第八百五十七章 牺牲
对于这个问题，文氏当然是答不上来的。还是晚上谢璞从衙门里回来后，才告诉了女儿从京城传过来的最新消息。
林家倒了大霉，家族中几个官位最高、最有权势的成员都革职的革职，入狱的狱，哪怕林昭仪与二皇子再三向皇帝求情，皇帝也没有松口的意思。而与此同时，与林家结怨已久的曹家更是落井下石，为大理寺提供了种种人证物证，力求要把林家人一口气钉死，再难翻身。林家察觉后，也是怨愤不已，不甘心只有自家倒霉，索性就反咬了曹家一口，把仇敌也拖下了水。
反正两家相斗多年，你知道我的秘密，我也知道你的底细。许多见不得光的东西，两家相互都有察觉，面上不动声色，其实暗地里都在收集证据，力求有朝一日能借机打击对方。只不过，有些证据力度不够，有些罪名相对比较轻微，都达不到一招致曹家于死地的地步，林家就觉得没必要那么快拿出来，想等待着最好的时机出手，毕全功于一役。但眼下他们已经没时间等待那个时机了，索性就拿出了这些证据报复曹家的落井下石。别看眼下是林家处于劣势，等这些证据曝光，曹家也照样要吃大亏。
皇帝本来就有心要利用林家的反扑，打击曹家，见状自然是不会阻止，反而还会跟着煽风点火。于是这火就真的烧到了曹家人头上，不但他家的党羽有好几个人出了事，当中不凡手握实权的，甚至还被查出了有重要家族成员参与了贪污工部的银子。曹四爷与曹五爷都是这样被革职的，但好歹保住了身家性命，只是未来不可能再做官了，家中儿孙们要出仕，可能也会艰难些。
不过这两位都只是曹家旁支，本就不是什么重要人物，林家怎么可能满足呢？当他家那位河道总督确定不能顺利脱罪之后，林家后手就指使人去告了承恩侯，还把他跟当年的河工案扯上了关系，又隐隐约约牵连上了兵部那边的一桩案子。若是承恩侯解释不清楚，分分钟就是一个贪污军饷秘养私军的罪名。
曹家有皇后，有太子，若再来一个养私军，简直就是约等于告诉天下人，曹家有反心了，至少也是个打算对皇帝不利，好推少年储君夺权继位，趁机揽权的罪名。
曹家人这回是真的要吓出一身冷汗了。他家是否真的有养私军，暂且没有明确的证据可证明。林家拿出来的那些罪证，其实也有些牵强附会，说服力并不是太强，仅仅是看起来有些道理罢了。但这都是次要的，关键是皇帝会不会相信。一旦皇帝相信了林家的证据，对曹家有了猜忌之心，有心铲除他家，那么即使证据不足，曹家的未来也会是一片灰暗。
严重的话，皇后的后位难保，太子也有可能被废。毕竟，从前身为嫡长子的太子没有犯下大错，皇帝就没理由废了他，朝廷百官也不会同意；但如果有证据证明太子不孝，打算抢班夺权，占据皇位，那就连朝廷上最正直最保守的老臣，也不会站在太子那一边的。
仓促之下，承恩侯不得不找了一个替罪羊，为自己顶下贪腐的罪名，至于养私兵这一条，自然是完全否认，尽可能撇清了。而为了让皇帝相信这个替罪羊就是真正要负责任的人，承恩侯牺牲了自己最信任和器重的兄弟曹二爷。曹二爷虽是庶出，却一直是嫡长兄的忠实追随者，他默默地认下了这个罪名，已经被打入了天牢，等待大理寺收集完证据，再作宣判了。
谢璞说到这里，忍不住感叹道：“曹二爷若不是死忠于承恩侯，其实他本人的才干还是不错的，人品也比几个兄弟强些。无奈他死心眼儿，竟连这样要杀头的罪名都替承恩侯担下来了，无异于自寻死路。皇上才不会理会他是否比曹家其他人正派些，只要是曹氏一族里有头有脸的人物，皇上都希望能铲除殆尽，万万没有独饶过曹二爷的道理。
“承恩侯其实也是太自私了，他兄弟几个身上都不大干净，唯独曹二爷名声还行。倘若承恩侯能当机立断，保住曹二爷，令其辞官回乡，至少家中妇孺儿孙们将来还能有曹二爷庇护。即使承恩侯兄弟数人都遭了殃，也能保住家族血脉，以图将来。如今，他把兄弟中最有希望脱身的那一个亲手葬送了，将来还有谁能护住他的家小？皇上是不可能放过他的。找了替罪羊，也不过是让他多活几日罢了。”
谢慕林对曹家二房并不关心。她对这一家的事迹最熟悉的一条就是，江家的嫡长子江绍良娶了曹二爷的嫡长女为妻，听说夫妻感情还挺好的。曹二爷的嫡长女为了江绍良，放弃了原本要被曹家人送入东宫为侧妃的前程，在曹家那群一心要嫁给太子为妃的女孩子里，也算是一股清流了。江太太小程氏印象中是个极势利的人，谢家才出事，她就迫不及待地上门退亲，活象谢慕林会借着婚约缠上她家庶子似的。如今曹家二房出事，曹家形势也不妙，她对那位一直都高高捧着的长媳，态度真的不会有所变化吗？
谢慕林暗暗摇了摇头，面上不露异色，继续问谢璞：“爹爹，这么看来，曹家吃了挺大的亏呀。承恩侯几个弟弟都出事了，曹二爷还有可能摊上死罪，难道曹家到这时候，还没醒过神来？皇帝要是愿意护着他们，怎么可能一直不出声？如今坐视曹林两家的大人物被定下重罪，态度已经很明显了吧？”
谢璞笑笑：“怎会看不出来？就连我们这等远在地方上的外官，但凡是从京城得了消息的人，都有几分看出来了，更何况是身在京城的曹家人？只怕连林家人都回过味儿来了。林家还好，早有些懊悔，先时行事太过，触怒了君王，如今也不敢再奢望二皇子能成为储君了，据说倒是想要争取成为过继燕王府的嗣子呢。因此京城那边才会迅速给燕王殿下传了信，让殿下有个准备。至于曹家，一旦察觉到了皇上的用意，必定会想办法应对的。眼下他家形势不妙，只能先稳住皇上，尽可能装一装可怜，必要时可以多牺牲些东西，等到将来局势稳定下来了，再想后招。只是不知道，皇上会不会让他家有喘息之机？”
“二皇子到现在才打起燕王府嗣子的主意来？”谢慕林不由得好笑，“他真以为那是他想要就能到手的东西吗？他还没收到风声，不知道燕王世子已经定下了？”
“燕王世子已经定下了？”谢璞怔了一怔，“这话是怎么说的？你又是如何知道的？”
谢慕林眨了眨眼，干笑一声，看看屋里没有别人在，便冲着父母傻笑起来。
第八百五十八章 分析
虽然女儿说漏了嘴，但谢璞却并没有追问燕王府世子实际人选的意思。
反正他对燕王有信心。燕王现在定下了世子人选却没有对外公布，自然有其道理。等到可以公布的时候，他当然不会再瞒着得力的下属官员们。到时候谢璞等人自然就会知道答案了。现在不打听，也是免得多事。
谢璞只是问谢慕林：“你是从哪里听说的？难道到了北平后，萧家那小子私下里还跟你有过联系？你并没有出过门呀？”他转头去问妻子文氏，“太太可曾准许真姐儿派丫头出去跑腿办事？”
文氏连忙摇头否认：“当然没有！真姐儿一向懂事又孝顺，到家后这些天，每日都会到两位老太太处请安，探望兄弟姐妹们，还来帮我料理家务，要么就是到花园里去，怎么可能会上外头去呢？也没派过人出去。家里都有哪些丫头婆子出过门，我这里都是有数儿的，不可能有谁瞒得过去。”否则她如何能监视得了宛琴的动向？
谢璞想了想，便问谢慕林：“这么说，是在北上的路上听说的？我记得萧瑞这次回北边来，是带上了他的生母同行的，路上他生母还请过你去喝茶说话，是不是？难不成是那个时候？可我怎么听说，当时萧瑞并不在他生母的船上，而是到码头上办事去了呢？”
谢慕林暗暗擦了把汗：“爹你真厉害，连这些事都打听清楚了？其实也没什么，我就是……路上去逛码头上那些店铺的时候，巧合地遇到过萧瑞两回，聊了两句罢了。其实我也不是很清楚个中细节，只是听说燕王殿下已经择定了继承人，还获得了太后与皇帝的准许，只是还未正式下明旨罢了。好象是皇帝要求的，他在京城打算做些什么大事，为了避免皇子们出差错，就故意瞒下了这个消息，好让众位皇子误以为，自己还有燕王嗣子这条退路可选。可实际上，不但太后那边已经发过话，宗室里的几位王爷也对此有过共识了。若是消息灵通，应该已经有人听到风声了吧？”
谢璞若有所思：“原来如此……近日燕王府内外确实有些传言，连我们这些外官都有所耳闻，只是王爷不提，我们不好过问罢了。可王府里的织造上人已经开始准备王子的礼服与常服，王爷还去过奉先殿祭祀先人了。这不年不节的，王爷忽然进了紫禁城，自然有些缘故。若是为了报告世子人选已定，那一切就说得通了。”
他叹了口气：“如今看来，这择定的人选恐怕就是三皇子了吧？否则王妃命人去做王子衣冠时，又何必特地将萧瑞叫过去挑选料子？虽说萧瑞与三皇子近年来不大和睦，但他毕竟是三皇子的表兄弟，最清楚三皇子的喜好了。”
谢慕林欲言又止，犹豫了一下，没好说实情，只委婉地道：“怎么会是三皇子呢？他才在京城惹了事，引得皇上大怒呢。目前只怕还在禁足之中。”
谢璞道：“正因为他触怒了君父，我才会猜想是他要过继过来。毕竟曹林两家斗得厉害，皇上不象是要偏袒哪家的模样，只怕对太子与二皇子都不大喜欢。三皇子又犯了错，最有可能成为新储君的，便只剩下四皇子了。倘若真是四皇子立储，其他三位皇子便必须要有所安排。太子背后有曹家，二皇子背后有林家，都与燕王府有旧怨，燕王夫妇不可能接受这两位皇子为嗣，那岂不就只剩下三皇子了？虽说三皇子也并不出色，近来还犯过错，可他罪过不大，被过继到宗室藩王府中，远离京城，再无争储资格——这在皇家而言，已经是一种处罚了吧？”
反正边关大战已告一段落，恐怕十年八年都用不着操心北边的敌国了，一位平庸而不得皇帝宠爱的燕王世子，对大局并无妨碍。眼下燕王还年富力强，没有意外至少还可以再活个二三十年。到得那时，燕王府连世孙都长大了，后继有人，可以直接接手军中事务，还用得着担心一个不靠谱的世子没有能力主持大局么？
谢慕林无言以对。她想，这大概是一般正常聪明人能分析出来的结论吧？不是亲耳听见，亲眼看见，谁能相信皇家内部竟会有这么狗血的故事，萧瑞一个外官庶子，真正身份竟然会是燕王独子呢？
算了，反正早晚有真相大白的一日。便宜老爹自己都不是很心急想追问实情，她又何必纠结要不要说出来呢？
谢慕林迅速转移了话题：“算了，反正这种事跟咱们家没关系，我们坐等着看京里的戏就好。我看爹爹你们对京城的消息还挺灵通的，不知道曹林两家接下来又会怎么做？会斗得两败俱伤吗？皇帝要是真的打算收拾这两个家族，是否能顺利地达成心愿？”
“哪儿有这么容易？”谢璞有些不以为然地道，“林家倒罢了，是近十几年才在皇上支持下发展起来的，不过是凭着裙带上位的暴发户而已，没了圣眷，便不值一提。曹家却不同，不但是世代勋贵门第，还曾经有过兵权，哪怕如今兵权并不在承恩侯手中，他家在军中依然有人脉与名望，不是轻易能推倒的。就算曾经因为一时疏忽，叫林家算计了，等曹家人醒过神来，就会稳住局面。不管怎么说，曹家还有皇后与太子，素来不曾犯过大错，亦没有证据能证明曹家有反心。眼下朝廷百官还是倾向于保皇后与太子的。而有这两位贵人在，曹家再不济，也能保住元气，顶多就是多丢些官职，老实几年罢了。
北平离京城太远了，谢璞如今知道河工案能真相大白，当年真正有罪的人会受到惩罚，冤死的人也能得到昭雪，便没什么可纠结的了，他只需要等大理寺审案的结果通告天下就行，并不打算插手太多。
他此刻更想知道女儿与萧瑞的交往情况：“你俩在路上暗中见面，没人知道最好，就算叫人撞见，也可以推说是巧遇，我也不多问了。可到了北平后，你俩就不能再这样胡闹了！等正式定了亲，他自然可以上门来拜访，光明正大地跟你见面说话，眼下却不许你们私下见面或通信！北平与京城不同，这里左邻右舍都是为父在布政使司衙门的同僚，哪家有点什么动静，根本瞒不了邻居，一旦出点什么事，用不了两天就能传得整条胡同的人都知道！为父也是要脸面的，你们都给我老实一点！”
谢慕林只能干笑：“我很老实呀，爹你别生气，放心吧，放心！”
第八百五十九章 遮掩
这几年谢璞不在家，对女儿的印象还保持在三年前的乖乖女形象上，倒也不会怀疑谢慕林的话。
他只是对萧瑞没什么信心而已。
文氏在旁笑道：“我都说了，真姐儿自打到了北平后，就一直在家，十分懂事乖巧，她的丫头也没有出过门，我敢给老爷打包票的。老爷便是不信孩子，难道也不信我么？”
“我不是不信孩子。”谢璞听了妻子的话，倒有些不好意思了，“我就是觉得萧瑞那小子太机灵太狡猾了些。别以为我不知道，真姐儿身边那个叫翠蕉的丫头，就跟萧瑞手底下的人有联系，时不时就有往来。就算真姐儿没出过门，她的丫头也没有，也挡不住能找到人替她跑腿，给萧瑞传信呀！”
谢慕林睁大了双眼：“真的假的？这事儿我还真不知道！”翠蕉没跟她提过呀。
谢璞瞥了女儿一眼，没好气地说：“你小时候那般乖巧听话，如今认得萧瑞才几年？就会在爹爹面前使心眼儿了。我原本看着萧家小子还好，有燕王爷做媒，更是好事。可这小子不老实，总是私底下来找你，这就太让人生气了些！若不是王爷对他宠信有加，如今还时时带在身边栽培，我又早就答应了婚事，真想翻脸不认这个女婿了！”
谢慕林干笑，忙起身去给便宜老爹捏肩捶背，大献殷勤：“爹爹别生气，这不是……他怕我不乐意嫁给他，才特地提前过来讨好吗？只当作是他有诚意好了。反正我跟他也快定亲了，就算现在不献殷勤，他将来也要多多来讨好您的。您不必跟他一般见识，只管受用他的孝敬就是。他还年轻，再机灵也只是小机灵而已，哪里比得上您这样久经世事才能拥有的睿智？他还得向您多多学习呢！”
谢璞听得心怀大慰，深以为然，但转念一想，想起女儿会说这些奉承他的话，乃是替萧瑞说情，便又有些不是滋味了。
他有些醋意地道：“平日不见你这么孝顺，今儿我提起萧家小子，你才来讨好我，可见不是真孝心，是为了那臭小子才来的！爹爹生气了！”
文氏掩口低头偷笑。
谢慕林看了她一眼，也配合地继续讨好谢璞说：“爹爹误会了，我才不是为了萧瑞才来孝顺您的呢。之前我只是没有机会罢了，今儿这是正巧遇上您在这里，我才能给您捶背呀。要是您喜欢，以后我天天来给您捶，好不好？我的手艺还行吧？”
谢璞板起脸端了没一会儿，就破功笑了出来，无奈地说：“罢了罢了，你手艺是还行，但这一向是你娘的差使，你还是让你娘来替我揉吧！”
谢慕林笑着让出了位置，把这个新差使重新让回给文氏。
文氏面色微红，给丈夫使了个眼色，暗示他这种事还是等到夫妻二人独处时再说吧，方才继续道：“萧瑞这次回北边来，到底升了个什么职位？他还把他生母带出来了，这是怎么回事？萧将军竟然也能答应么？那之后若是要议亲……我们是不是要跟他姨娘商量婚事去？”
谢璞想了想：“萧瑞眼下的差事都是在王府里，兴许是要掌王府亲卫吧？王爷不提，我也不好多问王府里的事务。至于萧将军为什么会答应萧瑞把他姨娘带到任上来，我就更说不清楚了。但我记得在王府里听到有人议论，说萧瑞前些天一有空闲就上外头采买东西，除了些佛珠、薰香之类出家人用的物件，就是到最好的针线铺里定做素袍、水田衣等衣物。王妃还打发身边最看重的吴姑姑到慈云庵去收拾出一个干净院子，安排了打杂做活的女尼，大约是有什么熟悉的女眷要在慈云庵出家了。”
文氏有些吃惊：“这么说来……难不成萧瑞的生母要出家不成？！”如果是要出家，那在京城出家，还是在北平出家，差别都不大。萧将军也是因为如此，才不介意庶子将妾室带到任上去的吧？后院女眷出了家，断了凡尘，便不是他的姬妾了。萧瑞把人带走，显然是揽下了供养生母的责任。他的生母将来的出家生活，也不必再仰从前的正室鼻息。
谢慕林向父母透露了些许实情：“李姨娘确实是打算要出家的。她跟燕王妃身边的那位吴姑姑好象还是结拜姐妹什么的，双方交情很深。所以萧瑞到北平来任职，把生母带上，萧家人也没办法说什么。这是燕王府的面子呢。”
谢璞与文氏恍然大悟，随即后者又有些烦恼：“那婚事该找谁商量去呢？萧瑞的父亲萧将军还在京城呢。”
谢慕林有些不好意思地道：“萧瑞离京前，燕王爷好象就跟萧家有过约定，把他的事情都揽过来了。等到燕王那边请人来提亲时，爹爹再问媒人这个问题好了，反正燕王府定会有办法解决的。”
谢璞皱了皱眉，道：“这倒罢了。王爷对萧瑞确实很器重，天天出门都带着他，还把他介绍给了北平所有算得上号的将领，连巡抚衙门那边，都带着他去了一趟。若不是布政使大人还病着，只怕他们也要往布政使司来的。这般器重，若不是知道的人，还以为燕王是在抬举自家子侄呢。不过我有些想不明白，既然王爷如此看重萧瑞，早前又答应过要给他做大媒的，怎的今儿我反倒听见风声，说王爷打算请巡抚大人出面做这个媒人呢？王爷怎么不出面了？”
谢慕林心道燕王不做媒人，当然是因为他要做男方家长了。可这些话她不好直接告诉谢璞，总要等到燕王愿意透露了，才好让谢璞知情。她只好换一种方式替燕王与萧瑞遮掩：“我听萧瑞身边的人透露，好象萧将军与燕王有些旧怨心结，所以燕王出面做媒，萧将军反而拖拖拉拉的不肯答应了。其实他对我们谢家没有意见，只是忌惮媒人罢了。虽说如今萧瑞已经去了燕王府，不用再看萧将军的脸色了，但燕王兴许也不希望他们父子闹得太僵吧？本来是一桩喜事，闹得萧将军不喜，对我也没啥好处。”
谢璞这才明白了，有些不以为然地道：“萧将军与燕王能有什么旧怨？即使萧将军之妹未能成为燕王妃，那也是因为她早逝的缘故，这如何能怪到燕王头上？”不过，确定了女儿的婚事不会因为媒人的更换而出差错，他也就不在意了，还笑着对文氏道，“今日偶遇巡抚大人，他还问我哪一天休沐在家，他要上门来拜访呢，想必就是为了做媒来的。巡抚做媒也很体面，只可惜我与巡抚不算相熟，不好意思当着人家的面为难萧家小子，难不成真要那么爽快地便宜了他？”
文氏忍笑，嗔怪着拍了他的手背一记。
第八百六十章 提醒
谢慕林离开父母所住的正屋时，暗暗擦了把汗。
虽然意外地撩起了便宜老爹谢璞的飞醋，但她好歹打听到了自己想知道的消息，也把萧瑞带着李姨娘“上任”的事给蒙混过去了。希望将来谢璞从燕王那里听说真相的时候，不要太生气，也不要再吃一回醋了。
这醋其实吃得挺没有道理。
但是做爹的嘛，对于疼爱的女儿，不舍得她出嫁也是人之常情。谢慕林虽然觉得有些尴尬，可内心还是有些小窃喜的。这种感觉，她在现代的亲爹没能给她，因为早在她还未成年的时候，他就已经抛下她，另建家庭了。如今，她竟然能在这个遥远的时代体会到一位疼爱女儿的父亲的情感，深觉珍贵，心里对这位父亲也更亲近几分。
也许……她可以不再把谢璞与文氏视作便宜父母？真真正正把他们当成爹妈来看待，行不行？
谢慕林一路慢慢踱步返回了自己的院子，偶尔抬头看看天空，觉得晴朗的冬夜也不错，竟然也有许多星星可看。今夜既然是这样的好天气，想必明天也会是晴空万里吧？
回到自己的房间后，谢慕林梳洗过，换了家常棉衣，盘腿坐上了暖烘烘的炕。她见香桃等人不在，便叫过翠蕉，压低声音问她：“你是不是一直跟萧瑞手下的人有联系？”
翠蕉大约对她这个问题没什么心理准备，双颊忽地涨红了，吱吱唔唔地说：“我刚来的时候……姑娘不是有信儿要给萧二公子么？就是那时候……认得了古大哥，后来……后来我怕萧二公子还会有信给姑娘，就……就时不时到古家铺子里去……他家铺子卖的东西还不错！咱们府里的管事偶尔也会帮衬他家的生意，我就是顺道跟着旁人一块儿去的，并不是……不是特地要跟古大哥见面……”
谢慕林一路听，一路挑起了一边眉毛：“古大哥？难不成是古娘子的儿子？”
翠蕉红着脸，垂首点头：“他叫古东山。”
谢慕林心里有了点数：“他多大年纪了？可曾娶妻？”
翠蕉的脸更红了些，头也垂得更低了：“听……听说有二十了，尚未娶妻，连亲事都还没定呢！”
谢慕林笑笑：“这也没啥。他母亲古娘子这回跟着萧瑞和李姨娘，与我们同行北上，自然是要跟儿子团聚的，到时候自然会操心他的婚事。”
翠蕉的脸依旧红得象熟透的苹果一般，嘴角还露出一丝羞涩的笑意。
谢慕林明白了，这丫头分明就是跟古东山互相看对了眼，而且多半已经沟通过，确定对方对自己并非无意。只要古娘子上门提亲，这门亲事基本就算是成了。文氏的性情为人，是从来不会阻拦家里的丫头往外嫁的，更别说古东山还算是萧瑞的心腹，他到北平来开店，好象用的就是萧瑞的本钱。
谢慕林当然不会阻止这件事，只是提醒翠蕉一声：“这事儿你最好跟你父母打个招呼，让他们有个心理准备。倘若古家有意提亲，最好是正式定下来，别拖得夜长梦多。我爹知道你跟古东山私下有往来，还以为你是替我跟萧瑞私下传信呢。等你俩定了亲，爹爹自然就知道自己误会了，你俩是为了自己的婚事才见面的。”
翠蕉还真不知道自己的所作所为已经在家主那暴露了，连忙道：“是，多谢姑娘提醒！”旋即想起自家父母都是老爷谢璞的心腹，说不定也同样知道了自己的举动，心里还不知是怎么想的呢，这才渐渐有了些后怕，知道这事儿是不能再拖下去了。她得想个法子联系上古东山，确定古娘子会在近日上门提亲才行，否则她可没胆子去跟父母说，自己早已跟外头的男人看对了眼。
想到这里，翠蕉又小声问谢慕林：“姑娘，你跟萧二少爷什么时候定亲呢？要是你们的亲事定了，我跟古大哥就好办多了呀！”
谢慕林脸一红，啐道：“你操心自个儿的事去吧，问我做什么？我只知道他已经请动了一位大媒，但谁知哪天才会上门？这会子他还有正事要忙呢，未必顾得上！”李姨娘居然已经在准备出家的事了，这是不是有些太着急了？但有燕王妃主仆帮衬，还是去了慈云庵，想来她今后的生活应该能有所保障吧？
谢慕林前两日听过宋氏向成、莫两位娘子打听慈云庵的事，这其实是从前某任燕王妃在时任燕王去世、皇子入继为嗣子之后，因与嗣子不睦，特地为自己建的养老之所，占地颇广，景色优美，也没什么外人来打搅，算是个清静的所在。后来燕王府里每代都有女眷在庵中出家，偶尔也会有北平的官员或士绅世家的女眷前去出家求庇护，渐渐的住客便多起来。
本来先帝那位身为燕王世子的嫡长子身死之后，他的女眷就该循例入庵清修的，但那位侧室徐夫人硬是顶住了没去，还带着女儿依附燕王太妃生活，并向外传播了不少关于庵堂的负面传闻。在那之后，进慈云庵的人就渐渐少了。在老一辈清修的女尼相继去世之后，庵内就越发清静起来。李姨娘前去出家，大概是慈云庵近十年里少见的新人吧？尤其是……她事实上是未来燕王世子的生母，端得是身份不凡。
那种专门为了燕王府女眷清修而建的家庵类型的地方，还是挺适合李姨娘的。只不过，萧瑞一日未明正身份，一日都不大方便前去探望生母吧？毕竟，这座庵堂一向都规矩森严，谢绝男客进入。在那位徐夫人弄出来的负面传闻之后，庵堂对这方面的事就管得更紧了。
不过这些事，想必萧瑞会想到解决办法的。谢慕林近日也见不着他，只能等待他请动大媒上门提亲，婚事定下后，他就可以光明正大到谢家来拜访与见她了。倘若到时候能有单独见面交谈的机会，她再细问他也不迟。
眼下，谢慕林对另一件事更有兴趣。
既然已经弄清楚了绮罗坊的罗掌柜夫妇闭店逃走的原因，还弄清楚了京城方面，曹家身陷何等倒霉的状态，那她就可以把消息稍稍多透露一些给宛琴知道了。添些油，加些醋也无妨，只要让宛琴知道，曹家已是日薄西山，明日黄花，想必她就不会再犯蠢，冒着触怒夫主的风险，非要去给曹文泰做奸细，以换取一双儿女所谓体面的好前程了吧？
若是她愿意主动交代自己知道的消息，让燕王府能一口气把曹家安插在北方的耳目全数连根拔起，那就更好了。
第八百六十一章 惊闻
宛琴神色苍白地回到了自己所居住的耳房。
贴身丫头银杏体贴地侍候她换下遮挡风雪的毛皮斗篷，她都有些不耐烦，挥挥手示意银杏出去，别来打扰自己。
银杏温顺听话地退到屋角，开始烧炉子煮热水，为女主人准备洗脚水，并没有出屋子，还时不时暗暗留意着宛琴的动静，后者都没在意，只顾着陷入沉思。
宛琴回想起方才吃完晚饭，在回来的路上，于游廊拐角处偷听到二姑娘谢慕林与大姑娘谢映慧之间的对话。二姑娘约摸是从老爷谢璞或太太文氏处打听到了京城那边关于曹家的消息，特地悄悄告诉感情不错的大姑娘知道。谢映慧虽然是曹家外孙，心里还惦记着生母曹淑卿，但对于曹家陷入麻烦的消息，却并不是很紧张。她心里似乎也觉得，曹家恶贯满盈，也该受到报应了，只是被报应的不是当家的大舅舅承恩侯，却是一向还算和气的二舅舅曹二爷，她心里有些不服气罢了。
曹二爷虽然一向紧跟着长房与曹皇后，对后母所生的儿女不大亲近，但态度也不算特别恶劣——他本就是庶出，在继室所生的嫡出儿女面前也耍不了威风，一向都是客客气气地，不敢叫继母抓住了把柄。而谢显之、谢映慧这两个明显是被算计了财产的谢璞与曹家女所生的孩子，曹二爷就更没有针对的必要了。因此，谢映慧从前对这位二舅还挺有好感。再加上他的女儿曹文莺也是个温柔敦厚的姑娘，对弟妹、堂表弟妹们一向温柔，谢映慧对曹家二房自然就更没什么怨气了。
身为长房的承恩侯一家都能对谢家人端起亲和的虚架子，更何况是二房？谢映慧因为外祖母之死恨上曹家人时，也只盯紧了承恩侯这一家，并不会迁怒于那些依附长房的庶支旁系，因为他们从来都不是做主的那一个，仅仅是附庸而已。
这回曹二爷出事，谢映慧只觉得自己果然没看错曹家冷心薄情的作派：“从前承恩侯总说曹二爷是他最信任最器重的亲兄弟，结果一旦出事，他就把兄弟推出去做替罪羊了。河工案又与曹二爷有什么相干？那难道不是王家与程家搞出来的么？再不济，承恩侯夫人不是也有娘家亲眷在河道任职？承恩侯若想找人顶罪，哪里找不得？非要坑了自己的亲兄弟，这就是他嘴里最深厚的手足情了！”
嘲讽完后，她又有些伤心：“我母亲还觉得自己可以依附承恩侯府生活呢。可承恩侯待曹二爷尚且绝情至此，我母亲又算是他的什么人呢？她到底什么时候才会清醒过来？她有大把嫁妆，手下又有奴仆无数，房屋田庄样样不缺，自己过日子不行么？！”
宛琴没有细听谢映慧后来的话了，她匆匆赶回自己的房间，为刚听到的大消息而震憾着。
曹家竟然会出事？连曹二爷都入狱了！以承恩侯对这位兄弟的重视，若不是情势实在严重到了难以挽回的地步，他是不可能选择牺牲这个兄弟的，因为后者知道他太多的秘密了！可他还是这么做了，曹二爷也……看起来似乎同意了牺牲自己，难不成曹家真的四面楚歌了么？！
林家到底告发了曹家什么罪？他们都掌握了些什么要命的证据？！
宛琴对曹家在朝中的事几乎一无所知，但光是长年听到曹林两家互相明争暗斗的传闻，她也知道这两家定然都有不少见不得人的事迹，是不能轻易暴露出来的。别的不提，当年曹家三房算计陷害谢璞，长房跟着喝汤占好处，这就绝不是能摆到台面上来讲的。谢璞只是运气好，又有大人物愿意关照撑腰，所以顺利逃过去了。那些没有逃过的身家丰厚之人呢？宛琴毕竟跟着谢璞在外任上混了十来年，绝对不是天真烂漫以为自个儿主家是什么忠臣良将的小姑娘。她很清楚，曹家权势滔天，但同时也有许多黑历史，是不能让人发现的！
莫非林家这回真的身陷绝境，所以为了拼命一搏，就不管不顾地将多年宿敌给卖了？
曹家若真的出了事，曹皇后与太子一定会救他们吧？曹家的体面与权势是否会受到影响呢？
宛琴拿不准，想到自己还没让曹家帮忙为一双儿女寻求体面的亲事呢，自己的父亲与后母弟妹甚至还在承恩侯府为仆，她就忍不住焦虑起来。
前者倒罢了，虽然事情不成会很可惜，可到底不会伤及自身性命，后者却难说得很——万一曹家真的倒了台，家中仆役俱被官卖，她远在北平城，哪里救得及？！
宛琴想起了应该还在京中的弟弟叶金荣，连忙唤银杏：“你可知道，咱们家名下商行的商船，下一次回京的船是哪一天开出？！”
银杏顿了一顿：“姨娘，今年年下最后一趟船已经开出去了。您忘了？先前太太还跟二姑娘说，要给随船南下的伙计提前发过年的津贴，说是今年冷得比往年早，若船再不走，过些日子运河封冻，就没法走了。”
宛琴暗暗扼腕，又问：“那走陆路呢？还有人走陆路送急信的吧？！”
银杏看着她道：“姨娘是有什么急信需得送回南边么？可是给叶家舅爷的？”
宛琴拍桌子道：“我问你，你答就是了，问这么多做什么？！”她惊觉自己有些失态了，忙整理了一下表情，“我有些担心我爹的老病，在冬天里最容易犯了，因此想要给我弟弟去信，提醒他多照看着些。若是商行的船已经出发了，不知道这北平城里，可还有哪家车行、船行能帮着送信的？”
银杏道：“我去找人打听一下吧。我也是刚来，真的答不上来呢。”
宛琴神色有些不耐，却也知道这是实情，她非要银杏能立刻回答上自己的问题，实在是强人所难了。
银杏又说：“姨娘放心，叶家舅爷行事一向靠谱。他肯定知道您爹有旧疾，自会多照看些。”
宛琴张张嘴，又泄了气。这话倒没错，若是家里人真的被官府发卖，弟弟叶金荣只要人在京城，就一定不会坐视不理的。哪怕他看不上后母与其所出的弟妹，也不会任由亲生父亲受苦。
宛琴稍稍冷静了一点，但心下还是焦虑不安。她得弄清楚，曹家的传闻到底是不是真的！倘若这个靠山真的靠不住了，她就得重新考虑，接下来自己该怎么办了。
第八百六十二章 访客
然而，说得容易，宛琴想要打听京城曹家的消息，却有些困难。
北平距离京城那么远，在京城发生的事，绝不是随随便便就能在短时间内传到北平城，还能传得人尽皆知的。也就是燕王府或是家本就在京城的人，与京城保持着书信联络，又有人手可以快马来往于两地传递信息，才有机会知道京中的新闻。否则，要等到正常的两地客商来往，把京中消息传到北平来，少说也要等到过年前后了。若是因为冬天运河封冻，两地人员往来减少，而曹家的消息又不是寻常商人或百姓能接触到的，那说不定还得等到明年开春后，北平城里的一般人家，才有机会听说曹家遭遇了什么。
因此，宛琴如今出不得门，别说往燕王府打听消息了，就是邻居的万家，她也一个人都不认识，能上哪儿探听消息去？附近街面上的店铺能知道林家倒了霉，还是万太太那边先传出了消息，又有好事者嚼舌头，方才传开的。眼下林家尚且没几个人公开议论，更何况是后来才倒霉的曹家呢？
宛琴又不敢到谢璞面前去询问，只能拼命催着银杏等丫头婆子，想方设法从府中的下人处，打听外头流传的小道消息了。可惜打听来打听去，也没打听到她想要知道的事。
直到邻居万太太两日后递了封帖子过来，说要上门来找文氏聊天说话。这种官家女眷之间的来往，在北平几个官邸街区里其实是十分常见的。也就是近来天气寒冷，众人都不大乐意出门，文氏那边才清静了许多罢了。
万太太在帖子上明言，要带一个儿子过来。文氏在午饭时，便向所有孩子宣布了这件事。在嘱咐谢显之、谢谨之他们兄弟四个要把万二公子招待好以外，她还特地告诉几个女孩子，到时候千万不要到正院里来，就算是有什么急事，也只需打发婆子来告诉马路遥家的就好。
别的女孩子都没有意见，只有谢映容有些蠢蠢欲动。她老早就有心要跟万家人相识，并探明万家公子中是否有上辈子她所知道的那一位，无奈一直没有机会。如今好不容易等到万太太带着儿子上门来做客，她怎能错过呢？她知道万太太生了嫡长子，却不清楚这万二公子是嫡出庶出。倘若就是她想找的那一个，她当然要抓住这个珍贵的机会，与对方结识才行！倘若万二公子是嫡出，并非她的目标，那也无妨。只要她能讨得万太太欢心，认为她是适合那“无用庶子”的儿媳人选，那这门亲事就用不着她千方百计去促成了！
于是谢映容柔柔地对文氏说：“太太一个人接待那位万太太，当真不要紧么？早前听得太太讲，那位万太太性情不大好，随时都有可能翻脸不认人，恶言相向的！太太这般温柔和气，如何应付得了那样的人？女儿们若在身边，也能帮衬着太太些。”
一番话说得谢慕林与谢映慧、谢映芬都扭头看她，谢徽之更是差点儿直接发出嘲讽的笑声了。没有人相信她真是出于孝心，才开口说这番话的。大家一听她开口，便下意识地觉得：“这丫头难不成是看上了万家的儿子？”
谢慕林还顺便联想到，卞大姑娘的未婚夫正是万家子弟，谢映容就闹出过觊觎闺密未婚夫的“误会”，被卞家婆媳当成贼来防了。难不成谢映容真的对万家子弟有企图，只是不拘哪一个而已？万家上辈子发达了吗？谢映容明知道万太太是什么性子，也依然不怕死地要往上凑？
谢慕林沉思之际，文氏已经微笑着拒绝了谢映容的自告奋勇：“只要我说话没有犯了万太太的忌讳，她还算是个和气爽利的妇人，并不难相处。今日她要带着亲子过来做客，万二公子今年十六岁了，尚未婚配，万太太正要为他相看呢。万二公子上门，总要先到正院里来说话见礼，再与你们的兄弟到书房那边说话去，又或是到园子里玩耍，但总归是要在正院里待一阵子的。你们姐妹们若在，叫万太太误会了，就不好了。我知道她眼界很高，已经有了想要求亲的姑娘，何苦让你们掺和到这些没来由的事情里去？”
虽然文氏知道谢璞挺看重万家庶出的三子，两家是有可能议亲的，但这种误会能避免，还是避免的好。长女谢映慧与次女谢映真都已有了人家，只差正式下定了；幼女谢映芬则叫二房的嗣母宋氏看中，很有可能会配给外孙杨淳；四个女孩里只有谢映容是未议亲的，可她是庶女，万太太断不可能为嫡亲的儿子求娶庶女，一旦产生了误会，将来真打算联姻时，岂不是尴尬之极？所以，文氏非常确定，女孩子们都不应该在今日出现在万太太面前。
谢映容被这般果断地拒绝，脸上还是有些不自然的。可文氏把话说得如此明白，她还能怎么办？她若真想嫁得好人家，如今是不能再得罪父亲谢璞了，否则，就算她能给自己找到好姻缘，谢璞一声否决，也足以断送她的前程。她需得用尽可能隐秘的手段为自己争取万家庶子的好感，然后由父亲谢璞做主定下婚事，表现得好象她十分清白无辜，只是被动接受的才行。
于是，虽然心中万分不甘，谢映容还是随着姐妹们离开了正院。但她又不甘心就这么一走了之，便吩咐顺心如意两个，悄悄儿留意正院的动静，看清楚那万二少爷都去了什么地方，是否有空子可供她去钻？至不济，她也可以探听一下万太太的喜好，好讨对方欢心呀！
顺心如意无奈之下，接受了差使。只是离开院子后，顺心声称：“你借口讨教针线，去找表姑娘的丫头说说话，回头跟姑娘说，是隔着院墙观察正院的动静好了。其他事情就交给我。”
如意有些担心：“能行么？若是回头什么都打听不到，交不了差……”
“那样姑娘顶多就是骂我们一顿罢了。”顺心不以为然地道，“她还能打杀了我们不成？闹大了，她要如何向太太解释，向二姑娘解释？”她拍了拍如意的肩膀，“放心，我心里有数。我会去找金姨娘说话，顺道隔着窗子盯一盯今日的客人，不会什么都打听不到的。”
如意这才罢了。等到时间差不多了，她便拿着一件做了一半的针线，熟门熟路地去了长辈院。
顺心则提了一只篮子，里头装了几样点心，低调地穿过正院回廊，往大金姨娘所住的耳房走去。
半路上，她偷看门口方向有了动静，不意撞上了一个人，回头一看，竟然是宛琴姨娘屋里的银杏。两个丫头对望一眼，看了看对方有些鬼祟的形容，忽然间都明白了什么。
第八百六十三章 庇护
万太太依时带着次子万二少爷，前来邻居谢家拜访了。
她显然是常来谢家的，连赵丰年之妻都很熟，还能说笑两句。进了正屋后，她就让儿子给文氏行礼问好，又跟谢显之兄弟几个见了礼。她对谢徽之与谢涵之两个庶出的虽然态度淡淡，但对谢显之与谢谨之却还算客气，还准备了得体的见面礼，夸了几句，然后就开始不着痕迹地借口介绍儿子的近况，炫耀了一番儿子的好才学与勤奋好学，提都没再提过谢家的儿子们了。
她那儿子万二少爷，虽然表现得似乎是个翩翩公子，但显然也不是什么情商高的人物。他面对母亲的夸奖，口称过奖，仿佛很谦虚的样子，但眼角眉梢露出来的自命不凡却出卖了他的真实想法。哪怕是出于客套，他都没夸过谢家兄弟一句话，似乎不认为对方在自己面前，值得一句夸奖。他母亲万太太在人情世故这方面，倒是比他强一些。
文氏估计也是习惯了他们母子的作派，并没有露出异色，笑着夸了万二少爷两句后，便让男孩子们把他带到北书房去说话了。之后无论他们是继续留在北书房里尬聊，还是把人请到花园里散步，都是男孩子们的事，她是不会干涉的。
谢显之兄弟几个都只是客客气气地跟客人说话，并没有露出不悦的神色来。但谢徽之心里就对万家母子的轻视怠慢有些不大爽了，又觉得那万二少爷似乎是个棒槌，很不想跟对方待在一起，出了正屋就打算转身走人。可他一想到两位温厚正派的哥哥还在，也不知是不是这万二棒槌的对手，倘若自己不在场，对方出言不逊，导致两边吵起来怎么办？除了他，其他三个兄弟都是斯文人，谁还能拉得下面子驳斥恶客？他只得捏着鼻子跟了上去，却借口四弟大病初愈，还需要休养，把谢涵之给打发走了。
文氏在屋里招待万太太，习惯性地拿近日的天气变化做了开场白，又说了自家亲眷北上后，家里事多忙乱，再加上天气寒冷，所以已经多日不曾出门了，以此解释自己近日没有去万家看过万太太的原因。
万太太并不是很在意这个，她近日也没什么闲心招待朋友了，只是顺着文氏的口风，说了一句：“你们家如今来了那么多人，还有两位婆婆与一位小姑子在，事情定然不少，你也不容易，若有什么需要帮忙的地方，只管开口。”然后便开始进入正题，“你们家是不是也光顾过绮罗坊的生意？我记得你从前曾经拿他家的料子做过礼物人情，我还收到过一份呢。正因为觉得他家料子好，后来我才时不时把他家掌柜叫到家里来的！”
文氏顿了一顿，微笑道：“绮罗坊……我自然是有光顾过的。不过日常家里人穿用的料子，我通常都是叫底下商铺的掌柜送来，自家就有商队，又不缺作坊，只要能用，何必再花钱往外头采买去？”
“所以你才不清楚，那绮罗坊的掌柜娘子有多可恶！”万太太终于说出了自己想要谈论的主题，删删减减、添油加醋地叙述了一遍她对罗掌柜夫妻生出恶感的缘由——当然，在这个过程中她绝对是没错的，也没有吃什么过分的飞醋，而是罗娘子不知羞耻地勾引有妇之夫，而那有妇之夫也是清明正派、不受外界引诱的君子，所以越发显得罗娘子的可恶与罗掌柜的心怀不轨，然后把这件事牵扯到林家去了。
她有些气愤地说：“林家虽然是不成了，怕是连他家的娘娘与皇子殿下，也讨不了好，可这罗家夫妇倒是知机，晓得自家靠山倒了，便迅速找上了另一个靠山！那位徐夫人也是糊涂，这绮罗坊除了几个臭银子，还能给她带来什么好处？她却非要庇护这对不知廉耻又心术不正的夫妻，还特地打发人来给我传话，叫我不要为难他们——我几时为难过他们？！我堂堂四品诰命，还会跟两个小人物一般见识么？！他们逃走是因为知道了林家坏事的消息，才不是因为我打发了人去骂街呢！”
文氏双眼圆睁，愣了一会儿方才醒过神来：“徐夫人？她掺和进这种事里做什么？绮罗坊不过是家绸缎铺子，就算生意做得好些，也才开业没几年，能拿出多少银子来？徐夫人若是有意，这北平城里从前愿意依附她的商户，又何止一两家？哪一家不比绮罗坊强呢？她何必为了这两个小人物，来跟万姐姐过不去？”
“可不是么？！”万太太气愤地道，“我都气得不知该说什么好了！这样的小事，她还特特地打发人来跟我说！本来，只要那姓罗的贱人过来给我磕个头，赔个礼，我也不会跟她计较什么，往后不再叫她上门就是了。徐夫人特地发了话，我这答应也不是，不答应也不是。不答应，怕她以为我眼里没人，在北平城里到处说我的坏话，引得燕王府的夫人们也误会我的人品；若是答应了，倒象是我真的对那姓罗的贱人做了什么亏心事似的，我冤不冤？！这分明是他们夫妻生怕外人知道绮罗坊是林家的产业，才故意拿我做挡箭牒，去哄那徐夫人呢！”
文氏问她：“虽然姐姐心里委屈，但这种事……不答应，就没法对徐夫人交代了，也容易让外人误会姐姐的人品。如今只能先答应着，过后再寻机会向徐夫人解释。”
“我也是这么想的，所以才勉强接了徐夫人的话。”万太太脸上万分不爽，“可这口气我实在咽不下去！所以我当场就跟那传话的人说明了原委！那婆子说会照实回禀徐夫人，但过后却再也没人来跟我赔不是，反倒是有人看见徐夫人带着罗氏那贱人出入别人家的宴席，简直就是明着要包庇她了！”
万太太心里委屈，定要找个人表白表白，才能出了这口气。可近日又没什么人请她去饮宴聚会，她只能先找邻居文氏将就一下了。
文氏更加惊讶了：“这是为什么？那罗娘子何德何能，可受徐夫人看重？”
“谁知道呢？！”万太太冷哼，“做了多年寡妇的人还到处抛头露脸，兴许是她俩相互投了脾气，也未可知。周老大人听说近日情况越发不好了。老太妃已经没了两年，等到周老大人也撑不下去那一日，我倒想知道，她在这北平城里，还有什么靠山，能撑着她这个没名头的人继续踩在我们这些正经品官的女眷头上耀武扬威？！”
第八百六十四章 待客
在私下的场合里，万太太真有些口无遮拦，什么话都敢说。
一边嘲讽徐夫人跟罗娘子一般，不是什么正经端庄的妇人，一边又内涵人家大靠山不再，另一个靠山也快要不行了，将来无人可依。
若换了是文氏这种性情厚道的人，哪怕心里有类似的念头，也绝不会说出口，更别说是告诉外人了。
各家官邸里都有外头雇来的仆妇，天知道这些仆妇会不会把听到的雇主家只字片语传出去？
不过万太太娘家厉害，夫家又是老牌勋贵，自身底气十足。而徐夫人却只是一位早已失势的宗室女眷，甚至连曾经的封号、品阶都已作废了。早年还有老太妃庇护，如今只剩下个虚架子，还跟燕王夫妇感情不睦。她女婿家族本来是北平望族，却受了前两年的军中被服案连累，合族官职最高的长辈丢了官，眼下仅是闲赋在家罢了，为此不大买她的账了，连带的她女儿在夫家处境也没从前好过。这样一位夫人，旁人客气就尊称一声“夫人”，事实上又有几个人真正畏惧她？多半是看在已故老太妃、前燕王世子以及和徐家、她女婿家交好的那些官员、宗室、将领面上而已。倘若万太太真的不愿意给面子，旁人也拿万太太没办法。
文氏只能端着个假笑的表情，有些生硬地试图转换话题：“周家人似乎不大乐意跟外人提起周老大人的病情。我原想着，家里孩子到了北平城，要到各家去见礼请安，头一个定是要到周家去的，因此早早递了帖子过去。可周家迟迟不曾有回复，我们也不好贸然上门，这才拖到今日，孩子们依旧窝在家里，不便出门。我曾担心过老大人的病情，打发人去探问了，偏周家两位太太又坚称老大人病情平稳，并无大碍，只是近日周老夫人事多忙乱，有些个不适，因此不方便见外客罢了。我只能送上些药材、补品，慰问老夫人，想要去看望，又被回绝了，实在无奈得很。”
万太太的注意力立刻被转到了周家的八卦上来：“周家不过是粉饰太平罢了。老大人其实早在几天前，就不进粒米了，只能拿些米汤、米糊之类的搪塞。周老夫人确实身体有些不大好，正是为了老大人的病情急的！他们家里生怕消息传开去了，拼命在人前掩饰，私底下却在让人变卖北平城里的各处私产，八成是打算要带着银子回乡守孝吧？就连那些不好拿到台面上来的银子，也是该收就收，该舍就舍，不然老大人一蹬腿，谁还卖他儿子的账？”
文氏忙问：“万姐姐是从何处听说的？”
“我自有我的法子。”万太太有些得意地轻哼一声，本不想多提，但到底按捺不住想要炫耀的心情，“给周老大人诊脉的那位老大夫，从前在太医院供职过，当时就时常到我们万家来，给家里老侯爷、老夫人诊平安脉，因此与我们夫妻还算相熟。他孙子如今刚进了太医院没几年，平日里还是我们万家关照着的。因此，有些不大要紧的消息，他私底下并不会瞒着我们。”她还特地告诉文氏，“府上的老太太要是有什么身体不适，尽可以请这位老大夫来把脉，他最擅长治老人家了。我把我的名帖给你，你拿这个去，他见了一准儿上门来，绝不会有所推托的！”
文氏自然知道那位老大夫，她先前生病时，谢璞还把人请来过，开了一张方子，吃了两副药，果然就没有大碍了。虽然谢家邀请对方，对方也一样会出诊，可万太太一番好意，文氏自然不会推拒，接过了名帖，还郑重谢了几句。
万太太更高兴了，谈兴也更浓，便开始议论周家几个不肖子孙是如何不中用，如何撑不起门楣。而周家唯一一个出息的周三少爷，前不久才考得了举人功名，但性情又如何温软可欺，身体又如何病弱，才学又如何平庸，不但比不上她自个儿的两个儿子，只怕连谢家的两个大儿子都比他强些——万太太倒还算有眼色，知道在人家家里作客，客套话还是要说几句的，不能光是炫耀自家儿子就算了——总之，周老大人对这个孙子寄予厚望，就盼着他将来能撑起全家，可万太太并不认为，这个青年真有足够的本事金榜题名、高官厚禄了。
文氏不过虚应了几句，大部分时候都是任由万太太自由发言，然后从中寻找对自家有用的信息。万太太越说越爽，越说越高兴，若不是她儿子万二少爷与谢家几个儿子转了回来，前者还催着她离开，声称“今日的功课还未做完”，她还不想走呢！
不过临走前，万太太也跟文氏约定了，改日再叙。文氏客客气气地带着几个儿子把人送出了正院，方才回转。
她在正堂上首次席上坐下，便抬头看了几个男孩子一眼，然后问谢谨之：“你们方才可是跟万二公子闹得不大愉快？”
谢谨之微笑着回答说：“说不上有什么不愉快，不过是话不投机罢了。他想要我们称赞他的才学，可我们在书院里一向见惯才子，在京城里也见识过天下英才，更识得黄子恒这样的出色举子，并不觉得万二公子有多么出众。当面说几句客套话也就罢了，真的拍他的马屁，说些口不对心的话，我们……实在拉不下脸来。他也大约因此便觉得我们与他不是一路人，不耐烦继续在书房里坐下去了。”
谢徽之也在旁补充道：“我本来还建议大家到园子里走走的，登高望远也好，讨论一下什刹海的景色，好歹不至于尴尬呆坐。可人家万二公子是嫡出的贵人，不把我这个庶子放在眼里，压根儿就不耐烦搭理我的话，我也只好闭嘴了。”才怪，其实他也说了些讽刺的话，就是不知道那万二听不听得出来。
谢显之端正地对文氏说：“太太，这位万二公子与我们兄弟实在不投脾气，勉强相交也没什么意思。他自命不凡，我们还是他父亲的上官之子呢，凭什么要因他出身侯府，便要相让三分？所以他说要走，我们都没有劝止。若有失礼的地方，还望太太见谅。”
文氏微笑道：“你们哪儿有什么失礼的地方？我只是要把详情问清楚了，免得万太太回头听了万二公子的说法，误会了你们兄弟，回头找我辩驳罢了。我既然知道你们不曾做错什么，替你们辩解时，就有了底气。你们只管安心回去读书，不必担心万二公子那边，一切都有我呢。”
谢显之与谢徽之面上齐齐露出松一口气的表情，谢谨之微笑着向母亲行了一礼：“是，一切就拜托您了。”
第八百六十五章 猛药
等到谢显之、谢谨之、谢徽之三兄弟与谢慕林一起到谢映慧的屋里，讨论今日前来作客的这对母子时，谢徽之说话的语气就没那么客气委婉了。
他非常鄙夷地把万二少爷形容成一个傻子：“那家伙就是个棒槌！分明在京城时也不是什么了不得的人物，可到了北平后，就好象觉得自个儿是高高在上的侯门公子了。除了燕王府那一家子，满北平城里谁也不配与他相提并论！他跟大哥二哥闲谈时透露过，到了北平城后只参加过一次那些官员子弟的聚会，压根儿就没结交过什么正经朋友，原本还跟周家的几个少爷有来往，如今布政使大人病重，周家子弟也没闲心来应酬他了，他就越发少见外人。若非如此，他这种讨人厌的性情早就被传开了吧？他老子还在父亲手底下干活呢，他倒有脸面在哥哥们面前摆什么贵人架子，好大的脸呢！”
谢显之默认了弟弟的说法，叹了口气：“我小时候在京城时，其实见过他好几回，那时候他……他并不是这样的性情作派。兴许是这几年没再见面，他有了变化，也未可知。但他的兄长万大公子，我记得是个温文君子，应当与兄弟不是同类人。”
谢徽之不以为然地道：“大哥的想法太天真了。从前你与他们相处时，你还是高高在上的曹家外孙，平昌侯府一个寻常子弟怎敢在你面前失礼？自然是要多斯文便多斯文。至于私底下真正的性情如何，就只有他们自家人知道了。倘若那万大公子真是什么君子，早该劝说万太太，别对庶子太过苛刻，至少别把火气撒到外人头上，因为外人帮万三说几句好话，便当场翻脸，口不择言。万太太对自己生的两个儿子如此疼爱，若是万大公子真心劝说，她多少也会有些收敛。可既然她毫无顾忌，那所谓温文君子的万大公子，便也不过是个伪君子罢了。大哥日后再见到他，可千万别被他几句好话就糊弄过去。这种人最可恶了，比那些真小人还要难缠！”
谢显之顿时沉默了。他知道自家三弟的话……是有道理的。而早已失去母族欢心的他，在万家心目中是否还有过去的体面，他自己也拿不准。至少，今日万太太与万二公子待他都不算特别客气，也就是依礼数行事罢了。小时候他还在京里时，偶然见到的万太太与万大公子，待他可不是这般。
谢谨之见长兄如此，便道：“反正只是父亲属下的官员罢了，只因两家是邻居，万太太偶尔也会到我们府里来做客，我们才会有接触万家儿子们的机会。实际上，既然性情不合，日后我们少与他们见面就是。大哥与我都要准备乡试，每日光是用功读书，就忙不过来了，哪里还有闲心去应酬几个不相干的外人？我们实在不必在这万家兄弟身上操太多的心。”
他又看向两位妹妹：“妹妹们倒是需要提防些，与那位万太太相见时，尽可能少与她纠缠便是。若是她言语间有什么不中听的，你们也不必太过计较。那是个厉害起来，连正经婆婆都能不给面子的妇人。若非如此，万大人只怕还不会跑到这千里之外的北平来任职呢。他们这一家子闹出来的笑话，你们在京中也早有耳闻了。”
谢映慧点头：“确实，那种没脸没皮的泼妇，我才不要搭理她呢。只要太太别在万家人上门时喊我过去，我都懒得露面！”
谢慕林笑道：“万太太和她的儿子们倒罢了，我倒是听说万家还有几位姑娘，有两位是嫡出的，不定什么时候就会被万太太带过来作客。到时候要是大姐不出面，难道要我一个人去应付？”
谢映慧撇嘴道：“你一个人难道还应付不了？若是我出面了，指不定要怎么受她们编排呢。万太太是这样一个爱嚼舌根，还不留口德的人物，她教出来的女儿，难道还懂得说话的分寸？我才不去自寻晦气。你还不如把三丫头叫上，横竖三丫头对万家的儿子也有兴趣，兴许她乐意去挨万家人的白眼，也未可知。”
谢慕林知道她是在说笑，便也笑笑，就把这个话题岔过去了。
兄妹四人正在闲谈，小妹谢映芬忽然找上门来，单叫了谢慕林到外间说话：“银杏私下告诉我，姨娘打发她去正屋打探万太太带了什么消息来，她在院里碰见了三姐姐屋里的顺心，也是一副鬼鬼祟祟的模样。后来顺心去了金姨娘的屋子，客人走后，又与金姨娘一道出门，好象是往三姐姐的院子去了，也不知道在打什么主意呢！”
谢慕林挑了挑眉，诧异文氏都明言拒绝女孩儿们到正院去跟万家母子接触了，谢映容还不死心，难不成真的看上了万家哪个儿子？
她点了点头，对谢映芬道：“我知道了，会吩咐人留意三妹妹的情况的。四妹妹你只管放心。”
谢映芬欲言又止：“姨娘好象十分关心……绮罗坊那对夫妻转投了徐夫人的消息。她十分看不上那位徐夫人，觉得人家比曹家差得远了。可是……若是绮罗坊那对夫妻被逼得连这样的新主人都愿意投靠，那是否意味着，曹家的境况真的十分不妙呢？”
谢慕林问她：“那琴姨娘心里是怎么想的呢？能下决心要离开那条快要沉的船了吗？”
谢映芬抿了抿唇：“姨娘只怕不相信那船会沉，如今还觉得，若不是绮罗坊的罗氏夫妻犯蠢，主动背弃了主家，便是他们转投徐夫人，乃是故意的，是奉命行事……”她犹豫了一下，看向谢慕林，“想要姨娘下定决心，只怕还得下一剂猛药。”
谢慕林听得笑了：“四妹妹有什么想法？琴姨娘如今一意孤行，早已钻了牛角尖。你是她亲生的女儿，想必知道……什么样的药才对她的病情最有效用？”
谢映芬叹了口气：“自然是要让姨娘知道，传闻都是真的，曹家确实失势才行。”她沉默了一会儿，才对谢慕林继续道，“二姐姐，咱们家的人，虽然入冬后的衣裳，太太都已准备妥当了，但过年时总还需要几件鲜亮些的新衣撑撑场面的。不知太太是否有打算……让相熟的绸缎铺子送些上好的新料子到家里来挑选呢？两位姨娘也辛苦了几年，太太是否愿意……顺道也赏她们一身新衣？”
谢慕林顿时明白了，笑道：“我一会儿就去跟我娘说，她会答应的！”
第八百六十六章 钓鱼
文氏不但答应了，还打发人给邻居万太太传了口信，说自己因为好奇她所说过的话，打算找个理由把罗掌柜娘子叫到家里来询问，问她有没有兴趣过来作客？
万太太很有兴趣过来作客，可她只是想知道罗掌柜夫妻到底是凭什么得到了徐夫人的庇护，却不想跟罗娘子碰面。若是真碰了面，徐夫人有警告在先，她要是说了些不中听的话，回头罗娘子向徐夫人告状，后者岂不是又要在外头传她的闲话了？可若是要她在面对那不知廉耻的贱人时，忍气吞声，她又受不了这个委屈。如此，还不如眼不见为净，只拜托好友文氏帮着探听就是。
文氏也只是提前报备一声罢了，免得事后万太太抱怨。两家离得这样近，罗娘子若上门来，断不可能瞒过邻居。因此她特地跟万太太打一声招呼，省得后者误会了什么。
谢璞如今是北平手握大权的布政参政，还很有机会接任布政使一职。在北平地界上，不卖他面子的人已经不多了。绮罗坊罗掌柜夫妻这样的商户人家，哪怕背后有靠山，也不敢得罪了本地主管民政的官场大佬，因此刚得了文氏派去的婆子传信，第二天便依时带着时下最流行的上等好衣料，驾着马车上门来了。
文氏先请了宋氏与谢老太太两位长辈去挑料子。宋氏没有挪动，只是命女儿谢梅珺替自己挑了两匹素净雅致的衣料，谢梅珺自己也挑了两匹。谢老太太忌惮宋氏，没敢在宋氏眼皮子底下出院门，只得打发了珍珠与何婆子过来挑衣料，挑了四匹颇为华丽富贵庄重的料子走了。
文氏又唤了几个女孩子过来挑选，除了四个女儿，还把杨沅叫上了。谢映慧本来要躲懒，不想出屋子，也被谢慕林好说歹说强行拉了过来。谢映容有些心不在焉，回想起顺心观察得到的万太太的喜好，觉得自己想要在绮罗坊那些华丽的上等丝绸锦缎里挑出两匹符合“万太太心目中理想的庶女”该穿的黯淡料子，似乎不大容易，还是大金姨娘积极地替她挑了两匹颜色鲜嫩的，很配她的肤色。
谢映芬也把宛琴拉过来，帮自己挑衣料了，还声称要姨娘帮自己参谋：“四弟也该做两件出门作客会友的衣裳，这一匹就不错，会显得他面色没那么苍白；那一匹也好，摸起来比较挺括，可以显得四弟没那么瘦削。”
宛琴胡乱应着声，双眼忍不住朝罗娘子那边望去，脚下仿佛生了刺似的，恨不得立刻走人。倘若不是女儿硬扯着她过来，她是断断不肯主动在罗娘子面前露脸的。她想要联系对方，却只打算在私底下秘密往来，最好是不要碰面，这样她能握有更多的主动权。可如今她当着全家人的面跟罗娘子遇见了，万一对方说出些什么不该说的话，她又要如何解释？！
罗娘子却没她那么纠结，一直都是笑眯眯的模样，淡定地为各位谢家小姐、姨娘们介绍自己带来的料子，哪一件是何处出产的？有些什么特别之处？适合什么样的人穿？她样样说得头头是道。在场的人里，但凡是不知道她底细的，都觉得她是个挺好的掌柜娘子，有眼色又聪明，很讨人喜欢。
罗娘子就这么一路给人讲解介绍，顺便作点推荐，然后自然而然地就站在了宛琴身边：“这位姨娘，您瞧这一匹料子如何？这是南充出产的丝绢，您看这上头的光泽！看这纹样！别家铺子里，可未必能找到更好的绢料了。这颜色比海棠红更娇艳，又比紫红稳重，正合适姨娘这样的好皮肤。您若拿这料子做一身袄子，再配上果绿的裙子，那看起来就象是十八岁的年轻姑娘一般娇艳了！”
宛琴轻轻皱了眉头，瞥了她一眼，退开了两步。
罗娘子也不以为意，仍旧是端着一张笑脸，继续走到她身边，拿起另一匹绸料来：“姨娘若是不喜欢那匹红的，那这匹湖水蓝的又如何？这料子能把人显得格外温柔似水，哪怕是在正月新春，也仿佛是春天一般。您不喜欢么？”她的左手轻轻拽住了宛琴的袖子，借着两人宽大袖角的遮掩，塞了点东西过去。
宛琴感觉到手心里忽然多了信封一般的东西，顿时面色大变，忙看向周围，见旁人都在认真挑料子，只有女儿谢映芬看着自己，见自己望过去，她又把头扭开了。
宛琴咬了咬唇，并不打算跟罗娘子在人前翻脸，便不动声色地把信藏进了自己的袖袋中。
罗娘子前后在谢家待了一个多时辰，卖了二百多两银子的上等衣料，又跟谢太太文氏聊了一段时间的天，便带着剩下的衣料告辞了。
她前脚刚走，后脚邻居家得了信的万太太就亲自扶着丫头，披着斗篷过来了，连车都没坐——大概是因为今天的风并不大？谢慕林姐妹等人迅速在给她见过礼后便退走。万太太满心都想着从文氏处打听罗娘子的事儿，并不在意，顶多是在看见谢映慧与谢慕林姐妹俩时，多盯了她们几眼，但很快就移开了视线。
谢家根基太浅了，还够不上万太太心目中儿媳家世的边儿呢。谢大姑娘映慧本来还不错，可生母名声太糟了，也不知道这姑娘是否教养良好，没得辱没了她的宝贝儿子，因此很快就被万太太踢出了儿媳候选名单。至于谢二姑娘谢映真，旁的倒罢了，母家势单力薄，能借的力就只有父族，同样不是她理想的儿媳人选。至于剩下的两个庶女，她都不屑一顾——要考虑庶子的婚事，那是她两个嫡亲的儿子与两个嫡亲的女儿解决了婚姻大事之后的事了，她着什么急？
谢家姐妹们迅速退走，生怕叫万太太看顺眼了——只有一个谢映容是例外，她是一步三回头，几乎是被二姐谢慕林强行拉出门去的。出了正院的门后，她就甩开了谢慕林的手，忿忿地自行带着丫头回去了。谢慕林也懒得与她计较，跟小妹谢映芬交换了一个眼色后，便也踏上了回院的道路。
谢映芬悄然跟在心不在焉的生母宛琴身后，走进了后者所住的耳房，亲眼看到她在袖子里抽出了一封信来。
第八百六十七章 信
宛琴在进屋前就把银杏打发出去了，但因为全副心神都放在袖袋里揣的那封信上，她没有留意女儿跟在自己身后进了门，又把门给反手关上了。她还以为那是银杏离开前顺手为之。
宛琴紧张地用颤抖的右手掏出了那封信，撕了三回才撕开了封口，还差点儿把整个信封给从中一分而二，幸好没有撕坏里头的信，她还能把信抽出来，完整地看完里头的内容。
看完信后，她整个人都有些木了，过了好一会儿才想明白罗娘子在信里说的那些话是什么意思。
有一件事是她先前所不知道的，那就是曹家派到外地去打探消息的耳目们，并非个个都是承恩侯府出身。从前曹家二房与承恩侯就是一个鼻孔出气，所以向来不分你我。事情就是这么巧，绮罗坊其实是二房的本钱，二房的产业，罗娘子从前是承恩侯府的丫头不假，但她男人罗掌柜却是二房门下的伙计，跟曹二太太娘家那边关系更亲近些。
曹文泰用人的时候，估计没怎么把大房、二房之间的差别放在心上，反正他自打出生，就没有过使唤不了二房的人的时候。曹二爷夫妇事事都遵照长兄长嫂的意思去办，最是忠诚亲近不过了，哪里还用得着分两家？
可真正在曹家二房名下的产业里办事的人，却不可能象曹文泰这般心大。
曹二爷出了事，曹家二房能不能安然度过这一劫，犹未可知。万一曹二爷最终的下场不妙，家里也被抄家流放什么的，曹二太太与一众儿女们还有机会在承恩侯府的关照，继续过着衣食无忧的生活，那些下人与经营产业的伙计们，可没有那么好的运气。除非是特别优秀，能让承恩侯府出面去保的精英，否则谁会把他们当一回事？运气好的，还能保得性命，只是丢了身家产业；运气不好的，性命保不住，连带一家大小都是为奴为婢的下场。曹家二房门下的这些人，也是过了多年好日子的，怎么可能甘心接受这样的结果？
所以那日罗娘子从万家打听得主家出事的消息，之后便借口躲开万太太的刁难，逃离北平，其实是夫妻二人跑去天津那边，找当地的同事们打听情况了。他们得弄清楚，曹二爷的处境到底有多糟糕，是否会牵连到他们这些远在外地的人手？
天津那个曹家耳目驻点的人并非二房门下，跟罗掌柜还有些小矛盾，很不客气地告诉他们，曹二爷确实情况不妙，至少也是个抄家流放的下场，丢了性命也不是不可能的。当然，他选择为承恩侯府做替罪羊时，就已经安排好了，他的妻儿自有长房与曹后庇护，出嫁的长女曹文莺那里，女婿也是可靠的，承恩侯更许诺会拿出一份利益跟亲家江侍郎做交易，确保曹文莺在夫家生活无恙，也不会受到苛待为难。但曹二爷能做到的就只有那么多了，除去他妻儿的贴身侍从，其他的仆人与产业的人手，他都无能为力。承恩侯府或许会接手一部分人，但不可能人人都有份。
承恩侯府接手的人手名单里，其实也有北平城里的绮罗坊这一处。不过重点是产业而不是里面负责经营的人。若要避免旁人查曹家二房时，查到绮罗坊头上，罗掌柜这位明面上与曹二太太娘家有亲的管事，就是一个必须解决的大破绽。
天津那边的人却劝罗掌柜夫妻，既然得罪了万太太，又叫人误会与林家扯上了关系，随时都有可能会被心怀不轨的小官小吏们盯上，连人带铺子都一并赔进去。与其冒着风险回北平城，倒不如借着这次万太太生事的机会，借口说要避祸，把手里的铺子“卖”给别人，带着银子躲起来算了。
绮罗坊易主，从前的生意可以照做，从前的人脉也可以继续起作用，但明面上与林家、曹家都扯不上任何关系，大家都安全了。而罗家夫妇可以在天津一带某个隐秘的庄子里躲上一年半载的，确保外头无事了，再改名换姓，重新出来活动。哪怕朝廷查抄曹家二房，查到了他们夫妻头上，他们也不怕。
可罗掌柜夫妻却没那么天真。到这时候，他们清楚地看到了曹家长房与二房之间还是有区别的，并非亲如一家。承恩侯府可能会因为他们这处据点的重要性，想办法保住绮罗坊，但不可能让二房的人手继续留任重要的据点。倘若他们真的觉得，罗掌柜的身份可能会暴露绮罗坊的真面目，那谁又能保证，承恩侯一家不会用灭口的法子处理后患，而是仅仅做一场戏，给绮罗坊换个新主人，然后就安然放走罗家夫妻呢？若真有心放人，又何必要求他们在一处隐秘少人前往的庄子里躲上半年？半年后，等待他们夫妻的，到底是新生活，还是灭口？
就连曾经在承恩侯夫人院子里当过差的罗娘子，都不敢相信旧主，更何况是感情上本就偏向曹家二房的罗掌柜？
他们借口要回北平处理账目上的事，好为易主做准备，但回到北平后，就迅速投靠了徐夫人。虽然徐夫人在很多人眼里，都是失势的寡妇。但在北平这个地方，关注她的人还是不少的，燕王府在明面上也会庇护她一二，不会让她随便在外头受些不三不四的人的气。一旦外人认为绮罗坊已经是徐夫人的产业，那么再有任何人施计“夺产”，燕王府都会出手的。曹家目前虽有算计燕王府之心，却还不敢与燕王公然为敌。罗家夫妻认为徐夫人这个临时靠山，还是挺管用的。
罗娘子并没有在信里说明他们夫妻是如何获得了徐夫人的青睐，但她坦然向宛琴述说了自家目前的处境，却是要向后者证明，承恩侯府并不可靠，为他们办事，是得不到大好处的，反而有可能连性命都保不住，自己出了事，上头的人绝不会保自己，只会想着如何从中尽可能谋利。连曹二爷这样忠心耿耿的亲兄弟，承恩侯都能说弃就弃，他们这些小喽啰，又凭什么觉得自己会例外呢？
罗娘子在信里对宛琴说了许多直白的话，最后才终于说出了自己的目的：她希望能通过宛琴，联系上谢璞，再联系上燕王。他们夫妻俩知道许多曹家私底下见不得光的事，希望能利用这些消息，为自家换取今后的太平安康。
毕竟徐夫人也只是个临时的靠山而已，胜在上手快，但实际上也是个泥菩萨，不能长久的。
偏偏她与燕王夫妇又不大和睦，令投奔她的人借不上燕王府的力。
所以，真正想要摆脱麻烦，罗氏夫妻还是要把主意打到燕王头上来。
第八百六十八章 顾虑
看完信后，宛琴在炕边呆坐了半晌，脑子里一片混乱。
她前两天还在想方设法寻找着绮罗坊这个曹家在北平城里的情报据点，好试探地借罗氏夫妻这条渠道跟曹文泰联系上，弄清楚自己应该做些什么，以换取曹家赐予她一双儿女理想的高门婚姻。结果今天罗氏夫妻就暗地里给她捎信，需要借助她这条渠道，跟谢璞、燕王府联系上，以求在曹家二房倒台后，还可以在北平城里继续过安稳富足的生活。
本来她才是求人的那一个，如今变成对方来求她，这种事也未免太嘲讽了些吧？
而且，连罗氏夫妇都这么说了，可见曹家二房是真的很不妙，前景一片黯淡。而能令承恩侯选择舍弃心腹亲弟曹二爷，京城的局势也必定十分不理想。莫非曹家真的不行了？罗氏夫妻这种本该是曹家死忠的小人物都开始另投他人，寻求后路，那她这个早年就跟曹家划清界限的旧婢，若还想再主动攀附曹家，岂不是显得太过愚蠢？
那她两个孩子的婚事又该怎么办？！她还能向谁求助？！
宛琴心里乱糟糟的，又不由得想起了这几日文氏私下透露的口风——老爷谢璞似乎对几个女儿的亲事都已经有了想法，大姑娘和二姑娘已经算是定下来了，三姑娘与四姑娘则还未有准信儿。
文氏问宛琴，对于儿女亲事是否有什么要求？想不想让四姑娘谢映芬嫁得近些，方便与娘家生母、胞弟往来？是想让谢映芬嫁进枝繁叶茂的大家族，还是人口简单的书香名门更好些？对于女儿的嫁妆，又有什么想法？
宛琴自然盼着女儿能嫁得近些，日后还能借着夫家的力替她这个生母与胞弟撑腰。若是能在大家族里做宗妇，那当然是大家族比小户人家强。但如果不能手握权利，反而还要事事受长辈或妯娌制肘，那就是人口简单的人家更强些。
但这都是次要的。宛琴听得文氏的话头，猜想谢璞对于谢映芬的婚事应该已经有了想法，多半是个离得近又人口简单的书香人家，只不知是布政使司里哪一位官员的子弟？布政使司里除了老病的周布政使，就属谢璞官职最高。若让女儿嫁进还不如谢家的官宦门第里去，宛琴心里可不满意得很。倘若对方是公侯门第，倒也罢了，偏偏周围唯一称得上是公侯人家的万家，又不象是会跟谢家结亲的模样。
宛琴心里近日正焦虑，如今忽然接到罗娘子的密信，更不知该如何是好了。
倘若曹家真的没办法再指望，她当然不会主动攀上去了。可这么一来，她岂不是要眼睁睁看着女儿被老爷谢璞许配给不如谢家的人家？那她又如何能借女婿家族的势力，助儿子谢涵之平步青云呢？！
宛琴心乱如麻，没有留意到，女儿已经悄无声息地从她手中抽走了那封信，站在她身后默默地看完了。
等到她回头瞧见谢映芬，吓了一跳时，后者已经把信重新收起，揣进了自己的袖子里。
宛琴面色大变地问：“四姑娘你……你怎么会在这里？！”又伸手欲抢回那封信，“这不是你该看的东西，快还给我！”
“我看都已经看完了，姨娘何必再来遮掩？”谢映芬面无表情地退后两步，躲开了宛琴的手，“我看到那个罗娘子给姨娘塞了什么东西，疑心她不怀好意，所以特地跟过来细问。姨娘想必是心里有事，没有留心我跟进来了吧？其实这也没什么，姨娘难道还有什么事是不能告诉我知道的？”
她捏了捏揣着信的袖袋：“不就是一个曹家外嫁的旧婢企图借着姨娘，攀上咱们家么？她这样的情形也算可怜，主家难以自保，同僚们又似乎要算计他们夫妻。为了活命，他们也顾不上什么忠心不忠心的了。主家先亏欠了他们，也就怪不得他们背叛了。我替姨娘把信交给父亲，过后的事，父亲自有主张，我们就不必再过问了。”
她转身欲走，宛琴连忙扑了上去，拦下了女儿：“四姑娘！好姑娘，你先别忙，这信……这信不能拿给老爷看！”
“为什么不能？”谢映芬静静地看着她，“姨娘从前是曹家出身，人尽皆知。这位罗娘子既然也是曹家出身，会认得姨娘也是寻常事。姨娘跟着从前的曹氏太太嫁入谢家，曹家上下也是一清二楚的。她既然有心求救，打听得姨娘来了北平，主动找上门来送信，不是顺理成章的事儿么？姨娘有什么可惊慌的？”如果这封信真的递了上去，她以后就再也不必担心自家姨娘会犯蠢了。她也想不到绮罗坊的罗氏夫妻会带来这样的惊喜，但有了惊喜，就不能辜负了。
宛琴却是又懊恼，又焦急。她恼自己太过粗心大意，竟然被女儿发现了这封密信。倘若谢映芬一无所知，她完全可以当作没这回事，把信掩藏起来。至于罗氏夫妻是否会被清算，是否会失去经营多年的产业，保不住性命……又与她什么相干？！罗娘子从前未嫁时，乃是承恩侯夫人院里的二等丫头，对其他几房的丫头可从来都没什么好脸色。宛琴是曹淑卿的丫头，算是承恩公继室夫人这边的人，没少受承恩侯夫人手下丫头婆子的气。她可不打算救人，更不打算为了救人，就暴露出自己与曹家还有联系的真相。
罗氏夫妻既然知道要联系她，必定也接到了曹文泰的命令，知道她有心要为曹家办事。万一那罗娘子在谢璞面前胡言乱语，她岂不是要遭殃了？！
宛琴咬了牙，低声安抚谢映芬道：“这信写得没头没尾的，也不知是真是假。万一那罗娘子只是道听途说，胡言乱语，又或是奉了曹家哪位主子的命，拿谎话来诓老爷的，那姑娘把这信呈上去，岂不是帮了他们的忙？！横竖这事儿又不急，咱们且先瞒下这封信的事，再遣人到外头打听打听，看信里说的话到底是不是真的。等确定了是实话，咱们再把信送到老爷面前也不迟！”
她觉得这番话听起来还是挺有道理的，应该能糊弄住人，却发现女儿用一种奇异的目光看着自己，连忙再回想自己的发言，是否露出了什么破绽？
犹豫了一下，她又再加码：“罗娘子一个开绸缎铺的商家妇人，又能知道曹家什么秘事？她离开承恩侯府已经有十几年了！况且她如今还改投了那位徐夫人，万一老爷主动与他们夫妻联系，反叫徐夫人误会了什么，一状告到燕王爷面前，老爷也会很尴尬吧？我们还是先查清楚了的好。反正他们夫妻是死是活，又与我们有何干系呢？”
谢映芬抿了抿唇，低下头道：“好，既然姨娘这么说，那我就暂时不把这信交给父亲，但信要放在我这里……不是我信不过姨娘，而是姨娘这里地方小，比不得我院子里宽敞。万一叫银杏看见了信，也不好解释，姨娘说呢？”说完也不等宛琴回答，便快步冲出门去了，任由宛琴在身后如何叫唤，也没有回头。
第八百六十九章 表扬
谢慕林看完了手里的信，又重新把它收了起来，抬头看向谢映芬：“四妹妹有什么想法？”
谢映芬抿了抿唇：“我没什么想法，但罗家夫妻倒戈，对我们是件好事。至少，姨娘在这北平城里，再也没有跟曹家联系上的路子了。我今后也不必担心她哪天又犯蠢，撞在了父亲手里，不得好下场。”
但她庆幸之余，也失望无比。罗娘子都在信里把话说得那么明白了，宛琴还在犹豫迟疑，似乎对曹家仍有留恋、奢望，脑子到底是怎么想的？！曹家都自身难保了，还能帮上她什么？她犯得着为了曹家，把自身后半辈子的希望都押上？！
谢映芬并不想要生母期望的所谓高门婚姻，她一个小小的庶女，没有曹家撑腰，嫁进高门大户里，只有受气的份。她为什么放着好日子不过，非要主动找罪受呢？至于她的弟弟涵之，生母宛琴一心盼着他能高官厚禄，出人头地，最好是能给她带来诰命荣耀。可涵之那样的身体，考个童生试都要病一场，将来连乡试都未必能撑得过去，性子又温和良善，根本不是外头那些人精的对手，能在谢家主导的竹山书院里安安稳稳地做个教书先生，一生衣食无忧，还受人尊敬，便是极好的了。
若是运气好，涵之学问再好些，成为书院山长，也不是不可能。这样的身份在湖州府内，已经是人人敬仰的名士，不比高官显宦差多少，更兼桃李满天下，真遇到什么难处，也可以借那些科举有成、出人头地的学生们的势。这样的人生有什么不好的呢？何必非要体弱的小弟辛辛苦苦、呕心沥血地在外头苦熬？
谢映芬理解不了生母宛琴对于“富贵荣耀”这四个字的标准，也不想为了她的愿望，牺牲自己的终生幸福与弟弟的平安康泰。所以，在拿到那封信，知道里头都写了什么之后，她就已经越过宛琴，为生母做出了决定。
她郑重对谢慕林道：“二姐姐，罗娘子会找上我姨娘，目的只是为了与父亲搭上话，并借着父亲这条路子，跟燕王府联系上，利用手中掌握的曹家机密，换取他们夫妻在北平城里的平安。我姨娘顶多就是帮着牵个线，搭个桥罢了，没她也不打紧。既然这信如今已经落入你我手中，索性我们就拿着这封信给父亲看，请他做主吧？”
谢慕林笑着问她：“你不是答应了琴姨娘，不把信交给爹爹吗？”
谢映芬目光微闪，有些不自在地移开了视线：“我没有啊，我只把信给了二姐你，是二姐你把信交给父亲的。姨娘要怪，也怪不到我身上。”
谢慕林闻言，不由得失笑。不过她看了看手里的信，觉得这样也好。成天盯着一个脑子里进了水的宛琴，也不是事儿。能越过她去跟曹家在北平城里的耳目搭上线，说不定还能将曹家其余安插在北方地界的情报据点都连根拔起呢。宛琴没有了别的指望，想必就能老老实实过日子了。二房嗣祖母宋氏已经跟父亲谢璞提过杨淳与谢映芬的婚事了，想必不久之后就会定下。宛琴要是在这时候还搞事，哪怕只能在内宅兴风作浪，都够煞风景的，何必叫二房的长辈们看了笑话呢？这对谢映芬今后的婚姻生活，也没多少好处。
谢慕林心里拿定了主意，便要拉着谢映芬一道去见谢璞。谢映芬有些犹豫：“我去了会不会……不大好？姨娘做出这样的事，父亲定然很生气。”
谢慕林不以为然地道：“这信里也没提琴姨娘做了什么坏事，不就是她父亲在她离京的时候，硬塞了信给她，要她时不时给曹家报告谢家与北平城里的消息吗？她压根儿就还没来得及出卖任何人呢，路上总到码头上去找什么绸缎铺，也可以解释成解闷散心，反正她就没联系上谁。父亲就算生气，也不会对她喊打喊杀，顶多就是禁足些日子，不叫她再出来作妖而已。
“再者，琴姨娘的父亲留在曹家，终究是个隐患。我估计琴姨娘也做不到眼睁睁看着家人被曹家连累受苦。所以，咱们自家的商行有通信渠道，可以给叶金荣发急信，让他想办法盯住承恩侯府，一旦曹家倒台，下人被官卖时，就可以立刻把叶家人买下来，也省得你姨娘今后为这种事抱怨家里人了。而她的父亲经历了这么一遭，想必也不会再怂恿你姨娘继续效忠一个倒了霉的曹家，反倒是有可能为了保住衣食无忧的生活，苦劝你姨娘少在谢家生事呢。”
谢映芬细想了想，果然有理，顿时积极了不少：“好，我去见父亲。不管父亲信不信，我总要替姨娘说几句好话，只当是报答她的生养之恩。”
姐妹俩夜里结伴去了正院。谢璞刚刚从衙门里回来，正盘腿坐在炕上，吃着迟来了晚餐，已经吃得差不多了。见两个女儿前来，他也不觉出奇，只命人将残席撤下，摒退左右，除了妻子文氏与两个女儿，旁人一人不留。
文氏今日召了绮罗坊的罗娘子到家里挑料子，他已经听说了，还知道罗娘子跟宛琴有过接触，想必小女儿这里有什么收获。
谢慕林呈上了那封差点儿被撕破的信，谢映芬有些战战兢兢地说明了原委。尽管她的用辞稍有替生母洗白的嫌疑，但大体上的事实还是说准了的，没有生编硬造些什么。谢璞一听，便明白发生了什么事。
他将那封信前后看了两遍，轻笑了一声，便把它放在一边，抬头对两个女儿道：“这事儿你们姐妹俩都做得很好，尤其是四丫头，十分果断，而且懂事明理，做出了正确的选择，没有任由你姨娘发昏。为父非常欣慰。你姨娘虽然糊涂，却生了一对好儿女，便是她的造化了。我会命人将她禁足些时日，不许她与她身边的人随意出入。等到哪日她知道错了，愿意主动向太太忏悔，反省自己的过失，保障今后不会再犯，我才能饶过她。这件事四丫头就不必再为她求情了。我心意已决，你只管把涵之照看好，继续象平日那般平静度日即可。”
谢映芬暗暗松了口气。这个惩罚可以说十分轻微了，只要宛琴不作死，就跟没受罚没什么两样。宛琴出不来，他们姐弟却可以去看她，有足够的时间劝说姨娘。
谢璞又转向次女谢慕林：“真姐儿也做得很好。后头的事，你也不必理会了。反正燕王府那边自有人会处置。过两日黄太太会上门来作客，到时候你就陪在你姐姐身边，帮你母亲招呼客人。记得——叫你姐姐谨慎着些，可别在客人面前失礼，叫人家笑话了。”
谢慕林闻言顿时精神一振。
这是……黄岩的母亲上门议亲来了吗？
第八百七十章 打趣
黄岩跟谢映慧见过面，有了某种默契之后，便写好了给母亲甄氏的信，告诉她自己已经决定跟谢家大姑娘定亲，结下鸳盟。
这封信被黄岩托付给了燕王府的一个熟人，与谢家人一道，同行驶向了北平。
那位燕王府的熟人回到北平城后，先是处理了一些比较紧急的积滞公务，然后才有空想起这封信，打发人把它送到黄家。
黄岩从前在布政使手下为幕，就象是成安山、莫燕客、刘勉三位先生都是住在谢家官邸里一般，他也是住在周老大人的官邸中的。只是后来为了接寡母甄氏进城生活，方才在附近另一条胡同里租了一处小宅子。但黄岩辞去周家的差使之后，这处租来的小宅便成了他在城里唯一的住所了。他带着仆从进京赶考，家中只剩下寡母，甄氏便索性带着随行的侍婢，回到昌平老家的老宅里度日。因着黄岩有了举人功名，还上京赶考去了，在北平城里也算人脉通达，族里被他敲打过两轮的族人、长辈们，都不敢再对甄氏无礼，所以她可以安心在老宅中生活。
黄岩的信传到她手中，她是惊喜万分，赶紧把家里的事处置了一番，便立刻赶回了北平城，还未正式安顿下来，便已派心腹往谢家递了拜帖。
谢璞与文氏都对甄氏的来访十分重视，还通知了宋氏母女，打算请谢梅珺来做个陪客。谢梅珺自然是一口答应了，心里对母亲娘家的这位亲戚，也很是好奇呢。
谢映慧从谢慕林那里得了信，便开始紧张起来。虽然她已经为这一次见面准备了许久，连亲手做的抹额都前后做了四五个，个个样式相同，只挑其中做得最好最精细的一个备用。还有见甄氏时，她该穿什么戴什么，也早就想出了七八个方案。为了挑中最好的一个方案，这大冷的天里，怕冷怕到不敢出门的谢映慧愣是换了十来次衣裳首饰，方才挑中了三个自认为最合适的。就这样还觉得心里没底，她从谢慕林那里听说了甄氏上门的时间，便立刻拉着妹妹，要求妹妹给自己帮帮眼了。
谢慕林一脸的无奈：“爹爹当时在信里是怎么跟我们说的？这位黄太太，一向对儿子的话言听计从的。只要黄岩觉得你好，想要娶你，她就绝对不会反对这门亲事。你们头一回见面，你无论长相、气度、谈吐，都在水准以上，她怎么可能会讨厌你呢？就算觉得无感，等以后你嫁进他们家，相处的时间长了，她自然就会知道你的真性情。这头一回见面的印象……其实没那么重要！”
“你知道什么呀！”谢映慧嗔了妹妹一记，“就算黄太太事事都愿意听从子恒的话，她也终究是子恒的母亲。她若不喜欢我，即使嘴上不说，日后在一起过日子，心里埋了根刺，子恒知道了，又怎会好受？若我能与黄太太和和睦睦地相处，当然没必要给她留下一个坏印象啦！”
谢慕林忍不住偷笑地说：“大姐如今果然认定了黄子恒，这句句话都是在为他着想，而且已经在想象将来嫁给他以后，与他、他母亲一起生活的情形了。恐怕大姐盼着那一天，已经盼了很久了吧？”
谢映慧顿时满脸涨红，啐了她一口，便背过身去，不理人了。
谢慕林也不去哄她，不急不忙地起身望了一圈自家大姐命人挑出来的几套衣裳搭配，想了想，头也不回地问谢映慧：“黄子恒有没有说过，他娘喜欢什么样的儿媳妇呀？若是他提过只字片语的，你照着他的话打扮了，不就行啦？就算他说的未必是他娘最喜欢的样子，但你愿意照着他的话去打扮自己，便可见你对未来婆婆的心意了。到时候我让我娘身边的丫头在旁帮着暗示一句，黄太太想必会更加欢喜。”
谢映慧稍稍转回半边头，吞吞吐吐地说：“子恒没有提过这些话……但他说过，他母亲性情文雅、温柔，不但自身知书达礼，小时候还亲自替子恒启蒙呢。寻常官宦人家的女儿，都比不得他母亲有学问。只是他母亲为人谦逊，从不在人前显摆罢了。对了，他母亲能诗会画，还做得一手好针线，能以绣为画，最爱绣花鸟山水。昔年他们母子扶灵从京城回北平，被族人夺去产业，很是过了几年清贫的日子。那时候，他母亲便费功夫绣了两幅画，托人送到北平城里卖了，才换了不少钱粮回去。只是他母亲因为伤心他父亲的死，本来眼睛就不大好了，再绣了两幅画，越发看不清东西。子恒不愿意让母亲再操劳，便自己找了抄书和代笔写诗文的活计，终于撑过了三年孝期。”
谢慕林听着，心里便有点儿数了：“听起来黄太太是位雅量高致的才女，那大姐你就照着温柔文雅的路子打扮就好。若是不知道该怎么来，可以拿我嗣祖母与梅珺姑姑平日的穿戴做范例，差不多就行了。首饰不必戴太多，更不必讲究多华贵，玉或者珍珠的饰品最好，若全都是玉的，白玉又比翠玉强些。衣裳、佩饰上头的纹饰花样，就选花鸟山水类型的，尽可能别致清雅一些。若是黄太太到时候再跟大姐你说话，大姐也可以大大方方地，不必扭捏，但言辞间还是尽可能斯文些的好，可别摆出你的大小姐脾气来。”
谢映慧一路听得认真，听得最后一句，已经整个人转过身来，伏在炕桌上，双眼圆睁地盯着妹妹的脸。不过听完后，她便忍不住嗔道：“我几时摆过大小姐脾气了？我平日最是和气不过了。能惹我发火的，都是本就犯了错的人。若不是实在忍不住，我才不会跟人一般见识呢！”
“是是是。”谢慕林笑着搪塞过去，又冲自家大姐挤了挤眼，“那……大姐是否准备好了，要用什么样的方式向黄太太说明，你也是有才情有教养的女孩子呢？从前作的诗怎么样？还是亲手画过的画？咱们可以用不那么显眼的方式去秀你的长处，比如往正屋里摆几件你的书画作品或者刺绣作品，怎么样？”
谢映慧懵了一下，下意识地低头看了看自己手边好不容易才挑选出来、做得最好的一个抹额，羞恼地把手边的小引枕往妹妹那边扔了过去。
第八百七十一章 提亲
谢映慧最终没有选择谢慕林建议的“清新雅致才女”形象。
没办法，她对自己的才学没有足够的底气，就算硬撑出一个“才艺出众”的虚架子去见未来婆婆，一时讨得了甄氏欢心，将来在一起生活后，定会露馅的，那岂不是要招来婆婆的恶感？为了自己未来的幸福生活，谢映慧不打算作这个假。
她最终选择了“温柔和顺”的路线，挑了一身莲青色的长袄，外加淡青的绫子裙，配上珍珠首饰，看起来足够斯文端庄，但又不会突显什么才女气质，更多的，是象一位教养良好、知书达礼的文官之家闺秀的形象。
谢映慧甚至还打算，将来嫁进黄家后，闲暇时可以多多向婆婆请教学问，以一个谦逊、好学的媳妇形象去讨才女婆婆的欢心。婆媳间教学相长，既能增加两人之间的感情，也能打发时间。想必黄岩看到她们和睦相处的情形，也会更高兴吧？
谢慕林对此只有赞叹的份。谢映慧虽然近几年在湖阴老家，脾气已经收敛了不少，还在族中女学增加了不少学识，更受二房宋氏的熏陶，平时也会看看书了。可之前那十三年里，她真真只是个任性娇惯的大小姐。生母曹淑卿出身外戚勋贵将门，并不重视学问才艺，也用同样的观念教导女儿，对女儿的功课毫不上心，更乐于传授某些宅门内的“斗争决窍”又或是宫廷、王府里的规矩礼仪。那时候的谢大小姐，论诗才还常常会被庶出的三妹妹谢映容给比下去，为此也越发看谢映容不顺眼。
没想到，如今谢映慧竟然还有主动求学问的时候，还是向未来婆婆请教。找这样一位老师，日后她怕是想逃课都难吧？
出于对自家大姐这份决心的敬重，谢慕林分外谨慎、配合地陪在她身边，见到了上门拜访的黄岩之母黄太太甄氏。
黄太太是个生得十分秀气的中年妇人，兴许是守寡之后便疏于妆扮、保养，她看起来比同龄人文氏要显得苍老许多，不过发型依然梳得整整齐齐、一丝不苟，面上也是干干净净的，神情雍容，嘴边一直带着淡淡的微笑，显得颇为和蔼慈爱。她身上、头上戴的首饰很少，仅仅是符合她寡居身份又不显得失礼的镶碧玉素银簪与配套的耳环，左手腕上套着一只颜色青浅如水的玉镯子，搭配着竹青色的镶毛长袄、灰色马面裙，整个人显得素净又庄重。
确实有十分出众的才女气质。
黄太太与文氏也是熟人了，从前就时常有往来，如今再见面，马上就要成为亲家，又比先前更亲近了几分。
两人先彼此见了礼，文氏又神情自然地为客人介绍了“碰巧在场陪自己说话”的两个女儿，黄太太和气地笑着夸奖了谢映慧与谢慕林两个女孩子的长相、气度、礼仪，并奉上了早已准备好的见面礼——每人一个装有白玉连环禁步的绣花荷包。
其实黄太太连谢家另外两位庶出姑娘的见面礼也准备好了，同样是装有玉连环禁步的绣花荷包，只不过玉质稍次一等，但做工也十分精致，在中等官宦人家中很是拿得出手了。虽然此时谢家三姑娘、四姑娘并不在场，黄太太也依旧请文氏将礼物转交给了正主儿，另外还有给谢家四位少爷准备的上等文房四宝，准备十分充分。
然后便是大家各自落座说话。
谢映慧只需要从头到尾保持着端庄仪态，坐在一旁做陪客就行了。但若是客人或文氏提到她，她也需要做点反应，显露出自己良好的教养来。谢慕林需要出声的时候更少，不过偶尔也会在合适的时候发表几句言辞，活跃一下气氛，顺道介绍一下自家大姐的优点。
其实一切都是走过场。
谢慕林一眼就能看出来，黄太太从进门的那一刻开始，就盯住了自家大姐谢映慧，一直在不着痕迹地观察着这个未来儿媳的言行，而且越观察越满意，嘴边的微笑都快抑制不住了。哪怕谢映慧期间有一句说话略嫌鲁莽了些，说得不太得体，她脸上的笑容也没变过，反而眼神中更添喜爱——估计黄太太这样在京城官宦女眷圈子里混了多年、丧夫回乡后又遭遇到夫家族人背叛算计、亲家反目的女子，更喜欢心性简单些的媳妇？
文氏也看出黄太太的想法了，面上的笑容更真挚了些。她事先得过丈夫谢璞的提醒，也尽可能委婉地提到了谢映慧的身世，尤其是其生母曹淑卿改嫁后的一些传闻。
这不是她在给谢映慧这个便宜闺女添堵，而是与人结亲，不能把什么负面消息都藏着掖着，这样就算促成了婚事顺利结成，日后亲家知道了实情，也是会翻脸的，对自家女儿更没有好处。有什么不好的事，都在婚前交代清楚，两家考虑得明明白白，这样都还能成功联姻，那结亲之后，女儿就没必要为外界的流言蜚语担心了。因为婆家接受她之前，就已经知道了那些真相，没有理由在事后再抱怨什么。
当然，文氏在介绍相关情况时，也会为谢映慧说好话，比如她起初是对母亲尽孝心，跟着曹淑卿离开，后来发现舅家欺骗她们母女，便与舅家划清了界限，回归了谢家。传闻中与舅家表哥的婚约是一场骗局，她与前平南伯之子并无私情，只是被母亲的一厢情愿耽误了而已。至于外祖母病重时，她还放下旧怨，顶着舅家的白眼亲自去侍疾，为母尽孝，以及在外祖母去世后，为了舅家的不孝行径而伤心气愤，再度与曹家人生了嫌隙……
总之，谢映慧就是一个受母亲带累、却出淤泥而不染、知书达礼、善良纯孝的好姑娘。外界有任何不利于她的传闻，全都是误解，事实上她清清白白堪比白莲花，也不爱好权势，更希望能嫁进一户人口简单、家风清正的人家，希望夫婿是位有学问、有品行的温厚君子。
黄太太随后表示，这样的好姑娘，若有人因为传言或其母亲家族的原因而嫌弃她，那就是不识货！若是她的儿子能娶得这样的好姑娘，她做梦都能笑醒呢。然后她便详细地介绍了自己儿子的情况，年岁、属相、功名、性情，做过什么事，有过什么功绩，眼下是什么情况，有什么缺点——比如目前还没能考取进士等等，也提到了从前定过亲事，不过被反悔了，并非自身有过错。这么条条列出来，仿佛件件都能跟谢映慧配上，简直就是天作之合，地造一双了！
等到黄太太终于提出了提亲的请求，文氏也笑着收下了客人早就准备好的庚帖时，这门亲事便算是正式定下来了。
陪坐了半日的谢慕林暗暗松了口气，随即含笑看了旁边的谢映慧一眼。谢映慧暗嗔她一记，却又满面通红、嘴角带笑地低下头去。