无比。
莫迪克见状脸上顿时变色。
目含凶光地来回扫视着奎斯特和艾，片刻之后，却出人意料地平静了下来，示意一旁的索文退后，朝科伦和围观的众人致意道：
“下人粗鲁，不懂礼仪，打扰了盛会，日后必当登门谢罪；现在还请允许本人先行告退。”
转身带着手下的骑士们径自离去。
此时枫羽也注意到了这里的情况，见状，走上来，微笑道：
“天色晚了，苏宛小姐已经累了，我也要告退了呢；今晚真是有趣的一晚，要多谢城主大人的盛情款待了。”
随着郁金香和苏宛的离去，宴会的气氛一下子冷落了下来，主人也好像失去了殷勤待客的意思，宾客们便随之逐渐离去。
通往山顶的车道上，豪华马车内，依旧是奎斯特，普莱克和凯恩的三人组合。
奎斯特眼神在魔晶灯下幽幽发光，脸上的神情却不似之前人前的阴翳。
一旁的普莱克皱着眉头，思索道：
“莫迪克今日在密会上主动挑衅，不成后，又安排了手下公然挑事，这么急迫，像是非得和主上你在今天分个胜负。。。此事颇不寻常，莫非北方那里有什么消息传来？”
奎斯特应道：
“此事应无可能，照我对上面那帮人的了解，不会那么快便有结果。不过此事还是谨慎些为好，普莱克大师，回去后还是麻烦你再和北方联系一下，看看情势如何。”
转头向凯恩说道：
“不要怪我今日阻你和那个‘米诺之虎’决斗，弱了你的声势。莫迪克今日之举，应该是情急之下的举动，看来我之前的拖字诀确实起到了效果，他已经失去耐心了；现在如果我们针锋相对，反到落入他的下怀。“
“此人我知之甚详，心情急躁下就会进退失常。”
“哼，现时莫迪克虽然是名义上的西南五省军务统领，实际真正掌控的，只是雪梵那区区五万的骑步师团而已，想以出兵夜浪为名把手伸到西南整个四十万帝国大军里？这个算盘未免打得太好了。”
普莱克在一旁说道：
“伯爵大人，有件事我一直不明白，就让莫迪克出兵又能如何？大军的补给可都掌握在我们手上，只要，”
话音未完，奎斯特截入道：
“我知道大师的意思，不过，此法乃是下策，如果因补给的问题导致大军败绩，我怎么也逃不了干系。”
“西南四十万大军的指挥权关系到家族兴衰，非同小可，势不容莫迪克染指。就算上面决定出兵征伐夜浪，也要在我的掌控之下。”
稍停片刻，又自言自语似地说道：
“倒是这柯克伦大公爵，来的时机颇为凑巧啊？哼，帝国的郁金香，真的如传言所说的只关心风花雪月吗？明后两天，寻机私下拜会这位帝国的郁金香，探探口风吧。”
“凯恩，今晚那个艾表现的很不错，挫败了莫迪克刻意的挑衅，狠狠落了他的面子。”
“不过，我的本意是把他当作对付莫迪克的暗棋的，用在今晚，有点可惜了。”
“回去后，你替我重重赏赐他，告诉他，莫迪克今天落了脸面，以此人的暴躁，必不肯善罢甘休，定会有针对他的动作，要讨回这个场面；他不是我的正式家族骑士，真有起事来我未必能护住他；为万全计，这一段时间我会安排他去护卫柯克伦大公爵，料莫迪克怎么大胆，都不敢触怒郁金香的。”
“另外，派一个机灵点的手下和他一起去。好好提点他一下，关注一下郁金香那里的情况。有起事来我还会随时用他的。”
第七十一章 花溪游
第二天，奎斯特果然寻机前往拜访了枫羽.休缇。
这位大公爵的世袭封地虽然在北方，雪梵城居然也有他私密的的别院；别院位于山脚的另一侧，占地不大，却是十分雅致。
奎斯特与枫羽密谈了半个时辰之后，满脸笑容地走出会客室，径自离去，留下早已得到嘱咐的艾和另一名武士涂磊。
当艾随后走入会客室时，枫羽懒懒地躺在沙发上，手里转着一支精美的水晶酒杯，斜眼瞄着门外离去的奎斯特的马车，似是自言自语地说道：
“这位奎斯特大人还真是有心，看来，我来的不是时候啊？”
见到艾默不作声地走了进来，脸上露出一丝笑意，道：
“本来我是不喜欢有什么护卫的，可是为了让这里的主人放心，又听奎斯特伯爵说是你之后，我倒改主意了。”
“以昨天来看，你还是个蛮有趣的人，如果真得有个护卫的话，你还是个不错的人选。”
这位出身于北方数一数二的豪族，本身更是当今帝室天潢贵胄的公子哥，说起话来却是随和得很，丝毫没有一班贵族子弟高高再上，颐指气使的习气。
近距离看着枫羽.休缇俊美的脸庞和似有魔力的双眼，以艾的冷漠心性亦不由得有一种惊艳的感觉。
他从来没有想到过一个男子可以长得如此俊美，又兼有天生洒脱不羁的气质，使人不觉得脂粉气太重。
枫羽有一搭没一搭地随便闲聊了几句，望着院外明媚的阳光，伸了伸懒腰，道：
“人的一生是多么地短暂和苦闷啊，怎么好辜负这么美好的阳光呢？”
起身施施然走向后堂。
一旁角落里坐着的苏宛朝他白了一眼，说道：
“是去偷偷赴米尔顿男爵夫人同游流花溪的约吧，人家昨晚都听到了呢。”
“男爵夫人虽然风流妩媚，可也要小心被人家丈夫发现哦？”
枫羽失笑道：
“你的耳朵倒是挺尖的，怎么就没听到米尔顿夫人只是转达男爵的邀约呢？”
厅里的气氛因枫羽的暂时离去而冷清了下来，苏宛伸手拨动了身边的冰丝七弦琴，试图打破周围这令人难受的寂静。
然而琴上纷乱的音符，却揭示了奏乐人心中的烦躁。
停下手来，迷离的眼眸瞥了一下一旁静立着的艾，似是自言自语的说道：
“男人是不是都是这样贪婪的？”
“喂，我问你呢！”
艾这才平平淡淡的说道：
“苏宛小姐既然已经知道，又何必多此一问呢？”
苏宛略感诧异，款款扭动腰肢走到艾的身前，行动间有意无意地带上了擅长的妍魔舞的魅惑味儿。
一会儿，看着仍是呆站着，不为所动的艾，这才如花枝乱颤般的笑了起来：
“好像还真是个有趣的人呢。”
一角的七弦琴响了起了，补上了刚才苏宛没有弹完的曲子。
抬起头，看见换了一身休闲便服的枫羽站在琴边，微笑着看着自己。
苏宛的脸上浮现出发自于心的喜悦，快步走了过去，倚靠在枫羽怀里，低声轻笑地的说着什么，不时扫过艾几眼，显然是谈着刚才和艾的短暂交流。
枫羽道：
“我可得走了。”
伸手取出一大叠做工精致的拜贴，苦笑道：
“我的人生可不想浪费在这种无聊的拜会上，还好有你可以帮我；不过也是应该的，这里一半以上的人，我猜都是以见我为名，实际上是为你而来呢。”
不理苏宛的娇嗔，吩咐这里的管家安排马车，另外吩咐道：
“我不喜欢人多，随从的护卫只要这位新来的艾和那个熟悉雪梵的涂磊就够了，其余的人都留在庄园里侍候苏小姐。”
马车一路沿着平整的官道徐行，经过狄更斯城堡和附近的贵族聚集区时，来往的各式车辆逐渐多了起来，见到这辆由两匹马驾着的雪白马车，都主动退让，让人不由得赞叹雪梵城里消息传播之迅速。
只是一夜间，这里大大小小的贵族们显然都知道了“帝国郁金香”的大驾光临。
又行了片刻后，马车离开官道，走上了通往流花溪的小路。
虽然已是冬季，临近岁末，白天里却感觉不到丝毫的寒意。正午暖暖的阳光透过道路两旁的绿树洒下来，斑驳一片，使人错以为仍是在春季。
穿过不甚茂密的树林，一片小小的草地边上，已经停着一辆豪华的马车，以及十来个贵族人家的随从。
一个身着华丽宫裙的女子站在草地中央，身后的侍女斜打着一柄丝质花伞。草地后的流花溪上，一艘小巧精致的花舫停靠在岸边。
看见枫羽.休缇走下马车，女子巧笑嫣然的迎了上来。
枫羽弯腰行了一个标准的贵族礼，柔声道：
“枫羽失礼，让夫人久等了；米尔顿男爵没有来吗？”
女子哂然道：
“他呀，忙着今晚的宴会，可没空呢。”
接着低声媚笑道：
“你难道真的想他在这里吗？”
伸手，自然地挽住了枫羽的左臂，道：
“我们走吧，这里往下，可是流花溪最美的一段景色呢。”
转过身来，对身后诸人吩咐道：“你们就留在这里。”
见到艾像是没听到一样，仍然跟在枫羽的身后，女子脸上登时覆上了一层寒霜，冷哼了一声。
一旁的枫羽见状，笑着对艾道：
“如此良辰美景，你也不妨自去享受人生；不必跟着了。这么多人看着，也不用怕我走丢了。”
女子拖着枫羽径自登上花舫，半路尚可以听见不满的娇嗔传来：
“何必对这样的下人如此客气？”
花舫沿着流花溪缓缓下行，不时有笑语低吟从溪上传来。
岸边，两辆马车和一行侍女护卫则远远跟在后面，似怕惊扰了船上人的游兴。
第七十二章 香格里榭
接下来的一晚和一日，枫羽除了早间和苏宛抚琴弄曲之外，其余的时间则忙于和城里的名媛淑女周旋：或是徜徉于花前月下，或是幽会于密园古堡之内。
庆元会掀开了一年一度岁末庆典，城里名望地位的贵族纷纷举办盛大的晚宴舞会，苏宛每晚都会盛装出席，似是迷醉于在舞会上颠倒众生的感觉。
除了稍稍讶异于两人之间的奇怪关系之外，余下的日子里艾算是真真切切的体会了一把什么是无聊的日子。
他这几天私下里也没有太多动作，去探查弗雷顿的踪迹。
一是在雪梵人生地不熟，刚跟了奎斯特又给扔到了枫羽这边；二是恶了莫迪克，难保会他会不会暗中派人盯着自己。
但毕竟不习惯这样的无聊，终于在第三天，艾听从了枫羽的建议：“何妨自去享受大好光阴？”
白日里的南市热闹非凡，询问了路人后，艾很容易的便找到了鲁格斯所说的瓦伦西戈鲁商会。
商会位于南市最著名的大街口，整块云石雕铸的商会大门极为气派。
见到艾果然应约前来，正在商会内闲坐的鲁格斯显得甚为兴奋：
“小兄弟是你啊，老哥我可是等你好几天了；今儿正好有空，走，叫上威斯大哥一起到粉红之夜好好乐乐。”
大声叫嚷，拖着艾走到内进去找威斯，威斯皱却着眉头：
“现在是什么时候，怎么好去粉红之夜？而且小兄弟偶尔来这里，粉红之夜这么低档的地方那行？我们去桥那边的香格里榭，那才配的上他的身份。”
随后，威斯领头，三人出了南市，一路往东汾桥走去。
东临汾桥是横跨流花溪的七坐桥梁最东面的一条，整条桥以上好的整块青石铺成，桥面平整开阔，却不像其他几座桥那样有卫兵守卫，盘查行人；桥面上来往的也有不少看上去是平民的人。
威斯甚是健谈，见状解释道：
“溪北这一带向来是贵族和官僚老爷们的居住地，不过最近几年来不少有钱人捐得爵位后在东临汾桥北一带买地建楼，我家的主子也在这里买了幢别墅呢。来往溪北和南市的人渐渐多了起了，盘查身份的哨卫也陆续撤了，说起来还是奎斯特老爷的主意呢。”
过了桥，果然这一带虽然不比南市这么喧嚣，较之真正贵族聚集的平遥山区还是热闹了许多，大街两旁的建筑多是新修，金碧辉煌，浮华的风格下却少了狄更斯城堡一带建筑的那种古雅沧桑的感觉。
靠近十字街心，有一幢异域风格的楼宇，这便是照威斯的说法，在雪梵城贵族圈里也有小有名气的高级聚会场所香格里榭了。
香格里榭沿街的大门不甚起眼，想是刻意低调的结果，进入门后的庭院却极为开阔，花木和草坪修剪如新。
主楼紧邻流花溪，高只三层，内里装饰却极为考究，整张兽皮缝就的地毯铺满地面，四壁是大理石的材质，上面的浮雕是古老的诸神故事和传说；桌椅更是以名贵的香梨木制成。
威斯熟门熟路地带着二人选了二楼靠窗一处半封闭的包厢坐下，虽然尚未到午饭时间，底楼和二楼却已经有不少客人，皆是衣着华丽。
右侧平整的阶梯通往位于挑空平台上的三楼，那里视野极佳，可以俯视二楼和底楼的大堂；因是只招待有贵族身份的客人，倒还是空着。
威斯招呼点菜之后，说道：
“不错吧，这里可是现在城里最流行的聚会场所，很多有头有脸的贵族人物也经常到这里来呢！”
“果然是个好地方，谁开的，这么有钱？”
鲁格斯显然也是第一次到这里来，不时四处打量着周围的豪华装饰。
“能在这里开上这么个酒楼，当然是大有背景的人物。”威斯神秘兮兮地说道：
“听说这里的后台老板是伯尼尔.金，莫迪克那一派里数得着的人物。”
“哦？”艾应了一声，皱了皱眉，说道：
“我们来到这里，不会有麻烦吗？”
似乎是问到了痛处，威斯叹了口气，说道：
“这种做生意开店，是求财的，当然以和为贵啦，最好是谁都不得罪。”
“唉，不过麻烦是免不了的，像我们在南市，没有靠山的话只怕一天也做不下去；有了靠山吧，却又是两派斗个不休，那年不要死掉几十个人？”顿了一顿，继续说道：
“不过这里就不用担心了，要斗也只在城南和南市那里，死的也只是些下面的人；贵族老爷们就算是背后互相捅刀子了，在城北这里仍然是客客气气的呢。”
“两派？莫迪克也在南市有人？城里的商业不是由奎斯特管的吗？”
自从知道夜浪反叛对莫迪克有利后，艾便对莫迪克一派的势力留上了心。
“当然有人，莫迪克可是掌管着雪梵的军队，势力大着呢，掌控了不少商路和货物矿石，不过整体上还是奎斯特老爷占优，大约七成以上吧，毕竟奎斯特家族可是世袭的商务总领呢。”
此时侍女端酒上台，从精美的细口银壶中倾出美酒到三个小巧的玉杯里。
酒色不似银麦般的金色也不同于曼陀芬的紫色，而是澄清中带着一抹鲜红。淡淡的酒香刚开始不甚浓郁，不久后，就压过了弥漫在包厢里的迷迭熏香。
艾举起杯，小小喝了一口，而那壁厢鲁格斯则嘟囔着：
“这么点酒啊，还不够刷牙吧？”
润滑的酒液似是毫无阻拦的直接流到了胃里，随后一线炽热的感觉，从胃里直升到喉咙，刹那间，暖意便散遍全身每一个毛孔，仿佛一下子整个人都浸在温泉里一般。
“哇哦。”
鲁格斯在那里大声叫嚷道：
“这是什么酒，好厉害，好爽！”
“名列大陆七大名酒之一的玉龙酿春，当然是好酒，这酒产自于北地，运到这里来怕不有千里之遥，这么小小一壶便值好几枚金币！”
威斯神情自得地说道。
鲁格斯咋舌道：“好几枚金币？这么贵啊？我还是喝回我的银麦酒好了。”
威斯瞪他一眼，道：
“这酒是特意来招待艾兄弟的，你今天只是沾光罢了，”
转头向艾殷勤道：“艾兄弟首次来访，老哥我当然要好好招待，这酒是以极北方雪山上罕见的玉龙果酿制而成，在南方可是少有的东西，就是雪梵城里只怕也只有这么一个地方才有卖，”
接着神神秘秘地说道：
“这玉龙果内蕴奇热，对男人是大有好处的东西。所以叫玉龙酿春，可是大有讲究的；用来晚上助兴那是再好不过了。”
“哈哈，小兄弟这样年纪，龙精虎猛的；威斯大哥你才需要多来点助兴吧？”鲁格斯大声嚣笑道。
一旁上菜的侍女见鲁格斯说得露骨，不由得粉脸微红。
这里服侍的侍女显然都经过精挑细选，身材和样貌都是上乘之选，一身剪裁合体的丝质宫裙勾勒出窈窕身段，比之一般酒吧里的侍女少了几分浮浪，多了几分欲拒还迎的柔媚，看得鲁格斯的眼睛都直了起来。
威斯招呼道：
“来，尝一下这一道深海蓝鲟，它和玉龙酿春并称为香格里榭三宝。”
“蓝鲟？”艾闻名微微一怔。
“没错，蓝鲟产自极南面无边深洋里，肉质鲜嫩冰滑；便是在沿海的城市里也是极高档的海味，价格可不比这玉龙酿春便宜多少。”
看面前那一盘雪白如丝的鱼肉，想到曾几何时自己不知多少次潜在深海里，捕捉这种鱼，艾不由得一时失神。
微微晃了晃脑袋，似是要从这种古怪的感觉中挣脱出来，艾开口问道：
“三宝？还有哪样？”
一把浑厚的男声在威斯作答前响起：
“当然是这里的私家拍卖会了，香格里榭的主人手眼通天，经常能弄到一些奇珍异宝甚至是违禁品，特别是些异族的奴隶；兄台看见底下一楼的平台了吗？每隔个几周便会在那里搞个小型的拍卖，供贵族和有钱商人夸耀斗富，届时可是热闹的很的。”
第七十三章 柏伽
邻座走过一个男子，身量和艾仿佛，约三十来岁，身后背着一柄狭长的厚背单刃刀。眉浓鼻直，眼神似是感情丰富，却又似是冷漠无情。
在艾冷冷目光的注视下，来人从容地走到近前，笑容可掬地朝威斯两人一拱手，
“真巧啊，见过两位大哥。”
见到来人，鲁格斯显得甚是开心，一旁的威斯虽然也是含笑回礼，艾却注意到他的眼睛里闪过一丝不为人觉的阴翳。
来人转向艾，说道：
“这位便应该是前几日在城主庆元会上大出风头的艾吧，听说您曾在城南一招杀死地下角斗之王，屠夫杰米斯，果然英雄年少；今天真是幸会；不知可否容本人在此稍坐，以表倾慕之情？”
威斯忙吩咐侍女加座，一边讶异地说道：
“一招杀死屠夫杰米斯？这我倒没听说过，柏伽你可真是消息灵通；城南的角斗场我也去过，屠夫杰米斯可是个难缠的可怕家伙，想不到居然死在兄弟的手下，难怪兄弟受到奎斯特大人的赏识了。”
看着不发一言的艾，只是看着来人，威斯这才恍然，介绍道：
“这位是柏伽，雪梵和南五省一带著名的冒险剑手。”
鲁格斯补充道：
“柏伽前一阵帮过威斯大哥和我一个大忙，为人仗义，身手也极其高明，怕是和兄弟你有的一拼。”
艾这才点了点头，说道：
“屠夫的事情，只不过是一时侥幸罢了。”
柏伽显然是十分健谈，坐下后便滔滔不绝，从南方的风土人情谈到城里的风闻逸事，无不如数家珍，因坐上都是武人，话题很快便扯到了本地出名的高手身上。
柏伽轻叹道：
“本次我来雪梵的主要目的之一，便是希望见识一下传说中雪梵最强者，“米诺之虎”索文和“雪梵之鹰”凯恩之间可能的决斗，这两人在前日里庆元会上倒是都见识到了，果然名不虚传。”
一旁的鲁格斯笑道：
“只不过决斗却是泡汤了。”
柏伽眼中精光一闪，沉声道：
“这却未必，照目前的形式，只怕两人难逃一战。”
威斯显得不欲在柏伽面前多谈此事，插入道：
“柏兄见多识广，照你的看法，这两人是否真如传言所说已踏入圣域境界？”
柏伽沉吟道：
“这却很难说，照我看两人即使没有真正成为圣域，也已经一只脚踏入了那个境界。”
“不过以这两人的资质和背景，晋级圣域一点也不奇怪。毕竟奎斯特和莫迪克都是数百年的大家族，其他贵族或许没有，他们必然还保有有圣域秘典的传承。”
此前一言不发的艾突然发问道：
“究竟什么是圣域？”
此言一出，之前滔滔放言的柏伽也沉默了下来，良久后，才说道：
“圣域就是圣域，关于它的说法有一千种甚至更多。最常见的当然就是所谓的超越人类肉体的力量；不过何谓超越肉体的力量？”
“只怕只有真正达到这一境界后才能说得清楚吧，否则只是雾里看花，人云亦云。”
“像你我这样，没有传承，靠自己打生打死琢磨的冒险武者，这一辈子能体悟到圣域境界的机会，只怕是少之又少。这也是我这次来雪梵真正目的之一，希望籍着观摩圣域级别武者的决斗，或有所感悟。”
威斯和鲁格斯也沉默了下来，片刻后威斯说道：
“柏兄既然有此想法，何不到北方去？岂不闻人说‘北方多圣域’？”
鲁格斯也点头说道：
“没错，至少来年的‘帝国竞技日’我可是不想错过的，就算没有资格，去看个热闹也是好的。”
柏伽苦笑道：
“北方多圣域，话是不错，不过反过来说，象我们这种没有根基的外乡武士，想要在北方大省甚至京城里混出个名堂来可是太难了。”
“北方高手实在太多了，莫说大剑师或大武师，便是圣域也随处可见。尤其想到圣京城里，那号称‘帝国之圣剑’的，全由圣域组成的圣骑士团，真是想想也让人灰心丧气。”
顿了顿，瞥了一眼身旁的艾，续道：
“至于‘帝国竞技日’，去凑个热闹倒也不妨。不过，几位可听过‘暗黑圣域’这一说法？”
“暗黑圣域？”
威斯和鲁格斯异口同声地惊问，毕竟能成为圣域者，无一不是声名显赫，地位超然，在一般人心目中怎么也和黑暗联系不到一起去。
“暗黑圣域，即是行走于黑暗中的圣域，”
柏伽一脸肃穆地说道：
“这还是极机密的事，我也是不久前才从一个特别的朋友处得知：据说北方有一伙特别的杀手似的人物，出没于黑夜之中，行事诡秘狠辣，从不留活口；有高手从事后的蛛丝马迹推断，出手的人身手都达到了圣域！”
似乎是震慑于这一则骇人的消息，台上的气氛沉寂了下来。
柏伽站起身，走到窗前，凝视着窗外缓缓流淌的流花溪，片刻后，或是为了转移话题，似又是有感而发：
“小小的一条流花溪，宽不过数丈，居然就将偌大的雪梵分隔成天地之差的两个地方，真是令人感慨。”
“南边有多少人每日里拼死拼活，百计挣扎求存；而过了花溪，这一边则天天歌舞升平，安然享用那边供奉的美酒美食。”
威斯淡淡道：
“人各有别，这事自古以来就是这样，柏伽你又何必这么多感叹。”
柏伽转回头，脸上浮现一丝笑意，看着威斯缓缓说道：
“威斯大哥说得没错，贵贱之别古时候就是如此，却不应是生来就有？当年开国大帝圣凯尼恩一世也是出身微末，有感于当时上层贵族的腐朽没落，以绝世天资横扫天下，随后废止奴隶制，限制贵族特权，规定帝国公民无论身份高低，权利平等；现在城北的这些老爷们，其祖上还不是当时依附圣凯尼恩大帝的平民甚至奴隶，想不到短短数百年之后，贵族和平民的区分却是又回到原来的样子了。”
威斯眉头一皱，冷然道：
“柏伽你好像对时局很不满意的样子，你我都只不过是小小的平民，还是莫谈国是为妙，否则只怕会招惹麻烦。”
柏伽哑然失笑道：
“小弟也只是一时有感而发，那里称的上谈论什么国是。我只是一直觉得，大家都是底层的冒险者出身，深谙个中的艰苦，理应互相团结扶持才是；象两位虽然现在依附上了西戈鲁家族，看上去显赫，说道底还是供人差遣的打手，为贵族老爷的好处卖命而已。还是我这个跑单帮的小佣兵自由得多。”
在一旁的鲁格斯一直不太听得明白两人在争论什么，此时却插入道：
“嗯，我们冒险者出身的，自然应该团结，这是怎么也不会有错了！”
第七十四章 当街杀人
柏伽深深地注视了神情淡漠，似不关己的艾一眼，说道：
“今日有幸见到艾兄弟，确是不虚此行，不知什么时候你会有机会到公会一行，或许有进一步合作的机会。”
“我去过城南九曲巷冒险者公会，没什么值得一看的任务。”
艾开口回应。
此言一出，便是不满地瞪视着鲁格斯的威斯也不由得笑了起来。
“这城里冒险者公会有两处地方，九曲巷那个只有一些最烂的初级任务，初出道的菜鸟才会去那里，南市里的那个才是高级任务和资深冒险者集中的地方。”
说道此处，威斯诧异道：
“像你这样的高手一般各地的公会掌柜都会直接举荐你到南市去，老弟怎么会去到九曲巷的？”
“哦”
艾似有所悟，想起怀里原封未动的紫石城公会掌柜的那封推荐书，道：
“我倒是不知道九曲巷之外还有个公会。”
柏伽笑道：
“之前还以为你到九曲巷那里，是特意为了在地下角斗场搏个晋身之道，现在看来还真是巧合了。”
楼梯口传来靴声，几个人阔步走了上来，为首的一个气势逼人，穿着一身剪裁考究的骑士服，肩上镶有金饰勋带；四个劲装护卫环绕周围，都是一式的重剑轻甲。
来人一行径直走上了第三层贵族楼面，惹得第二层的诸人纷纷侧目。
柏伽扫了一眼，向艾介绍道：
“这人叫雷沃，虽然只是个骑士的身份，却是城里的实权人物，掌管城北的防务戌卫队，和城防军团的关系密切，据说他是莫迪克的人。”
“奇怪，他怎么这个时候就来啦？不应该在巡值？”
威斯接道：“这我倒是知道，据说雷沃这一段泡上了香格里榭的头号舞娘，打得火热，每天都要趁巡守的当儿来捧个场。”
柏伽哈哈笑了两声，道：
“原来如此，今天真是叨扰了，改天由我做东，与诸位好好再聊上一聊。”
拱了拱手，自回原座，随即和几个同伴径自结账离去。
望着柏伽一行，艾双目中露出深思的神情。
威斯的声音从一旁响起：
“这人的身份来历不清不楚，又爱故作惊人之语，和他打交道时可要多加小心了。”
就在柏伽的身影消失在内花园门外后不久，三辆普普通通的宽蓬马车沿街两面驶来，在香格里榭门口停稳，车内跳下十来个人，快步朝楼内走来。
虽然已是深冬，位处南方的雪梵却并不寒冷。这十几个人却是一身宽大至有些臃肿的连帽黑色斗篷，连头脸在内，遮得严严实实。
艾的双眼瞬时眯了起来，右手不自觉地握上了身后破甲剑柄，人也靠坐到了窗口的位置。
他直觉地感到黑衣人身上散发出来的，毫不掩饰地杀气。
在满堂人错愕的眼神中，黑衣人毫不停留地掠过二楼的楼梯，快速地冲上三楼。
登上三楼平台后，黑衣人迅速散往四周，形成半个大包围圈围住唯一的雷沃那桌，随后猛地掀开斗篷。
斗篷底下赫然是十几具钢制的军用重弩！而且机括均已上好，箭亦在弦上！
正惬意享受眼前美酒的雷沃愕然抬头，只发现十几个闪着乌光的精钢箭头已然对准了自己。
适才黑衣人冲上来时，雷沃身旁正欲叱喝的侍卫，此时见到重弩劲箭，也一下子把斥责的话语吞回肚里，僵立当场不敢稍有异动。
刹那间肃杀无匹的杀气弥漫全场，整个楼面上下一下子静至落针可闻。
雷沃脸色剧变，却仍是僵坐不动
毕竟给十几把军用重弩在如此近的距离指着，只怕就是圣域级别的武者也不敢有任何举动吧？
“你们是。。。”很快从震惊中回过神来，雷沃试图开口询问。
回答他的是十几声机括激发的异响。
震慑全场的激啸声里，六七枚精钢弩箭瞬间穿透雷沃的身体，射入背后厚重的香梨木椅背，余势不衰，将一人一椅直钉入身后墙上，大理石的墙壁顿时四分五裂，散落一地。
雷沃骑士立毙当场。
而他的四名护卫，每人也至少被两枚以上的弩箭洞穿；包括站在桌边侍酒的侍女，只有一人侥幸尚未立即丧命，躺在血泊中低声呻吟。
见已得手，一名黑衣人唿哨一声，一众人等便迅即撤往楼下，不做半点停留。
此时楼内众人才看见黑衣人斗篷帽檐内均带着面具，遮住了眼睛以下的部位。
面具在日光下闪着黑铁特有的乌光，上面还刻着个狰狞的笑容。
二楼的众人都是脸色惨白，呼吸困难，眼神中压抑不住惊骇的神色。
其中虽然不乏久历生死的老手，却也为刚才血腥的一幕震慑：
“来人竟然敢在城北，在香格里榭当街杀人！杀的还是城防军方背景的贵族，居然还动用了重弩这样的可怕军器！”
适才的重弩要是对着二楼诸人，只怕也没有人可以夸言可以逃生。
直到黑衣人登上门口的马车，快要消失在街角时，楼上的众人才醒悟过来，有几个人接连起身，缀着马车驶离的方向跟了过去，想探一探黑衣人的行迹。
艾眉头一皱，伸手一把抓住了一跃而起，欲跟在众人身后的鲁格斯。
“且慢，跟不得。”
果然，就在走在前面的几人刚转过街角，遥遥缀着远处的马车时，街那边，突然涌出另一批早已埋伏好的黑衣人。
一阵同样箭雨过后，冲在最前的几人登时倒在血泊中，反应稍迟，落在后面的其他人惊破了胆，纷纷作鸟兽散。
看着黑衣人缓缓撤去，楼上的众人面面相觑，却已失去了再跟踪下去的勇气。
“现在，或许是时候了。”艾的冷哼声传来。
脸色惨白的鲁格斯回头望去时，艾的身影已消失不见。