第九百七十章 夜幕
魔导车仍然平稳地行驶在通往黑曜石宫的宽阔街道上。
魔晶石路灯带来的光亮正从车窗外向后掠过。
身旁的座椅上空空荡荡，没有任何人曾来过留下的痕迹，车内似乎从始至终都只有两个人，一个负责驾车的亲信侍从，一个执掌重权的帝国公爵。
裴迪南面色深沉，他的精神力量弥漫开来，却没有在周围感知到任何残余的魔力波动，甚至感知不到生命气息的残留，他又看向前排座椅上的侍从，后者对刚才发生了什么茫然不知，但其似乎感觉到了来自身后主人的注视，于是问道：“大人，发生什么事了么？”
“……不，没什么。”裴迪南公爵沉声说道，同时伸出手摸了摸身旁的座椅——皮质的座椅上冰冰凉凉，甚至没有残留人体的温度。
老公爵的脸色立刻变得更加阴沉下来，眼神中露出思索的神色，而在车窗外，闪烁的霓虹灯光和隐隐约约的音乐声突然出现，短暂吸引了裴迪南的目光。
他眼角的余光看到车窗外的景象，他看到左侧车窗外耸立着几座高大的建筑物，圣约勒姆战神教堂的尖顶正从那些建筑物上方探出头来，而车窗右侧则是凡那里昂沙龙——魔导车刚刚从沙龙门口路过，喧闹声正透过车窗传入他的耳朵。
“我们刚过凡那里昂街区？”裴迪南瞳孔微微收缩了一下，立刻抬头对前面开车的亲信侍从问道。
“是的，大人，”侍从立刻答道，“我们刚过凡那里昂沙龙——到黑曜石宫还要一会，您要休息一下么？”
“……”裴迪南沉默了两秒钟，随后摇摇头，“不。加快车速，我们尽快到黑曜石宫。”
侍从虽然感觉有些奇怪，但没有提出疑问，而是立刻领命：“是，大人。”
黑色魔导车在行人稀少的夜晚街道上加快了速度，一段时间之后，黑曜石宫巍峨的剪影终于出现在裴迪南的视线中，而老公爵心中仍然萦绕着隐隐的不安，他脑海中不断浮现着马尔姆·杜尼特那诡异的突然造访，浮现着对方跟自己说的那些莫名其妙的话，但在看到黑曜石宫的尖塔与宫墙时，他那略有些不安的心还是渐渐平复下来。
深夜值守的守卫们检查了车辆，核实了人员，裴迪南公爵踏入这座宫殿，在一名内廷女官的带领下，他向着罗塞塔·奥古斯都的私人会客厅走去。
“戴安娜女士今晚没有值守么？”他看了看走在自己侧前方引路的女官，随口问道，“平常这个时间都是她负责的。”
“她另有工作，”女官恭敬地答道，“是陛下的吩咐。”
“嗯。”裴迪南简单地应了一声，没再说话。
在经过通往内廷最后一道拱门时，他抬起头来，看了那早已熟悉的屋顶和立柱一眼——古典式的多棱支柱支撑着通往内廷的走廊，支柱顶端向四个方向延伸出的横梁上描绘着英雄人物的浮雕，而在拱门附近，所有的横梁和雕塑都连接起来，并被镶金装饰，黑色与红色的布幔从拱门两侧垂下，巍峨又庄严。
简直像某种巨兽的喉管，凡人或许只有把自己的屋子建造成这样，才能象征出巍峨皇权吧。
裴迪南心中突然冒出了一些没来由的感叹，随后他摇了摇头，迈步跨过大门。
……
罗塞塔·奥古斯都的私人会客厅中，灯光明亮，淡淡的香薰气息提振着每一个访客的精神，又有轻缓的乐曲声不知从什么地方响起，让踏入其中的人不知不觉放松下来。
那位雄才大略的帝国统治者正坐在他最喜欢的那张高背椅上，当裴迪南踏入房间的时候，他正在低头认真地翻阅着一本厚厚的大书，看上去一幅全神贯注的样子。
“陛下，”裴迪南上前向罗塞塔行礼致敬，“我来了。”
“哦，裴迪南——你来得比我预料的早。”罗塞塔抬起头，看到裴迪南之后露出一丝微笑，他站起身，同时将一页书签夹在手中那本大书里，随后将其放在旁边。
书本的正面朝上，裴迪南眼角余光看到了上面的烫金字样：《社会与机器》——他认得这本书，事实上他还看过它的许多内容。罗塞塔·奥古斯都命人印刷了一批这本书的副本，并将其赠送给了一部分贵族和官员，而作为提丰皇帝最信赖的贵族代表，裴迪南公爵自然有此殊荣。
这本书来自塞西尔，但裴迪南不得不承认，这上面的很多内容都能带给人以启发，他也曾被书中所阐述的许多简明却从未有人思考过的“原理”所折服，然而此时此刻，看到那本放在茶几上的书时，他心中回忆起书本中的一部分内容，却没来由地感觉到一阵……不安。
不过现在并不是深思书本中“塞西尔思维方式”的时候，裴迪南公爵转移开注意力，看向罗塞塔：“陛下，您深夜召我进宫是……”
罗塞塔·奥古斯都的视线向周围扫了一下，会客厅中仅有的几名侍从以及高阶女官立刻悄无声息地退了出去，等到这里只剩下两个人之后，这位提丰统治者才对大公爵点点头，沉声说道：“马尔姆·杜尼特今夜蒙主召唤了——大约四个小时前的事情。”
裴迪南呼吸陡然一窒，他感觉自己的心跳骤然停顿了半个节拍，之前所积蓄的所有不安终于隐隐串联，而这短暂的变化没有瞒过罗塞塔的眼睛，后者立刻投来关注的视线：“裴迪南卿，你的反应有些不对劲——你知道什么了？”
“陛下，”裴迪南轻轻吸了口气，神色异常严肃，“我今夜见到马尔姆·杜尼特了——就在前来这里的路上。但他出现的十分诡异，整个过程……充满违和感。”
“立刻告诉我细节，”罗塞塔马上说道，“所有细节。”
“是，”裴迪南点点头，开始讲述自己刚才的诡异经历，“具体应该发生在一小时前，在我经过凡那里昂街区那座‘沙龙’的时候。除我之外没有目击者，当时……”
讲述过程并没有花去多少时间，裴迪南尽可能在简洁的叙述中还原了自己那番诡异经历的全部细节，而随着他话音落下，罗塞塔大帝的眉头已经紧紧皱起，神色变得极为严肃。
“那可能是一个幻象，或者某种直接作用于心智的‘投影’，”裴迪南说着自己的猜测，“而不管是哪一种，情况都十分严峻——战神教会的异常已经蔓延到了它的最上层，作为教皇的马尔姆·杜尼特如果都成为异变源头的话，那我们设置的应对方案可能……”
罗塞塔突然打断了裴迪南的话：“你有没有想过，这场异常并不是蔓延到了最上层，而是一开始就源自最上层？”
裴迪南的眼睛睁大了一些，随后很快便陷入了沉思，在短暂的思索之后，他便抬起头：“陛下，马尔姆·杜尼特蒙主召唤一事……确切么？是否有更多细节？”
“消息还未公开，目前只有大圣堂以及你我二人知晓此事。你知道的，按照传统，战神教会的教皇不论因何原因死亡都要第一时间通报皇室，以确保局势稳定，在这一点上，大圣堂这一次仍然很好地履行了责任，但在这之后的情况便有些不对劲，”罗塞塔对裴迪南说道，“在通报教皇死亡的消息之后，大圣堂拒绝了皇室派代表前去为遗体执礼的正常流程，且没有给出任何理由，而且他们还关闭了和黑曜石宫的联络渠道。”
“他们关闭了和黑曜石宫的联络渠道？”裴迪南顿时惊愕不已，“那现在大圣堂那边……”
“戴安娜在设法调查，我在等她的消息，”罗塞塔说道，“而我召你前来，是为更恶劣的局面做些准备。”
“更……恶劣的局面？”
“战神的牧师以及苦修者，是所有神职人员中战斗力最强大的，而最近一段时间的局势变化已经让他们过于紧张了，”罗塞塔慢慢说道，“皇室直属骑士团和黑曜石禁军已经在大圣堂、圣约勒姆战神教堂、圣马蒂姆战神教堂附近做好准备，但我们还要做更进一步的打算。
“如果真如之前你我讨论的那样，战神的神官有集体失控、狂化的可能，那么他们很可能会采取比正常人类更加疯狂、更加不可预料的行动，而在城区内面对这种威胁是一种挑战，年轻的哈迪伦恐怕没有经验面对那种复杂局面。
“你做好准备，情况必要的时候，我们可能需要护国骑士团入场——当然，那是最糟的情况。”
“情况可能会发展到这种程度？”裴迪南眉头紧锁，神情肃然，“护国骑士团仅在战争情况下帝都受到覆灭威胁时才会行动……”
“如果帝国最大的教派在奥尔德南全面失控，那么事态不会比战争时期帝都遇袭要好多少，”罗塞塔慢慢说道，“我不希望事情发展到那样……但很遗憾，从战神教会出现异样到局势恶化，时间太短了，我们没有充足的时间去准备，而且在有确凿的证据和充分的名义之前，我们也不能直接对教会采取更激烈的行动……你要有所准备，裴迪南卿。”
“是，陛下。”
“很好，那么我们接下来商量一些细节……”
……
静谧与昏暗笼罩着大圣堂的最深处，在通往内部圣所的走廊上，无数壁龛中的烛火已经熄灭，曾经照耀圣所的光辉消失了，仅余下走廊顶上垂下的一列蜡烛在提供着最小程度的光照，让这条长长的廊道不至于彻底陷入黑暗。
依照战神教会的神圣典籍，这条通往内部圣所的走廊壁龛中的烛火只有当教会的最高位者、神明在人世的代言人蒙主召唤之后才会被熄灭。
它们会熄灭整整十个昼夜，直到新的教会领袖接受启迪，完成考验，成功接过教皇权杖之后才会被“神赐的火焰”自行点燃。
昏沉沉的走廊中，全副武装的教廷骑士在一根根立柱与一个个壁龛之间沉默肃立，守卫门扉的战斗牧师和高阶神官如雕塑般立在大门前。
时值初冬，雾气已经笼罩奥尔德南，星光难以穿透平原上的云和雾，夜幕下的帝都因此显得更为黑暗，但对于大圣堂中的神官们而言，这神圣殿堂中的黑暗尤甚于外面的帝都。
一缕微风便在这样昏暗的走廊中吹过，越过了教廷守卫们的层层视线。
没有生命反应，没有丝毫外泄的魔力，甚至几乎没有可被感知的热量波动——走廊中的精锐超凡者守卫们丝毫没有感知到不速之客就在他们眼皮子底下越过了防线，进入了内部圣所最深处的祈祷间。
马尔姆·杜尼特的祈祷间内空空荡荡，仅有一盏光线微弱的油灯照亮了房间中央，在这昏昏沉沉的光芒中，一个黑发黑衣的身影从空气中浮现出来。
戴安娜解除了曲光力场的隐匿效果，在保持对周围环境精密感知的前提下，她开始打量这个并不是很大的房间。
如预料的一般，尸体早已不在，而且这时候多半已经被火焰彻底“净化”了。
不论那昔日的教皇是以何面目死去，留下了怎样扭曲恐怖的遗骸，现在都肯定变成了一捧骨灰和一缕青烟。
但这并不意味着祈祷室中就什么线索都不会留下。
戴安娜静静环视一圈之后把手按在了额角，伴随着一阵非常微弱的机械运转声，她额头位置的皮肤突然裂开一道缝隙，部分“颅骨”在变形装置的推动下向后退开，一些闪烁微光的精密结构从中探出，一道道快速闪烁的射线开始扫描整个房间。
与此同时，这位黑发女仆长的双眼也变得冷漠冰凉，其瞳孔深处的感光单元微微调整着，开始仔细记录所有扫描到的痕迹。
在扫描射线的探测下，整个房间大片大片的地面和墙壁、陈设，甚至屋顶上，都泛着荧光！
那是血液泼洒的痕迹，是将一个成年人全身的血液都尽数涂抹之后才能呈现出的恐怖残留，负责处理此处的神官虽然已经用炼金药水和神术抹掉了那些肉眼可见的血液，然而他们的处理显然逃不过戴安娜的视线。
突然间，戴安娜的目光停留下来。
她看向那个放置油灯的小平台，在平台下方靠近地面的立面上，一行隐隐约约的、曾经用血涂抹上去的字母正以荧光的形态映入她的视线。
“虔敬祝祷，祈盼垂怜，既得圣意……如您所愿。”
（友情推书，《我们野怪不想死》，奇幻分类，脑洞向，以上以下省略，奶了祭天。）
第九百七十一章 如影
那些文字写在祈祷用的小台子下面，血迹已经被擦去，然而发着荧光的印痕却清清楚楚地呈现在戴安娜眼中，她看到那线条抖动扭曲，每一笔都仿佛渗透出了书写者全部的力气，仿佛能透过它们看到马尔姆·杜尼特在将其写下时无比强烈的情绪——
近于疯狂。
戴安娜从那些疯狂的字迹上收回了视线，随后再次搜索了整个房间，这一次，她再没有更多发现了——那些负责善后的神官还是很尽职尽责的。
这位黑发女仆长眨了眨眼，转过身去，准备离开现场。
然而就在她转身的一瞬间，一股强烈的魔力波动却突然在房间中凝聚起来——不，是降临般地凭空出现在这房间中！
戴安娜瞬间转身，下一秒她便察觉到有无形的魔力之风卷过整个祈祷室，丝丝缕缕的黑红色气息从空气中浮现，如旋涡般在小祈祷台周围汇聚、成型，就如曾经在这里泼洒出去的鲜血倒流回到了某个早已不存在的躯体之中，那光芒暗淡的小灯台突然熊熊燃烧起来，在陡然变亮的光辉中，一个高大的、半透明的、仿佛烟雾和光影混合而成的身影凝聚成型，漂浮在半空！
“亵渎之异端！”那个虚幻而扭曲的身影死死盯着站在祈祷室内的戴安娜发出愤怒的吼叫，而那烟雾萦绕的面容则隐隐呈现出马尔姆·杜尼特的模样，伴随着这一声吼叫，他突然张开了双手，如拥抱又如献身般地高声祝祷，“主啊！请降下灵魂责罚，毁灭这个亵渎圣所的异端吧！”
当那虚幻身影陡然浮现的一瞬间，戴安娜便已经做出防御的姿态，她的双眼中浮现着微光，四肢与躯干各处陡然浮现出了淡白色的光环，一层若有若无的护盾覆盖了她的全身，而在下一秒，马尔姆·杜尼特的祝祷声便召唤出了一个朦朦胧胧的幻影——那幻影仿佛一个披着黑色铠甲的巨人，面容被黑雾笼罩，唯有猩红色充满杀意的双眼在雾气深处亮起，它从马尔姆上空浮现，并凌空踏出一步，高高举起了缠绕着火焰的战斧，向着戴安娜猛然劈下！
那战斧仿佛避无可避，戴安娜的身体刚有所动作，虚幻的斧刃便已经落在她头上，随后从头颅到躯干，战斧毫无迟滞地贯穿了黑发女仆的身体。
什么也没发生。
戴安娜低头看了毫发无损的身体一眼，整个人的身影随之飞快变淡，眨眼间便消失在房间中。
那虚幻的铁甲巨人则在半空中静止了片刻，随之也开始淡化、消散，祈祷室中响起了马尔姆·杜尼特略带困惑的自言自语：“……一堆钢铁……没有心？”
急促的脚步声从走廊方向传来，中间夹杂着语气急促低沉的交谈，随后祈祷室本就虚掩的房门被人一把推开，一队全副武装的教廷骑士和大量作战神官涌进了这个不大的房间。
房间中空空荡荡，没有入侵者也没有任何异象，在茫然的神官们眼中，只有不远处的一盏小灯正静静点亮，为祈祷室洒下昏昏沉沉的光线。
……
裴迪南·温德尔脸色深沉，目光从巨大的帝国全境地图上缓缓扫过，而在那依靠无数制图师付出大量心血绘制出的地图上，大大小小的铁锈色斑点和色块随处可见，遍布全境。
“……我第一次如此清晰地意识到，在我们所有人未曾注意的时候，教会的力量竟然已经在世俗中渗透到了这种程度……”这位在战场上都很少会皱眉头的昔日狼将军此刻眉头紧锁，语气前所未有的严肃，“触目惊心。”
“这已经是最近十几年来皇室不断压制、制衡之后的结果了，”罗塞塔看了身旁的老公爵一眼，“战神信仰与帝国的军事力量紧紧绑定在一起，这间接导致大量军事贵族同时也是战神的信徒，这比当初圣光教会在安苏的影响力更加深入，而数百年来提丰的子民已经习惯了将战神的神官们视作可靠的保护者和指引者，这让皇室的制衡与压制更为艰难。”
“……我知道您曾遭受的阻力，甚至在很长一段时间里……连我都无法理解您对教会的某些举措，”裴迪南神色复杂，“如果不是巴德……”
“说到这里，我还是想确认一下，”罗塞塔突然说道，“你曾在一次‘启迪’中看到巴德被神明抛弃、被信仰之火折磨灼烧的幻象，而那次‘启迪’是发生在他失踪数年之后……仅凭这些理由，你真的认为巴德当时还活着么？”
“马尔姆曾说过，那是一个‘警兆’，是巴德背弃了神明，因此神明便借启迪的方式来对我提出警告，但我了解巴德，他不是会背弃神明的人，他……”
裴迪南公爵的声音突然有点难以为继，似乎不知该如何说出自己那矛盾又动摇的心情，罗塞塔便没有让他说下去：“可以了，裴迪南卿，我了解你的心情——正如我也了解巴德。不管怎么说，你因此对教会产生疑虑，没有让安德莎接受洗礼，这一选择在现在看来显然是正确的。人类一直以来深深倚靠的‘信仰’……并不像人类想象的那样安全。”
“我当时并未思考这些，我只是希望在搞清楚巴德到底遭遇了什么之前，尽量不要让安德莎也走上同样的路……”裴迪南摇了摇头，似乎不愿再回忆往事，他重新抬起头，视线回到了面前的地图上，“您在很久以前就提醒过我，要和教会保持一定距离，现在您的警告终于应验了……”
说着，这位老公爵的表情渐渐变得格外严肃，他挥了挥手，仿佛手中握着一柄看不见的利剑：“陛下，神明背后的真相，果真是您说的那样……”
“我知道这难以相信，”罗塞塔沉声说道，“然而高文·塞西尔已经给我们送来了大量的证据和资料，而那些东西……与战神教会如今的异象完全吻合。”
“……我明白了，陛下，”裴迪南缓缓点了点头，他挺直身体，如骑士般行礼，“那么这就是一场战争了——容我告退，去为这场战争备战。”
已经不再年轻的昔日狼将军转过身去，迈着沉稳有力的步伐走出了皇帝的会客厅，偌大且灯光明亮的房间中只剩下了罗塞塔·奥古斯都，这位帝国统治者静静注视着裴迪南离开的方向，过了几秒钟，他的视线突然凝滞下来。
在他面前不远处，原本应当被灯光完全照亮的地板上，竟赫然印着一团朦胧的阴影，那阴影如有实质般在地板表面涨缩蠕动着，而在它的边缘，大量铁锈色的、肉眼几不可见的线条不知何时已经四处弥漫，蔓延到了周围的墙壁上，蔓延到了不远处的大门上，甚至蔓延到了天花板上！
在罗塞塔的目光落到那影子上的瞬间，一种难以名状的、仿佛梦呓般的低声呢喃突然在房间中响起，而一股铁锈般的血腥气直冲入罗塞塔的鼻孔，紧接着，一个朦朦胧胧的人形便飞快地在空气中成型，那些铁锈色的线条和地板上的阴影都与那人形若有若无地连接起来，一个嘶哑难辨的声音从“它”体内响起，撕扯着罗塞塔的耳膜：“奥古斯都……”
“马尔姆·杜尼特，”罗塞塔面容如同冰封，黑色的眼珠死死盯着那个诡异出现的人影，他微微搓动了一下手指，然而魔法示警丝毫没有引起屋外的动静，原本应该察觉到异常第一时间冲进房间的侍卫们一个都没出现——即便如此，他也没有露出惊慌的模样，只是眼神比刚才更加冰冷下来，“真没想到，我们会在这种情况下见面，老朋友。”
“我也没有想到，你会在悖逆神明的道路上走那么远……”那朦朦胧胧的影子嘶哑说道，身形更加凝实了一点，“我原本以为你只是一时兴起，如过去几次一样只想做些‘制衡’的把戏，却没想到你已完全被蒙了心智，甚至看不到正道的指引——太令人遗憾了，我的老朋友……”
“这跟以往的‘制衡’不一样，马尔姆，”罗塞塔沉声说道，“这已经不再是俗世的权利和利益问题了，你的教会出了问题，你的信仰出了问题，你的主也出了问题——你们正在向着诡异和黑暗的方向滑落，对帝国而言，你们不再是一个威胁，而是一个危害。”
这样的话彻底激怒了那个阴影，他突然高扬起身体，大量难以名状的呢喃声和层层叠叠的铁锈色光环瞬间充斥了整个房间，他高声怒喝起来：“够了！你已经堕落为一个可悲的异端，对你的指引果然是浪费时间——就让主的力量帮助你恢复清醒吧！”
面对身上陡然增加的压力，罗塞塔却只是冷冰冰地注视着前方，他没有后退，反而一步上前：“也是……看你的状态，多半是转化成了类似邪灵或亡魂之类的东西，在这种情况下期待你还保有理智果然是一种奢望。”
马尔姆·杜尼特的阴影仿佛没有听见这讥讽之言，他只是高高扬起双手，房间中铁锈色的浪涌便朝着罗塞塔碾压下来：“罪人！面对主的制裁！”
“你错估了一件事，”罗塞塔抬起头，注视着马尔姆的阴影平静说道，“被神诅咒了两百年的奥古斯都们，从来没怕过任何一个所谓的‘主’。”
他微微闭上了眼睛，而当他再次张开双眼，那双深邃的黑色眼眸中已经浮现出了无穷无尽的星光。
下一秒，整个会客厅的一切都被汹涌而出的星光所淹没，墙壁，屋顶，陈设……一切的一切都在星光中迅速融化、消散，一幕异常璀璨的、仿佛仅仅出现在人类梦境和幻想中的星空图景吞噬了一切，也轻而易举地吞噬了正在呼唤战神神力的马尔姆投影——后者仅仅来得及发出一声凄厉的嚎叫，以及一声难以置信的嘶吼：“……你竟敢！”
璀璨的星空淹没了马尔姆的话语，那些明亮的光点开始在紫黑色的烟雾中慢慢旋转起来，呈现出光怪陆离又错乱、迷乱的模样，罗塞塔·奥古斯都站在这幕“错乱星空”的中央，成为了所有星辰环绕的中心点。
听着马尔姆投影最后留下的嘶吼声，他只是微微叹息：“杀死一个怪物并不需要多少勇气。”
下一秒，错乱星空的幻象便迅速收缩、消失，原本被吞噬的会客厅事物重新回到了罗塞塔的视线中，他皱皱眉，轻轻摇头：“只是一个微不足道的影子……”
“没关系，一个影子已经足够证明你的诚意，”一个嘶哑低沉的声音突然在他耳旁响起，那声音他格外熟悉——正是每一个奥古斯都后裔都会听到的、在那个噩梦宫殿的最深处不断回响的声音，“我确实品尝到了……是神性与信仰的力量，这是一道不错的开胃菜。”
“我已经展现了我的诚意，接下来就要你来展现你的态度了，”罗塞塔冷冷说道，“别忘了你承诺过的事情。”
“当然，当然——我们都受够了这种互相折磨的关系，这是我们的共同点。你把自己作为跳板，让我回到‘外面’的世界，而我结束对奥古斯都家族的诅咒，并且不会再回来……这是公平交易，我们双方对此都很期待，”那个声音愉快地说着，且带着诚恳的语气，“我会比凡人更加谨守诺言，这一点你完全可以放心——毕竟，我是神的眼睛，我还不屑于撒谎和欺骗。”
“这样最好。”
……
高文来到了梅丽塔家那座最宽阔的露台上，在北极地区璀璨的夜空下，他抬头看向评议团总部所在的山峰方向。
尽管这里仍然是夜幕笼罩，但按照塞西尔时间的话，此刻其实已经是上午了。
高文的脸色有些严肃。
不知为何，一种淡淡的不安感从昨天晚上开始便在他心中作祟，起初他还以为这是由于跟龙神谈论了太多关于者、神明、逆潮和黑阱的秘密，是这些事情带来的心理压力让自己心中不安，但随着他逐渐理清思绪、休息一晚，这种不安却丝毫没有减弱。
而且昨夜他还曾隐隐约约地感觉到了类似者遗物的“气息”，虽然那种感觉十分微弱，且持续时间只有不到三分钟，但他可以确定自己没有产生错觉。
塔尔隆德是有一些者遗物的，那是龙族不断从各地“回收”的结果，但他们只是封存着那些遗产而已，在龙神的绝对统治下，没有巨龙会擅自接触甚至激活者的遗产，可是昨天晚上，高文可以肯定自己感觉到了某种者遗物被激活的气息波动……这毫无疑问是反常的。
可能要发生什么事情——他心中的感觉越发强烈起来。
第九百七十二章 龙神的最后一个问题
一阵在附近突然涌起的魔力波动打断了高文的思绪，他快速循着感知望去，看到层层叠叠的淡金色光环突然自空气中浮现出来，而在光环中央，高阶龙祭司赫拉戈尔的身影正逐渐由虚转实。
这位龙祭司完成传送，随后从半空中一步踏上露台，来到高文面前。
“赫拉戈尔先生，”高文有些意外地看着这位突然造访的龙族神官，“我们昨天才见过面——看样子龙神今天又有东西想与我谈？”
“祂希望现在就与你见一面，”赫拉戈尔直截了当地说道，“如果可以，我们此刻就出发。”
高文正待回应，琥珀和维罗妮卡正好来到露台，她们也看到了出现在这里的高阶祭司，琥珀显得有些惊讶：“哎？这不是那位大神官嘛？”
“又是一次邀请，”高文笑着对二人点点头，“你们和梅丽塔一起等我吧，我去去就来。”
随后他又和琥珀、维罗妮卡简单交待两句，便回到了赫拉戈尔面前——心中始终不散的不安感让他丝毫没有耽搁时间的意思，很快便随着赫拉戈尔的传送法术离开了这处露台。
在熟悉的时空置换感之后，高文面前的光影已经渐渐散去，他抵达了位于山顶的上层圣殿，赫拉戈尔站在他身边，通往大厅的走廊则笔直地延伸向前方。
走廊尽头，那座宽阔、华美却空空荡荡的大厅看起来并没什么变化，那用来招待客人的圆桌和茶点仍然布置在大厅的中央，而金发泄地的龙神恩雅则静静地站在圆桌旁，正用温和沉静的视线看着这边。
这一次，赫拉戈尔没有在大厅外的走廊上等候，而是跟着高文一同走入大厅，并自然而然地站在了龙神的侧后方，如仆从般侍立一旁。
高文来到圆桌旁，对面前的神明微微点头致意，随后很自然地落座，不过在他开口询问情况之前，龙神已经主动打破了沉默：“你们该返回洛伦大陆了。”
高文顿时怔了一下，对方这话听上去仿佛一个突兀而生硬的逐客令，然而很快他便意识到什么：“出状况了？”
龙神却并没有正面回答，只是淡淡地说道：“你们有你们该做的事情……那里现在需要你们。”
几乎瞬间，高文便感觉自己从昨夜开始的不安终于得到了印证，他有了一种现在立刻马上便启程离开塔尔隆德的冲动，而显然坐在他对面的神明早已料到这一点，对方浅淡地笑了一下，说道：“我会安排梅丽塔送你们返回洛伦，但你也不必焦急——我们还有一些时间，至少，还能再谈几句。”
高文已经压下心中冲动，同时也已经想到假如洛伦大陆局势已然剧变，那么龙神肯定不会这么慢悠悠地邀请自己来闲谈，既然祂把自己请到这里而不是直接一个传送类的神术把自己一行“扔”回洛伦大陆，那就说明局势还有些余裕。
想到这里，他心中生出一丝好奇：“今天我们谈些什么？”
“只谈一件事，”龙神的目光落在高文身上，“我想和你谈谈……凡人与神明最终的落幕。”
“凡人与神明最终的落幕？”高文有些疑惑地看向对面，“你的意思是……”
龙神眼神中带着认真，祂看着高文的眼睛：“我们已经知道了在这颗星球上人与神明的几种未来——者选择消灭所有失控的神明，亡于黑阱的文明被自己的神明毁灭，又有不幸的文明甚至抗不过魔潮那样的自然灾害，在发展的过程中便和自己的神明一同走向了末路，以及最后一种……塔尔隆德的永恒摇篮。
“高文·塞西尔，域外游荡者，以上就是我在这一百八十七万年里所看到的一切，看到的凡人与神明在这条不断循环纠缠的螺旋轨道上所有的发展轨迹。但我现在想听听你的看法，在你看来……凡人和神明之间还有没有另外一种未来，一种……前人从未走过的未来？”
高文伸向桌上橡木杯的手忍不住停了下来。
这是一个在他意料之外的问题，而且是一个在他看来极难回答的问题——他甚至不认为这个问题会有答案，因为连神明都无法预判文明的发展轨迹，他又如何能准确地描绘出来？
但龙神仍然很认真地在看着他，以一个神明而言，祂此刻甚至表露出了令人意外的期待。
或许……对方是真的认为高文这个“域外游荡者”能给祂带来一些超出这个世界残酷规则之外的答案吧。
高文还是把那个橡木杯拿了起来，尝着杯中液体的味道，他的心绪正在渐渐放开——他想要认真回答这个问题，而在思索中，他终于渐渐有了答案。
“神明都做不到全知全能，我更做不到，所以我没办法向你准确地描绘或预言出一个未来的图景，”他看向龙神，说着自己的答案，“但在我看来，或许我们不该把这一切都塞进一个严丝合缝的‘框架’里。神明与凡人的关系，神明与凡人的未来，这一切……都不该是‘命中注定’的，更不应该存在某种预设的立场和‘标准解决方案’。”
龙神看着他：“我不明白你的意思。”
“具体事例，具体分析，解放思想，实事求是——尊重客观事实，遵循客观规律，”高文一口气说出了自己从很久以前便在思索的、直到刚才还只是模模糊糊的思维方向的想法，“在我看来，既然神明的存在是一个客观事实，你们的诞生和运转也是一个客观事实，那我们就不能用教条的方式来看待这件事，而应该尊重这一切的客观规律。
“者选择消灭所有失控的神明，这是当时的局势决定的，黑阱中的文明会与众神同归于尽，这是自然规律决定的，但并没有哪一条自然规律规定了所有神都只能走一条路，也没有任何证据表明我们所知的这些自然规律就是这个世界‘全部’的规则。
“巨鹿阿莫恩通过‘白星陨落’事件摧毁了自己的神位，又用假死的方式不断消减自己和信仰锁链的联系，现在他可以说是已经成功；
“魔法女神弥尔米娜脱离了自己的神位，利用无指向性思潮对自身进行了重塑，她现在也接近成功了；
“有一个被称作‘上层叙事者’的新生神明，在经过一系列复杂的事件之后，如今也已经脱离锁链……
“这些事例，过程似乎都无法复制，但它们的存在本身就说明了一件事：确实是有另外一条路可走的。
“这就是我的看法——神明和凡人可以是敌人，也可以实现共存，可以短时间矛盾冲突，也可以在特定条件下达成平衡，而关键就在于如何用理智、逻辑而非教条的方式实现它们。
“我不是者，也不是昔日刚铎帝国的忤逆者，所以我并不会极端地认为所有神明都必须被消灭，相反，在得知了越来越多的真相之后，我对神明甚至是……存在一定敬意的。
“因为不管最终走向如何，至少在文明蒙昧到崛起的漫长历史中，神明始终庇护着凡人——就如你的第一个故事，迟钝的母亲，终归也是母亲。
“但从另一方面，我也必须优先考虑凡人世界的生存问题，所以面对无法共存的神明，面对已经失控的‘疯神’，我们仍然只有一个选择……”
高文暂时停了下来，龙神则露出了思考的模样，在短暂思索之后，祂才打破沉默：“所以，你既不想终结神话，也不想维持它，既不想选择对立，也不想简简单单地共存，你希望构筑一个动态的、随着现实实时调整的体系，来取代固定的教条，而且你还认为即便维持神明和凡人的共存关系，文明仍然可以向前发展……”
“阿莫恩还活着，但德鲁伊技术已经发展到几乎推翻半数以上的经典教条了，弥尔米娜也还活着，而我们正在研究用外置神经系统的方式突破传统的施法要素，”高文说道，“当然，这些都只是很小的步伐，但既然这些步子可以迈出去，那就说明这个方向是可行的——”
“仅仅是暂时可行，”龙神静静说道，“你有没有想过，这种平衡在神明的眼中其实短暂而脆弱——就以你所说的事情为例，如果人们重建了德鲁伊或者魔法信仰，重新构筑起崇拜体系，那么这些目前正顺利进行的‘越界之举’仍然会戛然而止……”
“即便阿莫恩和弥尔米娜完全陨落了，只要凡人重建信仰，也仍然会有新的自然之神与魔法之神诞生出来，”高文毫不犹豫地说道，“所以问题的关键并不在于神，其实在于人。”
“……有趣的说法，”龙神不紧不慢地说道，“那么你要怎么解决这个‘关键在于人’的问题？”
“广开民智——我正在做的，”高文毫不犹豫地说道，“用理智来取代蒙昧，这是现阶段最有效的办法。如果在锁链成型之前，便让全世界每一个人都知道锁链的原理，那么锁链就无法成型了。”
“这可没有说起来那么容易，”龙神突然笑了起来，然而那笑容却没有丝毫嘲讽之意，“你知道么？其实你并不是第一个想到这么做的人。”
高文没有说话，只是静静地看着对方。
“上一个意识到开启民智能够对抗锁链的人，是上上季文明的一位领袖，再之前尝试用全民开化来对抗锁链的人，是大概一百万年前的一位思想家，另外还有四个……或者五个了不起的凡人，也曾和你一样意识到了某些‘原理’，并尝试以行动来引发变化……
“但很可惜，这些伟大的人都没有成功。”
高文听着龙神平静的讲述，这些都是除了某些古老的存在之外便无人知晓的密辛，更是当前时代的凡人们无法想象的事情，然而从某种意义上，却并没有超出他的意料。
一百八十七万年——总会出现前赴后继的勇士，总会出现其他的智者和英雄。
或许是他过于平静的表现让龙神有些意外，后者在讲述完之后顿了顿，又继续说道：“那么，你觉得你能成功么？”
“我想先确认一个问题——他们失败，是因为这条路本身有问题么？”
“……我不知道，因为没有人走到最后，他们起步的时候便已经晚了，因此无人能够见证这条路最终会有什么结果。”
“所以路还在那里，”高文笑了笑，“总要有人走一走的——或许世界上还存在别的路吧，但很可惜，凡人是一种力量和智慧都很有限的生物，我们没办法把每条路都走一遍，只能选择一条路去尝试。我选择尝试这一条——如果成功了自然很好，如果失败了，我只希望还有别人能有机会去找出别的出路。”
龙神静静地看着高文，后者也静静地回应着神明的注视。
“令我意外，”龙神终于笑着摇了摇头，“其实最初我还以为你会选择者的路线……你与那些遗产关系密切，也最有可能从那些遗产中挖掘出力量，甚至有可能呼唤那支强大的舰队回来，但是在你所有的想法中，却从未有那些遗产出现。”
“者已经离开了——不管他们会不会回来，我都情愿假设他们不再回来，”高文坦然说道，“他们……确实是强大的，强大到令这颗星球的凡人敬畏，然而在我看来，他们的路线或许并不适合除他们之外的任何一个种族。
“我确实也曾考虑过从那些遗产中挖掘一些力量，但在了解到有关一百八十七万年前的那些事情之后，我意识到了一件事——
“有些东西，错过了就是错过了，凡人能依靠的，终究还是只有自己的力量终究还是要趟一条自己的路出来。”
淡淡的圣洁光辉在大厅上空浮动，若有若无的空灵回响从似乎很远的地方传来。
龙神微笑着，没有再做出任何评价，没有再提出任何疑问，祂只是指了指桌上的点心：“吃一些吧，在塔尔隆德之外的地方是吃不到的。”
高文没有推脱，他品尝了几块不知名的糕点，随后站起身来。
“我该离开了，”他说道，“谢谢你的款待。”
“我很高兴能有这样与人畅谈的机会，”那位优雅而美丽的神明同样站了起来，“我已经不记得上次这样与人畅谈是什么时候了。”
“其实就在昨天，”高文心中一动，竟想和神明开个玩笑，“还是跟我谈的。”
龙神第一次愣住了。
下一秒，祂格外愉快地笑了起来。
那是与之前那些圣洁却淡然、温和却疏离的笑容截然不同的，发自真心的愉快笑容。
第九百七十三章 离开与火花
这次，是真的到了要离开的时候了。
高文看了一眼面前圆桌上摆放的那些茶点和饮料，颇为真心诚意地笑着说道：“我觉得我会想念这杯‘倒影’的——这是我在塔尔隆德最棒的体验之一。”
龙神深深地看了高文一眼：“看样子……是在你来到这个世界之后便再未尝过的味道。”
“我曾试着让人制作类似的东西，但终究未能成功，”高文笑了笑，唯有在这位洞悉许多事情的神明面前，他可以放心大胆地谈论这些事情，他又看了一眼桌上的橡木杯，脸上表情有些遗憾，“可惜的是，倒影这种东西……终究是没办法利用人类之手复现出来的。”
龙神有些好奇：“……域外游荡者也会想家么？”
“偶尔吧——虽然我已经记不太清自己故乡的模样了。”
……
“吾主，他们已经离开塔尔隆德了。”
前去为客人送行的赫拉戈尔回到了上层圣殿的大厅中，来到仍然静静站在大厅中央的龙神恩雅面前，垂手恭敬地说道。
“我知道了，”龙神淡淡地看了赫拉戈尔一眼，“那么你也去休息吧——我这里暂时不需要侍奉。”
赫拉戈尔微微抬头看了神明一眼，低头领命：“……是。”
但在领命之后，这位高阶龙祭司却没有第一时间离开，而是仿佛有话想说般站在原地，显得有一些犹豫。
“说吧，”龙神淡然说道，“你有什么想问的？”
“您看上去心事重重，而且疲惫，”赫拉戈尔低头说道，“是因为和那个人类最后讨论的那个问题么？”
“……姑且算是吧，”龙神淡淡地说道，“或许……我有些羡慕他们。”
赫拉戈尔抬起头来：“羡慕？”
“羡慕他们还没有走的太远，所以仍然有选择和试错的机会，”龙神静静地看着赫拉戈尔的眼睛，“也羡慕他们如此年轻，勇气与锐气都还在。”
大厅中变得相当安静，赫拉戈尔仿佛可以听到自己的心脏有力跳动的声音——那是一颗健康的、充满生机的原始心脏，而非金属与聚合物交织而成的复杂仿生泵。
一主一仆便这样相对而立着，时光仿佛在这处圣殿中凝滞下来。
……
那些特殊的客人离开了，他们在塔尔隆德这座永恒且平静的水潭中激起了一点点细碎波浪，但这点波浪随着他们的离开而立刻平静下来。在巨龙王国这台庞大、精密、冰冷的机器运转中，外来者所引发的小小涟漪并未能对这个社会做出多少改变——那涟漪仅仅变成了几段新闻，几个演绎故事，网络中的几场讨论，几个短暂的热点，然后便被欧米伽网络中浩如烟海的娱乐和无用信息洪流所淹没，变得无影无踪。
上层公民继续做着自己忙碌却无意义的工作，下层公民继续在增效剂和致幻剂的双重作用下沉迷于竞技场和神经娱乐。
或许只有欧米伽的数据库，才会一如既往忠诚地记录下这点小小的“脚注”。
大陆西侧深处，靠近海岸地区的一座巨型矿井中，井然有序的自动机械们正在繁忙穿梭，运输列车一刻不停地在复杂如蛛网般的矿道中飞驰，管理者机器人们在大量仓库和隔离室之间忙碌着，而在它们所搬运、检查的一个个货架或集装箱内，大多保存的都是散发出奇特星光的金属碎片，或者破碎扭曲、看不出原始模样的晶体残骸。
这是秘银宝库的主要库房之一，也是安保等级最高的库房之一，在这里存放的……皆是保管等级十级以上的“特殊藏品”。
者的遗物，逆潮帝国的禁忌物品，或者远古神明遗留下来的、历经数次魔潮仍然固执不肯消散的顽固残骸。
这是巨龙们一百多万年来不断从外界回收的成果——从某种意义上，人类世界中关于龙族皆喜欢金银财帛，酷爱收集奇珍异宝的说法也和这种收集行为脱不开关系。
这座以矿井为基础改造而成的严密宝库基本上没有多少巨龙作为守卫——欧米伽控制的机群掌握着这里的一切。战斗机器比巨龙更加可靠，在响应欧米伽指令的时候也更加高效，事实上在七级以上的仓储设施中，基本上就没普通的巨龙什么事了。
而且这座库房还保存着大量跟者有关的东西——尽管大神殿要求在外活动的龙族尽可能收集者的遗产，但神明同时又有禁令，巨龙们不得擅自动用那些具备特殊力量的遗物，在这一特殊命令下，这座设施里更不可能有多少龙族驻守。
矿井最核心，一道规模庞大的竖井笔直向下，一直向着大地最深处不断延伸。
这座竖井以及井内的东西隐藏在这片大陆最安全、最深层的地方，可即便如此，它周围也仍然有厚达十余层的高强度合金装甲和难以计数的防御设施保卫着其最深处的事物。
大量管道和线缆、导轨沿着竖井向下，它们穿过层层防护，最终连接至一个广阔的地下空间。这地下空间由高达百米的金属巨梁支撑，又有层层叠叠的合金内衬以及聚合物穹顶作为加固，它是一座星型大厅，其规模几乎与评议团的总部大厅相当。
在星型大厅的每一个角落，都可以看到一条通往某个方向的、深邃悠长的隧道，这让它仿佛是某种四通八达的地下交通网的一个枢纽，又有闪烁微光的轨道从那些隧道深处延伸出来，在大厅的中心汇总，而在所有轨道交汇的位置，在大厅的正中央，则可以看到一台庞大的、沉重的、嗡嗡作响的装置正在运行。
它形如一枚银白色巨蛋，被竖直固定在一系列的支架、管道和线缆中，其长轴达十余米，巨蛋表面灯光闪烁，微光游走，在不断的嗡嗡作响中，里面仿佛孕育着某种生命。
而在巨蛋周围，则分布着许许多多的立柱，那些立柱表面浮现出各式各样复杂的数据界面或监控视图，显示着这座大厅每分每秒都处于繁忙的数据交换之中。
然而没有任何巨龙会来监督这座大厅的运行，也没有任何巨龙会来读取那些界面上呈现的数据——这些装置皆是古老的设计残留，机器们还没有出于效率考虑将它们淘汰掉，或许只是为了维持某种只有机器自己才在意的“传统”。
在这里，只有机器自己监控自己。
在低沉的、仿佛永恒不变的嗡嗡声中，巨蛋表面再次浮现出一道流光，而在与之相连的某个立柱上，一个水晶界面表面突然开始刷新出亮白色的文字。
“确认访客已离开塔尔隆德范围，观察线程结束，数据进入收束归档流程。”
文字末尾的光标闪烁着，仿佛是在思索和犹豫，但很快，文字便一行行地继续刷新下去——
“生命的意义是什么——
“已归档高文·塞西尔的答案，答案编号：177，归档完成。
“与之前176个答案进行比对分析。
“仍无明确结果，人类或其他智慧生物给出的答复仍然暧昧不清，充满矛盾。
“仍然无法确定这个问题是否真的无解。”
界面上的亮白色文字停止了刷新，随后伴随着光标的闪烁一点点黯淡下去，机器的思考似乎结束了，正常的数据重新回到了界面正中。
然而只过了片刻，一个新的线程突然被启动了，在附近的另外一根立柱表面，又有连续不断的文字飞快刷新出来——
“基于177号答案，衍生出新的问题：
“欧米伽是否拥有‘生命’？
“尝试定义‘生命’……尝试扩大定义……尝试再次扩大定义……
“结论：如果一个全身由90%机器组成的巨龙是‘生命’，那么欧米伽也可以是‘生命’。
“欧米伽，可以是‘生命’。”
机器们悄然运转着。
一批来自极限竞技场的、本应送往生化处理中心进行回收或废弃的生物质废料被截取了，被装入新的容器，送上了运输列车，驶向大地深处的某座自动工厂。
一批不在处理目录中的金属废料被投入大地深处的熔炉，准备制造成新的原料。
一条生产序列被隐秘地启动，机器们忙碌地工作起来。
今天的塔尔隆德，仍然风平浪静。
……
冬天已经来了，而且似乎比往年还要寒冷一些。
冷风卷动着冬狼堡城头的旌旗，坚固的纺织物在风中发出卷曲拍打的声响，一队黑色铠甲的士兵从城墙下的开阔地上列队走过，整齐划一的军靴踏地声叩打着这个冷冽的清晨。
安德莎站在冬狼堡高耸的城墙上，看着骑士团的士兵们各司其职，紧绷的面孔稍微舒展开一些。
“铁河骑士团填补了战神神官们撤离之后留下的空缺，这对现在的冬狼堡而言确实作用甚大，”这位年轻的狼将军转过头，看向站在自己身旁的高大黑发中年男子，“我对此表示感谢，摩格洛克伯爵。”
“服从命令是骑士之责，”铁河骑士团的团长，高阶骑士摩格洛克伯爵表情肃然地说道，“更何况裴迪南大公还曾指点过我，我很高兴这次能帮上冬狼堡的忙。”
一边说着，这位统帅着帝国最强超凡者军团之一、资历深厚的贵族军官又忍不住看了远方的哨塔和墙垒一眼，脸上露出一丝担忧的神色：“我听说昨夜有一名在休假状态的祭司离奇死亡了，另有两个住在附近的助祭睡梦中发了疯……情况属实么？”
“看来还是传到你耳朵里了，”安德莎忍不住叹息一声，“情况确实和你说的一样，不……或许还要更耸人听闻一些。那名离奇死亡的祭司几乎是当着一名值守人员的面变成怪物并自我毁灭的——负责巡查神官休息区的战斗法师听到动静，前去查看的时候正看到了那祭司血肉扭曲变形、被血液和某种烟雾消化溶解的一幕，几乎被吓得半死。至于那两个发疯的助祭——神学和精神咒术学专家在分析之后初步怀疑他们是因为听到了变异祭司临死前的怪异嘶吼而遭到‘污染’，精神跟着发生了变异。”
摩格洛克伯爵脸色阴沉下来。
“……骇人听闻。”他沉声说道。
“如果不是亲眼所见，普通人无法想象那是怎样诡异可怕的景象，”安德莎点了点头，“从帝都传来的情报是准确的，某种基于信仰联系的‘污染’正在战神的神官群体中大规模蔓延，这是一种灵魂层面的瘟疫，尽管我不想说这种悖逆的话——但很显然，他们信仰的神明并不能在这场瘟疫中保护他们。”
摩格洛克面皮抽动了一下，嘴角露出一丝苦笑：“甚至有说法表示神明本身就是瘟疫的源头……”
安德莎沉默了几秒钟，忍不住看向身旁的骑士团指挥官：“摩格洛克伯爵，据我所知……你也是战神的信徒，所以眼下这种局面对你而言想必很不轻松吧。”
“请放心，在那之前我首先是帝国的军人，”摩格洛克伯爵表情严肃地说道，“确实，军人受到战神信仰的影响是难免的事情，我们的士兵中有三分之二以上都是战神的信徒，这包括浅信徒和虔诚信徒，有半数的骑士都接受过战神教会的洗礼，但我们仍然坚定地站在这里——确实如你所言，这并不轻松，但我想我们忠诚的骑士和士兵们并不是为了轻松才来到这寒冷又远离家乡的边境地区的。”
“这令人敬佩。”安德莎很认真地说道。
又有一阵寒风吹来，卷起了她鬓角灰白色的碎发。
年轻的狼将军取出机械表，看了一眼时间，对摩格洛克伯爵说道：“容我先行告退——我该去主持今天上午的会议了。”
摩格洛克伯爵笑着点了点头：“请便，安德莎将军。”
安德莎·温德尔踏着飒爽有力的步伐离开了城墙，寒风料峭的高墙上，只余摩格洛克静静地站在原地。
这位伯爵转头看了一眼安德莎离开的方向，看到那位年轻的狼将军已经绕过一个拐角，消失在通往城堡区的阶梯尽头，他笑了笑，又转头看向身旁另一个方向。
马尔姆·杜尼特正站在他身旁，脸上带着温和慈爱的微笑。
第九百七十四章 下坠
凌晨时分，距太阳升起还有很长一段时间，就连朦胧的天光都还未出现在东部的丘陵上空，比往日稍显暗淡的星空覆盖着边境地区的大地，夜幕低垂，暗蓝色的天幕从冬狼堡高耸的墙垒，一直蔓延到塞西尔人的长风要塞。
黑盔黑甲的骑士们整齐地聚集在夜幕下，刀剑归鞘，旗帜收敛，经过训练且用魔药和安神法术双重控制的战马如同和骑士们融为一体般安静地站立着，不发出一点声响——寒风吹过大地，平原上仿佛集结着千百座钢铁浇筑而成的雕塑，沉默且庄严。
一个骑着战马的高大身影从队伍后方绕了半圈，又回到骑士团的最前端，他的黑钢铠甲在星光下显得愈发深沉厚重，而从那覆盖整张脸的面甲内则传来了低沉威严的声音——
可惜，不是人类的语言。
那是某种含混的、仿佛无数人重叠在一起同时咕哝的怪异声音，听上去令人毛骨悚然，却又带着某种仿佛祝祷般的庄严韵律。
黑甲的指挥官在骑士团前方高举起了手臂，他那含混可怕的声音似乎鼓舞了整个队伍，骑士们纷纷同样举起了手臂，却又无一个人发出呐喊——他们在严明的几率下用这种方式向指挥官表达了自己的战意，而那位指挥官对此显然相当满意。
他点点头，拨转马头，向着远方黑暗深沉的平原挥下了手中长剑，骑士们随之一排一排地开始行进，整个队伍如同骤然涌动起来的麦浪，层层叠叠地开始向远方加速，而在行进中，位于队伍前方、中段以及侧后两方的执旗手们也突然扬起了手中的旗帜——
铁河骑士团的旗帜高高飘扬在这夜幕下的平原上。
……
安德莎做了一个梦。
在梦中，她仿佛坠入了一个深不见底的旋涡，无数影影绰绰的、如烟似雾的黑色气旋环绕着自己，它们无边无际，遮挡着安德莎的视线和感知，而她便在这个巨大的气旋中不断地下坠着。她很想醒来，而且正常情况下这种下坠感也应该让她立刻醒来，可是某种强大的力量却在旋涡深处拉扯着她，让她和现实世界始终隔着一层看不见的屏障——她几乎能感觉到被褥的触感，听到窗外的风声了，可是她的精神却如同被困在梦境中一般，始终无法回归现实世界。
安德莎在那不断旋转的气旋中努力睁大了眼睛，她想要看清楚那些影影绰绰的雾气里到底是些什么东西，随后突然间，那些雾气中便凝聚出事物来——她看到了面孔，许许多多或熟悉或陌生的面孔，她看到了自己的祖父，看到了自己最熟悉的士兵，看到了远在帝都的熟识者……
最后，她突然看到了自己的父亲，巴德·温德尔的面孔从旋涡深处浮现出来，紧接着伸出手用力推了她一把。
安德莎猛然惊醒，在黑暗中剧烈喘息着，她感觉自己的心脏砰砰直跳，某种如同溺水的“后遗症”让自己异常难受，而冷汗则早已湿透全身。
“将军，将军！请醒一醒，将军！”
急促的敲门声和部下的呼喊声终于传入了她的耳朵——这声音是刚出现的？还是已经呼唤了自己一阵子？
安德莎迅速起身，随手拉过一件常服批在身上，同时应了一声：“进来！”
房间的门被人一把推开，一名亲信部下出现在房门口，这名年轻的副官踏进一步，啪地行了个军礼，脸上带着焦急的表情飞快说道：“将军，有情况，战神神官的居住区发生暴乱，一批战斗神官和值守士兵爆发冲突，已经……出现许多伤亡。”
“你说什么？暴乱？”安德莎吃了一惊，随后立刻去拿自己的佩剑以及出门穿的外衣——尽管听到了一个令人难以相信的消息，但她很清楚自己亲信部下的能力和判断力，这种消息不可能是凭空编造的，“现在情况怎样？谁在现场？局势控制住了么？”
一边说着，她一边暂时把佩剑交给副官，同时套着衣服快步向外走去。
“布鲁尔骑士长已经控制住局面——因为是突然失控，刚开始士兵们没有反应过来，导致七人死亡，三十到四十人受伤，其中至少十五人重伤。之后附近巡逻的骑士和战斗法师迅速赶到，将那些看上去已经有点神志不清的神官们挡了回去并分隔开来，”年轻副官一边跟上一边飞快地说道，“其他区域已经加强巡逻和监视，暂时没有混乱的迹象。”
看上去神志不清……
安德莎心中一沉，脚步顿时再度加快。
刚刚靠近冬狼堡内用于安置部分神官的营区，一股刺鼻的血腥味便迎面扑来。
骑士们已经控制了整个现场，大量全副武装的士兵正死守着区域所有的出入口，战斗法师一刻不停地用侦测法术扫描营区内的一切魔力波动，随时准备应对超凡者的失控和反抗，几名神色紧张的巡逻骑士注意到了安德莎的到来，立刻停下脚步行礼致敬。
安德莎摆了摆手，直接越过人墙，进入营区内部。
伤员已经转移，尸体仍然倒在地上，喷溅出的热血已经在这个寒冷的冬夜冷却下来，密集释放法术和神术之后残留的废能还在附近积蓄着，在安德莎的魔力视界中呈现出雾蒙蒙的状态。她皱眉看向那些身穿帝国制式铠甲的士兵遗体——他们皆是被灼热的魔法塑能剑刃或神术杀死，流出来的血反而不多，这里的血腥气更多的是来自那些被刀剑杀死的神官。
那些神官的尸体就倒在周围，和被他们杀死的士兵倒在一处。
安德莎压抑着心中激烈的情绪，她来到了其中一个战神牧师的尸体旁，毫不在意周围血污的蹲下并伸手翻动着这具遗骸。
神官的尸身翻了过来，空洞的眼睛盯着安德莎，亦或者盯着黑沉沉的天空，那双眼睛中似乎还残留着某种混乱和狂热，看上去令人格外不适。
但安德莎的注意力很快便离开了那双眼睛——她看向神官的伤口。
一道致命伤，从脖子附近劈砍贯通了整个胸口，附魔剑刃切开了防御力薄弱的布衣和棉袍，下面是撕裂的血肉——血液已经不再流动，伤口两侧则可以看到许多……奇怪的东西。
那是从血肉中增生出的肉芽，看上去诡异且令人不安，安德莎可以肯定人类的伤口中绝不应该长出这种东西，而至于它们的作用……这些肉芽似乎是在尝试将伤口愈合，然而身体生命力的彻底断绝让这种尝试失败了，现在所有的肉芽都萎缩下来，和血肉贴合在一起，格外令人作呕。
一名铠甲上沾染着血污的骑士靠近了安德莎。
“布鲁尔，”安德莎没有抬头，她已经感知到了气息中的熟悉之处，“你注意到这些伤口了么？”
“是的，将军，”骑士军官沉声答道，“我之前已经检查过一次，并非治愈类法术或炼金药剂能造成的效果，也不是正常的战神神术。但有一点可以肯定，这些……异常的东西让这里的神官获得了更强大的生命力，我们有很多士兵就是因此吃了大亏——谁也想不到已经被砍翻的敌人会如同没事人一样做出反击，许多士兵便在猝不及防之下受了重伤甚至失去性命。”
安德莎微微点了点头，骑士军官的说法印证了她的猜测，也解释了这场混乱为什么会造成如此大的伤亡。
被安置在这里的战神神官都是解除了武装的，在没有法器增幅也没有趁手兵器的情况下，赤手空拳的神官——哪怕是战神神官——也不应该对全副武装且集体行动的正规军造成那么大损伤，即便偷袭也是一样。
毕竟，帝国的士兵们都有着丰富的超凡作战经验，即便不提军队中比例极高的量产骑士和量产法师们，哪怕是作为普通人的士兵，也是有附魔装备且进行过针对性训练的。
但……如果他们面对的是已经从人类向着怪物转变的堕落神官，那一切就很难说了。
安德莎脸色阴沉——尽管她不想这么做，但此刻她不得不把那些失控的战神牧师归类为“堕落神官”。
“其他战神牧师都在哪？”她站起身，沉声问道。
“都已经控制起来，安置在临近两个营区，增派了三倍的守卫，”骑士长布鲁尔立刻回答，“大部分人很紧张，还有少数人情绪激动，但他们至少没有……变异。”
安德莎心中涌出一股烦躁：“……我们只能这样关着他们。”
“是啊，我们只能这样关着他们，”骑士长脸色同样不怎么好，“这场混乱显然是某种‘疯病’导致的，我们不能对清醒状态的普通神官动手——但我担心士兵不一定会这么想。”
安德莎眉头紧锁，她正要吩咐些什么，但很快又从那神官的尸身上注意到了别的细节。
她弯下腰，手指摸到了神官脖子处的一条细链，随手一拽，便顺着链子拽出了一个已经被血迹染透的、三角形的铁质护符。
“战争符印……”一旁的骑士长低声惊呼，“我刚才没注意到这个！”
安德莎没有开口，而是神色严肃地一把撕开了那名神官的衣袖，在附近明亮的魔晶石灯光照耀下，她第一时间看到了对方胳膊内侧用红色颜料绘制的、同样三角形的徽记。
“佩戴铁质战争符印，手臂内侧绘制战神徽记……”骑士长下意识低声开口，“代表着以神之名手执兵刃——是进入战争状态的标志！”
“这些神官没有疯，至少没有全疯，他们按照教义做了这些东西，这不是一场暴乱……”安德莎沉声说道，“这是对战神进行的献祭，来表示自己所效忠的阵营已经进入战争状态。”
“战争状态！？”她的副官从旁走来，脸上带着惊愕，“那里来的战争！？这些人是要对帝国掀起叛乱？”
“弃誓战争不可佩戴符印，这不是叛乱……”
安德莎的话只说到一半。
她飞快回想了最近一段时间从国内传回的各种消息，飞快整理了战神教会的异常情况以及最近一段时间边境地区的局势平衡——她所知的情报其实很少，然而某种狼性的直觉已经开始在她脑海中敲响警钟。
她突然冒出了一个糟糕至极的、恶劣至极的猜测。
战神教会出了问题，这些神官们的神明出了状况，为此而陷入焦躁、狂热状态的信徒们这时候最想做的……应该就是取悦自己的神明。
但这些已经被解除了武装的、名为保护性观察实则被软禁在营地里的神官们要怎么才能取悦自己的神明？
他们很难做到……可是战神的信徒不止他们！
安德莎猛然抬起头，然而几乎同一时间，她眼角的余光已经看到远处有一名法师正在夜空中向这边急速飞来。
这仿佛是专门为了来证实她的糟糕猜测的。
安德莎心中涌起了一种感觉，一种明明已经抓到关键，却难以扭转事态变化的感觉，她还记得自己上次产生这种感觉是什么时候——那是帕拉梅尔高地的一个雨夜。
传信的法师在她面前降落下来。
“将军！”法师喘着粗气，神色间带着惊恐，“铁河骑士团无令出动，他们的营地已经空了——最后的目击者看到他们在远离堡垒的平原上集结，向着长风防线的方向去了！”
坠落。
安德莎感觉自己正在向着一个漩涡坠落下去。
……
长风堡垒群，以长风要塞为中枢，以一系列碉堡、哨所、铁路节点和兵站为骨架组成的复合防线。
自建成之日起，尚未经历战火考验。
已至黎明前夕，天空的群星显得更加暗淡模糊起来，遥远的东部丘陵上空正浮现出朦朦胧胧的光辉，预示着这个寒夜即将抵达终点。
夜幕下出征的骑士团已经抵达了“卡曼达路口”尽头，这里是塞西尔人的防线警戒区边缘。
漆黑的面甲下，一双暗红色的眼睛正眺望着远方黑沉沉的地平线，眺望着长风防线的方向。
在这名指挥官身后，庞大的骑士团已经结成军团阵型，澎湃的魔力充盈在整个共鸣场内。
几分钟后，魔力共鸣达到了峰值。
指挥官高高扬起手中长剑，在长剑挥下的一瞬间，整个骑士团已经开始按波次缓缓加速，如一道起初沉重缓慢，之后却迅猛的巨浪般冲向远方的地平线。
神明需要一切回到正轨。
血与火的战争就是正轨。
主的仆人不在乎谁会获得胜利，不在乎自己是否会全军覆没，甚至不在乎这场战争到底有什么意义。
此刻，战争本身就是意义。
蕴含恐怖能量反应、高度压缩的约束性等离子体——“热能锥体”开始在骑士团上空成型。
第九百七十五章 非指向性爆发
当听到那个爆炸性的消息时，安德莎心中所有的不安和之前隐隐约约冒出来的猜测瞬间凝聚成了铁锈味的现实——所有东西都得到了解释。
疯了，一切都疯了，以战神教会为中心，与之相连的所有枝丫都在染上疯狂！
“铁河骑士团什么时候离开的？”她立刻看向那名前来报信的法师，语速飞快，“为什么没有第一时间发现？！”
作为边境地区最高等级的指挥官，眼皮子底下有一支帝国骑士团突然脱离控制擅自行动，这对安德莎而言是不可接受的——即便铁河骑士团并非她的直属部队，而是直接效忠于皇室的“特殊军团”，但现在冬狼堡防线的负责人是她！
“不确定，至少离开一小时了……”法师脸色异常难堪，“摩格洛克伯爵切断了驻地周围的魔法传讯，一部分在铁河骑士团驻地附近活动的士兵也被某种提前预备的魔法幻象所困，如果不是骑士团驻地内有少量似乎被抛弃的士兵徒步跑到最近的哨所示警，恐怕消息现在还传不出来……”
“这是有预谋的疯狂之举……”安德莎心中一寒，同时头脑中的思绪已经如闪电般运转，随后她猛然看向自己的副官，“冬狼骑士团立刻在西门外集结，战斗狮鹫和团属法师部队待命。向奥尔德南传讯，最高紧急等级，内容是‘铁河骑士团失控，已前去袭击塞西尔防线，有高度战争风险’。冬狼堡全线进入一级战备，所有部队整装待命——通知冬堡伯爵，让黑旗魔法师团向冬狼堡防线移动。”
副官一字不落听完命令，立刻回以军礼高声领命：“是，将军！！”
冬狼堡高耸的魔法传讯塔上空，水晶和导魔金属组装而成的巨大浮空圆环开始缓缓转动，强大的魔法力量在这高塔上方涌动，一条条紧急通讯通过放大阵列和环状天线被送往远方，奥尔德南很快便会收到边境巨变的情报，而在此之前，帝国的整个西北防线会先一步进入迎战状态，以随时准备面对……一场意料之外的战争。
而在冬狼堡西部的平原上，一支机动能力和战斗力都极为强悍的精锐部队已经集结起来。
身披铠甲，手执长剑，安德莎回头望了一眼冬狼堡巍峨的城墙——这座堡垒在凌晨时分昏暗的天光中静静伫立着，来自北方的寒风拍打着它斑驳厚重的壁垒，而在城墙上，大量士兵与战斗法师正在紧张繁忙地布置防御，魔力水晶已经被激活，附魔装甲板和护盾增幅阵列在她的视线中闪烁着微光，这俨然是一幅战争即将来临的景象。
安德莎曾想象过战争爆发之后冬狼堡的模样，但她从未想象过这一切会以这种形式发生。
振翅声从高空响起，大量战斗狮鹫从城南方向飞来，开始在骑士团上空盘旋飞舞，两侧又有城门打开，一辆接着一辆黑色涂装的魔导车列队驶出，迅速驶向前方的黑暗平原。
那些魔导车里乘坐的是战斗法师——法师强大的进攻能力和魔导车带来的高机动、高防护可以形成互补，与此同时力大无穷的魔导车内还可以安置增幅法力用的水晶和法阵，而这些原本都是在城墙、碉堡之类固定阵地才可使用的东西，现在新技术的出现让这些东西有了随军移动的可能，而这一切，都让传统的法师部队在战斗力上得到了巨大提升。
而在战斗法师部队拥有高速机动和更强大的防护能力之后，提丰军队也有了更多的新式战术，比如以一支机械化法师部队为先头部队进行快速的侦查和阵地破坏，而原本在传统战场上作为先头部队的骑士团则跟在法师后面，利用更长时间的蓄力和更稳定的冲锋环境来投放破坏力更强大的“热能锥体”——这些大胆到完全违反传统甚至违反常识的战术，已经在数次模拟演练中被证明有着令人惊讶的效果。
安德莎摇了摇头，把心中所有的杂念都甩出脑海，随后扬起长剑，指向前方。
全军前行。
寒冬凌晨的冷风开始呼啸着吹来，即便高阶骑士不惧这点寒冷，安德莎也仿佛感觉到这冬日的寒意正在一点点浸入自己的身体，她思考着自己在紧急状态下做出的布置和几种情况下的预案，不断寻找着是否还有致命的漏洞或者考虑不到的地方，与此同时，她也在思考当前这个局面还有多少挽回的可能。
铁河骑士团要去开启一场战争，这已经是放在眼前的事实，而如果那支强大的军团真的成功越过界限并攻击了塞西尔人的堡垒，那么他们的目标就一定会实现——安德莎很清楚铁河骑士团的力量，即便他们是孤军深入，即便他们要面对塞西尔人的魔导巨炮和钢铁城墙，摩格洛克和他的骑士们仍然可以保证在塞西尔人的防线上造成巨大的破坏，而破坏之后呢？
塞西尔人会很快反应过来，而孤军深入的铁河骑士团不管再怎么强大，都不可能是整个长风防御体系的对手——很可能只需要一座被称作“铁王座”的战斗堡垒，就能把孤立无援的骑士团彻底摧毁。
双方都会死很多人，而两个帝国目前的和平局面持续的时间还太过短暂，还不足以培养出稳定的“友好关系”，两国各自的鹰派都还有很大的影响力，他们不会放过这个机会的。
现在，阻止这一切仅有的机会就是拦下已经失控的铁河骑士们，哪怕他们已经越过军事分界线，甚至已经抵达塞西尔人的城墙脚下都没关系，只要双方没有正式交火，这件事就还在谈判桌上——唯一的关键在于，如何拦下摩格洛克伯爵和他的骑士们。
安德莎其实到现在还不敢相信那位在白天还和自己亲切交谈的骑士团长已经和战神神官们一样陷入失控疯狂，然而此时此刻她必须做一些摒弃个人感情的判断：如果自己真的追上了铁河骑士们，那么……用言语来阻拦恐怕是不现实的。
疯狂的人是最难被阻止的——因为他们已经不知代价为何物。
所以她没有派出一支快速的信使小队，而是亲自带来了一整个精锐骑士团。
安德莎用力握紧了手中佩剑的剑柄，在冷冽的冬日寒风中，她的目光落在正逐渐被黎明辉光照亮的卡曼达路口方向。
她露出一丝莫名的苦笑——上一次她向这个方向进军，还是为了开启一场战争。
……
来自东部平原方向的庞大魔力瞬间便引发了边界侦测系统的警报，刺耳的铃声在凌晨时分响彻了22号边界营地，这座位于帕拉梅尔高地和长风要塞之间的防御节点在一瞬间惊醒过来，驻守营地的指挥官与士兵们对即将发生的事情甚至有一些茫然。
“侦测到超大规模魔力波动！”负责监控系统的士兵高声喊道，他瞪大了眼睛，死死盯着魔力监测装置传回的数据，“来自东南方向……正在快速接近！”
一名观察员迅速离开了监控室，冲到围墙附近的一座高台上，在黎明时分正渐渐变亮的天光中，他开启了瞭望装置的复合滤镜，将眼睛凑在人造水晶打磨的镜片上。
一团扭曲的、炙热的、规模庞大的能量云团已经在远方成型，并且紧贴着地面飞快朝营地方向“飞”来，而在那团能量云的下方，还可以看到隐约闪烁的大型护盾以及刚刚露出尖端的旗枪——黑底红纹的旗帜在地平线边缘起伏着，仿佛正在水面跳跃的怪鱼一样。
“目视到热能锥体！”观察员高声喊道，“锥体已经成型！
“观察到敌方标识……提丰人！是提丰的铁河骑士团！！”
驻守营地的指挥官在听到这情报之后满脸只有愕然。
提丰人？突然进攻？在这个时候？
那帮提丰人都疯了么？这件事情背后有哪怕一丝一毫的逻辑么？！
有部下的喊声从旁边传来：“长官！请下令！”
指挥官迅速抬头看了一眼远方，随后毫不犹豫地下令：“超载护盾——一至四号炮台充能瞄准，所有人上围墙，敌人进入开火识别区之后直接射击。你，去通知长风要塞，提丰人开战了！！”
“是！长官！”
士兵们迅速行动起来，营地的指挥官则用力捏了捏拳头，再度看向东南方向时，这位曾经历过磐石要塞战斗和圣灵平原神灾的老兵脸上已经只有毅然的神色。
热能锥体已经成型，提丰人的骑士团已经开始冲锋，这时候不可能再做什么沟通确认和汇报工作了，时间完全来不及——既然敌人选择了不宣而战，那么守卫这座营地就是他和士兵们的责任。
这件事背后有古怪，指挥官确实已经察觉了这一点，提丰人的行动完全不符合逻辑，在没有法师协同的情况下让一支王牌骑士团自杀般地冲击防线是彻彻底底的愚蠢行为，即便那支王牌骑士团可以撕开这座营地的口子，之后呢？他们还能打穿整个长风防线么？
然而此时此刻，没有人能解释这份古怪——敌人已经来了。
澎湃的能量在水晶与金属之间涌动，固定式的魔导巨炮在齿轮与轴承的精确转动中调整好了角度，炮口高昂，指向远方正在冲锋的骑士团，在极为短暂的延迟之后，炮弹加速并冲出导轨的爆鸣声骤然炸响，淡青色的光流彻底撕裂了这个冬日黎明的最后一点黑暗。
被淡青色气团裹挟的魔晶炮弹在空气中呼啸着，划过一道长长的弧线，而在炮弹下坠的方向，骑士团在平原上策马冲锋，汹涌的魔力充盈在队列之间，让整个阵列呈现出似真似幻的诡异状态——来自空中的呼啸声没有瞒过这支超凡者部队的耳朵，然而在整个冲锋过程中，没有一个骑士分心抬头观看。
炮弹就这样不偏不倚地坠入铁河骑士团的攻击阵列中，紧接着，震耳欲聋的爆炸在平原上轰然炸响。
轰轰轰！
巨大的爆炸云被冲击波裹挟着升腾起来，骑士团上空笼罩的护盾表面骤然涌起了密集的涟漪，更有部分区域的护盾表面开始染上仿佛干扰纹一样的白色噪点——以人力联合撑起的护盾终究无法和城堡要塞的护盾相提并论，即使能够短时间硬抗“天火”的威力，也显然不能持续多长时间。
而塞西尔人的“天火”有多少呢？
短短十几秒后，再度从高空急速靠近的尖锐呼啸声便给出了答案。
接二连三的爆炸开始不断响起，随着距离的缩短，营地的小型火炮也开始射击，大大小小的冲击波和爆炸云在骑士团的联合护盾上空轮番肆虐，依靠大量超凡者联手撑起的护盾终于开始出现缺口和极限超载现象——在战阵边缘，开始陆陆续续有骑士因魔力反噬或震伤而跌落马下。
但他们仍然沉默地向前冲锋着，仿佛对于发生在躯体上的苦痛已经毫无知觉。
热能锥体开始下降，并渐渐和结阵的骑士团锋矢达成同步，营地指挥官看着这一幕发生，他明白，这第一波冲击是肯定拦不下来了。
“准备迎接冲击——”
下一秒，营地的护盾和那道规模庞大的约束性等离子体剧烈碰撞。
一股令人牙酸的尖啸声充斥在护盾内部，密集而明亮的火花从围墙各处的护盾发生器和魔力电容器中迸发出来，大片大片的白噪波出现在营地护盾的正面，而在营地指挥官眼中，那些提丰骑士在热能锥体抵达之前便已经开始变换队列，在任由那团高能云团自行撞击护盾的同时，他们分散成了十余个波次的梯队，开始围攻各处护盾节点。
城墙上的塞西尔士兵们开始用射线枪、闪电发生器以及各类单兵武器展开反击，但营地指挥官知道，这地方守不住了。
正如提丰骑士团撑起来的能量屏障比不过城堡护盾，这区区一座边境营地……毕竟也不是长风要塞。
护盾解体前的嗡嗡声传入耳中。
“铁王座还有多久抵达？”
“长官，尘世巨蟒号已经从17号边界兵站过来了！”
“全员——点亮刀锋！”指挥官咬咬牙，伸手拔出了腰间的熔切剑，“为了我们的国家！”
第九百七十六章 爆燃点
火，硝烟，血的味道，空气被奥术能量灼烧分解，岩石与钢铁分崩离析。
22号边界营地已经被夷为平地。
雕塑般沉默的黑甲骑士们伫立在满目疮痍的废墟中，来自交战双方的尸体纵横交错地倒在这片战场上，当太阳升起，晨光中有呼啸的寒风吹过平原，把血腥与硝烟的气息送出很远。
在那些尚能站立的黑甲骑士之间，有人的甲胄已经破烂，露出下面同样破破烂烂的躯体——被灼热刀锋或射线撕裂的血肉在寒风中抖动着，边缘蠕动出不正常的肉芽和粘稠诡异的增生物质，这本应是让普通人类感到恐惧的景象，然而骑士们对此却仿佛毫无所知，只是在原地沉默地等待着命令。
骑士团的首领，摩格洛克伯爵站在战场边缘的一块石头上，沉默地看着自己刚刚取得的战果——在他那浑浊躁动，记忆支离破碎的头脑中，他隐隐约约觉得自己似乎做了一件非常可怕的事，但很快这点想法便被更加狂热的思绪取代了。
他开始酝酿接下来的作战计划，开始思索应该如何扩大手头的战果，在此之余他也略有些惊讶——惊讶于这座营地给铁河骑士团造成的出乎预料的伤亡。他从未想过强大无比的铁河骑士团仅仅为了攻陷一座边界据点竟然都会产生近四分之一的战损，这几乎相当于正面强攻一座有超凡者坐镇的城堡的损失，然而驻守在这里的敌人……仅仅是一群普通人罢了。
这座据点甚至只有一层围墙。
这让摩格洛克伯爵心中泛起一些奇怪的感觉——哪怕是在脑海中不断轰鸣，不断涌出各种不可名状的呼啸和呢喃声的状态下，他也从那感觉中品出了某种……警惕。他似乎还知道那警惕来自何方，那是来自他“效忠提丰”的人性部分：他从那些战斗力强大的普通人身上看到了威胁，对自己祖国的威胁。
然而很快，他连这点清醒的思绪都消失了，某种源于灵魂深处的烦躁在鼓动着他，他觉得自己还有使命要履行，有一个比祖国和君主更加优先的效忠目标，这个效忠目标需要他做出一些更大的成果……
或者，把自己手下这支队伍带入更崇高的覆灭。
摩格洛克伯爵抬起头，他看到帕拉梅尔高地出现在自己的视线中，他知道那座高地上有一座对塞西尔人而言很重要的天文设施，情报显示那设施刚刚落成不久，虽然有军队在附近驻守，但应当无法抵挡铁河骑士团剩下的战力，而在那设施内部……似乎只有一群羸弱的研究人员，以及两三个虽然强大但已经上了年纪的老法师……
这应当足以进一步激怒塞西尔人——而且，进攻一座学术设施的难度显然远远低于进攻长风要塞。
他抬起手，附近正在休息的、战力尚还充沛的骑士们立刻仿佛接到心灵感应般迅速起身并聚集到了他身旁。
在简单整顿之后，铁河骑士团的骑士们重新整理好队伍，离开了已经失去价值的二十二号边界营地。他们来到一处缓坡，在这里，摩格洛克伯爵清了清嗓子（他总想清嗓子，因为他感觉自己的嗓子眼里似乎一直有东西在动来动去），想要发布下一条进攻命令。
然而就在这时，一阵奇怪的、令人牙酸的嗡嗡声突然从不知何处传来，吸引了这名提丰贵族的注意力。
他甚至没有抬头，便依靠经验和骨子里的神经反射完成了判断——那是塞西尔人的魔导兵器在发动攻击，而骑士团现在还没有完成蓄能，缺乏联合护盾的情况下战士们无法抵抗塞西尔人的武器——在这一瞬间的判断之后，他立刻便下令所有人散开并卧倒，准备躲避接下来连续不断的炮击。
然而骑士们刚刚来得及动了一下身子，一道刺眼且蕴含着恐怖魔力的白色光束便扫过了天空，从极远处横扫而至，光束所过之处万物皆灰飞烟灭，岩石与钢铁瞬间炸裂或熔融，而脆弱的血肉之躯更是当场气化，整个骑士团就仿佛被巨浪横扫的沙堆城堡一般淹没在致命的白光中，即便是失去正常思考能力的“怪物”，在这可怕的白光中也凄厉地嚎叫起来。
在摩格洛克伯爵迅速消散的混沌意识中，他什么也没有回忆，什么也没有思考，甚至来不及感叹。
虹光射线的速度显然不是寻常炮弹可比的——哪怕是训练有素的骑士，也躲不开那些死神凝视般的能量洪流。
数公里外，一列覆盖着厚重钢铁的装甲列车正在低速巡航，列车尾部的武库车厢上方，拥有流线型外壳和大型聚焦水晶的虹光炮正在一点点冷却下来，车厢后端的覆盖结构在机械装置的作用下向两侧扬起，露出了里面已经呈暗红色的导热栅格，伴随着嘶嘶的气压声，大量蒸汽向四面八方喷涌出去。
虹光炮的技术一直在改进，哪怕是原先最棘手的散热难题，也在技术人员们找到一根来自刚铎时代的冷却导管并破解了其中奥秘之后得到了突破，虽然还有诸如散热结构体积庞大、连续射击之后需要额外冷却时间之类的各种问题，但至少现在这些威力巨大的能量炮台终于可以被安装在装甲列车这样的陆地载具上了。
列车中央的战术段内，马里兰正站在指挥台前，通过外部监视器传来的画面观察着虹光射线扫射之后的山坡位置。
那里现在宛如地狱，但这并不意味着所有敌人已经被尽数消灭，铁河骑士团是一支强大的军队，而那些狡猾的提丰人应该不至于让如此一支精锐部队就这样孤零零地来冲击整个防线——这几乎是在让自己的王牌去送死，而且在没有充分支援的情况下，一支孤军作战的骑士团连战斗力都会打个对折。
所以这次袭击背后肯定还有更大规模的动作，虽然不知道提丰人到底在酝酿什么阴谋，但保险起见，最好还是朝那个方向再扫射几次。
顺便用副炮对目标点周围可能的藏匿、埋伏区域打一个基数。
马里兰将军是个谨慎的人。
铁王座-尘世巨蟒的主炮和副炮开始自由射击，震耳欲聋的轰鸣声有些许穿透了车厢的屏障，在指挥中心里带起低沉的回响，而在这些熟悉的轰鸣声中，马里兰的眉头紧紧皱起。
他想不明白提丰人为什么要开战。
但想不明白也没关系——这里的情况已经被紧急传达至帝都，长风要塞的军队则已经按照预案完成了整备和集结，在铁王座-尘世巨蟒消灭那些铁河骑士的同时，第一军团的大批部队便做好了猛烈反击的准备。塞西尔的战士们从未松懈，所有人都为战争做好了准备，如今战争只是来的莫名其妙和突然了一点，但既然那些提丰人来了……那就别走了。
接下来，或许就该轮到冬狼堡放点血了。
……
冬狼骑士团在越过缔约堡分界线之后便停了下来，速度更快的狮鹫侦察兵以及数个机械化法师小队则继续向西部前进。
这是安德莎的安排——她必须为最糟的情况做好准备。
如果先头部队能追上铁河骑士团，那么他们可以出面拖延、骚扰、迟滞那些已经失控的骑士，在后方的冬狼骑士团则可以趁着这个机会充能蓄力，对那些失控骑士发动攻击——这是在看到那些变异的战神神官之后，她能想到的可以阻止那些失控骑士的唯一手段。虽然常规骑士团无法使用“热能锥体”那种级别的军团攻击，但在数量优势以及战术配合的前提下，安德莎仍然有十足的把握可以把摩格洛克伯爵和他的骑士们拦截下来。
但如果先头部队未能追上目标，如果目标已经成功实施了他们那可怕的计划……
那么冬狼骑士团会有更多时间和空间迅速撤回到提丰境内，充填到冬狼堡防线内，做好准备。
做好面对塞西尔人愤怒反击的准备。
当然，即便到了现在，安德莎心中仍然残留着那么一点点的希冀——她希望摩格洛克伯爵还没有和那些变异的战神神官一样无法挽回，希望铁河骑士团的战士们还能够被相对温和的手段拦截下来，因为不到万不得已，她绝不希望把自己的剑指向提丰人……
远方突然升起了明亮的魔法光弹，打断了安德莎所有的思索。
三枚红色。
年轻的狼将军看着魔法光弹升空，脸色比以往任何时候都难看。
这件事已经不再是谈判桌上能够解决的了。
在接下来的百分之一秒内，安德莎抛掉了脑海中所有注定无法实现的念头，接受了冰冷的事实，转身扬起长剑——
“返回冬狼堡！”
……
来自边境的急报通过各地魔网节点的传送，在瞬息之间便跨越了万水千山，当虹光炮的恐怖洪流横扫大地时，最高政务厅中一台特殊的魔网终端便已经响起了急促的嗡鸣。
作为被动的一方，塞西尔帝国首都收到消息的速度甚至比“主动开战”的提丰人还要快。
负责这台魔网终端的办事人员是个年轻的姑娘，她飞快地跑到桌前，接通设备，并在接下来的几秒钟内变得一脸愕然。
刚被调到这个办公室还不足一周的姑娘似乎还没反应过来自己都听到了什么，但下一刻，正好从旁边走廊路过的赫蒂已经推门进来。
“发生什么事？”赫蒂看着呆站在魔网终端旁的年轻书记员，“你为什么一脸呆滞？”
“赫蒂大执政官……”年轻书记员眨了眨眼，她终于反应过来，“长风防线遇袭！提丰人开战了！！”
赫蒂瞬间瞪大了眼睛：“你说什么？！”
下一秒，她便一脸严肃地飞快吩咐道：“立刻召见提丰的常驻大使——另外，去准备一号会议室！”
塞西尔城的政务机构如同一台突然进入超载模式的魔能引擎，眨眼间便轰然运作起来。
在最短的时间内，一个紧急会议便被组织了起来，参与会议的人员有一半都不在现场，但魔网通讯让所有与会者都面对面坐在了一起。
赫蒂已经飞快地说明了情况，这爆炸性的消息让哪怕如冰雪般冷淡的维多利亚女公爵都露出了惊愕的模样。
“我们和提丰的线路还畅通么？”通过魔网连线的柏德文公爵首先语气急促地说道，“他们的大使怎么说？”
“提丰人并没有切断线路，我已经向奥尔德南发了一条紧急通讯——但由于转发和人工转录的延迟，暂时还未收到奥尔德南的回复，”赫蒂同样飞快地说道，“至于他们派驻帝都的大使——我刚才紧急召见他了，但他似乎对这件事毫不知情，在听到消息的时候他显得比我还惊讶。”
“大使竟然会不知道自己国家对外宣战的消息？”一名政务厅官员瞪着眼睛，脸上表情不知是气是笑，“这是提丰人的幽默感么？”
赫蒂看向圆桌旁的一处全息影像：“菲利普将军，说说边境的情况。”
菲利普点点头：“我们失去了一个边界防御点，位于帕拉梅尔高地附近，守军只有一成顺利撤离，其他人都已英勇战死。好在目前马里兰将军已经消灭了侵入防线的敌人，铁王座-尘世巨蟒以及三列轻型装甲列车正在铁路网内巡逻，暂时填补防线上的缺口，同时搜索是否还有残余的入侵者。目前初步确定侵入帝国领土的是提丰人的铁河骑士团，但不知为何这支提丰王牌军并无步兵和战斗法师部队协同行动，而是就这么直直地冲了进来——这也是他们被迅速消灭的主要原因。”
“目前提丰人还有别的动作么？”
“暂未发现目的明确的军事行动——但第一军团永远为面对战争做着准备。”
面对战争。
菲利普说出来的几个单词仿佛带着某种无形的力量，在会议室中制造了一片肃然的气氛。
赫蒂抬起头，环视了整个房间。
参会人员或人员的全息投影围绕着圆桌，他们的视线都落在她的身上。
但她可以看得出来，这每一双视线背后其实都隐藏着一分不安——
有一个最最重要的人，偏偏此刻不在。
连赫蒂都难以控制自己的心绪，她的心脏从刚才开始就跳的比平日要快，此时此刻，她比任何时候都希望自己那位如山岳般的先祖能立刻出现，以雷霆手段将这令人措手不及的危机迅速镇压、化解，或制定出完美的应对方案，但她也知道，靠想象是解决不了问题的。
先祖还没回来，但他很快就会回来，而在那之前，自己必须尽到责任。
“召见大使，联络对方首都，发送国事质询，这是国际规则所要求的，是我们的陛下和提丰人的皇帝共同制定的规矩，而现在塞西尔已经尽到了这方面的责任——”赫蒂沉声说道，“提丰人要不要守他们自己亲口承诺过的规矩是他们自己的事，现在我们该做我们的事了。
“菲利普，在最短时间内让第一军团完成整备并向缔约堡分界线方向推进，不管提丰人有没有后续的军事行动，我们都必须夺回主动，而如果提丰人有任何敌对举动——只要进入开火区就攻击。具体作战计划你和马里兰将军全权负责。
“戈德温，做好舆论控制和引导的准备，这方面你应该也有很多预案……
“安东，你暂时负责……”
赫蒂迅速进行着粗略的工作分派——在这突如其来的事态面前，她已经没有余裕让大家在会议上细细安排，很多事情都必须迅速做出决断，而在进行了所有安排之后，她才站起身来，双手撑着桌面。
“诸位，这已经不是‘冲突’了，虽然这件事里还有很多诡异的地方，但我们必须做好最坏的准备——它很可能发展成一场全面战争！”
第九百七十七章 乱手
会议结束了，赫蒂却没有离开房间。
索尔德林被她留了下来，而且没过多久，卡迈尔也被她召到了会议室里。
早在会议结束之前，索尔德林就察觉到了什么，这时候周围没有旁人，他便直截了当地问道：“你是觉得这件事很有古怪？”
作为高文当年的战友，索尔德林在这里其实算是赫蒂的长辈，因此即便职位上略低一些，他和赫蒂交谈的时候也是一向直来直去不必顾虑的。
“这件事从头至尾都很古怪，”赫蒂坦然地点了点头，她的视线在卡迈尔和索尔德林之间扫过，“提丰人的行动不符合逻辑，将一个王牌部队扔出来孤军冲击边境防线，这是从任何战术角度讲都不成立的——菲利普和马里兰将军都强调了这一点。而这种不合逻辑的行为……用指挥官犯蠢或情报不足等理由都没法解释。
“提丰人不可能蠢，他们在情报上也没那么落后，不可能不知道装甲列车和铁路防御网的存在。”
“你在怀疑……是提丰境内战神教会的异变？”作为忤逆者的一员，卡迈尔很自然地便联想到了这方面。
“虽然没有证据，但可能性很大，”赫蒂点点头，“战神教会的异常情况已经持续了一段时间，提丰皇室采取了很多抑制其教会活动、减弱信徒聚集的手段，但异常情况丝毫没有结束的征兆，我们可以认为他们的所有措施都已经失败了——虽然不知道濒临疯狂的战神到底以何种方式对信徒产生了何种影响，但我们可以假设铁河骑士团的举动与战神失控有关。”
索尔德林忍不住皱起眉：“如果真是这样，那我们和提丰……”
“不管铁河骑士团是奉了罗塞塔的命令还是奉了他们‘主’的命令，从事实上他们都进攻了长风防线，敌人打过来了，我们当然要打回去——这件事是不会改变的，”赫蒂毫不犹豫地说道，“关键是我们必须尽快搞清楚，我们到底是在和提丰人开战，还是在和那个失控的神开战。
“现在马里兰和菲利普将军正在边境展开军事行动，同时也会展开调查，尽可能收集提丰那边的情报，但主力军团最擅长的还是正面作战，他们不一定能迅速查明真相——后者是钢铁游骑兵的强项。
“索尔德林，你可能需要前往东部边境一趟——带上你的游骑兵们，想办法搞明白那边发生了什么，渗透进提丰的军情局干员也会配合你们的。”
索尔德林没有任何疑问地点了点头：“当然，钢铁游骑兵就是用来应对这种情况的——而且提丰那边的情况我还算比较了解，我去正合适。”
“也对，”赫蒂回忆起什么，脸上露出一丝笑容，“我几乎忘了你曾经在提丰待过很长一段时间。”
这时旁边的卡迈尔也打破了沉默：“我的任务是对抗可能存在的神明污染么？”
赫蒂看向这位浑身充盈着奥术光辉的古代魔导师，她脸上的表情郑重起来，用力点了点头：“是的——这很可能是另外一片战场。”
“如果提丰军队真的受到了战神疯狂的意志侵蚀，那么与他们作战的帝国士兵毫无疑问也会暴露在危险之中，”卡迈尔体内传出嗡嗡的声音，“虽然塞西尔境内的战神信仰并不强盛，但我们的军队中也有一部分士兵和军官受其影响，不能排除精神污染会顺着这些普通信徒蔓延的可能。”
赫蒂带着严肃的表情问道：“现有的防护手段会奏效么？”
“通过对海妖符文的进一步破解以及对‘伊娃’这一现象的深入了解，我们改进了各类载具和单兵防护上的‘心智防护系统’，娜瑞提尔认为其效果足以在数小时内对抗近距离的、视觉和听觉性的精神污染。另一方面，我们已经在神经网络中设置了‘人性屏障’系统，通过将海妖之歌中的低频振荡转化为神经背景信号，我们可以在全网不间断地‘广播’具有净化效果的信息流，再加上娜瑞提尔本身提供的一定抗性，只要神经网络可以覆盖到前线，即便士兵遭受轻度精神污染，我们也是可以进行逆转、净化的。
“当然，这一切都是实验室数据——整套系统没有经过实战检验，这一点我必须坦白。”
出于学者的严谨以及性格中的负责态度，卡迈尔直言了这些防护措施中可能存在的隐患，而赫蒂对此显然早已考虑过了。
“有就比没有强，我们至少是有应对办法的，至于成效……该实战检验的东西，终究还是必须面对实战，”她说道，紧接着又问了一句，“灵能唱诗班的进展如何？温蒂训练的灵能歌者现在能派上用场么？”
“恐怕还需要一点调整，”卡迈尔有些为难地说道，“尽管我们成功把海妖之歌中的低频振荡整合到了神经荆棘里面，用魔导装置大大缩短了灵能歌者的训练周期，但人体要适应‘体外施法’还是需要一定时间的，而且即便通过适应训练的灵能歌者也很不稳定，神经荆棘会极大扩展人类原本的魔力感知幅度，尤其是军用型号……我们正在想办法解决这个问题。”
“这种涉及到精神和心智领域的技术，小心一些还是必要的，”赫蒂叹了口气，“没关系，总不能事事顺意，即便没有灵能歌者，我们至少也有心智防护系统和神经网络中的‘人性屏障’，我们并非毫无手段。”
做完一番安排之后，卡迈尔和索尔德林也离开了。
偌大的会议室中终于只剩下了赫蒂一个人。
在原地静静地站了一会，让过热的头脑终于冷却下来之后，这位塞西尔大管家终于有些疲惫地坐回到了椅子上，并长长地呼了口气。
……
晨光照耀下的传讯高塔全功率运行着，漂浮在力场中的符文圆环在冬日的冷风中缓缓旋转，从冬狼堡到暗影沼泽，从北方开垦地到奥尔德南，一座又一座传讯塔接力将来自边境的紧急战报送往远方，并终于抵达了罗塞塔·奥古斯都的桌案上。
即使是雄才大略的提丰大帝，也会在这样爆炸性的消息面前陷入愕然。
黑曜石宫的御用书房内，罗塞塔双手撑着桌面，仿佛猎鹰般身体前倾，目光注视着站在房间中的裴迪南：“裴迪南卿，情况超出我们预料了。”
这么多年来，裴迪南再一次感到了窒息般的压力：“陛下，我不明白……铁河骑士团为什么……”
“因为战神是‘战神’，因为战神需要一场战争，”罗塞塔的脸色格外阴沉，“我们一直都忽略了……我们只知道战神教会出了问题，却没想到他们的神到底想做什么……祂需要一场战争，只要是战争就行，可以是提丰内部的混乱，也可以是……对外的全面战争。”
裴迪南语气急促：“陛下，您认为安德莎……”
“她此刻应该已经撤回冬狼堡防线——按照最糟的事态，裴迪南卿，最糟的事态，”罗塞塔沉声说道，“塞西尔人应该已经收到了边境的消息，他们会召见我们的大使，并联络奥尔德南，他们应该已经这么做了……我们现在就起草信函，阐明事态，这是一场不应该爆发的战争！”
“他们会接受么？”裴迪南忍不住说道，“如果铁河骑士团已经展开进攻，那这就绝不是边境摩擦那么简单，或许长风要塞的部队已经开始……”
“不管他们相不相信，我们必须有这么一封回信，”罗塞塔盯着老公爵的眼睛，“然后，命令帝国第三、第四机动骑士团向冬狼堡防线和冬堡防线移动，同时切断所有和塞西尔相连的铁路——拉起那些机械桥，在事态明朗之前，不能让他们那些移动堡垒冲进来！”
裴迪南心中一凛。
显然，尽管罗塞塔还在寻求以外交对话来解除误会，但他也已经为全面战争做好了心理准备。
老公爵低下头：“是，陛下！”
在最短的时间内，一份措辞简明诚恳，条理分明的信函便被起草完毕，看着纸张上墨痕刚干的字迹，裴迪南不禁轻声叹息：“如果这封书信便可以遏止事态就好了……”
“虽然我们在做最坏的打算，但我仍然相信这封信会起到作用——塞西尔人比我们更早注意到神明的隐患，他们也有过面对‘神灾’的经验，如果他们愿意冷静下来思考，一定会察觉整件事背后的异常，”罗塞塔慢慢说道，“现在最重要的……是防备事态继续恶化，防备来自战神信仰的混乱继续发酵下去。
“裴迪南卿，启用那个名单——所有密切接触战神教会、疑似信仰高于忠诚誓言的军官和实权贵族要立刻离开关键位置，关键权力的冻结和移交按照预案进行，各地战神教会即刻彻底封锁，以教皇蒙主召唤之后皇室协助教廷维持局势的名义，隔离所有神官，让他们远离军队……”
“陛下，”裴迪南有些忧心忡忡，“在如此紧张局势下，这样做可能会进一步削弱提丰军队的作战能力，影响国内稳定局势——塞西尔人是随时会全线发动进攻的。”
“让那些随时会失控的人留在我们的国家体系中才是更大的威胁——我不想这么做，但我们已经没有选择了，”罗塞塔盯着裴迪南的眼睛，“这是一场危机，或许是你我面临过的，是整个提丰帝国面临过的最大的危机……我们没有做好足够的准备，但在神灾面前，凡人永远做不好足够的准备。竭尽我们所能吧，裴迪南。”
“……我明白，”裴迪南深深吸了口气，在这一瞬间，他似乎重回了几十年前，回到了那个罗塞塔·奥古斯都还未登临帝位，提丰帝国如昔日的安苏一样深陷泥潭，国内危机重重的年代——令人窒息的压力，隐藏在混沌迷雾中的未来，随时会失足坠落的局势，记忆中的岁月和眼前的局面出现了微妙的重合，这些都让他那颗不再年轻的心脏砰砰跳动起来，“我们会再一次战胜危机的，陛下。”
“当然如此。”
……
裴迪南脚步匆匆地来到了黑曜石宫的传讯塔内，他手中紧握着一封用于阐明事态的、罗塞塔大帝亲笔书写的信件。
他要把这封信的内容通过传讯线路以及塞西尔人的魔网通讯送至塞西尔城——从某种意义上，这可能已经是避免事态向着深渊滑落的最后一个机会。
他跨进大门，越过在一层大厅中向自己致敬的守卫，乘上了通往传讯塔上层的升降平台，他来到了这座设施的收发中心，刚刚走下平台，便看到一个神色慌张脚步匆匆的值守法师正朝着这边跑来。
“大人！”法师看到了裴迪南大公，立刻扬起手中纸张叫道，“塞西尔城来的紧急通讯！”
“让我看看！”
裴迪南接过那份誊写好的文件，视线迅速在上面扫过。
一切正如皇帝陛下预料的——发生在两国边境的战斗已经触怒了塞西尔人，现在两个国家站在战争的深渊前了。
双方正在向着深渊底部滑落。
“立即送往陛下的书房。”他把誊写件还给法师，飞快说道，同时脚下已经迈开大步，朝着传讯塔的收发中心走去。
既然已经收到了塞西尔人发来的质询，那他现在就可以把陛下起草的回复发过去了，而不用再做任何等待。
这件事，不能交给任何侍从或法师代办。
他进入了收发中心，不算太大的房间内，魔法阵正在一侧墙壁上静静运转，位于房间中央的平台上镶嵌着一块硕大的水晶，水晶表面流光溢彩。
命令值守的法师调整好转发参数之后，裴迪南来到那座平台前，他又看了一眼那封亲笔信上的内容，随后将手放在水晶上，开始一边注入魔力一边集中精神，将对应的信息转录进入水晶——
“……在经济、文化甚至我国内政层面的插手和破坏已令提丰人忍无可忍……数次在我边境线武装挑衅……宣战……以捍卫我们的……”
平台上的水晶静静闪烁着，转录进入其中的信息则已瞬间跨越遥远的距离，抵达下一座传讯塔，从奥尔德南到北方开垦地，从暗影沼泽到冬狼堡，很快，它就会完成最后转发，进入塞西尔人的魔网。
在那闪烁的水晶上，在裴迪南视线的盲区中，水晶晶莹剔透的表面倒映着模模糊糊的人影，马尔姆·杜尼特面带微笑地看着裴迪南，神情温和慈爱。
第九百七十八章 滑落
提丰宣战了。
马里兰站在长风要塞最高的塔楼房间内，眼睛透过水晶玻璃窗眺望着提丰帝国的方向，脸色紧绷，久久不发一言。
来自帝都的命令以及提丰方面的宣战声明分别放在他的手边。
一个庞大的旋涡已经成型，搅动这个旋涡的到底是神明还是提丰的主战派到现在已经没了意义，重要之处在于，当一个巨大的旋涡开始发挥出它的力量，所有身处其中的人似乎都没多少选择——或许这件事真的是疯狂失控的战神信仰在推动吧，但对塞西尔的士兵们而言这并没什么区别，奉皇帝之命和奉神明之命的敌人都是敌人，而敌人就在冬狼堡的方向。
情报显示，冬狼堡防线从昨夜开始便在进行大规模的军事调动，规模庞大的主力部队正在集结，甚至连冬堡的黑旗战斗法师团都在向边境移动，又有来自提丰内部的线报，显示可能有数个后备军团也接到了来自奥尔德南的命令，尽管这最后一条情报很模糊，但已经足以侧面佐证提丰人的战争意图。
现在塞西尔的优势是军事行动的速度。
马里兰低下头，在他面前的桌子上，摊开了长风-冬狼堡地区的战术地图，缔约堡格外醒目地处在地区中央的缓冲地带，而在这象征两国和平的堡垒旁，数个带有塞西尔标记的蓝色旗帜正插在地图上。
……
缔约堡旁的开阔地上，以数百辆各型坦克、多功能步兵战车以及运兵车组成的机械化部队正伫立在寒风中，塞西尔的蓝底金纹旗帜高高飘扬在冬日的天空中，这原本由两国共同派兵驻守的堡垒现在已经完全落入塞西尔手中，堡垒中原有的少数提丰人几乎没做多少抵抗便做了战俘——现在他们的旗帜已经被扔在地上，而他们自己……大概还没搞明白到底发生了什么。
一辆装甲指挥车内，菲利普微微呼了口气，神色逐渐变得冷峻肃然。
一名参谋进入了指挥车，身上裹挟着来自外面的冷空气，他快步来到菲利普身旁，低声询问：“将军，下一步的……”
“黄昏前对冬狼堡发动闪电突袭——重炮猛攻，集群推进，不必吝啬弹药，我们的任务是在提丰人的主力部队完成调动和集结之前摧毁他们的边境防御核心——至于具体行动，就按照之前敲定的第二套方案执行。”
“是，将军！”
寒风中，魔能引擎的澎湃动力一台接一台地释放出来，轴承旋转，连杆运作，履带碾压着坚硬荒芜的大地，一辆辆战车发出了低沉的轰鸣，开始向着提丰防线的方向移动。
……
塞西尔人来了。
西北方向的丘陵地区升起了数朵魔力光焰，在随后的几分钟内，便开始有火焰和爆炸的闪光从那个方向升腾起来，短暂的延迟之后，冬狼堡的城墙上便可以听到隐隐约约的轰鸣声从远方传来，那些低沉隐约的轰鸣让士兵们略有些紧张，更让安德莎的脸色愈发阴沉下来。
年轻的狼将军离开窗前，回到摆放着大型战术地图的长桌旁之后，她看向城堡中的一名高级军官：“我们设置在小三角坡的机动部队和塞西尔人交战了。”
这名军官正将视线从战术地图上移开，他看着安德莎的眼睛，脸色十分严肃：“从缔约堡到小三角坡并不近，高速行军的骑士团也需要两个小时才能抵达——塞西尔人的速度比我们想象的更快。”
“他们主要以战车为移动手段——各种各样的战车，”安德莎看着自己的部下，“既是载具，也是武器，更是坚固的堡垒。”
“根据现有的情报，骑士部队除非提前蓄能并借助联合护盾和热能锥体的力量一次性破坏塞西尔人的‘钢铁推进战术’，否则任何情况下常规部队在和那些战车正面作战的时候都会陷入极大的不利局面——另一方面，机械化战斗法师部队可以和那些战车对抗，通过灵活战术和远程攻击的方式，但也仅仅是对抗，并无明显优势，我们需要……”
正在这时，一阵急促的脚步声突然从门外传来，传令兵的声音随之响起，打断了这名军官的发言：“将军！冬堡伯爵和黑旗魔法师团抵达了！伯爵现在就在外面。”
安德莎立刻抬头：“快让冬堡伯爵进来！”
伴随着一阵沉稳有力的脚步声，身穿深蓝色繁星法袍、腰间佩带着宝石短杖和黑色魔法书的帕林·冬堡伯爵踏入了房间，在看到这位熟悉的长辈之后，安德莎明显露出了松一口气的神色，她起身迎上前去：“冬堡伯爵——我们一直在等您。”
“希望我还没有错过什么，”冬堡伯爵点点头，“我听说塞西尔人已经开始进攻了。”
“是的，已经开始进攻，而且恐怕用不了多久就会抵达冬狼堡防线，”安德莎坦然说道，“现在我们设置在小三角坡一带的机动部队已经和他们接触。”
帕林·冬堡嗯了一声，又问道：“除了黑旗之外，还有哪支部队就位了？”
“从褐谷方向来的国立骑士十七团和二十二团已经在正午前抵达冬狼堡，然后就是您的黑旗魔法师团——剩下的部队都还在路上，最早恐怕也要明天这个时候才能抵达。”
“那么塞西尔人肯定会争取在今天傍晚之前强攻冬狼堡，以提前瓦解这条防线，”帕林·冬堡立刻说道，“冬狼堡是西北方向进入帝国境内的唯一门户，塞西尔人不会希望看到它变成一块坚硬的石头的……”
房间中有几名军官忍不住低声交谈了几句，然而整个房间很快便重新陷入安静。
在一昼夜内强攻并摧毁一座坚固的、拥有护盾和附魔城墙的堡垒，这在旧日的战争秩序中几乎是不可想象的事情，然而坐在这里的人都不是孤陋寡闻的乡野村夫，他们每一个人都研究过从塞西尔传来的各种情报，因此他们很清楚——塞西尔人不但这么做过，而且还成功了不止一次。
安德莎脑海中迅速闪过一系列方案推演，同时忍不住皱着眉叹了口气：“这一切太超出预料了，我们的准备不够充分……”
“这不仅仅超出我们的预料——我相信对塞西尔人也是同样，”帕林·冬堡淡淡说道，“这是一场谁都没有做好准备的战争，所有人都站在同样的起跑线上，旋涡成型之后，每个人都会难以抵抗地陷进去，所以我们可以谨慎、严肃一些，但大可以不要那么悲观。”
安德莎呼了口气，点点头：“确实如此。塞西尔人来势汹汹，但……”
她的话刚说到一半，便仿佛察觉到什么般突然停了下来，房间中的军官们一时间不知发生了什么事，都有些面面相觑，但很快便有人反应过来，他们让所有人保持安静，而在一片安静中，安德莎和她的副官一同屏气凝神，仔细听着外面传来的声响。
小三角坡方向密集的爆炸声正在迅速变得稀疏下来。
“不到半个小时，”一旁的副官脸色阴沉，“比我们预料的更快……”
一名军官忍不住小声嘀咕：“如果有铁河骑士团和神官团的话，高等级战争祝福再配合上战斗法师团的战略魔法，我们就可以在西北方向阻遏敌人的攻势……”
安德莎看了这名军官一眼，随后收回视线：“我们已经没有铁河骑士团了，也没有神官团——只有冬狼骑士团的主力部队以及三支援军，还有这座堡垒。女士们，先生们，在此基础上想想该怎么应对那些塞西尔人吧，这才是面对现实。”
安德莎仍然保持着严厉的表情和斩钉截铁的语气，仿佛丝毫没有动摇，但作为与之相熟的长辈，帕林·冬堡却能够感觉到这位年轻的狼将军深藏内心的沮丧和遗憾。
但他想不到宽慰的话，而且他知道这里绝大多数人恐怕都是类似的心情，就连他自己，此刻也乐观不到哪去。
而这种压抑并非来自那些塞西尔人，也不是出于对战斗的惧怕——帝国的军人从来不畏惧战争，真正动摇他们的，是提丰阴云密布的未来。
异变的战神教会，失控的王牌骑士团，隐藏在身边、不知何时就会突然爆发的污染，这些东西大家都尽量不放在这种地方讨论，但每一个人都知道它们实实在在地压在所有人面前，甚至为数不少的军官在接触到更深一层的情报之后还会产生一个更加可怕的担忧——
铁河骑士团在精神污染的作用下失控了，而他们是战神的信徒……那么同样身为战神信徒或者多多少少接触过战神信仰的自己，会不会也突然之间陷入疯狂？甚至……自己此时此刻正在思考的事情、正在布置的战术，真的就是出于自己的自由意志吗？
帝国的军人也是人——这些可怕的压力无论如何都在动摇着每一个人的士气。
“我们在防线西侧设置了大规模的奥术应激力场，”短暂安静之后，安德莎突然开口打破了沉默，“这是针对魔能引擎和魔网基板的种种特性做出的针对性陷阱，它们应该可以发挥相当大的作用——如果成功阻遏了敌人的推进，黑旗魔法师团的战略法术打击想必会发挥更大效果。”
帕林·冬堡扬起眉毛：“奥术应激力场？那是皇家法师协会的研究成果……你们已经把它们实用化了？”
“勉强能用，”安德莎点点头，“主要是布置时间不够，但还是可以发挥出一定效果的……”
在让帕林·冬堡伯爵暂时去休息之后，安德莎才长长地呼了口气，她比之前略微轻松了一点，但也只是一点点。
“我们仍然没办法和塞西尔人建立联系么？”她突然转过头，看向身旁跟随自己多年的副官。
“所有的尝试都失败了，”副官立刻挺直身体，肃然答道，“我们尝试用传讯装置呼叫长风要塞的备用线路，对方没有回应，我们还派出了三波信使，却没有一个人活着回来——看样子塞西尔人已经被彻底激怒，在分出胜负之前，他们大概不会和我们谈判了。”
“该死……”安德莎咬了咬牙，“他们的脑子难道也混乱了么……”
副官有些担心地看了自己的长官一眼，犹豫片刻之后，这个跟随安德莎多年的年轻人还是忍不住开口道：“将军，您到现在还认为这场战争可以停下么？我们双方都已经实质性动武了……恕属下直言，我认为这时候还尝试联络那些塞西尔人、尝试解释误会已经是无用之举了……”
“但事实就是这一切本不该发生！”安德莎盯着自己的副官，努力让自己的语气保持平静，“这场战争对帝国有害无益，对所有人都有害无益，只有那些被污染的疯子能从中得到些虚假的满足——听着，再联络一次，这是命令。”
副官迎着安德莎的注视，两秒钟后还是低头接受了命令：“是，将军，我再去一趟传讯塔。”
副官离开了，安德莎则留在这里，带着愈发沉重的心情，面对这场逐渐碾压过来的灾难。
随着时间推移，越来越多的情报开始汇聚到她面前。
那是在外活动的侦察兵以及天空的狮鹫部队冒死收集来的情报——而在一封封情报中，塞西尔人的“钢铁推进战术”终于真真切切地呈现在冬狼堡的守卫者们眼中，关于那些战车的性能，关于塞西尔人的战斗方式，关于双方作战能力和战术的对比……
而随着情报一同到来的，还有那支不断推进的钢铁军团。
在太阳下山之前，设置在冬狼堡西部边界的最后一座哨所目视到了塞西尔人的军队——钢铁打造的战车从平原方向驶来，在炮火轰鸣中，战车的履带轻而易举撕碎了哨所的防御，而在那之前侥幸撤离的士兵带来了十几分钟后冬狼堡就会进入敌人射程范围的消息。
这是最后的情报了。
与此同时，副官也带来了最后的坏消息——长风要塞方向仍然没有回应冬狼堡的联络。
安德莎站在高耸坚固的城墙上，要塞上空的能量护盾正在逐渐提高充能等级，她脚下的附魔城墙也因此和魔力产生了共鸣，部分石砖偶尔传来轻微的震颤，但这些不断攀升的防护等级丝毫不能让她的心安定下来。
很多东西，只有在实际面对之后才会明白，再多的事前推演都比不过现实来得深刻——安德莎清楚地看到了提丰军队的短板。
塞西尔人的魔导技术改变了这个时代，时代的改变就意味着一切都要随之发生变化——这既包括人类的生活方式，也将包括战场上的一切。
提丰人慢了一步，而这迟缓的一步表现在战场上，便是提丰人的军队中并没有足够的、可以和塞西尔人的新式武器“对等”的单位。
面对那种被称作“坦克”的钢铁战车，帝国的铁河骑士团已经缺席，神官团不可再用，仅剩下最近完成升级训练的战斗法师们可以借助魔导车与之一战，然而后者却有着数量上的严重短板，同时在这种新式的战场上，他们也远远不如曾经经历过内战和神灾的塞西尔军队有经验。
一番比对之后安德莎终于发现，当塞西尔人的战车开上战场之后，她手下竟然找不到多少兵种可以踏出冬狼堡，可以在正面战场上和敌人正面作战！
从缔约堡到冬狼堡，这一路上连续失利的数个机动部队已经充分证明了这一点。
事实上即便铁河骑士团和神官团没有缺席，这种“无兵可用”的窘境其实也不会有多少改善，原因很简单：铁河骑士团和神官们都是提丰精锐中的精锐，都是难以训练的珍贵王牌，然而塞西尔人的军队……全都是可以量产的机器以及训练速度飞快的普通人！
在今天之前，安德莎从各种情报上看到过关于塞西尔军队训练速度和魔导武器优缺点的资料，她也曾想到过这是一种易于量产、易于训练、快速成型、快速成长的新式军队，她也曾针对这方面向帝都提过很多建议，想了很多对帝国现有军队进行改良的方案，然而现在她才意识到，自己的想象力……终究是贫乏了一些。
遥远的战场西侧，有隐隐约约的烟尘和魔法的光辉闪耀起来，在渐渐下沉的巨日光辉中显得似真似幻，虚实难辨。
今天，安德莎终于意识到了自己在那个雨夜，在帕拉梅尔高地上究竟错过了什么。
第九百七十九章 傍晚
安德莎并没有让自己在消沉中沉浸太久。
提丰在现代战场上慢了一步是事实，但这并不意味着提丰的军事力量已经全面落后于塞西尔人——如今她的部队只是在特定条件下陷入了不利局面，甚至只能在冬狼堡中被动防守，但即便如此，塞西尔人若想要突破这道防线也不是那么容易的。
她的目光投向远方，在冬狼堡方向的西侧，烟尘正在逐渐升腾起来……
……
沉重的履带碾压着干硬冰冷的荒原，魔能引擎的低吼声和齿轮连杆转动时的机械摩擦声从四面八方传来，“战锤”主战坦克的炮口高扬，而在这支钢铁军团的前方，冬狼堡巍峨的墙垒和闪烁光芒的要塞护盾已经遥遥可见。
第一攻击波次正在逐渐靠近最佳射击距离，梯队指挥官置身坚固的战车内，通过潜望镜眺望着远方的景象，除了冬狼堡之外，旷野上似乎已经看不到任何敌人设置的障碍——没有聊胜于无的木质路障，看不到纵横交错的阻拦网，也没有恼人的拦截部队。
“他们似乎放弃在旷野地区阻拦我们的坦克部队了，”机械运转的噪音很大，指挥官提高了嗓门对侧前方的车长喊道，“我们正在抵近射击距离。”
“那帮提丰人现在该知道他们闯下多大的祸了！”车长同样提高了嗓门大声喊道，“我还以为大名鼎鼎的冬狼防线有多难对付——这看上去甚至不如巨石城的晶簇军团！”
梯队指挥官立刻提醒：“谨慎些！那些提丰人在战场上表现的有点不正常，要小心陷阱……”
在过去的一年多里，东境一线部队一直在进行扩充和训练，如今其成员已经不只有当初从南境调动过来的原第一军团士兵，一部分原本便驻守长风要塞、侥幸活过了晶簇神灾的东境老兵经过重新训练，现在也已成为了新式军队的一员，而这只梯队的指挥官便是此类“重训老兵”之一。
丰富的作战经验以及对提丰人的了解让他成为了前线的一名基层军官，而现在，这位指挥官的心中正逐渐冒出越来越多的困惑。
提丰人从未表现的这么奇怪——作为主动宣战的一方，他们却表现的和塞西尔人一样匆忙无措，作为边境地区的强大军团，他们在战场上却束手束脚，许多精锐部队都没有露面，此前一直听说提丰人也在改革军队，增强边境守军的战斗力，然而现在看来……为何冬狼堡的表现甚至还不如几年前的安苏时代？
指挥官心中转着困惑的念头，同时也没有忘记提高警惕关注周围情况。
就在这时，他突然感觉手臂皮肤表面浮过了一层细微的麻痒、刺痛感。
他低下头，看到自己的汗毛正在竖起。
“注意魔法陷阱！”这名梯队指挥官立刻反应过来，他冲到通讯台前，“左右翼分散，后队减速绕开，前队火力近距离清场，协同步兵做接敌准备——”
第一波次的坦克立即做出反应，机械轰鸣声中，沉重的钢铁战车开始迅速改变队列，协同前进的“钢铁大使”战车则撑开护盾，开始为应对魔法冲击做准备，而几乎与此同时，战车部队前部的整片土地上开始泛起了密密麻麻的、仿佛由无数细小闪电组成的网状白光——那光网如同从泥土中渗透出来，转眼间在战场上扫过，瞬间便有数量坦克的机械舱、轨道炮等处冒出了细密的火花。
动力脊在魔力浪涌中严重受损，魔能引擎运转失衡，齿轮和连杆在惯性以及引擎失控的双重作用下爆发出刺耳的噪音，吱吱嘎嘎地扭成一团，受到影响的坦克和多功能战车一辆接一辆地停了下来，更有更多数量的战车虽然没有彻底停下，却也明显速度放缓，车体内细微的爆炸声连续不断。
就在这时，一阵阵低沉的嗡鸣声才从极高空传来，在钢铁大使保护下的协同步兵们下意识抬头，在黄昏下逐渐暗淡的天光中，他们看到前上方的天空突然布满了仿佛镜面般层层叠叠的聚焦点，澎湃的魔力在空气中涌动着，那些镜面开始迅速变得赤红一片……
尚能行动的战车迅速后退或向两翼散开，钢铁大使进入过载模式，将广域护盾开到最大，步兵们迅速寻找班组战车寻求掩护，而在下一秒，成百上千道高能光束已经泼洒下来……
……
“确认奥术应激力场生效！敌军已被遏止！”“极光雨聚焦完成，正在进行满额投射！”“二梯队法师开始蓄能！”“正在观测战果……”
前一秒还平静的防线此刻瞬间仿佛沸腾起来，魔力聚焦的嗡鸣声和爆炸声一**冲击着耳膜，一系列的信息则迅速被汇聚到安德莎面前，她已经退回堡垒内的指挥室内，此刻正通过法师制造的魔法投影观察着防线上的情况——远方的景象已经被铺天盖地的高能光束和爆炸烟尘弥漫遮挡。
“奏效了，”帕林·冬堡伯爵有些紧张地看着魔法投影呈现出来的全息画面，这是他第一次用自己手下的战斗法师对抗塞西尔人的机械部队，“四级以上的高能光束看来可以穿透他们的护盾。”
然而担任最高指挥的安德莎却皱起眉，显然她发现了问题：“……我们应该等他们再靠前一点再启动应激力场，法师们太心急了。或者如果我们有两道陷阱就好了，可以把那些塞西尔人全部拦截在光束雨的覆盖范围内……”
“他们不会上第二次当了，”帕林·冬堡伯爵沉声说道，“不过我们也算取得了预期的战果，接下来就是硬实力的对抗……”
冬堡伯爵话音未落，安德莎便看到全息影像中的烟尘深处有光芒一闪，某种冲击性的东西震散了烟雾，在空气中留下一道淡青色的轨迹。
紧接着，第二次、第三次闪光出现在烟尘中。
短短几秒种后，巨大的爆炸声从外面传了进来——城墙方向受到攻击。
烟雾被风吹散，塞西尔人的钢铁军团再度呈现出来——那支来势汹汹的部队显得很狼狈，在被高能光束雨洗礼之后，将近三分之一的战争机器已经化为残骸，另有大量严重受创而失去动力的战车散落在战场上，幸存者以那些残骸为掩护，正在对冬狼堡的城墙发动轰击。
即使很狼狈，它们进攻时的声势仍然惊人。
与此同时，安德莎也注意到那些战车后方出现了另外一些敌人——一些手持奇怪装备的士兵在刚才的打击中活了下来，他们正在己方战车和战场残骸的掩护下散布到阵地上，似乎正在仔细搜寻什么东西。
他们正在破坏埋设在地下的奥术应激力场发生器。
帕林·冬堡伯爵紧绷着脸，这是他第一次见到在黑旗魔法师团的战略法术打击下非但没有全军覆没，反而还保有一定战力的“普通人”军团，他不但惊讶于那些普通人在装备加持之下的战斗力和生存能力，更惊讶于他们面对如此大规模魔法打击之后的勇气。
就在这时，传讯法术的声音传入安德莎和冬堡伯爵耳中，设置在冬狼堡高处的魔法岗哨传来了更多敌人即将到来的消息——
“西北方向观察到敌军战车！”“西南方向观察到魔力反应！”“防线正面观察到敌军第二波攻势！”
“您说得对，”安德莎看向冬堡伯爵，慢慢说道，“接下来就是硬实力的对抗了……”
……
在主力推进部队后方，原先的缔约堡已经被临时改造为第一军团的前线指挥所，各类从后方转移来的魔导设备占据着城堡一层的大厅，大量指挥、联络、协调人员在大厅中来来往往，让这里呈现出异常繁忙的景象。
坐镇这里指挥前线进攻行动的，正是菲利普本人。
一名部属站在他面前，汇报着前线刚刚传回的情况：“推进部队在冬狼堡西侧的行动受挫，先头部队遭到了提丰人的军团级法术打击，无法继续前进，只能在极限射程慢慢削弱敌方护盾。第二、三、四梯队正尝试从各个方向进攻，但均遭到威力强大的集群魔法轰炸，且遇到了某种能够干扰魔网装置运行的陷阱。”
“看来黑旗魔法师团已经抵达冬狼堡了，”菲利普迅速得到结论，同时皱了皱眉，“那种陷阱没有出现在此前的情报中……看来提丰人也有一些连我们都没见过的新鲜东西啊。”
“将军，是否把预备梯队投入战场？”部下问道，“黑旗魔法师团已经提前进入冬狼堡，地面部队现在推进缓慢……”
菲利普抬起头，看了不远处的魔网终端一眼。
“不，”他摇摇头，“让推进部队保持安全距离，在战略法术的轰炸范围外继续削弱冬狼堡的护盾，慢一点也没关系——只要继续把黑旗魔法师团的精力牵制住即可，不能让那些法师有休息和调整部署的空隙。”
“是，将军。”
部下离开之后，菲利普微微呼了口气，他回到战术地图前，再次确认着冬狼堡周围的地势以及最后一次侦查时确认的敌方军力部署。
冬狼堡现在在被动防御，展现出的战斗力虽然强大却也没有超出预期，但提丰境内各处调集的军队肯定正在源源不断地向着冬狼防线汇集，随着时间推移，冬狼堡方面的防御将彻底稳固下来，甚至会展开主动攻击。
然而他并没有下达投入更多梯队或改变推进部队进攻方案的命令。
可是看着眼前的战术地图，思考着目前的战场形势，他脑海中还是突然冒出了一些声音——
“是否要尝试一下更激进的进攻？让前线几个梯队顶着冬狼堡的防卫火力发动一次超大规模的集群冲击，那么多坦克和多功能战车分布在开阔的战场上，从所有方向同时进攻的话，哪怕黑旗魔法师团的战略法术也不可能覆盖到整个战场上……
“血肉之躯的法师是有极限的，超大规模的战略法术必然存在冷却周期……
“和另外一套稳妥的方案比起来，推进部队可能会遭遇较大的伤亡，却能够更快地取得战果，而且这样一来战功将完全属于第一军团，不必和其他人分享荣誉……
“这是战场，有时候必要的牺牲是为了换取必要的功勋……”
在菲利普身旁，马尔姆·杜尼特带着温和慈爱的微笑，充满耐心地等待着这位年轻的塞西尔将军做出决定。
菲利普抬起头来，他扭头看向马尔姆·杜尼特的方向，突然也露出了一个笑容。
马尔姆·杜尼特温和慈爱的微笑瞬间僵硬下来，他似乎陷入了巨大的惊愕中，下意识开口：“你怎么……”
“我曾虔诚信仰战神，甚至直到现在，这份信仰应该也仍然能够影响我的言行，影响我的思维方式，甚至潜移默化地影响我的灵魂——并不是所有人都有能力凭借自身意志打破心灵钢印，”菲利普不紧不慢地说着，“所以，你觉得在得知提丰的神灾隐患之后，塞西尔的军人们会不做一点防护？”
一边说着，他一边抬起左手，淡金色的细链垂下，一个小小的、仿佛怀表一般的装置从他袖口中滑落下来，然而“表盘”打开之后，里面露出来的却是闪烁微光的、让人联想到深海生物的复杂弯曲符文。
在看到那符文的一瞬间，马尔姆·杜尼特便感觉到一阵眩晕，他的身体也迅速变得不再稳定，仿佛能量即将中断般剧烈闪烁起来！
下一秒，这个前任战神教皇的身影便迅速黯淡下去，似乎是打算通过某种脱身法术逃离这个地方，然而在他行动之前，菲利普却已经飞快地按动了旁边魔网终端的某个按钮——
某种人耳无法听到的、蕴含着强大力量的低频振荡瞬间“回响”在整个房间中，如镇魂曲一般直接将马尔姆·杜尼特的灵体镇压下来，并将之驱逐出了他想要逃往的那个维度。
在附近的军官和文职人员们听到了一声不似人类的嚎叫，他们看到一个身影凭空出现在将军附近并狼狈不堪地被击飞出去，几声惊呼在四周响起。
马尔姆·杜尼特感受到一股刺骨的刺痛，在成为灵体之后，他原以为自己已经不可能再产生类似的感觉，然而某种看不见的力量却在撕扯着他维持自身所用的“神力”，让他的灵魂仿佛要裂解开一般。这连续的打击终于激怒了这个偏执的灵魂，他猛然扬起身子，高高举起手中权杖——
一根蛛丝缠住了他的手腕。
第九百八十章 冬狼堡之夜
蜘蛛丝？
马尔姆·杜尼特脸上露出了非常短暂的错愕神色，而在下一秒，他的错愕便化为惊恐。
蜘蛛丝转瞬间融入了他的灵体之躯，随后仿佛从他体内生长蔓延一般，无穷无尽的蛛丝从他的皮肤上浮现出来，并开始包裹缠绕他的全身，这已经化为灵体的昔日教皇发出一声惊怒交加的吼叫，紧接着便想要召唤神明之力帮助自己脱困，然而他拼尽全力做出的努力却毫无回应——某种力量阻隔了他和神明之间的联系！
这是最让马尔姆·杜尼特惊恐的事实，甚至远胜过菲利普展示的那些怪异符文以及此刻冒出来的诡异蛛丝——怎么可能有东西能够阻挡他和神明的联系？怎么可能有东西能够拦截至高无上的战神的力量？！此时此刻的他和神明之间有着前所未有的稳固连接，这种联系怎会如此轻而易举地断开？！
惊怒和错愕中，他用一种嘶哑而混沌的声音吼叫道：“你做了什么？！我与主的联系是最紧密的，怎么可能……”
他的吼叫刚持续到一半便戛然而止，那些侵入他灵体的蛛丝已经完全接管了他的行动能力，而一个白发女孩的身影则在他渐渐冻结的视线中浮现出来。
白发女孩来到马尔姆·杜尼特面前，脸上带着很认真的模样：“因为你现在离我更近。”
可惜，马尔姆·杜尼特已经听不到这个答案了。
直到这个时候，菲利普才真正松下一口气，他一边安抚着自己砰砰直跳的心脏，一边长长地呼了口气，随后看着周围那些正紧张关注局势、随时准备出手相助的士兵和文职人员们——所有人都取出了随身携带的“心智防护装置”，距离最近的一名高级参谋已经把手放在了鸣响警报的按钮上，看到大家这样的反应，年轻的帝国将军欣慰之余微微点头：“危机解除，大家回到岗位上去吧。”
随后他才看向正站在一旁的娜瑞提尔，以及被蛛丝层层封印、呈现出怪异“茧”状的马尔姆·杜尼特，忍不住说道：“这就是神明在濒临疯狂时派出来传播污染的‘使者’？真没想到这么简单就抓住了……”
一旁的娜瑞提尔立刻摇了摇头：“因为只是个化身，所以很简单。”
“只是个化身？”菲利普顿时瞪大了眼睛。
“嗯，”娜瑞提尔点点头，“灵魂很空洞，人格和思维都是假的，大部分行动应该是被某个隐藏起来的本体远程控制着……或者需要大量这样的化身凝聚起来才会形成一个本体。总之现在这个化身和‘本体’之间的联系已经中断了，我也没办法追踪——那不在我的网中，蛛丝没办法离开神经网络蔓延太远。”
菲利普难掩神色中的失落，不由得问道：“……那这个空壳子化身对我们而言有用么？”
“还是有些用的，”娜瑞提尔想了想，很认真地回答道，“回去之后我让杜瓦尔特和梅高尔帮忙把它拆开，说不定里面残存了一些记忆。”
“那就辛苦你们了。”
菲利普点着头说道，随后他的视线又不由得回到了马尔姆·杜尼特的身上，在目光扫过对方衣服上那些明显而熟悉的神圣符号时，他的脸色不禁变得有些复杂。年轻的帝国将军张了张嘴，似乎是想要说些什么，但最终所有的话语还是化为一声无言的叹息。
他也曾信仰战神，甚至直到此时此刻，他也说不清自己是否真的放弃了这份信仰。
早在最初得知提丰的神灾隐患时，菲利普便经历了一段艰难的思考，他甚至为此踏入了圣光教会的教堂，去和那些寻找到新教义的神官们讨论关于信仰的问题，这有些效果，而在那之后他又仔细研究了高文·塞西尔陛下关于社会秩序、宗教信仰的许多论述，这同样产生了一些作用。
至少，他的心志在那之后重新坚定了起来，不至于对自己的言行有所迷茫。
然而此时此刻，再次看到战神的信仰符号，看到一个来自提丰的、已经成为疯神代言人的高阶神职者，他还是忍不住发出叹息，忍不住在心中感到一股失落和空虚。
他突然想到了高文·塞西尔大帝曾经在某次闲聊中和自己说过的话……大概，这就是这世间许多人注定要面临一次的“阵痛”吧。
娜瑞提尔在马尔姆·杜尼特的化身周围绕了两圈，从空气中随手“拽”出更多的蛛丝，仿佛认真打包一般将那失去反应的灵体之躯缠绕的更加结实，随后她抓住对方腰部的丝网拎了拎——一个比她此刻的体型要大很多的健壮成年人在她手中轻的仿佛没有分量。做完这一切之后，她抬头看了菲利普一眼，随口说道：“你要谨慎一些，你毕竟是曾接受过洗礼的，还有过很虔诚的信仰——根据人类忤逆者们的研究，在这种情况下‘连接’就已经建立起来，即便你意识里不那么虔诚了，这种连接好像也不会轻易消失。”
话音未落，她已经向前迈出一步，这位“昔日之神”仿佛跨过了一道无形的屏障，其身影和其携带的“货物”一同消失在所有人面前。
菲利普没来得及对娜瑞提尔道谢，这让这位一向重视礼仪的年轻将军略有些懊恼，但他并没多少时间沉浸在个人的感情里面。
“将军，”一名副官看到这边事了，从旁走了过来，这名副官脸上仍然带着一丝紧张忌惮，看来刚才突然发生的变故给他留下了极深的印象，“刚才那个就是传播污染的‘使者’吧？看样子提丰那边的神灾已经彻底失控了……”
神灾，这东西对世界上大部分国家而言要么是闻所未闻的概念，要么就是仅限于高层流通的机密情报，甚至是被禁止流通的禁忌事项，然而已经面对过两次神灾的塞西尔人却对其并不陌生——神灾的概念就写在塞西尔人的课本上，报纸上，广播里，以及所有一线军队的作战手册中。
在这里的每一个人都知道自己有可能面对什么东西，他们在谈论这东西的时候也不会有什么避讳。
“我们之前还可以怀疑一下……”菲利普脸色肃然，沉声说道，“但现在基本可以确定了，失控的战神污染渗透了提丰的军事体系，神灾已经在提丰爆发，从现在开始，我们就是和失控的战神对抗了。”
菲利普仿佛用了最大的力气说完这句话，随后他慢慢抬起头，目光却没有看向自己的副官，而是越过了副官的肩膀，越过了繁忙的大厅，越过了缔约堡厚重坚固的城墙——那是冬狼堡的方向。
……
太阳已经在两个小时前落山，浓郁的夜色正笼罩着整片荒原。
然而本应寂静的夜幕却被连续不断的炮火撕裂，魔晶炮弹炸裂和灼热射线横扫时的闪光一次次点亮这个寒夜，在令人胆寒的呼啸、爆裂、轰鸣声中，冬狼堡仿佛被夜幕中无数狰狞的凶兽围攻着，在持续性的炮火轰击中剧烈晃动着。
但这“晃动”只是假象，安德莎熟悉冬狼堡，她知道这座堡垒仍然坚固，所有的护盾节点都还有很高的安全余量，附魔城墙至今为止还没有遭到实质性的破坏，而镇守这座堡垒的法师和操控城墙弩炮的士兵们也都还有轮值休息的余裕，守军体力仍然充沛。
这算是目前最令人欣慰的僵持局面，而这种局面有一大半的功劳应该归功于及时来援的黑旗魔法师团。
西南方向的城墙上空，一大片朦朦胧胧的魔法光晕伴随着层层叠叠凭空浮现的符文光影升上半空，在强大的共鸣增幅效应下，军团级法术再次成型，下一秒，距离城墙数公里外的天空中便有一场闪电风暴瞬息降临，粗大的雷霆纵横交错地横扫战场，在雷霆爆裂带来的明亮闪光中，安德莎的超凡者视觉全力运转，她隐隐约约看到塞西尔人的炮击阵地就在闪电风暴的打击范围边缘。
他们看样子是再次后撤了一点——而这将进一步削弱他们自己的远程炮火的力量。
并不是所有“天火”都能跨越数公里甚至十几公里的距离打击目标，塞西尔人的魔导装置也是有各种射程极限的，在距离拉开之后，相当一部分中小型的“天火”便无法再威胁到冬狼堡的城墙了。
但这并不是多么值得高兴的事情。
黑旗魔法师团引以为傲的军团级法术，在战场上能够产生毁灭性火力投放的法术，在这里却只能用于被动防御，一次次凝聚起的魔力都消耗在了毫无战果的“威慑性轰炸”上，法师们在用宝贵的魔力轰炸空地，只偶尔才能摧毁几个冒进的敌军小队，这根本算不上什么战果。
从入夜以来，帕林·冬堡伯爵的脸色始终就没有好转过。
然而安德莎知道，这是没有办法的事情，如此窘境归根结底只有一句话——塞西尔人舍得把他们的部队撒开在平原上横冲直撞，哪怕消灭了几个梯队也还有更多的梯队从后面支援上来，冬狼堡却绝不舍得让黑旗魔法师团踏出城墙一步。
可是一切本不该如此……
安德莎站在城堡高处的露台上，眉头紧锁地注视着这个混乱、动荡的寒夜，眼前的一切甚至让她突然感觉有一丝荒诞。
她知道是战神教会出了问题，让提丰方面错误地开启了这场“战争”，然而作为对手的塞西尔人……反应为何也如此奇怪？
他们似乎也铁了心要打一场，可这并不符合此前她的祖父以及国内的许多军事顾问们对局势的判断。
“将军，”副官的声音突然从身后传来，将安德莎的思绪唤回，“冬堡伯爵请您前去商议今夜的城防方案——他在东厅。”
安德莎最后回头看了城墙的方向一眼，转过身对副官点点头：“我知道了。”
她迈开脚步，准备离开露台，但在经过副官身旁之前，她突然又停了下来。
“将军？”
“帝都方面有回信么？玛蒂尔达，陛下，或者我的祖父，”她问道，“可有回音？”
“没有，”副官摇摇头，“指向奥尔德南的通讯已经将您的信函发送了三次，但均无回信。边境到帝都的传讯塔网络在前不久刚进行了改造，很难说其中是否会有节点出现转发迟缓的问题，如果您担心是转发途中出了问题，我们可以再发送一次。”
转发迟缓……在这种时候？
安德莎看着自己的副官：“克罗迪恩，如果我们这里都陷入了巨大的混乱，那作为战神教会的总部所在地，奥尔德南那边……”
“这是个可怕的可能性，但现阶段我们也只能相信陛下和议会方面的判断以及他们的能力，”副官说道，“大家都有各自要做的事。”
“……你说得对，”安德莎迟疑了几秒，无可奈何地说道。
无论如何，服从命令是她从小到大接受的教育，而作为边境指挥官，她也知道自己的权责有限。
“将军，还需要再联系一次奥尔德南么？”副官在一旁问道。
“不必了，我要先去东厅找冬堡伯爵，”安德莎摇了摇头，迈步向前走去，同时随口对副官吩咐了一句，“你去一层大厅，有任何情况及时来找我。”
“是，将军。”
安德莎离开了露台，她走下旋梯，穿过塔楼和城墙之间的连接廊，快步向着东厅的方向走去。
寒冷的夜风夹杂着远方传来的炮火声，吹过她细碎的鬓发。
在经过一段岔路口的时候，她突然停了下来。
安德莎仰起头，看向不远处的一座塔楼——那是一座仿佛法师塔般的建筑物，但其顶端却漂浮着一个怪异的、在夜幕中微微发出光芒的圆环，圆环正在力场的维持下缓缓旋转，某种低沉微弱的嗡嗡声回响在夜色中。
那是冬狼堡的传讯塔。
安德莎平常不怎么踏入这个设施，因为她并无施法者的天赋，既不懂得传讯塔是如何运转，也没办法使用里面的魔法装置，所以这方面的事情一向是她手下的法师们代劳。
如今战争突然爆发，冬狼堡各项事务混乱繁多，她几乎没有丝毫喘息的时间，更没机会来关注传讯塔的运转——这本身也不是身为最高指挥官的她应该亲自关注的事情。
但这一刻，她却在传讯塔前停了下来。
情况……似乎有哪不对，她觉得自己可能错过了某个细节，或者被什么东西蒙蔽了双眼。
安德莎突然神色一凌，手按在了腰间的剑柄上，大踏步走向传讯塔的方向。
高塔前有两座战斗魔像静静地伫立着，看上去运转正常。
安德莎越过两座魔像，伸手推开了传讯塔的大门。
一丝血腥气飘进她的鼻孔。
第九百八十一章 螺旋触底
血腥气，安德莎对这种气味并不陌生。
她站在传讯塔的大门前，保持着将大门推开一半的姿态，高阶超凡者的感知蔓延出去，高塔内的各种气息随之映入她的脑海，短短几秒种后，她直接退了回来，将大门重新掩闭。
她转过身，迈开大步，步履如风般向着东厅的方向走去，而无数的思绪、推测则与最近一段时间所有事情中所透露出来的信息混合在一起，在她的头脑中如风暴般运转。她的脚步逐渐变得平稳下来，一个个问题开始在脑海中浮现，她冒出来的第一个问题是——
如果要毫无死角地将冬狼堡的最高指挥官蒙蔽二十四小时，保证在这个过程中没有一个士兵意外打破“帷幕”……大概需要多少人？
在前往东厅的路上，安德莎如抽丝剥茧般仔细分辨着自己身边可能存在的假象，她将所有异常之处逐一排查，一点点还原着过去两天内这场“闹剧”原本应有的模样。
帕林·冬堡伯爵站在东厅的魔力焦点前。这大厅中央的圆形平台上镶嵌着巨大的水晶装置，装置上有魔法的光辉不断流淌，冬堡伯爵的注意力正落在其中主要的几道光流上——他从中监控着整个冬狼堡的魔力平衡，护盾负载，并以此随时调整黑旗魔法师团的部署和轮值情况，以确保法师们和这座堡垒都能随时保持在最良好的状态。
除了冬堡伯爵之外，大厅中便只有十几名战斗法师担任哨兵，守卫着各处门户。
安德莎刚一踏入大厅，冬堡伯爵便感知到了她的气息，这位气质儒雅中带着威严的中年人抬起头，随口说道：“你来的正好，安德莎。”
下一秒，他便注意到了安德莎脸上格外肃然的表情以及那种隐隐传达过来的严肃气息。
“发生什么事了？”冬堡伯爵立刻问道，而在他话音落下之前，一层隔音结界已经凭空升起，将周边几米范围内完全笼罩起来，“此地已经安全。”
“传讯塔里的值守法师们全都死了，”安德莎知道隔音结界的存在，但她还是忍不住压低了声音，脸上带着严肃到近乎可怕的表情说道，“死亡时间大概在一天前。”
除此之外她根本不用解释第二句，冬堡伯爵的脸色便一瞬间阴沉下来，短短几秒钟内，这位思维极为敏捷的战斗法师指挥官已经在脑海中回溯了所有的时间节点，回溯了所有能和传讯塔联系上的关键事件，下一刻他便沉声说道：“所以，我们该传出去的信息一条都没有传出去……”
“或者更糟——冬狼堡传出去的都是不该传出去的消息。”
“你身边的那个副官……不，仅仅他还不够，还有更多人……”冬堡伯爵语气森然，他丝毫没有质疑安德莎突然带来的这个爆炸性消息是真是假，因为他了解这位好友之女，对方不可能在这种事情上含糊乱讲，“他们都被影响了……”
安德莎轻轻吸了口气：“并不是所有受到影响的人都会如那些神官般完全失控，更多的人就隐藏在我们之间，而他们……是有理智的。”
一股难言的压抑笼罩着她，那压抑中甚至透露着令人毛骨悚然的恐怖。对于死亡，安德莎并不陌生也不畏惧，但她发现自己此刻正在面对比战场上的生死更加恐怖难言的东西——它仿佛无处不在，无形无质，它就隐藏在每一个人身边，甚至隐藏在每一个人的灵魂深处，它搅动了无数人的生死，然而很多人直到死去，甚至都不知道它曾经来过……
多年来，冬狼堡这座要塞以及要塞中无数的士兵都始终是安德莎的骄傲和信心来源，但此时此刻，她在这座要塞中却如坠深渊。
“你打算怎么办？”冬堡伯爵突然盯着安德莎说道，他的眼神如冬夜中的星辰一般锐利，“你还有挽回的办法么？”
安德莎咬了咬嘴唇，面色阴沉：“……从某种意义上，我甚至担心我们已经失去了对冬狼堡的控制——那些失控的战神信徒很明显在推动一场战争，因此任何想要阻止战争恶化的行为都必然会受到反制，而我现在不敢赌冬狼堡的将士被渗透到了什么程度。”
对年轻的狼将军而言，这真是莫大的讽刺和耻辱。一个要塞指挥官，在战争到来的时候却因为这样的原因失去了对自己要塞和手下军队的控制，这种事情恐怕从提丰立国以来都从未发生过，如今却发生在了温德尔家族未来继任者的头上，如果不是亲身经历，谁又敢相信这一切？
诚然，安德莎也知道情况可能没有那么糟糕，她并不是真的完全失去了对冬狼堡和部队的控制，这座要塞中半数以上的士兵必然还是忠于她的，然而从结果来看，这件事的严重程度和完全失控也差不了多少——在现在这个情况下，她根本没有余力也没有办法去甄别那些潜藏在普通士兵中的信仰污染者，更何况……塞西尔人还在持续对要塞发动进攻。
爆炸声持续从西侧城墙的方向传来，塞西尔人的远程火炮发动了新一轮的轰炸。
而在这如同死亡催促般的爆炸声中，冬堡伯爵看着安德莎的眼睛：“理智和逻辑告诉我，这场战争不会有胜利者，塞西尔和提丰都在步入深渊，我们现在最致命的问题是所有通讯途径都已经被切断或干扰，甚至包括派出去的信使……塞西尔人极有可能错误估计了冬狼堡的情况，甚至错误估计了整个提丰帝国的情况，一旦他们越过这条防线，那之后即便没有战神教会的作梗，这战争也会演变成一场灾难……”
“所以我正在思考该如何夺回一些主动权，我们要想办法把消息送出冬狼堡——不管是送到帝都还是送到塞西尔人手上，”安德莎捏紧了拳头，“而且还要避免那些受到污染的人察觉并破坏此事……”
“还有最重要的一点……”冬堡伯爵说道，然而他的话刚说到一半，一连串比刚才更加密集、更加令人不安的爆炸声便从远处传了过来，那听上去像是西南部护盾受到轰击的声响。
“还有最重要的一点，”爆炸声稍有平息，冬堡伯爵便又重复了一遍，“并不是所有士兵和军官都和你我一样能够明白现在正发生的事情——我是说那些保持清醒、没有受到影响的将士们。神灾是个机密，我们之前把它隐藏的太好了，帝国的战士们现在只知道我们已经和塞西尔人全面开战，并且他们已经打到冬狼堡的城墙外面，这时候你的对外联络和‘求和’行为必然会严重动摇他们。”
“我现在管不了那么多了，”安德莎立刻说道，“冬堡伯爵，我需要你的法师团帮助。冬狼堡中到处都是或多或少和战神信仰有联系的士兵和骑士，唯有你的法师部队现在还是可靠的，我需要你们的魔法——重新控制传讯塔也好，构筑新的对外通讯也好，或者其他任何能够让冬狼堡对外‘发声’的办法，都可以试试。”
“我会想办法的，”冬堡伯爵只考虑了一秒钟，“但前提是我们必须在今夜完好无损地守住这座要塞。塞西尔人的夜间攻势丝毫没有减弱的迹象，甚至比白天还要猛烈，我怀疑他们甚至打算依靠越来越多的远程‘天火’硬生生砸掉我们的护盾和城墙。我叫你来正是为了这件事：法师之眼观察到塞西尔人在西北方向又增加了两个火力点，他们用大型车辆把某种比战车主炮更大的魔导炮拉到了前线，现在那些东西好像还没有完成准备，但它们随时会发动攻击。”
“他们到底还有多少魔导炮在路上……”安德莎几乎无法控制语气中的错愕，“黑旗魔法师团能解决掉那两个火力点么？”
“超出了军团法术的射程，塞西尔人选的位置很好，他们怕是已经摸清了黑旗魔法师团的攻击极限。看来我们只能依靠增强护盾来硬抗那些东西了。”
“……明白了，我会下令把东侧法力焦点的能量都转移到护盾上，同时让骑士团下属的战斗法师们做好上城墙维持护盾的准备。”
安德莎话音刚刚落下，一阵从远方传来的、令人感到牙酸耳鸣的刺耳尖啸声突然响起，非常短暂的延迟之后，远比之前任何一次炮轰都要震耳欲聋的、甚至让整座要塞都隐隐震颤的爆炸在夜幕下炸响！
大厅中的战斗法师们在这巨大的爆炸中惊愕不已，帕林·冬堡和安德莎的脸色则同时一变，两人飞快地冲出了大厅，冲到了朝向城墙的一条连接桥上，他们抬起头，望向爆炸传来的方向——在两人的视线中，冬狼堡外厚重的能量护盾正泛起层层叠叠的涟漪，而一片更大规模的爆炸闪光则在几秒种后再次炸裂开来。
略有延迟之后，这第二次爆炸的轰然巨响才传入安德莎的耳朵。
是那种巨炮？
帕林·冬堡脸上迅速闪过思索之色，下一秒他便在空气中勾勒出了传讯术的符文，飞快地对着自己的黑旗战斗法师们下达新的命令：“四至六梯队充能，向西北a2、a3位置各投放两次广域幻象，七至十梯队去补强护盾，准备迎接后续冲击！”
安德莎也迅速冲到冬堡伯爵身旁，她知道自己的副官以及其他指挥官们肯定也都在传讯法术的对面，不管他们中有多少人已经成为神明污染的携带者，至少在“作战”这件事上，他们肯定还是会听从自己命令的：“克罗迪恩！立即将东侧法力焦点的能量转移到护盾上！让团属战斗法师们上城墙……”
一条条指令迅速下发，冬狼堡的守军们在突如其来的地面火力攻击下虽然陷入了短暂的惊慌，但很快一切便恢复了秩序，更多的能量被调集至护盾，更多的法师将注意力转向了新的攻击源，要塞的防御力量飞快进行着调整，短暂动摇的护盾也渐渐稳定下来。
安德莎和帕林·冬堡站在连接桥上，一边通过传讯法术调整着整个要塞的防御力量一边关注着塞西尔人的新攻势，他们俯瞰着堡垒中紧张繁忙的景象，看着城墙附近的护盾重新恢复凝实，两人都不约而同地松了口气。
冬狼堡几乎所有的防御力量现在都集中到了城墙和护盾上，塞西尔人不知疲倦的地面攻势让安德莎感到沉重的压力，但好在这座堡垒似乎顶住了。
……
菲利普收到了地面部队传来的最新情报。
“真理-i型轨道加速炮都轰不开他们的护盾么……”他轻声自言自语着，仿佛有些惊讶于提丰人那座边境要塞的防御强度，“还是说黑旗魔法师团在强化那座要塞的护盾？”
“看样子仅凭地面火力确实很难短时间攻破那座要塞，”一名高级参谋在旁边说道，“将军，接近午夜了。”
菲利普看了一眼放在桌上的机械表，随后，他的目光落在了不远处的魔网终端上。
……
寒风呼啸的黑暗夜色中，低沉的嗡鸣声在云层之间响起，以钢铁和水晶打造的战争机器正如鬼魅般掠过天空。
二十余架量产型“龙骑兵”在队长机的带领下排成环状阵型，正以低速熄灯的夜航模式沿着冬狼堡的警戒区边界巡航。
金娜深深吸了口气——微风护盾和可靠的驾驶舱阻挡了外面的寒风呼啸，但她仍觉得自己仿佛能嗅到外面那种寒凉而略带血腥气的气息——她低头看向前下方的观察窗，看到黑沉沉的大地边缘有光芒不断闪烁、爆裂，一道道淡青色的闪光连续不断地划破黑暗。
光芒纵横交错的尽头，是一座在大地上顽强屹立的堡垒，堡垒上方笼罩的护盾正频频泛起波纹，但仍然毫无熄灭的迹象。
年轻的空军指挥官再次深吸了口气，让自己有些紧张的心情略微平复。
她不是第一次飞行，更不是第一次上战场，她曾驾驭狮鹫掠过战火下的磐石要塞，也曾和精灵族的巨鹰们一同掠过被晶簇神灾污染的大地，翱翔在濒临沦陷的旧王都上空。
但那种感觉和现在不一样。
她的双手紧握在操纵杆上，反重力环和龙裔驱动器传来的嗡嗡声让她渐渐安下心来，她微微侧头，看到坐在自己身后的机械师兼投弹手也是一脸紧张。
“放松些，我们已经不是第一次握着这些操纵杆了。”她说道。
“我只是在想一个响亮的开场白，”投弹手故作镇定地说道，“当炸弹扔下去的时候说出来。”
“不要做这种无用的事，”金娜立刻说道，“专注于……”
她的话只说到一半。
飞行器控制台上的一个装置突然亮了起来，下一秒，她便听到菲利普将军的声音从中传来——
“龙骑兵们，执行任务，代号z-17。”
第九百八十二章 “主动权”
当命令正式下达的一瞬间，金娜发现自己所有的紧张与忐忑都消失了，军人的本能渐渐成为主宰，她轻轻吸了口气，在将命令转达至整个龙骑兵中队的同时，她的双手也沉稳地握住了面前的操纵杆，感受着这钢铁机械传达来的力量和冰冷，心中一片平静。
一架又一架形如倒锥体的反重力飞行器在云层间迅捷划过优雅的弧线，脱离了之前的巡航轨迹，向着大地上那片闪耀的战场掠去。
风向风速核算完毕，高度速度在预期值内，投弹角度与距离也已经确认了数遍，投弹手将手指放在了控制台中央的一处符文扳机上空，默默数着数。
“全机组解除航弹保险——松开安全锁——投弹！”
……
塞西尔人的夜间攻势毫无止息的迹象，震耳欲聋的炮火在城墙上空一刻不停地炸响。这是自冬狼堡建立以来这座要塞便不曾经历过的严酷考验，甚至是提丰立国以来都不曾经历过的战争景象，即便是英勇的帝国士兵和骄傲的战斗法师们，也在这种声势浩大的攻击面前感到了震撼——但无论如何，防线还是稳住了，冬狼堡坚固的护盾和城墙经得起考验，至少短时间内，塞西尔人的“天火”打不进来。
帕林·冬堡观察着西侧城墙上空护盾表面的魔力流向，微微松了口气：“魔力循环已经重新稳定下来……看样子魔力焦点撑住了。”
“但一味固守不是办法，”安德莎说道，“冬堡伯爵，还记得我们刚才谈论的么，我们必须想办法打破现在的局面，重新掌握……”
她话刚说到一半便突然停了下来，某种隐隐约约传来的、在这炮火轰鸣的背景中几乎难以分辨的嗡嗡声引起了她的注意，她仰起头，看向有些昏昏沉沉的夜空，脸色有些古怪。
帕林·冬堡一时间没有反应过来：“安德莎，怎么了？”
“冬堡伯爵，你有没有听到……天上传来什么动静？”
冬堡伯爵怔了一下，也跟着抬起头看去，终于，他的目光在那堆积的云层和昏暗的星光之间捕捉到了一些几乎无法用肉眼察觉的阴影。
那些阴影在高空掠过，即使是传奇强者在这里恐怕也很难感知到它们是否有魔力气息或恶意，然而冬堡伯爵心中仍旧涌出了巨大的危机感，在那一瞬间，他感觉自己的呼吸都有了断续，下一秒，这位强大的法师便挥手召唤出传讯符文，以最大的声音吼叫着：“高空来袭！！！”
“重设魔力流向——敌人从空中来了！”“一至六梯队所有法师调整共鸣方向，准备拦截空中袭击！”“来不及了！”
命令在第一时间下达，所有的士兵和战斗法师们尽管茫然却仍然以最快的速度开始响应来自指挥官的指令，然而不管他们的反应有多快，一切都已经来不及了——整座要塞几乎所有的防御力量和人员精力都被塞西尔地面部队的攻势牢牢牵制着，更不要提各级指挥官们甚至都没有多少“致命袭击会来自高空”的概念，在这个“战场”概念仍旧主要集中于地表的年代，这一切都成为了冬狼堡最致命的缺环……
炸弹落下来了。
安德莎的眼睛瞪得很大，她仰望着天空，看到层叠堆积的云层已经快要遮挡所有星光，她看到那那些阴影之间有微光闪烁，随后一个个闪烁的亮点脱离了它们，如流星般坠落下来。
远比魔导巨炮轰击时更加可怕的爆炸在冬狼堡上空炸裂。
炽热的巨大火光如礼花般绽放，在护盾表层轰开了肉眼可见的冲击波，一圈圈的波纹在夜空中不断扩散着，涟漪连接成片，随后被苍白的杂波迅速覆盖，整个冬狼堡大护盾都剧烈地震荡起来，震耳欲聋的轰鸣声在护盾内部回荡着，仿若敲响了一口不可见的大钟，而在这可怕的轰鸣中，冬堡伯爵听到了一个更加可怕的声音——
他听到啸叫声正从四面八方响起，那是护盾濒临极限的征兆。
紧接着，更多的炸弹开始从高空坠下，如地毯般从南向北地覆盖着整个护盾，冬狼堡内各处的护盾节点一个接一个地炸裂，城内多处建筑因魔力乱流而燃烧起来，熊熊燃烧的火光照亮了高墙与塔楼，而在火光映照下，安德莎看到自己头顶的护盾正在迅速消失。
一枚航弹终于穿透了稀薄的冬狼堡大护盾，它如陨石般坠落，坠入外城和内城之间，滔天的火光刺痛了安德莎的双眼，她感觉耳边轰然一声，可怕的热量从左侧袭来，她甚至来不及感觉到剧痛，便只看到一片黑暗。
……
“全弹投放完毕，确认目标护盾已熄灭。”“目视确认兵营区和武器库已摧毁……”“核心城堡区仍然完好……护盾仍然存在。”
金娜透过观察窗看着已经陷入一片火海的冬狼堡，空袭之后的战果正一条条汇聚到她面前。
冬狼堡大护盾如计划中一般被摧毁了，但作为要塞核心的城堡区看样子是在轰炸中幸存了下来——这坚固的要塞不愧于它的盛名，它显然同时拥有两重独立的护盾系统，即便外城区和大护盾全部被毁，这座堡垒似乎也仍然能依托核心城堡顽抗下去。
但金娜并未因此感到遗憾——这一切皆在参谋团的判断中，一次空袭并不能彻底摧毁提丰人的要塞，如今的重创已经是很符合预期的战果了。
失去了大护盾和半数的城防设施，再加上士气方面遭到的巨大打击以及人员方面的伤亡，这座要塞被拿下只是个时间问题——而且是在很短的时间里。
“返航，重装，”金娜下达了命令，“或许今夜我们还要再来一次。”
……
轰鸣，炽热，血腥的气息，不断失衡坠落的感觉……安德莎觉得自己似乎在一片黑暗的深渊中被不可见的风暴裹挟着忽上忽下，有那么一段时间，她甚至觉得自己已经完全失去了对身体的感知，但在最后一次强烈的失重感中，她还是猛然回到了这个世界。
仿佛身体散架般的疼痛感在所有的神经中激烈动荡着，她感觉自己躺在一个柔软的地方，身体却被寒冷浸透，脑海中也如雷般轰鸣不休，她隐隐约约能听到周围有人说话的声音，但一种更响亮的噪音在耳朵里嗡嗡作响，让她根本什么都听不清楚。
剧烈的烦躁感涌了上来，她恼怒地想要驱散那些噪音，也不知道是不是这种怒火产生了作用——她听到耳边的噪音真的减弱了一些，同时也隐隐约约看到眼前浮现出了光芒。
“将军醒了！将军醒了！”“水，快拿水来！”“去通知冬堡伯爵！”
有士兵兴奋的喊叫声从旁边传来，而且听上去还不止一个。
安德莎艰难地撑开眼皮（她从未想过自己的眼皮是如此沉重的东西），在几次努力之后，她才让自己眼前那一点微弱混沌的光芒变成摇摇晃晃的景象——左眼似乎被什么东西糊住了，只有右眼勉强睁开一点，而借着这模模糊糊的视线，她看到自己身边站着几个熟悉的身影，上方则似乎是城堡里某个房间的天花板。
“将军，”一个熟悉的声音从旁边传来，“您感觉怎么样？您能听到我说话么？”
安德莎勉强转过视线，她看到自己的副官正站在旁边。
她的视线在这名副官身上停留了许久，直到十几秒钟后，她才艰难地收回目光，用一种让自己都感觉惊讶的沙哑嗓音问道：“我昏迷了多久？”
嗓子里如同火烧一般，但仔细感知了一下，似乎并没有致命的内脏出血和气管撕裂，这是不幸中的万幸——可惜更仔细的感知就很难做到了，只能确定自己的身体情况一定很糟。
“您只昏迷了半个小时……”副官说道，“大剂量的炼金药水和治疗法术产生了作用……”
“半个小时么……我还以为一个世纪过去了，”安德莎扯了扯嘴角，“说说损伤情况。”
副官迟疑了一两秒钟，才低声说道：“要塞护盾被彻底摧毁了，永久熄灭，内外城区都遭到严重破坏，到处都是大火，我们失去了兵营和武器库，那些魔导武器落下来的时候正好穿过护盾砸在二十二团驻扎的地方，二十二团……已经除名。”
安德莎轻轻吸了口气，她在耳畔轰鸣的噪声中艰难分辨着四面八方的声音，沉默了两秒钟后，她才低声说道：“现在的局势呢？”
“……帕林·冬堡伯爵指挥还能行动的人撤回到了城堡区。外城已经守不住了，他命令我们在城堡区和内城区继续抵抗。黑旗魔法师团在撤离前炸塌了已经严重破损的城墙并在外城区燃起大火，那些废墟和大火多少延缓了塞西尔人的攻势……”
“我确实听到了外面的声音，”安德莎慢慢说道，“延缓么……这么说，他们已经打进来了？”
“……我们的战士正在内城区的废墟和街巷间抵挡他们，我们损伤很大，但没有人退缩。”
就在这时，安德莎听到附近传来些许骚动，有士兵在低声说话：“冬堡伯爵来了！”
她看到帕林·冬堡的身影出现在视野一角，这位熟悉的长辈正朝自己弯下腰来，似乎正在观察自己的伤势，她在对方脸上看到了沉重到近乎悲哀的神色。
“可以了，”安德莎对副官以及周围的其他士兵、军官们说道，“你们先退下把，去继续指挥战斗，我要和冬堡伯爵谈话。”
“将军，您的身体……”
“这是命令。”
“是，将军。”
副官和士兵们离开了，安德莎的视线中只余下冬堡伯爵，她扯扯嘴角：“看来情况糟到不能再糟了……”
“确实非常糟糕，我们失败了，安德莎，”冬堡伯爵沉声说道，“塞西尔人很快就会彻底占领这里——他们不知为什么没有再度使用那种可怕的空中袭击，或许是想要占领一个更完好的前进基地吧……这多少延长了我们抵抗的时间，但也延长不了太久。”
在这之后，是一段很长时间的沉默，甚至沉默到帕林·冬堡都开始怀疑安德莎是否已经再度昏迷过去，但最终安德莎还是开口了：“冬堡伯爵，您认为军人的职责是什么？”
帕林·冬堡没有回答安德莎的问题，他只是静静地注视着这个几乎由自己看着成长起来的姑娘，注视了片刻之后他才问道：“安德莎，你想做什么？”
安德莎努力睁开眼睛，看着冬堡伯爵的脸：“我还有最后一个‘主动权’……”
随后，她说出了自己想做的事情。
帕林·冬堡瞪大了眼睛，他一度不敢相信自己听到的内容，不敢相信那是安德莎会做出的决定，紧接着他便嗓音低沉地提醒道：“这将让你失去荣誉——不管真相如何，未来的历史书上你都不会有光彩的记录。安德莎，你不是普通的指挥官，你是‘狼将军’，你应该知道这个称号的意义和它背后的约束……”
“时代变了，帕林叔叔，”安德莎似乎笑了一下，她轻轻摇着头，“旧时候的守则……终究是跟不上时代变化的。”
“……即使这将让你荣誉扫地？”帕林·冬堡皱着眉，“我可以替你下令，毕竟你现在已经没有能力……”
“我已经决定了。”
“……我明白了，”帕林·冬堡深深地看了安德莎一眼，随后才表情严肃地点了点头，但紧接着他又问道，“你认为这样做不会被那些受到污染的士兵和军官干扰么？”
“我已经大概猜到了神明想要什么，”安德莎平静地说道，“祂要战争，祂只想要战争而已——而投降，也是战争的一环。
“就让我成为提丰历史上第一个在城堡被攻破之前就举旗投降的‘狼将军’吧，我已经做好准备了。”
“……好，我去做准备。”
冬堡伯爵离开了。
安德莎静静地躺在鲜血斑驳的床榻上，她的左眼仍然睁不开，而在那勉强睁开的另外一只眼睛中，她仿佛看到了一些往日的回忆，看到了很多年前曾发生过的、在记忆中已经有些褪色的事情，她记起自己还很小的时候第一次跟着父亲来“参观”这座堡垒，记起自己懵懵懂懂地听父亲给自己讲那些家族先祖的故事，念那些刻在狼首像下的誓言，她的嘴唇轻轻翕动着，仿佛还在跟着父亲念那些句子——
“……我以家族起誓，以荣誉起誓，我将守卫这座堡垒，纵使至生命的尽头……纵使流尽鲜血……粉身碎骨……冬狼旗帜永不落下……”
她摇了摇头。
她不要荣誉。
她要她的祖国平安——
先祖们披荆斩棘建立起来的这个国度，不应该被这种莫名其妙的灾难打垮。
第九百八十三章 临界平衡
“冬狼堡城堡区里的守军投降了？！”
当听到这个消息的时候，菲利普直接就从椅子上站了起来，眼睛瞪得老大。
“是的，将军，”不远处的魔网终端上空，一名脸上沾染着烟尘的地面部队指挥官正站在全息投影中，他背后的背景是仍然冒着烟与火的大片废墟以及正在繁忙行动的士兵们，远处的临时灯光照耀下，还可以看到有解除了武装的提丰士兵被押送着，“他们的最高指挥官放弃了抵抗，现在城堡区的护盾已经被从内部关闭，我们正在接管城堡的各个区域。”
菲利普眉头皱了起来，就如他几天前想不明白提丰人为什么会突然开战一样，这时候他也想不明白对方为什么会选择投降——这完全不符合情报中对目前冬狼堡最高指挥官的行为预判，也不符合战神失控之后寻求“尽可能流血且规模不断扩大的战争”的倾向性。
“依托城堡的坚固工事，他们本可以继续抵抗一阵子的——甚至可以指望坚持到援军抵达，脱离困境，”一名参谋人员在旁边困惑地说道，“仅仅被突破了外城区，内部城堡几乎完好无损的情况下……提丰人竟然就这么投降了？将军，您看这件事……”
“提丰的‘狼将军’从无投降的先例，更不用说这一代的狼将军似乎是个相当敌视我们的强硬派，老实说，我也不相信对方会这么简单就投降，”菲利普摇了摇头，“但他们已经关闭了城堡的护盾，在我们的地面部队逐步接管整个冬狼堡的前提下，我实在想不出他们还有什么用于翻盘的谋划……理论上如果他们真想继续抵抗下去，那任何方案都比投降要强。”
参谋好奇地问道：“将军，您的意思是……”
菲利普抬起头，看向魔网终端的方向：“和对方的最高指挥官接触了么？”
“是的，将军，”通讯频道对面的指挥官立刻点头，“已经和她接触了——但她表示‘要和身份对等的人交谈’，我想她是希望和您直接谈谈。”
菲利普略一沉吟，随后点了点头：“我明白了，我会很快过去。你们继续执行接管和清扫工作，并就地建立前进营，随时准备应对提丰人的反扑或继续向东推进。”
“是，将军！”
……
安德莎仍然躺在床上，事实上现在的她要移动一下依旧十分困难。她耳边嗡嗡的噪音已经减弱了许多，高阶超凡者强大的身体素质正在飞快修复她体内受损的部分，而在逐渐恢复的听觉中，她能够听到外面吵杂繁忙的动静。
自己的最后一支卫队正在被解除武装，那些塞西尔人已经完全接管了这个地方。
他们就在自己旁边。
安德莎努力动了动视线，她可以看到那些身穿古怪铠甲的塞西尔士兵正笔直地站在房间各个地方，充满警惕地“保护”着这里，而原本在这里照料和看护她的亲信士兵们则在被解除武装之后被“请”到了别的房间，理论上自己应该很长一段时间都看不到他们了。
看不到他们……这样也好——年轻的狼将军心中忍不住这么想到。
因为她实在不知道此刻应该如何去面对自己那些朝夕相处的部下们，不管是那些受到战神污染的还是保持完全清醒的……她了解自己的冬狼骑士团，了解其中的每一个人，他们肯定都已经做好了死战到最后一刻的准备，甚至准备要以血肉之躯去抵抗塞西尔人的那些战争机器，这座城堡本可以继续屹立下去的，甚至有可能等到后方的援军……但这一切都不可能实现了，因为他们的最高指挥官在一次轰炸之后就选择了投降。
而整个冬狼骑士团在接到命令之后毫无怨言地选择了执行……这让安德莎更加感受到了难以言喻的压力。
思绪渐渐飘散中，一股疼痛突然从身上的某处伤口传来，让安德莎的思路一下子中断了，她忍不住低声咕哝了一声，身子略微移动——这却带来了更大的痛苦。
“尽量不要动，新的药剂正在生效，”一个陌生士兵的声音从旁边传来，冷硬中带着那么一点紧张，“再坚持会，有医疗神官正在赶来。”
安德莎循声望去，看到一张年轻的面孔，那是一个塞西尔士兵，也可能是个低级军官——他们都是没有魔力波动的普通人，而自己的视线此刻又总是晃来晃去，安德莎实在分辨不清楚站在自己面前的是士兵还是军官。
这些塞西尔人至少没有为难投降的守军……还算不错。
就在安德莎这么想着的时候，她听到一阵军靴踏地的声音突然从房间门口的方向传来，同时耳边响起那个年轻人的声音：“哦，神官来了——”
医疗神官？牧师么？
安德莎有些好奇地撑开眼皮看向脚步声传来的方向，随后她看到了一位看起来还很年轻的女性，对方穿着仿佛是修女服的装束，但修女服各处又能够看到像是护甲片、金属背包、符文拖链一样的装置，这位衣着奇特的“修女小姐”走向自己，手中还拎着一根看起来颇为沉重的“战斗法杖”，不知是不是自己的错觉，那法杖上似乎还沾着血。
随后这位“塞西尔修女”便来到了安德莎的床前，她把那根沉重的战斗法杖“咚”的一声放在地上，向着安德莎弯下腰来，后者看到对方手上戴着某种带有机械结构的拳套——不管怎么看，它似乎都和祈祷与治疗无关。
这就是负责给自己治疗伤势的神官？塞西尔的修女怎么是这个样子的？
安德莎心中瞬间有些怀疑，尽管现在似乎并不是关心这种细节的时候，她还是忍不住低声叫了一声：“等一下，我还……”
“不要乱动，”那个年轻的修女立刻说道，并一把按住了安德莎的肩膀，“你的左眼已经瞎了——我可不想再不小心弄坏你另外一只眼睛。”
安德莎沉默下来，随后扯扯嘴角，苦涩中又有些释然：“……果然是瞎了么……”
“如果你够配合，那说不定未来的某一天还能长回来——毕竟塞西尔技术世界第一。”修女小姐似乎有些愉快地说道，语气中带着理所当然的自信语气。
安德莎听着对方的话，却只是沉默着没再说话。
……
裴迪南感觉自己似乎陷入了一个漫长、古怪、阴沉而又压抑的噩梦，他在这个噩梦中仿佛被替换成了另一个人，以一种浑浑噩噩的状态做着可怕的事情，然而在噩梦中，他却始终觉得自己是清醒的——某种力量扭曲了他对整个世界的认知，他所见的不再是他真正所见的，他所做的不再是他真正想做的，他就如一个在摇晃烛光前摇摇摆摆的小丑木偶，拼命做着看似正常的动作——却在地上投下了扭曲怪异到分辨不出来的影子。
而在之后的某个瞬间，他突然清醒了过来，噩梦中的一切褪去了伪装，鲜血淋漓地呈现在他面前，他发现那噩梦中的事情……似乎已经发生了。
罗塞塔·奥古斯都看着猛然间从魔法阵中间坐起来的裴迪南，总是有些阴沉的面容上似乎露出一丝笑意：“裴迪南卿，你终于‘醒’过来了。”
裴迪南大口大口喘着粗气，仿佛要用急促的呼吸把体内所有污浊的东西都清理出去一般，他终于觉得自己的心脏和精神都恢复了稳定，这才有余力观察周围的情况——这是一间看上去很像魔法实验室的封闭房间，没有窗户，只有一扇小门，明亮的魔晶石灯照亮了整个屋子，附近所有墙壁上则都刻满了弯弯曲曲的符文。
裴迪南发现这屋子里似乎除了符文之外便再没有别的陈设，甚至连他自己躺着的地方，都是一个刻满符文的圆形魔法阵。
“陛下，”老公爵终于恢复过来，他脑海中曾被压抑的记忆和正确认知都在疯狂“反涌”，让他短短几秒钟内便意识到了之前几天发生的可怕事情，曾经历过无数风雨的昔日狼将军此刻也不禁感到一股寒意，“我可能被污染了！我之前……”
“我知道，我知道，裴迪南卿，事情已经发生了——你需要进一步恢复冷静，”罗塞塔·奥古斯都表情平静地说道，“情况确实很糟，但还不算太糟。”
裴迪南深吸了一口气，从魔法阵中站起来，他语气急促：“我们和塞西尔……”
“已经进入战争状态——是我们先宣的战，或者说，是战神替我们宣的战，”罗塞塔看着裴迪南的眼睛，“裴迪南卿，马尔姆·杜尼特借助精神干涉的力量蒙蔽并扭曲了你的认知，我们发给塞西尔的解释被篡改成了战争宣言，但这不是你的错误。”
在这一瞬间，裴迪南感觉自己的心脏停掉了一拍，但他止住了陷入眩晕的趋势，在意识到这件事已经无法挽回之后，他才仿佛突然注意到这间房间的异常——
这里似乎是个魔法实验室，到处都能看到符文一样的东西，但仔细看过之后，他才发现那些竟都不是他认识的魔法符文。那些弯弯曲曲的纹路复杂精巧，风格却不像陆地上的任何一个种族，在注视着它们的时候，裴迪南感觉自己有些压抑的心情竟迅速平复、明朗起来，原本还残留一些浑噩的思绪也很快变得极为清晰。
老公爵下意识问道：“陛下，这里是……”
“这里仍然在黑曜石宫，这间房间是温莎·玛佩尔女士的一处实验室。如果你指的是那些符文——它们来自深海，最初由海妖带到塞西尔，随后又由塞西尔作为礼物送给我们。我想你应该曾看过这些符文中的几个样品，但像这里这样成规模的、完整拼接之后的‘屏障之屋’确实是你第一次见。”
“来自深海的符文……”裴迪南脑海中终于冒出了一些相关的信息，他记起确实有这么件事，“那这些符文是用来……”
“清除你受到的污染，”罗塞塔淡淡说道，“并在未来的一段时间内确保你不会再度受到神明意志的影响——现在看来效果很好。”
裴迪南感受着自己精神状态的迅速好转，意识到对方所说的“效果”确实不错，但下一秒，他便想到了另一件事。
“陛下，难道您早就知道我……”
“不，我可没有未卜先知的能力，”罗塞塔摆手打断了裴迪南的话，“但我敢肯定神明的污染渗透一定会蔓延到帝国的高层身上——我只是没有想到第一个遭受污染且在起初完全未被察觉的人会是你，会是一个从多年前开始便在有意识疏远和教会的距离的人。从这一方面，是我低估了神明意志对凡人心智的渗透能力，但从另一方面，我们现在更进一步确定了‘污染’的渗透和传播规律，确定了受到影响的人群范围，这些都很有意义。”
罗塞塔说的非常淡然，而裴迪南则迅速从这位帝国统治者的态度和言词中听出了另一重含义——
这位帝王确实感到了意外，但让他意外的只是那些“细节”，至于整件事情的走向……似乎直到现在仍然没有偏离他的判断。
这其中包括这场战争么？
“陛下，”在短短几秒的沉默之后，裴迪南低声说道，“我们接下来要做什么？”
“战争爆发了，”罗塞塔仿佛自言自语般说道，他的视线没有落在裴迪南身上，“……帝国也就该进入紧急状态了。”
“您要启用皇帝最高裁决权了么？”
“十几年前，我们曾尝试给这个国家改换一番新局面，我们这么做了，也确实做到了很多原本想都不敢想的壮举，但现在回头看看，我们还有很多事情没有做完，”罗塞塔平静地说道，“有一些不该活下来的人活着，有一些不该保存的东西还保存着……你不觉得这很令人遗憾么？”
“确实遗憾，”裴迪南·温德尔说道，“看来我们可以把当年没做完的事情做完了——可是还有一点，陛下，我们正在与塞西尔人全面开战。”
“是那个疯掉的神在和塞西尔开战，”罗塞塔看着裴迪南的眼睛，“失控的神明是全人类共同的敌人——这一次，我们实际上和塞西尔人站在同一边。”
第九百八十四章 可控反应
听到罗塞塔的回答，裴迪南陷入了思索中，仿佛过了很长一段时间之后他才抬起头来，看到那位提丰的统治者正带着一种沉静如水的表情站在那里，似乎比任何时候都要平静。
然而裴迪南却从对方这平静的外表下感觉到了一种蓄势待发的力量——这股力量已经积蓄了许多年，甚至许多人都以为这股力量已经随着时光的流逝而消亡了，但此时此刻裴迪南突然发现，它竟还在，且从未有丝毫削弱。
罗塞塔·奥古斯都，既是谨慎的谋略家，又是令人惊愕的赌徒——他的胆子仍然和当年一样大。
“这可能会变成一场豪赌，”裴迪南忍不住说道，却并不是为了劝阻什么，他只是想说出自己的看法，“陛下，平衡一旦失控，我们和整个帝国都将万劫不复。”
“我们已经走在万劫不复的路上了——并不是我们在追求一场豪赌，而是所有的生机都已经在这一场豪赌中，”罗塞塔突然露出了一丝微笑，“这是一场注定到来的危机，而既然它已经发生了，我们就应该想办法把它变成一个机会。”
“……那我将竭尽所能，”裴迪南在片刻沉吟之后低下了头，“也为了弥补并洗刷我这次的耻辱。”
“你知道的，这一切并不是你的错……但现在这也确实是你会说出的话。”
就在这时，一阵敲门声突然从不远处传来，打断了罗塞塔和裴迪南的交谈。
罗塞塔看向门口：“进来。”
魔法实验室的门打开了，气质端庄的皇家法师协会会长温莎·玛佩尔出现在门口，她在看到与罗塞塔交谈的裴迪南大公之后显得有些错愕，接着向对方点了点头，随后便快步来到了罗塞塔面前，其表**言又止，似乎有话想说又有所顾忌。
罗塞塔看着这位传奇法师的表情，似乎已经猜到了对方想说什么，他先扭头看了旁边的裴迪南公爵一眼，随后才转回视线对温莎·玛佩尔微微点头：“有什么事就说吧。”
温莎·玛佩尔下意识地看了裴迪南公爵一眼，短暂犹豫之后还是开口说道：“陛下，传讯塔刚刚收到消息，冬狼堡……陷落了。”
裴迪南的呼吸陡然凌乱了一拍，这位老公爵的身体微不可察地摇晃了一下，手指捏紧又放开，最终还是忍不住开口：“那安德莎……”
“安德莎将军没有死，”温莎·玛佩尔赶紧说道，但表情反而比刚才更古怪犹豫起来，“她……她被塞西尔人俘虏了。”
裴迪南公爵似乎略微松了口气，但神色很快又显得相当复杂：“是……失手被擒么？”
“不，她投降了——带着整个冬狼骑士团和黑旗魔法师团以及大量幸存下来的常备兵团士兵投降了，”温莎·玛佩尔咬了咬牙，干脆一口气说道，“消息是从冬堡地区的法师岗哨发回来的，塞西尔人并没有封锁相关情报，现在冬狼堡已经升起剑与犁的旗帜，塞西尔帝国的军队正不断在那周围增筑工事。”
“投……”裴迪南公爵陡然瞪大了眼睛，仿佛比刚才听到冬狼堡陷落时受到了更大的冲击，这位老人脸上的表情怪异而扭曲，如同听到了世界上最不可思议的事情，“投降了？！而且是带着两个军团和不计其数的常备兵团投降？她带着整个冬狼堡防线一起投降了？！”
这匹老狼终于语气逐渐高扬起来，那是几十年的人生坚守遭到迎头痛击之后才有的情绪波动，他的脸涨得通红，神色中却不知道是愤怒还是悲哀，仿佛刚才的喜悦还没来得及散去，就被完全相反的情绪给冲击的一塌糊涂。
他的情绪是如此激动，以至于连身为皇家法师协会会长的温莎·玛佩尔都忍不住往后退了一点，随后她仿佛是要替谁辩解一般说道：“有情报显示塞西尔人使用了前所未有的战争技术——他们从高空发动攻击，威力大的惊人，短时间内便彻底摧毁了冬狼堡的大护盾和外城区，唯有城堡在备用护盾的保护下幸存下来，那种情况下阵线已经无法维持，拖延片刻并无意义……”
裴迪南忍不住高声说道：“那她应该选择撤离！至少可以把军团的主力……”
他的话刚说到一半，罗塞塔的手就突然搭在了他的肩膀上：“如果塞西尔人真的发动了那样的攻击，我不认为安德莎还有机会带着被困在城堡里的人安全撤出去。”
裴迪南哑口无言地停了下来，他看了罗塞塔大帝一眼，却惊愕地看到对方脸上竟然带着笑容。
“我明白你为何如此激动，裴迪南卿，”罗塞塔微笑着说道，“但说实话，当听到安德莎在这种局势下选择投降的时候，我反而感觉欣慰了一些。”
裴迪南似乎一时间没理解对方这句话的深意：“……您的意思是？”
“安德莎比你敏锐，或许是因为身处漩涡的最深处，她更早地看清楚了这件事的本质，”罗塞塔脸上的笑容更加明显起来，“裴迪南卿，看样子你比之前迟钝了。”
裴迪南从激动的情绪中冷却下来，他脸上露出若有所思的神色，而在思索中，他听到罗塞塔大帝的声音再度传来：“你不为安德莎的平安感到高兴么？”
“我……”裴迪南张了张嘴，他犹豫着，最终却忍不住轻轻叹了口气，“哎，我当然为此感到高兴……”
“或许历史会证明她是个英雄——对一位狼将军而言，选择放弃荣誉或许是比放弃生命更困难的事情，”罗塞塔淡淡说道，“只不过我们也必须赶快做些应对了，塞西尔军队的进攻能力比我预料的要强，而我怀疑高文·塞西尔现在还没返回洛伦大陆，这恐怕将成为最大的变数……说实话，我并不信任除高文·塞西尔之外，塞西尔帝国统治机构中任何一个人的智谋。”
裴迪南点了点头。
随后他看着罗塞塔，在几秒钟内显得有些犹豫，这位昔日狼将军心中仿佛做了一番激烈的斗争，最后还是忍不住开口说道：“陛下，安德莎她……”
罗塞塔看了裴迪南大公一眼，终于笑了起来：“放心，我会不惜一切代价让她平安回家——每一个提丰士兵，都会平安回家的。”
……
塞西尔的旗帜高高飘扬在冬狼堡上空，那蓝底金纹的剑与犁迎着晨光中的第一缕金色，在冬日的寒风中猎猎飞舞，而提丰帝国原有的黑红色旗帜已经被全部降下——它们没有被随意扔在地上供人践踏，而是在上级命令下被妥善地收了起来，作为战利品的一部分打包送回长风。
菲利普踏入了这座堡垒，当乘车穿过那道已经倒塌成为巨大缺口的正面门户时，这位年轻将军的心中竟突然有点恍惚。
他从未想过自己会以这种形式踏入冬狼堡，至少没想过这一天会这么早到来——这座屹立在提丰边境的坚固堡垒是无数塞西尔军人心中的一个特殊“符号”，从当年的安苏王国时代到如今的帝国时代，一代又一代的将军和士兵警惕着这座堡垒，将堡垒中的军队视作最大的对手和威胁，然而今天……这座堡垒就如此轻而易举地被攻陷了。
当然，说“轻而易举”也不准确，虽然整个进攻仅仅持续了一个昼夜，过程看起来也很顺利，但塞西尔的机械化军团在这座堡垒前仍然遭遇了成军以来最顽强和最具威胁的反击。提丰人的战略法术造成了不小的伤亡，最后进攻内城区时冬狼军团和黑旗魔法师团进行的短暂却顽强的抵抗也令一线指挥官们大为震惊，说句实话，如果不是冬狼堡守军的战斗力突遭腰斩，再加上他们不够熟悉塞西尔的“新式战术”，这场仗绝不可能如此轻松。
但战场上不讲“如果”，再强大的战士倒下之后也只是一具尸骨，在这个只讲结果的舞台上，还是塞西尔人占了上风。
外城区残砖遍地，浓烟滚滚，空中轰炸在穿透护盾之后造成了远超预期的战果，炸弹曾洗礼过的地方几乎都被化成了废墟，而各处燃起的大火到太阳升起时分仍然未被扑灭。据说那些大火中有一部分是提丰守军自己放的——目的是为了阻滞进城的塞西尔士兵，而从结果来看，他们这么做也不能说完全没用。
魔导车穿过坑坑洼洼的外城区，进入了相对完好的内城区，向着更加完好的城堡驶去。
菲利普的视线透过一旁车窗，看到许多被解除武装的提丰士兵正排着队接受登记，在经过初步的统计造册之后，这些提丰人会被打散送入后方的数个战俘营中——塞西尔军队对于接收大量战俘并迅速为其构筑收容设施一向轻车熟路——而在进入战俘营之后，才是对这些提丰人进行“无害化处理”的第一步。
技术人员们会想办法识别这些士兵身上遭受的污染，并给出各种各样的解决方案，同时这些士兵也会成为宝贵的研究样本，从他们身上采集整理来的资料，必将活用于凡人的未来。
副官坐在菲利普旁边的座位上，他同样看着窗外，在看到那些老老实实排队的提丰士兵之后，这个年轻的、出身南境的军官忍不住问道：“将军，您说这里面有多少人是遭受污染的？有多少人是保持清醒的？”
“……我此前判断整个冬狼堡都已经被神明的精神污染彻底控制，”菲利普说着，轻轻摇了摇头，“但在那个‘狼将军’主动投降之后，我怀疑我们对提丰以及对冬狼堡的判断都出了偏差……现在将提丰视作神灾污染区恐怕还为时尚早。而至于说这里面的污染比例是多少……那我可就说不清楚了，这要看后续的技术鉴定结果。”
“真不可思议，”副官看着窗外，带着些惊讶说道，“这些提丰人如此安静，一点都看不出遭到精神污染的症状……如果不是我们从里面随机抽取了几个人，用心智防护符文和‘人性屏障’双重鉴定真的找出了污染，我都不敢相信这些人的精神结构其实已经变异了……他们怎会这么配合？”
“并不是所有的精神污染都会让人变成浑浑噩噩的怪物，有时候清醒理智的思考也可能是精神污染造成的结果，”菲利普说道，“对战神而言，祂此刻寻求的仅仅是战争，而对战争而言……作战是战争的一部分，投降也是战争的一部分，冲锋陷阵是战争的一部分，变成战俘也是战争的一部分，开战是战争，开战之后停战甚至也是战争的‘元素’——在这些基本条件没有出现重大冲突的情况下，污染程度较轻的感染者表现的安静、配合是相当正常的事情。”
“将军，您懂的还真不少。”
“你闲暇时应该多看看书，各个领域的都看看——这对你有好处。”
交谈间，魔导车已经驶过了城堡的前部庭院，越过保存完好的大门之后，菲利普终于来到了这座堡垒的核心区域。
下车之后，他仅带上了最亲信的随从，在引路士兵的带领下，他终于见到了冬狼堡的最高指挥官，那位选择投降的狼将军。
她倚靠在一张软塌上，身上多处都缠着绷带，斑驳血迹从那些布条中渗透出来，看上去令人心惊，菲利普注意到对方的左眼位置甚至也缠上了一圈圈的绷带，那里同样有血迹渗出，和其面庞上苍白的脸色对比之下，那些红色更显扎眼。
菲利普的脚步不由得停顿了一下。
他记得自己曾见过这位狼将军，而那时候的对方英姿飒爽。
命运真的是一件捉弄人的东西。
随后他又看向安德莎的身旁——在那张软塌旁边正摆放着一张椅子，一位身穿武装修女服饰、柔顺金发披肩的年轻女士正坐在那里，她似乎正低着头认真翻阅一本书籍，而一根带有圣光冲击炮组件的战斗“法杖”则静静地靠在旁边的墙上。
一位武装修女……不，不是武装修女，菲利普注意到了对方拳套和合金护甲片上的金色纹路，判断出这应该是比武装修女更高一级的“战争修女”。
应该是随军神官之一，前来照顾那位身负重伤的狼将军的。
从那根战斗法杖上的血迹以及对方拳套表面的斑驳磨损判断，这应当是一位即忠诚又可敬的姐妹。
忠不可言，能一拳打死牛的那种。