第六百零一章 降雪的日子
在一次简单但得体的晚宴之后，来自塞西尔的访客们参观了提丰人的营地，参观了那些用魔法力量塑造而成的营房、塔楼与城墙，参观了正在施工中的屏障“副塔”以及规模颇大的法师区，而在这番招待之后，污浊云层背后的阳光已经渐渐接近地平线，夜幕降临之前，高文等人被接引至了罗塞塔行宫内的“客房”。
所谓客房同样是用魔力塑造的石块搭建，灰扑扑的材质和这座尖峰基地中其他建筑物没什么两样，但此地主人显然想办法用额外的装饰物提升了客房的品味与舒适度，充满浓郁提丰风情的挂毯、长毛地毯和大幅油画抵消掉了“人造石屋”中冷冰冰的质感，在属于自己的房间内，高文还看到了一整套精美的木质家具、镶金瓷器、银质灯架和足以打发时间用的藏书——作为一个毗邻刚铎废土的尖峰基地，拥有这样的房间已经可以算得上豪华。
在侍者通报了晚餐的时间和地点之后，高文关闭房门，来到了房间西侧的书架旁，琥珀的身影则随之在他身旁浮现。
半精灵小姐至少此刻还算尽职尽责：“没发现监视物品，附近的暗影力量也非常平静。”
“当然不会有，罗塞塔?奥古斯都还不至于如此轻率莽撞——偷偷监视一个传奇可不是那么容易的事，”高文随口说道，视线则从书架上扫过，“……《北大陆纹章学变迁记略》……要靠这种东西打发无聊时间，那我恐怕只会更加无聊。”
琥珀上下打量了高文几眼，琢磨了半天之后还是忍不住开口道：“说实话，我今天有点看不太懂你啊……”
“哪方面看不懂？”高文早就料到这个半精灵肯定憋了一肚子的问题，也料到对方绝对憋不住，闻言便好整以暇地笑着说道。
琥珀张了张嘴，似乎就要发问，但在开口前的最后一秒，她还是使劲咬了咬嘴唇，飞快地朝四周看了一圈，最后鼓起脸：“我不问！”
高文愣了愣，脸上的笑容突然变得有了一丝欣慰：“很好。”
永远不能低估别人，永远不能在陌生环境下失去警惕，哪怕排查了再多遍，也要保留最后一线秘密，事实证明，这个半精灵如果真肯动脑子的话，是绝对不笨的。
而在随口夸奖了琥珀一句之后，高文便把注意力从那些引不起自己兴趣的书本上转移开来，并以轻松的态度随口问道：“关于这座营地，你有什么看法？”
他知道琥珀肯定已经把这座营地的大部分区域看过一遍，不管是提丰人带着参观的还是没带着参观的，而且她也肯定记下了比旁人所见多得多的细节——这家伙正面战斗力不怎么样，但唯有在作为一只探姬的时候，还是很有可取之处的。
在这之后他要和琥珀说的内容不会再涉及长远谋划或者机密，也不担心被人偷听。
琥珀想了想，很直白地说道：“依我看，提丰人真是太有钱了，太有钱太有钱了！！”
“哦？”
“你应该也能看出来，这座营地几乎完全是依靠魔法力量塑造而成的，我检查了他们的营区和法师区的情况，我确认他们在这里聚集了至少八百名低阶到中阶的法师，这些超凡者在这里的任务就是‘盖房子’，”琥珀一脸认真地说道，“依靠这些法师，这座基地的建设速度应该不比咱们的基地慢，各方面的效率都不比咱们差，甚至还可能更高效一些。”
“提丰在十几年前便开始推行超凡者的系统化、职业化管理，并将各种超凡之力用于生产发展，他们还仿照古刚铎帝国的新生儿筛查制度，积极从全民、从婴儿培养超凡者，这导致他们整体的超凡者数量几乎是安苏的两倍，而且还有极其先进的管理制度与其配套，以确保所有超凡者都登记在册，各有职责，”高文不紧不慢地说道，“你在这里看到的大部分法师，应该被称作‘工程法师’，他们从接触魔法力量之初便被针对性地培养，所掌握的法术几乎都与建设有关，而在提丰内部，类似的‘专职法师’数以万计。”
琥珀瞪大了眼睛，一时间没了言语：“……”
高文颇觉好笑地看了她一眼：“你在想什么？”
“你觉得我现在叛国的话他们会收么？”
“要不你试试？”
琥珀缩缩脖子：“不了，我怕被打死。”
高文笑了笑，没在意这小小的玩笑，随口评价道：“如你所见，提丰确实很强，但从另一方面……他们也不怎么聪明。”
琥珀眨了眨眼，多少已经猜到高文的意思：“你觉得他们浪费，是吧……”
“是啊，巨大的浪费——科研人员竟然被他们用在了工地上，”高文摇着头，一脸惋惜，“法师是研究者，是搞发明，搞创造的人，怎么能浪费在工地上？！要我说，他们既不应该当做战场上的战力，也不应该当做生产环节的劳力，而应该全都送进实验室里去！
“你在这儿看到了八百个法师，他们建造一座基地的速度丝毫不比我们的机械化慢，甚至比我们还快，但若是交给我，我会把这八百个法师都变成研究员，让他们研究更先进的魔导机械，更先进的炼金材料，研究出可以把他们的高效法术广泛复制的技术，然后我能把这些技术推广到八十万个普通工人手里，让这每一个工人都发挥出不亚于一名‘工程法师’的效率，这才是知识的正确使用方式。”
琥珀眨了眨眼，在高文这短短的展望与描述中，她终于直观地感受到了“魔导工业”真正的力量体现在什么地方。
高文则呼了口气，在义正辞严之后还是忍不住摇摇头说道：“然而有一个问题，一个很现实的问题在困扰着我们……”
“什么问题？”
“就像你刚才说的，提丰真是太有钱了，太有钱了……有钱，有人，有资源……”高文叹了口气，“我们确实可以用八百个法师的技术成果去‘武装’八十万个工人，而提丰……他们恐怕真的能拉出八十万个工程法师来……”
琥珀：“……”
高文一声叹息：“这个，就叫钞能力。”
琥珀一脸呆滞：“货币能力……还能这么形容的么……”
这个世界并无“钞票”一词，高文直接用了“货币”这个单词和“技能”单词来生造出“钞能力”一词，很显然，琥珀理解了它的意思。
于是，在理解了魔导工业的真正力量之源之后，琥珀又同时理解了为什么哪怕掌握了魔导工业这样的利器，高文仍然将提丰视作最强大，最可怕的敌人。
她看了高文一眼，隐约意识到一件事。
不管这个揭棺而起的男人要和提丰皇帝做什么生意，不管他是要主动接受提丰的棉花倾销，还是要帮提丰人修铁路，他接下来的唯一目的……
都是对付提丰人的“钞能力”。
……
冬雪飞扬，一年中最寒冷的季节已经降临在这片土地上。
圣灵平原，距离白松镇骑马半日路程的一座无名村庄内，积雪已经没过脚面，但这场降雪却只是个开始，纷纷扬扬的雪花仍在飘落。
这洁白的天赐之物无差别地覆盖一切，模糊了田埂和沟壑，模糊了道路和荒地，也模糊了天地的界限，无名村庄仿佛是这雪地中的一片石堆，人造的建筑物正在落雪中一点点被裹上银白。在这危险的寒冷日子里，家家户户紧闭了门窗，封好了破旧墙垒上的每一处孔洞，以防止宝贵的热量散失，人们躲藏在能遮挡风雪的室内，一边保存体力和热量，一边期盼着冬日平安度过，同时又担忧地听着屋顶上传来的每一声吱嘎怪响。
雪中的村庄，一片寂静。
然而在雪地之下，在某处长屋的地窖中，一场隐秘的集会却正在召开。
廉价劣质的蜡烛摆放在斑驳破旧的长桌上，摇曳的烛光让整个地窖影影绰绰，长桌上摆放着陶罐、匕首、石片等物，并有某种红色颜料在桌面上描绘出了诡异阴森的魔法符号与令人不寒而栗的扭曲形象，在长桌周围，十几个破衣烂衫的身影正肃穆地围坐在烛光中，十几双隐含狂热的眼睛注视着长桌旁的两个身影。
那两个身影颇为高大，身上穿着灰黑色的破旧罩衫，脖子上还悬挂着铁质的死神护符，俨然一副拖尸人的打扮。
“兄弟姐妹们，脱离苦难的日子就要到了……”
拖尸人之一张开双手，仿佛布道般说道。
“受苦难的人呐，接受这份恩赐！”
另一个拖尸人弯下腰，一边虔诚祈祷一边从桌上拿起了装有某种液体的陶罐。
长桌周围的人纷纷站起身来，带着某种期待，带着某种狂热，一个接一个地来到桌前，让那个拿着陶罐、身穿灰黑罩衫的人把陶罐中的暗红色液体涂抹在他们的额头上。
“得此恩赐之后……便能脱离这苦难的日子，不等死后，不等来世，地上天国，指日可待……”
“脱离者苦难的日子……”
“地上天国……”
“指日可待……”
此起彼伏的吟诵声、祈祷声在这隐秘的地窖中回荡，而在地窖上方，风雪中耸立的长屋内，几双冷漠又警惕的眼睛正紧贴在窗板的窄缝后，盯着风雪中的世界。
在周围的房屋里，在村庄的几乎每一座屋子里，同样冷漠又警惕的眼睛，贴在每一扇窗后。
……
圣灵平原东部，索林堡。
纷纷扬扬的雪花同样在这片土地飘落。
一支骑士队伍在午后进了城，他们盔甲鲜明，装备精良，就连战马都披挂着最优质的钢丝锁甲，佩戴着能够安抚精神、增强耐力的护符颈套，他们从最宽阔的正门大道骑马行进，沿途的所有人——包括巡逻的士兵——在看到这些骑士身上的徽记之后都第一时间选择了敬畏退让。
那些徽记上带有黑色长剑交叉的图像，是东境公爵塞拉斯?罗伦的标记。
队伍之首，全身甲胄的年轻侯爵贝尔克?罗伦控制着爱马的行进速度，同时也一并控制着整支队伍的速度，以防这些言行习惯略有粗鲁的部下伤到沿街行人（虽然这下雪的日子里街道上几乎见不到什么行人），同时他扬起头，看向了不远处高地上的巍峨城堡。
在安全的后方待了那么久，整日里不是和那帮令人烦躁的地方贵族打交道，就是看着塞西尔人把白沙丘陵一点点炸平（现在他怀疑那帮塞西尔人甚至可能打算把那地方炸成白沙矿坑），贝尔克觉得自己的耐心和锐气迟早会被消磨干净，但是幸好，他终于接到命令，可以重新回到索林堡了。
年轻的侯爵先生挺直了腰背，以最无可挑剔的骑士姿态迎接所有目光——即便周围并无簇拥的民众也是如此。他看着冬日中的街道，脑海中思索着在见到父亲和埃德蒙王子之后需要报告的内容。
白沙丘陵的情况肯定需要随时通报，塞西尔人想要修建一种新的道路，这件事是必须要让王子殿下及时知晓的，此外还要汇报两处领地匪患平息的情况，而除此之外……还有底层贵族不认真执行“农奴自由法令”、“土地置换法”的情况。
第六百零二章 贝尔克?罗伦
铺着天蓝色地毯，陈设着大书架、名贵油画、银质灯架的房间内，贝尔克罗伦恭敬地站在书桌前，向坐在桌后的埃德蒙摩恩汇报着他在东境的见闻。
身穿黑色外套，已经蓄起胡须的年轻王子表情严肃而认真地听着报告中的每一句话，贝尔克则始终维持着发自真心的敬意，不愿让自己的报告有丝毫瑕疵：
“霍尔郡、伦塔特尔郡两地的匪患已经平息，在他们的藏身处发现了一批没有标记的金币，通过寻物法术鉴定，初步判断这些金币确实是来自当地领主在您颁布了相关的管制法令之后，仍然有一部分地方贵族在私下豢养‘黑手套’……”
“这已经是明令禁止的行为，必当严惩，涉事贵族有两个选择，要么减一级爵位，要么上交半数土地或价值相当的金钱。”埃德蒙摩恩脸色不愉地说道。
接着，贝尔克又报告了东境后方的一系列变化和现状，也提及了白沙矿业公司最近的活动，埃德蒙则根据他汇报的情况作出了各种各样恰如其分的安排，有一些是贝尔克无法处理或有他人处理的事情，埃德蒙也会稍微谈一下他的处置方案，或者与眼前的年轻侯爵进行一番开诚布公的商谈。
坦率，认真，公正，充满耐心。
不管与埃德蒙摩恩接触多少次，贝尔克心中都会忍不住浮现出与之类似的字眼。
他看着这位与自己年纪差距不大的王子，看着对方认真思索问题的解决办法，提出各种各样让人钦佩的方案，能够感受到对方是真的在努力治理这片土地，在想办法把繁荣带给这个王国，而这份信念与行动，正是让他发自真心效忠对方的原因。
然而……阴暗的角落仍然存在。
贝尔克心中泛起一丝失落和纠结，而在他开口之前，埃德蒙就注意到了他的表情变化，王子投来视线：“贝尔克，还有什么情况？”
贝尔克皱了皱眉，并未隐瞒：“殿下，在东境不少地区，您的农奴自由法案出现了意料之外的……挫折。只有少数农奴真正得到自由民身份，大部分……仍然被束缚在土地上，受此情况影响，这些地区的土地改革几乎没有任何进展，工厂也招募不到任何人手甚至连培训都无从展开。”
埃德蒙静静地看着他：“为什么？”
“各种各样的原因但大部分是由于土地主人设置的障碍。他们有的要求农奴赎买‘份地’才能获得自由，有的要求农奴上交第一年的全部收成，有的则在宣布农奴获得自由民身份之后直接将其赶离了农庄或果园……”
埃德蒙微微闭了下眼睛，似乎在让自己的呼吸维持平静，随后他张开眼，眼眸深沉：“所以，获得‘自由’的农奴反而活不下去，是么？”
“是的，他们最终不得不回到主人身边，‘自愿’回去……”
这一次，埃德蒙沉默了更长的时间，直到半分钟之后，贝尔克才听到前方传来一个平静的声音：“我知道了。”
“殿下，我们或许应该……”
贝尔克迫不及待地开口，然而开口到一半就被埃德蒙打断：“贝尔克，我会与罗伦公爵商议此事关于土地，他经验更加丰富。至于你，有一项新的任务。”
贝尔克虽然还在思考那些农奴的事情，但忠诚让他立即响应了王子的新指示：“殿下，请您吩咐。”
埃德蒙的表情严肃起来，他端起手边水杯，喝了口水润润喉咙，随后才沉声说道：“关于最近越发猖獗的邪教活动，关于那些万物终亡教徒……”
……
走出城堡主厅大门之后，贝尔克罗伦的脚步显得比之前还要沉重。
他原以为东境那些陈腐的保守派贵族和流窜盗匪、受蛊惑民众便已经是莫大的阻碍和难题，却没想到在这索林堡地区，还有着另外的巨大的麻烦。
万物终亡会……这么一个只敢在阴沟里鼓捣些阴谋诡计的黑暗教派，什么时候已经变成了如此巨大的危害？他们竟然还把手伸向了宏伟之墙，伸向了刚铎废土？！
按照王子殿下的说法，那些邪教徒在王国内部的腐蚀和蔓延早已超出人们预料，他们在贫民中传播，在市民中传播，甚至在超凡者，在贵族之间传播，他们的末日理论明明荒谬又疯狂……但为何有那么多人就是会前仆后继地去相信，去自毁？
一阵寒冷但却令人精神一振的北风吹来，贝尔克激灵一下子清醒，他这才注意到外面的风雪不知何时已经停息，此刻唯有大片大片的银白覆盖在庭院、小径和屋顶上。
侍从骑士牵着马走了过来，在年轻侯爵身旁恭敬弯腰：“大人，您要……”
贝尔克挥了挥手，让侍从骑士退下：“把马牵回去吧，我要去城里走走步行。”
在这个时节，大部分有人聚居的地方都已经转入萧条冷清，即便是作为圣灵平原东部地区有名大城的“索林堡”也不例外，在温暖的城堡之外，平民居住的整个城区都寒冷冷清，行人稀少，哪怕走在最宽阔的街头上，能看到的路人也相当有限。
但事实上，能在街头看见平民路人就已经是热闹繁荣的体现了至少还有人愿意在这寒冷的天气里出门，至少还有最基础的商业活动、社交活动在这座城市的平民阶层中运转，这一点在寻常乡下是很难看见的。
贝尔克没有骑马，也没有穿戴铠甲，只是身披一件狼皮大氅，内衬骑士常服，随意漫步在索林堡西城区的街巷之间。
自从东境军团占领这座曾属于王室的城市之后，他还没机会以如此随意的姿态于街头漫步，作为东境守护公爵的继承人，他总是有无数的事情需要学习和忙碌，今天他虽然接受了王子安排的新任务，但这个任务同时又不是立即能展开的他首先需要安排手下去收集汇总周边区域异端祭祀、人口失踪、异常疾病传播等方面的情报，随后才能亲自行动，而在这之前，他终于有了一点点的闲暇时间。
可惜这闲暇时间是在冬日，他没有机会看到太多民间有趣的景象。
漫无目的地行走，看着冷冷清清的街道，贝尔克终于叹了口气。
确实看不到什么，冬日散步最为无聊。
年轻的侯爵转过身，准备离开这个地方。
然而就在他迈步之前，一阵突兀的声音突然传入了他的耳朵。
那声音中混杂着咒骂和击打身体的动静，还隐隐有一些压抑的闷哼。
贝尔克皱了皱眉，看向声音传来的方向，那还在两个街口之外寻常人的听力绝对听不到的距离。
他迈步向前，身影在近乎空旷的街道上划过一串幻影，几秒种后便来到了那处巷口，也看到了发生在小巷子里的事情
几个身材高大健壮的男人正围在那里，对着一个已经蜷缩在地上的瘦弱身影拳打脚踢，高声咒骂着粗鲁不堪的话语，而在他们附近的地面上，一个木盆被打翻在地，十几件衣服散落在周边。
这令人厌恶的场景让贝尔克脸色阴沉下来，他立刻喊道：“住手你们在做什么？！”
突然响起的喊声让正在施暴的人一下子停了下来，他们扭头看向声音传来的方向，本来一个个脸上还带着怒气，似乎想要教训插手的人，但在看清巷口的高大年轻人之后，这些人几乎瞬间就目瞪口呆地静滞下来，并伴随着几声倒吸凉气的轻响。
“大……大人……”
有人嗫喏着开口了，贝尔克看向那个出声的人：“这里发生什么事？”
在看到这些人强壮的身材、较为整洁的衣服以及他们瞬间认出自己的表情后，他已经隐隐约约猜到了他们的身份。
“大人……我……我们在教训一个犯罪的人，”最先开口的那个人战战兢兢地说道，“她……她是个洗衣女，但她偷了雇主的衣服……”
她？
贝尔克低下头，看到那个之前因殴打而蜷缩在地的瘦弱身影正一点一点地爬起来，哆哆嗦嗦地爬向那些散落在地的衣服以及那只木盆，她枯黄干燥的头发散乱地披在脑后，穿着一件已经看不出原本颜色的破旧衣裳，腿上还绑了许多破布条来抵御寒冷，她抬头看了一眼，露出一张没有太多血色、因营养不良而干枯发黄的脸。
她是个女的，一点都不漂亮，只有眼睛给贝尔克留下了一点较为深刻的印象。
但如果她很漂亮的话，她在这里面对的恐怕就不只是拳打脚踢了。
贝尔克低着头，平静地看着那个正在捡拾衣服的洗衣女那些衣物有一些还残留着水分，已经快要冻结在地上：“你偷了谁的衣服？”
洗衣女低下头，声音很轻：“谁的也没偷，大人。”
“大人，您看，她还说谎！”周围站着的男人中有一个立刻大声叫道，“她偷了……”
“偷了你的？”贝尔克抬起头，注视着出声的男人。
那个男人立刻噤若寒蝉。
“偷了你的？”贝尔克又转着视线，看向下一个人。
那个人同样噤若寒蝉。
“你的？”“还是你的？”
没有一个人开口回应。
“很好，你们至少不敢继续撒谎了，”贝尔克注视着他们，每一个字都让这些人的脖子更缩下去一点，“这样我至少不用把你们的尸体送回东境。”
这些人，是轮值休息的东境士兵。
除了占领这座城市的士兵之外，很少有人会如他们一样强壮，穿着暖和的冬衣，有着多余的精力，而且能瞬间认出穿着常服的贝尔克罗伦。
贝尔克又低下头，看着已经捡起所有衣服，守在木盆边低着头的洗衣女：“你是本地人？”
洗衣女仍然低着头，仿佛不敢抬头对视：“……是的，大人。”
贝尔克点点头，视线重新落在那些士兵中的败类身上，他吸了口气，但又慢慢平息了体内的魔力。
军队，有纪律，这是埃德蒙王子的命令。
“欺凌平民，蒙骗长官，去找你们的百夫长，各领三十鞭，禁闭一周，本月军饷减半。”
那些败类惶恐而沮丧地离开了。
洗衣女仍然跪伏在地上，低着头，身边放着她的木盆和需要重新浆洗的衣服。
“抬起头。”
贝尔克平静地说道。
他看到对方稍稍抬起头来，但很快又低了下去，保持着平视前方。
贝尔克在心里叹了口气，蹲下身子，和对方的视线平齐，看着那张营养不良、与美貌无关的脸，看着那双敬畏中夹杂着麻木的眼睛。
在别的场合下，在城堡的宴会厅中，无数出身名门，美丽动人的小姐们会愿意付出一座庄园的代价来换取一个能够和他在这么近的距离四目相对的机会。
“那些人是东境的败类，不能代表东境的军队。”
洗衣女立刻低下头回应：“是的，大人。”
贝尔克皱了皱眉，又看了看对方单薄破烂的衣着，随后从怀里摸出两枚金币。
他思索了一下，把金币收起，然后从另一个口袋翻找了半天，终于找出一些铜板和剪开的银片。
他把那些硬币扔进洗衣女的木盆里，接着站起身：“这是东境给你的补偿你可以用它们买面包，再换一身能保暖的衣服。”
洗衣女的视线落在那些叮当作响的钱币上，她小心翼翼地把它们都收了起来，动作又轻又认真，等做完这一切之后，贝尔克听到对方突然问了一句：
“大人，您能施舍给每一个人过冬的面包和保暖的衣裳么？”
这个意料之外的问题让贝尔克愣了一下，下意识地就想告诉对方他当然能。
他是守护公爵的长子，是贝尔克罗伦侯爵，是东境未来的主人，他私人名下就有无数的庄园和田产，哪怕其中一半已经因响应埃德蒙王子的政令，捐给了军团或分给了领地上的农奴和佃户，他也有能力给索林堡的每一个平民发放过冬的食物和衣服。
然而那个洗衣女已经站起身，并恭敬地弯腰行了一礼，带着木盆和盆里的衣服离开了。
第六百零三章 废土边缘的日常
提丰人建造的营地内，用魔法塑造而成并用挂毯、油画、墙绘等方式装饰起来的行宫会客厅中，高文与罗塞塔奥古斯都坐在一张金橡木桌的两侧，共同审阅着面前摆放的文件，而作为见证人的骑士们则侍立在各自的主君身后，带着庄重肃穆的表情看着这一切。
高文的视线短暂扫过罗塞塔奥古斯都，看到那位黑发浓密的提丰君主正在一脸认真地看着手中文书，随后他收回视线，嘴角带着一丝不易察觉的微笑，视线也从自己手中的文书上慢慢扫过。
开通商路，设立通商据点，塞西尔承诺将积极推进白沙丘陵东部地区的道路建设，铺设铁路，如与安苏东境交涉不顺利，则在黑暗山脉北侧小平原开拓道路此区域为公认的“无人区”，符合“永久开拓权”的规定，因此导致的额外成本由塞西尔公国负担……
双方共同约定的低税率，以及对商人的鼓励政策……
对提丰发起的第一期棉纺织品采购计划，包括未印染的棉布、中等品级的彩色布匹以及上等品级的各类布料……
来自提丰的炼金药剂、人造水晶采购订单……
同样来自提丰的“魔导车”采购订单，以及对“魔能列车”的采购意向正式的订单将在提丰派出观察人员，实际了解过列车相关概念和实物，且罗塞塔奥古斯都亲自签字之后生效……
此外，还有一系列长远的、关于通商贸易的条款与约定，以及双方承诺真诚，承诺不违背契约的誓言。
视线一路移动到文件末尾，高文带着微笑抬起头，看向桌子对面的提丰皇帝：“这将是历史性的一刻，或许我们会开创一种全新的贸易概念，催生出许许多多的新行业、新职业，国家的繁荣和人民的富足都会由此而来，而它的开端……就在这几张又轻又薄的纸上。”
“纸张轻薄，契约沉重，”罗塞塔说着提丰的一句谚语，露出一丝笑容，“说实话，我没想过我们会在这种情况下签订这样一份协议，在这废土边界，在一次临时的会面中……但我知道安苏人有一句话：抓住机会，就如抓住生命，我想我们现在就及时抓住了一个机会。”
两个代表着各自势力的领导者相视一笑，随后在见证者的见证下，交换文件，在两份文件上都签署了自己的名字，印上了各自的纹章。
一名身穿繁星法袍的高阶法师随即来到桌旁，法师身前漂浮着两块平整光滑的秘银薄板，无数闪亮的符文在秘银板之间飘动穿梭，仿若蕴藏着无数奥秘和知识一般。
按照超凡世界的必要流程，当两个超凡者，两个势力的代表订立如此重要的契约时，必须以魔法力量进行更加长久、更加具备象征意义的记录和备份，必要的情况下还应该向各自信仰的神明祈祷，祈求神明的见证。
但通常情况下，除了真正能引动神谕的教会圣徒之外，这种“神明见证”的约束力都相当有限，更像是一种象征。
“您要请求特定神明见证么？”罗塞塔奥古斯都看了高文一眼，平静地问道。
问出问题的同时，他脑海中浮现出了相关史料：根据史书记载，高文塞西尔本人并无明确信仰。
“神明很忙，这点事情就不必麻烦他们了，”高文笑了笑，反问了一句，“你认为呢？”
“神明确实很忙……”罗塞塔微微点头，露出一丝微笑，“那便让先祖，以及奥秘女士弥尔米娜见证这一切吧。”
奥秘女士弥尔米娜，也就是魔法女神弥尔米娜，她除了执掌魔法领域之外，也被视作是一切奥秘和隐匿知识的见证者，在契约不依靠特定神明见证的情况下，这位“奥秘女士”通常可被视作是位“自然见证者”。当然，在订立纯粹的商业契约时，商人们通常也会将商业之神“包法尔”视作“自然见证者”，但由于商业之神的权能仅限于商业条款的公正和履约，在涉及到像今天这样包含复杂的政治性条款、国家层面的契约时，这位商业领域的神明并不像“奥秘女士”那样“适用”。
这是神学领域的知识，高文不信神，但他也懂。
执掌仪式的高阶法师在两块秘银板上勾勒了奥秘女士弥尔米娜的象征印记，随后罗塞塔奥古斯都将手放在自己刚刚签订的文件上，以奥古斯都家族先祖之名进行了宣誓，高文也同样将手放在属于自己的那份文件上，并请塞西尔家族先祖做了见证比他更古老的那批。
最后，在魔法仪式的催动下，两份文件上的内容被拓印在秘银板上，并接受了元素力量的祝福和固化。
对普通人以及大部分不那么强大的超凡者而言，这样经历了仪式灌注的“契约”是具备实际力量的，违约者毫无疑问会遭受魔力反噬，甚至可能遭受一定的“神罚”，但对像高文和罗塞塔奥古斯都这样的人而言，他们自身具备极其强大的力量，“契约”又是以国家名义签订，仪式魔法的约束力通常仅限于面子……
即使是当初弗朗西斯二世和罗塞塔奥古斯都在缔约堡中签订的和平协议，也是如此。
所有人都对此心知肚明。
收起各自应保存的契约原版和“秘银誓约”，高文和罗塞塔两只手握在一起，他们视线落在对方身上，脸上带着相似的微笑，异口同声：“为了和平与繁荣。”
站在桌子周围的骑士和近卫们纷纷鼓起掌来，庆祝着这值得纪念的一刻。
而就在这时，一阵急促的钟声突然从行宫外响起，提前中止了签订文件之后应有的寒暄和客套。
一种熟悉的感觉从心底涌起，高文轻轻握了握拳，罗塞塔则侧耳倾听了一下钟声的节奏，微微皱眉之后摇着头说道：“看样子就连废土中游荡的那些怪物也想来见证这特殊的时刻这一波比往日到的还早了一些。”
说话间，一名身穿黑色铠甲的提丰骑士跑进了大厅，高声汇报：“陛下！畸变体靠近防线！数量两百左右，方位西南！”
罗塞塔奥古斯都微微点头：“我知道了，照常应对。”
随后他看了高文一眼：“如果您有兴趣，我们可以一起去城墙上看看。”
高文当即点头：“当然。”
在安全的王国内陆，畸变体的袭击是吟游诗人口中的惊悚故事，伴随着夸张的描述和浪漫化的情节，讲述着骑士拯救公主一般的俗套内容，然而在这黑森林之外，在废土边界的唯一防线上，畸变体以及类似怪物的袭击是一种日常。
提丰营地西南区段的城墙上，身穿黑色甲胄的士兵和身披法袍的战斗法师已经严阵以待。
威力巨大的弩炮被推到了墙垛之间，闪烁着魔法光辉的符文石则被设置在城墙后段，士兵们正在调整弩炮的角度，法师们则正在沟通符文石中预先存储的魔力，调整着自身的状态，身穿特制钢铁铠甲的重装战士则在弩炮之间的城墙上结成了战阵，他们三人一组，一人在前举盾，一人手持钢制长矛在后方预备，剩余一人手执长剑，随时策应。
高文等人和罗塞塔奥古斯都一同登上了城墙，琥珀眺望向远方，看到在东南方位，在宏伟之墙外部的腐化平原上，一群裹挟着不详烟云的红色怪物正在加速冲来，它们身旁烟雾翻滚，它们脚下的大地腐化愈发严重。
高文则注意到了那些严阵以待，秩序井然的提丰士兵，注意到了他们使用的弩炮和战斗符文石，注意到了他们独特的“三人战阵”。
面对先天素质远远凌驾于普通人的畸变体，这些提丰士兵和法师显得异常镇定，很显然已经不止一次应对这种局面，而那独特的“三人战阵”，在高文看来也是应对畸变体的有效手段以冷兵器的标准而言。
使用沉重盾牌的护卫兵能够在短时间内抵挡畸变体的进攻，长矛手便有机会重创那些目标明显的怪物，剑士能够在战友们纠缠住怪物的时候绕后攻击畸变体的弱点，或者支援陷入苦战的盾牌手，三人一组的战阵又是错落分布，能保证哪怕畸变体大量登上城墙，也可以将其拖延、分割、包围，逐步解决，且随时可以互相支援。
而所有这些士兵身上都携带着备用的强弩，虽然这种武器对畸变体的伤害非常有限，但只要规模足够，配合上城墙的大型弩炮和战斗法师们的魔法，仍然足够威胁到那些使用远程魔法的怪物。
这样一支军队，面对人类同样有效，甚至如果规模足够，加上城市级护盾的辅助，又有足够数量的战斗法师，他们在面对塞西尔的魔导兵团时也算得上威胁巨大。
就在高文的观察和思索中，那些畸变体进入了提丰人的攻击范围。
城墙上的指挥官一声令下，战斗瞬间爆发。
早已蓄满力量的城防弩炮发出“嘣嘣”的闷响，沉重巨大、足以将低阶超凡骑士一击重创的弩“箭”瞬息间飞向远方，在畸变体中“砸”出一片血雾，而在连续不断发射的弩箭之间，又混杂着来自法师的火球、闪电、寒冰等法术，身穿战斗法袍的提丰法师们站在城墙后段的符文石旁，一边抽取着额外的魔力一边连续不断制造出致命的攻击效果，轰炸在远处的怪物头顶，而只要有法师精神力不稳、施法效率下降，便立刻有后备的施法者顶替位置，继续维持城墙上的法术压制。
远处的平原上，那些浑身赤红、不断嘶吼或狂乱呢喃的怪物开始一个接一个倒下，但仍然有一部分凭借着强大的生命力继续向城墙靠拢，它们中的一部分个体高高举起了双手，一团团蕴含着可怕腐化力量的能量箭随之成型，并在短暂延迟后猛烈轰向提丰营地。
一层氤氲的魔力护盾从城墙上升了起来，阻挡了畸变体的腐化能量，在护盾非常轻微的抖动中，攻守双方的距离进一步缩短，那些使用强弩当副武器的提丰士兵立刻弓弩上弦，被圣水之类的魔法效果加持过的弩箭随之如暴雨般泼向那些残存的怪物。
看样子这些袭击者甚至爬不上城墙，提丰人的“三人战阵”甚至连举盾拔剑的机会都没有毕竟只有几百只，在这个极端靠近刚铎废土的位置，这已经算是非常“轻松惬意”的袭击了。
高文与罗塞塔奥古斯都就这样静静地站在城墙上，看着那些亵渎腐化的怪物一个接一个变成平原上的残骸，并迅速进入蒸发、消散的状态，两个人谁都没有亲自动手的意思，他们身边的人也显得很是平静淡然。
这只是“日常”级别的袭击，在这片土地上，这种袭击每隔几天就会发生一次，不管是提丰人还是安苏人，早就看习惯了。
在注视着那些怪物逐步被消灭的过程中，高文的直觉忽然被触动，他抬起头，看向站在自己旁边的罗塞塔奥古斯都。
这位提丰皇帝正静静地看着远方，他的视线已经越过了战场，越过了那些快要全部化为残骸的畸变体怪物，他正注视着刚铎废土的方向，一动不动地注视着。
他的视线深沉内敛，整个人宛若一尊沉重庄严的黑曜石雕塑。
第六百零四章 同类
一直以来，高文都感觉自己很难看清这位提丰帝国的统治者——但至少此时此刻，他注视着罗塞塔·奥古斯都那双凝望废土的眼睛，突然间产生了一丝丝的熟悉感。
短暂困惑之后，他意识到这熟悉感来自高文·塞西尔的记忆，然而却说不清具体从何而来，具体对应着谁。
那些从平原方向冲过来的怪物已经快要被全部消灭，浓郁的黑红色烟雾正从它们残缺破烂的残骸上升腾而起，烟雾之间仅有最后几个摇摇晃晃的、手脚都已不全的畸变体还在挣扎着前进，并被来自城墙上的弩箭、火球或闪电彻底撕裂。
罗塞塔静静地看着这一切，突然轻声打破了沉默：“我一直在思考，思考它们到底是如何产生，又是如何维持，如何行动的……”
“畸变体的诞生是个迷，但多项证据指出它们可能是变异的刚铎牺牲者，”高文说道，“而至于它们的维持和行动……我只能说，和废土中的混沌魔能环境有关。”
罗塞塔神情不变，嗓音低沉：“您的说法和古籍中记载的相一致，我查阅过所有和畸变体有关的资料，都是这么说的，然而……这不是很有讽刺性么？”
高文不明白对方为何这么说，但他认为对方很快就会自己解释。
果然，罗塞塔在短暂的沉默之后继续说道：“第一代的开拓者们在七百年前就总结出了这些经验和猜想，如今七百年过去了，我们知道的还是只有这些——在对于畸变体的认知上，我所知的一点都不比你多。”
高文理解了罗塞塔的意思，一时间他也不知道该说些什么。
“这里位于宏伟之墙外部，”罗塞塔又说道，他抬起手，指着宏伟之墙和尖峰基地之间的平原，“理论上，被困在刚铎废土内的怪物是不可能跑出来的，然而实际上，这片平原永远都有游荡的怪物，有时候只是普通的腐化魔物，有时候则是畸变体。我曾派出骑士，想要搞明白那些怪物到底是从哪来的，骑士们却看到那些怪物在空气中凭空凝聚的景象……它们是凭空出现的，多么不合理的现象。”
高文点点头：“高浓度的混沌魔能环境中会产生怪物，这是废土的一大特征，但具体原理至今未知。”
“是的，未知，此外还有很多未知的事情，比如这些凭空出现的怪物为何到现在还没铺满整个世界——既然它们不管怎么杀都杀不完，那么是什么因素在限制它们的数量上限？为什么它们大部分情况下都只是在废土周围徘徊？是什么在约束它们的活动范围？在宏伟之墙外部出现的畸变体和废土内部的畸变体有什么不同？”
这位提丰统治者一连抛出了许多问题，却显然没有期待得到答案，他说完之后只是闭上了嘴巴，仿佛已经沉浸在自己的问题里，沉浸在思索中了。
高文则看了西南方向的平原一眼，看到最后一只怪物已经开始渐渐化为黑红色烟雾，他突然心中一动，出声问道：“你们这段时间遭遇过特别巨大的畸变体么？”
罗塞塔·奥古斯都从思索中醒来，语气中略有困惑：“特别巨大的？”
“是的，相当于普通畸变体两到三倍的高度，格外魁梧，身体表面有能够释放出强大法术攻击的魔力结构，而且似乎具备强化周围畸变体的能力。最重要的一点——那些格外巨大的个体似乎是有一定思考能力的。”
“思考能力？”罗塞塔的语气中终于有了一丝丝惊讶，但很快他便摇摇头，“不，我们从未见过那样的个体，但如果它们真的存在并且出现……那绝对是巨大的威胁。您确认它们存在？您遭遇过？”
“它们曾经袭击过塞西尔本土——我怀疑是在宏伟之墙出现漏洞的时候跑出来的。”
高文所指的，正是第二次塞西尔保卫战时出现过一次的巨型畸变体，又被称作“巨化体”，那些变异的怪物虽然最终被守城士兵以及瑞贝卡的大大大大大火球消灭，但它们可怕的力量和隐约具备智慧的特点仍然让高文印象深刻。
他原本以为当自己来到废土边界之后就会有机会重新见到那种怪物，然而事实上一次都没见到。
这一带的普通畸变体袭击倒是很频繁，可是“巨化体”再没出现过。
罗塞塔·奥古斯都也没见过那种巨大化的家伙，在这一点上，高文认为对方没必要骗自己。
这让高文隐隐约约产生了一点猜测——难道，那种格外巨大的畸变体是废土内部独有的？
不管塞西尔营地还是提丰营地，这一段时间以来打交道的，遭遇过的都只有宏伟之墙外部的游荡怪物，所有的畸变体都是由于废土中蔓延出来的混沌魔能影响，在“墙外”自然生成的，而当初进攻塞西尔领的畸变体则有很大可能是在宏伟之墙出现漏洞的时候从废土中游荡出来，是废土深处的产物！
他想到了罗塞塔那一系列问题中的最后一个：宏伟之墙外部出现的畸变体和废土内部的畸变体有什么不同。
难道这就是不同之处？废土内部的怪物会“进化”，而外面的不会？
高文皱起眉，下意识地看向远方那道宏伟的、连接着天地的能量屏障，心中又冒出了第二个疑问：
哪怕那些巨大化的畸变体是废土内部的独有产物……为什么这么长时间了，屏障边缘驻扎的哨兵们却连见都没见过它们？
废土内部的畸变体会漫无目的地游荡，自然免不了会游荡到屏障附近，几乎每天，尖峰基地的哨兵们都会目击到大群大群的畸变体游荡至屏障脚下，然后被屏障激荡出的能量瞬间蒸发的景象，可是这么长时间过去了，巨化体的目击报告从未出现……
是因为巨化体格外稀少？还是因为……有什么东西在控制着那些巨化体，不让它们游荡到屏障边缘，不让它们被屏障外面的哨兵看见？
顺着这个思路延伸下去，高文不禁想到，之前袭击塞西尔领的那些巨化体，到底是个意外，还是……有意？
在思索到这一层的时候，他脑海中已经自然而然地浮现出了一个名字，一个迄今为止唯一能和宏伟之墙、刚铎废土联系在一起，而且还充满阴谋的名字：
万物背锅会。
……
最终，高文没有在提丰人的营地中得到任何答案。
他踏上了返回塞西尔尖峰基地的旅途。
荒芜腐化的旷野在车窗外不断后退，废土上无休止的风卷着尘埃在车队周围盘旋，位于车队前方的“钢铁大使”多功能战车侧面火光一闪，迸射出的灼热射线洞穿了一头尝试靠近的变异魔物，高文则静静地坐在车队中央的魔导车内，已经沉思许久。
琥珀把视线从荒凉的废土上收回，好奇地看了高文一眼：“你这一路都在想什么呢？”
高文微微呼了口气，把诸多纷繁思绪暂时放下，随后他看了眼眸发亮的半精灵小姐一眼，在对方那满脸八卦的注视下随口说道：“你认为罗塞塔是个怎样的人？”
琥珀想也不想便开口道：“跟你一样的老狐狸呗——我是说老谋深算那种人。”
高文看了这个最后关头赶紧改口的精灵之耻一眼，微微摇头：“我没法确定罗塞塔·奥古斯都和万物终亡会的联系到底有多深，仅从目前观察到的细节判断，他们双方或许只是利益合作。当然，也有可能是罗塞塔·奥古斯都的演技太过滴水不漏。”
“当你提起贝尔提拉·奥古斯都的时候，他表现的就好像压根不知道对方已经是万物终亡的高阶神官一样，”琥珀眨眨眼，“如果他是真不知道，那他和万物终亡会的合作可能真的很浅，贝尔提拉·奥古斯都也是真的彻底脱离了曾经的提丰皇室，如果他是假装不知道，那乐子就大了……那说明提丰皇室跟万物终亡会铁定是一伙的。”
高文对此不置可否，但其实从直觉上，他已经开始倾向于认为提丰皇室与万物终亡会之间的联系仅止于利益，至少罗塞塔·奥古斯都本人是如此，但他也知道，在这种事情上是不能依靠“直觉”来判断的。
车内一时间再次安静下来，只余下机械运转的嗡鸣声以及偶尔传来的、护卫战车消灭废土上突然出现的怪物时的武器射击声会打破静默。
在一段时间的安静之后，高文才微微感叹着打破沉默：“不知道为什么，我总觉得那个罗塞塔·奥古斯都跟我有点像……”
这句话说出口之后没有得到回应，高文不禁好奇地看向了身旁的半精灵，却看到这个精灵之耻正瞪大眼睛惊愕地看着自己，半天才憋出一句话来：“妈呀——你当年干了什么？！”
高文：“……”
在这一瞬间，他骤然冒出了一个几乎无法遏制的念头：把这个精灵之耻绑在杆子上，戳在车顶上，就这么一路挂着，把·她·挂·到·营·地！！
好不容易远离了个头铁的瑞贝卡，这怎么琥珀的脑袋也铁起来了！！
……
提丰尖峰基地，罗塞塔·奥古斯都的行宫旁，一辆钢铁打造、线条硬朗的魔导机械造物正静静地停在广场上。
十几名全副武装的提丰士兵护卫着这个地方。
罗塞塔与安德莎·温德尔站在“魔导车”旁，带着一丝好奇观察着眼前的复杂机械。
这是来自塞西尔人的礼物，是作为“贸易缔约”的纪念品留在这里的。
“真是不可思议的工程学和魔法奇迹……不是么？”
罗塞塔轻声感叹道。
安德莎微微皱了皱眉：“但我仍然对这东西心存疑虑。”
“可以对安苏人的行为心存疑虑，但要对先进的技术心存敬畏，”罗塞塔看了年轻的狼将军一眼，淡淡地提醒着，“技术的进步会带来巨大的发展，社会产出会变多，民众会富足，军队会强大，国家会繁荣，提丰这些年的每一次前进，都建立在这些基础上。”
安德莎低下头：“是……陛下。”
罗塞塔轻轻点了下头，视线重新回到那辆魔导车上，低声感叹：“我只是没想到……没想到原本已经全面落后的安苏竟会突然走在我们前面。塞西尔人找到了一条前人从未想过的路，如果我们发现的再晚一些，我们甚至会被一个公国甩在后面。”
“您似乎对塞西尔公国很重视？”
罗塞塔没有回答安德莎的问题，而是在几秒钟的沉默之后突然问道：“你认为高文·塞西尔是个怎样的人？”
安德莎坦然说出自己的感受：“……他看上去很慷慨正直，但又潜藏着让人看不透的一面。我听过很多关于第一代开拓者的故事，其中也包括他的，但那些故事里都只是将他作为一个符号化的英雄来描述，从未提过他还会与人在谈判桌上交锋。”
罗塞塔不经意间看了这位“狼将军”一眼。
考虑到这位狼将军对安苏人的敌视态度，上述显然已经是很高的评价了。
他露出一丝略显僵硬的笑容，嗓音低沉：“那位开拓者……迟早是要与提丰为敌的。
“因为他跟我是一类人。”
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第六百零五章 冬日尽头
安德莎带着一丝丝惊愕看着自己效忠的君主。
一开始，她并没有听出罗塞塔大帝这句话有什么不对——因为几乎任何一个掌握局势、了解帝国这些年变化的提丰贵族都能看出提丰与安苏之间终将开战，这是一种必然，但很快，她便意识到罗塞塔话中深意不止如此。
高文?塞西尔终将与提丰为敌。
一直以来，罗塞塔?奥古斯都都将安苏视作猎物，但现在，猎物中出现了一个猎手，同样饥肠辘辘的猎手。
“陛下，既然如此，为何还要与他合作？”
“战争有很多种形式，‘合作’是其中之一，”罗塞塔平静地说道，“在这场合作中，帝国能获得的利益太大了，塞西尔人手中有我们急需的东西，但同时，我们手中也有他们急需的……我们图谋着他们，他们也图谋着我们。”
安德莎微微低着头，思索着皇帝这些话中蕴含的深意。
“塞西尔人创造出的‘魔导工业’正在改变社会的运转规则，我还看不清它最终会变成什么样子，但我能感觉到，现有的秩序，建立在土地和农耕上的秩序很快就会被工厂和机器打破，在这一领域，塞西尔人已经走在我们前面，但他们有他们的优势，我们也有我们的，”罗塞塔继续说道，“将这辆车送回国内，送到帝国工造协会，拆成零件，不管需要多少成本，都要搞明白它的运作方式。我们可以暂时造不出比它更好的，但至少要造出能和它一样跑的。
“另外告知裴迪南公爵，召集宫廷顾问，统计全国铁矿、魔导材料以及粮食、棉花的生产和需求情况，规划出最初期的运输线路。
“组织机械和魔导技术方面的学者，从现在开始，让他们和筑路工人一起工作一起生活，准备成为‘工人’。塞西尔人有很大概率不会允许我们的法师和学者参与到修‘铁路’的技术环节中，但他们不可能不招工人。
“替我拟一份命令，让赛文公爵开始‘银行’的筹备工作……
“命议会评估所有事项的风险……”
风险……安德莎脑海中闪过了这个词汇，同时将罗塞塔大帝的每一条命令都牢牢记住。
巨日隐藏在混沌污浊的云层后面，从云层中泄露出的光芒渐渐靠近了西方的地平线，天光迅速黯淡下来，营地中的路灯一盏盏亮起，明亮的魔晶石灯释放出恒定的光辉，让这小小的营地仿佛混沌中的灯塔，光辉璀璨，又与那朦胧壮丽的宏伟之墙交相辉映。
罗塞塔?奥古斯都回到了自己的行宫，他静静地坐在高背椅上，眼前摊开着诸多和工厂、道路、棉花生产有关的报告和资料。
夜色渐深，这位皇帝看了一眼窗外的天光，随后微微向后靠在椅背上，闭上眼睛，短暂休息。
无边无际的黑暗，宁静至极的黑暗，仿佛一瞬间笼罩了他的感官和精神。
罗塞塔?奥古斯都张开眼睛，他看到自己置身于一座宏伟华丽的宫殿内。
这宫殿极尽华美，立柱高耸，穹顶壮观，所有的墙壁和屋顶都描绘着精美的画作和彩色纹路，带有浓郁提丰风格的尖顶窄窗镶嵌在两旁的墙壁上，窗户的水晶玻璃上同样有着繁复精致的花纹。
一间宽广的大厅呈现在罗塞塔面前，这大厅仿佛可以容纳千人举办舞会——然而实际上，整个宫殿空无一人。
一种难言的死寂笼罩着这个华丽而又空旷的建筑，没有侍从，没有卫兵，没有半分人影，只有微漠的、黄昏一般的光线从那高高的窄窗照射进来，在宫殿大厅中投下一道又一道明暗相间的阴影。
罗塞塔静静地看着这座梦境中的无人宫殿，神色淡然冷漠，在短暂的静立之后，他迈步向前走去。
在他迈开脚步的一瞬间，无数低沉的、模糊的、不知来自何方的低语和呢喃便突然从四面八方传来。
那无处不在的声音中夹杂着细碎重叠的交谈和嬉笑打闹，又仿佛混着压抑的哭泣和惊声尖叫，就好像这空无一人的宫殿里突然站满了人，那些看不见的访客或住户们在空荡荡的走廊和大厅里来来往往，在罗塞塔?奥古斯都周围肆意交谈嬉笑怒骂哭泣——然而被这些声音包围的罗塞塔只是静静地向前走着，仿佛无视了所有声音的干扰。
终于，那混乱的低语和呢喃中出现了一个清晰的耳语，它沙哑而低沉地传入提丰皇帝耳中：“……啊……你又来了……如此的不知屈服……”
罗塞塔继续向前走去，随着他迈动脚步，那宽阔的大厅无声破碎，一条深邃悠长、不知通往何方的走廊出现在他前方，这走廊两侧同样有一扇扇窄窗，黄昏的天光透过窄窗洒在对侧墙面，光影交错间，可以看到一幅幅肖像画无声地悬挂在墙上。
罗塞塔看到了自己的兄长，看到了自己的父皇，看到了自己的叔父……
每一个继承了奥古斯都家族血脉的，已经离开这个世界的人，都静静地挂在这里，透过那冰冷的油画，用冷漠的眸子注视着自己。
距离他最近的，就是他英年早逝的长子。
那个凝固在画框中的年轻人看着罗塞塔，突然开口道：“父皇……您不停下休息休息么？”
罗塞塔却脚步未停，继续朝前走去。
那个低沉的耳语再次响起：“这条路的两旁，都是死亡，这条路的尽头，也是死亡……”
罗塞塔渐渐走向走廊的深处，周围的光线已经愈发暗淡下来，两旁的画像开始变得愈发古老，愈发褪色，愈发冷漠疏离，那些来自更久远年代的奥古斯都们就好像充满恶意般注视着在走廊中前行的提丰皇帝，而那个低沉的耳语还在持续不断地响起：
“……不如停下脚步，休息一下吧，你没必要挑战这个不可能完成的任务……
“真相多么令人痛苦啊……不如把它抛到脑后，有时候，无知地活着才是凡人之福……
“在你之前的那些奥古斯都们，他们和你一样顽固，但他们的结果如何呢？没有一个人成功，他们疯了，都疯了……你们不该看到它，但既然你们已经看到，那不如坦然接受这个诅咒……”
走廊到了尽头，所有那些令人发狂的低语和呢喃都骤然消失无踪，罗塞塔静静地抬起头，看着悬挂在走廊末端的那些画像。
那是“奥古斯都”这个姓氏作为提丰统治者的开端，是这个古老家族的最初——比那更早的奥古斯都们，已经随时间流逝消失在古刚铎帝国的破灭中，纵使有姓名流传，也未能在这“宫殿”里留下形象。
影影绰绰的微光里，罗塞塔看到几幅画像：罗兰?奥古斯都，贝托蒙德?奥古斯都，塔利亚?奥古斯都……
在这些并行排列的画像末尾，他看到了贝尔提拉?奥古斯都的位置，然而在那黑沉沉的画框中央，却仿佛笼罩着一层凝聚不散的阴影，完全遮掩了那位七百年前活跃过的圣者的面容。
罗塞塔面容平静地看了那副画像一会，随后收回了视线，第一次开口打破沉默：“贝尔提拉?奥古斯都真的还活着？”
空无一人的宫殿深处，没有任何声音回应他的问题。
罗塞塔似乎对这个结果早有所料，他只是露出一丝嘲讽的笑容，转身走向来时的方向。
那个耳语声又响了起来：“你为什么还没疯？”
罗塞塔的脚步微微顿了一下，声音低沉：“我们，有着超乎你们想象的韧性。”
宫殿开始剧烈摇晃起来，仿佛梦境即将结束。
罗塞塔仰起头，看着深邃悠长的走廊不断分崩离析，掉落砖石碎块，而在他身后不知多深的黑暗中，那个低沉的耳语化为了一声距离遥远的叹息：“唉……”
那叹息中仿佛蕴藏着无尽的遗憾和无奈，与之前那些令人疯狂的、蕴含恶意的呢喃低语有很大不同。
整个宫殿最后的支撑结构也在这一声叹息之后彻底崩解，化为虚无。
在墙壁彻底崩塌之后，宫殿外部的景象也映入罗塞塔眼中，他看到一座城市，一座正在天塌地陷中迅速崩落的城市，无数高耸的塔楼和巍峨的城墙在剧烈摇晃中解体，大地裂开了骇人的巨大裂口，一整个城市几乎在转瞬间便被大地吞噬，而在那不断崩落的事物之间，在大地的深处，他最后看到的景象便是一层透明的穹顶，穹顶内浮动着不可名状的星光聚合物……
……
巨日东升西落，昼夜交替，群星流转。
古老的星座就如众神般庄严又冷漠地注视着这个世界，注视着时间流逝，注视着凡人的忙忙碌碌。
霜天座越过了天穹的最高点，寒冬开始在这个季节的最后一个月内释放它最后的威能，寒风呼啸，大地冰冻。
在工程机械以及其他各种先进技术的支持下，塞西尔尖峰基地所负责的“副塔”比预定工期提前一个月完成了主体建筑，一系列从副塔向北方蔓延的“净化装置”也完成了主体的封顶，在这之后，一系列后期魔法装置的安装和调试工作便将成为魔导技师们的主要工作内容。
白银帝国和塞西尔公国之间的技术交流终于步入正轨，在初期的磨合和小项目测试之后，位于大陆南部的精灵魔导师和位于大陆北方的人类魔能研究者们建立起了初步的默契，塞西尔公国和白银帝国分别在自己所控制的区域设置了更多的信号中继塔和增强装置，在更加稳定、更加高效的通讯环境下，两个种族的研究者们跨着整个大陆，在远程通讯中开始了一系列的技术交换和合作项目。
安苏738年，冷冽之月35日，高文收到了赫蒂发来的魔网通讯。
“提丰派遣来的特使已经抵达塞西尔城，”挽起长发，优雅沉稳的公国大执政官在全息投影中认真汇报着情况，“按照您的命令，将在第二天安排他们参观魔能列车东部线的运行。”
“他们终于到了……不过也能理解，毕竟是如此重要的项目，罗塞塔?奥古斯都和他的智囊团们不知道评估了多少次才最终下的决定，”高文坐在书桌后，窗外传来的是重型运输车辆独有的车笛声：一批在废土上采集到的岩石、土壤以及魔物标本刚刚完成装车，准备送往塞西尔城的研究部门，“公国情况如何？”
“一切平稳，北方地区最后一批流亡骑士已经投降，所有边境区域、重点城市区域的魔力监控和感应装置已完成铺设并启动，按照计划，下一步我们要把感应装置铺向村镇。”
高文微微舒了口气。
至此，塞西尔公国现阶段的社会安全保障终于完成。
所谓的“魔力监控和感应装置”，是由卡迈尔牵头研发、由政务厅设置的一种特殊设施，它的思路来自古代刚铎帝国，其技术则是当代的“魔力侦测法术”和魔网通讯技术糅合之后的产物，它最大的功能，就是感知范围内的一切施法行为，并第一时间发回报警，政务厅治安部门的“监督者”们可以从城市沙盘上看到发出报警的节点位置，从而迅速锁定未经授权的法术活动。
当然，这套系统并不是为了禁止超凡者们施放法术——只要携带特制的“施法者许可证”，依靠许可证中的符文阵列，超凡者们就能正常施放法术，这个许可证必须从政务厅办理，还要接受定期检验、符文更新以及资质考核，这样一来，塞西尔境内的超凡者就必须接受登记才行——这个制度推行之初当然遭遇了一些阻力，但由于统合战争的硕硕战果，整个南境几乎九成的超凡者已经处于公国控制之中，未接受管辖的超凡者本身就不多，它最终还是得到了顺利推行。
这套系统从去年中旬便开始铺设，到现在，它终于渐成规模。
对所有超凡者实行有效的管理，它听上去很超前，但实际这个思路一点都不先进。
不说一千年前的刚铎帝国，仅一条国境线外的提丰在多年前就已经实现了超凡者的登记和职业化管理，他们特殊的“工程法师”队伍便是个明证。
提丰人利用数量众多的法师塔和大量效忠帝国的皇家法师实现对大部分城市区域超凡者的登记和感应，并设立了大批培训设施来打造更加忠诚、更加服从帝国命令的“专职施法者”，这种方法耗资巨大，但依靠强而有力的“钞能力”，提丰最终实现了这一切。
安苏在这方面已经慢人一步，所以高文不得不通过更先进的技术和更先进的制度来弥补后发劣势，至少在公国境内，他必须实现对超凡者更有效的管控。
当然，那些设施和制度肯定还有漏洞，总有钻漏洞的人会找到隐藏法力波动的破解手段，高阶或传奇级别的超凡者也有可能凭借自身的强大实力屏蔽掉魔力感应装置的监控，破解与反破解，监控与反监控，这方面的对抗永远都不会结束，可不管怎么说，只要新的管理方式能产生一分作用，南境就能更安全一分——最起码，那些试图渗透进来的，随时随地都想偷摸举行邪恶仪式的邪教徒现在可不那么容易混进来了。
从今往后，在南境活动的邪教徒——不管他们是永眠者还是万物终亡——都将面临念个咒语都会被执法人员铐在暖气片上的处境。
……
挂断通讯，赫蒂使劲伸了一下脊背，活动着略有些发酸的脖颈。
窗外正是寒风呼啸，前两日的积雪还压在几座楼房的屋顶上，晶莹剔透的冰挂从窗沿上垂挂下来，显示着屋外的寒冷。
微微的温暖气流沿着通风管流动，从办公室两侧的空气循环口吹出，维持着办公室里的舒适温度，即便是在这寒冷的天气里，房间里的气温仍然舒福到让人困倦。
事实上瑞贝卡已经躺在旁边沙发上睡着了。
赫蒂无奈地看了正在呼呼大睡的侄女一眼，忍不住摇头。
“……就这还跑来要跟先祖聊天……通讯还没接通就自己睡着了……”
她嘀咕了两句，但并没有把瑞贝卡吵醒，也没有真的想要责怪什么。
她知道瑞贝卡最近确实很是疲惫——为了和白银帝国的技术交流，为了组织筹备那一系列的新项目，这个心思单纯的姑娘已经小半个月没好好休息了。
这孩子需要好好睡一觉。
赫蒂从旁边找了条毯子，动作轻柔地给瑞贝卡盖上，这让她忍不住想到了后者小的时候——这个从不安分的丫头，一向是个踹被高手，哪怕安排了两个女仆专门看着，往往也赶不上瑞贝卡踹被子的速度……
似乎是感觉到了什么，躺在沙发上的瑞贝卡稍稍拱了一下身子，发出含混的嘀咕：“……祖先大人……我会搞明白……精灵的符文……”
嘀咕了一句，她便突然在睡梦里傻笑起来，仿佛是在梦里得到了夸奖一般。
赫蒂看着瑞贝卡这些动静，脸上忍不住露出一丝微笑，随后她站起身，视线扫过了不远处墙上挂着的日历。
冷冽之月，35日。
还有25天，冬季就结束了。
第六百零六章 复苏之月
冬季结束了。
尖峰基地深处，一间门窗紧闭的房间内，一台魔网终端机正在运行。
房间里空无一人，厚厚的窗帘挡住了本就不怎么明亮的天光，让整间屋子昏暗莫名，魔网终端运行时的白噪投影像一盏亮度不足的灯，在一件件家具器物上投下了影影绰绰的光影。
在屋内唯一的木桌上，与魔网终端机相连的印刷机器正发出吱吱嘎嘎的运转声，一张张白纸被送纸机构推进机器，随后来自远方的信息便被印在纸上，被送到打印输出口。
在机器前端，已经积累了一小摞印好的资料。
突然间，那些放在桌上的资料浮了起来，就好像被一双无形的手托起，纸张开始哗啦啦地翻动。
片刻之后，资料被重新放在桌子上，自动运行的魔网终端也渐渐安静下来，空无一人的房间里飘过了一阵微弱的风，不远处的窗帘抖动了一下，伴随着屋内些许明亮，一切都恢复寂静。
基地中央，高文正翻看着来自精灵魔导师班纳的技术资料——由于工期缩短，塞西尔公国所负责的副塔以及相关设施即将提前完工，目前副塔正在进行后期的魔法装置安装调试工作，数个净化节点也已大半完工，为了确保这至关重要的工程能顺利收尾，高文此刻一点都不敢放松。
一股无形的风突然吹进房间，高文感知到熟悉的气息出现在窗口，他随手团了个纸团扔过去，伴随着“哎呀”一声，下一秒他便看到琥珀从空气里浮现出来，狼狈地掉下了窗台。
——尖峰基地的窗户是特制的，窗台狭窄而且有凹凸的密封结构，无法放老鼠夹子，这是让高文非常遗憾的一件事情。
“有什么情况？”高文抬起眼皮看了正从地上爬起来的半精灵一眼，“你这个时间过来可不多见。”
琥珀起身拍了拍衣服，仿佛刚才什么都没发生般大大咧咧地来到高文桌前：“刚收到一批从北方来的情报——有几件事情我感觉不对劲。”
“北方的情报……”高文放下手中资料，“讲一下。”
“从雾月下旬开始，东境控制区内就开始了大规模的邪教徒清缴活动，我们一开始猜测那会不会是埃德蒙王子的‘演技’，猜测他是为了掩人耳目，但根据最新情报，至今为止东境人已经抓到了数以百计的万物终亡信徒，摧毁了几十个秘密举行过黑暗仪式的隐秘祭坛，情报人员初步判断，那些隐秘祭坛和异端证据都是真的。”
“……看样子埃德蒙和万物终亡会之间的合作关系确实没有那么紧密……”高文微微皱起眉，“但仅仅是因为我的一封警告信，东境的反应是不是太大了？考虑到埃德蒙之前与万物终亡会起码还有一定程度的合作，他在收到我一封警告信之后立刻就有这么大动作，反而很可疑……”
“更可疑的还在后面，”琥珀脸上带着奇怪的表情，“你敢信么——从上个月到现在，圣灵平原对峙带的王室控制区内，贵族军抓到的万物终亡教徒、捣毁的隐秘祭坛数量甚至比东境还多！！”
高文眨了眨眼，一时间没反应过来，等反应过来之后，他的第一感觉就是这怎么可能——
北边那帮旧贵族突然不是饭桶了，世界上还有比这更可疑的事情么？！
自己之前的一封警告信真的有那么大作用？安苏贵族们突然意识到了万物终亡会的危害于是决定团结一致惩奸除恶？维多利亚·维尔德瞬间完成了旧贵族的思想改造工程？
高文宁可相信那些被揪出来的万物终亡信徒是自杀的！
“具体怎么回事？”高文看着琥珀的眼睛，“我可不相信是那些旧贵族突然提高了效率。”
琥珀果然还有下文：“东境和王室贵族之所以效率都这么高，是因为有人举报。”
“举报？”高文皱了皱眉，“不是你派出去的军情局干员举报的么？”
“只有最初几次是我们的干员举报的，但从霜月结束之后，举报突然剧增，几乎每天都有邪教徒的线索被送到当地领主面前。干员们用了很长时间才查到那些举报者的身份——你猜是谁？”
高文心中突然浮出了怪异的念头：“……不会是万物终亡会自己吧？”
“没错，真的是他们自己——而且情况怪异至极！！被举报的都是已经举行过黑暗仪式之后的现场，参与仪式的万物终亡信徒全部都已在仪式过程中自尽，所以严格来说，不管是王室还是东境，在收到线索之后‘抓到’的都只是已经举行过仪式的邪教徒尸体……”
琥珀还没说完，高文眉角就突然抖了一下。
这怎么还真是自杀的……
然后紧接着他便意识到这荒唐的情况背后有着令人极度不安的诡异之处——
这像极了某种隐秘的、持续的、大规模的献祭仪式！那些邪教徒正在成规模地献祭自身！
毫无疑问，经常处理各种情报的琥珀也能想到这一层，这个半精灵脸上也露出了严肃的表情：“很像是大规模的献祭，是吧——圣灵平原的邪教徒在过去的两个月里至少举行了数百次需要参与者自尽的黑暗仪式，可能有多达上千的万物终亡信徒已经完成了献祭！”
“没错，献祭，这毫无疑问是献祭，”高文的眉头不知不觉已经紧皱起来，他忍不住用手按着桌子，声音低沉严肃，“但他们为什么要举报……要在献祭结束之后主动暴露那些好不容易秘密建成的祭坛和据点……除非是仪式需要……等等，不一定是仪式！”
高文脑海中仿佛骤然划过了一道亮光，他突然抬起头，盯着琥珀的眼睛：“那些被发现的尸体都烧掉了么？”
“只有一部分烧掉——东境人烧掉了三分之二，王室贵族烧掉的恐怕不到三分之一，剩下的多半都被直接扔进了乱葬坑里，甚至扔到了野外。尽管他们各自的高层领主都下达了必须烧毁所有尸体、用圣水净化所有祭坛的命令，但你应该知道那些下层骑士和贵族兵的执行效率有多差，”琥珀一边说着一边已经猜到了高文的想法，“你觉得那些邪教徒是在用举行过献祭仪式之后的尸体充当污染源？”
“黑暗德鲁伊非常擅长用血肉残骸传播瘟疫……”高文语速飞快地说道，“但是不对，还有问题……这仍然没法解释为什么他们一定要在献祭之后进行‘举报’……这反而会让一部分原本能充当污染源的尸体被焚烧净化！”
高文已经从书桌后站起身，他一边皱眉思索一边在书桌后慢慢走动，猜测着那些邪教徒一定要把献祭之后的遗骸、祭坛、据点都公开出去的意图，而在苦思之中，他突然想到一件事：他想到了维多利亚·维尔德和埃德蒙·摩恩都是传统贵族中的“明智之人”，想到了他们在得到邪教徒的情报之后可能会下的命令——
“在发现邪教徒情报之后，当地领主以及他们的护卫骑士是不是必须亲自到现场？！”
“是的，这是维多利亚女公爵下的命令，埃德蒙·摩恩也有类似的命令，这是为了防止下层贵族和骑士们敷衍了事，为了确保他们至少能亲临现场……”琥珀说着说着，语速突然缓慢下来，后续的言语最终汇成一句惊叹，“……妈呀……”
高文缓缓吸了口气：“要出大事了——当邪教徒把自己经营多年的祭坛和据点都主动暴露，那就说明他们的仪式已经到了最后一步。”
他心中则是一声暗骂：妈的，所有人都正好掉在坑里！！
谁会想到那些整天念叨着万物终亡的疯子举行献祭仪式的最后一步竟然是自己举报自己？！
“现在再提醒女公爵和那个王子恐怕已经来不及了，圣灵平原东部冲突区至少有一半的贵族领主和骑士可能都已经被某种东西感染，”琥珀也意识到了情况的可怕，她的语气急促起来，“不过你说维多利亚女公爵和埃德蒙王子会不会已经意识到情况不对？他们并不愚蠢……”
“他们确实不蠢，但倘若邪教徒是从基层村镇展开行动，中间没有进入大城市，绕开了所有王室直属和二级封地的话，那么短短一个半月到两个月的时间各方消息根本不会汇总到维多利亚和埃德蒙耳朵里。”
琥珀瞪大了眼睛：“为什么？”
高文看着她，一字一顿：“因为‘我附庸的附庸不是我的附庸’。”
随后他回到书桌后，飞快地抽出一张信笺：“不管来不来得及，都要提醒北方——这封信你直接传给磐石要塞，让他们用狮鹫信使，最快的狮鹫信使送信给王国军和东境军团。另外，撤回所有在冲突区内活动的军情局干员，先撤到磐石要塞，暂时隔离，进行过神术、诅咒、疫病方面的全套检查之后再进城。商会那边的人员同样安排。今日起，磐石要塞和葛兰关隘全部关闭，边境地区所有魔法感应塔灵敏度开到最高。”
他一边说着一边飞快地写下了紧急信函，然后一边盖上自己的印记一边继续说道：“我必须返回塞西尔城了——你和我一起回去。”
琥珀眨眨眼：“那这边的工程怎么办？”
“这里的工程已经接近尾声，布鲁斯·磐石和班纳魔导师会确保它顺利完成，”高文说道，“目前最重要的是确保南境安定，并想办法掌握北方地区的情况，南境出了问题……也就没什么工程了。”
说完之后，高文又仔细思索了一下，寻找着自己是否有所遗漏，最后补充道：“请索尼娅信使他们去一趟西部营地，如果北方情况真的恶化，柏德文·法兰克林公爵那边也出了问题，我们就接手西部营地的工程。”
他这是想到了那些藏身在废土中的邪教徒，担心北方地区的局势只是万物终亡会的烟幕，担心他们真正的目的还是破坏屏障。
……
同一时间，圣灵平原东部，王室控制区，小镇。
冬雪正在渐渐消融，今年的复苏之月仿佛比往年要更加温暖，淅淅沥沥的雪水顺着屋顶和塔楼滴落，小镇中几乎所有的路面都因此变得湿漉，在房屋中躲藏了一冬的居民们纷纷走上街头，在这个象征着希望的月份里，为自家房门插上一支从去年保存下来的麦穗——在安苏的民俗中，这意味着对一年饱腹的祈盼。
一对容貌几乎一模一样的精灵姐妹漫步在小镇街头。
她们姿容秀美，衣裙华丽，不管是出众的外貌还是精灵的身份，都不像是会出现在这种偏远小镇中的人物，然而她们却好像镇子里的熟人一般，在湿漉漉的街道上闲庭信步。
来来往往的行人有的仿佛无视了这对醒目的精灵，有的则会停下，微笑着与她们打起招呼。
“复苏的季节真好，”精灵姐妹边走边看，异口同声地说道，也不知道是互相说给对方，还是她们独有的“自言自语”，“寒冷的日子一结束，新芽很快便会长出来。”
一个身穿士兵铠甲的男人从她们身旁经过，闻言微微停下脚步，绅士般微微欠身鞠躬：“是啊，新芽就要长出来了。”
“你的新盔甲真漂亮。”
精灵姐妹欢笑着说道，脚步轻快地走过街头。
街道两旁，有年轻的妇人正在整理插在门上的麦穗，有男人正在修补农具，有工匠正在饮酒闲聊，有学徒打着哈欠走出房屋，人人脸上带着平和宁静的微笑，并和路过的精灵姐妹打着招呼。
“早上好，蕾尔娜小姐。”
“早上好，菲尔娜小姐。”
“早上好，山姆大叔——你的胡子真精神。”
“早上好，波比婶婶，今天真是个好天气。”
精灵姐妹脸上的笑容明媚而灿烂，被她们称作波比婶婶的农妇停下摆弄麦穗的活计，略带着一丝困惑直起了身子，但下一秒便跟着微笑起来：“是啊，今天真是个好天气。”
“复苏之月的第一天看到太阳，意味着接下来的一年都会填饱肚子，”精灵姐妹笑容灿烂地说道，“是吗？”
农妇笑的愈发灿烂起来：“是啊，都会填饱肚子……”
人人都灿烂地笑了起来。
男人，女人，工匠，学徒，士兵，平民，街道上的人一个接一个地笑了起来。
他们咧开嘴，嘴唇之下，整整齐齐的结晶体闪闪发亮。
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第六百零七章 灾难
很多时候，这个世界都不会按照你计划的那样发展，就如高文之前认为王室和东境的对峙起码会持续到宏伟之墙的工程结束，在战火重燃之前安苏起码还有一年的平安，但事实却是时间刚过去大半年，另外一团火就从意想不到的地方烧了起来——说实话，万物终亡会的行动在高文意料之外。
他确实知道那个黑暗教派是个隐患，知道那帮邪教徒满脑子的疯狂和破坏，但直到发现暗影界里的“藤”之前，他都没想到万物终亡会的侵蚀已经如此严重，而直到上个月之前，他也没想到他们会直接对王室以及东境的贵族军队动手——到这一步，他们的行动就已经完全脱离“黑暗教派”这个概念了。
安苏738年复苏之月5日，高文与琥珀等人返回塞西尔城，并第一时间召集了军事和情报方面的负责人员。
政务厅一间高级会议室内，琥珀报告着刚刚由手下人送来的情报：
“……已经有大约三分之二的军情局干员收到命令，正在返回南境的路上，剩余三分之一人员处于失联状态，他们最后一次传回情报是上个月最后一天，位于王室控制区白松镇的干员传回消息，说当地居民正在举行隐秘可疑的聚会，而当地领主已经长达三周不曾出现。”
高文看向琥珀：“失联人员主要分布在什么区域？”
“王室控制区和东境控制区的交叉、对峙地带，目前这些地区的情报已经完全中断了。”
在高文右手边的赫蒂站起身：“从上个月下旬开始，来自上述地区的行商和旅人、冒险者队伍便全部中断，磐石要塞和葛兰地区的关卡最后一次登记到来自上述地区的入境人员是在冷冽之月41日，一支商队——目前我们已经严密监控了去年整个冬天所有从上述区域入境，且目前还滞留南境的人员，暂未发现携带诅咒、神术、瘟疫的现象，但隔离仍在继续。另外，白沙矿业传回的情报一切正常，东境秩序未受影响，我已经下令让霍姆提高警惕，并做好撤离准备。”
高文点点头，转向瑞贝卡：“卡迈尔那边有什么进展么？”
瑞贝卡赶紧也站起来：“有的有的，卡迈尔先生拿出了很多资料，包括神孽变异各个阶段的特征还有魔力反应的特点，他说神孽最大的特点是会不受控制地释放属性驳杂的奥术能量，但他也说这都是一千年前的资料，不能保证万物终亡会制造的神孽也会如此。”
最后，高文看向了菲利普和拜伦。
“装甲部队已经在磐石要塞和葛兰地区集结待命，”菲利普第一个站起来说道，“除了带有重型燃烧器的战车之外，我们还准备了大量‘常规’燃料，包括炼金油脂和粘性树胶。”
紧接着是拜伦：“战舰随时可以封锁多尔贡河。”
高文呼了口气。
幸好，不管万物终亡会的行动再怎么出人意料，他也不是真的没有应对。
他一向是把最糟的准备都做好的。
接着，他把目光投向了索尔德林。
高阶游侠已经主动站了起来，做出等待命令的样子。
“带上你最精锐的队员，带上最好的装备，进入圣灵平原东部，必须搞明白那里的情况。”
赫蒂微微吸了口气，尽管她已经猜到会有这样的情况，但还是忍不住提醒道：“这样可能会被圣灵平原的贵族领主视为挑衅甚至入侵……”
“那欢迎他们拿着脑袋来找我抗议，”高文淡淡地说道，“他们没有能力保护自己的土地和领民，我帮他们，如果他们还没有能力认清局势，那我也帮他们。”
随后他继续吩咐：“索尔德林，你沿着庞贝-伦堡-巨木道口方向进入对峙地带，但不要过度深入，如果发现可以救助的难民就立即发信号，我会命令瓦尔德爵士准备一批机械船在多尔贡河口待命，随时接应你们——但如果发现瘟疫蔓延已经开始……立即撤回来。”
高阶游侠以手击胸：“是。”
高文会尽力救助那些可能已经陷入危险的圣灵平原民众，但他救不了所有人，而且也要考虑到王室-东境对峙区深处已经蔓延开致命瘟疫，从上述地区逃离的难民携带感染的情况，在这种局面下，他必须首先保证南境的安全。
……
圣灵平原，对峙区深处，一场突如其来的浓雾笼罩了整个巨木道口区域。
白松镇，巨木山谷，戈尔隆多地区，灰山城，巨石城……短短数个小时内，十余座城镇和不计其数的村庄、营寨、庄园都笼罩在雾气中。
巨日已经凌空，然而太阳的热量依然无法驱散浓雾，一座座房屋，一座座教堂、钟楼的尖顶，一道道城墙，所有事物都在灰白色的雾中呈现出朦朦胧胧的模样，来自天空的阳光因浓雾而显得格外暗淡无力，在这无力的天光照耀下，家家户户门窗紧闭，一座座城镇仿佛突然之间变成了空城。
一座兵营前，士兵们正不安地看着不远处街道上的景象，这不正常的雾气中仿佛隐藏着令人惊惧的力量，哪怕是胆大的士兵，在看到雾气中隐隐绰绰的街道之后都忍不住紧张起来。
“这见鬼的天气……狗屎的浓雾，”一名士兵紧握着手中长矛，用咒骂来缓解着内心深处的紧张，“今年春天的雾也太大了！”
“我这辈子都没见过这么大的雾，”另一名士兵念叨起来，“我听说提丰那边才有这种鬼天气——他们一年里有一半的时间都得在雾里过日子。”
“我身上有点痒痒——我怀疑我都一整个冬天没洗澡了。”
“别怀疑了，你他#妈就是一整个冬天没洗澡。”
几句闲聊仿佛稍稍打消了士兵们心中的紧张情绪，他们变得放松起来，再度把视线投向远处影影绰绰的街道。
一个从浓雾中走出来的高大身影进入了士兵的视线。
“什么人！”士兵们下意识地握紧了武器，对着从浓雾中走出的身影高声呼喝。
另一处城镇内，正在巡视领主城堡周边的几名骑士谨慎地停了下来，一个影影绰绰的高大身影正从远处浓到诡异的雾气中走出来，沉默地靠近。
那个身影身披黑色的宽大长袍，所有面容都隐藏在兜帽的阴影深处，骑士们只能辨认出对方有着惊人的身高——就仿佛传说中拥有一半巨人血统的山脉之民一样，将近三米的身高让人只能仰望。
骑士们迅速拔剑在手，高声喝道：“站住！你正在踏上子爵的禁地！”
那高大的身影停了下来，黑沉沉的兜帽阴影中仿佛有一双异质化的眼睛正静静地注视着眼前的骑士们。
骑士们突然感觉自己身上有点痒。
一座座城镇，一个个街头，身披黑袍，高近三米的身影从浓雾中走了出来。
他们在街道上仿佛没有目的地漫步，但又近乎均匀地出现在了每一个地方。
紧闭的门窗打开了，大量躲藏在房屋中的平民走了出来。
他们有的紧张，有的狂热，有的欣喜，他们带着各式各样的表情，沉默又默契地走上街道，跟在那些高大的身影后方。
又有更多困惑不安的视线出现在一扇扇打开的窗户后面，这些视线的主人恍惚地看着街道上的景象，仿佛不知发生了什么，但随着那些高大的黑袍身影从他们眼前走过，这些视线中的恍惚茫然便渐渐消退，他们同样打开家门，走上了街道。
一座教堂的屋顶上，容貌几乎一模一样的双子精灵站在房檐上，微笑着看着浓雾中的景象。
“听到了么？”她们轻声说道，“那个心脏真正开始跳动了……”
……
心跳声充斥在整个地下裂谷中，强而有力，震慑着每一个敢于踏足此地之人的心智。
值守血肉之渊的万物终亡教长们站在一块漂浮于岩浆上空的平台上，屏气凝神，而又万分狂热、期待地看着前方。
一团被符文锁链束缚在半空的庞大肉块正伴随着心跳声不断蠕动，不断变化，每一声心跳之后，这庞然扭曲的肉块都会更加凝聚一分，更加脱离那可怖的、污浊的血污形态。
它渐渐凝聚出了肢体，渐渐凝聚出了皮毛，渐渐凝聚出了仿佛一头巨鹿的形态。
无数蒙着双眼、堵着耳朵、戴着符文项圈的奴隶排列在长桥上，沿着那些通向伪神之躯的桥浑浑噩噩地向前走去，每当他们靠近到“巨鹿”身边数米范围，他们的身体便会被某种不可视的力量侵蚀，瞬间化为难以名状的扭曲血肉，融入到伪神之躯上——随后大部分血肉都会作为“废料”被抛弃，落入下方涌动的岩浆，只有少数闪烁着微光的“因子”留下，成为伪神之躯成长所用的“食粮”。
那是神孽因子，是人类从刚铎时代遗传至今的、属于神明的成分。
现在，它们正在重聚，正在塑造一个新的神明。
然而数量还是不够，这种程度的“献祭”还是不够，伪神之躯苏醒的进程停滞在最后一步，那已经初步具备神圣、强大之感的巨鹿静静漂浮在岩浆上空，它仍然紧闭着眼睛，浑身的皮毛和皮毛之下的血管、肌肉都在不断蠕动着，仿佛持续着不断聚合又崩溃的过程。
一个身影从阴影深处走了出来，他身披花纹繁复的黑色神官长袍，面容却隐藏在某种扭曲的幻象深处，他凌空踏步来到“巨鹿”的头颅位置，平台上的万物终亡教长和更远处的神官们便已经整整齐齐跪倒：“大教长！”
数百年内始终将自己关在密室中，几乎从不公开露面的万物终亡大教长终于离开了他的房间，来到了这最后的仪祭场。
“现在只差最后一步，”那个将面容笼罩在幻象中的男人开口了，“人造神明的苏醒需要更多的神孽因子，需要最初和最终的信徒……
“让我们开始吧。”
……
咕嘟……
士兵紧张地咽了口口水——尽管那个身披黑袍的身影已经在他不远处停下脚步。
他不得不以高声呼喝来鼓起自己的勇气：“把兜帽摘下来——立刻！”
那个黑袍身影一动不动地站着，直到半分钟后，他才微微侧了侧头，仿佛聆听着空气中的声音。
随后，它摘下了自己的兜帽，那身黑色的长袍也在无声无息中悄然成灰。
一个由血肉和水晶交织而成的巨人站在浓雾中，那双毫无人类特征的、结晶化的眼球注视着眼前的士兵。
士兵在巨大的惊骇中张开了嘴巴，然而他已经没有任何声音能够发出了。
他注视着那个巨人，浑身战栗，仿佛注视着神的使者，他的牙齿飞快变成晶体，体表长出了晶簇，骨节劈啪作响，血肉之间能量涌动。
他仰起头，在迅速异化的视野中，他看到浓雾深处浮现出了一抹神圣的光辉，一头浑身洁白的巨鹿从光辉中走出，那巨鹿有着光铸的角和水晶质地的眼睛。
巨鹿怜悯地看着他，又仿佛是在看着这世界上的每一个人，有叹息声从光辉中传来。
那叹息声中仿佛蕴藏着无尽的遗憾和无奈。
安苏738年，复苏之月10日。
神明之力在这个纪元掀起的第一场灾难，由人类之手开启。
第六百零八章 卑微
浓雾正在渐渐消散，然而仍旧笼罩着整个东部平原。
巨日的光辉在雾气中变得苍白而黯淡，一座又一座城镇在雾气与怪异的低语呢喃声中断绝了联系，在城市街道，在乡村旷野，扭曲畸形的人形之物蹒跚着行走在薄雾之间，仿佛进入尘世间的一场噩梦，正沿着被污染的土地四处蔓延。
索林堡终于也被笼罩在了这无边无际的雾气中。
无规律的风在城市上空肆意席卷着，卷动着所有的旗帜在空气中猎猎作响，越来越多的坏消息正从四面八方传来——不光是眼前这座城市，在这座城市之外的广袤土地上，所有的秩序都在飞快崩坏。
城堡大厅内，身披暗色精钢铠甲的高阶骑士正在汇报最新的情况：“……我们已经失去和索斯特地区的一切联系，道路被雾阻断了，信使进入雾中便再也没有消息传来。斜林河谷、亚尔特尔山方向的要塞在上午曾短暂燃起烽火，但烽火随即熄灭，传讯法术断绝，派去查看情况的骑士队至今没有返回，恐怕凶多吉少……”
另一名高阶骑士紧接着站起：“城内情况也很异常，有士兵在外城区发现游荡的平民，看上去都已神志不清，还有人目击到异常高大的黑袍巨人在雾中活动……”
一边说着，这名高阶骑士仿佛略有不适，微微活动了一下肩膀和手臂。
长桌上首，埃德蒙面沉似水：“我们现在确定能联系到、能调动的人手还有多少？”
大厅内的高阶骑士和贵族领主们陷入了难言的尴尬沉默，在短暂对视之后，才有人起身回复：“确定状态正常的……只有城堡区的两千近卫兵团，以及靠近城堡区的两座兵营里驻扎的两千士兵。”
“也就是说，因为这场诡异的雾，整个东境军团数十万人，如今只剩四千可用？”
“……是的，殿下。”
“这不是普通的雾，”塞拉斯·罗伦公爵开口说道，“它有魔法操纵的痕迹，很有可能是大规模的禁咒法术，甚至神降仪式的产物。”
埃德蒙皱了皱眉，看向一名贵族领主：“……王国军方向有什么可用情报？”
那名领主立即起身：“那个方向的消息完全断绝了，殿下，但根据最后一次传来的传讯，在王国军控制的平原地区同样出现了大雾。”
短暂的沉默之后，埃德蒙慢慢站了起来，他的双手撑在桌上，眼神异常严肃：“显而易见，我们正在遭受一场袭击，袭击者掌握了天象级别的力量。现在，我们的法师团正在准备大规模的驱散和净化法术，在他们完成仪式之前，诸位务必确保内城区所有法师塔的安全。罗伦公爵，城堡区的护卫交给你，另外，请立即通知贝尔克返回城堡。”
“是，殿下。”
得到命令的人员迅速离开了大厅，偌大的主厅中很快便只剩下埃德蒙·摩恩和少数侍卫。
突然而来的安静中，气氛愈发压抑低沉，丝丝缕缕的雾气从窗户的缝隙中渗透进了大厅，仿佛一并带来了某种盘踞在城市各处的、扭曲疯狂的恶意，而在这令人难以忍受的安静压抑里，大厅一侧的壁炉突然劈啪作响。
埃德蒙瞬间抬起头，看向了那骤然明亮起来的炉火……
……
外城区的街头，情况恶化的比想象中更加迅速。
正变得略微稀薄的雾气中，金属交鸣的锐响短暂打破了空气中的死寂，伴随着几道骤然亮起的闪光和几声短促嘶哑的闷哼，数个异常高大的、由血肉和水晶混合而成的人型怪物沉重地倒在地上。
贝尔克·罗伦甩了甩略微有些发麻的手臂，甩掉长剑上沾染的些许污物，眉头紧锁地看着那些倒在地上的“生物”。
他们（或许已经该称作‘它们’）狰狞可怖，扭曲变异，浑身上下到处都是增生的晶簇，危险的奥术能量在这些怪物倒毙之后仍然不断在晶簇之间跳跃着，发出噼噼啪啪的声响，而在这些变异膨胀的怪物身上，还可以看到一些残存的、已经与血肉水晶融合在一起的铠甲和衣物碎片。
在短短几分钟前，这些“怪物”还是跟着贝尔克一同来到外城区查看情况的骑士和扈从，但在雾气中突然走出一个高大的黑袍怪物，这些骑士与士兵与那怪物的眼睛视线相交之后，他们就都变成了这副模样，并疯狂地袭击了自己的主人。
到底发生了什么？
贝尔克一边谨慎地警戒四周，慢慢向着最近的军营移动，一边在脑海中冒出了巨大的疑问。
他也曾和那个黑袍怪物视线接触过，但不知为何，他并没有和自己的手下一样发生变异。
自己的部下不知不觉间受到了诅咒？与那个黑袍怪物视线接触是引爆诅咒的“密匙”？自己为什么没事？
年轻的侯爵悄然为自己施加了一系列的防护祝福和无形铠甲，锐利的视线不断扫过一个个被雾气笼罩的街道巷口。
那个黑袍怪物在“诱发”了那可怕的变异之后便趁乱迅速离开了，现在恐怕还在附近的某个阴暗角落里潜伏着，贝尔克是个强大的超凡骑士，但在面对这完全未知的诡异敌人时，他也必须拿出最高警惕的态度。
一阵不加掩饰的杂乱脚步声突然从附近传来，复数的魔力波动也同时出现在感知范围内。
贝尔克迅速转身，长剑上已然燃烧起一层虚幻炙热的火焰，而一群浑身覆盖着晶簇、高大变异的怪物已经从雾气中迈步跨出，向着他聚拢过来——这些显然不是那种黑袍巨人，他们明显矮小一点，但仍然有着两米以上的高度，浑身释放着肉眼可见的奥术能量。
与自己那些变异的部下特征一致——这些也是被“诱发”变异的牺牲品。
贝尔克脑海中迅速闪过这个念头，而那些怪物也猛然发动了袭击。
一个“晶簇巨人”迈开脚步，以令人惊愕的速度冲向贝尔克，另外的巨人则或是冲锋，或是抬手制造出强大的奥术电弧——年轻侯爵迅速扭身，以毫厘之差闪开抓向自己肩颈的利爪，同时长剑斜挥，虚幻的火焰击碎了凌空而来的电弧，随后长剑去势不减，伴随着一声令人牙酸的金属碰撞声砍掉了第二个晶簇巨人的手臂。
短暂化解攻击，贝尔克立刻向后跃步，长剑交于左手，右手在空气中猛力下挥，一道晶莹剔透的能量剑刃随之从天而降，将第一个晶簇巨人狠狠钉在地上，而一阵令人头皮发凉的疾风则几乎同时略过贝尔克的后颈——他瞬间前扑，转身，躲过这致命的偷袭，几缕被切断的头发在空气中飞散开来。
袭击者再次发动了进攻，贝尔克短暂调整平衡之后提剑相迎。
他们在近距离交错掠过，在那不到百分之一秒的交错中，一双已经部分转化为结晶体、被细微晶簇包围的眼睛在贝尔克眼前一闪而过。
他有些愕然，依稀觉得那双眼睛有点眼熟……
……
一个身披绿色神官裙袍，上半身美丽端庄，下半身却是狰狞的植物根须的女人从火焰中缓步走出，一步步地走向埃德蒙·摩恩。
身穿黑色甲胄，外披狼皮披风的埃德蒙站在桌后，死死地盯着那个从火焰中走出来的女人，盯着那个万物终亡会女教长。
“这一切都是你们的阴谋？”他沉声说道，话音未落，一柄黑色利剑已经出现在他手中。
与此同时，他注意到那些站在不远处的侍从和卫兵都毫无反应，仿佛已经陷入某种催眠状态，完全不曾注意到入侵者的出现。
贝尔提拉不紧不慢地来到长桌对面，看着眼前的安苏王子，脸上露出淡淡的笑容：“对别人而言，这是阴谋，对你而言，这是阳谋，不是么？我们的‘盟友’殿下……”
埃德蒙知道这个诡异的女人极端危险，力量强大，他一边悄然为自己施加骑士领域的祝福，一边压抑着怒火说道：“你们果然不可信。”
“这一点你不是从一开始就知道了么，充满自信的王子殿下？你只不过是习惯性地低估了别人，高估了自己罢了。”
贝尔提拉一边说着，一边竟好整以暇地从旁边拉过一把椅子，在埃德蒙面前坦然坐下——她那藤蔓和根须形成的双腿蔓延生长，伴随着沙沙声，与座椅和地面融为了一体。
“你们到底想做什么？你又想做什么？！”
“我们？”贝尔提拉笑了起来，笑容格外真诚——事实上，这几乎是她七百年来唯一一次发自内心的笑容，“我们想为人类寻找一条生路，一条能在众神的餐桌上，在世界的恶意中延续下来的生路。
“而我……我只是来迎接你的，迎接全新的你。”
“疯子。”埃德蒙感觉自己完全无法理解这种邪教徒的思路，他已经积蓄好了力量，不想再有任何变数，于是他长剑扬起，无数细碎的黑色裂纹迅速从剑尖弥漫而出，仿佛蛛网般封锁着整个空间。
长桌在裂纹中化为粉尘，座椅一个个四分五裂，然而在那致命的黑色裂纹蔓延到贝尔提拉身上之前，一阵阵令人头痛欲裂、理智崩溃的低语和呢喃声突然涌入了埃德蒙的脑海，他骤然间失去了对手中长剑的控制，甚至整个人都摇摇晃晃无法站立。
贝尔提拉静静地看着埃德蒙用剑支撑身体，逐步走向崩溃的模样，淡淡地说道：“你最近是不是经常感觉口渴呢？”
“水……”埃德蒙脸颊两侧正渐渐生长出剔透的晶簇，他的双眼中骤然划过一丝明悟，“你们下毒？”
“不是毒，只是一个祝福——‘神明’亲赐的祝福。”
“你们……会毁了……安苏……”
“毁了它的，是你，或者应该说，是你们，”贝尔提拉近乎怜悯地看着眼前的王子，“还记得么，这个漩涡，是你开启的。”
埃德蒙感觉自身的理智正在飞快消散，那呢喃低语声正在迅速剥夺他的思考能力，他艰难地开口，近乎本能地说道：“我只是……想重新带给它……繁荣……”
贝尔提拉从椅子上站了起来，她静静地注视着已经快要失去自我意志的安苏王子，眼神深邃，语气低沉：“你们，真的理解什么是真正的繁荣么？”
埃德蒙的视野中覆盖了一层朦胧的光幕，他的眼球正在迅速被结晶体重塑，在那异化的视野中，他只能看清贝尔提拉的眼睛，那双眼睛深邃，坚毅，仿佛带着某种可怕的偏执，却又带着令人难以相信的纯粹和理智。
他不理解，为什么一个疯狂的邪教徒会突然露出这样的眼神。
这个眼神让他想到了一个人，一个从坟墓中回到这个世界的人。
在失去自我意志之前，他听到了对方的最后一句话：
“你从未真的低头看过，看一眼那些卑微的人。”
……
“晶簇化”的袭击者全部倒下了，包括那个眼睛看起来很熟悉的……人。
她已经变成一个身高两米的怪物，膨胀扭曲的血肉中混杂着充能的水晶，但贝尔克还是认出了她。
她倒在遍布薄雾的街道上，身体蜷缩着，微微发抖，这让贝尔克想到了不久前，他在一个巷子里看到对方的时候，当时她也是这么蜷缩在地上，蜷缩在泥浆里。
贝尔克慢慢走上前，身上的一些细小伤口传来尖锐的刺痛，他以长剑支撑着身体，在“洗衣女”面前蹲下身子，和对方的头部平齐。
“是谁把你们变成这样的？也是那些黑袍的怪物么？”
那晶簇化的女人发出嘶哑的声音，在一阵艰难的喘息中，贝尔克听到了他完全无法理解的答案：“我们是……自愿的，大人。”
年轻的侯爵惊呼出声：“为什么？！”
那个已经看不出人类样貌的“怪物”抬起了头，轻声说道：
“变成这样……吃石头就可以活，大人……”
第六百零九章 突围与围困
贝尔克·罗伦一步步地走在通往内城城堡区的小径上，身上几处细小伤口传来的尖锐刺痛不断刺激着他已经疲惫的精神，刺激着他维持清醒。
雾气已经稀薄，但空气中残留的血腥味道仍然盘踞不散，仍有可疑的阴影闪过，有脚步声从附近的街巷深处传来，那每一道阴影和脚步声都有可能是潜藏的怪物——它们可能已经完成转化，也可能正在转化，无论如何，贝尔克都不能冒险。
那个声音仍然在他脑海中徘徊：
“变成这样……吃石头就可以活……大人。”
就为了这个理由，人可以心甘情愿地变成怪物。
这一刻，年轻的侯爵突然想起了他在一份报告上看到的一句话：
……上述地区征粮六次，家户已空，树叶都已食尽，饥民数量……
那曾经只是一句描述，几个数字，他也曾觉得触目惊心，但也只是觉得触目惊心。
现在，他终于亲眼看到那个“世界”是什么模样了。
令人难以置信的是，那个“世界”和他的“世界”之间，竟然只隔着一道城墙，只隔着一座城堡。
他终于知道为什么王子殿下的那些政令大多难以推行，终于知道为什么那些贵族领主永远无法依靠了。
住在城堡里的人，是想象不到外面的世界什么模样的。
贝尔克抬起头，看到索林堡的正门就在眼前，吊桥……没有升起来，也没看到守卫的士兵。
一种难以言喻的不安突然涌上心头，贝尔克立刻加快了脚步。
他紧握长剑，跨过吊桥，走过空荡荡的庭院和兵营区，推开留着一条缝的主堡大门，进入了同样空旷无人的一层长厅。
视线中看不到任何活动的人影，然而令人不安的血腥气到处都是，长厅各处都有战斗留下的痕迹，有人的血液，也有破碎掉落的晶簇。
不是外部入侵，是从内而外爆发的战斗，守卫曾短暂对抗，但在很短的时间内，他们主动停止了战斗……
贝尔克迅速通过现场痕迹做出了这些可怕的判断，同时他脚步不停，循着记忆飞快地跑向二楼，跑向了城堡二层的大厅。
大厅的门敞开着，同样看不到守卫，而在大厅中央，贝尔克看到了他最不愿意看到的景象。
一个身披黑色甲胄的高大身影站在那里——埃德蒙·摩恩听到了门口传来的动静，他转过头来，一张已经被晶簇蔓延共生的面孔映入了贝尔克·罗伦的眼睛。
贝尔克感觉自己心跳骤然空缺了一拍，随后立刻拔剑做好了战斗的准备，但很快他便发现，埃德蒙·摩恩看向自己的视线并没有彻底混乱疯狂，在那双已经快要变成结晶体的眼球中，仍然残留着作为人类的理智之光。
他谨慎靠前：“殿下——您能听到我说话么？”
埃德蒙·摩恩死死地盯着贝尔克，他的身体正在微微颤抖，仿佛有两个意志正在争夺这具身体的主导权，而在这争夺过程中，他喉咙里发出了嘶哑的声音：“杀了我，立即动手。”
这个可怕的命令让贝尔克大脑出现了短暂的空白，但他在两秒之后清醒过来，并作出了最冷静的判断。
他提起长剑，大步上前：“是，殿下。”
长剑上燃起虚幻而炙热的火光，因为知道眼前的王子有着怎样的实力，贝尔克在这一击中汇聚了自己全身的魔力，伴随着一阵破空锐响，他的长剑刺向埃德蒙·摩恩的心脏。
然而在剑尖距离心脏只有几厘米的时候，埃德蒙的左手突然抬起，覆盖着晶簇的手掌直接握住了那炙热的精金长剑，手掌与剑刃之间迸发出一连串刺眼的火光和令人牙酸的吱嘎声之后，贝尔克的剑再难前进分毫。
两双眼睛死死地盯着这一幕，随后埃德蒙抬起头，吐出一个单词：“跑。”
贝尔克瞬间松开剑柄，他没有丝毫停留，冲向大厅一侧之后纵身一跃，直接撞破窗户跃出了城堡。
大厅一角的阴影中，一丛蜿蜒生长的藤蔓缓缓蠕动着，伴随着沙沙细响，它们最终全部收缩到了黑暗深处。
……
在巨木道口西侧，在巨石城和白松地区，在王室控制的土地上，浓雾已经完全消散。
雾气离开了城市和乡村，而在被雾侵染过的地方，人变成了怪物。
无数血肉与晶簇融合而成的扭曲巨人正在集结起来，形成如火般蔓延的灾难，只要曾有人烟的地方，就会聚集起可怕的晶簇军团，身披黑袍、巨人一般的个体是这些军团的指挥官，在这些指挥官的带领下，晶簇巨人们在短短几个小时内便占领了所有村镇，随后便开始向着王国军驻扎的方向蔓延。
王国军重要据点之一，巨石城正在遭受攻击，这座以厚重城墙闻名的城市正面临有史以来最大的考验。
“守住防线！守住防线！！盾牌手——顶住！”
“这里需要更多的火油！需要更多石弹！”
“战斗法师们法力枯竭了——投石机顶上！近卫法师团就要到了！”
燃烧着熊熊烈焰的油包和蚀刻了符文的石块呼啸着腾空而起，从城墙上飞向远方，巨大的弩箭伴随着机弦的砰然爆鸣划破空气，砸在远处的“晶簇之潮”中间，骑士们和督战的贵族军官在城墙上奔走，声嘶力竭地指挥作战，用各种法术强化城墙、鼓舞士兵们已近摇摇欲坠的士气，然而城墙下面，那些怪物仍然在越聚越多。
这是整个地区所有人口转化而来的晶簇军团，在这已经能够引起质变的数量面前，区区石弹和火油，甚至法师们的火球和闪电都显得羸弱无力，这些攻击落在那些怪物头上，就好像一粒石子扔进大海般难以掀起太大的浪花。
一名身披暗蓝色铠甲，肩挂绶带的贵族军官站在城墙上，看着越来越多的晶簇怪物从远方涌来，那些怪物不仅仅在依靠强大的躯体作战，它们更有可怕的施法能力——不断有强大的奥术闪电从怪物最密集的地方爆发出来，每一道闪电之后，巨石城的城墙上就会多出一道可怕的裂缝，或者倒下一片的士兵，如果局势再这么发展，这座城市的陷落将只是个时间问题。
“我们还有多少火油和石弹？”贵族军官转过头，盯着附近的一名骑士副官。
“能够坚持两天，大人，但恐怕仍然不够——怪物太多了，后面还有不计其数！！”
火油是最能够有效对抗那些怪物的手段，但投石机扔出去的油包根本无法阻挡潮水般的袭击，而能够连续释放大规模火焰法术的法师们……他们数量太少，且已经全部法力枯竭！
贵族军官脸色阴沉，他听到西侧城墙上传来一声巨响，紧接着就是此起彼伏的惨叫和喧哗。
大量濒临崩溃的士兵陷入了混乱，从受到攻击的区域开始，守城部队开始出现明显的动摇、后退。
督战骑士在第一时间上前，利用鼓舞士气的战技强行维持住了防线，受到超凡力量影响的士兵在激素和神经亢奋的作用下又回到了城墙上，然而他们双眼已经充血，举止已经失衡，内在的意识正在飞快接近崩溃，他们还能操纵几次投石机完全是个未知数。
更可怕的是，就连在那些士兵身后督战的骑士们……脸上也已经出现动摇的神情。
这些已经是王国的精锐部队，他们能在战场上和拥有强大实力的东境骑士正面拼杀一整天，然而那只是对“人”的战争，现在，他们面对是怪物。
这超出了人类意志力的极限。
另外一名骑士副官跑上城墙，脸上带着惊恐，语气中满是动摇：“大人，已经确认了，有很多怪物身上带着第三、第五、第六骑士团和王国军士兵的衣物铠甲碎片，它们……它们是我们的士兵转化来的！！”
贵族军官瞪着眼睛：“消息有多少人知道？！”
“所有守城部队都看见了……”
完了。
驻守在巨木道口南北纵线上的骑士团和征召兵团全完了，这座城应该很快也要完了。
但贵族军官还没来得及发出叹息，一声噩梦般的高喊便突然从远处传来：
“索林伯爵战死了！！”
在短暂的错愕之后，贵族军官立刻瞪大了眼睛，想要找到是哪个愚蠢至极的传令兵在阵前喊叫这样的事情，但很快他便意识到，声音来自城墙下，来自那些怪物中间。
一个残缺不全的尸体被怪物们抛上了天空，索林伯爵死不瞑目的头颅正好进入了守城士兵的视线。
最终，那位伯爵还是没能夺回他的领地和城堡。
城墙上的防线以肉眼可见的速度开始崩溃，开始后退，开始出现大段大段的缺口和空白，守城部队陷入了不可逆转的溃退，而督战骑士们再也没有能力重新组织防线。
因为就连骑士们的士气也已经崩溃了。
数十道巨大的奥术电弧同一时间击打在城墙上，伴随着连续不断的爆炸声，这宏伟的石质高墙剧烈摇晃起来，仿佛下一秒就要垮塌。
这座城已经不可能守住。
在意识到这个事实的一瞬间，贵族军官和他的副官们便听到了一阵阵尖锐的呼啸声从高空传来，伴随着这呼啸声，整个天空都迅速被大片大片的阴影覆盖——
不计其数的冰锥和呼啸的狂风席卷了整个战场，仿佛刚刚结束的寒冬又一次回到了这个世界，在这突然降临的冰风暴中，一道新的冰冻壁垒迅速阻挡在城墙前方，成百上千的怪物被冰锥钉在了冰冻峭壁上。
然而下一秒，这道由坚冰形成的防线便受到了连续不断的攻击，那些被钉在冰面上的怪物也有一半左右开始挣扎起来：这对普通人而言足以致命的伤害根本不能彻底杀死它们。
伴随着咔拉咔拉的声音，整座冰墙迅速开裂。
一个充满威严的女声从高空传来，响彻整个战场：“山地兵团随我断后，王家骑士团和近卫兵团带上平民，向西北突围！”
这是维多利亚·维尔德女公爵的声音。
骑士副官在旁提醒道：“大人，是撤退的命令。”
贵族军官看了已经近乎完全崩溃的防线一眼，深吸一口气。
“撤退！！”
安苏738年复苏之月12日，王国军在圣灵平原上的最大要塞，巨石城陷落。
一支由晶簇巨人形成的庞大军团开始向着圣苏尼尔城的方向蔓延。
……
数天后，刚刚越过庞贝地区，正沿着多尔贡河东岸向北方地区前进的索尔德林及其带领的钢铁游骑兵们遇到了完全陌生的敌人。
一种仿佛被什么水晶寄生物感染了的、格外高大的人类。
单兵燃烧器焚烧过后的大地弥漫着浓郁的焦味，大量彻底碳化的尸体和散落的晶簇在射程范围内堆积成片，全副武装的战斗队员正在外围警戒，索尔德林和几名钢铁游骑兵战士则在战场上检查着那些怪异的尸骸。
高阶游侠眉头紧皱。
北方发生了什么？
第六百一十章 局势飘摇
前往北方查探情况的索尔德林传回了情报——借助沿途沿着河岸设置的隐秘中继装置，钢铁游骑兵先遣队始终保持着和南境的魔网传讯，在便利的远程通讯支持下，高文第一时间知晓了高阶游侠所遭遇的那些“晶簇怪物”的情况。
说实话，他倒希望这份报告永远不要送到自己手上。
“……我们在庞贝领东北方向的多兰丘陵一带遭遇了那些怪物……看上去像是血肉和水晶融合而成的人类，但比人类更加强壮高大。它们似乎有很强的的身体素质和一定施法能力，但具体战斗力尚不明确——目前只知道燃烧器对它们非常有效。
“根据残留线索，那些怪物应该是从更北边的方向游荡过来的……发现了一个受到袭击的村落，但村民没有感染迹象，污染源应该不在附近……
“……当地领主及其军队响应王室号召去了前线，据说已经很长时间没有消息传回来了……”
全息投影中的索尔德林一丝不苟地汇报着北方的情况，他身后的背景是一座建立在背风岩石脚下的临时营地，钢铁游骑兵战士们正在不远处警惕放哨，由于中继节点较少，通讯画面略有些干扰失真，但高文仍然能从高阶游侠脸上看到明显的担忧神色。
大片区域联络中断，地方领主下落不明，诡异的血肉晶簇怪物从失去联络的地区游荡出来……不管哪一条特征，都指向了最糟糕的可能。
完成汇报之后，高阶游侠询问着下一步的命令：“我们还要继续前进么？”
“继续前进至巨木道口外围——但如果遇上数量过多的‘晶簇感染者’就立刻返回，”高文沉声吩咐道，“注意沿途设置中继装置和小规模的魔网……你们携带的魔网单元和小型中继装置还够么？”
“中继装置足够，魔网的话……我们可以直接把一部分中继装置安装在当地领主的磨坊和庄园里，平原中部和东部地区的魔网普及度较高，这里的能源不成问题。”
高文点了点头，随后又进行了一些较为细节的询问和安排，才挂断通讯。
他抬起头，看向聚集在房间里的人。
赫蒂，拜伦，菲利普，琥珀，瑞贝卡等人当然在场，而除此之外，还有卡迈尔和皮特曼这样的“技术人员”也被召集到了这里。
“现在可以肯定，万物终亡会的大规模破坏已经开始，而且情况恐怕比我们想象的还严重——即便北方地区的贵族们再怎么无能，他们也不可能任由成群结队的、完全没有掩饰行踪的怪物穿越他们的领地，出现这种情况只能说明一件事——圣灵平原东部地区的贵族领主们已经失去了对局势的控制，”高文肃然说道，同时他的视线看向了悬挂在旁边墙壁上的、标注出安苏全境的精确地图，在那幅地图上，圣灵平原东部地区用一个大大的红圈标注了出来，“现在最大的问题是我们不确定失控的地区到底有多大，那些‘晶簇感染’有多少，以及王室和东境各自的情况如何。”
一边说着，高文脑海中浮现出的却不只是手绘的安苏地图，还有来自卫星的俯视视角。
然而即便有着卫星视角的辅助，他这次所能看到的情况还是有限。
从上周开始，整个巨木道口区域便被浓郁的雾气笼罩了起来，到现在虽然雾气有所消散，但云层仍然影响着卫星俯视的视线，同时俯视图还出现了严重的画面干扰和畸变，似乎整个圣灵平原东部都被一层强大的能量场笼罩了起来，而类似的情况……他只在俯瞰刚铎废土的时候遇到过。
当然，他也不是什么都看不到，在畸变不是那么严重，云层和烟雾干扰也相对较轻的区域，他能看到爆发战斗的痕迹，看到一些凌乱的战场——但由于清晰度不够，他不能确定那些战斗痕迹是被怪物袭击了，还是正常的王国军和东境交战所致。
“白沙矿业传来最新消息，东境社会秩序目前还算正常，但确实有令人不安的气氛在蔓延，”赫蒂此时说道，“贝尔克·罗伦侯爵前往索林堡之后再未返回，东境诸多留守贵族在频繁集会、互访以及派出信使，似乎他们也和前线断绝了联系。负责白沙地区的霍姆认为局势可能会进一步恶化——即便没有外敌进攻，东境留守贵族们在失去控制之后也有可能陷入内乱，并威胁到矿场安全。”
说到这里她忍不住表情古怪地补充了一句：“白沙丘陵附近的当地贵族似乎……一直不是很喜欢我们采矿的方式。”
“白沙丘陵……它与葛兰地区紧邻，是一个缺口，”高文短暂沉吟，随后看向了瑞贝卡，“‘铁王座’的改装完成了么？”
瑞贝卡眼睛发亮，一脸兴奋：“装甲板已经完成焊接，轨道炮组和焚烧装置也装上去啦！现在它正在车厂做控制性和平衡性测试——不过您要觉得有必要，可以直接把它开到葛兰，后续的测试在那边也能完成……”
短暂的思考之后，高文点点头：“开到葛兰，随时待命。”
随后他又顿了顿，把头转向拜伦。
“开拓者号、极光号、晨星号现在在什么位置？”
“已经抵达磐石港。”
“你立即前往，三天后无论索尔德林是否有新情报传来，都立即起航，越过磐石要塞，沿多尔贡河北上进入圣灵平原，随时准备对游骑兵先遣队进行支援。另外，我之前已经命令瓦尔德爵士预备了一批用来接应难民的机械船，现在它们还在港口待命，那批船也交由你指挥——如果情况真的向着最糟的方向发展，你会用上那些船的。”
当这个命令下达，即便是一贯大大咧咧没什么正形的老油条骑士，脸上也露出了严肃的神色。
如果说军情局干员还只是情报人员，如果说钢铁游骑兵还只是执行刺探工作的小队士兵，那么三艘魔导机械战舰一旦越过磐石要塞，一旦进入多尔贡河，意义将截然不同。
自南境统合战争结束，自磐石要塞挂上塞西尔公国的旗帜，这片土地便关闭了它的大门，圣灵平原以及更北方的贵族们无不猜测着这片神秘的土地上究竟在酝酿着怎样的力量，猜测着那覆盖了钢铁的墙垒背后是一个怎样的世界，他们派出了各种各样的探子，做了各种各样的努力，但在塞西尔严密的社会体系面前，所有妄图撬开这道大门的努力都无功而返——
现在，它的大门终于要打开了。
那些眼巴巴地盯着南境看到现在的平原贵族们，将如愿以偿地看到大门背后到底是什么。
“是，”拜伦沉声领命，不过在短暂的严肃之后，他还是忍不住笑了起来，“我猜多尔贡河沿岸的那些平原贵族们一定会恐慌起来的——如果他们都还活着的话。当然更有可能他们压根不认识我们的先进战舰……”
“这是严肃场合，”菲利普立刻板着脸打断了拜伦的话，紧接着看向高文，“大人，陆军战斗兵团呢？”
“暂时待命。”
目前情报仍然不足，高文还不敢确定平原东部地区的污染或“诅咒”到底有多严重，不确定那诡异的“晶簇”到底是如何蔓延，也不确定那些地区王国军或东境军队的情况，在严重缺乏情报的状态下，贸然投送地面部队并不明智。
另一方面，强大的魔导战舰在这个时代有着近乎无解的力量，有着卓越的生存能力，同时在水面航行的战船也能极大地规避来自陆地的“瘟疫”威胁，即便真的遇上情况，它也有能力迅速返航。
综合这两方面因素考量，他才决定先让魔导战舰进入多尔贡河，一边沿着河流北上确认圣灵平原的情况，一边在河道里建立起可靠的舰炮支援，提前为陆地部队提供进场条件，在这之后，等到索尔德林收集到了更多情报，他才会考虑让后续的战车和步兵进入可能已经非常危险的“污染地带”……
——王国军和东境对峙的区域位于圣灵平原偏东的巨木道口，虽然属于平原东部，但实际已经很靠近中部地区，且多尔贡河正好从那一带附近穿过，因此河道中的舰炮是能够为东岸陆地上的地面部队提供有效支援的。
会议结束了，大部分人离开了会议室，但卡迈尔和皮特曼被高文留了下来。
“关于索尔德林提到的那些‘晶簇感染者’，你们有什么看法？”高文的视线在两个大师（虽然其中一个大师貌似很有水分）之间扫过，最后落在卡迈尔身上，“那听上去确实很像当年的‘神孽’，但细节上似乎又有不同？”
“没错，和我记忆中的神孽不太一样，”卡迈尔点点头，发出嗡嗡的声音，“我们当年制造的神孽，哪怕是晶化感染最严重的那批，也只是主要关节会出现水晶，同时伴随身体的肿胀扭曲，但根据索尔德林的说法，他看到的‘感染者’体表水晶覆盖率甚至超过五成，几乎已经是一种由水晶和有机质混合而成的生物……”
说到这里他顿了一下，接着说道：“这给我一种很怪异的感觉。我们当年的神孽研究，是在努力减少携带者的‘异化’倾向，让他们在携带神孽因子的同时变得更像人，而索尔德林看到的那些……却是走向另一个极端，它在努力让人变得……非人。”
“这或许就是他们所谓的‘伟大进化’——抛弃人的身体，拥抱变异所带来的全新形态，”高文摇了摇头，目光转向皮特曼，“根据你的了解，你认为这种‘感染’可能会通过什么途径传播？或者说，怎样的预防手段最有效？”
“万物终亡会的‘瘟疫法术’不管看起来多诡异，本质上也还是瘟疫，而瘟疫的传播不外乎几个途径——水源，食物，空气，还有利用携带诅咒的尸体进行污染。空气传播是效率最高的途径，但它通常只能传播较为弱小的瘟疫，而且很容易被仪式类法术驱散，其次是水源和食物，万物终亡会最喜欢这两种手段，不过煮沸饮水和彻底的加热食物能有效对付它。至于最后一种……施加诅咒的尸体有着最强的污染力量，因为血肉本身就是优秀的施法材料，所以我们的各类燃烧器就显得很有必要：必须烧毁所有尸体，不论敌我，不论贵贱，在最短的时间内把它们烧成灰永远是最安全的，而且烧毁之前要尽可能减少近距离或直接接触——非要接触，也必须做好隔离手段，同时用侦测法术确认安全。”
高文摸了摸下巴：“听上去似乎没什么特殊的……”
“对我们而言，对南境的人而言，或许如此，但在圣灵平原上，这些传播途径中的任何一条都足够致命，”皮特曼收起了一贯不正经的模样，他拈着自己的胡须，低声感叹，“烧开一壶水需要的木柴足够换小半个面包，而就是因为这小半个面包……水源瘟疫就可以杀死成千上万人。”
房间中一时间沉默下来。
“关于那些‘晶簇感染’，我们现在得到的信息还太少，我无法做出足够准确的分析，”短暂安静之后，卡迈尔突然打破了沉默，“如果有更多的样本，我应该会有一些进展。”
“索尔德林会派一支小队将那些晶簇碎片送回来——在确认它们不携带活化的魔法特性，没有污染蔓延的倾向之后，”高文点点头，“我会专门给你一个实验室来研究它，接下来直到这次事件平息，它都将是我们关注的重点。”
……
在卡迈尔和皮特曼也离开之后，房间中彻底安静下来。
高文坐在他的靠背椅上，静静思索着接下来的安排和发展。
这样的安静持续了不知多长时间，高文才突然被门口传来的细微动静给惊醒过来。
他抬起头，看到房间的门悄悄开了一条窄缝，而一个几乎快被他忘掉还有这么一号人的家伙探头探脑地钻进来了半个身子。
提尔。
高文从去年秋天开始就离开了领地，一直在废土附近忙着工程，他还真是有太长时间没见过这个家伙了。
但实际上即便留在领地，他也没多少时间跟提尔见面——从去年天气转凉以来，这海毛虫就堂而皇之地进入了冬眠，每天在水池子里睡二十个小时，偶尔爬出来也只是为了去阳台上晒晒太阳翻个面，全然一副忘记了自己从哪来要到哪去的架势……话说这货怎么突然来了？
高文心中冒出一阵疑惑，同时看着提尔一拱一拱地爬了进来，这海妖之耻四周看了一圈，脸上一片茫然：“啊，不是说开会呢么？”
高文：“……”
“早开完了啊，”高文用尽全身本事才让自己表情没有崩坏，但还是难免一脸古怪地看着这个咸水怪胎，“你……竟然还知道开会的事？”
“知道啊，瑞贝卡跟我说的，不过我打了个盹，”提尔晃了晃尾巴尖，一脸无奈，“然后你们就开完了。”
这时候高文才恍惚间想起，之前瑞贝卡好像是说过通知了提尔过来，因为这咸鱼多少也算是军工方面的技术顾问，但当时高文左耳进右耳出——压根就没相信过这鱼会来……
不得不说，虽然提尔一点忙都没帮上，但看着这个稀里糊涂的海毛虫在房间里拱来拱去，高文的心情还是莫名地愉快起来。
大概这就是深海谐神的力量吧。
他微微摇了摇头，把“深海谐神”之类的联想从脑海中排除出去，接着站起身，准备离开：“我要走了，如果你没什么事，也可以回去睡觉了。”
“哎——我难得醒会儿，”提尔伸了个三四米长的懒腰，随后扬起上半身，一脸好奇地看向了某个方向，“话说……北边是发生什么事了么？”
高文打算离开的动作立即停了下来。
提尔所注视的，正是北部偏东一点的方向，是王国军和东境对峙的前线。
目前为止，还没有任何人对提尔详细提过那边的情况，即便有人提过，以她的性格也不可能记住。
她为什么突然关注起了那个方向？
直觉告诉高文，这鱼的反应恐怕是感受到了什么！
“那边的战场正在恶化，我们正在想办法搞明它的情况，”高文说道，“有人跟你说过了么？”
“那倒没有，不过我好像感觉到……那个方向有一点点食物的气息，”提尔眨了眨眼，随后更加用力地扬起身子，使劲看向北方，“跟大鱿鱼有一点点像……”
高文眼神微微一凝：他的直觉果然没错，长期跟风暴之神的神尸打交道的海妖有着人类无法理解的感知能力，而他的卫星视角在俯瞰巨木道口时受到干扰说明那个区域有特殊的能量场覆盖，提尔突然注视北方……说明她感知到了那个能量场！
他立刻追问道：“食物？你确认是食物？”
“有点，”提尔皱了皱鼻子（尽管她并不是依靠鼻子来感知那个“气息”的），不太肯定地说道，“但总觉得有点串味了……”
高文：“……”
第六百一十一章 动荡的王国
天色阴沉，动荡不安的风从平原方向吹来，裹挟着尚未完全退去的寒冷空气卷入城市，暗淡的天光下，庞贝伯爵站在家族城堡的露台上，心情比天色更加阴沉。
越来越多的流言正在城市和乡村之间流传，流言的内容让人格外不安，有人说在巨木道口地区爆发了可怕的大瘟疫，有人说王国军已经遭遇惨败，重要城市和据点接连失陷，各种各样的消息纷纷乱乱，甚至就连伯爵这样的贵族，都得不到来自北方的准确情报——而这，才是最让人不安的一点。
城堡露台视野开阔，可以俯瞰整座城市以及城市外的大片平原，身材微微发福的庞贝伯爵披着暖和的厚外套，拄着手杖，在寒风中眺望远方。他的视线首先扫过了偏北方向的丘陵地和树林——不久前，有一支从磐石要塞中出来的奇特队伍从自己的领地边缘经过，一路前往北方，那支队伍由一名精灵游侠率领，乘坐着奇怪的魔法车辆，携带着古怪的装备，他们没有说明自己的任务和目的地，但带着高文?塞西尔公爵签署的通行文件。
庞贝伯爵没敢阻拦。
但从那支队伍训练有素的表现以及他们的前进方向判断，伯爵先生不难猜出他们的行动或许与最近一段时间北方的局势变化有关。
他的目光沿着丘陵地和平原移动着，波光粼粼的多尔贡河进入了他的视线，随后是远方连绵的群山和群山之间那朦朦胧胧的磐石要塞，那座巍峨的要塞仍然笼罩在一层氤氲的魔法护盾中，山脉和城墙一同锁死了所有向南窥探的视线。
自从塞西尔家族重新执掌南境，那片土地便关闭了它的大门——当然，它物理意义上的“大门”每隔一段时间还会敞开，甚至有一座磐石城会对访客开放，但从象征意义上，南境的“大门”从那场统合战争结束之后，就一直关闭到了今天。
王国用一百年时间打造的监视和控制体系被连根斩断，如今没有人知道那个死而复生的开国公爵究竟在他的国度中酝酿着什么东西，也没有人知道那片土地在过去的两年中在发生着怎样的变化，人们只能依靠商人和冒险家们传出来的荒诞离奇的故事，以及在磐石城里看到的一点浮光掠影来猜测一二，而除了猜测南境的风土人情之外，好事者们关注的另外一个重点便是磐石要塞的大门——那扇门什么时候会打开，在什么情况下会打开？
这恐怕是个比此刻的北方局势更加难解的谜团。
或许当那扇门打开的时候，自己这个“实地伯爵”也就到头了吧。
紧邻着磐石要塞，全家老少都在要塞炮射程内，缺乏王室支持，在上次南境战争中失去了几乎所有军队，如今领地经济命脉还被来自塞西尔的商人们牢牢控制，庞贝伯爵已经在这煎熬般的局势中过了很长时间，如今倒是看得很开。
他有点出神地眺望着磐石要塞的方向，超凡者的视觉让他哪怕不借助鹰眼术也能隐隐约约地看到要塞以及多尔贡河口的景象，而在这出神的眺望中，他突然看到了一幕令自己心神动摇的景象——最初他以为是自己看错了，但很快，他便通过鹰眼术清清楚楚地确认了自己所看见的情况。
磐石要塞西部的河口主闸门打开了——往日里，那里只会开启一道侧闸来出入商船，但此刻，整个多尔贡河口已经敞开。
三艘张开“双翼”、无帆无桨、乘风破浪的大船正航行在多尔贡河上，一路向着北方驶来。
庞贝伯爵瞪大了眼睛，鹰眼术的魔法光辉在他的眼球前方闪耀，他清清楚楚地看着那边，看到三艘大船后面还跟着驶出了一系列的小船，看到要塞顶端的炮台正从隐蔽处升起，看到无数士兵正在城墙上方跑动……
磐石要塞的那道主城门此刻仍然维持着关闭状态，但庞贝伯爵突然意识到一件事——
南境，开门了。
……
圣苏尼尔城，内外城区仍然繁华热闹，复苏节的到来以及前些日子的一场及时降雨让人们看到了今年好收成的预兆，市政官提前开启了市场，富裕的王都居民在各个城区举办了多场庆祝活动，就连外城区较为贫困的平民也参加到了庆祝活动之中——热热闹闹的繁华景象似乎完全遮掩了长期笼罩在王国上空的阴霾，平原地区的内战，废土屏障的异变，所有这些令人不安的东西都被表面的庆祝活动遮挡了起来。
然而王城深处，白银堡内，这个国家的主事者们却已经嗅到空气中传来的动荡气息。
城堡上层区，一间铺着深蓝色天鹅绒的书房内，威尔士?摩恩正端坐在书桌后面，柏德文?法兰克林站在他旁边，两人对面则站着一位身披黑色繁星法袍、须发皆白的王家法师，那位老魔法师正满面愧疚地报告情况：“……仍然联络不上山地兵团，王子殿下，公爵大人，和巨木道口的魔法传讯中断了，和维尔德女公爵的传讯也没有回应……”
威尔士面沉似水，站在他旁边的法兰克林公爵则代为问道：“魔法传讯断了，烽火呢？”
“所有烽火都没有点燃，公爵大人。”
短暂沉默之后，法兰克林点了点头：“……好的，辛苦你了，罗塔斯大师。”
老法师离开了，西境公爵则低头看向坐在椅子上的威尔士：“我们应该再派一批狮鹫信使，同时再派一批骑士，从‘谷地回廊’过去——或许是春季常有的魔力涌动影响了传讯法术的效果。”
威尔士没什么表情地点了点头：“你酌情安排吧，法兰克林公爵——我有些累了。”
“那么，此事便交由我来处理，”柏德文?法兰克林微微欠了欠身，以手抚胸，言辞礼节无可挑剔地说道，“请安心休息，殿下。”
西境公爵离开了房间，威尔士?摩恩在书桌后面静静地坐了一会，他的目光扫过眼前几份刚刚送过来的、需要自己过目的文件，略微停顿之后继续向旁边移动，最终落在了书桌上的一叠资料上。
这位王储短暂思索了一下，伸手抽出那些资料，放在眼前细细观看。
资料上的一些关键内容从他视线中滑过：
万物终亡教徒活动情况……黑暗仪式……巨木道口一带的几次小规模疫病……
这些资料并不及时，它们很多甚至是去年年底的情报，由于冬季道路难行，信使通行不便，直到今天它们才被送到白银堡里。
威尔士知道，法兰克林公爵手中肯定也有一份，但他想必还没来得及看——毕竟比起“名义上的王储”，真正需要处理国务的摄政公爵可是要繁忙许多的，这些涉及到邪教徒和黑暗祭祀的“小事情”并不值得排在前面。
在仔细的翻阅中，威尔士?摩恩的眉头慢慢皱了起来。
书房门外，一个身穿圣洁白色裙袍，身边浮动着淡淡圣光的身影短暂伫立，维罗妮卡的手已经搭在门把手上，但在转动把手之前，她的动作突然停了下来。
隐隐约约的虚幻心跳声传入了这位“圣女公主”的耳中，她抬起头，向着东南方向看了一眼，始终带着淡然表情的面孔上骤然浮现出一抹深沉肃然。
“有人走了禁忌的路，”维罗妮卡轻声说道，仿佛自言自语，“情况发生变化了……”
她毫不犹疑地取消了这次沟通兄妹感情的探访，转身离开威尔士?摩恩的书房门前，伴随着一道流光闪过，她的身影直接化为了最纯粹的圣光，凭空消失在城堡的走廊上。
片刻之后，这道纯粹的圣光流入白银堡旁边的圣光大教堂，并通过大教堂顶部的圣光云顶凝聚、降临，来到了教皇圣?伊凡三世的圣座前。
大光明厅中并无旁人，只有教皇本人正端坐在圣光聚焦的中心，虔诚地进行着冥想和静默祈祷，维罗妮卡的到来打断了圣?伊凡三世的祷告，这个已经极端苍老的老人慢慢张开眼睛，那双浑浊的眼球中迅速充盈起纯净的光焰：“维罗妮卡，主最虔诚的孩子——你不是去城堡中看望威尔士殿下了么？”
“冕下，我突然听到圣光的启示，”维罗妮卡表情忧虑，轻声说道，“阴影在聚集，有人在挑战神的权柄，妄图污染主的土地。”
圣?伊凡三世那张苍老的面容似乎没什么变化，但笼罩在整个大光明厅中的圣光云顶却突然涌动起来，在教皇的圣座后方，那蔓延生长、状似树木的光之影像在一瞬间扩张开来，无数枝丫尽头悬挂的“果实”张开了“眼睛”，仿佛某个隐藏在世界彼端的强大存在突然对这个世界投来了惊鸿一瞥——维罗妮卡在这之前已经不动声色地转移开自己视线，没有和教皇身后的那株“圣光之树”对视，片刻之后，那株“树”便恢复了一开始的状态。
随后，圣?伊凡三世的表情才开始变化，他微微张大了眼睛：“这是严重的亵渎行为，它发生在何方？”
“王国军和东境对峙的战场上，有邪恶的异端教派将那里做成了仪祭场，教会派往那里的大量圣教军已经被黑暗的力量污染。”
说到这里，维罗妮卡微微顿了一下，抬起眼皮，注视着圣?伊凡三世：“……冕下，该做好准备捍卫主的荣光了。”
在整个大光明厅的圣光涌动中，圣?伊凡三世的视线微微恍惚了一下，随后仿佛梦呓般轻声说道：“是该做好准备捍卫主的荣光了……”
……
向神明祈祷似乎越来越没有效果了。
圣灵平原东南部的旷野上，贝尔克?罗伦深一脚浅一脚地在泥土和碎石间艰难跋涉着。
他的披风已经破烂，仅余下几缕破布残留在肩部的扣环上，轻质铠甲斑驳开裂，遍布着经历数场恶战之后的沧桑伤痕，前些日子受的伤仍未愈合，并且正在用细微而尖锐的刺痛提醒着它们的存在，但贝尔克仍未停下脚步，仍然在旷野中前进着。
因为他不知道那致命的污染已经蔓延到了什么地方，不知道那些怪物能追出多远。
在趟过一条小溪之后，贝尔克停下了脚步，他抬起头看看太阳，分辨了一下方向，随后从怀里摸出一枚小巧的战神符咒，开始对自己信仰的神明进行短暂祈祷，以祈求精神和躯体的赐福和复原。
然而这祈祷几乎没什么效果。
看样子连日来积累的疲惫和伤痛已经超过神明赐福的极限了。
贝尔克叹了口气，把那枚小小的护符收了起来，随后环视四周。
这附近没有什么人烟，事实上这么多天了，他都没有遇到过任何人类的踪迹。
他确实是在刻意避开有人居住的地方，因为他担心有人的地方都已经被那种“晶簇诅咒”污染，但这一路上他也没遇上过什么行商和旅人……这要么是纯粹的巧合，要么是更可怕的原因导致的。
贝尔克摇了摇头，把那些过于糟糕的联想甩出脑海，他知道自己还有很长的路要走，在抵达目的地之前，他不能自己把自己吓到。
他要前往南方，前往塞西尔公国。
通往北方地区的道路已经被那些晶簇巨人占据，通往东境的道路也是差不多的情况，能选择的只剩下西境和南境两个方向，这两个方向或许还没被污染，而在一番思考之后，他最终决定前往南方。
没什么理由，在这种糟糕的局面下，直觉就是最好的理由，直觉告诉他——他应该前往南境，把示警信息传给南境，让那里的守护者尽快知道巨木道口的情况。
高文?塞西尔公爵已经对这个国家示警过不止一次，现在，是做出回报的时候了。
贝尔克吸了口气，校准前行的方向，迈步向着南境走去。
第六百一十二章 烽火
巨木道口区域的边缘地带，索尔德林和他率领的钢铁游骑兵战士们正在抵近一座小镇。
先遣队乘坐的多功能战车在镇子外面停了下来，这些钢铁制造的坚固车辆临时充当着护盾发生器和能源站的角色，在镇外的一座石质高地上构筑起临时的据点，一名游骑兵战士攀上战车顶部，朝向小镇方向，用手按了按封闭式头盔侧面的某个机关。
头盔面甲上镶嵌的晶体目镜被魔力激活，先是变成红色，战士用侦测魔力的视野大致扫了一眼镇子，随后护目镜切换为蓝色——二代目镜中新增的鹰眼术增强了使用者的视觉，小镇内的诸多细节立即呈现在观察员眼中。
短暂观察之后，游骑兵头盔内传来了略微有些发闷的声音：“长官，镇子里有游荡的晶簇感染者，各处均存在明显的魔力反应。”
“整个镇子都已经被感染了……”索尔德林脸色阴沉，“看样子我们已经进入感染区，不能继续前进了。”
“这一路上都没有发现东境军团和王国军的踪迹……”游骑兵战士说道，“他们会不会已经全完了？”
“……没办法确定，贵族军虽然战力低劣，但至少有数量不少的超凡者坐镇，不是那么容易全军覆没，”索尔德林沉声说道，“或许他们放弃了所有旷野区域，正在依托大城市固守，也可能还在更北边的地方和晶簇感染者混战……”
他说着自己的分析，然而心中却并没有多少自信。
作为一个高阶游侠，而且是经历过七百年前大开拓的高阶游侠，他在面对眼前这个局面的时候仍然感觉分外棘手。
诡异的“神孽污染”和数量巨大的晶簇感染者阻碍了情报收集工作，哪怕带着精锐强大的钢铁游骑兵，他也没办法确定污染区更深处的情况如何。
这和七百年前还不一样，七百年前，人类是在废土上作战，总体上根本不用考虑前方的废土中还有没有援军或者安全区，因为到最后基本都会发展成莽一波——莽过了就活，莽不过就全军覆没，前方没有别的路线，后方步步紧逼的魔潮也不会给人思考的空间，但在这里……情况复杂得多。
索尔德林分析着最近几天收集到的情报，而在同时，另外几名游骑兵战士仍然在观察小镇内的情况：这是他们第一次在非遭遇战的情况下目击到大量晶簇感染者聚集在一起的景象，这是观察它们活动规律的良机。
很快，战士们发现了一些令人在意的情况。
“长官，这些‘怪物’……似乎是有组织的。”
索尔德林怔了一下，随后立刻开启了猎鹰视觉（精灵系的鹰眼术），向镇子的方向望去。
正如战士们看到的那样，晶簇感染者……有组织。
它们并不是在漫无目的地游荡，而是有组织地活动着，有一些格外高大的个体在指挥它们，索尔德林看到了那些“怪物”三五成群合作搬运东西的景象，也看到了它们在镇子各处巡逻、放哨的情景，而这样的景象……是之前野外遭遇的时候未曾观察到的。
索尔德林皱了皱眉，慢慢回忆起更多细节：之前野外遭遇的时候虽然都是混战，但晶簇感染者的组织性似乎也是有迹可循的。
它们在进攻的时候确实存在配合和一定程度的指挥。
它们……似乎保留了一定的思考能力？
如果真是这样，那情况可就更糟了——会思考，但认知方式已经完全异化，这意味着它们不仅仅是被感染之后失去理智的怪物。
这些晶簇感染者……是一支军队。
思索间，远方镇子里的情况突然出现了新的变化。
索尔德林看到在镇子西侧聚集的晶簇感染者莫名躁动起来，紧接着有数个格外高大的晶簇巨人出现在他的视野中，那些晶簇巨人迅速召集起了一支规模颇大的队伍，脱离镇子向着西北方向冲去。
在好奇心的驱使下，索尔德林望向了那些晶簇感染者前进的方向，在视野的尽头，他看到了一片升腾起来的烟尘以及魔力爆发时的闪光。
那边爆发了战斗。
“可能有幸存者——上车！”
……
当黄昏降临的时候，那座巍峨的南境门户终于出现在视野中了。
贝尔克在旷野上停下，在春季渐暖的风中，他眺望着南方那连绵的群山，以及在群山之间傲然挺立的雄伟要塞。
一匹毛色驳杂的马不安地停在他身旁，不断用蹄子刨着脚下的土地，打着响鼻。
这匹马是他在路上“捡来”的，马的主人可能已经逃亡，只留下这可怜的牲畜在荒野上游荡，它和贝尔克曾经的爱马当然无法相比，甚至比不过军队里的任何一匹战马，但不管怎么说，它都在这场艰难跋涉的后半段帮上了很大的忙，大大缩短了这场旅程的时间。
或许是终于看到旅程的终点，贝尔克陡然感觉轻松许多，他笑着拍了拍这匹杂色马的脖子，语气轻快：“你的功劳很大——几乎配得上一个骑士爵位。”
杂色马打了个响鼻，微微晃动着脖子。
贝尔克心情不错地点点头，随后翻身上马，控制着这不会说话的临时旅伴向远方那座要塞继续前进。
他知道自己正在从庞贝伯爵的领地边缘经过，但他并不打算去见那位平原贵族，甚至不打算在这附近的任何一座村镇中停留休息——一方面是为了节省时间，尽量减少波折，另一方面则是因为他真的不感觉疲惫。
尽管他已经在旷野中跋涉了十几天，尽管他几乎没怎么休息，但他确实不感觉累。
他只是隐约记得，自己曾经疲惫过——但那好像已经是很久以前的事情了。
杂色马在较为平坦的荒野中小跑起来，令人舒适的风迎面吹拂，振奋着贝尔克的精神，一种奇特的期待和愉快感觉浮上心头，让他倍感轻松。望着磐石要塞的巍峨城墙越来越近，这位年轻的侯爵开始在心中规划后续的事情——
首先他要穿过磐石要塞，进入磐石城，他要把巨木道口发生的事情告诉那位瓦尔德爵士，请他帮忙警告南境的统治者，巨木道口，索林堡，索林堡……
贝尔克眼中突然闪过一丝迷茫。
巨木道口发生了什么？索林堡又发生了什么来着？
他恍惚了一下，但这短暂的恍惚很快便被忽略，他突然不在意自己具体要去警告什么了，他只记得自己的任务就是去南境，去示警，去传递重要的消息，而以他的身份和他所传达消息的重要程度，他毫无疑问会被高文?塞西尔公爵亲自接见……
这强烈的念头不断上涌，一波波冲击着贝尔克的思绪，但在突然之间，他那已经越来越恍惚的意识中出现了一幕画面。
一双眼睛，一双明亮的眼睛在他脑海中一闪而过。
那双眼睛……有点熟悉。
在这个短暂的瞬间，贝尔克骤然清醒过来。
他感觉自己的心脏砰砰直跳，呼吸急促，汗水正顺着脖子下落，大量凌乱破碎的记忆画面正在脑海中飞快地重组着，却很难形成准确的印象，甚至让他头疼欲裂，而在这可怕的状态中，他突然感觉自己胸前一阵阵发热。
贝尔克下意识地把手探入怀中，摸到了一个正在不断发热的东西——那是一枚小小的护符，战神的护符。
这个接受过最高层次赐福、拥有各种固化神术、能够启迪佩戴者灵性的强大护符正在释放出越来越强的热量，而伴随着热量一同释放的，还有一波又一波潮水般的力量，贝尔克有些茫然地握着护符，只觉得自己的大脑正在不断被它冲刷、重塑，而他那些凌乱破碎的记忆画面终于一个个重新组合起来。
他回忆起了索林堡的浓雾，回忆起了巨木道口的异变，回忆起了那双眼睛的主人。
在所有回忆画面的最终，他又听到了自己所宣誓效忠的那位王子对自己说的最后一个词：
“跑。”
脑海中轰然一声巨响，贝尔克彻底清醒过来，并意识到了自己这么多天的诡异——
他在某种执念的驱使下来到了这里——但这执念并不是他自发的。
他一路上主动或被动地远离了所有人烟——就好像在努力避免被任何人干扰或阻拦。
他从污染最严重的地区顺利逃了出来——几乎没受任何追击。
他正在被控制。
贝尔克猛然拉动缰绳，让杂色马停了下来。
他抬头看了一眼远方的磐石要塞，骤然感觉自己脑海中又浮现出虚幻的期待和冲动，然而这一次，他硬生生压下了那些不属于自己的念头。
他翻身下马，手中紧紧捏着战神护符，这护符锐利的边缘刺破了他的手掌——在鲜血流出的同时，他看到了那血液中浮现出的、星星点点的闪光。
那是某种结晶微粒在阳光下的闪光。
这一刻，贝尔克终于意识到了——他已经成为一个感染源，用高阶强者的躯体为容器、完全伪装成人类的，最危险的感染源。
战神护符的热量开始减退，护符中储存的力量渐渐枯竭，他感觉自己的清醒意识重新动摇起来，而那些被强行压下的、异质化的思绪正在尝试重夺这具身体的主导权。
他抬起头，看向远方的磐石要塞，艰难的思考中，唯有一个念头清晰无比：必须……示警。
清醒的时间不多了。
贝尔克环视四周，随后拔出了自己的家传长剑。
他来到附近的一块巨石旁边，扬起长剑，剑尖在石块上划过，碎屑飞舞——
“巨木道口被瘟疫笼罩，埃德蒙殿下已被诅咒控制，东境军团或已全灭……
“主要污染区域集中在……
“小心伪装成人类的瘟疫携带者——他们的特征是血液中含有晶体。”
长剑垂下，贝尔克看着自己留下的这些字迹，心中升起些许自豪。
尽管是在浑浑噩噩的状态下穿过了巨木道口，但他仍然记住了那些晶簇巨人主要盘踞的区域，这份情报……或许是有用的。
做完这一切之后，他转过身，看了磐石要塞的巍峨高墙一眼，随后收回视线，对那匹陪着自己走过了最后一段旅途的、毛色驳杂的马微微一笑——
“跑。”
陡然袭来的威压面前，杂色马发出一声响亮的嘶鸣，转身跑向远方。
贝尔克呼了口气，将长剑拄在地上，支撑着身体，笔直地站着，看向东境的方向。
“真远啊……”
两秒钟后，一道巨大的、远在磐石要塞都可以清晰看到的魔力焰柱冲天而起，照亮了半片天空。
第六百一十三章 起动
那道魔力光辉是如此明亮，它在黄昏已经渐渐暗淡下来的天光中仿佛一道连接着天地的巨柱，只要是有视觉的生物都不可能看不见，磐石要塞城墙上那些一直在警惕北方动静的士兵们当然更不可能忽略它。
一支精锐部队很快离开要塞，循着魔力光辉的方向进入了庞贝领边缘的旷野，在那道光辉消散之前，他们找到了这不同寻常的魔力爆发的来源。
一尊由岩石和水晶混合而成的“石像”笔直地立在旷野上，手持长剑，面向东方，而在石像附近，士兵们发现了一块刻满字的巨石。
消息迅速被送进磐石要塞，要塞司令官瓦尔德?佩里奇爵士在天光彻底黑暗之前抵达了现场，这位老骑士惊愕地看着眼前的景象——他认出了那石像的容貌，因为他曾经在某些资料上看见过那张年轻的面孔。
“这石像是……贝尔克?罗伦侯爵？”瓦尔德不敢置信地喃喃自语，“这……”
他先是下意识地认为那确实是一座石像，但很快就怀疑起来，并产生了一些可怕的联想——他发现那石像是如此惟妙惟肖，甚至连每一缕发丝和每一个衣服褶皱都纤毫毕现，一系列晶莹剔透的、仍然在闪烁微光的水晶镶嵌在石像表面，仿佛从“石像”的“皮肤”中生长出来，看上去令人心惊胆战。
这让老骑士联想到了最近从北方传来的一些情报。
而石像附近那块巨石上的字迹似乎在印证着他的判断。
在仔细看过巨石上的刻痕之后，这位可靠的老骑士立刻转向了自己的副官：“玛格丽塔骑士，立即联络高文大公！”
来自磐石要塞的紧急通讯打断了高文和丹尼尔的一次常规联络，在听完玛格丽塔骑士的话之后，坐在书房中的高文慢慢吸了一口气。
来自北方污染区最深处的消息……以令人最意想不到的方式送到了自己眼前。
贝尔克?罗伦变成了一座石像？他经历了什么？他是怎么来到磐石要塞前的？他为何会发生那种转化？这一切都令人困惑不解，但隐隐约约的，高文又猜到了一些真相。
书桌旁的全息投影上，留着褐色披肩发的女骑士正在等待命令：“大人，我们应该如何处理……这里的情况？”
高文看了全息投影一眼——在玛格丽塔身后，他看到了磐石要塞北方的旷野，一座笔直站立的“石像”正静静立在碎石与杂草之间，被周围魔晶石灯的光辉照亮，在那已经化为石块、覆盖着水晶的面容间，高文依稀记起了上一次见到对方时的景象。
“检查‘石像’是否有残留的污染因素，特征是驳杂的奥术能量和不稳定的生命反应——如果没有，就把他带回来，”高文吩咐道，并不忘提醒，“千万小心，不要损伤分毫。”
虽然他不知道贝尔克具体都经历了什么，但他多少能猜到一些：一个勇敢的骑士，是不应该继续被暴露在荒野上的。
通讯结束之后，高文抬起头，看向了站在旁边的琥珀，后者这时候还陷在茫然状态，小声嘀咕着：“整个东境军团……真的就这么完了？”
高文轻轻摇了摇头：“恐怕完的不仅是东境军团。”
随后他再度激活了魔网通讯终端，呼叫了军事区的紧急专线：“菲利普，来领主府一趟。”
巨木道口部分地区情况已明，东境军团现状已经探清，虽然还需要索尔德林方面的情报做进一步补充和佐证，但很多事情已经可以开始了。
他并没有等待太久，三十分钟后，贝蒂的声音便从书房门外传来：“老爷！菲利普骑士来啦！！”
身着骑士正装的菲利普走进了书房，他进屋之后先是对高文行了一礼，但在他开口之前，高文书桌旁的那台魔网通讯终端便突然又亮了起来，同时发出嗡嗡的鸣响。
“你稍等一下。”高文对菲利普摆了摆手，示意对方稍候，随后打开了通讯装置——从魔网终端激活之后空气中浮现出的特殊标识判断，这是优先级极高的紧急通讯，如果不是很重要的情报，是不会用这个线路接进来的。
通讯装置激活了，装置上空的全息投影很快便凝结出清晰的影像，戴着一头金色假发的索尔德林浮现在影像中，脸上一片严肃：“我们这边有重要进展。”
高文点点头：“说。”
“我们已抵近污染区边缘，并救下了一群从北方败退下来的王国军士兵，”索尔德林语速飞快，清晰明了地汇报道，“据他们所言，王国军在巨木道口的所有控制区都已经被‘晶簇诅咒’污染，巨石城已经沦陷，索林伯爵战死，王国军主力大半覆灭，维多利亚?维尔德女公爵及其山地军团被困北方，现状不明，一部分王国军残部向西北方向突围，现状不明，有大批晶簇巨人纠集成军，正在向圣苏尼尔方向移动。”
“从北方败退下来的王国军士兵？”高文心中一动，突然间想到的却是刚刚收到的另一份情报，来自贝尔克?罗伦的示警，“你先检查一下那些人的血液……”
索尔德林虽不太明白，但还是第一时间去执行了命令，高文则起身来到旁边的安苏地图前，根据索尔德林刚刚汇报的情况在地图上做着标记和推演。
很快，高阶游侠便再度回到了全息投影前，让人感到庆幸的是——钢铁游骑兵们救下的那些王国军士兵并没有携带感染的迹象。
“那些士兵是谁在带领？他们是怎么来到污染区南部的？”
“一个叫米切尔的骑士，他和他带领的小队是跟着大部队向西北突围的队伍之一，但在紫水河谷附近整个突围队伍遭遇了‘晶簇军团’的伏击，主力部队被切割，米切尔和他的队伍也和大部队失散——由于向北继续突围无望，他们才开始向南移动。”
“被晶簇军团伏击？”
“是的，那些晶簇感染者……虽然看上去已经变成怪物，但我们发现它们仍存理智，只是思维和认知已经完全异质化，把正常的生者视作敌人……”
索尔德林和他的钢铁游骑兵们真的收集到了大量至关重要的情报。
在接下来的一段时间里，高文又详细询问了许多关于北方，关于“晶簇感染者”，关于污染区的情况，索尔德林也将他一路上收集到的诸多信息进行了详细快速的汇报。
渐渐地，原本迷雾重重的圣灵平原局势终于变得清晰，高文脑海中迅速组合着所有的已知信息，在那张俯瞰安苏的卫星图上，大量模糊未知的区域一个接一个地得到了填补和完善。
贝尔克?罗伦带来了东境控制区和东境军团的情报，索尔德林则得到了王国军的第一手资料，所有的信息都相互印证，填补完整，主要的污染地带，晶簇“怪物”的分布情况以及它们的诸多特征，幸存者们可能的藏身点和逃亡路线……全都汇总到了一起。
高文转过头，看向正一脸肃然站在自己面前的菲利普——这位年轻的骑士正在等待命令。
“第一战斗兵团及附属机械化兵团——立即出击，目标，圣灵平原。”
“是！”
短暂思索之后，高文继续说道：“这一次，我也出征。”
“你要出征？”第一个瞪大眼睛的不是菲利普，而是站在高文身旁的琥珀，“你不是……”
这精灵之耻说到一半就硬生生掐住了话头，好歹克制着自己没把“上次出征结果当场暴毙留下了心理阴影”这句话给说出来，但她那瞪着眼睛的样子显然已经把心中所想的内容暴露无遗。
“情况不一样了，”高文能猜到琥珀想说什么，但这一次他毫不生气，只是淡然一笑，“如今的局势，只有尽最大可能保证战争胜利，我们才有未来和希望可言。”
随后他顿了顿，微微叹口气。
“这个王国终究是变成了个没法收场的烂摊子——也是时候让我这个从棺材里爬出来的家伙给他们收拾收拾了。”
十分钟后，菲利普离开了领主府，他要前往军事区，召集自己的副官和参谋人员，重新梳理所有情报并在动身北上之前制定出更加完善切实的进军计划，琥珀也离开了领主府，她要去安排军情局的一系列事务，确保战时情报、后方舆情等所有事项都有序运转，高文则离开自己的书房，来到了提尔的房间——
海妖小姐此刻并没有泡在她最爱的大水池中，而是正盘踞在房间西侧，一圈又一圈地占据着庞大的空间，当房门打开的时候，她正微微摇晃着尾巴尖，嘴里哼着一曲不知名的歌谣。
那不是人类能发出的声音，歌谣的曲调中混杂着大量空灵的回响以及仿佛海浪般的和声，它听上去美妙而神秘，但在人耳能识别的频率之外又似乎还有着更加丰富的、只有深海子民才能听到的复杂音域。
高文是来找这海妖商议事情的，他没想到对方不但没睡，甚至还在唱歌——老实说，她能做一件符合“海妖”这个种族身份的事是真难得，以至于高文都忍不住问了一句：“你原来还会唱歌的么？”
“我是个海妖，这是我们的本能好么？”提尔用尾巴尖戳了戳地板，用“哆哆”的声音表达着对高文这句质疑的不满，随后才好奇地问道，“话说你找我有事？看你这一脸严肃的样子……事儿怕是不小吧。”
高文点点头，开门见山：“关于你上次提到的，在东北方向感应到‘食物’气息的情况，我想详细了解了解。”
“啊……”提尔轻轻感叹了一下，蜿蜒的蛇尾在地板上滑动着，身躯一点点挪到了高文面前，“看来事儿果然不小呐……”
……
忤逆要塞最深处，越过物质世界的边界，越过和现世界相互映照的暗影界，位于幽影界的忤逆堡垒旁，一座规模庞大的尸体正如过去的千百年一般沉默着。
巍峨如同小山的巨鹿静静悬浮在破碎的浮岛和碎石之间，无数扭曲的金属残骸纵横交错地封锁着这具神尸周围的空间，在巨鹿周围，一层充斥着圣洁、强大之感的光芒仿佛永不熄灭般微微浮动着，而在更远一些的地方，忤逆堡垒内外那些已经有着千年历史的古老魔法装置大多都已熄灭，只余下微弱的符文光辉在黑暗中缓慢闪烁，陪伴着巨鹿阿莫恩那陨落三千年的躯体。
这一成不变的沉寂状态似乎会永远持续下去。
但突然之间，变化发生了——
在那庞大的神尸上，微光缓缓流淌，巨鹿阿莫恩紧闭的双眼，悄然张开了一些。
第六百一十四章 北上
多日之后，戈德温?奥兰多的一名学生用这样的文字描述了安苏738年复苏之月30日的景象——
当南境敞开它的大门，机械与钢铁的力量倾巢而出，战车的车轮和履带碾压着这片曾经用剑与火开拓的土地，在塞西尔的力量面前，众生即将平等。
塞西尔的魔导战斗兵团第一次离开南境，踏上了圣灵平原。
引擎鸣响，齿轮与杠杆驱动的钢铁战车在号角声与笛声中驶出了磐石要塞，浩浩荡荡地向北方推进，满载士兵和补给品的大型运输车队也驶上了纵贯南北的王国大道，在平原上排成了一条巨蟒。菲利普坐在位于第一车队中段的指挥车上，他打开了车顶的装甲板，半个身子探在外面，透过闪烁微光的车载护盾，凝望着这支队伍。
沉重的战锤坦克在道路两旁护航，钢铁装甲和战车主炮在阳光照耀下泛着寒光，大型运输车在道路中间，与“钢铁大使”错落排列，宽敞的车厢中满载着全副武装的士兵，队伍中每隔百米左右则又有一辆悬挂着银白色拳头徽记的卡车，那是隶属于白骑士战团的运兵车辆——作为随军牧师的白骑士们暂时还没有属于自己的主战坦克，但在大牧首莱特的努力下，他们的战团已经初具规模。
而在车辆之外，还有列队的士兵步行跟随——步兵是保证战车部队视野和应急反应能力的重要保障。
这军团出击的景象震撼人心，机械与钢铁之力动人心魄。
但毕竟塞西尔的魔导工业时日尚短，还无法做到全军机械化——在第一战斗兵团的后段，还有长长的队伍是在依靠畜力运送兵员和给养，只不过即便是畜力拖拽的车辆上，也往往安装着榴弹炮或连射枪塔，做到真正的全副武装。
菲利普收回了视线，过程中他的目光和附近战车上探出身子的某个年轻人短暂相遇，那位年轻人立刻以手按胸，恭敬地行了个“半骑士礼”。
那年轻人胸前佩戴着利剑的徽章，肩膀上也有对应的徽记，这说明他是一位受封的骑士，是塞西尔公国成立之后提拔上来的平民军官之一。
菲利普当然认识对方，毕竟这支队伍里一半左右的新生代军官都是他一手培养起来的，而且他还知道，那挂着骑士徽章的年轻人只是个没有超凡力量的普通人——在塞西尔的军团里，有一半以上的受封骑士或军官都是没有任何超凡力量的普通人。
“新的骑士时代啊……”菲利普轻声感叹，但语气里再也没有了遗憾。
塞西尔人来了。
在侍从跑来报告之前，庞贝伯爵就在露台上看到了王国大道上浩浩荡荡的军队，看到了那难以用常识理解的魔导工业造物，在鹰眼术的加持下，他清清楚楚地看到了那些机械怪物的车轮和履带，也看到了它们的炮具，以及那些随车队一同行进的、全副武装的士兵。
身材微微发福的庞贝伯爵站在冷风不断的露台上，静静地看了很久，他不只看着塞西尔人的军队，也想到了自己曾经拥有的那支军队——那支由骑士带领，由征召兵组成，披挂着五花八门的护具，举着色彩斑斓的旗帜，依靠吹吹打打的鼓点和笛声才能排成队伍的军队，然后惊讶于昔日磐石要塞的马里兰爵士依靠那种程度的军队竟然坚守了整整四十个小时。
看来那果然是要塞护盾和城墙的功劳。
随后这位伯爵离开露台，来到城堡的主厅，命仆人们准备了一桌盛大的午宴，他穿上了自己受封时才穿过一次的礼服——这套礼服已经有点发紧了——又戴上领结、发套以及绶带，他也让自己的妻儿们同样穿上正装，仿佛参加王室册封盛宴般坐到了桌旁。
落座之后，一身正装的庞贝伯爵环视了一眼大厅，看到仆人们都紧张地站在远处，于是他笑了一下：“你们也来吧。”
仆人们你看看我，我看看你，没有一个人敢挪动地方，他们并不能理解自己的主人这些天反常的表现，更不能理解今天这反常中的反常。
庞贝伯爵对此只是耸了耸肩，随后他举起酒杯，在空气中微微摇晃，对已经离开这世界的弗朗西斯二世致敬。
大门就在这时被人推开了，一个侍从上气不接下气地跑进来：“大人，外面来了……”
“让他们进来吧，”庞贝伯爵平静地说道，随后微微转头，对身后不远处的乐队说道，“请换一首肃穆点的曲子，《瓦尔萨落幕曲》就不错。”
城堡大门被人砰然推开，一队全副武装的士兵走了进来，为首的是一位英姿飒爽的女骑士，她身旁则还站着两个身穿沉重的白色全身铠甲、浑身充盈着圣光力量的重装战士——塞西尔人管这种重装战士叫做“牧师”。
那位英姿飒爽的女骑士大步来到庞贝伯爵面前，手中抓着一张文书：“伯爵先生，我是来自塞西尔的玛格丽塔?克里特，在此代表高文?塞西尔公爵，向您传达……”
庞贝伯爵没有等对方说完，便取出了一摞封好的文件，温和而缓慢地说道：“这是摩恩王室对我的册封文件，这些是我领地上的土地文件，这是我除城堡之外的财产清单。”
随后他看向女骑士手中的文书，微微点了点头：“我在哪签字？”
玛格丽塔微微愣了一下，大概是这情况出乎了她的预料，但她还是很快反应过来，把文件递过去：“末尾。”
庞贝伯爵接过那张印刷品，大致看了一眼，接着拿起早就备好的蘸笔，在两次把笔尖凑近纸面之后，他苦笑一下，抬头看向女骑士：“女士，我可以吃完这顿饭再签么？”
“可以，”玛格丽塔平静地看着这个位于圣灵平原最南部的，整个领地都位于磐石要塞火力覆盖范围内的伯爵，淡淡地说道，“我们会在这里看着您吃完。”
……
大型指挥车内，琥珀离开通讯台，来到高文旁边：“庞贝伯爵已经签字了——竟然真的没有发生战斗。”
这半精灵脸上满是不可思议。
一个面积庞大，土地也不算贫瘠，总体甚至算得上富庶的伯爵领，竟然就这样简单地接受了塞西尔公国的“管理”。
高文却只是浑不在意地笑了笑：“这对那位伯爵先生应该是一种解脱，至少他终于不用整天纠结自己到底是该坚持当王室派贵族还是赶紧转来当南境贵族了。”
说完，他的注意力便重新放在了眼前的作战地图上。
在这张精确的地图上，圣灵平原四分之一的面积已经被标上了刺目的红色。
纵贯南北的戈尔贡河以及沿着戈尔贡河的王国大道则被标上了醒目的蓝色与白色。
在戈尔贡河与王国大道上，已经有两根箭头被标注出来，它们分别是正在沿河北上的内河舰队，以及正沿着王国大道和平原地区向北推进的陆军部队。
他的作战计划明确，且已经和军队将领、参谋人员达成了一致——最重要的目标，就是完成对整个圣灵平原东部污染区的切割和封锁！
万物终亡会制造的这次“瘟疫”凶险可怕，但显然还是需要传播媒介以及相对应的激发“仪式”才能实现（来自索尔德林和贝尔克的情报），因此在现阶段，它的传播还未失控，污染区仍然是以巨木道口为主，且没有越过戈尔贡河。
他要在这场瘟疫越过戈尔贡河之前，抢先在陆地上将其封锁——依靠河道中的战舰对沿岸进行火力清场，随后装备着重型燃烧器的机械化部队一路推进，从南向北、从西向东地制造隔离带和净化区，在初步控制了污染范围之后，再通过机械化部队的推进和收缩包围，逐步清除万物终亡会的“晶簇军团”。
现在南境所有工厂都已进入战时状态，所有生产线都在加班加点地制造简易版、速成版的“喷火战车”，大量民用船只也被临时征用，安装上了小型舰炮和燃烧弹抛射器，不久后便会通过磐石要塞进入多尔贡河以支援第一舰队，再加上从去年以来整个塞西尔公国就在有意识地为这场战争做准备，因此只要污染区不突破几个关键的点，那这个计划就是最妥善，最有效的。
但相对应的，这个计划最容易失控，也最具风险的部分，就是污染突破封锁……
高文的视线上移，最终落在了戈尔贡河的北部尽头，落在了王国大道的枢纽，落在了圣灵平原最大的城市，也是最主要的堡垒上——
圣苏尼尔城。
这座有着十几万人口，控制着东西南北所有交通要道，控制着北境大门的王都，绝对不能丢，更绝对不能被污染！
……
庞贝地区北方，越过一片王室直属的丘陵地带，数辆战车形成了小小的临时营地，一支队伍正在旷野间扎营休息。
身穿黑色全身轻甲，带着封闭式头盔的游骑兵战士攀上车顶，调整着战术目镜的观测模式，警惕地扫视着远方黑沉沉的旷野，两名榴弹炮操控手和两名重型燃烧器操控手则分别坐在各自的战车上，用武器封锁着每个方向——不仅仅要封锁道路，更要警惕看似难以跋涉行走的碎石荒野，这是在和那些怪物大大小小打了十几场之后，战士们积累下来的宝贵经验。
晶簇巨人不是人类——尽管它们是由人类变异而来，但在获得了强大的体魄之后，它们的行动方式已经脱离人类束缚，它们能在碎石、洼地、浅滩甚至毒沼间自如行走和发起袭击，这是必须时刻注意的。
来自王都，有着蓝色眼珠和一头褐色卷发的米切尔骑士裹着毯子，紧靠在依靠热力符文加热的取暖灯旁，带着复杂的视线看着那些来自南境的奇特战士，而他仅剩的几名士兵则坐在不远处，大多显得浑浑噩噩。
直到现在，这位贵族骑士仍然仿佛深陷梦境——他从一个噩梦中醒来，又落入了一个诡谲奇异的新梦境，在这个新梦境中，钢铁打造的战车呼啸而至，巨大的爆炸和致命的烈焰从天而降，自称“钢铁游骑兵”的战士们救下了他和他的士兵，而这些战士的装备和战斗方式……令他大开眼界。
要知道，作为一位家学渊源的王都贵族子弟，他一向是以见多识广自豪的，但这些从南境来的战士以及他们的战斗方式……米切尔骑士是真没见过。
王室军队也得到了来自南境的武器，骑士们都佩戴着熔切剑和热能射线枪，军队中也少量装备了依靠符文推动的“轻型加速炮”，但直到今天，米切尔骑士才意识到一件事：南境人交到王国军手中的……只不过是他们庞大武装的冰山一角罢了。
可笑的是直到一周多前，王国军的指挥官们还在为那些武器沾沾自喜，还在计划着春天结束之后就发起对东境的进攻，彻底结束这场战争。
现在战争倒确实是结束了……王室和东境的战争结束了。
米切尔骑士自嘲地笑了一下，脚步声则从旁边传来，那位有着一头金色长发的精灵游侠来到取暖灯旁，挨着米切尔坐了下来。
“伤势如何？”
“已经好了，体力也恢复了八成左右，”米切尔没有掩饰自己的感谢，“谢谢你们的炼金药剂。”
索尔德林点点头：“用祛病合剂混合回春药剂冲洗伤口能有效避免化脓感染，还能在不损耗体力的情况下让伤口迅速愈合，这一点仅靠口服药剂是无法实现的。”
米切尔保持着微笑，但嘴角有点僵硬。
在王国军，哪怕骑士阶层，每场战斗也只能配给两瓶炼金药剂，两瓶！每瓶只有半口的量！只有快被打死的时候才敢喝！
谁不知道用炼金药水冲洗伤口会加速愈合——但正常人谁用得起啊……
片刻的尴尬之后，王都骑士强迫自己转移话题：“我们接下来要去哪？”
“向戈尔贡河方向移动，我们的军舰会在那边接应，随后我们会在河岸地区与第一兵团汇合，”索尔德林说道，“不说这个了——根据你的判断，你认为那些晶簇军队大概要多久会抵达圣苏尼尔？”
“如果它们不眠不休，那恐怕再有一周就该到了……这还是因为它们大多只能步行，没有马匹和车辆能适合它们庞大的躯体，”米切尔回忆着那些可怕怪物给自己留下的印象，忍不住打了个寒颤，“我觉得它们能做到一周不眠不休地赶路。”
“那就按最糟的情况，它们会在一周内抵达圣苏尼尔，”索尔德林皱起眉，“……但愿那座城市能坚持到南境的主力部队抵达。”
作为一个保持着骄傲的王都贵族，米切尔骑士立刻下意识地开口：“圣苏尼尔有安苏最强大的魔法护盾和能够自我修复的城墙，还有上百座战斗法师塔和强大的王都骑士团、近卫骑士团，它能顶住那些怪物的进攻。”
然而那金发的高阶游侠却只是淡淡地看了他一眼，平静地说道：“我相信你口中的护盾、城墙和法师塔，但我不怎么相信守城的人。”
米切尔迎着高阶游侠的目光，坚定不移地说道：“两大骑士团会坚守至最后一刻。”
“……还行，王都这一代还有像你这样的骑士，也算没彻底烂光，”索尔德林拍了拍米切尔的肩膀，说着也不知道算不算夸奖的话，“但愿吧，但愿那座城能坚持住。”
……
继续顺着戈尔贡河向北，河道东部，巨石城与戈尔贡河之间，有着悠久历史的城市“红枫城”内，最后的喊杀声终于渐渐止息。
鲜血溢满街道，残破的刀剑与同样残破的尸体横陈于地，刺鼻的焦臭味弥漫在这座以红色枫叶闻名的城市中，从云层中洒下的阳光照亮了正逐渐冷却下来的战场，阳光照耀下，晶簇巨人形成的军队正在清扫废墟，收缴战利品，清点损失，而一个身穿黑袍、身材瘦高面容阴鸷的男人则走过泛着血色的街道，在周围晶簇巨人纷纷的恭敬行礼中，来到了领主城堡前的广场上。
万物终亡教长，希顿。
这个阴鸷的男人和之前比起来已经有了些许变化，他的脸颊和双手位置已经长出细小的水晶，眼球中充盈着强大的奥术能量，他尚未完成神孽转化的最后一步，但神孽的诸多特征已经浮现在他身上。
这为他带来了额外的力量，也让他能够更有效地指挥这支庞大的军队。
“抵抗到最后的……竟然是雇佣兵和冒险家么，”身披黑袍的教长看了一眼广场周围的尸体，脸上带着不屑，“这里的领主是个懦夫。”
一个高大的晶簇巨人来到了希顿身旁，发出嘶哑低沉的声音：“他们大多是懦夫，只有少数例外。”
希顿微微转头，看了这名巨人一眼：“柯罗德，巨石城的抵抗结束了么？”
“会结束的——我们已经占领了整座城市七成以上的区域……”
“那就是还没有结束，”希顿打断了对方，“到底是怎么回事？”
“那个所谓的‘北方女王’还在负隅顽抗，她和她的部队控制了城堡区，依靠城堡的魔法塔和魔网的增幅，整个城堡区外都笼罩着一层强大的暴风雪，无法靠近。”
说到这里，巨人忍不住咒骂了一句：“那该死的魔网，它能一直运行下去！”
“魔网不会疲惫，人会，那个‘北方女王’迟早会枯竭的，”希顿淡淡地说道，“想办法消耗那暴风雪的魔力，尽快摧毁他们——他们抵抗的已经够久了。”
“是。”
“比起那些负隅顽抗的蠢货，另一件事让我更在意，”希顿继续说道，“我听说南方出了一些麻烦？”
“是的，一些流窜的闯入者，似乎是南境的人，他们正在我们的控制区外围活动。”
“……我不想分心，但我已经受够那些所谓的‘塞西尔人’了，”希顿冷哼了一声，“消灭他们。”
“是。”
第六百一十五章 突围与火力支援
索尔德林率领的钢铁游骑兵部队在黎明第一缕阳光浮现之前拔营启程，开始了向着戈尔贡河方向转移的行动。
这支队伍已经过于靠近危险的污染区域，甚至越过了巨木道口的边缘——这个所谓的“道口”并非是真正的路口，而是位于圣灵平原东侧的，将巨石城、斜林河谷、亚尔特尔山等一大片区域包括在内的广阔地带——在这个地区，钢铁游骑兵战士们已经和晶簇巨人多次遭遇，并发现了数个完全被晶簇军队占领的村庄或镇子，再加上偶然搭救下来的王国军残兵，这支特遣队已经超额完成了他们的探索任务，是时候撤离了。
真正的炮火洗地应该交给后续的大部队。
王都骑士米切尔和自己的士兵们挤在装甲步兵车内，感受着这辆用魔力和机械驱动的钢铁莽兽所发出的低吼和震动，一种磅礴的力量感从那齿轮和连杆的运转中传递出来，让他们敬畏莫名之余又感到一种异样的踏实——尽管他们不能理解塞西尔人到底是怎么造出这些不可思议的魔法装置的，但安心感仍然源源不断地涌出来。
他们被保护着，被一层坚固的框架、钢板以及厚实的魔法护盾保护着，塞西尔人用巧妙的办法把这些常见的物质和常见的法术组合到了一起，并用神秘的符文技术赋予机器以灵魂，让这些钢铁无需法师维持便能自行运行，坐在这里面，就仿佛置身于一座移动的堡垒般安全。
驱动这战车的一定是某种魔法灵魂，这是毫无疑问的。
说不定是机魂。
米切尔骑士思维发散，用“常识”来尝试理解塞西尔人的造物，最后发现无法理解，于是他转过头，透过车厢装甲上镶嵌的水晶块观望着外面的景色——旷野中的景物正在不断后退，速度比马车快了不知多少。
“我们要直接去戈尔贡河么？”坐在旁边的一名王国军士兵看着车厢对面坐着的、全身覆盖黑色护甲的塞西尔战士，略有些不安地问道，“在那边有人接我们？”
那穿着黑色轻甲的魔法战士随口说道：“我们先往南走，然后再往西靠近河岸。”
米切尔骑士微微点了点头，他认为这是相当正确的选择。
直接向西靠近戈尔贡河当然是最短的路线，但由于深陷污染区，贸然横向移动极有可能遇上晶簇巨人的大部队，最安全的路线还是先往南移动，脱离最危险的地区之后再调整方向，而且据说前来迎接的军舰此刻还在沿着河道北上，那么车队往南走也是在尽快前往汇合点……
只不过这种汇合方式要求车队和军舰配合无间，必须在准确的时间抵达准确的地点，除非提前商议好了时间地点，否则很难实现……但看塞西尔人淡然的样子，他们显然不担心这点，也不知道是怎么做到的……那些黑甲士兵中有人能够使用传讯法术么？
米切尔骑士猜测着，但突然之间，车身的剧烈一震打断了他的思绪，那是车子陡然加速的晃动，紧接着，他听到了外面传来一种尖锐的鸣响，片刻之后又从后方传来遥远的爆炸。
他听过这种声音——在他和他最后的士兵即将被越来越多的晶簇巨人们淹没的时候，就是这种爆炸从天而降，拦截了晶簇巨人的后续援军，救下了他们所有人。
那是被称作“榴弹炮”的东西——在他所乘坐的这辆用于运输人员物资的车上并未装备，但在另外两辆被称作“多功能战车”的车上各有一座，其威力令人印象深刻。
车厢中两个身穿黑色轻甲的塞西尔士兵瞬间便有了反应，他们立刻起身，一人靠近车厢的观察口确定情况，另一人则顺着车厢中部的梯子攀了上去，开始操纵车顶的射线枪塔参与战斗，而米切尔骑士在短暂错愕之后也反应过来，他猛地扑向了另外一个观察口，看到了外面的可怕情况——
大量晶簇巨人正从四面八方袭来，数量不可计数，它们制造出的奥术电弧已经开始舔舐不远处的地面……
在看到那些怪物的一瞬间，钢铁和护盾带来的安全感瞬间便被减弱了，米切尔骑士还强行鼓起勇气保持了镇定，然而几名王国军士兵却已经恐惧地祈祷起来。
可米切尔却无法责怪这些士兵——因为他们才经历了惨烈的失败，经历了不止一次的逃亡，才刚从那个地狱出来。
就在此时，又是一阵晃动传来，同时还有在极近处响起的巨大爆鸣，这声音让几个士兵瞬间脸色煞白：这是强大的奥术闪电击中护盾的声音！
那些怪物越来越近了！
隔绝战车前段和后段的铁门突然被人打开，那位有着一头金发的高阶游侠弯腰探身进来：“我们好像进了个埋伏圈——不过敌人似乎不太适应我们的速度，没来得及把埋伏圈彻底合拢。”
竟然是埋伏！！
米切尔骑士吸了一口凉气，语速飞快：“能跑掉么？”
“不是很容易，数量很多，咬得很紧，”那位高阶游侠一脸轻松地说道，淡然冷静的态度和已经陷入紧张恐惧的几位王国军士兵形成了鲜明对比，但他说的内容却一点都让人轻松不起来，“以那些怪物的耐力、速度和士气，一时半会恐怕甩不掉。”
米切尔骑士脸上笼罩了一层灰暗，他甚至不能理解眼前这个高阶游侠是如何做到在这种局势下仍然这么轻松的：“那……我们怕是要死在这里了……”
索尔德林笑了笑：“放心，我们已经接近预定的汇合点了——大概十几公里吧。”
米切尔先是被那“欺骗性”的笑容带着轻松了一点，但紧接着他就几乎要惊跳起来——还有那么远！！
而且他还清清楚楚地记得，车队并不是直接朝着戈尔贡河方向移动的，它是在向南开！它距离河岸还有相当遥远的距离！
连续不断的爆炸声以及燃烧器喷射火焰的声音从外面传来，中间夹杂着奥术闪电击中车辆护盾之后的剧烈爆鸣，这些声音不断提醒着车厢里的每一个人：外面已经到处都是晶簇巨人，而且它们正越来越近！
在车队和戈尔贡河之间恐怕已经布满了埋伏起来的怪物，在这种局面下，这支远离河岸，距离汇合点还那么远的队伍，怎么可能安然活下来？
来自王都的骑士先生在他那有限的战场经验中根本找不到能够突破重围的办法，哪怕算上了这几辆古怪战车的强大力量，他也不觉得大家能在那蜂拥而来的晶簇军团包围中存活，然而索尔德林却没有继续解释的意思——高阶游侠只是随口又安慰了几句，表示他们有“优秀的火力支援”，随后便转身离开了乘员车厢。
留下一脸懵逼的“乘客”之后，索尔德林迅速回到了车辆前端的驾驶台旁，一边示意操控战车的士兵继续向着河岸方向靠拢，一边飞快地打开了车载魔网终端。
事实证明，在收集情报的过程中沿途布设中继点实在是有先见之明。
魔网终端被激活，小型的全息投影在装甲车的仪表台上空浮现出来，画面中央的，是胡子拉碴的拜伦以及背景中繁忙的战舰指挥台。
“我们已经看到你们打出去的信号弹了，”不等索尔德林开口，拜伦便主动说道，“很快进入覆盖范围——在那之前别死，一股脑地往南跑就行！”
索尔德林飞快地说道：“我们正在被追击，你在我们越过临时-16号中继点之后就开炮，瞄准中继点附近炸就行，炸毁中继点也没事，回头我再来补……”
“这么保守的么，”拜伦不知从哪找到一个烟斗，叼在嘴里也没点燃，一脸“我劝你莽一点”表情地说道，“其实你可以在十分钟后再打一轮信号弹，然后我这边根据信号弹重新校准一次，这是标准的舰炮支援流程，能帮你们搞定更多……”
一道明亮的奥术电弧从远方袭来，在战车的护盾上打出一片碎光，紧接着回击的灼热射线便覆盖了袭击传来的方向，索尔德林握住车顶上的扶手，一边在剧烈的晃动中维持稳定一边回应着通讯器对面的佣兵骑士：“我就怕你顺便把我的整个队伍也炸飞——你那可是舰炮！”
“我的炮手实弹成绩优异，而且开拓者号的主炮使用了最新型的瞄准具和测量尺，给我一缕烟，绝对打不偏，我跟你说认真的——你真不试试？”
索尔德林完全无法理解这个不着调的家伙是怎么在军队里活到今天还深得高文器重的，然而他最终还是选择相信“舰炮支援”——主要是选择相信饱经训练的炮手以及最新锐的魔导战舰。
而在确认了火力支援方案之后，通讯器对面的拜伦明显高兴起来，这位已经成为舰队司令，而且对新锐魔导战舰越发着迷的佣兵骑士拿着烟斗，面带笑容地做出男人的承诺：“你放心，我的舰炮但凡伤到你那几辆宝贝战车一根螺栓，我就把自己头发剃光去塞西尔城游街两圈……”
说者无心，
听者有意。
索尔德林额头上瞬间暴起了两道青筋，然而通讯已经结束了。
在钢铁游骑兵指挥官突然升起的无名火中，突围车队驶入了更加平缓的地区，速度陡然再次加快。
从高空俯视，两辆多功能战车、两辆装甲运输车卷起阵阵烟尘，在旷野上疾驰狂奔，不计其数的晶簇巨人正从四面八方聚集起来，层层叠叠地追击着这正在突围的小小车队，奥术电弧与轨道榴弹炮发射的闪光在车队与追击者之间纵横交错，重型燃烧器喷射出的火焰舔舐着大地，在这爆炸与烈焰交织的战场上，追击者与突围者的距离一次次拉开，但又一次次拉近。
巨人狂奔起来的速度，丝毫不亚于魔能引擎驱动的车辆。
这追逐战似乎会持续很久，但是突然之间，其中一辆魔导战车的顶部打开了。
一名钢铁游骑兵战士将轻型发射器指向天空，打出了三发信号弹。
两红一白的信号弹升上高空，在晴朗的天光下砰然炸裂，醒目的烟雾和闪光在遥远的戈尔贡河上都清晰可见。
打出信号弹之后，四辆魔导车速度丝毫未减，甚至再次有了细微的加速，仿佛是要飞快地离开这危险的位置，而在信号弹缓缓下落的轨迹下方，是万物终亡会的晶簇军团……
戈尔贡河上，新锐魔导战舰“开拓者号”四座实弹主炮中的两座迅速而细微地调整着各自的角度，片刻延迟之后，来自动力脊的澎湃能量被注入加速轨道。
天火，从天而降。