第五章 一名来自城主府的使者
德本?巴斯滕首席导师一向性情直爽，不愿意遮遮掩掩。看到艾弗里拿出这些品质极高的导师级药剂，他立刻意识到原先的判断出现了很大偏差。
这些当然不是眼前的少年能够制造出来的东西，或者说，无论是他还是黑尔德兰，与少年身后的那位导师相比，都还差了一筹。
这一筹，俨然就是资深导师与有望晋升更高位阶的准宗师之间的差距。
德本?巴斯滕在31岁的时候晋升融金术导师，曾经被誉为数百年一见的天才，但是在经历了五十个年头之后，他身上的光环已经褪去了原本的辉煌，变得平凡无奇。
在帝国药剂师公会的五十多处分会之中，考文垂的地位差不多要算倒数第一，德本?巴斯滕被打发到这里担任首席导师，实际上已经算是被驱逐出权力中心了。
德本?巴斯滕当然不会甘心，但是他确实就差了那么一点点契机，无法晋升融金术宗师。在为之苦苦奋斗几十年后，他终于放弃了无望的努力，开始为自己的家族利益考虑了。
黑尔德兰的情况和巴斯滕差不多。有所不同的是，黑尔德兰从来都不是天才，他是凭借着辛勤的汗水，抓住每一个机遇，一步步攀登到了导师位阶，而且还拥有了奇迹之手的威名。
看着一瓶瓶达到了最高品质的导师级药剂，两个人的想法顿时不谋而合。确定这位年轻人背后的大人物究竟是谁，然后赌上一切，从那位大人物的手中得到晋升宗师的契机。
这契机微乎其微，但是总比绝对没有希望好。
想到这里，黑尔德兰会长暗中给了首席导师一个眼色，然后神色更加庄重严肃起来。“这样看来，艾弗里先生，您的要求就合情合理了。原则上，我已经同意您以匿名的身份加入公会，但是还有一个小小的问题……”
一阵急促的马蹄声传来，打断了黑尔德兰会长即将出口的试探。沿着大路疾驰而来的是一匹战马，马背上的骑兵穿着黑色皮甲，手里举着一面红黑相间，绘着荆棘花纹章的旗帜。
药剂师公会随行的护卫足有三十人，而且其中不乏高阶熔金战士。虽然按照帝国律法，他们不能携带气动步枪和穿甲弓弩，战斗力大大减弱，但是阻拦或者击杀一名游骑兵还不是什么费力的事情。
哪怕那名游骑兵也是高阶熔金战士，哪怕那名游骑兵携带着威力强劲的炼金道具，只要黑尔德兰会长一声令下，他必然被撕得粉碎。
但是黑尔德兰会长不敢下令，连阻拦都不敢。众多护卫组成的楔形阵列在那名游骑兵面前迅速分开，宛如利刃切开奶油，又像是神祗分开海水。
“荆棘花家族的旗帜？”黑尔兰德会长的脸色越发冷峻，他与德本?巴斯滕相互对视一眼，一种事情不妙的感觉油然而生。“难道说，城主府那边发生了什么意外吗？”
游骑兵策马疾驰的速度很快，不过他至少还记得在快要撞上长桌的时候翻下马背。“我的主人是……爱德曼·布里佩斯男爵，我是主人派来的使者。”游骑兵气喘吁吁的开口说。天气不算热，但是他的头发已经被汗水打湿了，软塌塌的贴在面颊上。
“刚才，就在刚才，城主夫人在打猎的时候遇刺，伤势很重，城主府的药剂师……没办法遏制伤势恶化。”游骑兵一面喘息，一面结结巴巴的说着。
“会长大人，主人让我必须把您请去，还有德本首席导师……您知道的，以夫人的身份，一旦出现……意外，将会带来多么可怕的麻烦。”
黑尔德兰会长的双眼瞳孔微微收缩，表情虽然还算镇定，但是一层汗珠已经出现在额头上。“城主夫人遇刺？诸神在上，怎么会发生这种事情？城主府的护卫都是瞎子和聋子吗？”
游骑兵的脸上闪过一丝羞愧，深深的低下头去，“那是钢铁公爵的女儿啊，骑术惊人，就是最优秀的游骑兵，也别想追上她的脚步。”
“但是刺客就偏偏追的上？我想，这件事情解决之后，荆棘花家族该好好自我检查一番了。”德本?巴斯滕的苍老声音响了起来，然后朝着游骑兵瞪起眼睛，“还等什么？到篷车那里去，我们要尽快赶回考文垂。”
从矮丘到考文垂外城的距离并不远，药剂师公会的篷车开足马力，煤精锅炉黑烟滚滚，只花了十分钟左右，就看到了高高耸立的外城墙。
自从和战车奥拉进行过一次亡命狂奔之后，艾弗里就有些晕车的后遗症，当篷车终于在城门前停下来的时候，他几乎是迫不及待的跳下车，大口呼吸着新鲜空气。
第二个跳下车的是德本?巴斯滕，这位白发苍苍的首席导师一改平时动作迟缓的习惯，显得神采奕奕，精力超凡。“黑尔德兰，你和罗班陪我们的新成员先去公会，顺便带一批炼金药剂过来，估计需要解毒和中和反噬方面的药剂，傍晚前，我们在城主府汇合。”
看着德本?巴斯滕理所当然发号施令的模样，还有黑尔德兰会长神色不变点头应承，艾弗里的眼底划过一丝兴趣。
“被架空的会长和掌握实权的首席导师？这可不是什么平稳的权力架构啊。”年轻的药剂师把这一切默默记在心里，脸上没有露出丝毫好奇的神情。
黑尔德兰会长带领着一行人进入考文垂外城区，然后穿过两条熙熙攘攘的热闹街道。随着街道两侧的建筑物逐渐高大奢华，行人渐渐稀少，装饰奢华的贵族马车逐渐增多——与那些肮脏、粗糙、喷吐着呛人烟气的蒸汽篷车相比，由两匹纯血马拖拽的轻便马车当然更加适合贵族的身份。
药剂师公会坐落在一条绿荫环绕的街道尽头，与周围贵族宅院的风格很不相同，这是一座高塔式的建筑。纤细的塔身和七处别致的塔楼形成了极为精巧的构造，最高大的一座塔楼离地足有五十米，依靠三座吊桥与其他塔楼相连。塔身外侧到处都可以看到复杂神秘的炼金术符号，淡淡的炼金术波动萦绕着整座高塔，骄傲的宣示着这是一处不同于凡俗的智慧聚集之地。
然而在艾弗里的眼中，这座高塔简直一无是处。
张扬而喧嚣的方式，并不能够真正体会出智慧的力量。这座外表华丽的高塔可以骗骗平民，或者是涉世未深的年轻贵族，但是在真正掌握者力量的人的眼中，那些唯一用途就是散发炼金术波动的符号，还不如换成具有隔绝炼金术效果的铅板。
当然，外墙包着铅板的高塔肯定会非常难看，说不定还会成为考文垂标志性的丑陋建筑呢。
城主夫人遇刺昏迷的事情当然是最紧要的，黑尔德兰会长回到公会，第一件事就是叫来库房总管，让他把所有具备解毒和治疗效果的炼金药剂每种都取来几份，还包括了一些具有类似效果的融金术原料。公会中擅长解毒和治疗特殊伤害的药剂师们也被召集起来，一同前往城主府进行会诊。
一切准备就绪之后，黑尔德兰会长带些歉意的朝艾弗里点头致意，然后叫来了一名上了点年纪的学徒。“这位是铁大师。”他用艾弗里给自己选择的假名称呼说，“铁大师是公会的新成员，目前暂时定为准导师级待遇，你去给铁大师安排住处吧，等我和首席导师阁下从城主府回来，再举行欢迎新成员的酒会。”
第六章 一位昏迷不醒的大人物
梅林?艾弗里发誓自己绝对没有在意药剂师公会将要举行的欢迎酒会，但是当他从满脸歉意的学徒口中得知酒会无限期延迟的时候，心里还是泛起一股惆怅的滋味。
由于城主夫人昏迷不醒，会长大人和首席导师阁下都滞留在城主府，无法及时返回。这个推迟酒会的理由非常充分，同时也让艾弗里不禁有些担忧。
按照他的计划，来到考文垂的头几个月里，以匿名方式加入药剂师公会是第一步。这有利于他从容的适应考文垂与明尼苏达截然不同的风土人情，精通考文垂的方言俚语，最终让自己的身份得到可信的证明。
当然艾弗里也无法否认，他打算用这段时间给自己赚上一份丰厚的资本，如果可以的话，声望当然也是需要的。一位声名鹊起的融金术导师就是最好的身份掩饰，绝对让人无法与明尼苏达失踪的小学徒联想到一起。
前提是，不要卷入任何暴露身份的麻烦。
然而麻烦似乎步步紧逼，傍晚时分，一队城主府卫兵来到了药剂师公会，为首的是位正当壮年的游骑兵，穿着绘有荆棘花徽章的黑色皮甲，身形挺拔如杨树，湛蓝的双眼仿佛里面藏着呼啸的暴风雪一般。
“哪位是铁大师？”游骑兵的声音低沉有力，听上去颇具威慑性，“帝国西境军事长官，考文垂城邦执政官，荆棘男爵，爱德曼?布里佩斯大人邀请铁大师过府叙话。”
药剂师公会能够主事的高层一个都不在，除了两位身患重病的老药剂师，其余人都陪同黑尔德兰会长前往城主府，为城主夫人诊治伤病。
当然，他们全都没有回来。
听到门外传来的嘈杂，药剂师公会的护卫战士们像是被烧了窝的蚂蚁一样乱哄哄的涌了出来。但是无论从人数还是实力上，城主府卫兵都远远凌驾于药剂师公会的护卫战士之上，双方的气势略一接触，护卫战士们就纷纷脸色发白，差点退回大门后面。
“一群经不起风雨考验的怂包。”游骑兵撇了撇嘴，锐利的目光从那些畏畏缩缩的护卫战士脸上掠过，带来近乎刺痛的感觉，“铁大师在哪里？难道他看不起城主大人，想要拒绝大人的邀请？”
这顶帽子可不容易承受，药剂师公会的护卫队长是位准导师级的熔金战士，听了之后也不禁抽了口冷气。“使者大人，请稍等。”他躬身施礼，嘶哑着声音回答说，“我这就派人去请铁大师。”
“不用客气，我已经来了。”属于年轻人的明朗嗓音从头顶传来，游骑兵抬头向上张望，看到高塔二层的一处窗口出现了奇怪的身影。看上去衣着像个普通冒险者，肩膀上却披着一条足以让豪门贵族为之乍舌的昂贵织锦披风。
“我就是铁大师，城主大人突然召见，请问究竟有何目的？”年轻人从容不迫的临窗俯瞰，目光并不锐利，却有种仿佛能够看透人心的力量。
游骑兵没有在意年轻人的目光，在他看来，被当做最后救命绳索的铁大师，本来就不可能是个平凡的家伙。“铁大师，城主大人想和您见个面，大人就是这么吩咐下来的，考文垂又有谁敢质疑大人的决定呢？”他一字一顿的宣告说。
“这么说来，只是见个面？”艾弗里似笑非笑的挑了挑眉毛，“如果我就这么双手空空的过府叙话，什么都没有带在身边的话，会不会耽误城主大人的事情呢？”
游骑兵的脸色阴郁下来，下马威彻底失败，他还要捏着鼻子咽下自己隐含威胁的大话。但是如果耽误了城主夫人的病情……游骑兵打了个寒颤，不得不跳下马，朝艾弗里深深鞠躬致意。
“请原谅，铁大师，我不该妄自揣测城主大人的意思。城主大人确实是请您过府叙话，同时也是为了维罗妮卡夫人的伤势恶化，半天以来始终昏迷不醒。”
艾弗里眼神微微一动，心里泛起不太舒服的预感。德本?巴斯滕首席导师和黑尔德兰会长都是十分优秀的药剂师，虽然接触不多，但是艾弗里已经从他们的身上感觉到了自信和自傲混合的气息——至少可以与布鲁弗莱学院的年级导师相比。
如果这两位解决不了问题，意味着城主夫人的伤势比想象之中更要严重。
艾弗里很好的掩饰住了心底的不安，“这就是了，我准备一下要带去的东西，使者大人，请您稍等。”
城主府位于考文垂城邦的核心区域，是一座风格刚硬的城堡型建筑；四米高的院墙、高高悬起的吊桥和深达数米的壕沟组成了最外围的防线；穿过大门之后是一览无余的中庭，两侧角楼刻意建成了哨塔的外形，数排黑洞洞的射击口围绕着中庭，结合院墙上的垛口和主楼的狭窄高窗，把这里变成了一处不折不扣的死亡陷阱。
即使有一整队全副武装的熔金战士，也难以迅速攻陷这里。艾弗里游目四顾，想象着攻击者必须顶着四面八方飞来的铅弹、石块和火球冲进主楼，还要和荆棘花家族的私人卫兵短兵相接，那场面绝对可以用屠杀来形容。
让艾弗里颇为惊讶的是，居然还有一群人在中庭列队相迎，当然，爱德曼?布里佩斯男爵没有出现在欢迎队列之中，为首的是一位衣着体面的中年男子，脸上带着贵族管家所特有的骄傲神气和礼貌微笑。
“达拉斯管家。”游骑兵语气带些微妙敬意的介绍说，“这位是铁大师，考文垂药剂师公会的最后一位药剂大师。”
“欢迎您的光临，铁大师。”中年管家对这个明显是假名的称呼没有丝毫诧异，彬彬有礼的鞠了一躬，“请您跟我来，爱德曼爵爷和维罗妮卡夫人在一起。”
艾弗里跟上中年管家的脚步，稍稍迟疑了一下，还是开口询问说，“达拉斯管家，冒昧的问一句，维罗妮卡夫人的情况……现在怎么样了？”
中年管家脸色严肃的缓缓摇头，“夫人的情况很不好，或者更直接的说吧，情况糟透了。但是我不懂医术，具体情况还是您亲眼判断比较好。”
他带领着艾弗里穿过主楼，走过一条宽阔的甬道，在一座极为精巧的花园前停下脚步，“辛哈里导师，”管家和一位正在花园里来回踱步的老人打着招呼，“夫人的情况怎么样……难道发生什么变化了吗？”
“没什么变化，高烧、伤口肿胀，流出气味秽恶的脓液，昏迷……”辛哈里的语气像是洒满了辛辣调料的酸败烤肉，让人不想领教。“公会会长，首席导师，哈，一对废物，两个怂包！不同意我的治疗方案，但是他们能做什么？用药剂拖延时间，让夫人继续煎熬，最终死于伤口恶化或者持续高烧吗？”
艾弗里皱了皱眉，他与药剂师公会的两位导师都谈不上什么交情，但是基于新成员的立场，他必须开口反驳。“您的方案想必充满了冒险与刺激，把维罗妮卡夫人的身躯当成是炫技的舞台。”这还是年轻的药剂师第一次用嘲讽的语气说话，紧张到差点结巴起来。
辛哈里导师目光一转，立刻怒气冲冲的叫了起来“好个妄自尊大的小鬼！”他的声音又尖又高，简直像是被踩了尾巴的老猫，“你敢评价我的治疗方案，你根本就不知道……”
但是艾弗里没有给他这个机会，迅速打断了辛哈里导师的尖叫，“我猜得到，以您贫瘠的想象力，以及一知半解的治疗手法，所谓的治疗方案不是放血，就是截肢吧？或者更冒险一点，全身换血？”
辛哈里导师这次像是被踩到了脖子的鸡，身体向后一仰，随后脸庞涨得血红，“放血是治疗中毒的辅助手段里面最见效的，至于截肢，伤口溃烂到无法用药剂治疗的程度，难道不是只有这样做，才有一线希望吗？”
“居然都让我猜中了……”艾弗里叹息着摇了摇头，配上年轻稚气的面庞，格外带有嘲讽的味道。“巴斯滕导师和黑尔德兰会长都明白一个道理，在最终确认伤者无药可救之前，拖延时间，延缓伤势恶化是最佳举措。至于您……辛哈里导师，您诊治过的病人，倒是真没有其他人继续诊治的必要了。”
辛哈里的脸色由红转紫，脖子上青筋迸起，让人不由得担心这位老人的血管究竟能否禁得起考验。“你这小鬼胡言乱语！”他几乎是跳起来咆哮着，“你敢污蔑我，污蔑荆棘花家族的私人药剂师辛哈里大人！达拉斯管家，还在等什么，你还不叫人把这个小鬼轰出去……”
“你们在吵闹什么？”一个勉强压抑着愤怒和仇恨的声音响了起来，让人不由得联想起正在轰鸣的大地，与地壳下涌动的岩浆，随着这声音，一个面颊瘦削、身材中等的男人从花园侧门走了进来，双眼蕴藏着夺人心魄的怒火，面颊上有一道贯穿鼻梁的刀疤。这道血红色的刀疤非常明显，终止在面颊的右侧，还削掉了他的右耳半个耳廓。
“维罗妮卡需要安静！达拉斯，派人去拿群星之主的神像，维罗妮卡要做祷告！还有，问问铁大师到了没有？如果到了，马上请他到这里来！”
第七章 一项无解的难题
“男爵大人！”辛哈里转过身，脸上的怒气迅速转变成了兴奋的神情，“您一定要相信我，夫人的伤必须截肢，配合放血疗法解毒的话，我有五成……至少五成把握能够让夫人活下来！”
爱德曼男爵脸色一沉，显得心烦意乱，“只有五成？”他重重的哼了一声，“而且按照您的方案，维罗妮卡至少要失去一条胳膊和大半条腿！”
“其他人有更好的办法吗？”辛哈里双手一摊，大声抗议，“男爵大人，我的医术您是知道的，截肢放血，割肉剜疮，这都是我的拿手好戏，我曾经让十名濒临死亡的战士活下来，我曾经帮助巴拉巴克副统领摆脱了剧痛和坏疽的困扰，这都是您亲眼所见啊！”
“但是如果换成是更好的医疗方案，他们同样能够活下来，而且不会缺手断腿。”艾弗里不顾达拉斯管家连连打过来的眼色，语气平静的插口说。
“你这小鬼，居然敢在男爵大人面前胡言乱语！你有什么资格对一位导师品头论足？”辛哈里实在无法忍受，厉声尖叫起来，“是谁把这个小鬼带到这里来的？达拉斯，是你吗？”
中年管家矜持的点了点头，“是我，我遵从男爵大人的命令，迎接铁大师，请他到这里来为维罗妮卡夫人诊断伤痛。”
“这个小鬼就是铁大师？”辛哈里的眼睛先是瞪大，显露出一副不敢置信的模样，随后放声大笑，“这玩笑可是开得太大了，男爵大人，依我看，药剂师公会的巴斯滕和黑尔德兰都发了疯，居然推荐这么一个还没完成学业的小学徒为夫人解除伤痛。”
爱德曼男爵脸上毫无笑意，阴郁的双眼扫过辛哈里，让后者立刻闭上了嘴巴。“我很欣赏能够带来笑声的把戏，但不是现在……”他语气低沉的宣布说，“如果你真是铁大师的话，年轻人，你有几成把握成功救治维罗妮卡？”
“在看到病人之前，一成把握都没有。”艾弗里语气坦诚的回答说，“男爵大人，如果您不反对的话，我想见一见巴斯滕和黑尔德兰两位导师。”
爱德曼男爵略一思索，点了点头，“达拉斯，带铁大师去夫人那里。”随后他深深看了一眼还想抗议什么的辛哈里，“至于您，辛哈里导师，因为一个众所周知的原因，您的方案只能被放弃。”
辛哈里双眼瞪得圆圆的，满脸都是失望和不被理解的愤怒，“为什么？男爵大人，这是夫人活下来的最后希望！”
达拉斯管家突然咳嗽了一声，打断了辛哈里接下来的大串自我夸耀，“恕我直言，辛哈里导师，您救下来的十位城卫军战士最后全都选择了自杀，巴拉巴克副统领也在半年后因为抑郁而死。”
在辛哈里满面通红，不知所措的时候，爱德曼男爵一字一顿的开口，打消了他最后的希望，“就是这样吧，辛哈里导师，维罗妮卡不会接受您的方案，钢铁公爵的女儿不会肢体残缺的死去，这是我对她的承诺。”
在一座流水潺潺的花园式庭院中，艾弗里见到了黑尔德兰会长和德本?巴斯滕首席导师。虽然只有半天时间没见，但是这两位考文垂数一数二的药剂师已经变了个样子，前者脸上挂着忧愁和烦恼的神色；后者则是满面颓然，面前摆着一张羊皮纸，时不时在上面写点什么，又很快全部涂抹掉。
艾弗里走进庭院的脚步很轻，但是依然惊动了黑尔德兰会长。“啊，你来了。”容貌威严的老人朝他点了点头，“抱歉，把你卷进这个麻烦，但是为了公会的整体利益，我别无选择……”
巴斯滕不耐烦的哼了一声，打断了黑尔德兰会长的解释，“铁大师，我们不如直截了当的谈谈吧，你身后的那位阁下，有没有救治维罗妮卡夫人的把握？”
艾弗里抿紧嘴唇，遏制住一个微笑的冲动。与黑尔德兰会长相比，他确实更喜欢和巴斯滕打交道。这位首席导师性格直来直去，冲动鲁莽，真难想象他是怎么始终手握考文垂药剂师公会大权的。
“在看到病人的实际情况之前，一切揣测都是没有意义的。”艾弗里语气认真地表示，“巴斯滕导师，以您的经验，难道诊断不出维罗妮卡夫人的伤情吗？”
“诊断？哈，那当然很简单，但是治疗就是非常麻烦的事情了。”巴斯滕重重的叹了口气，把自己涂抹得乱七八糟的羊皮纸丢了过来，“坏疽、败血症、中毒和创口异常肿胀，还有一堆杂七杂八的问题，我都不知道这些症状是怎么出现在一个人身上的！简直像是未经护理的躺了一周时间，而非今天午后才遇刺受伤。”
艾弗里把羊皮纸上面的内容仔细看了两遍，然后又闭上眼睛思考一阵。“夫人的伤情进展速度怎么样？”他突然开口询问说，“是原本就很缓慢，还是用中和类的炼金药剂遏制住了？”
“当然是药剂的效果。”巴斯滕双眼一翻，有点倚老卖老的回答说，“整整五瓶最高品质的导师级药剂，都是我亲手调制的杰作，只可惜……光是中和毒素，只能缓解维罗妮卡身上的症状，药效一过，恐怕就会继续迅速发展。”
“药剂的效果最多能持续到明天凌晨，留给我们的时间不多了。”黑尔德兰会长语气低沉的解释说，“铁大师，能否请你尽快联系那位阁下？倘若维罗妮卡夫人不幸身亡，愤怒的钢铁公爵恐怕不会饶过考文垂药剂师公会，也不会绕过荆棘花家族。”
艾弗里当然无法联系到“那位阁下”，他的导师级药剂主要来自于胖商人桑丘先生，而桑丘先生不可能离开智慧之都。
沉默了一下，艾弗里站起身来，“让我先来看看维罗妮卡夫人的实际情况吧。”他一面说，一面走到庭院中间，一座被幔帐覆盖的圆顶凉亭旁边。一位容貌清秀的侍女为他卷起幔帐，露出躺在重重丝绸和棉布大床上面的维罗妮卡夫人。
幔帐卷起的同时，一股令人作呕的甜腻腥臭味道就散发出来。凉亭四角都点着名贵的龙涎香，但是原本令人神清气爽的香气完全压不下伤口腐坏的怪异味道。
艾弗里神色不变的弯下腰去，先是轻声道歉，然后仔细观察了一下位于维罗妮卡夫人右臂外侧和右腿膝盖部分的两处创伤。伤口都已经肿得发亮，用手指轻轻一触就感到热得惊人，还伴随着噼噼啪啪的细微脆响。
接下来艾弗里又观察了一下维罗妮卡夫人的额头、面颊和颈部，还凑近闻了闻她呼出的味道，请侍女用一根洁净布条擦拭了一下维罗妮卡夫人脸上的汗水。
这些检查做完之后，艾弗里回到庭院的另一侧，在快要写满字迹的羊皮纸上又加了几行字。“巴斯滕导师，请您看看，维罗妮卡夫人的伤情是不是这些？”
巴斯滕有些漫不经心的接过羊皮纸，他重视的是艾弗里身后的准宗师，而非艾弗里本人。但是当他随意看了几眼之后，脸上立刻露出了思索的表情。
“金属中毒？铁大师，你该不会搞错了吧。”他最后用怀疑的语气说，“看上去症状确实有点像低级战士的金属中毒，但是维罗妮卡夫人怎么会金属中毒呢？她是一位接近导师级的熔金战士，什么样的炼金药剂能让一位准导师中毒呢？”
艾弗里自信的笑了笑，比了一个手势，“维罗妮卡夫人嘴唇发蓝，伤口泛绿，肿胀部分用手指压迫有脆响发出，呼吸和汗水都散发出甜腻怪异的味道。这是金属中毒症状没错，而且是复合金属的严重中毒。”
“复合金属中毒？铁大师，你越说越夸张了，这怎么可能？只有那些基础一塌糊涂的初级战士，才会一下吞进太多种类的炼金药剂，导致复合金属中毒呢。”黑尔德兰会长也提出了不同的意见。
“您说的没错。”艾弗里耸了耸肩膀，“但是我猜想，维罗妮卡夫人不只是准导师级的熔金战士，她在储金术方面，应该也拥有很强大的能力。”
“您说的一点都没错，铁大师。”爱德曼男爵的声音从身后响起。众人全都起身相迎，但是男爵看都不看其他人一眼，一双蓝得骇人的眸子始终注视着艾弗里。“这是个秘密，我没有想到，铁大师您居然能够推测出来。”
“维罗妮卡还是一位储金术师，位阶比熔金术更高一些，已经达到了导师水准，但是没有去做职业认证。”爱德曼男爵轻声说出了这个秘密，“在考文垂，除了在座的各位，最多只有五个人知道。”
“至少还有一个，那名刺客。”艾弗里不卑不亢的补充说，仿佛眼前不是站着考文垂城邦的执政官、熔金术准宗师、荆棘男爵爱德曼?布里佩斯阁下，而是一名身份普通的陌生人。
“……为什么这样说？”爱德曼男爵的声音柔和得有些吓人，这是个非常糟糕的预兆，荆棘男爵即将大发雷霆的预兆。“铁大师，您猜测到了什么？”
“铝毒药剂，或者说，秘银诅咒。”艾弗里一面说，一面打开了随身的药剂师挎包，“这是一种很罕见的金属溶液，价值昂贵，配制困难，效果通常也派不上用场。只有在面对高阶以上储金术师的时候，才会起到特殊的效果——被铝毒药剂沾染的储金术师不得使用熔金术，一旦使用，铝毒药剂会被当即催化，形成技能丧失的特殊效果。”
看着众人有些茫然的目光，艾弗里加重了语气，“是所有技能，包括储金术师的储金术技能。想想看吧，那会导致全部储存的炼金药剂一起爆发效果，对于高阶以上、储存了十几种药剂的储金术师来说，是一种非常致命的恶毒药剂。”
第八章 一项无解的难题（下）
对于这个时代的炼金术师来说，铝毒药剂可能比较陌生，但是对于曾经辉煌灿烂的上古文明来说，那却是一种非常恶毒和有效的暗杀手段。
梅林?艾弗里利用挎包里面的几瓶成品药剂，迅速勾兑了一瓶特殊的溶液，然后静置了一会。等到水晶瓶里面的药剂开始咕嘟咕嘟的冒起气泡，并且呈现出**的深绿色，艾弗里满意的点了点头。
“这是外用的解毒剂，涂抹在维罗妮卡夫人的伤口上，会起到一定缓解效果，并且帮助我最终确认毒素的成分。”
这瓶临时勾兑的药剂看上去实在是诡异丑恶，散发出来的气味也让人不敢领教。巴斯滕首席导师和黑尔德兰会长全都皱起眉头，就连爱德曼男爵也忍不住露出了怀疑的目光。
“临时调制的东西嘛，就是有些意想不到的缺点。”艾弗里有些不好意思的抓了抓头发，为自己这瓶卖相异常糟糕的作品解释起来，“但是效果不会有错，只要是秘银诅咒，这份解毒药剂就一定能够起到明显的作用。”
看着维罗妮卡脸色越发苍白，而且即使是在深度昏迷之中，也不时发出痛苦的呻吟，爱德曼男爵咬了咬牙，终于下定决心。“拿软布来。”他对侍女们吩咐说，“我要亲自给维罗妮卡的伤口涂抹药水。”
目送着爱德曼男爵的身影消失在幔帐后面，巴斯滕首席导师第一个开口抱怨，“铁大师，你实在是太冒失了。”老药剂师连连摇头，语气混杂着不满和担忧的意味，“你的老师或许教导过一些我们所不知道的炼金术知识，但是这不意味着你应该冒这么大的风险。”
黑尔德兰会长苦笑了一下，用缓和得多的语气补充说，“首席导师的意思是提醒你，荆棘男爵阁下可不是一个好说话的人，哪怕是我们这些药剂师公会的高层人物，一旦激怒了他，依然很难得到生命保障。”
艾弗里的心里微微泛起了温暖的感觉。无论这两位年长的融金术导师曾经对铁大师抱着什么想法，在此时此刻，他们的确在为一个年轻人的冒失举动而忧心忡忡。
“两位，不用担心，那瓶药剂即使不能让维罗妮卡夫人马上清醒过来，至少也会起到一些比较明显的效果。”他微笑着向两人解释起来，“秘银诅咒只是一种很不常见的毒素罢了，并不是非常难以缓解……”
一阵毫无疑问蕴含着欣喜情绪的嘈杂声轰然而起，一名侍女跑出幔帐，朝着艾弗里深深鞠躬。“感谢诸神！您的解毒剂非常有效，感谢您，铁大师，维罗妮卡夫人醒过来啦！”
巴斯滕首席导师惊讶得险些把椅子弄翻，以和他的岁数绝不相符的敏捷动作站起身来，“解毒剂的效果居然这么惊人？”他不敢置信的连连摇头，看着艾弗里的目光也多了许多不好准确描述的复杂情绪。
黑尔德兰会长的惊讶程度并不比首席导师差多少，不过一贯威严镇定的表情倒是让他显得冷静许多。“铁大师，这么说来，维罗妮卡夫人已经转危为安了吗？”他用带些试探的语气询问说。
“只是暂时缓解了一些症状，减轻了一些痛苦而已。”艾弗里摇了摇头，“如果只是秘银诅咒的话，那瓶解毒剂应该能够让维罗妮卡夫人脱离生命危险，但是从整体表现出来的症状推测……恐怕不是这么简单就能解决的麻烦。”
第二名侍女跑出幔帐，表情显得没有那么兴奋了。“铁大师，还有两位导师大人，夫人呕吐了，脸色又变得很差，男爵阁下请三位马上给夫人进一步诊断。”
三人对视一眼，急忙朝着白色凉亭走了过去。两名侍女为他们掀开幔帐，露出半倚在床铺上的维罗妮卡夫人，以及将她半抱在怀里的爱德曼男爵。
维罗妮卡夫人的容貌十分出色，即使是刚刚从昏迷之中苏醒过来，嘴唇绀紫，汗水涔涔，依旧明艳得教人不敢直视。在爱德曼男爵的帮助下，她用虚弱的声音向两位老药剂师依次道谢，最后把目光放在了梅林?艾弗里的身上。
“我是钢铁公爵之女，维罗妮卡?波士顿，铁大师，您比我想象之中更要年轻。”她勉强露出一个微笑，“以诸神的名义，请您告诉我……我究竟还有多少时间？”
“或许几十年，或许上百年？这并非我可以回答的问题，夫人，只有永眠之神才能为您做出解答。”艾弗里的语气比面对任何人的时候都要温和，“导致您伤病恶化的主要原因已经找到，而且我恰好有办法能够解决这个麻烦。现在只有一个问题，夫人，您曾经用储金术储存了多少种炼金药剂？”
“大概是……6种吧。”维罗妮卡夫人略微思考了一会，有些不太把握的回答说，“为了在围猎之中获得一个好成绩，我事先进行了比较充分的准备。钢铁守护、极速药剂、鹰眼锐视、荆棘之礼、偏转之风，还有……还有一种，我有些记不清楚了。”
“应该是不朽生命吧。”黑尔德兰会长插口说，“从维罗妮卡夫人您的伤口里，我提取到了青钢的成分。”
“青钢是已知炼金金属之中性质最温和的，为什么还会造成这么严重的后果呢？”爱德曼男爵显然也懂得很多融金术知识，说不定还是一位出色的药剂师。当然，没人能够清楚的知道镇守帝国西境的荆棘男爵究竟有几张底牌，那是考文垂城邦维持半独立地位的根本秘密。
“从圣山流淌而下的洁净之水是生命的源泉，能够洗涤躯体，祛除病痛，但是灌进肺部的话也会让人丧命。”艾弗里一面说，一面取出一副指尖上镶嵌着金属薄片的特制手套，“秘银诅咒会在一瞬间让所有炼金术效果失效，包括储金术、熔金术，也包括以融金术调制而成的炼金药剂。被还原成金属粉末的炼金药剂未必都能造成糟糕的后果，但是几种掺杂在一起的话，就是最复杂和最恶毒的毒素了。”
戴着特制手套的右手轻轻贴近维罗妮卡夫人的手臂，随后淡淡的蓝色波纹宛如涟漪一般激荡开来。“测金术？”爱德曼男爵的眼底迅速泛起了醒悟的光芒，“原来是这样，用强化后的测金术分析毒素的性质，我怎么没有想到呢？”
黑尔德兰会长掩饰不住自己的沮丧，苦笑着接口说，“不只是您，城主阁下，我们这些人也都没有想到。兼习测金术的药剂师已经非常少了，我们习惯于让专业探矿者来分析融金术材料的成分，已经很久没有人亲自动手分析了。”
“所以诸位的融金术才会停滞不前。”爱德曼男爵冷冷的放言，“或许因为某些不可告人的原因，药剂师公会没有在内部公开这个秘密，但是几乎所有能够追溯到帝国建立时期的古老家族都很清楚，只有充分掌握了测金术的炼金术师，才有希望跨越宗师的那道天堑。”
话音一落，爱德曼男爵举起右手，掌心绽放出一团柔和的蓝光。虽然与艾弗里利用锡合金薄片强化的方式有所不同，但是巴斯滕首席导师和黑尔德兰会长全都察觉到标准测金术的独特波动。
“原来是这样！”巴斯滕首席导师的表现极为激烈，他的双手紧紧握在一起，用力之大，所有指节都显现出异样的苍白，“原来是这样！天才，哈，天才！苦苦追寻契机的五十年啊，我浪费了五十年的时光，那些家伙……那些家伙就这么冷眼旁观，只要他们稍加提点……”
“那么药剂师公会恐怕早就不得不为您加上一把长老坐席了。”黑尔德兰会长的语气显得有些低落，“首席导师阁下，您知道的，那不是他们想要看到的结果。”
巴斯滕首席导师愣了足足半分钟，颓然坐下的时候，身上那股与年龄不符的锐气和活力全都消失了。老人格外虚弱的叹了口气，闭上双眼，似乎什么话都不想再说，什么事都不想再做了。
爱德曼男爵和黑尔德兰会长都露出了同情的神色，但是随后，他们的注意力就被艾弗里吸引过去了。
“炼金之神莫提在上！”年轻的药剂师突然跳了起来，一把将还剩半瓶的药剂扫落在地，“把那些药剂统统擦掉，然后用清水洗涤伤口，直至不再流出带有甜腻臭味的脓液。”
他大声吩咐那些手足无措的侍女，然后迅速转过身来，“我犯了个错误，男爵阁下，没有把病人的情况彻底摸清就贸然动手了……维罗妮卡夫人此前究竟接受了什么治疗方式？为什么秘银诅咒的毒素的活性非同一般？简直就像是拥有了生命一样？”
爱德曼男爵的神色立刻变得铁青起来，“从中午开始，维罗妮卡接受了很多次治疗。一开始辛哈里进行了切开伤口的放血疗法，然后是包扎伤口和口服解毒药剂，维罗妮卡的伤势没有好转，反而渐渐陷入昏迷，我这才派人去请药剂师公会的诸位导师前来会诊。”
“我是傍晚之前赶到的，带着许多炼金药剂，但是并没有贸然给维罗妮卡夫人使用。”黑尔德兰会长略一回忆，字斟句酌的补充说，“巴斯滕首席导师比我早到了两个小时，给夫人使用了中和类的药剂，都是他亲手调制的导师级药剂，阻止了伤情的迅速发展，但是并没有从根本上解决问题。”
“中和类的药剂……”艾弗里焦虑的弹动两下手指，“还有没有剩下的？残液就行，我想看一下。”
刚才一直一言不发的巴斯滕首席导师突然哼了一声，从随身挎包里掏出一瓶药剂，扔给艾弗里，“我认为不应该是中和药剂的问题，不过……铁大师，你仔细看看也好。”
艾弗里做了个“抱歉”的手势，打开那瓶药剂，轻轻闻了闻味道，又掏出一根水晶试管倾倒了几滴，略微进行测试之后，把药剂重新塞好塞子。“这瓶药剂没有问题，但是残液呢？会不会有人在首席导师阁下的药剂里面下了毒？”
这个猜测令众多侍女全都脸色惨白，但是爱德曼男爵没有顾忌她们的情绪，厉声下令，要求达拉斯管家照办。中年管家的工作效率很强，很快就把五个使用过的药剂瓶子全都收集齐全，放在了艾弗里的面前。
艾弗里依次对残液进行了测试，每个瓶子里面的液体都散发出纯澈而平和的光芒，没有杂质，没有毒素，没有任何可能发生异常反应的成分。德本?巴斯滕首席导师的手法和技巧已经近乎完美，除了没能跨过那条天堑之外，简直和一位融金术宗师没有什么区别了。
这真是个无解的难题。艾弗里再次陷入沉思。他临时调制的药剂已经解除了秘银诅咒的主要威胁，然而有些为时过晚，如果是午后就成功解毒的话，只需要针对维罗妮卡夫人的虚弱状况加以弥补，接下来就等着伤势自然愈合就可以了。
但是现在，秘银诅咒的威胁已经解除，但是那些炼金药剂形成的怪异毒素却异常顽固狡猾，而且还针对解毒药剂的成分发生变化，导致原本的解毒药剂变成了强化毒素效果的催命药剂。
简直就像是毒素拥有了智慧和生命一样。
这样的毒素已经超过了梅林?艾弗里的能力范围，或者说，超过了任何一位导师级炼金术师的能力范围。在许多古老的炼金术典籍上都有关于毒素变异的记载，其中变异成仿佛具有智慧和生命的毒素被称为“炼金之殇”，除了那些最负盛名的融金术大宗师之外，还从来没有过救治“炼金之殇”的成功记录。
无论是手握大权的帝国重臣，还是威名显赫的骑士统帅，甚至头戴宝冠的尊严王者，一旦身中炼金之殇，又没有得到宗师级药剂师的及时诊断和治疗，结果全都是丧了性命。这样的事情不止留下过一两次记载，以至于在诸多历史著作之中，炼金之殇也被称为“死神的公正”。
第九章 一次奇特的交易（上）
梅林?艾弗里把自己所知道的情况全都说出来之后，庭院里面一片寂静，耳畔只能听到流水潺潺的声音。
身为考文垂城邦执政官、帝国西境军事长官和荆棘花家族的掌控者，爱德曼?布里佩斯男爵毫无疑问是位大人物，而且他也有一位大人物所应拥有的冷静风范，以及可以从锐利到温和转换自如的表情。
然而此时此刻，一切冷静的面具全都崩溃了，爱德曼?布里佩斯男爵抱着怀中的妻子，泪水涟涟，拼命压抑着自己不要发出哽咽的声音。
“炼金之殇”，或者“死神的公正”，这就是正在他的妻子——波士顿家族次女维罗妮卡?波士顿体内肆虐的可怕毒素，由于这种毒素是由一连串巧合产生，治疗起来不但难度非常大，而且成功率也非常低。
更重要的是，如果没有宗师级的炼金术师亲自主持治疗，或者得到宗师级的针对性解毒药剂，维罗妮卡甚至连被救治的可能都没有。
巴斯滕首席导师和黑尔德兰会长先后查看了从维罗妮卡伤口提取到的毒素，随后提出举行会诊的要求。考文垂城邦的六位融金术导师全部应邀列席，差点被赶出城主府的辛哈里导师也参与了会诊。
两个小时的争论、说服、演讲和诊查之后，他们得到了一个令人绝望和沮丧的结论，就连最尖酸刻薄、而且心怀不满的辛哈里导师也不得不承认，铁大师的判断完全正确，维罗妮卡夫人剩下的日子已经屈指可数了。
炼金之殇是一种具有类似智慧和生命的特殊毒素，对中毒者的身体破坏不算特别迅速，但是任何解毒手段都会导致这种毒素进一步变异。而每一次变异，都让炼金之殇变得更加棘手。
一位参加会诊的导师最后不无遗憾的表示，如果说最初发现的时候就由铁大师进行对症处理的话，说不定还有挽回的机会，现在一切都来不及了。
太阳升起到天空最高处的时候，爱德曼男爵终于接受了命运的恶意，他向诸位参加会诊的导师们致谢，拿出丰厚的报酬，派遣城卫军士兵护送他们离开。德本?巴斯滕首席导师因为年纪大了，又受到了不小的精神冲击，第一个告辞离去；城主府的私人药剂师辛哈里导师也因为做出错误处置的决定，不得不主动请辞，跟着其余几位导师，一脸沮丧的离开了。
只有梅林?艾弗里不肯认输，不肯让命运扼住喉咙。就在那些融金术导师们为维罗妮卡夫人的伤情争论不休的时候，他始终默默坐在庭院的一隅，面前摆着厚厚一迭空白羊皮纸，推演治疗方案的废弃纸张更是撒得满地都是。
黑尔德兰会长没有离开，目送着德本?巴斯滕首席导师的身影消失在城主府门口之后，他回到了被寂静笼罩的流水庭院，从桌边捡起了几张写满字迹的废纸，一言不发的翻看起来。
艾弗里的文化基础打得很牢，通用语和炼金密文拼写都没有什么错误，只不过缺少贵族花体字的华丽流畅，而是带有简洁刻板的感觉。这是学院派炼金术师身上的一个特点，很少在师徒之间秘密传承的炼金术师身上见到。
铁大师不像是学院派炼金术师。正如德本?巴斯滕首席导师的评价，如果他来自帝国各城邦的炼金术学院，那么即使是考文垂僻处西境，也一定早就听到过这位天才年轻人的名字了。
更何况他的身后，还站着一位准宗师……或者真正的宗师？
黑尔德兰会长发现自己已经不敢下断言。
或者碍于经验和知识积累方面有所欠缺，铁大师现在还无法通过导师资格的认定，但是黑尔德兰会长坚信，只要给这个年轻人五年……甚至两三年的时间，他一定会站在那个绝大多数炼金术师都要仰望的位置上。
不到三十岁的融金术导师，这是个足以震惊帝国的天才！
艾弗里突然把手里的羽毛笔一摔，“就是这个！”他的声音打破了笼罩在庭院里的静谧，“维罗妮卡夫人身上有一种特殊的力量，我没见过、也没听说过的力量，但是绝对属于熔金术！有人吗？过来一位！”
一名侍女匆忙的跑了过来。这处庭院里面的仆役全都得到了吩咐，竭尽所能满足铁大师的一切需求，如果铁大师提出了他们无法满足的条件，就去找达拉斯管家，甚至爱德曼男爵本人，不得有任何延误。
“铁大师，请您吩咐。”
“我要为维罗妮卡夫人进行再次诊断，而且希望只有男爵阁下陪同。”艾弗里的脸上带着一层激动的红晕，在原地不停的踱步，弹动手指，“有一个可能，非常大的可能……说不定炼金之殇还没有彻底形成，只是有种性质类似的力量存在，导致我们的判断出现了偏差。”
侍女的脸上露出为难的表情，“这……请您原谅，铁大师，我马上去找达拉斯管家，把您的要求转述给他，这件事只有男爵阁下本人能够决定。”
看到侍女迅速跑出庭院，黑尔德兰会长快步走上前去，“铁大师，如果您允许的话，我希望能够旁听您的诊断。”
艾弗里有些惊讶的回过头来，“炼金之神在上，我……唉，会长大人，真是失礼，我居然没有看到您刚才就在身边。”
“作为痴迷融金术的同路人，我完全能够理解您，当然，也希望您能够理解我。”黑尔德兰会长木着脸回答说，他的语气已经算是温和，可惜严肃的表情却让这番话有点胁迫的意味。“铁大师，我发誓不会透露您的任何秘密，在诊断的过程中，我保证绝对安静。”
艾弗里犹豫了一下，缓缓点了点头。这是个表演，他原本就希望有位药剂师公会的重要人物能够陪在身边。看到黑尔德兰会长眼底闪烁着兴奋的光芒，年轻的药剂师不禁有些窘困，于是信手从桌边拿起一瓶药剂，以请教的名义，和黑尔德兰会长交流起来。
第十章 一次奇特的交易（中）
与浸润融金术四十多年的黑尔德兰会长相比，梅林?艾弗里仅仅是在布鲁弗莱学院学习了五个年头的学徒生，两者原本根本无法站在平等的立场上进行交流。只不过前者已经被排挤出药剂师公会的权利中心，当然在新知识的交流方面已经顿足不前，而后者却掌握着许多上古文明的失落知识。
艾弗里在交流中已经注意尽可能不要泄露这类知识，然而只是偶尔露出的一两句话，就让黑尔德兰会长眼神闪亮，恨不得交流永远不会结束。
听到侍女快步跑来的脚步声的时候，艾弗里不由得松了一口气，而黑尔德兰会长脸色变得阴郁起来，冷冷望过去的一眼差点让侍女跪地求饶。
“尊敬的铁大师，黑尔德兰会长阁下。”达拉斯管家的声音随后出现，替紧张惊恐到了语不成声的侍女解释说，“男爵阁下已经答应了两位的要求，现在无关人员已经全都奉命离开这处庭院，如果没有其他吩咐的话，请为维罗妮卡夫人尽快进行诊治吧。”
艾弗里点了点头，收起摆在桌上的那些炼金药剂，然后朝黑尔德兰会长抚胸行礼，“会长阁下，我的诊治过程可能有些不太寻常的地方，为了确保结果准确，能不能请您在完全结束之后再提出疑问呢。”
“当然，炼金之神在上，我以奇迹之手的威名起誓。”黑尔德兰会长回了一个炼金术师用于同辈之间的礼节，语气和表情同样庄重的回答说。
在幔帐围绕的白顶凉亭之中，艾弗里再一次看到了维罗妮卡夫人。与两个小时之前相比，她的身体情况并没有变得更糟，甚至还有微笑着点头致意的力气，但是任何人都能看出她的伤势正在恶化。
维罗妮卡夫人右臂和左腿的伤口泛着污浊的绿色，空气之中弥漫着淡淡的甜腻臭味，这一切都和两个小时之前没有太大区别，只是伤口周围的血管很明显的凸显出来，宛如起伏的铁线一样朝着全身蔓延。
这些蔓延的血管显然是“炼金之殇”毒素扩散的征兆，维罗妮卡夫人的右臂和左腿露在外面的肌肤已经变成了铁蓝色，只有紧握着一尊黑色雕像的右手肌肤颜色仍然正常。
看到那尊黑色雕像，艾弗里的瞳孔不禁微微一缩。他的宗教历史课程成绩还算不错，能够看出是被尊称为“群星之主”的艾尔梵赫的形象，而且一定出自于极为优秀的雕刻大师之手，线条简练，栩栩如生，仿佛一尊拥抱着整片星空的神祗降临凡间。
仿佛是看出了艾弗里眼底的疑惑，爱德曼男爵主动解释说，“群星之主是波士顿家族的信仰，这尊雕像是维罗妮卡最重要的嫁妆之一，传说来自于上个纪元某位不知名的神祗，是用神器的碎片打造而成。”
艾弗里深深看了一眼黑色雕像，眼底的疑惑反而增多了。“在正式开始诊治之前，男爵阁下，我想仔细看看这尊雕像，可以吗？”
爱德曼男爵没有直接回答，而是把目光落在了妻子的脸上。后者微微点了点头，声音低弱如同耳语，“可以，铁大师……请您随意观察……只是不要……冒犯群星之主。”
所谓冒犯群星之主，当然是动用炼金术手段对雕像进行检查，不过测金术勉强算是不在冒犯和亵渎神明之列。艾弗里取出金属薄片贴在额头，刚刚启动测金术，就被眼前骤然闪耀的强烈光芒给吓了一跳。
“炼金之神在上，这种光芒……难道是精金级的特殊材质？”艾弗里只差一点就控制不住的脱口而出，意识到自己差点泄露秘密之后，他不禁冷汗涔涔，后怕得几乎心神不宁。
测金术的光芒持续了足足三分钟，但是真正起到作用的只是前面几秒，后面的时间，艾弗里全都用来安抚自己剧烈跳动的心脏了。这是个机会，非常重要，如果能够把握住的话，带来的利益无法用数字来衡量。
“原来是这样……啊，我终于明白了。”艾弗里尽可能让自己的声音显得诚恳可信，不过还是难免有些颤抖，“难怪会出现炼金之殇这么棘手的毒素，就是这尊雕像出了问题！”
爱德曼男爵的眉头一皱，眼神锐利起来，“雕像有问题？铁大师，我刚才说过，这尊群星之主的雕像是维罗妮卡的嫁妆，已经陪伴我们十多年了，从来没有出现过问题。”
维罗妮卡夫人赞同的点了点头，声音虚弱的补充说，“父亲曾经告诉我，群星之主的雕像能够保护我们的安全。无论是受伤还是中毒，只要握住雕像进行祈祷，就会让身体处于群星之主的庇佑之下。”
“话是这么说没错，但是实际情况有些复杂。”艾弗里向前弯下腰去，从药剂师挎包里取出一根雕刻着细密纹路的纯银取血针，以及几只比手指还细的水晶瓶。“可能有点痛，夫人，请允许我从您的伤口和右手手背分别取一点血样。”
维罗妮卡夫人点头允许之后，艾弗里有些笨拙的比划着，盘算第一次取血怎么做比较好，结果是实在看不下去的黑尔德兰会长接手了这件事情。
血样很快就取好，分别装进了三只水晶瓶。前面两瓶取自伤口的血样都呈现出灰绿色的细纹，仿佛头发丝一样在血液之中缓缓飘荡；最后一瓶取自维罗妮卡夫人右手手背的血样看上去和健康鲜血并无不同，然而在艾弗里滴入几滴药剂之后，原本的鲜红瞬间转化为漆黑，而且闪耀着点点金色微光。
简直和那尊黑色雕像的材质一样。
爱德曼男爵深吸了一口气，不过依然没有全盘相信艾弗里的判断，“铁大师，能否问一个问题，您刚才滴入的是什么药剂？”
“一种很不常见的药剂，源自探测神力这种熔金术技能，主要成分是一点纯银和一点锡，我习惯上称其为超凡显影液。”艾弗里用专家的口吻解释说，“显影效果非常清晰，这是相当强大的超凡神力，略微偏向于黑暗，正如夫人刚才所说，具有抵抗毒素和缓解伤痛的效果。”
“这么说，雕像本身没有问题？”
“当然，雕像没有任何问题，是件非常珍贵的导师级神力物品，价值通常是同级炼金物品的十倍以上。”艾弗里用略带赞叹的语气说，“只不过……”他摇了摇头。
“不过什么？铁大师，请您不要有所顾忌，为了维罗妮卡，没有什么代价是不能付出的。”爱德曼男爵语气坚定的表示说。
“好吧，男爵阁下，恕我冒犯。请您看看这个……”艾弗里忍住激动的心情，小心翼翼的把三瓶血样彼此混合，随后静置了几秒钟。
爱德曼男爵的低呼和黑尔德兰会长讶异的声音几乎同时脱口而出。在他们的面前，混合后的血样先是微微闪动了一下晦暗的光芒，紧接着那些灰绿色的细纹迅速扭动起来，仿佛是被置于热水之中的丑恶线虫。然而持续了几秒钟之后，灰绿色的细纹不但没有遭到灭顶之灾，反而进一步粗壮膨胀起来，以至于肉眼都可以看到细纹表面布满了无数极其微小的、长满惨白獠牙的恐怖嘴巴。
“这才是真正的炼金之殇，死神的公正，或者还有个别称——神力吞噬者。”
第十一章 一次奇特的交易（下）
目睹了如此诡异可怕的变化，就连意志刚强的爱德曼男爵和见多识广的黑尔德兰会长也不禁感到头皮发麻。对蛆虫天生具有恐惧感的维罗妮卡夫人更是惊呼一声，下意识的松开手指，任由群星之主的雕像滚落在地。
梅林?艾弗里用尽全部意志力，才让自己没有朝落地的雕像投去目光，而是指着水晶瓶里面的变异血样，继续侃侃而谈。
“在记载了失落文明的典籍里面，我曾经读到过一些令人不解的内容。在上个纪元，诸神的权能还未失落，神迹屡有显现，而炼金之殇出现的次数和受害者的数量却远远大于我们这个纪元。我不敢相信，难道诸神也对这种毒素束手无策吗？”
“超凡神力对于某些炼金术造成的损伤，确实难以救治。”黑尔德兰会长用低沉的声音说，“我曾经见到过一位导师因为实验事故身受重创，虽然从公会宝库里立刻取出了医疗神器加以救治，但是他最后依然不幸身亡。”
“这是超凡神力的弱点，即使是诸神行在凡间的那个年代，应该也不会例外。”艾弗里满意的接续下去，“根据我的推测，秘银诅咒就是炼金之殇的原材料，而从一个棘手的诅咒转变为令人绝望的毒素，这其中必要的催化剂就是超凡神力。”
“居然把超凡神力作为催化剂，多么邪恶的炼金术！这实在是……无法形容的亵渎啊！”黑尔德兰会长忍不住半是厌恶、半是感慨的大声说。
以那个失落的上古文明的炼金术发展层次来说，亵渎神明的行为肯定不只是这一起，不过艾弗里很明智的紧闭嘴巴，把目光投向了脸色铁青的爱德曼男爵。
荆棘花家族的掌控者花费了几分钟时间，把艾弗里的说法从头至尾分析了一遍，然后无奈的承认，这确实是最大的可能。“铁大师，您刚才说过，维罗妮卡的生命不会就此结束，是这样吗？”
“我确实说过。”艾弗里点了点头，不过表情上却没有任何轻松的地方，“但是……男爵阁下，恕我直言，您需要付出的代价可能会非常沉重。”
爱德曼男爵的嘴角勾勒出自嘲的弧度，“有多么沉重的代价呢？难道您打算成为考文垂的新主人？”
艾弗里给吓了一跳，连连摇头，“当然不是，男爵阁下，我想都没想过！”
“那就没什么了，金钱、权力、财富，只要您说出来，荆棘花家族一定会为您办到。”爱德曼男爵始终紧绷的面庞放松下来，“您一定看得出，维罗妮卡对我来说究竟有多么重要，只要她能够恢复如初，我愿意付出我所拥有的一切！”
黑尔德兰会长的面颊抽搐了一下，眼底不由得燃烧起一丝野心的火焰。这是个难以想象的慷慨承诺，如果换成他是铁大师的话，借此机会不难成为考文垂的真正掌权人……
不过很显然，艾弗里没有这样的野心，他只是耸了耸肩膀，“没那么夸张，男爵阁下，世俗的财富对于一位真正的药剂师来说，从来都不是重要的东西。这样说吧，如果给我一段时间的话，用贵重金属和宝石堆满这处庭院也不是什么困难的事情。”
这当然是艾弗里在夸口，不过无论爱德曼男爵还是黑尔德兰会长都没有怀疑。一位炼金宗师——站在艾弗里身后的大人物——当然能够做到这件事情，而且花费不了多少时间。
任何时候，只要炼金宗师开口索求，无尽的财富就会滚滚而来，毕竟没有什么比生命更重要，而宗师级的炼金药剂往往就意味着第二条生命。
看到自己这番夸口起到了作用，艾弗里暗暗松了口气，回到桌边，挑选了一张洁净的羊皮纸。“首先，是一些必要的融金术原料。”他一面说，一面在纸上写下了十多种价值不菲的贵重原料，其中包含了人鱼之泪、莫提古古的垂怜和黄金树叶片，让一边正在探头查看的黑尔德兰会长不禁脸色发白。
爱德曼男爵的表情就平静得多，他发动传讯术，吩咐达拉斯管家打开城主府宝库，按照羊皮纸上的内容准备物资，然后转过身来，“如果这就是请宗师级药剂师出手的代价，那简直太低廉了。铁大师，接下来还需要准备什么？”
“一间绝对不会有人打扰的密室，除非维罗妮卡夫人的伤情突然恶化，不然我至少需要四个小时独处的时间。”艾弗里缓缓说出了第二个要求。当然，这是最容易做到的要求，为了缓和第三个要求带来的惊愕。
爱德曼男爵点了点头，这是他早就预料到的要求。站在铁大师身后的那位宗师级药剂师不愿意表明身份，否则铁大师根本用不到以出售低价药剂为诱饵，引诱药剂师公会雇佣人手打探消息，最后还选择匿名加入。
即使是在帝都，一位宗师级药剂师也足以成为任何豪门鼎族的座上嘉宾，甚至觐见皇帝陛下都不是什么困难的事情。
“第三个要求……嗯，说起来这个要求可能有些过分，但是男爵阁下，您知道的，对于宗师来说，什么东西能够引起他们的兴趣？”艾弗里利用提问的方式，说出了他的第三个要求。
“珍稀的融金术原料，来自上古典籍的神秘配方，或者……”爱德曼男爵突然停顿了一下，目光朝着滚落在地的群星之主雕像看去，“……蕴藏超凡神力的物品？”
艾弗里有些不好意思的笑了笑，“您说得对，男爵阁下，这都是能够打动宗师级药剂师的好东西，不过前两者凭借雄厚的财力，总是可以弄到的，只有神力物品……除了那些最古老的贵族之外，就只能靠着幸运之神巴拉罕的保佑了。”
爱德曼男爵这次迟疑的时间有些长，他看着脸色越发灰败的维罗妮卡，后者的眼神也在连连闪烁，陷入了难以抉择的困难境地。宗教信仰和生命比较起来，哪个更为重要？这是个难以在短时间内做出回答的问题。
艾弗里了解的叹了口气，语气温和的继续说下去，“并不是非要这尊群星之主才行，只要是蕴藏神力的物品，或者残破的神器都可以。男爵阁下，您是帝国西境的军事长官，又是考文垂城邦的执政官，荆棘花家族声名显赫，该不会找不到另外一件神力物品了吧？”
爱德曼男爵的嘴唇颤抖了几下，最后脸上漾起了一抹苦笑。他确实拿不出另外一件神力物品。荆棘花家族虽然这些年声名鹊起，俨然成为帝国西境一颗冉冉升起的新星，但是在财富积累方面还远远比不上那些古老家族。
确切一点的说，就是底蕴不够。
换成是钢铁公爵的波士顿家族，都可以拿出一件神力物品作为次女出嫁的嫁妆了。
看到爱德曼男爵的脸色苦涩难言，维罗妮卡夫人终于咬了咬牙，作出了决定。她或许不能迅速衡量出一生的信仰和生命哪个更重要，但是她清楚的认识到，当丈夫的脸上浮现出痛苦和自责的表情的时候，她的心脏一阵阵的抽痛着。
这个重要的砝码让维罗妮卡夫人心中的天平倾斜了。她闭上眼睛，向着群星之主默默祷告片刻，重新睁开眼睛的时候，眼底闪烁的明亮光辉让人心生敬畏。
“请您去做准备吧，铁大师。”维罗妮卡夫人轻声宣布说，“以天上诸神的名义，无论最后能不能挽回我的生命，群星之主雕像都是您的了。”
第十二章 空手套狼，获利巨万
在爱德曼男爵和维罗妮卡夫人殷切的目送下走进密室，关上沉重的房门，开启密文锁钥，梅林?艾弗里长长吐出一口气，整个人都有种虚脱的感觉。
腰间的药剂师挎包沉甸甸的，塞满了各种珍贵的融金术材料；手上的群星之主雕像更是无价之宝，如果不算那些珍藏在各大古老家族宝库里面的神力物品，整个帝国五十多个城邦，能够拥有一件神力物品的城邦还不足半数。
这笔财富足以买动一位真正的宗师级药剂师来为维罗妮卡夫人诊病疗伤，当然前提条件是能够与宗师级药剂师进行对等的交谈才行。
考文垂城邦并没有宗师级药剂师落足于此，实际上考文垂城邦连一位宗师都没有。荆棘花家族只有几位准宗师级熔金战士，太阳圣殿、战神神殿、冒险者公会和药剂师公会也没有宗师级强者坐镇。
距离考文垂城邦最近的宗师级强者，是鲁萨尔戈壁最大的蛮族部落首领，绰号“裂颅巨人”的斯诺?血斧。这位部落首领与考文垂的荆棘花家族算是死敌，无论花费多么巨大的代价，都休想让他和爱德曼男爵心平气和的并肩站立。
如果不是蛮族不擅长攻坚破城，考文垂城邦恐怕早就毁于战火，荆棘花家族的诸多准宗师级熔金战士依靠围攻才能勉强抵挡住斯诺?血斧，近五年来陨落在蛮族首领战斧之下的准宗师和资深导师，算起来已经超过了十人。
令人颇感好笑的是，斯诺?血斧恰好也是考文垂城邦维持半独立地位的重要条件之一。帝国的七大主力骑士团并非都拥有宗师级强者，取代荆棘花家族，移防考文垂的话，一旦与斯诺?血斧正面交锋，损失一两位准宗师，那么简直比考文垂全境陷落的后果更要糟糕。
梅林?艾弗里没有听过斯诺?血斧的大名，所以他不知道自己这么受到重视，不仅仅是唯一能够挽救维罗妮卡夫人生命的机会，更是考文垂城邦永远摆脱斯诺?血斧噩梦的机会。
只有宗师才能对抗宗师，这是一条用无数鲜血和生命验证的真理。蛮族战士的身体素质远远超过帝国士兵，但是炼金术的水平就大大落后了，身为宗师的斯诺?血斧连导师级炼金药剂都很难用得到。
如果荆棘花家族的几位准宗师都能得到度身定做的宗师级炼金药剂，那么彻底消灭死敌斯诺?血斧，并不是一个不切实际的梦想。
艾弗里花费了几分钟时间，平静自己的心情，然后启动测金术，寻找到智慧之都的波动频率。他所不知道的是，当时空转换的瞬间，始终逗留在密室附近的达拉斯管家霍然抬起头来，眼底闪烁着难以形容的璀璨光芒。
“空间跳跃、时空错位，还是同游异界？”中年管家的声音比耳语还要轻缓，但是吐字格外清晰，似乎正在与一个隐身的同伴进行交谈，“正如云雀所说，这位铁大师的身份确实不一般，值得我们花费更多精力来关注他。”
“同意，达拉斯，我会加派人手来协助你。”一个带些女性特有的柔媚味道的声音回答说。
智慧之都的环境似乎比上一次要改善少许，当然这或许是艾弗里的错觉而已。来到这片断壁残桓之后，他首先注意到的就是灯火通明的药剂师小屋，小屋的周围已经被清理出一片空场，十几个披着破旧斗篷的身影聚集在空场上，窃窃私语的声音嗡嗡作响，但是至少还维持着最基本的秩序。
就在艾弗里有些摸不到头脑的时候，药剂师小屋的门突然打开了，一个看上去上了点年纪的男人走了出来，佝偻着腰，每只手都高举着一个鼓鼓囊囊的挎包。
“四十瓶。”男人用喜悦的声音宣布说，“我一共换到了四十瓶炼金药剂！”
窃窃私语的声音顿时放大了好几倍，好几个人围了上去，七嘴八舌的询问着药剂的质量和价格。更多的人朝着药剂师小屋涌去，争抢着下一个进入小屋的名额。
艾弗里继续后退了一段距离，把身影藏匿在一处颓倒的塔楼后面。对于这些人的身份，他已经略知一二，智慧之都的废墟堪称广袤无边，虽然有数百人获得了正式居民身份，而且彼此进入的区域各不相同，但是至今为止，还没有人能够找到这处上古文明都市的边界，反倒是有许多人迷失了方向，不得不依靠空间跳跃的方式，回到自己初次进入的地方。
仿佛一座城市就是整个世界一般。
除了获得正式居民身份的幸运儿之外，还有许多人虽然来到智慧之都，却没能完成最初的任务。这些人之中有一部分最终选择离开，永远不能再回到智慧之都，也有很大一部分人决定放弃返回自己的世界，成为这里的难民。
获得正式居民的任务不能说非常困难，尤其是对于那些导师级炼金术师来说，弄到一两种珍稀材料实在不是什么太困难的事情。成为难民的家伙绝大多数都是因为实力不足，不过也有少数运气太差的倒霉蛋。
这些失败者的数量要远远大于正式居民的数量，他们无法从引导者魔像那里继续接受任务，也无法呼唤出属于自己的物资交易平台，但是这并不代表他们毫无价值。
许多正式居民都会获得领主的身份，他们从失败者之中甄选随从和附庸，用来充实自己的辖地。前者需要有一定实力，或者至少有足够的潜力；后者则是必须有一技之长，能够为领主创造价值。
艾弗里属于获得领主身份的正式居民之中的幸运儿，不但拥有一块辖地——当然，完全是废墟——而且还拥有了两名实力不凡的从属灵魂，这让他在最初的时候就成功得到了一处灵魂建筑。这可是许多正式居民经过数年奋斗或者完成一系列艰难任务才会得到的奖励。
唯一让艾弗里感到有些惋惜的是，由于撒图姆药剂师和维克托头领的实力都很有限，灵魂建筑也不得不维持在最低等级上，产出的炼金药剂勉勉强强达到红铜级——也就是高阶水准，在物资交易平台上根本就无利可图。
毕竟在众多导师级和宗师级的炼金药剂中间，一批高阶炼金药剂实在是拿不出手。
让艾弗里没有想到的是，红铜级炼金药剂在平台上无利可图，但是在那些没有得到随从或者附庸身份的难民中间，可就是大受欢迎了。这些难民多以拾荒者为职业，度日艰难，导师级的炼金药剂原本就是高不可攀的昂贵物品，红铜级甚至更低的炼金药剂，才是他们能够消费得起，又很有需求的东西。
药剂师小屋现在出产的炼金药剂，除了少数红铜级精品之外，绝大多数都在当天售罄，给艾弗里换来的不是从废墟里回收的融金术原料，就是千奇百怪的炼金物品残骸。
不过艾弗里没有心思翻检这些残骸，虽然其中颇有一些能够修复的炼金物品，但是现在最重要的事情，就是把从荆棘男爵那里弄来的珍稀材料换成市民积分。艾弗里清楚的记得，交易平台上那些宗师级炼金药剂价格极其昂贵，但是用市民积分来交换的话，却堪称物美价廉。
或许是因为艾弗里没有接受长期任务的缘故，引导者魔像回应呼唤的时间比前几次都要长了一些。不过当艾弗里打开挎包，取出一整瓶人鱼之泪的时候，就连魔像头上水晶管发出的光芒，都仿佛染上了兴奋激动的情绪。
“发现中等数量秘银级液态能量，综合智慧之都修复需求，评价提升为精金级。”引导者魔像的头部闪闪发光，一只犹如宫殿廊柱的粗大金属手臂举起，缓缓放低在艾弗里面前，“市民梅林?艾弗里，是否愿意进行交易？”
“当然愿意，引导者。”艾弗里露出一个带些狡黠味道的微笑，继续从挎包里面取出珍稀材料：莫提古古的垂怜、黄金树叶片、冰晶之海的蓝宝石……
一阵尖锐的警报声从引导者魔像的巨大躯体内部响起，紧接着一团白雾从天而降，笼罩在引导者魔像的头部，乍冷乍热的嘶嘶声响成一片。艾弗里的微笑有些维持不住，他担忧的朝着引导者魔像望去，有些后悔自己的冒失举动。
“炼金之神在上，保佑引导者不要因为过热烧坏了核心主脑吧……”
艾弗里的运气不错。炼金之神似乎确实响应了他的祈祷，或者说，至少没有作梗。引导者魔像很快就在制冷液的帮助下冷静下来，只是头顶上的水晶管爆掉了一多半，看上去有些狼狈。
“精金级能量核心碎片、秘银级固体能量、精金级固体能量、精金级生物能源……嘟嘟嘟，综合评价为十次精金级任务奖励，合计市民积分1560分，累积贡献度达到荣誉头衔开启要求，开启功绩核算系统……”
一连串让艾弗里应接不暇的快速语音播报之后，引导者魔像放下第二只金属手臂，巨大如桌面的手心里面放着一枚造型古朴的环状冠冕，表面银光流动，隐隐散发出强大的熔金术波动。
“荣誉市民梅林?艾弗里。”不知道是不是还有短路过热的部分残留，引导者魔像的合成声音语速明显有些过快，“吾以智慧之都十二位主控核心的名义，赋予你智慧余烬的神圣头衔，请接受这件余烬头环，承担与此头衔相对应的权力和义务。”
第十三章 特殊奖励，辖地巨变
梅林?艾弗里迈着庄重的步子，像是牧师登上布道台一样，登上了引导者魔像的巨大手掌。他深深鞠躬，双手拿起银光流动的余烬头环，然后脸色肃穆的戴在了头上。
“吾向智慧之光献上吾之姓名。”梅林?艾弗里依照记忆之中古老的誓言，一字一顿的庄严宣布说，“吾将把全部精力奉献给广袤无垠的知识海洋；吾将行在智慧的道路上，不放弃、不自满、不徘徊；吾将成为智慧之光的一点微不足道的余烬，燃烧自己，映照真理，殒身不惜。此誓言自今日起，日日遵行，永不懈怠。”
这番略嫌做作的表演很明显取悦了引导者魔像，巨大的头颅微微晃动，发出嘎吱作响的声音，锈蚀粉末簌簌而下。
引导者魔像已经有几千年没有听到这段熟悉的誓言了。
绝大多数获得荣誉头衔的智慧之都居民都没有把这段来自上古文明的誓言当回事。他们更加注重的是荣誉头衔带来的相应权利，比如获得一位英灵追随者、比如拥有第一座灵魂建筑、比如扩大辖地、比如得到指定他人获得临时居住权的资格。
拥有这些权力并恰当运用，足以让一位获得荣誉头衔的智慧之都居民实力倍增。至于随之而来的相应义务，由于智慧之都的主控核心已经彻底损毁，引导者魔像只有控诉权而没有裁决权和处罚权，根本没有人会去在意。
他们永远不会知道，自己究竟错过了什么宝藏。
流动着银色光芒的余烬头环戴在额头上的瞬间，梅林?艾弗里就感受到了这件炼金物品带来的好处。由于费尽心机的构筑了一位虚假的宗师级药剂师的形象，艾弗里在前段时间耗损的心血可谓惊人，甚至精神力都有些枯竭的征兆，头部总是在隐隐作痛，这是任何炼金药剂都没法彻底消除的疼痛。
余烬头环纾解了这种令人烦躁的头痛，让艾弗里的头脑为之一清，随后一串串信息在他的脑海之中形成映射，把荣誉头衔所带来的权力和义务清清楚楚的阐述出来。
荣誉头衔只会授予那些为智慧之都做出足够贡献的正式居民，以“余烬”为开端，拥有星火、篝火、炉火和烽火四个逐渐升高的阶梯式晋升，最终可以获得光之使者的头衔，权利与智慧之都的十二颗主控核心完全相等。
在十二颗主控核心均已沉寂、破损和熄灭的时候，光之使者就是智慧之都的最高掌控者，可以号令全部正式居民、引导者魔像、尚存少许功能的灵魂建筑和防御建筑。
艾弗里的贡献值当然和光之使者的头衔存在着巨大的、令人绝望的差距。但是相比其他荣誉市民来说，他的晋升速度已经可以说是非常可怕。仅仅成为正式居民不足三个月的时间，艾弗里就成功获得余烬头衔，贡献值距离获得星火头衔只差很不起眼的一点而已。
这足以引起一场震惊的风暴。因为智慧之都的数百位居民之中，能够获得荣誉头衔的不足十分之一，绝大多数都是各团队的首脑人物，独行的强者少之又少。这其中能够将头衔晋升到星火阶级的人数，又不足十分之一。
换句话说，艾弗里的贡献值之高，已经足以排入智慧之都全部居民的前十名。
这已经是个非常了不起的成就，值得一次嘉奖，而且由于引导者魔像对艾弗里的做作表演非常欣赏，又在自己的逻辑权限之中，把自由裁量的部分一直推到了奖励上限。
“荣誉市民梅林?艾弗里，经推演计算，现将你此次获得的奖励宣布如下。”
引导者魔像的胸口部分有块金属板突然下陷，随后旋转着缓缓打开，一簇紫色的火光首先飘了出来，随后是一颗晶莹剔透的水晶球和一把金光闪烁的十字柄短剑。
“钢铁级英灵追随者一位，初级功能性建筑一座，三十份临时居住权，以及……辖地原地扩张一倍面积，以上奖励即刻获得。”
听到这一连串奖励，艾弗里不禁有些兴奋，脸庞上浮现出一层红晕。当然如果他能够得知其他荣誉市民获得的奖励，想必兴奋的程度至少还会加上一倍。
引导者魔像朝其他荣誉市民颁发的奖励基本上是这样：红铜级或钢铁级英灵追随者一位，初级灵魂建筑一座，二十份临时居住权和辖地原地扩张一倍面积。
听上去奖励似乎相差不算很大，但是绝大多数荣誉市民得到的都是红铜级英灵，得到钢铁级英灵的幸运儿说不定情况更糟，按照整体平衡的原则，引导者魔像颁发的英灵往往与那名幸运儿的能力出现严重的重叠。
比如一位熔金战士获得的英灵也是熔金战士，而不是他急需的药剂师；或者一位专精于辅助领域的药剂师，获得了专精于直接杀伤技能的熔金战士。这都是足以让人精神崩溃、自怨自艾、顿足咒骂的糟糕组合。
然而他们所不知道的是，想要避免这些糟糕的结果，祈求诸神保佑是没有意义的，唯一有效的方法就是遵守那些最古老的礼仪与誓言，在表面上绝对公正、刻板机械的引导者魔像面前留下一个好印象。
艾弗里收下奖励，再次向引导者魔像致谢，然后离开了那座神秘洞窟，回到自己的辖地之中。
双脚刚刚重新踩上坚实的地面，艾弗里就强忍眩晕睁开双眼。眼前的巨大变化让他欣喜难言，脸上不由自主的浮现出发自内心的兴奋。
艾弗里刚刚获得领主身份的时候，这片狭小、逼仄的辖地完全就是废墟，只有药剂师小屋一座灵魂建筑，而且破烂得就像是流浪汉临时搭建的窝棚。获得荣誉头衔不但让领地的面积有所扩大，而且废墟也从一开始的断壁残垣有所改变，一些冒着电弧火花的金属管路不知何时已经大致修复；倾颓的高塔和坍塌的住宅变化较小，但是明显结构方面有所加强，再不是摇摇欲坠；墙壁上较小的裂缝已经重新合拢起来，较大的也有所改观。
不过比起药剂师小屋的巨大变化，这些就都算不上什么了。
撒图姆药剂师一手拿着水晶烧杯，一手保持着正在向烧杯里加入原料的姿势，呆然木立在一座高大的、造型简单的棚屋式建筑外面，脸上的表情说不清是愤怒还是羡慕，或者兼而有之。在这座棚屋周围，散落着一些金属板和生锈管路的残骸，应该就是原本那座药剂师小屋了。
辖地发生重大改变期间，为了确保领主的安全，所有不属于随从、附庸或者追随者的智慧生命，都会遭到传送术的强制驱离。即使如此，艾弗里还是施展了一次强化测金术，对周围上千米的区域进行探查，得到满意的结果之后，才绕过矮墙走向药剂师小屋。
撒图姆药剂师似乎陷入了非常深的思绪，直到艾弗里走到他的身边，才如梦方醒的转过头来。“啊，是您，领主大人……”他的声音有些飘忽，像是沉浸在噩梦之中还未完全清醒，“您知道吗？我刚才已经摸到了导师的边缘，啊，那个令人心碎的瓶颈就要突破……但是……但是，接下来……药剂师小屋怎么会突然消失了呢？”
艾弗里无奈的摇了摇头，他知道，很多自认为即将突破的炼金术师，实际上只是陷入了另一个误区罢了。撒图姆药剂师的情况有些不同，他渴望晋升导师已经太久，突破瓶颈的难度因为过度执着而大大增强，以至于当真正的突破到来的时候，他反而不敢相信了。
“这确实不是药剂师小屋了，因为这是导师商铺。”艾弗里拍了拍棚屋建筑的金属墙壁，脸上的笑容越发愉快了，“恭喜你，撒图姆先生，现在可以称呼您一声导师大人啦。”
撒图姆药剂师最少呆滞了一分钟，然后手一松，水晶烧杯在地上砸了个粉碎。“我？导师？怎么会？”他一连用了三个疑问词，双眼瞪得活像是金鱼附体。“没有认证考试，没有晋升许可，我怎么就能成为一位融金术导师呢？”
“这里哪来的认证考试和晋升许可？”艾弗里苦笑着双手一摊，“药剂师公会的势力遍及帝国全部疆域，不过至少我还没发现智慧之都存在药剂师公会的分会呢。”
撒图姆药剂师愕然张大嘴巴，随后忍不住笑了起来，“是啊，领主大人，我真是犯糊涂了。”他惋惜的朝着脚下看去，“这应该就是我真正凭借自己的能力，调制出的第一份导师级药剂了吧？可惜砸碎了……我听说在布鲁弗莱学院，每位融金术导师都把他调制的第一份导师级药剂永久保留下来，放在学院图书馆自己的雕像旁边。领主大人，有没有这回事？”
艾弗里挠了挠头发，有些不好意思的回答说，“确实有导师这样做，但不是全部，至少罗文副院长和融金系年级导师洛肯达先生都没这样做过。”他一面说，一面寻找着棚屋门上的门把手，“现在要不要参观一下咱们的新商铺呢？里面肯定有更完美的实验用品和更好的实验环境吧？”
“当然要。”撒图姆药剂师兴高采烈的回答说，“我是导师了，真是不敢相信，我一定要马上再调制出一份导师级合金溶液，用实验的结果证明我不是在做梦！”
第十四章 功能建筑，超凡浓缩
药剂师小屋提供的炼金设备都是最基础的那些，比废铁镇的实验室还要逊色一筹，能够凭借基础设备调制出导师级炼金药剂，有力的证明了撒图姆药剂师的融金术水平已经真正达到了导师级水准。
导师商铺的炼金设备水平大大提升，让人不禁眼前一亮。看着整洁的工作台、巨大的陶土蒸馏釜、一排排火焰温度可以精准调控的燃素喷灯、用完美无瑕水晶的磨制而成的放大镜，以及造型复杂、带有神秘气息的黄铜管路设施，撒图姆药剂师忍不住热泪盈眶，毫无风度可言的扑了上去，抱着工作台的一角说什么也不愿意放手。
靠墙排列着许多高达屋顶的储藏柜，梅林?艾弗里走到其中一座前面，随手打开沉重的铁锁，满意的看到柜子里面装满了融金术原材料。
这些原材料谈不上多么珍贵，胜在量大，而且实用价值很高。至少在艾弗里看来，绝大多数的导师级药剂配方都可以满足了。
艾弗里重新关上柜门，朝着依然趴在工作台上爱不释手的撒图姆药剂师瞥去一眼，意识到这位痴迷融金术的新晋导师恐怕有段时间难以恢复正常了。于是年轻的药剂师只好耸耸肩，离开了导师商铺，来到附近一处空场旁边。
这处空场是那些前来药剂师小屋购买商品的拾荒者们自发清理出来的，辖地扩张的时候，并没有让这处空场被重新整合的残破建筑覆盖，而是保留了原来的样子。
艾弗里略微估算了一下，确定这处空场完全可以作为新建筑的建设地点，而不用费力费时间的进行平整，心情忍不住微妙的沸腾起来。
“功能建筑……一个没有听说过的名词，桑丘先生好像都不知道，只有那些头衔再次晋升的大人物才可能有所了解，而且一个个都秘而不宣。”艾弗里踱了几步，找到空场的中心位置，然后从挎包里取出金色的十字柄短剑。
“以辖地领主的名义……”艾弗里一面咕哝，一面单膝跪地，双手握住短剑剑柄，剑锋向下，轻轻触及地面，“我宣布，功能建筑选址于此，智慧之光，绽放吧！”
短剑微微震颤，然后从艾弗里手中挣脱，猛然下插，像是用烧热的刀子切割黄油一样，锋刃部分轻而易举的没入坚实地面。随后是一阵耀眼的光芒，艾弗里身不由己的被一股力量推了出去，直到脊背靠在一堵矮墙上，才算是稳住了身形。
等到光芒敛去，视野重新恢复，那片空场已经被一座造型奇异的建筑完全占据。这座建筑的体积与导师商铺大致相当，造型属于截然不同的风格。椭圆形的建筑外壁看不出任何接缝，表面泛着一层柔和的银光，远远看去，简直像是一颗半埋进地下的金属巨蛋。
艾弗里在一些陈旧典籍上看到过巨大生物的记载，比如身长四十公尺的烈焰红龙，比如翼若遮天之云的垂云鸟，还有喜欢漂浮在海面上沉睡，背壳长满灌木、水草和青苔，体型如同小岛的屿龟。这些巨大生物都是卵生，但是即使是体型最大的屿龟，也显然无法生出直径超过二十米的银色巨蛋。
银色巨蛋看上去无门无窗，但是艾弗里接近的时候，墙壁上却出现了旋转开启的圆形洞口，足有两米直径，让他可以很轻松的走进这座奇异的建筑。
建筑的内部和外表一样，带有一种令人匪夷所思的风格，艾弗里看到了宛如巨大蘑菇伞帽的桌椅，类似蜂巢一样结构精巧的储物柜和虫蛹形的炼金设备，所有这些陈设表面都散发着柔和的白光。
就在艾弗里踏入这座建筑的瞬间，一个有着朦胧人形的白色光芒聚合体出现在他的面前，空灵而美妙的声音随后响起，“尊敬的荣誉市民阁下，这里是您的个人实验室，我是人工灵魂7741，竭诚为您服务。”
年轻的药剂师微微睁大眼睛，下意识的启动测金术，一片淡蓝色的微光荡漾开来。反馈的结果让他松了口气，在测金术形成的特殊视野里，白色光芒聚合体只是一团极其细微的熔金术波动，根本不具备任何威胁。
“你好，7741。”艾弗里习惯性的拿出温和客气的态度，还朝着光芒聚合体笑了笑，“我能在这里做什么？如果只是调制炼金药剂的话，我已经有了导师商铺。”
“导师商铺……那只是个人实验室的拙劣模仿品而已，即使是晋升到最高等级的融金圣殿，也无法与伟大的上古文明遗宝相提并论。”光芒聚合体的空灵声音骤然提高，仿佛艾弗里把这里与导师商铺相提并论，称得上是种侮辱一样。
艾弗里的脸上忍不住露出了忍俊不禁的表情。这似乎是……嫉妒？光芒聚合体的智慧似乎比灵魂建筑里面的辖地助手要高得多，至少情绪变化和普通人都没什么两样了。
“请原谅，7741，我只是刚刚获得这处功能建筑。”艾弗里依然态度柔和的解释说，“我看到在个人实验室里，拥有各种看上去颇为新奇的炼金设备，但是大致上功能似乎和导师商铺区别不大。如果功能发生重合的话……唉，我可以允许撒图姆导师来借用这里的设备吗？”
“当然不行！”光芒聚合体向上一跳，声音里面有着一丝气急败坏的情绪，“这里是属于您的个人实验室，任何人，包括随从、附庸和追随者，哪怕是头衔和您相同的荣誉市民，都不允许进入这里！”
“禁止进入……算是一处免遭打扰的密室，不过只有这个好处的话……”艾弗里耸了耸肩膀，“似乎和导师商铺相比，没有什么压倒性的优势啊？”
“个人实验室能够为您提供许多不算昂贵，但是十分珍稀的材料样本；能够为您提供药剂调制结果预测，避免出现最糟糕的结果；能够依照您的融金术水准，提炼出属于上古文明的特殊技能，并且帮助您掌握这些技能！”
“原来如此。”艾弗里点了点头，暗中紧紧握住双手，他感觉自己的手指正在颤抖，哪怕是努力集中精神，也无法阻止。
这是难抑激动的感觉，艾弗里意识到，自己可能得到了一处远远超过想象的宝藏。
“喔，请稍等，我首先要为您做一个能力扫描，确定个人实验室的研究方向……”光芒聚合体一面说，一面从头部发射出几道纤细的绿光。这些绿光交叉闪烁，把梅林?艾弗里从头扫描到脚，尤其是在他的眉心位置停留最久。
“扫描完毕，恭喜您，荣誉市民阁下，您的融金术水平较低，但是知识面非常宽广，完全可以掌握个人实验室的几项初级技能：调制免材、效能强化、效能极化、效能逆转……不过我推荐您选择超凡浓缩，这是未来掌握高级技能?药剂升阶的关键。”
第十五章 简单粗暴最实用
经过一番深思熟虑之后，梅林?艾弗里决定听从光芒聚合体的建议。对于个人实验室的几项初级技能，他除了名字之外一无所知，看来哪怕是在上古文明时期，这些技能也算不上普通炼金术师能够接触到的东西。
在心里默默选择了“超凡浓缩”技能之后，艾弗里感觉到额头一阵发胀，精神力迅速流失，同时一些完全不属于自己的记忆正在脑海之中缓缓浮现。
如果没有经历过引导者魔像那次强制灌输上古文明知识的过程，艾弗里恐怕会有相当程度的惶恐不安。不过现在他只是尽量平静心情，放空思绪，让这些与超凡浓缩相关联的知识尽快完成灌输。
灌输只持续了几分钟时间，但是对于艾弗里来说，却像是煎熬了几个小时。胀痛感终于消失的时候，他顾不上去擦拭额头上沁出的汗水，迅速来到造型别致的蘑菇形工作台旁，右手按在台面上，用精神力命令启动解毒药剂调制程序。
半自动工作台随即发出一阵嗡鸣，虫蛹形的炼金设备外壳打开，露出十几根清洗干净的试管和烧杯，锁链形传送带很快送来了整整十份原材料，恰好可以调制成十份标准的高阶解毒药剂。
除了注入精神力激活和提纯药剂之外，半自动工作台可以代替药剂师完成其他全部调制步骤，这导致上古文明末期，许多导师级乃至宗师级药剂师都有基础不牢的问题，当天外魔神来袭，文明遭受重创之后，失去助手的他们甚至连一份很简单的炼金药剂都无法调制出来。
艾弗里的融金术基础打得算是非常牢固，而且他也没打算把全部调制药剂的准备工作都使用半自动工作台代替。不过现在他急需试一试刚刚得到的新技能，精神力也因为知识灌输而损耗较大，于是默许自己稍稍放松了一点。
在半自动工作台的协助下，十份高阶解毒药剂很快就调制完毕，而且都萦绕着明显的紫色雾气，显然品质已经达到了最高的水准。无论从调制时间还是药剂品质上，这十份药剂都让普通的导师级药剂师望尘莫及，甚至稍微超过了艾弗里平时的水平。
深深吸了一口气，压制住兴奋心情之后，艾弗里按照脑海之中新增加的知识，把十份药剂全都灌入一个较大的水晶容器中，然后通过一根螺旋冷凝管，把那个容器的瓶口接入一个只有十分之一体积的标准药剂瓶。
接下来，就是最关键的“浓缩”步骤了。艾弗里戴上那副用于强化测金术的特制手套，让手套上的金属薄片贴近水晶容器，又不发生接触，然后闭上双眼，开始缓缓集中精神力。
他的精神力远未恢复充沛，不过超凡浓缩这个技能恰好不需要充沛的精神力，而是需要精细的控制能力。艾弗里很快就进入了冥想的状态，在他的眼前，那片绝对的黑暗正在缓缓波动，逐渐显露出两个彼此相连的水晶容器的模糊轮廓。
在精神力的触碰下，较大水晶容器里面的紫色光芒开始震荡起来，星星点点的光芒升腾而起，沿着螺旋冷凝管进入较小的容器。这个过程算不上缓慢，因为最初的震荡开始之后，幅度就越来越强烈，上升的紫色星光很快就形成了连绵不断的光流，而光流又演变为光的瀑布，充斥着冥想之中的黑暗世界。
不知过了多久，震荡停止，较大水晶容器里面的紫色光芒消失得无影无踪，较小的容器里面凝聚着令人无法直视的液态的强光，色彩灿烂复杂，简直超过了人类语言的形容能力。
“这……应该是成功了吧？”艾弗里松了口气，睁开双眼，随后就下意识的双手握拳，在工作台上用力一捶。
“真的成功了！这就是超凡浓缩的效果？炼金之神在上，这一点都不符合炼金术的基本规则！”
“炼金术的基本规则就是等价交换，以及化不可能为可能。”漂浮在艾弗里身旁的光芒聚合体用空灵的声音解释说，“尊敬的荣誉市民阁下，请尽快将浓缩药剂装入特制药剂瓶，普通水晶药剂瓶无法维持药剂的效果。”
十份解毒药剂已经浓缩成了小小的一瓶，留在较大水晶容器里面的是宛如清水一样透明的废液。而且正如光芒聚合体的提醒，普通水晶药剂瓶无法维持浓缩药剂的药效，虽然塞着塞子，但是依然能够看到浓郁的深紫色雾气萦绕瓶身，星星点点的光芒正在散逸开来。
特制药剂瓶也是个人实验室的标准配备，不过每天只能补充10只，算是较为珍贵的产出道具了。艾弗里犹豫了一下，没有把自己那瓶杰作换入特制药剂瓶，而是把它放在另一个虫蛹形炼金装置里面。
“7741，检测一下这瓶药剂的品质。”
“检测会损耗部分药剂，尊敬的荣誉市民阁下，请确认是否进行检测。”
“进行检测。”
光芒聚合体飘到了炼金装置旁边，一阵轻微的气泡爆裂声响起，随后炼金装置外壳打开，喷出一股浓郁的紫色蒸汽。整整一瓶浓缩药剂最多只剩下了四分之三，空气之中弥漫着带有刺激性的怪异味道。这种味道并不让人厌恶，而是让人有种头脑清醒的感觉。
“常规浓缩解毒药剂，解毒效果增强2.5倍，能够解除绝大多数矿物和生物毒素，缓解部分辐射和未知毒素，综合评价为弱秘银级。”
听到光芒聚合体报出的检测结果，艾弗里兴奋的握拳一挥，对成功解除炼金之殇毒素的把握又增加了几分。当然，这瓶浓缩药剂所用的原材料只是最普通的高阶解毒药剂，弱秘银级的评价也不足以对抗炼金之殇。但是如果用导师级解毒药剂作为原材料的话，浓缩出来的成品又会拥有多么强大的效果呢？
真是个简单、粗暴而又非常实用的技能。光芒聚合体果然提出的是最好的建议。
艾弗里露出了胜券在握的微笑，他暂时关闭了工作台，倚着一把蘑菇形的椅子，呼唤出废旧物资交易平台的光幕。
“呼叫交易商桑丘先生，我是梅林?艾弗里，有笔关于导师级解毒药剂的生意，价格从优，请问您有没有兴趣？”
第十六章 无记载的银色品质
作为智慧之都废旧物资交易平台的低级交易商之一，桑丘远远不是其中最优秀的，他的眼光还算准确，提供的商品也算物美价廉，然而货源却存在很大的问题。
桑丘本人是一位实力普通的导师级药剂师，为他供货的几个团队之中也没有更高明的药剂师。从某种意义上说，这些团队还正是因为能够从桑丘那里购买到导师级炼金药剂，才和他建立了比较稳定的供货关系。
智慧之都从来都不缺少导师级炼金术师，不过绝大多数都是熔金战士，药剂师和修造师的数量少得可怜。在桑丘的记忆中，不算那些独来独往的家伙，曾经在废旧物资交易平台上露面的导师级药剂师，一共只有十八位而已。
十八位导师级药剂师，放在帝国的任何一个城邦，都算是一股举足轻重的力量。即使是在人才荟萃的帝都，算上宫廷、药剂师总会、各大学院和诸多贵族的私人顾问，导师级药剂师加起来也不过二十位左右。
但是从整体上说，炼金药剂依然处于供不应求的状态。智慧之都的正式居民超过两百，加上那些随从、附庸和拾荒者，总数量约有上万之多。
十八位导师级药剂师哪怕每天都把时间花费在调制药剂上面，产量依然不够分配。
所以在废旧物资交易平台上面，导师级炼金药剂的数量虽然不算少，但是价格可以说相当惊人。
至于宗师级炼金药剂，通常都是有价无市，偶尔有人放上一组，转瞬之间就会被各大交易商吃下，像是桑丘这样的低级交易商，通常连询价的机会都没有。
桑丘非常看重梅林?艾弗里，这个年轻人是绝对能够成为导师级药剂师的天才，说不定还有晋升宗师级的希望。当他接到后者的通讯请求的时候，几乎是毫不犹豫就予以回应。
结果这条通讯的内容让桑丘大吃一惊。
“一笔关于导师级解毒药剂的生意，价格从优？”桑丘下意识的用手掌摩挲着圆润的下巴，“需要导师级的解毒药剂，难道是艾弗里本人或者他的朋友中毒了吗？”
与需求量极大的金属溶液相比，解毒药剂的市场可就狭小得很了。智慧之都的居民所面临的最大威胁就是彼此，其次是在发掘这片废墟的秘密的时候，无意中激活了尚未彻底损毁的炼金机械。由于时光流逝了数千年，这片废墟里面的毒素威胁可以说是最小的。
思考了几分钟之后，桑丘决定，还是不要对艾弗里收购解毒药剂的原因刨根问底。生意就是生意，与前几次的半卖半送不同，他这次必须赚到一些利润，作为前期投资的回报了。
“艾弗里先生，如果您需要的是导师级解毒药剂，那确实存在一些麻烦。”桑丘同样选择了留言的方式回复，面对面的交谈可能会泄露彼此的真实想法，他还没有想好是否接下这笔难以独自完成的生意。
“解毒药剂的需求很少，尤其是导师级的，我这里没有存货，其他交易商那里估计也不会多。如果去请求药剂师临时调制的话，价格可想而知……会非常昂贵。”
“桑丘先生，我需要十份导师级解毒药剂，品质要尽可能高一些，时间尽可能快一些。”艾弗里的回复很快就出现了，“我知道这不是一件容易的事情，但是我的朋友中了毒，情况很糟，必须尽快弄到。我愿意用市民积分来付账——这是上一笔交易的尾款和给您的定金。”
随着这条留言，桑丘的账户里面突然增加了100市民积分，让这位胖商人眼球都快瞪出来了，足足过了一分钟，才啪的一声用双手拍打了一下自己的面颊。
“真是个让人感到不可思议的小家伙。”桑丘重重的叹了口气，“这么多的市民积分，他究竟是怎么搞到的？而且……诸神啊，还有荣誉头衔？数百位居民之中，只有不到十分之一能够拥有荣誉头衔！”
桑丘抱着脑袋原地转了两圈，下定决心接下这笔麻烦的生意。与梅林?艾弗里的良好关系必须保持，而且最好能够进一步升温。桑丘已经有了预感，这个年轻人崛起的速度会远远超过自己最开始的想象，从一个很有潜力的后起之秀迅速成长为一名真正的大人物。
如果把时间期限放宽到三天的话，桑丘本人都有能力完成十份导师级解毒药剂，不过最高品质是没法保证了。但是艾弗里的要求比较苛刻——时间尽可能短和品质尽可能高。桑丘当然不想敷衍了事，双方的情谊必须建立在相互维护上面，如果只是用最低的水准完成这笔生意，想必艾弗里不会感到很满意。
接下来的两个小时里，桑丘几乎用尽了他这么多年积累的全部人情，用珍贵物资、脸面和苦苦哀求，从四位属于不同势力的导师级药剂师手里，换来了十瓶最高等级的解毒药剂。
随后桑丘志得意满的点击了一下光幕，向梅林?艾弗里发送了请求通讯的信息。
这段时间，艾弗里并没有在等待中白白浪费，他一项一项的测试着个人实验室的功能，得到的结果让他心满意足，以至于在交易平台的请求通讯提示音响起好一阵子之后，才意识到桑丘先生那边已经有了回音。
通讯接通，桑丘先生那张挂着油滑微笑的胖脸出现在光幕上，“恭喜您，艾弗里先生，这次拿货很顺利。”胖商人搓着厚实的双手，展示出十个排成一排的水晶药剂瓶。“来自巴洛索、克哈图、德本哈根和卡赛普莱四位杰出导师的优秀作品，每一份都是最高的紫色品质。”
艾弗里有些意外的咂了咂舌头，心里对桑丘先生的商业能力有了更高的评价。交易平台上面确实能够看到出售导师级炼金药剂的信息，不过想要购买却很不容易。尤其是紫色品质的药剂，除非是非常优秀的导师级药剂师，否则能否调制成功只能看运气。
在这么短的时间内凑齐十份解毒药剂，在艾弗里看来，恐怕比能够拿出准宗师级炼金物品更要令人吃惊了。
虽然实际上费尽全力，但是桑丘先生并没有借此机会要个高价，更没有在艾弗里的荣誉头衔上面有所纠缠。在合理范围内恭维两句，收下200市民积分的交易尾款之后，这位胖商人就爽快的结束了通讯。光幕关闭的瞬间，他双手一张，啪叽一声不顾形象的躺倒在地。
“我看到了什么？是功能建筑！唉，肯定没错，一座功能建筑！难道小艾弗里的荣誉头衔晋升到了星火级？”桑丘在地上滚了一圈爬起身来，华丽的袍子上面沾满了灰尘，显得狼狈不堪。不过由于心情激荡，他已经顾不上维护自己的形象了。
“这个机会我必须牢牢把握住，尽可能满足艾弗里的每次交易请求，这样他就不会与其他交易商进行交易，更不会泄露自己的秘密了。”桑丘双眼转动，思考着下一步的打算，以及这些打算带来的利弊。
“这是一件对于双方都有好处的事情，我可以独占一位拥有功能建筑的盟友，而小艾弗里……他还不是导师，这可能是智慧之都唯一一位没有达到导师水准的荣誉市民，一旦被其他势力发现，结果可能会很糟糕。”
艾弗里的想法实际上和桑丘先生不谋而合，这也是他选择暴露自己一个秘密的原因。功能建筑非常罕见，这从炼金术典籍和交易平台的交流区都几乎没有提到就可以推测出来。艾弗里相信，桑丘先生看到个人实验室之后，只会更加重视双方之间保持的良好关系，而绝不是短视到把这个秘密透露给其他人。
注意到直至光幕关闭、消失，桑丘先生都没有问出关于功能建筑的哪怕一句话，艾弗里也松了口气，知道自己赌对了方向。接下来双方的生意只会更加好做，倘若有些事情自己不能直接出面，从桑丘先生那里也可以得到更多的帮助。
十瓶紫色品质的导师级解毒药剂在桌面上排成一排，带来的气氛颇有点凝重。艾弗里抖了抖发麻的双手，平抑心情，然后请光芒聚合体监督自己的每个操作步骤。
“这不是一般的实验，我只有这一次机会，必须成功。”他对光芒聚合体说，“7741，我希望你密切关注我的每一个动作，如果出现可能导致失败的错误，请必须打断我的操作。”
“如您所愿，荣誉市民阁下，7741竭诚为您服务。”
半自动工作台再度开启，这一次艾弗里选择了最高水准的操作协助，数十根流转着银色光芒的纤细手臂从工作台下方伸展出来，代替艾弗里完成全部准备工作。这些手臂的动作格外轻柔，倾倒药剂的时候异常精准，每一滴药液最终都流入较大的水晶容器，没有丝毫液体溅落在外面。
吞下一瓶有助于恢复精神力的炼金药剂之后，艾弗里带好特制手套，严格按照进行过数次实验的“超凡浓缩”步骤开始集中精神力。或许是药剂的品质和等级都有较大提升的缘故，这一次进行超凡浓缩的时候，精神力的消耗格外巨大，如果不是艾弗里的精神力储备远远超过普通药剂师，又事先服用了恢复精神力的炼金药剂，说不定就会功亏一篑。
当最后一点星光终于飘离较大的水晶容器，进入螺旋冷凝管的时候，艾弗里始终紧绷的神经这才松弛下来，顿时感到眼前一阵发黑，头颅两侧像是被铁锤猛烈敲击一样胀痛。他不记得自己何时跌倒，但是当眩晕感逐渐褪去的时候，视野里面全被散发着柔和银光的天花板所占据。
光芒聚合体漂浮到艾弗里的身边，有些担忧的伸出双手，然而却无法搀扶起他的身体。好在艾弗里很快就清醒过来，翻身爬起，目光朝工作台上一扫，立刻被萦绕在药剂瓶周围的银白色雾气所惊呆了。
“炼金之神在上，紫色雾气已经意味着药剂的品质达到了最高等级，那么银白色……这是什么等级的品质？”
“银白色雾气代表该药剂品质超过极限，评价增加一级。”光芒聚合体用骄傲的语气宣布说，“银白色品质的导师级药剂，评价不是秘银级，而是精金级，如果是赤金色品质，评价还会增加一级，达到星钻级。”
艾弗里愣了一下，据他所知，精金级已经是上古文明对炼金药剂的最高评价等级，对应着的宗师级药剂师的最高杰作，至于星钻级，他可以说是闻所未闻。
难道说在宗师级之上，还有等级？
这个疑问让艾弗里不解的皱起眉头，不过他很快就意识到现在不是考虑这些事情的时候。即使是导师级，他还远远没有达到，妄图挖掘出那些属于上古文明的秘密，只会浪费自己的时间和精力而已。
“7741，检测一下药剂的品质……不，不必了，这已经是我能够做到的最好结果，如果这瓶药剂无法解决炼金之殇的威胁，那么……”
艾弗里缓缓摇头，心中浮现出一丝阴霾，不过很快就被他押回了意识的最深处。
由于普通水晶药剂瓶无法阻挡浓缩药剂的药效散逸，艾弗里用最快的速度把药剂换进一只表面镌刻着无数精巧符文的特制药剂瓶，拧紧了镀有一层精金粉末的螺旋瓶塞。
看着这瓶带有神秘气息的浓缩解毒药剂，年轻的药剂师脸上露出了喜悦的笑容。
“炼金之神保佑，这次我总算是拿出了一份让人满意的答卷，希望接下来的事情也能如此顺利吧。”
第十七章 质疑、戳穿、替罪（上）
在梅林?艾弗里进入密室之后的三个小时之内，考文垂城邦执政官爱德曼?布里佩斯男爵经受了难以想象的折磨。
维罗妮卡夫人的伤情在半小时后就开始恶化，荆棘花家族的私人医生辛哈里导师和药剂师公会的黑尔德兰会长经过迅速会诊，拿出三套治疗伤情和延缓毒发的方案。然而在逐一使用之后，维罗妮卡夫人的伤情不但没有好转，反而变得更加沉重了。
炼金之殇这种毒素的毒性貌似不是非常猛烈，但是任何属于炼金术的治疗手段都会让毒素性质发生改变，祈求神祗施加恩赐会让情况变得更加糟糕。
发现任何治疗手段都派不上用场，反而可能把事情搞到更糟的时候，黑尔德兰会长果断收手，建议爱德曼男爵把一切希望都寄托在铁大师的身上。维罗妮卡夫人毕竟是一位高阶熔金战士，体质远胜普通人，应该可以维持到铁大师走出密室。
然而辛哈里导师不肯认输，他再次做出了进行放血疗法和截肢的建议。“那个自称铁大师的骗子或许有点手段，但是绝对解决不了这么复杂和致命的毒素！”私人医生毫不掩饰自己的敌意，语气尽可能尖酸刻薄，不遗余力的诋毁着艾弗里的名声。
“您真的相信这种毒素就是炼金之殇吗？男爵阁下，我是个有话直说的人，据记载，最后一位死于炼金之殇的大人物是一百二十年前的帝国北境统帅，铁大师看上去那么年轻，哪里见到过炼金之殇？又是怎么下得了断言的呢？”
“在药剂师公会的图书馆里，有许多典籍都记载了炼金之殇发作的症状。”黑尔德兰会长脸色凝重的反驳说，“维罗妮卡夫人的毒发症状和典籍记载的情况非常相似，而且能够吞噬超凡神力的毒素，除了炼金之殇之外，我想不到还有哪种。”
“性质截然不同，但是发作症状相似的毒素数不胜数，黑尔德兰会长，您要我给您举出几个例子来吗？”辛哈里鼓动涂满了毒液的舌头，一张瘦长的面孔上面满是激奋之色。
“退一步说，即使真是炼金之殇，那也没有什么。放血和截肢都不属于炼金术的手段，我曾经在许多学院巡回演讲的时候都提到过，放血有助于延缓毒发，而截肢能够把最主要的毒素源头切断，从而达到……”
“闭上你的嘴，辛哈里。”爱德曼男爵厉声打断了私人医生的夸夸其谈，“再让我听到你诋毁铁大师的一句话，我就割掉你那条挑拨是非的舌头！”
荆棘花家族掌控者的厉声呵斥，让辛哈里导师的脸色不禁发白，基于某种不能宣诸于口的原因，他几次鼓起勇气，想要试探爱德曼男爵的底线，然而终究还是害怕被处以割舌酷刑。
能够在沙漠蛮族和帝**方之间取得微妙平衡，把考文垂城邦的军政大权牢牢握在手里，爱德曼男爵绝不是一个心慈手软的统治者，割掉一两条多余的舌头，当然不是什么让他不忍心的事情。
令人窒息的寂静持续了一个半小时，然后因为维罗妮卡夫人的再次昏迷而被打破了。辛哈里导师抓住机会，与黑尔德兰会长发生了又一次争论，并且凭借舌尖嘴利和对方的过分谨慎而取得了上风。
爱德曼男爵虽然对于融金术不算陌生，但是在两位导师面前，却和没毕业的学徒没什么两样。听到辛哈里导师的放血建议让黑尔德兰会长沉默，他犹豫了一会，最终还是决定让私人医生试一试。
“截肢决不允许，但是放血……在不损伤维罗妮卡健康的情况下，我允许你有限度的实行。”
辛哈里导师恢复了骄傲，矜持的点了点头，然后以准备放血器具为借口走出庭院。几乎就是在刚刚离开爱德曼男爵的视线，这位私人医生就长长吐出一口气，脸色变得煞白，额头上面满是冰冷的汗水。
“这笔报酬可是赚得太困难了，简直是拼上一条性命啊。”他一面自言自语的咕哝着，一面从随身的挎包里面取出全套放血器具，用蒸馏之后的烈酒涂抹消毒，“不管那个什么铁大师究竟能不能治好城主夫人，我都该尽快找个借口离开才行。炼金之殇……这么可怕的东西居然出现在这里，看来考文垂已经不安全了呢。”
辛哈里导师心烦意乱的处理着放血器具，由于注意力难以集中，他被锋利无比的银色小刀割伤了手指。接下来的几分钟里，辛哈里导师一面低声咒骂，一面忍痛用烈酒冲洗着伤口。
炼金之殇可不是什么能够轻视的毒素，一旦因为伤口接触而导致中毒的话，辛哈里导师可不认为自己的命运会比城主夫人更好。
铁大师的要价相当惊人，完全符合一位宗师级炼金术师的身份，哪怕加上最近这笔飞来横财，辛哈里导师也付不起同样的价格。
就在私人医生把手指上的伤口冲洗到有些发白的时候，衣着得体的达拉斯管家突然出现在他的面前，动作优雅的鞠了一躬。“辛哈里先生，男爵阁下请您快些完成准备，夫人的情况还在恶化。”
“我知道，这就好了。”辛哈里导师说着，把伤到的手指亮了出来，“刚才出了点小麻烦，我已经处理好了，现在就可以去为夫人进行放血治疗。”
达拉斯管家似乎显得有些惊讶，“您真是太不小心了，辛哈里先生，需要我为您包扎一下吗？”
“不，不需要，当然不需要，我才是医生。”辛哈里导师不满的翻了下眼皮，“达拉斯管家，在我为夫人放血治疗的时候，您把那些容易大惊小怪的仆人和侍女管好就可以了。”
“您说的是，辛哈里先生。”达拉斯管家笑眯眯的回答说，同时伸出双手，搀扶起辛哈里导师的胳膊。后者像是触电一样哆嗦了一下，迅速回绝了达拉斯管家的好意。
辛哈里导师收拾好放血器具，沿着走廊朝庭院走去，一面走，一面继续思索接下来的打算。或许是因为注意力太过分散的缘故，脚下的石板路突然显得有些光滑，让他打了个趔趄，手里端着的托盘一歪，银色小刀、集血瓶和空心针管叮叮当当摔了一地。
“我这是怎么了？”辛哈里导师郁闷的弯下腰去，准备把放血器具捡起来。集血瓶摔裂了，已经不能使用，但是小刀和空心针管没有问题，重新消毒一下就可以了……
他感到心脏砰砰直跳，眼前阵阵发黑，双手发麻、无力，两腿颤抖着无法撑起身体。“是我刚才蹲坐时间太久了吗？”踉跄跌倒在地的时候，辛哈里导师依旧没有想到最糟糕的那种可能。
眩晕感袭来，视野迅速昏暗。这可是中午啊！辛哈里导师终于意识到情况不妙，把手伸进随身挎包，翻找着解毒药剂，“我中毒了？怎么可能，城主府里怎么会有……不，难道是……”
手指痉挛着失去了力量，没法翻找救命的药剂了。辛哈里导师想要呼救，然而却连声音都发不出来。在最后的时候，他的意识突然反常的清醒，脑海之中清楚的勾勒出达拉斯管家的身影。
以及一张平时彬彬有礼的狞笑面容。
第十八章 质疑、戳穿、替罪（下）
辛哈里导师一去不复返，并没有给维罗妮卡夫人的伤情造成什么不良影响。
因为就在他急匆匆离开庭院之后不久，神秘的铁大师就在一名青年仆人的陪同之下，快步走进庭院。这位有些过分年轻的药剂师脸色略显苍白，但是眉宇之间的那种的振奋的感觉，却是装也装不出来的。
“铁大师，事情怎么样了？”黑尔德兰会长抢在所有人之前迎了上去，低声询问说，“您身后那位阁下同意亲自为维罗妮卡夫人诊断了吗？”
“没必要劳烦那位阁下，有了这个，维罗妮卡夫人应该不会有大碍。”梅林?艾弗里一面轻描淡写的回答，一面从随身挎包里面取出那瓶经过十倍浓缩的解毒药剂。“会长大人，请您看看这个。”
黑尔德兰会长下意识的伸出双手，想要接过药剂仔细观察，随后又尴尬的停顿了一下。这可是一位宗师级药剂师的杰作，而且是针对炼金之殇这种传说之中的毒素配制的，可想而知珍贵无比，哪怕他是药剂师公会考文垂分会的会长，身份地位也远远不足以与一位宗师相比。
艾弗里似乎没有注意到黑尔德兰会长的尴尬，随手把浓缩药剂递给后者，同时语气轻松的提醒说，“这东西的价值可不一般，而且还是维罗妮卡夫人的救命之物。会长大人，您尽管看，但是最好不要打开瓶塞。”
“谁会贸然打开瓶塞啊！这可是宗师级的炼金药剂！”黑尔德兰会长又是感激，又是羞愧，不由自主的提高声音，用大声反驳来掩饰自己的激荡情绪。浓缩药剂只是小小一瓶，但是他却觉得双手有些难承重负，连着整条胳膊都微微颤抖起来。
在药剂师公会帝都总会的时候，黑尔德兰会长曾经有幸目睹过几位宗师级药剂师亲手示范调制药剂，那是一次炫技般的融金术技巧华丽展示，成品是三种品质各不相同的宗师级炼金药剂。一位宗师展示的是批量调制的技巧，其余两位分别展示了药剂融合和药剂提纯的技巧，不过或许正是因为展示技巧的缘故，最后的成品没有一瓶能够达到散发紫色雾气的最高等级。
至于宗师级药剂的成品样本，黑尔德兰会长见到的就更多了。为了冲击宗师天堑，他曾经联合考文垂的三位导师级药剂师，花费重金从帝都总会购买了一部关于宗师级药剂配方的绝密典籍。
那是一本厚达数百页、图文并茂的珍贵典籍，在被宗师天堑桎梏的二十多个年头里，黑尔德兰会长连自己都不知道把它从头到尾读过多少遍，甚至已经深深地烙印在脑海之中，随时都能回忆起哪怕一副图案或者一行旁注之类的细节。
然而现在，托在黑尔德兰会长双手之中的那瓶药剂，却和他所见过的任何一瓶宗师级药剂都不一样，甚至连绝密典籍描述的仅仅存在描述的失落配方之中也找不到相符的特征。
浓缩药剂盛放在极为精致的特制药剂瓶里，与普通水晶药剂瓶不同，特制药剂瓶的表面镌刻着无数细小的符文，能够有效压制极易挥发的浓缩药剂，防止药性散逸。黑尔德兰会长从没有见到过这种药剂瓶，连药剂散发出来的炼金术波动都被完全遮蔽住，让他什么都观察不出来。
好在从庭院到被幔帐层层包裹的凉亭距离很近，两人快步疾走，很快就来到了爱德曼男爵面前。几个小时的煎熬让爱德曼男爵的面色有些憔悴，双眼布满血丝，曾经精心打理的胡须略有散乱。
在看到艾弗里的时候，爱德曼男爵的双眼闪现出明亮的希望之光。“铁大师，您找到救治维罗妮卡的办法了？”
“当然，男爵阁下，否则我可不敢回到这里，接受您疾风暴雨一般的愤怒呢。”艾弗里一副自信满满的样子，微笑着回答说，“无论怎么说，炼金之殇还是属于毒素的范畴。这瓶药剂能够解决已知的所有毒素，我相信同样也能够对炼金之殇起到作用。”
黑尔德兰会长略有不舍的把那瓶浓缩药剂放在桌上，退后半步，目光炯炯的注视着精巧华丽的特制药剂瓶。“我从没看到过如此特殊的药剂瓶，没有泄露出丝毫气息，简直称得上是一件高阶炼金物品了。铁大师，这种药剂瓶和这份宗师级解毒药剂，都是出自那位阁下之手吗？”
“可以这么说，会长大人，不过我可能没法透露更多情况了。”艾弗里有些含糊其辞的敷衍过去，然后拿起浓缩药剂，来到维罗妮卡夫人身边，俯身观察她的情况。
维罗妮卡夫人这次昏迷来势汹汹，看上去比傍晚时分更加严重。她的嘴唇泛着铁青色，呼吸里面有股甜腻的血腥味，伤口已经溃烂肿胀到了极为严重的程度，几名侍女小心翼翼的用棉布手帕为她擦拭着从伤口沁出的脓液，脚边扔着一大堆被脓液浸透的肮脏布块。
“情况还好，如果我回来的时间再晚一点，那可就麻烦了。”艾弗里用满意和自信的语气宣布，仿佛他已经处理过许多位伤情如此严重的病人，“男爵阁下，您的私人医生留下灌药用的漏斗了吗？夫人目前昏迷不醒，把药剂让她咽进去是个麻烦。”
爱德曼男爵深深看了维罗妮卡夫人一眼，然后转过头去，“达拉斯。”他叫着管家的名字，“去告诉辛哈里先生，他被解雇了。考文垂不欢迎他，让他马上收拾行装，在日落之前离开这座城市。”
中年管家怔了一下，随后重重点头，“我这就去办，城主大人，至于灌药的漏斗……”
“有我在，维罗妮卡不需要什么漏斗。”
爱德曼男爵用平静的语气回答，然后把手伸向艾弗里，“铁大师，服用这份药剂的时候，有什么应该注意的地方吗？”
“您要为维罗妮卡夫人……”艾弗里迟疑了一下，然后轻叹一声，“夫人一定会没事的，男爵阁下，这份药剂和其他解毒药剂并没有什么不同，只是效果足够强大而已。”
眼看着最后一个动手脚的机会已经消失，达拉斯管家脸上没有露出丝毫沮丧，动作优雅的行礼，然后离开了庭院。他要去马上找到辛哈里导师，不是为了执行爱德曼男爵的命令，而是为了抢在事情暴露之前，消灭这个唯一的破绽。
诸神似乎依然眷顾着考文垂的主人，服下浓缩药剂之后，维罗妮卡夫人的伤情就有了很明显的改善。越来越多的脓液和腐血从她的伤口流淌而出，色泽由紫黑转为青绿，随后又变成了鲜红，肿胀在消褪，甜腻的气息渐渐淡去，铁青色的肌肤重新转为苍白。
情况越来越好，十几分钟之后，维罗妮卡夫人的睫毛微微颤抖，发出呻吟，从深沉到近乎无声无息的昏迷之中苏醒过来。
欢呼声四起，在场服侍的侍女全都兴奋的相互拥抱，彼此亲吻。这一次爱德曼男爵没有厉声呵斥，而是抱紧维罗妮卡夫人没有受伤的手臂，眼泪无法控制的涌流而出。
黑尔德兰会长那张严肃的面孔也如同化冻一般，流露出欣慰和喜悦的神情，不过这点温和转瞬即逝。这位年近六十的老药剂师左右顾盼了一下，发现大家全都沉浸在喜悦和激动之中，于是悄悄向前走了两步。
这是黑尔德兰会长早就打定的主意，以完全看不出来是位老人的迅速动作弯下腰去，从男爵脚边捡起还留有些许余沥的药剂瓶，异常珍重的塞进了自己的挎包。
对于黑尔德兰会长这样已经顿足数十年的资深导师来说，没有什么比宗师级炼金药剂更有吸引力了。哪怕只是几滴余沥，也可能会触动某种契机，让他成功突破宗师天堑的桎梏。、
这一切全都被艾弗里看在眼里，年轻的药剂师眉头跳动了一下，不太理解黑尔德兰会长的做法，但是这并不妨碍他利用一些手段拉近彼此的距离。
“会长大人，您或许能够指点一下我的作品。”艾弗里微笑着走了过去，从挎包里面取出一瓶药剂。这是个普通的水晶药剂瓶，药性散逸非常厉害，瓶身几乎完全笼罩在一团深紫色的雾气之中。
“这份药剂是我按照刚才那瓶药剂的配方调制的，很显然，最多只达到了导师级的下品，而且还是由于品质较高的缘故……您是位能力非常强大的前辈，能否帮我找出调制手法的问题呢？”
艾弗里的解释让黑尔德兰会长几乎难以遏制心中的喜悦，所谓的指点当然只是个托词。他感激艾弗里的帮助，更感激年轻人的巧妙态度。接下药剂并且珍重的放进挎包之后，黑尔德兰会长拍了拍艾弗里的肩膀。
“我明白的，铁大师。”老药剂师语气庄重，如同在诸神面前发下誓言，“感谢的话就不多说了。如果有那么一天，我能够成功突破瓶颈，那么你有什么需求，我都会竭尽全力提供帮助。”
第十九章 一瓶药剂破瓶颈
夜色已深，万籁俱寂。
经历了白昼的喧嚣之后，夜幕之中的考文垂城格外安静祥和。由于经常实施宵禁令的缘故，考文垂城没有彻夜营业的酒吧和商铺，贵族、佣兵、乞丐和居民，所有的考文垂人都已经适应了入夜安眠的生活。在银月和蓝月并肩巡游天际的时候，整座城邦都安静下来，伴随着远方沙漠呼啸的风声进入梦乡。
位于考文垂内城贵族区的药剂师公会同样沉浸在一片黑暗和宁静之中，除了高塔塔身的炼金符文闪烁微光之外，就只有顶层的一处窗口依然灯火通明。
黑尔德兰会长不记得自己上一次彻夜钻研是什么时候了。或许那时他还在帝都总会进修，胸膛之中满是雄心壮志，把区区导师考核当成登上辉煌殿堂的一介门槛，随口臧否古今先贤，在同僚欢聚的宴会上举杯庆祝，双眼始终盯着位于最高层的长老坐席。
真是一段年轻气盛的荒唐岁月啊，回忆起来不免心潮起伏，舌尖仿佛可以品尝到鲜甜掺杂苦涩的味道。黑尔德兰会长一面放任自己的心情浸透在回忆的感觉里，一面动作精确的进行着融金术实验。一个敞口瓶摆放在工作台的另一端，瓶口萦绕着浓重的深紫色雾气，里面的浓缩药剂已经只剩下一半不到了。
“这瓶药剂并不算是什么巧妙的构思，借用了一点药剂融合的手法，步骤显得非常简单粗暴，不像是出自于学院派炼金术师之手。”黑尔德兰会长完成第三组药剂调制之后，停下手来，有些惆怅的叹息一声。
“然而又有多少人能够想到呢？哪怕是那些高高在上的大宗师……当理论逐渐成为桎梏的时候，不是应该奋勇将其破除才是正确的吗？我曾经奉之为信条的真理，又是什么时候无声无息的放弃了呢？”
一声刺耳的爆鸣，水晶蒸发皿承受不住巨大的压力，像是被铁锤猛烈敲击一样粉碎了，灼热的药液蒸汽立刻涌出。黑尔德兰会长不假思索的竖起右手，掌心向外，异常熟练的施展出斥力护盾。
通常而言，药剂师能够使用绝大多数熔金术技能，不过只是能够使用而已，无论是激发速度还是强度，都比同级的熔金战士差得多，基本不具备战斗之中的实用性。
只有一个技能熟练程度相差无几，那就是用于防护的斥力护盾。不炸掉一批工作台的药剂师不是合格的药剂师。这句话在各大学院之中流传很久，被视为炼金术的第二条真理。
斥力护盾不但把飞溅开来的碎片和废液挡住，而且还顺便把水晶蒸发皿的残骸推开，稀里哗啦的落在工作台的另一端。那里已经堆积了厚度能够没过膝盖的炼金设备残骸，从看不出模样的水晶蒸发皿到瘪成一张饼的黄铜压力罐，什么都有。
沉重的脚步声从身后响起，黑尔德兰会长转过身来，看到拄着一根木杖的佝偻身影出现在实验室门外。德本?巴斯滕首席导师的脸上挂着疲倦和惊讶，双眼直勾勾的注视着一片狼藉的工作台。
“这么大的爆炸声，而且还响了好几次，我还以为是哪位新学徒偷偷钻进了实验室呢。”首席导师挑了挑灰白的眉毛，脸上挂着不以为然的微笑，“怎么了，会长大人，突然又回忆起年少轻狂的岁月，打算重温一次彻夜不眠，炸掉帝都总会整间实验室的壮举了吗？”
黑尔德兰会长的神色有些怔忪，答非所问的呢喃说，“巴斯滕，我们两个人在宗师天堑的瓶颈困住多久了？”
首席导师眉头一皱，有些不适应黑尔德兰会长的变化，“你大概有二十多年，我嘛……都快四十年了。”他一面说，一面走上前来，扫视着工作台上唯一完好无损的器具——装着浓缩解毒药剂的敞口瓶。
“唔？这瓶药剂有点奇怪，散发出来的好像是高阶解毒药剂的气味，但是炼金波动的强度却达到了导师级。这是最近帝都总会放出来的新配方吗？”
“如果我告诉你，这是我们突破瓶颈的绝好契机，你相信吗？”黑尔德兰会长依旧没有正面回答，而是反问说，“德本?巴斯滕，你的胸膛里面，还激荡着寻求最伟大的融金术秘密的那股热血吗？”
首席导师怀疑的朝会长大人投去一瞥，随后目光又回到了敞口瓶上，“真不明白你在发什么疯，黑尔德兰，我们共事了二十多年，我真不希望看到你因为疯癫而不得不卸任分会长的职务呢。”
“不是发疯，巴斯滕，我的头脑现在比过去二十年的每一天都清醒得多。”黑尔德兰会长取过敞口瓶，把它递给首席导师，“这瓶药剂来自于一位我们刚刚认识的新朋友，你曾经推测他年纪轻轻，不可能拥有导师级的实力，但是现在……看到这个之后，你还能坚持自己的意见吗？”
德本?巴斯滕性格直率，口齿刻薄，但是眼光绝对符合考文垂首席导师的身份，只是粗略观察药剂的色泽，然后取了一滴药液细细品尝，他的脸色就立刻严肃起来。
“导师级的解毒药剂……从没见过的配方，诸神在上，这是铁大师亲手调制的？是你亲眼所见？”
黑尔德兰会长摇了摇头，“我没有见到铁大师亲手调制药剂，否则的话，我也不必折腾半个晚上，毁了足足四套炼金器具。但是话说回来，如果我从头到尾目睹了药剂调制的过程，所获得的感悟恐怕要低得多，更不要说突破瓶颈的可能了。”
首席导师正在把敞口瓶凑近鼻端的动作一顿，目光惊异的看了过来，“突破瓶颈？黑尔德兰，这怎么可能？只是一瓶导师级药剂而已，在你晋升导师之后的二十多年里，超过这瓶药剂的作品数都数不过来！”
“一个新的视野，带来一个新的格局，我感觉自己的眼界被完全打开了。”黑尔德兰会长骄傲的微笑起来，仿佛那张严肃如石像的面庞突然多了一层生动鲜活的光芒，“您最开始的判断没有错，这是高阶炼金药剂的配方，然后采用类似于药剂融合的手法，将至少五份药剂浓缩成一份，达到了超越药剂原本极限的效果。”
“我从没听过这种做法……”首席导师不赞同的连连摇头，“药剂融合可是宗师级药剂师才能掌握的最高技巧之一，用这种技巧来调制导师级药剂？明明他能够拥有更好的选择啊。”
“类似，只是类似的手法，难度比真正的药剂融合要低得多。当然喽，想要再现也很不容易。”黑尔德兰会长一面解释，一面拍拍双手，一尊机械人偶助手为他送上来几件炼金器具，再次把工作台占满了。
“好在我已经有了一些模糊的方向，说不定就在这个晚上，我就能够再现铁大师的调制过程了。”
“那又有什么用？”德本?巴斯滕撇了撇嘴，“一份浓缩的高阶解毒药剂，相当于一份品质一般的导师级解毒药剂，除了用较为廉价的材料代替了较为昂贵的材料……”
“如果换成浓缩的是导师级的炼金药剂呢？”黑尔德兰会长有些冒犯的打断说，“成品会是什么？”
“总不会是宗师级炼金药剂吧？”德本?巴斯滕哑着嗓子笑了起来，“这么简单就能调制出宗师级炼金药剂的话，阻挡我们几十年的宗师天堑，就成了一个笑话啦！”
“说不定我们这么多年的挣扎、愤恨与绝望，就是一个笑话而已。”黑尔德兰会长语气认真的表示，“瓶颈的松动不是错觉，我有个预感，当我真正能够再现铁大师的调制过程，并且调制出一份浓缩药剂的时候，就是我突破瓶颈，跨越宗师天堑的契机。首席导师阁下，请您拭目以待吧。”