第一千一百九十五章 想要去做的事
古德都不知道自己怎么回到暂住区的。UU小说 www.uu234.net更新最快
到家门口时天色已近黄昏，忙碌了一天的人们正陆陆续续回到住所，四处都飘荡着炊烟与吆喝声，熬粥的余香与汗酸味混合在一起，彰显着此地的忙碌。虽然每天都有干不完的活，但大家的神情中充满着活力，完全不像是一个外来流民的聚居地。
而赋予他们活力的，正是希望只要忙上一天，便能填饱好几天的肚子，忙上十天半个月的话，就可在碗里添上两个鸡蛋或一片肉排，于是人们自然产生了期望，若是忙上一年半载，自己又会变成什么样子？怀着这份盼头，每个人说话的声音都抖擞了不少，尽管暂住区脏乱嘈杂，却没有贫民窟的那种灰暗阴沉。
这里的一切都是彩色的。
除了古德外。
越是看着邻里的笑容，他便感到越发晕眩，心里仿佛有个声音在不断回响瞧瞧你都做了什么，蠢货，你毁掉了好不容易得来的全部！
没错，如果不喊出那一嗓子，老老实实接受处罚，他依然会是空骑士学院中的一员。就算当不成驾驶者，那也是一份不错的工作，至少比继续当流民要好得多。
明明当时回答得毫不迟疑，但当公主殿下真的答应后，那股勇气又如潮水般退去，取代而之的全部是心虚与害怕。
若是失败的话，他就真的一无所有了。
古德有些失神地推开房门，走进屋内。
一个清脆的声音响了起来，“古德，你回来啦，快看我做了什么！”
瑞秋欢快地跑到他身边，将他推到桌边按下，然后揭开盖在盘子上瓷盆，“当当当当鸡蛋烙饼，怎么样？”
盘中的鸡蛋和麦饼分成上下两层，与其说是鸡蛋烙饼，更像是煎鸡蛋放在麦饼上。不过这并不是一道失败的菜肴，蛋白摊得很薄，周边一圈焦黄曲卷，橙色的蛋心微微隆起，还保持着未凝固时的柔滑。完全化开的黄油夹在两者之间，从缝隙处淌入盘里，散发出诱人的浓香。
显然瑞秋在这道晚餐上下足了功夫。
古德怔了怔，“你买了鸡蛋？”无冬城的物价尽管不高，但对于他们来说，仍不能算是常吃的菜。
“嗯，”瑞秋将木叉递到他面前，“今天跟巴吉大叔去了一趟便民市场。放心吧，我带出来的积蓄还有剩，你又难得休假一天，偶尔吃一次没问题的。再说了，你如果成为正式空骑士的话，积蓄也会很快涨回来的，我可是心中有数呢！”说完她还拍了拍胸脯。
古德僵硬地接过叉子，“说……说得也是。”
“什么都别说了，先试试我的手艺吧。”瑞秋期待道。
他犹豫片刻，缓缓将柔软的鸡蛋叉起送入嘴中，刹那间，蛋心喷涌而出，与黄油的香醇融合在一起，瞬间填满了他的整个口腔。
而这美味同时也击中了他心底最深的地方。
从狼心一路逃到灰堡西境，两人可谓吃足了苦头，像这样的食物根本想都不敢想。可到了无冬城之后，情况发生了奇迹般的好转，不但居所稳定下来，衣食无忧的生活也指日可待，甚至连他所吃的“鸡蛋烙饼”，瑞秋说不定也能每天都吃上一个，而不是坐在一旁看着他吃只要他继续待在学院就好。
的确，他无比渴望飞上蓝天，但为之堵上一切真的值得吗？
以前的自己没有什么可以失去的，现在却不一样了。
明明说好了要照顾好她。
既然如此，又为何因一己私念，做出那样的选择？
甚至答应芬金去偷看飞机，也是因为他只考虑到了自己。
如此自私的人，现在却吃着对方用心制作的美食，简直太可恶了不是吗！
“怎么样，应该……还行吧？我很久没有做过这种事了，也不知道手艺退步了没。”瑞秋五指相对道，“喂，到底行不行，你说句话啊……等等，你为什么哭了？难道我做得有这么差吗？”
“不……”古德一边流着泪，一边往嘴里塞着东西，“好吃，你做得太好吃了，我只是……我只是忍不住……”
瑞秋愣了片刻，随后起身走到他身边，伸手按着他的头轻声问道，“发生了什么事吗？”
“对不起……我有可能没法再在学院待下去了……”
断断续续地，古德将自己所做的一切说了出来。
“原来是这么回事，”瑞秋沉默良久，直到他平息才开口道，“我只想问你一个问题。你……喜欢飞行吗？”
“我”古德张了张嘴，在对方直视下，他发现自己没办法说出任何违心之语，许久之后才点了点头。
“那就行了。”瑞秋笑道，“从小到大，这还是你第一次有自己想要去做的事吧？哪怕是带我离开那个地方，也是我主动提出来的。不管是在狼心，还是在逃亡路上，你都为我付出了许多，而这些本应该和你无关才是，能做到这一步的，又怎么可能是个自私的家伙？”
“可是我……”
“最坏的结果，也不过是从头开始，对吧？”她歪头道，“而且我可是识字的，即使不做……那些事，也能找到不少活呢。所以不管成不成，尽力去做就好了。”
“这样……真的可以吗？”
“反正后悔也来不及了啊，不如断绝其他念想，专注一搏。当然，下次遇到这种事情还是再三考虑为好，别再头脑一时发热了。”
古德呆望了她好一会儿，“我觉得有时候，你懂的东西比我多多了。”
“年龄本就不等于见识啊，是你非要让我当妹妹的。”瑞秋嘀咕道，随后转眼一笑，“要是你被学院开除的话，干脆就叫我姐姐吧。”
……
次日，空骑士飞行场。
十六名预备队员一字排开，立于跑道尽头作为首批筛选出来的适格者，他们也将成为最先接受试飞的人。
四架崭新的飞机缓缓滑出机库，停在众人面前。
人群中顿时泛起了一阵骚动，大家兴致勃勃地打量着这四架漂亮的座驾，交头接耳里洋溢着兴奋之情。
芬金和海因兹则是一副愁眉苦脸的模样。
古德却闭上了眼睛。
感受着迎面吹来的凉爽晨风，他试图抓住脑海里的那个感觉日复一日的训练、教官的教导、以及握住真机握把的瞬间，数个画面不断轮转，渐渐不分彼此。
当提莉出现在队伍前时，所有人都单膝跪了下去，芬金还顺带拉了古德一把。
“拜见公主殿下！”
“起来吧，”提莉面无表情地扫过众人，“这些飞机你们虽然是第一次见，但远远上不算陌生。无论是教材图示还是原理学习，都是以独角兽号为模板制定的，而它们则是独角兽号的优化型，从性能上来说更为稳定。只要按照训练的步骤操作，基本就能完成最简单的飞行。不过考虑到你们是第一次上天，我会作为指导者飞在驾驶位附近，一步步提醒你们该如何做，并根据表现来打分当然，能让我什么都不说，无疑就是最好的表现。”
她停顿片刻，接着说道，“但是，我不排除如此简单的操作也会有人失误、犯错、甚至导致坠落，因此特意请来了娜娜瓦小姐如今她就在飞行场内，只要不是立即死亡，失败者都能活下来。只是那也意味着，你们的得分会大打折扣。若今后多次实训无法改善的话，则会被淘汰出队伍，所以我希望你们能够竭尽所能、全力以赴。另外，若是导致飞机损毁的严重错误，分数将直接归零，毕竟学院没有那么多飞机来供你们浪费，明白了吗？”
“是，殿下！”十六人齐声道。
“那么开始吧，第一个试飞者，古德。”提莉沉声道。
古德深吸了口气，上前数步，顺着机翼爬进了驾驶舱。
第一千一百九十六章 飞行的理由
一名卫兵将摇把插进机头，用力旋转数圈，接着猛地压下气门，剧烈的颤抖顿时从机头蔓延至了机尾。UU小说 www.uu234.net更新最快就在这震颤中，发动机发出一连串的啪啪声，带动螺旋桨快速运转起来。
当轰鸣变成连绵不断的嗡嗡声时，古德按照手册要求，缓缓推动油门杆，飞机仿佛被什么牵引着一般，滑上了跑道。
“哇……”人群中响起了一阵惊叹声。
居然真能行得通！古德同样大受鼓舞，它在听自己的指挥行动，自己正在驾驭这个大家伙！
他不禁偏头望了眼蹲坐在翼间左侧的公主殿下，只见对方的灰发迎风飘扬，眼中似乎带着微笑。公主……这是在称赞他么？古德信心又多了几分，接下来只要照着对方的指令做，飞起来应该没问题！
然而十多息过后，身侧仍没有任何提示传来。
古德频频望向提莉，得到的却始终是那个似笑非笑的表情当飞机越过跑道的中线时，他猛地意识到了一个事实：自己不会得到任何指令了。
不过考虑到你们是第一次上天，我会作为指导者飞在驾驶位附近，一步步提醒你们该如何做。
这句话并不包括他在内，公主殿下关照的是普通学员，而不是违反条例、犯下错误的他。
就像其他学员失败了还有下一次，他却只有一次机会一样。
古德刹那间感到手脚冰凉，昨日的那股失落与悔恨再次涌上心头。
能让我什么都不说，无疑就是最好的表现。
他隐约猜到了殿下的想法如果不能靠自己的能力飞起来，如果不能取得最好的成绩，那么学院就不会留下他。这便是犯错的代价，只有展现出足够的才能，他才有继续待在这里的价值。
但自己真的能让这架飞机飞起来吗？
此时跑道只剩下三分之一，尽头则是一片草地，而更远处则是飞行场围墙若是径直撞上去，只怕娜娜瓦小姐也无能为力。
不……来不及了。
古德下意识地想要去拉油门杆，这似乎是唯一保命的方法，把速度减下来，避免正面撞击面对避无可避的高墙时，这几乎是人类本能的选择。
但下一刻，他感到有一只手放到了自己头顶。
你……喜欢飞行吗？
瑞秋的声音彷如浮现于耳边。
飞行
没错，如果是鸟儿的话，还存在一条出路。
那就是飞起来，从墙顶越过障碍。
现在收起翅膀，就什么都没有了。
仿佛一瞬之间，又仿佛过了许久，古德紧握住把杆的手才重新动了起来不过不是回收，而是用力推上。
机头顿时发出咆哮般的轰鸣。
围墙像是迎面朝他撞来！
直到最后十来米，他才猛地拉起机头，随着机身一晃，跑道陡然消失在视野，取而代之是快速掠过的草地有那么一刻，他感到自己失去了重量，好似身轻如燕一般。大地向下跌落，而他正在腾空而起！
快一些，再快一些！古德瞪大双眼，盯着那越来越近的墙沿，身体甚至做好了迎接撞击的准备。
但那一刻并没有到来。
飞机几乎是贴着墙头掠过，冲上蓝天。当眼前的阻碍完全消失时，一个从未有过的景象出现在古德眼中。学院的轮廓、海岸的形状、以及远方的无冬城都一一映入视野，并随着他的动作旋转，迎面吹来的晨风填补上了他感觉中的最后一块空缺，日复一日的练习也在此刻找到了基准。
如此自由的体验让他忍不住想大声叫出来。
人类能够飞行，实在是太好了。
……
飞机落地后，古德跪倒在公主殿下面前。
“感谢您给我这次机会，您让我见到了过去只有在梦里才能见到的景象。”
历时近半个小时的试飞中，他基本完成了手册中的拉升、盘旋等几大标准动作，虽然过程有些磕磕绊绊，不过总算是一一做了下来。
至于最后能得多少分，则只能听天由命了。
哪怕他依旧未达到对方的要求，但至少留下了一段难以忘却的记忆，今后只要闭上眼睛，这个世界便会陡然扩大许多。
“你是为了什么加入空骑士学院的？”
提莉的声音从头顶上方传来。
古德迟疑了下，最后决定实话实说，“回殿下，一开始是为了赚取更多的酬金，后来是想要出人头地，而现在……则是飞行本身。”
“不管是酬金、名誉、还是飞行，我都能给你只要你能杀死足够多的魔鬼。”公主的陈述毫无波动，就如同坚冰一般，“为灰堡而战，驾驶飞机干掉每一只出现在视野中的魔鬼，用它们的鲜血来换取一切，这便是空骑士的职责，亦是学院建立的目的。如果你能做到的话，就去向鹰面复命吧。”
古德激动地抬起头道，“殿下，您的意思是”
“你合格了。”提莉头也不回地向列队走去。
……
一直到下午五时，首轮试飞才告一段落。十六人中有两人被淘汰，但幸运的是都活了下来。
芬金和海因兹则紧随古德之后通过了考核。
等到解散时，两人一把抓住古德，将他拖到场边，“你是不是疯了？提莉殿下说的是成功飞起来就算过关，你倒好，开始犹豫着不提速，差点撞墙不说，后面还飞出了学院区，在大海上转起了圈，就不怕掉进海里淹死？”
那是一个意外，古德翻了个白眼，“起飞前殿下不是让大家竭尽所能、全力以赴吗？我哪知道只要完成拉起和落下就算合格，只想着几个动作加起来的分数总比一个要高来着。”
“算你运气好。”芬金无奈地摇摇头。
“你们也不赖嘛，”他撇嘴道，“在没有指点的情况下，起飞还那么果断。”
“啥？什么叫没有指点，殿下不是告诉你拉杆时机了么？”
“对啊，就是指点得比其他人要少罢了，”海因兹附和道，“毕竟我们都犯了错嘛。”
古德不由得愣住，难道所有人里，就他完全没有得到过一句指令？
就在一路纳闷与不解中，三人回到了宿舍区。
刚进大门，古德便看到了站在操场中一脸寒霜的鹰面。
三人齐齐打了个哆嗦，从某种意义上来说，预备学员对这名教官的惧怕更甚于长公主，尤其是鹰面的那双眼睛，被盯上时简直跟无处可逃的猎物一样。
“大、大人……”
“你们挺能干的啊，好不容易放天假都能给我闯出个祸来。”他冷冷地扫过古德一行人，“我已经听提莉殿下说过了，你们得庆幸自己还没有加入军队，这里也不是第一军的辖区，否则……”
“大人，我们知错了！”三人连忙用最诚恳的语气反省道。
“既然殿下已经处置过了，我也就不多说什么了，但只要想成为空骑士，今后迟早都会是军队的一员。”鹰面收起冷笑，正色肃声道，“为了加深你们的印象，避免再犯同样的错误，接下来的一个月里，厕所的清洁工作都由你们来完成，明白了吗？”
“啊？”芬金和海因兹顿时露出了苦瓜脸。
唯有古德一人振奋的抬手行礼道。
“遵命，大人！”
第一千一百九十七章 文明之火
持续近一周的实机试飞可谓令空骑士学院迈出了从无到有的关键一步，预备学员的培训工作也终于步入正轨，但它的影响远不只限于学院之内。UU小说 www.uu234.net更新最快
事实上，当天就有人注意到了盘旋在南城区上空的“巨大风筝”尽管提莉偶尔也会驾驶独角兽号掠过领主城堡，但大部分时候都会选在无人区进行测试，加上民众对城堡区的天然敬畏，使得绝大多数人只听说过飞机的存在，而没有亲眼目睹过。
换成空骑士学院则没了这方面的顾虑，好奇者纷纷前往南区，围在道路两边，等待着飞机冲出院墙的那一刹那。一开始还仅限于浅滩港和工厂区附近的居民，不过随着消息的迅速传开，到了第三天，学院周围已被一群“吃瓜群众”包围起来。每当有飞机出现在大家的视野，人群中便会爆发出热烈的呼声和惊叹，仿佛冲上蓝天的是自己一般。
蜜糖更是看准时机，以《奇迹再现》为标题，用大幅版面报道了学院中正在进行的考核测试，并附上了双翼机的清晰近照，瞬间让《灰堡周报》的销量冲上了一个新高峰。
甚至无冬城中还掀起了一阵收购潮兴许是意识到其中蕴藏的商机，当周报销售完后，不少外地商人开始出高价从民众手中收购报纸，资金不足的则请人摘抄，连飞机照片也一并手绘，一时引得市场纸贵。
在这轮轰轰烈烈的风波下，空骑士的名号终于传遍了整个无冬城。
罗兰也于一周后，得到了提莉做出的总结报告。
一百九十七名预备学员中，总计有一百五十人通过审核，也就是说，整个考核期间共发生了四十七起因操作失误而导致的坠机事故。考虑到首批试飞机只有四架，相当于每架飞机平均摔了十一次还多。
这听起来似乎有些不可思议，但罗兰心里清楚，这些飞机的结构简单、重量轻盈，只要没有伤到发动机，很快就能修复完全。加上大多数坠机都发生在降落阶段，不是速度太慢整个拍在跑道上，就是速度太快撞断了起落轮、靠机腹摩擦才停下，这样的损伤在双翼机时代都是常事，拖回去修修补补又是一架好机。
当然打上补丁的飞机总不如刚出厂时那般好用，提莉也提到，目前还能飞的两架飞机状态已大幅下降，难以再满足训练要求，为了保证教学质量，学院急需要一批新的双翼机。另外由于训练内容的提升，以及后续人员的扩招，四架飞机已无法满足要求。综合培训效率与实际所需来看，至少得提供十二到十五架以上。
这亦是后世一个飞行大队的数量。
罗兰发现不管把这篇报告横着看竖着看，字里行间都透露着一句话我，空军，打钱。
放下报告后，他哭笑不得地摇了摇头，只能说提莉确实有这方面的天赋，刚在起步阶段就看穿了空军的本质。事实上想要组建一支合格的飞行部队，既要有可供筛选的大量人口，又要有足够多用来摔的飞机，两者缺一不可。
如今无冬城各个行业都急需人手，一个大队的飞机在短期内显然无法实现，只能让安娜慢慢来凑了。
另外除了提莉外，总参部也提交了一份观察报告，撰写者正是伊蒂丝.康德。
报告十分简短，但内容颇有些意思。
北地珍珠认为，只要运用得当，空骑士将有可能改变未来战争的局势，甚至是成为左右胜负的决定性力量。她希望能从总参部抽调一批人成立研究小组，进驻学院内部了解这种新武器的性能，以便能在之后的谋划中用上。同时她还构思了一些只有空骑士才能办到的战法，想要与罗兰进行单独的详谈，其迫不及待的情绪可谓跃于纸上。
大概伊蒂丝算是无冬城高层里对飞机最为关注的普通人了在看到具备批量生产能力的那一刻就能联想到战争中的应用，不说方案可行性有多少，光是这份敏锐便着实让人叹服。
就在罗兰打算召北地珍珠来谈谈她对空骑士的看法时，办公室门外传来了亲卫的声音，“陛下，建设部部长卡尔.梵伯特大人求见。”
他按住电话的手又收了回来，“让他进来吧。”
“是。”
“陛下，”卡尔走进办公室后恭敬地行了一礼，“您的奇迹大楼顺利竣工了。”
……
站在裙楼下方仰望巍峨的主体，罗兰确实感受到了奇观一词的魅力。
前后花费近两年时间，数以万计的金龙，足以建造三座赤水桥的钢材，以及能堆成小山的混凝土，才使得这座大楼最终得以完成。如果不是有莲、蜂鸟等女巫的协助，它消耗的人力和资源还得再多上几倍。
奇观误国绝不止是一句戏谑，但同样的，当它建完后给无冬人民带来的震撼，也绝对是无与伦比的这一点从四面八方涌来观看竣工仪式的民众就可看出。
所谓的差距，正是在对比之下才更为清晰。相较周围大片两到三层的住宅区，高达五十六米、拥有十五层的奇迹大楼几乎称得上是一枝独秀。哪怕是见惯了高楼大厦的罗兰，心底也忍不住升起了一股澎湃之意。
作为无冬城的新地标，它并非一个简单无用的面子工程，而是凝聚了各种新技术的巅峰之作。比如给排水问题，卡尔就采用了在楼层中设置多级水箱的办法，来解决高差太大、抽不上水的难题。
另外主楼四角还安装有四台外挂的“电梯”，它们由地下室的蒸汽机驱动，可以一次搭载数十人往返于顶楼与底层之间。尽管做不到像现代电梯那么智能，必须安排专人控制运行，也无法做到每楼皆停，但对于这个时代来说，仍是一项叹为观止的设计。特别是提升梯采用了大量落地玻璃，搭乘的同时还能俯瞰城市美景，完全称得上是一种享受了。
“陛下，说两句吧，”登上裙楼后，卡尔抚胸道，“您的子民都在等着您的出现。”
罗兰点点头，走到围栏边朝下方密密麻麻的群众挥了挥手。
人群顿时发出了热烈的欢呼声。
“各位无冬城的人民，下午好。”
“今天是奇迹大楼建成的日子，它创造了无数个世界之最，历史必将记住这一天但在此我想说的并不是它的意义有多伟大，而是你们最关心的问题，谁来住它？或者说……它为谁而建？”
“贵族？不，灰堡已取消了分封贵族的权力；王室？当然也不是，我并不需要这么大的地方来放我的卧床。答案其实很简单，那便是无冬城的居民也就是你们各位。”
“是你们创造了奇迹大楼，你们毫无疑问也能享受这个奇迹！”
“每个房间都会在行政厅明码标价，不需要特权、也不需要家世，只要带上居民身份证，就可以申请购买，入住这座注定被载入史册的建筑！”
话音刚落，人群中便爆发出了震耳欲聋的呐喊声。
“陛下万岁！”
“无冬城万岁！”
等到声音稍息，罗兰才继续高声道，“现在，我将点燃楼顶的火炬，今后每当黑夜降临，它便会熊熊燃起，成为无冬上空最耀眼的星光！”
在众人排山倒海的呼声中，他带着市政厅一行人进入“电梯”，登上了主楼的楼顶。
楼顶中央摆放着一个巨大的石盆，中间盛满了漆黑的油液这种粘稠的重油经过特殊处理，不仅能长时间燃烧，而且不会发出恶臭与烟尘，算是长明火炬最合适的燃料。
“陛下，”夜莺递上了一支火把。
罗兰点点头，接过火把，缓缓向石盆走去。
他脑海里仿佛响起了和缓的曲乐，以及那熟悉的台词
从水下第一个生命的萌芽开始……您已经历了许多……
他扬起嘴角，垂下火把。
如果这是人类文明延续的火光，那么希望它永远不会熄灭。
第一千一百九十八章 异乡来客
狼心，沉池湾。UU小说 www.uu234.net更新最快
作为狼心王国仅有的两座海港城市之一，这里的码头区总是繁忙无比。每天都会有许多来自内陆的行商，将货物送上海船售往他国，或是直接从海商那里换取自己所需要的东西，因此码头区也颇像是一个大集市，从毛皮到奴隶应有尽有。
怀特百无聊赖地坐在自己的马车上，一边听着车旁的劳工叨唠，一边遥望大海方向。
自从赫尔梅斯和灰堡开战后，各地教堂向圣城输送孤儿的任务也随之中止，失去了最大一笔外快收入的他日子顿时难过了许多。但更糟糕的还在后面，被教会推翻的王国秩序并没有因为战争的结束而恢复，各地领主小冲突不断，像他这种依托于车行讨生活的马车夫基本失去了稳定收入来源，不得不来到沉池湾寻找新的营生。
尽管这里的繁荣也受到了一定的影响，但好在领主们争权归争权，对享受的追求亦没有落下。加上横穿笼山的要道被托肯家族控制，其他领主想要的奢侈品更依赖于海运，使得城市依旧保持了战前的兴盛景象。
当然，这也跟沉池湾男爵始终坚持中立有关。
怀特选择此地亦有着稳定方面的考虑。
他年纪大了，已不想再四处奔波了。
再拉上几次货，就能买下一座外城的房子，到时候做点小买卖，应该也能过得下去。
“大叔，今天还没揽到活吗？”忽然一名年轻的劳工嬉笑着爬上了他的车。
“去去去，我揽没揽到关你什么事，”怀特像赶苍蝇一样的挥了挥手，“别随便上我的车，磨坏了轮轴你赔不起。”
“别这么说嘛，比起货物我才多重，看这里就知道啦。”后者先是拍了拍敞开的肚皮，接着往车厢里一躺，捡起根垫底的稻草叼在嘴中，四处打量了圈，“你上次运的是啥？怎么里面有一股酸臭味？”
“你再不下去，我就要揍你了。”怀特没好气道，这家伙没有名字，其他劳工都叫他机灵鬼，也不知道哪里机灵了。两人没有任何关系，纯粹是都在一个码头忙活，打过几个照面而已。
“就凭你那条一到阴雨天就痛得站不稳的假腿？”对方满不在乎道，“这天气似乎又要下雨了，你的骨头现在正隐隐作痛吧？”
怀特不禁噎住，这讨厌的小鬼，到底是什么时候
“嘿嘿，别像要吃人一样的盯着我，我可是来帮你找活干的。”机灵鬼摊手道，“一艘船就那么多货物要运，你年纪大了，又挤不过人家，自然挣得少。”
“你到底想说什么？”
“很简单，我的兄弟们可以帮你去抢占好位置，比你一个人干要有用得多，有没有兴趣？”
“哼，你们总不会白忙。”怀特啐道。
“运费的一成，很公道吧。”机灵鬼笑了笑。
他一时沉默下来。此时头顶的天空已有些阴沉，海风吹得衣角呼呼作响，显然一场大雨将至。如果这时有船到港，他确实很难从其余同行手中抢到生意那条假腿既是自身的阻碍，也是雇主筛掉他的理由。
见他没有回答，机灵鬼打了个响指，“既然不拒绝，那我就当你同意咯。”
“你帮的……并不止我一个，对吧？”过了好一会儿，怀特才瞪眼道。
“咳咳，如果大家都能排队来，我们也能省下不少事不是么？”机灵鬼刻意略了过去，“我说大叔，你这车就不能把稻草换成布垫子吗？沉池湾最值钱的货物除开峡湾的混沌饮料外就是香水了，虽然买的都是贵族，一般会自备马车，但谁家不会遇上个意外，总会有需要加车的时候。而你这车里臭烘烘的，就算我们帮你抢到了好位置，雇主也不一定会同意啊……”
扫了眼侃侃而谈的家伙，怀特忽然有些明白对方被人叫做机灵鬼的原因了，不过他活着大把年纪也不是吃素的，“对了，你之前不是问我上回拉过什么吗？”
“嗯？”
“拉的牛粪，用来当柴烧的那种。”他慢慢说道，“虽说都晒干过，但沾了潮气后留下点残渣什么的也很正常。”
机灵鬼的脸色顿时一僵，扭头吐出嘴里的稻草，趴在车架上干咳起来。
切，终究是个毛头小鬼罢了。怀特用鼻孔哼了声，再次望向大海，随后愣在了原地。
只见数艘三桅海船出现在视野尽头，正缓缓朝沉池湾驶来。每一艘都是峡湾商会旗舰级别的大船，主桅接近十丈，桅顶飘着金底黑边的旗帜，而那并不任何一家他所熟知的商会徽旗。
不过管他呢，只要有船就有生意，为哪家拉货不是拉？而且一次来三艘，就算不找这些劳工帮忙，他应该也能接到一两车的货。
怀特翻下车架，两三下解开马绳，正准备牵着坐骑去卸货区等着时，机灵鬼忽然伸手拉住了他的衣服。
“喂喂……似乎有些不对。”
能有什么不对的，怀特不耐地转过头去而这一望让他目瞪口呆。
在三艘海船之后，还有许多船桅正一点点显露出来，扬起的风帆隐约连成一片，在海面上形成了一道“白墙”。
“我的天哪……”
当一众灰黑色的船身进入视野，几乎覆盖住了大海本来的面貌，怀特一开始还试图数清楚究竟有多少只来船，但数到五十后，他便发现自己的目光已跟不上船只的出现速度。一百？两百……不，恐怕还要多得多！
这其中不乏巨大的三桅海船，但更多的则是冒着白烟的明轮船对于这种无帆的新式船只，他偶尔也见到过几次，但如今一次出现这么多，可谓完全超出了他的想象。他发誓就算是住在港里的水手，也没有见过如此庞大的船队！
海港里其他人也注意到了这不可思议的一幕，无论是商贩、水手还是劳工，都不由自主地放下手中的活计，屏气注视着浩荡船队的逼近。
原本喧闹的码头竟然安静下来。
随着船只的靠近，那飘扬的旗帜也越发清晰金底之上，怀特依稀看到了高塔长枪样式的徽记。而所有海船皆悬挂着同样的旗帜，当数百面徽旗迎风招展，组成新的海天线时，任谁都能感到其中蕴含的威严。
机灵鬼倒吸了口凉气。
“难道这是……灰堡的王旗？”
怀特不敢置信地喃喃道，“你的意思是……灰堡之王，来了？”
由于沉池湾根本停不下这么多大船，因此大多数船只都在港外降下帆来，而十艘蒸汽船则笔直开进了港口。
它们刚刚靠岸，一群身穿同色制服的人便从跳板处鱼贯涌出，迅速在栈桥上集结成数列正队，整齐划一地步入了码头。这些人面无表情，眼神中带着让人不寒而栗的光芒，像是老练的战士，却又完全没有那种显露在外的桀骜与张扬。
怀特咽了口唾沫，他虽然从未见过这样的队伍，但心里却感到了由衷的畏惧，而且他知道并不止自己一人是如此这些外来者很快占据了每座栈桥，却没有一个人敢对此提出异议来。
怀特意识到，这支船队绝不是来做生意的。
码头上的气氛仿佛为之凝固。
天空中的云层也压得越来越低了。
第一千一百九十九章 狼心之乱
“这该死的天气，”让.贝特男爵站在窗边，望着阴云密布的天穹低声道，“又要下雨了。UU小说 www.uu234.net更新最快”
靠近大海的沉池湾并不缺雨水，特别是在夏秋两季，前一刻碧空万里、下一刻风雨大作也十分常见，因此城市做了大量准备，从石板路面到地下排水设施应有尽有。这里不像断牙堡或灰石城，下个雨就能让低地变成水洼，到处都泥泞不堪。一两场大雨最多会耽搁商船卸货，对城市的影响几乎微乎其微。
与其说是天气，倒不如说是他的心情。
可惜骤雨过后，阴云就会消散，心情却不会。
“大人，您考虑好怎么回答他们了吗？”书记官朱姆小心翼翼地问道。
“回答？”男爵冷笑两声，“被绞死还是被烧死，让你来选一个，你会怎么回答？”
“呃……”书记官一时哑然。
“没法选是吧？继续拖着吧。”
“可是……”他张了张嘴，似乎想要再说些什么，可最后还是没能开口。
事实上即使他不说，让.贝特也知道，这事很难一直拖下去就像天上孕育的**一样，不管商人有多么不愿意见到，它总会落下来。
一切的缘由都来自于那场与教会的战争。
狼心王城被摧毁后，一夜之间仿佛冒出了一大批狼王的私生子，各地领主拉帮结派，相互征伐，大有自己才是正统之势。一番角逐下来，渐渐形成了三大势力盘踞西北方的托肯家族、占据南境的红石门家族、以及东部山区的獠牙家族。
前者由于距离较远，倒也没来麻烦过沉池湾，但后面两个家族就不一样了，两位公爵都想要将沉池湾拉入自己的一派，进一步扩大自身实力。
在纷争前期，男爵一直坚持海港中立，不得罪任何一方，这不仅使得城市快速恢复了繁荣，也令他获得了不菲的收入。为了保证货物能够及时换回粮食或金龙，加上周边区域未定，两位公爵也没有太过逼迫他。
可随着新一轮吞并与扩张，獠牙和红石门逐渐脱颖而出，成为了新狼王最有力的竞争者。加上托肯家族突然封闭笼山要道，使得这两大家族不约而同将目光再次放到了沉池湾上。
男爵用膝盖都能想到他们打的是什么主意。
吞下沉池湾，顺便禁绝敌方的物资贸易，必然能在这场竞争中取得极大优势。于是这一次他们不仅派出了使者，同行的还有数十名骑士与百来位佣兵，其态度已不言而喻。
海港只有维持秩序的巡逻队，以及一支保护领主安全的亲卫团，对付衣不遮体的海盗还行，面对全副武装的骑士压根没有自保能力。让.贝特也没打算反抗，若是三大势力已经分出胜负、定出了狼王，他会毫不犹豫宣誓效忠。至于新狼王是不是出自老狼王的血脉，他并不在乎。
然而红石门和獠牙偏偏势均力敌。
投靠便成了一条死路。
无论他选择站到哪一边，另一方绝不可能坐视失去海运贸易，那意味着粮食、铁器等物资都只能依赖自产，而对方却能源源不断获得补给，无疑等于将胜利拱手相让。
因此一但投靠，必定会遭到另一方的大举进攻。
沉池湾既没有坚不可摧的城墙，亦没有深邃的护城河，想要抵挡下来，就只能依赖投靠方的倾力支持。
但两大家族真会支持他吗？
男爵不敢去赌。
如果他是红石门或獠牙公爵，自然也能想得到，先用沉池湾的领民去消耗进攻者的力量，然后再趁势夹击，能有效降低精锐骑士的伤亡。甚至放敌人入城，再封锁退路，慢慢消耗之……毕竟对方要的是沉池湾，而不是这里的人。
或者说，没有他让.贝特管辖的沉池湾会更好。
正如之前所说的那样，这是一个选择被绞死还是被烧死的问题。
把两个使者团放在一个营地里，就是希望利用他们的互相敌视来拖延时间，如果能打起来就更好了。他还三番五次的提供过烈酒和女人，并刻意让他们一起挑选，可惜这帮人即使争得面红耳赤，也始终没有拔剑相向。
“滴答，滴答……”
雨终于落了下来，总督府的花园变得朦胧起来，仿佛蒙上了一层薄纱。
凝视着在雨中轻轻摇摆的花瓣，男爵默然不语，这样等待下去并不是解决之道，可他怎么也想不出继续保持中立的方法。祖父常说，贵族经常在利益和权力的得失间摇摆不定，只要利用好这一点，就能左右逢源。或许他该静下心来，放弃那些小把戏，从谋略层面好好考虑下如何摆脱困境。
就在这时，一阵急促的脚步声打断了他的沉思。
“大、大人，不好了！”
“慌什么慌，有话好好说！”让.贝特不悦地瞪了来人一眼，“到底什么不好了？”难不成那些骑士终于打起来了？如果真是这样，那可是个好消息！他盯着侍卫的嘴，希望能从对方的口型中看出“营地”或“骑士”一词。
“灰堡、灰堡之王的船队占据了海港！”然而侍卫的话却完全超出了他的想象，令他一时没能反应过来，“不止如此，他们还封锁了码头区，禁止任何人靠近！”
“你说什么？灰……堡？”男爵下意识地重复道，“他们想买卖什么东西吗？等等……你刚才说封锁？”
“确实如此！”侍卫急切道，“他们赶走了原本停在栈桥边的船只，只允许自己的海船靠岸，还说这是暂时征用，秩序很快就会恢复。巡逻队想要阻止他们，但眨眼间就被解除了武装！据报告，港外的灰堡船只多达数百艘！”
让.贝特感到有些难以置信，“你确认是灰堡之王的船队？而不是某个领主的家徽？”
“是，我亲眼用望镜看过了，”侍卫艰难地点头道，“确实是灰堡王室的高塔长枪旗。”
神明在上，难不成灰堡打算入侵狼心了？
为什么温布顿会放着富饶的邻国不要，绕道而来找他的麻烦？
就算灰堡之王想要开疆扩土，也没必要从海上发起进攻吧？托肯家族真能抵挡得住击败了教会的灰堡军队？
不，这根本说不通……
男爵一时间只觉得脑子里纷乱如麻，完全理不出个头绪来。
直到书记官朱姆走到他身边，低头耳语了几句。
男爵顿时眼睛一亮！
没错，这或许就是他一直在等待的机会！
灰堡的力量毋庸置疑，足够打破如今两强相争的僵局。假设这支船队真是为灰堡之王开疆扩土而来，初临这片陌生之地，哪怕再强大也需要当地贵族的帮助，只要稍加引导，说不定就能实现驱狼吞虎的效果。反正效忠谁不是效忠，若是向灰堡之王示好的话，兴许自己还能掌握更大的权力，成为一方执守也说不定！
即使温布顿失败了，自己也不会有任何损失。
此刻又一名侍卫跑了进来，“大人，灰堡船队派出了使者，说是携带着罗兰.温布顿陛下的旨意而来，希望能与您详谈。”
让.贝特与书记官对视一眼，接着点头道，“远到即是客人，告诉使者，我随时都可以见他们。”
第一千两百章 灰堡之王的意志
“随时都行？”侍卫愣了愣，“那万一是现在……”
“当然可以。UU小说 www.uu234.net更新最快”
这不算是一个合乎贵族礼节的回答，按照规矩，他应该先请对方休息一两天，再举办一场丰盛的宴会。如果不那么讲究，至少也得约定个时间，比如晚上毕竟对方代表着灰堡之王，郑重点并不为过。
但男爵一刻都不想等了，如果不是太不矜持，外面还下着雨，他甚至想主动去码头看看。毫无疑问，规模如此庞大的舰队必然会引起獠牙和红石门使团的注意，万一让他们先和对方联系上，那事情就复杂了。
“对了，”想到这里，让.贝特连忙对侍卫补充道，“你再跟灰堡人提及一下另外两个家族的事，就说沉池湾能做主的，只有我一人。”
“是，大人。”
等侍卫离开后，男爵忽然又有些后悔了。
或许不该说随时的，万一对方遵循礼节，过一两天后才登门该怎么办？
归根到底还是自己心底的那一丝自尊心作祟，应该说得更直白一点才是。
这场雨早不来晚不来，偏偏这个时候，简直像跟自己作对一样！
男爵望着窗外的大雨，陷入了纠结之中。
然而侍卫回来得比他想象得还要快，前后仅用了半个时辰不到，同时还带来了令他喜出望外的消息。
“大人，他们来了。”
让.贝特猛地从座位上站起身来，“快，带他们去我的会客厅。”
……
男爵很快在总督府的大厅中见到了灰堡来客。
一行人不多，总共只有十位，其中一半大概是卫兵，直接站在了门外。剩下的几人穿得则比较正式，大概是文书助手一类的人物，而坐在正中间的应该就是灰堡之王的代言人了。他注意到一个细节，那就是对方脱下来挂在墙上的外套似乎有着防水的作用，哪怕外面下着如此大雨，众人身上并没有什么湿痕，而且那外套色泽鲜亮，既非皮也非毡，显然是件好东西。
看来相传灰堡近几年多出许多奇物倒不是虚言。
不过当他仔细打量负责人时，却暗地里皱起了眉头那分明是一位莫金沙民。这样的野蛮人一般多出现在奴隶市场上，怎么成为了灰堡的上层贵族？
只是长期养成的素养让男爵并未将讶异显露在脸上，他堆起热情的微笑，张开双手道，“我便是沉池湾的领主，让.贝特男爵。如你们所见，这座城市繁华而秀丽，十分适合作为远航之后的落脚休憩之地。不知各位远道而来，所为何事？”
这姿态已算是放得足够低，就算对方是一名公爵，也应该会笑着接纳。
可莫金人脸上毫无波动，“我叫铁斧，陛下的第一军统帅，也是此次远征行动的负责人。虚礼就免了，让我们长话短说吧，永冬和狼心王国很可能会变成布满血腥与死亡的战场，我奉灰堡之王、莫金大酋长、沃土平原的统治者罗兰.温布顿陛下之命，来拯救这里的人民。”
什么……情况？
让.贝特一时有些怀疑自己的耳朵，大……酋长？那是什么称号？沃土平原又在哪里？抛开这些细枝末节，把永冬和狼心变成战场是指武力威胁？问题是哪有一开始就这么说的，一般不应该放在自己拒绝之后么？可他还没问自己答不答应呢。
“呃……”
倒是书记官接上了话，“请问……第一军就是那支击败了教会的军队吗？”
“正是。”莫金人点点头。
“铁斧大人，我们自然不希望战火蔓延到这片土地，但这不是沉池湾一座城市就能决定得了的。总有人希望能得到更多，如果您能说服得了他们，狼心也就不会成为战场了。”
干得好！男爵暗道，这样一来，就能自然而然地将另外两个家族拖下水了。他装作遗憾的模样点点头，望向铁斧，却意外地在对方脸上捕捉到了一丝讥讽。
“会不会变成战场并不取决于你们，当敌人来临，整个人类都将为此而战。事实上战争已经开始了在你们所不知道的地方。”铁斧淡淡地说道，“我想你们或多或少应该听到过一些传闻，关于教会、关于神意，以及异族袭来的消息。”
让.贝特愣住，作为海港领主的他，确实听到过类似的话，海商们去过的地方多了，总会见到些稀奇古怪的事，但这些仅仅是餐桌上的谈资而已，拿到正式的外交场合上说就很不妥当了。可是对方的语气里却没有任何戏谑的意思，难道……
“没错，这些都是真的。”铁斧一字一句说道。
窗外响起了滚滚雷鸣声。
……
“哇，这伙人都是铁做的吗？”机灵鬼趴在马厩的围栏上，望着码头方向嚷道。
“就算是铁也会生锈，我看他们根本就不是人。”怀特擦完马背上的雨水，才有工夫打理自己被淋湿的衣衫，“哪有正常人会故意淋雨的？只有傻子和疯子例外。”
短短的半个多时辰里，从船上下来数百人很快就控制了整个港口，商贩在风雨变大前纷纷撤离，他们却反其道而行之，在空旷的场地中央搭起了一座又一座帐篷。转眼间，这种墨绿色的棚子就布满了大半个码头。
除此之外，灰堡人还在路口和较高的地方堆起了障碍物，一些粗壮的金属管子被架了起来。它们看上去不像是武器，否则不会任其暴露在雨水中，可望着那冷冷的黑色反光，怀特总有一种惴惴不安的感觉。
每个这样的“关卡”前，都有人驻守。虽然他们披上了遮盖全身的挡雨斗篷，但想要在这样的天气下隔绝雨水是不可能的事情，时不时掠过港口的海风会将大雨吹得四散横飞，灌进衣领和袖口之类的缝隙可谓轻而易举，怀特已经能想象出他们的衣服被浸湿一片的模样。
那种感觉肯定很不好受。
沉池湾本就潮湿多雨，当地领主也在码头区设立了许多临时避雨之处，可这帮人仿佛毫不在意一样，别说去躲雨了，连看都不多看一眼，加上一身漆黑的斗篷，简直就像是一块块矗立雨中的石头一样。
灰堡人都疯了……怀特在心里嘟囔道。
“咦，奇怪，”机灵鬼突然发出了一声低呼。
“又怎么啦？”怀特没好气道。
“你看他们正在搬运货物的这条船，再看看港口外的那些”他指指点点道，“明明都是三桅帆船，吃水却差得太多了点。”
“吃水？那么什么意思。”
“你就当成衡量装货多少的标准好了，”小鬼摆摆手，“哪怕是已经卸下了这么多货，可它的吃水仍比外面的深得多。难以理解……灰堡人这么做是为了什么？难道只是想要故意造势吗？”
“你到底在说什么啊？”怀特不耐烦道。
“我想说的是那些船有可能都是空的！”机灵鬼压低声音道。
……
当铁斧停止陈述，让.贝特才从不可思议的情绪中回过神来。
他听到了一段关于人类与魔鬼厮杀不休的漫长历史，每隔四百年，它们便会卷土重来，而这一次，魔鬼竟有可能从绝境山脉边界发起攻击！
“你……确定？”如果没记错的话，永冬王国以北是遮天蔽日的群山，宛如一道拔地而起的绝壁，从那里发起进攻？开什么玩笑！
“不确定，所以我们派出了侦查队伍，以求万无一失。”铁斧耸耸肩，“但不管魔鬼从哪个方向入侵人类领土，都没有本质区别不集结起全部力量，这片狭小的大陆边缘之地，皆会陷入火海。人类，将不复存在。”
男爵产生了一种奇妙的飘忽感，就好像明明坐在会客厅中，却如同在做梦一样。不止他一人，书记官和侍卫似乎也是同样的感受。
“咳咳，好吧，我先当你说的都是真的，”过了好一会儿，让.贝特才清了清喉咙道，“那灰堡之王派你们来狼心做什么？若要和魔鬼作战，不应该去永冬才吗？”
“永冬当然也在计划之内，这点不用你担心。我们来此的目的很简单，就是尽可能带走多的可能受到战争波及的人自由民、奴隶、流民、浪人，都在名单之列。”铁斧顿了顿，“唯一例外的是贵族，走不走取决于你们的意愿。若是你全力配合第一军的行动，当我们撤离时，财产、领地、爵位……这里的一切都会原封不动地归于你所有。若是阻拦……”
男爵咽了口唾沫。
“你就是第一军的敌人了。”对方缓缓说道。
第一千二百零一章 证明
让.贝特绝不想成为灰堡之王的敌人。UU小说 www.uu234.net更新最快
虽然从没有和灰堡人真正打过交道，但关于他们的传闻却着实听过不少。横扫狼心和永冬的神罚大军败在灰堡人面前；晨曦贵族拉拢起来的联军一天之内被击溃；罗兰.温布顿在王国内更是所向披靡，短短半年时间便一统全国；甚至相传前阵子大公岛的变故，其中也有着灰堡插手的影子。
他原以为这些的传闻就足够惊人了，没想到第一军在过去整整一年中，都在和异族魔鬼交手如果是别的领主这样宣称，他只会嗤之以鼻，可从第一军统帅口中说出时，男爵却发现自己不敢轻易说出怀疑之词。
当然无论真假，沉池湾都没有亲身一试的资格。
问题就在于，灰堡之王的计划实在太宏伟、或者说异想天开了，倘若对方要的只是狼心王位，那让.贝特会毫不犹豫地选择投效。可事实是，对方竟想搬空两个王国的人口！听听这位统帅怎么说的，多路推进，海、陆运并行，先乡村后城镇，还真有不搬完不罢休的架势。大多数贵族并不会太在意领民的死活，只要他们死得有价值，或是能换回足够的利益。但全搬走就是另一回事了，那意味着领地里空空如也，粮食收不上来、税金跌落谷底、产业无人打理……除非一切都已无法挽回，否则绝不可能轻易答应。
第一军就算再强大，也难以同时与所有贵族为敌吧？毕竟这里不是灰堡，没有当地人的支持，行军、后勤的负担会大幅提升，而他们偏偏还想分兵行动，简直就像把两国贵族当成空气一般。
沉默了好一会儿，让.贝特才低声道，“我不太明白为什么灰堡之王一定要这么做。万一魔鬼并不打算越过绝境山脉发起攻击，我们在这里也能全力支持他。可一旦人没了，城市、农田、矿洞都会荒芜，这样的损失实在难以估量。”
“我没法回答你这个问题，作为第一军统帅，我唯一的任务便是完成陛下交代的任务。不过……”铁斧稍作停顿，“只要你亲自去一次无冬城，应该就能得到答案。”
“好罢，那我也只剩下最后一个问题了……”男爵舔了舔略有些发干的嘴唇，“你之前说，贵族全凭自愿。如果我决定和你们一起走呢？”
铁斧点点头，指向身边的文官，“这位是无冬城行政厅的迁移人事官雷米，他会告诉你陛下的意思。”
“您好，男爵先生，那样您就是灰堡王国的一员了。”人事官快速翻动着手头的文件，“首先可以肯定的是，罗兰.温布顿陛下是一位仁厚之君，他不会亏待任何为灰堡付出的人。由于灰堡已经取消了分封贵族制度，全国统一律法，所以您将失去土地的继承权和分封权。但作为一位经验丰富的管理者，您可以加入行政厅，来成为一个地区的执政官，或是替陛下开拓新的领地比如说沃土平原。当然……若是魔鬼没有入侵四大王国，您想要继续管理沉池湾也是可以的。幸运的话，您负责的区域很可能比现在要大上许多倍，毕竟不是每一位贵族都会做出这样的选择……”
文件内容很长，对方几乎宣读了近一刻钟才停歇，而且各方面情况都有所考虑，显然不是短时间内编造出来的。让.贝特意识到，写这份东西的人一定是位能力卓绝的大臣，他试问自己绝对写不出如此面面俱到的文书。
简单来说，内容就是用短期的利益，去交换长远的利益，只要表现出众，他能得到的远比一个港湾领主要多至于这两者相较而言是否值得，则是一个因人而异的问题。
面对不可知的未来，仓促做出决定并不明智，可当现在足够糟糕时，怎么选择反而不那么重要了。
相比被绞死还是被烧死，期待未来至少能多出一条活路。
何况大范围转移人口绝不是一两年能完成的事情，在这期间，他还可以继续待在沉池湾领主的位子上，而不用担心另外两大家族的虎视眈眈。
让.贝特深吸了口气，“我愿意加入灰堡之王麾下，为他的王国效劳。”
“明智的选择。”铁斧的神色毫无变化，仿佛早已预料到了这个结果，“那么从现在开始，你就可以调动周边的人民进行转移了。我们有专门的团队负责此事，他们会给你最合适的建议。”
“这么快？”男爵不由得一怔。
“没错，我不会在此停留太久，最多三天，第一军就会继续向狼心内陆开进。”
“可是”让.贝特犹豫了下，最后还是咬牙说道，“獠牙和红石门的骑士不一定会放任我这么做。他们或许不敢公然和灰堡对抗，但沉池湾只有一些巡逻队，想要干涉我的命令轻而易举。”
这话实在有些难堪，毕竟半个时辰之前，他才说过沉池湾能做主的只有自己一人。不过男爵清楚必须要在此刻提出来，否则让那两个家族知道自己投靠了灰堡，而沉池湾又大门敞开的话，保不准会暗地里闹出些事情来。同时这也是一个试探，如果对方表现得不以为意，那么之前的允诺也就大打折扣了。
然而铁斧的回答还是超出了他的意料。
“沉池湾是迁移计划的关键枢纽之一，必然不能出现任何意外，所以即使第一军离开，我也会留下百余人驻守。”莫金人向一名随从点点头，后者很快离开了会客厅，“另外在抵达这里之前，我也对狼心的情况有过一定的了解正如我之前所说的那样，并不是公然对抗才叫阻拦，背地里下手段也是妨碍的一种。为了避免后者拖累迁移计划的效率，我们往往会采取一些主动措施，来打消这类人的侥幸。”
“你的意思是……”
“比起用说的，亲眼目睹反而更加直观。”铁斧站起身来，“放心，你所担心的威胁，很快就不会存在了。”
……
“这雨完全没有减小的征兆啊。”机灵鬼将手伸出马厩草棚，感受着从屋沿处洒落的雨帘。
“所以呢，”怀特用力捶了锤自己酸痛的断腿，“为什么你还赖在这里？”
“我可不想淋成落汤鸡，再说这棚子是领主建给大家用的，我爱待多久就待多久。”他回头做了个鬼脸。
“你”老车夫顿时被噎得说不出话来，这该死的小鬼，看来不给他吃点苦头，他是不会懂得尊敬长辈了。正当怀特起身打算抽对方两下时，忽然注意到一队灰堡人离开了他们的驻地。
哪怕是在漫天大雨中，这百来人也排出了整齐的两列纵队，急行的脚步在石板路面上溅起了一连串水花。
最引人注目的是他们背后背负的东西全是各种长短粗细不一的金属管子，通体泛着冷光，就和哨卡里架起的黑色器具一样散发着不详。
望着一行人渐渐消失在雨幕中的背影，怀特突然意识到，这股不详感来自何处了。无论长短粗细，那些金属管都不像是铁匠能敲出来的东西。超乎人力之外的造物，其本身就意味着非比寻常。
其他避雨者也注意到了这一幕，草棚中一时响起了窃窃低语声。
怀特却意外地没有听到机灵鬼的嘟囔。
他转过头去，才发现身边已空无一人。
第一千二百零二章 雷霆之战
红石门和獠牙家族的营地位于城外的大道边，这里原本是为商队佣兵提供暂居之地的驿所，现在则被专门腾出来交给了使团使用。UU小说 www.uu234.net更新最快
由于背靠沉池湾，几乎不可能遇上什么危险，因此驿所周围只有一圈低矮的木栅栏，连门禁都未设置。加之唯一有可能对使团造成威胁的势力恰恰是另一方使团，因此双方并没有替彼此看门之类的打算，还用长矛和盾牌在驿所中央立隔出了一条分界线，以表示各自营地的归属。
当然，大多数人都清楚，这条分界线也不过是象征之物。只要沉池湾领主未做出决定，两个使团就不会彻底撕破脸皮，因此平时安排的哨卫也只是意思意思而已，更别提现在外面还下着大雨了。
因此当第一军的百人队逼近到驿所两百米外的距离时，两个家族仍毫无察觉。
直到劝降的声音穿透雨幕，响彻在营地上方时，骑士们才意识到情况发生了变化。
“这里是灰堡第一军，如今已正式接管沉池湾。根据无冬城法律，你们目前的行为构成了非法侵占罪以及武装干涉罪，限你们在一刻钟之内解除武装，缴械投降，否则我们将采取强制措施，一切后果由你们自己负责！”
如果要用一个词来形容，那便是莫名其妙。
獠牙使团的团长揭开窗帘，看到一名男子正站在栅栏外，举着一个奇怪的圆筒高声喊话。不远处确实矗立着一杆垂落的旗帜，上面异色的徽记若隐若现，绝非狼心常见的家纹。只不过他始终无法把这突然出现的百来人和灰堡联系在一起。对他来说，那是一个遥远到陌生的国家，一般只会出现在各种传闻里。
另外那些人全身被斗篷笼罩，雨水毫不留情地拍打在他们身上，显得狼狈不堪，远远望去既可笑又可怜。加上稀稀拉拉的队伍却叫嚣着要强制解除七八百人的武装，更是加深了这种不切实际的感觉。
团长走下楼，发现一层的佣兵正挤在窗边，用极为粗俗的语言谩骂着对方母系亲属，并纷纷比出各种下流的姿势，如果不是屋外下着雨，谁也不想轻易淋湿自己，恐怕他们已经将唾沫吐到了喊话者脸上。
倒也对得起他们卑劣的出身，团长略有些幸灾乐祸地想，不过作为贵族，他必然要考虑得更周全一点。
比如万一对方真是灰堡人该怎么做。
或许应该先看看老对头红石门的反应。
毕竟这伙人的要求是缴械投降，他总不可能真的下达这个命令，何况若是只有他一个人派出手下交涉，感觉便落了下乘。
双方相隔这么远的距离，团长倒不用担心对方突然发难，佣兵都已把武器拿在了手边，“斗篷人”队伍里也看不到一匹马的踪影，足够手下做好准备了。
就在这漫不经心的安排中，时间一分一秒的流逝，他完全忽略了第一军的警告，或者说，他压根意识不到警告中的威胁之意。
对于狼心贵族而言，交战是一件耗时漫长、过程分明的事情，从观察敌人、做出决断到下达指令、结阵迎敌，都是在目力所及的范围内一步步完成，哪怕强如赫尔梅斯教会，也没有脱离这一范畴。
可以说经受过魔鬼洗礼的第一军，光是从意识层面，就已和这些贵族不在一个层次上。
战斗爆发得如此突然，几乎没有一个人能反应过来。
当一刻钟过去，最先开火的是四门迫击炮它们完全取代了沉重不便的老式前装野战炮，虽然威力不及要塞炮，但对付简易工事和木垒哨塔可谓绰绰有余，由于可以拆开来背负行动，士兵对这种武器充满了信赖，在统一之战中便经常用它来充当进攻的号角。
两百米外的驿所瞬间化成了齑粉，使者团的叫骂声也一同淹没在炮弹的轰鸣中木质结构的房屋根本经不住迫击炮的打击，爆炸产生的气流撕裂了墙柱与门窗，数轮轰击后，营地的房屋便径直垮塌下来。
第一军小队指挥官下达了冲锋命令。
众人端起枪迅速向驿所围拢过去。
更多的敌人位于营房之后，不过两个家族并未组织起任何有效的反击，小簇悍不畏死的佣兵刚从烟雾后冲出，便被接二连三的枪声击倒在地。为了避免暗箭伤人，第一军一直在驿所外等到烟尘被大雨压下，才翻过栅栏继续向内推进。
每一名士兵开枪都十分谨慎，不是因为仁慈，而是因为他们都知道，陛下的矿洞需要更多的工人。
与此同时，劝降的声音再次响了起来。
这一次，大多数人选择了遵从。
交火来得快结束得也快，不到三十分钟，令男爵左右为难的威胁便已不复存在。
……
回到总督府后，让.贝特仍无法之前的激战中回过神来。
尽管他对灰堡的强大有一个心理上的预期，但远远没想到，他们竟然强到了如此地步，以至于这完全不像是一场常规意义上的战斗了。
男爵此刻总算明白了铁斧那句比起用说的，亲眼目睹反而更直观作为见证者，他确实很难用言语去形容自己所看到的一切。非要说的话，那便是一种异类的赏心悦目，灰堡人在雨幕中沉默地执行着每个动作，没有任何多余的话语和交流，这种无言的寂静和震耳欲聋的爆炸声形成了鲜明的对比，几乎比他们所使用的武器更让人印象深刻。
这些人到底经历了什么，才走到今天这一步的？
“现在你相信，我们能守住沉池湾了？”铁斧的声音中断了他的思绪。
让.贝特发现自己除了点头外，什么也说不出来。
“放轻松，”对方难得地笑了笑，“你不必为第一军的力量感到惊惧，特别是在你决定为罗兰陛下效力之后任何进攻沉池湾的敌人，都等同于在侵犯陛下的威严，这已不再是你一个人的麻烦，别忘了，你现在也是灰堡的一份子了。”
灰堡的一份子？真是奇怪的说法……男爵心想，他在狼心这么多年，从未觉得王国和自己有什么关系，可在第一军统帅的语气里，这两者似乎天然就联系在一起一般。
他不太明白其中的缘由，却发现自己并不反感这种说法。
沉默片刻后，让.贝特长出口气，“召集领民的任务，就交给我吧。”
第一千二百零三章 漆黑的礼物
不得不说，沉池湾男爵行动得倒十分迅速，不仅将总督府一半房间分出来供军队指挥使用，还调集了一批侍女来服侍众人，可谓考虑得颇为周全。UU小说 www.uu234.net更新最快不过铁斧以防止泄密为由，将她们悉数拒之门外。
望着参谋团队中几个露出不舍神色的年轻人，他面无表情道，“该工作了，都行动起来吧。别忘了你们的表现会被记录在册，并交由伊蒂丝.康德审阅，若是出现纰漏，你们应该知道后果。”
一提到北地珍珠的名字，众人齐齐打了个哆嗦，立刻散开忙碌起来。
“地图、我来挂地图！”
“行程安排呢？我再核对一遍。”
“谁来和我对接下口粮筹备数量？”
房间里顿时变得热闹非凡。
“不愧是年轻人，真有活力啊……”雷米笑着摇摇头，“男爵眼力倒是不错，恐怕已经看出了这些人的底细。”
“贵族的惯用手段而已，”铁斧皱眉道，“最好他也能将同样多的心思花在迁移行动上。”
“放心，这方面我们行政厅会进行跟踪督促的。”雷米拍着胸脯道，“总之如此一来，第一块跳板就算顺利拿下了，过程可以说比我预想得还要顺利。从某种意义上来说，獠牙和红石门家族反倒等于帮了我们一把，不过接下来可能就没那么容易了……”
“不，并没有什么区别。”铁斧打断道。
“是……是吗？”后者怔了怔。
“因为他们已经落后于这个时代了。”他说完后不再回话，而是将目光投向窗外，雨云此刻正在散去，阴沉的天空中出现了一小片蔚蓝。
因为他们已经落后于这个时代了。出发前一周，伊蒂丝就是这样对他说的不过这一回不是私下见面，而是直接把他请进了总参部办公室，并且安排了会议记录者。而讨论的话题，便是如何高效的完成陛下的人口迁移计划，意识不到外界的变化，所有目光都盯在手头的那点财富上，毫无想象力，自诩于擅长计算利益得失，大部分贵族都是如此。如果我没猜错，你打算一个个打过去，对吧？
若是他们妨碍陛下的计划的话。
太慢。伊蒂丝直言不讳道，这次行动和灰堡统一之战不同，陌生的领地需要派兵驻守才能保证迁移路线畅通，可动用的士兵会被不断摊薄，即使最终的胜利毋庸置疑，也会将整个计划的时间大幅拉长。其次，灰堡的力量可能使得他们不敢正面冲突，而背后谋划又不一定会立刻暴露，等到他们造成实质性损害，你再采取行动既显得盲目、又会损害陛下的威严。
那要怎么办？
提前确定目标，拉一派打一派即可。伊蒂丝递过来一份表格。
只见上面列满了选项，后面标注着+1+2的分数。
这是什么？铁斧还是第一次看到如此特别的表格。
威胁评估表？叛乱分级手册？……总之叫什么不重要，这是我根据贵族心理编写的玩意，参考条件包括性别、继承人、领地大小、部队数量、日常行径等等。你只要将相应情报填入框中，就能得到一个大致结果。可用的情报越多，自然更有利于判断，由于狼心和永冬的局势已经大变，所以这一部分工作总参部没法全部替你完成，如果遇上名单中没有的，照着表计算即可。
计算之后呢？他一边翻看一边问道。
低于五十的，可以拉拢，他们的实力平平，野心同样有限。不过这些贵族能做的事情却不少，当地的地图情报、城镇分布、人口细节都可以从他们口中得知。而且更重要的是，有了当地领主的支持，迁移工作才可能达到最高效率。伊蒂丝解释道。
至于高于五十的……她顿了顿，可以视作没有交涉价值，或者说不值得在他们身上浪费时间不管对方有没有表现出臣服，都应主动出击，不给其留一点幻想的余地。
即使是铁斧，听到这话也感到了一丝震撼。他并不忌惮将那些胆敢反抗陛下的贵族全部剿灭，但从方法和手段来看，实在差得太远了北地珍珠仅仅用一张表，就定出了这些贵族的前途，哪怕她从未见过对方，也没有和他们说过一句话。
他沉默片刻才开口道，结果……准确吗？
作为第一军总指挥，铁斧自然明白时间的意义，也清楚这份表格能为他省下多少功夫迁移船队很大一部分海船都是陛下从峡湾商会那里租借来的，即使魔鬼没有在绝境群山中竖立方尖碑的打算，迁移行动也应越快完成越好。
不排除有偏差，就连把分界线定在五十也只是我个人的看法。考虑到时间宝贵，具体怎么做还得由你来决定。伊蒂丝不紧不慢地喝了口茶，毕竟，参谋部只负责提供意见而已。
铁斧翻到最后一页，那是一张已经得出结论的名单，情报应该来自于晨曦方面，其中五十分以下排在首位的，正是舰队计划的第一个登陆点，沉池湾领主。
离开总参部办公室前，他问了对方最后一句话。
难道就没有不会落后于时代的贵族吗？
当然存在这个可能，伊蒂丝挽起发梢微笑道，不过即便没有这张表，我相信你也能很快分辨出来因为那个人必然和我很像。
想起那副自信满满的神情，铁斧叹了口气，他收拢思绪，转身向第一军营地走去。正如北地珍珠所说的一样，贵族并不是问题，如何有序而高效的转移民众才是难点。
然而仅仅隔了两天，沉池湾码头区竟聚集起了上万名迁移者！他们密密麻麻的挤在广场外，等待着登船出发。这个数量不但超出了铁斧和雷米的预期，甚至连让.贝特男爵也大感意外。
第一军不得不推迟了启程日期，以维持人流的秩序。
“这是怎么回事？”铁斧向雷米询问道，“难不成你在宣传中夸大了陛下的允诺？”
“我怎么敢擅作决定，”雷米连连摇头，“一切都是按照以前行政厅总结出来的流程走的，其效率取决于策动者的威望。如果是无冬城倒不奇怪，可这位男爵根本没法和陛下相比，因此原计划里一天转移的人数只定在三百到五百人之间。”
“结果现在翻了二十倍不止。”铁斧心情复杂地说道。移民自然是越多越好，但超出计划的事情总是令人有些忐忑不安。他清楚要让这些人舍弃自己的土地、相信危险即将到来有多么困难，哪怕陛下许诺了一定的补偿，可灰堡对于狼心人来说始终是一个极为遥远而陌生的地方。现在突然多了这么多迁移者，其背后究竟发生了什么想让人不怀疑也难。
“非要说的话，有一种情况或许能和现在对应得上。”雷米沉吟了片刻才说道，“那就是逃难的流民。”
因为这类人本就一无所有，只要有一丝希望，他们便会像飞蛾逐火一样扑上去。
“可这些都是沉池湾附近村镇的自由民。”
“理论上是没错，不过我的人手在宣传时听到了几个有趣的传闻比如红石门家族和贝特男爵有世仇，打算攻下沉池湾后将周边的领民都变成奴隶。又比如北边的丘陵区出现了吃人怪物，有些城镇被一夜吃空，骸骨都摆到了路中央，而现在那些怪物如今正向东南边扩散开来。类似的传言还有不少，而且一个个有鼻子有眼，弄得当地人心惶惶。我想这恐怕也是迁移者如此众多的原因假若迫不及待想要离开家园，不就和流民一样么？”
铁斧愣住了，“传言是什么时候的事？”
“至少一个半月前了，那时候我们才刚刚从无冬城启程不久。”雷米摸着下巴道，“该说我们运气真好吗？”
才怪。铁斧的脸色沉了下来，这分明是有人在背后推波助澜，并且对第一军此行的目的一清二楚。
到底是谁散播了这些传言？对方为什么要帮助灰堡？他们是朋友还是敌人？一串令人迷惑不解的问题纷纷涌上他的心头。
直到有一名士兵打断了他的思绪。
“大人，有个人让我把这封信交给您。”
“谁？”铁斧暂时将杂念压下，接过信封。
“没有留名字，是个小不点，”士兵回道，“不过他说自己也是转交，大概写信人不希望被别人看到吧。我已经检查过了，里面除了一张纸片外什么也没有。”
信封是普通的麻草布，比起羊皮或牛皮要便宜许多，常见于平民集市间。袋口亦没有用蜡油封口，就那么直接敞开着，显得十分随意。铁斧取出里面的纸片，却讶异地发现它通体漆黑，坚硬且光滑的质地绝不是一般人能用得起的。
翻过面来，上面仅仅只有一行金色的小字。
这是您忠实的仆从献上的礼物，希望您能够满意。
第一千二百零四章 大陆之脊
当太阳落下，群山间的温度也迅速跌落下来。UU小说 www.uu234.net更新最快
该找个过夜的地方了，闪电心想。绝境之巅上的温差大得惊人，越过云海后，白天阳光就像要把人烤熟一样，如果不进行覆盖，暴露在外的肌肤很容易被晒伤。而一旦到了夜晚，呼啸的寒风会迅速带走所有热量，若还像迷藏森林时那样睡在树梢上，只怕第二天都会冻成冰干。
因此必须在夜幕彻底笼罩大地前，找到一处避风港。
“今天就到这里为止，”闪电掏出聆听符印说道，“我去找窝，你带点吃的回来。”
麦茜在飞行状态下没法回话，但她知道对方听到了自己的联络。
接着她降下高度，进入了贴地飞行状态出发前爱葛莎就反复叮嘱过，在寻找魔鬼踪迹时，要么飞得很高，要么贴着地走，千万不要随意变更路径。不然一旦误入神石矿脉影响的区域，那就谁也救不回来了。
闪电严格执行了这条嘱咐，在这茫茫群山中，发生任何意外都没人能帮得上她，她必须同时照看好自己和麦茜。
由于之前搜索时她就有注意过可能的藏身之处，因此很快找到了一个半开在山腰间的岩洞这里的地形宛如石林一般，几乎等高的山头数以万计，密密麻麻地挤在一起，每一座小山差不多只有无冬城大小，放在外面根本不会让人多看一眼，但在此地却产生了一种奇妙的变化，仿佛山巅是被一张大手雕刻成这样的一般。
山头与山头之间的间隙则成了天然的水道，遇上暴雨时山洪便会携带着万钧之力席卷而下。更关键的是，高山上的气候变化极为剧烈，可能这边晴空万里，那边已是电闪雷鸣，没有经验的探险者为方便而选在山间扎营的话，很可能半夜便会被一场毫无征兆的大水冲得人仰马翻，所以无论有没有理想的避风口，落脚点都必须选在高处。
自从进入这片被称为大陆脊柱的山区后，类似的情况她已目睹过好几次。
另外，此地的山头也与其他地方有所不同，大多时候，山峰石壁都应该是陡峭锋锐的才是，可这些小山基本浑圆，形状甚至有些软榻，上面布满凹孔，就好像不是天然形成的岩石，而是什么流体凝固后的模样。
好在它们依然保有石头的坚硬，足以撑得起一个容身之处。
这次的岩洞颇大，差不多有十米见方，里面散落着一些杂草树枝，估计是鸟兽做巢时留下的。确认没有潜在危险后，闪电将方位通知给了麦茜，接着收拾起这个临时住所来。
当落日余晖完全被黑夜取代，化作雪的麦茜也回到了岩洞中。她抖了抖羽毛，恢复成人形，像献礼一般举起了胸前的包囊，“快看我找到了什么咕！”
闪电接过包包，从里面掏出了一只山鸡和四个硕大的鸟蛋。在绝境之巅上这可是难得的收获，哪怕是打猎经验丰富的麦茜，也不一定每次都能满载而归。
“干得漂亮！”
闪电摸了摸她的脑袋，换回对方一个得意的笑容，“嘿嘿。”
篝火很快升了起来，她用山底沉积下来的淤泥围成炉灶，避免火光被人发现，再将泥巴覆盖在去了毛的山鸡身上，整个放入火堆中，最后再盖上鸟蛋。
三十分钟后，晚餐便算大功告成。
这一招烹饪手法，两人已经在迷藏森林中实施过多次，算是熟能生巧了。
敲开泥壳的瞬间，一股浓郁的香味瞬间涌入了两人的鼻腔。
皮下浸出的油脂令鸡肉变得闪闪发光，填充在肚子里的香料在烘烤下完全激发开来，顺着腾腾的热气融入全身；去除掉松软的外皮后，剩下的全是柔嫩可口的佳肴。和火苗直接烤熟的成品不同，整鸡身上没有一点焦痕，肉质洁白如新，撕扯时还能看到缕缕细丝相连。
配上蒸熟的鸟蛋，两人不一会儿便吃得满嘴油光，连鸡骨头都没有放过。
“嗝儿，”麦茜呵出口气，“果然还是自己抓的食物最美味咕。”
这家伙，明明最初见面的时候，还振振有词的控诉自己你居然想吃一只鸟来着。
闪电好笑地摇摇头，“今天有发现什么吗？除了吃的之外。”
“唔，没有咕……这里的地貌基本一样，如果有魔鬼行动的踪迹，我一定能发现咕。”
果然，要是神石矿脉深埋在地底的话，单靠空中侦查想找到线索终是太难了点。不知道塔其拉的支援船队现在到哪里了，若她们能给出一个大致方向，哪怕定位再模糊，也比现在盲目寻找要好得多。
闪电压下杂念，指着岩洞里侧道，“既然如此，那就去给我当床吧！”
“喔了解咕。”麦茜拖着长白发走到她指定的位置，摇身变成了盘踞成团的恐兽。
闪电则熄灭余火，躺进了她的肚弯中受到窝大小的限制，两人的取暖方式也不尽相同，比起相互挤在狭小的睡袋中，显然让麦茜用恐兽形态来抵挡寒风更加舒服，至少她的肚子就如同一个巨大的暖炉，足以保证晚上不会被冻醒。
不过这么做也不是毫无缺点，恐兽的表皮颇为粗糙，甚至可以用刮脸来形容，闪电不禁有些怀念起洛嘉的毛皮来。
“你还不睡吗？”见她掏出发光魔石，麦茜扭头问道。
“嗯，我得把今天的路线记录一下，用不了多长时间，你先睡吧。”
“好吧。”麦茜瓮声翁气道，过了好一会儿，她忽然又嘟囔了一声，“以后你也会一直带着我探险下去吧？”
闪电怔了怔，随后轻声回道，“那当然啊。”
灰烬不在了以后，我会好好担起保护你的责任的。
听到回答后，麦茜终于闭上了眼。
闪电呆坐良久，才从腰包里取出记事本。
如今已是她们进入永冬王国北部山区的第十天，搜索距离已达到了一百二十公里左右。越是深入绝境之巅，她便越能感受到自己的渺小。就在这片从来没有人涉足过的地方，她看到了众多难以形容的绝景宛如沃土平原般广阔的山石林地貌、从东北侧直垂入大海的冰瀑、如阶梯般上升的云海，以及位于大陆脊柱中央的巨大裂谷……相比此块区域，分隔四大王国的绝境山脉只不过是一条蔓延出去的分支而已。而这些景色都藏匿于山巅之上，如果不越过断崖式的峭壁，就无法亲眼见到。
闪电隐隐有些明白，父亲为何会那么沉迷于探险了。
这个世界太过广阔，如果不张眼去看，人就永远微不足道。唯有通过了解，才能让自己变得更大。
决意成为探险家，是她一生中最正确的选择。
当然，探索世界可以放到以后去做，闪电并没有忘记自己还有任务在身如果飞得离永冬太远，搜索效率低下不说，还会让支援小队平添担心。按时间计算的话，“罗兰”号也应该快抵达永冬海港了。
她扫视了几眼手绘地图，将目光放在了大裂谷上。
从远处看，那似乎是石林中一片隆起的台地，但中间却是中空的，而且很难确定它到底有多深。
比起变化甚少的石林，那里至少可以看到山石表层下的断面。
如果仍没有发现神石矿脉或魔鬼的踪迹，她就该考虑是否应折返回永冬，与支援小队汇合后再做下一步计划了。
第一千二百零五章 危险的信号
第二天一早，闪电便将自己的打算告诉给了麦茜，两人简单讨论一番后，决定不再逐层搜索石林区，而是加快脚步，径直向裂谷台地飞去。UU小说 www.uu234.net更新最快
不管有没有新发现，绘制完该区域的地形图后都先返回永冬的漫雪岭，与塔其拉女巫汇合。
此刻太阳才刚从天际线露头，群山间漫起了薄雾，纵横交错的水道中能看到一条条白霜，那是昨夜泄洪时留下的痕迹。而随着地势的缓缓爬升，视野中的白色也越来越多，直到漫山遍野而远处的大裂谷，则完全被积雪覆盖，远远望去像是一个倒扣的白瓷巨碗。
根据估算，它距离永冬王国大约三百公里左右，其面积足以抵得上一个极南境。联合会的曙光境全图中对这块裂谷也有过记载，认为其是由火山喷发形成，不过如今已彻底平息。
闪电也见过灼火群岛上那些整日吐着浓烟与硫磺的火山口，只是比起这座山脉而言，规模实在差得太多了。
两个小时后，探险团便接近了大裂谷区域。
这块壮观而奇特的地形全貌，终于展现在两人眼中。
“好……好大，”麦茜拍着翅膀惊叹道，“感觉这坑里都能塞下整整一个王国了。”
闪电情不自禁地点了点头，她原以为的裂谷实际上并不是一条大地断层，类似台地的形状也绝非此处有山峰隆起，而是地面像被什么从内到外生生冲开，翘起的岩层形成了不规则的“山壁”，从高空俯瞰活像是大地的伤疤。
如果这真是因为喷发而造成的“破口”，那它当时的声势会有多么惊人？
两人压下高度，落在距离大裂谷两、三公里处为了保险起见，打头阵的一般都是麦茜，毕竟她可以和当地环境完美的融合在一起，即使被敌人撞见，也不一定能认出来。
“听好了，”闪电叮嘱道，“不要深入洞内，沿着裂口盘旋一圈就回来。若是发现任何异样之处，绝对不可单独前往”
“一定要先向团长报告，再一起确定下一步行动。”麦茜打断道，“我知道我知道咕，你都说过好多遍了……就跟罗兰陛下一样咕！”
“呃，是吗？”闪电有些不好意思地摸了摸后脑勺，记得以前罗兰这样叮嘱她时，她还私底下和团员埋怨过，一个天才探险家自然懂得该如何做出最合理的判断，哪需要嘱咐来嘱咐去的。如今回想起来，那时候的她确实太孩子气了。“咳咳，总之重要的事情多说几遍没有坏处！我会留在这里，顺便搜索下附近的区域，最多不会超过一公里。记住这个位置，并且在三十分钟内返回，明白了吗？”
“没问题咕！”
“很好，去吧。”闪电拍了拍她的肩膀。
“麦茜，出发！”后者随即振翅朝着大裂谷中心飞去。
直到她的身影完全消失在视野中，闪电才收回目光，小心打量起周围来。
雪是此地常见的鸟类，算是猫头鹰的一种，白天晚上都能活动，视力也绝佳，只要不贸然行事，出意外的可能性极低。到是她自己容易暴露得多这里到处都是冰川，几乎没有走兽的踪迹，如果突然冒出一只魔鬼，她便会成为最显眼的目标。
因此比起寻找敌人活动的迹象，闪电首先观察的是可供藏身或躲避之处。她不能再像以前那样，把麻烦都丢给别人去收拾了。
然而五分钟不到，头顶便传来了急促的飞行声。
闪电不由得一愣，刚循声望去，便看到麦茜慌慌张张地俯冲下来，一头撞进了她怀里。
“有魔、魔鬼咕！”小姑娘嚷嚷道。
她心里顿时一跳，难道这里真的有神石矿脉？“你发现了什么？”
“一只巨大的警戒眼魔，就趴在洞口下方的石壁上咕！”麦茜手舞足蹈地比划道，“我刚飞过洞口，就跟它对视在了一起！”
那意味着眼魔也看到了她。
闪电不由地生出了一股庆幸之意，还好自己没有像往常那样总是冲在第一个，看到女巫和看到飞鸟完全是两回事，一只雪应该不会引起对方的警惕。
“然后呢，你没有当场惊叫出来吧？”为了以防万一，她还是多问了一句。
“当然，我可是经验丰富的鸟不，探险家咕！”麦茜挺起胸脯道，“别说惊叫了，我当时连眼睛都没眨，而且还装作四处看风景的模样，不动声色地偏开了视线咕！我敢打赌它现在已经把我忘了咕！”
闪电脑海里却闪过了另一幅画面。
一只雪睁大了眼睛，与岩壁上的警戒眼魔大眼瞪小眼，接着生生转过头去，故意扭向别处……
“糟、糟了！”她猛地抓起麦茜，朝之前发现的一个隐蔽点冲去！
“咕？”而后者还没有反应过来。
那是数百米外的一处冰窟，大概周边有岩石阻挡的缘故，积雪并没有填满下方的裂隙，刚好够一人藏身。闪电窜入窟中后压低身子，只露出半个头望向裂谷顶端。
片刻之后，一张散发出奇异光泽的“门”凭空出现于半空中。
接着一只魔鬼从门里走出，就那么直挺挺地悬浮在大裂谷上方。闪电感到自己连呼吸都缓慢了几分在对方身上，她感受到了不亚于直面厄斯鲁克的压力。
那只魔鬼左右张望了会，突然朝山下猛冲而来！有那么片刻，闪电觉得全身的血液都要凝固住了，身体几乎下意识地想要调头就逃，如果不是对方的朝向和藏身之处并不吻合，她只怕就遵循了本能的反应。
魔鬼一头扎进冰雪地里，溅起了一大团白雾，等它再次站起身时，手中已多了一只雪。
闪电咽了口唾沫，不由自主地摸了摸胸口
还好，麦茜还在。
魔鬼将吓坏了的雪凑到跟前凝视许久，最后似乎略有些失望地摇摇头，松手放开了它。后者立刻尖叫着朝天空飞去，很快化成了一个白点。
魔鬼也没有停留太久，它再次双手虚握，在空无一物的身前撕开了异光之门，接着迈入其中，消失在两人眼前。
闪电终于长出了一口气。
如此一来，探险团的行踪总算没有暴露。
“咕……接下来我们该怎么办？”麦茜此刻终于意识到了自己的“错误反应”，耷拉着脑袋问道。
若是过去，闪电大概会选择尝试从别的地方潜入大裂谷这么宽阔，就算警戒眼魔也不可能监视到每一个角落。对于探险家而言，第一个发现者和第二个发现者虽然只有一人之隔，意义却完全不一样。如果可以的话，她永远希望自己是第一人。
不过此刻的她并不是单纯的探险家，而是无冬探险团的团长，亦是为第一军开拓视野的哨兵。
不管大裂谷底下隐藏着什么，警戒眼魔和高阶魔鬼的出现已是极为危险的信号！
她必须将这一消息尽快传回无冬城，告知给罗兰.温布顿陛下。
“我们去漫雪岭，和塔其拉女巫汇合，”闪电轻咬嘴唇道，“这片群山已不再是无人涉足的安全之域了。”
第一千二百零六章 近在咫尺
……
“您有什么发现吗？”
海克佐德从扭曲之门中走出后，一名晋升者副官迎上前问道。UU小说 www.uu234.net更新最快
“不……”它摊开手掌打量了会，“大概是眼卫感觉出错了吧。”
“这也不是什么罕见的情况，您大可去蜉蝣池休息，让属下来替您警戒。”副官顿了顿，“那位……瓦基里丝大人就常常泡在池中，属下认为……您偶尔放松一下也不错。”
不错的建议，它倒是想有事没事就泡在池子里，闭上眼感受意识界的奥妙与广阔。问题是西线计划一旦出现问题，王不会去怪罪梦魇，只会把所有怒火都倾泻到自己头上。
天穹之主沉默了下，“对于你来说，同时连接四只眼卫还是太过吃力了点。而且如今计划已到了最关键的时候，还是由我亲自来掌控比较好。这里是西线最后的驻地，我们绝不能再令王失望。”
一提到王，副官的神色立刻肃穆起来，“您说得对！是属下松懈了！”
不，松懈的只有整天泡在池子里的那位。
海克佐德面无表情地暗想。
自从厄斯鲁克在塔其拉遭遇人类阻击，此地成为西线计划的重心后，它可谓尽心尽力，凡事下足了功夫。光是弥足珍贵的眼卫，就连骗带拐地从前线抠下来四只，以保证无论敌人从哪个方向来，都可第一时间被感应到。
作为最敏锐的观察者，眼卫的千只眼睛不会受到大小、距离和光亮的限制，只要有人看到了它，不管是否处于隐身状态，还是相隔重重屏障，都会瞬间暴露在眼卫的意识中。而与之相连的族人，亦能立刻察觉。
由于这个过程极为耗费精力，一般而言只有成为晋升者后，才有资格与眼卫连接。不过即是如此，眼卫观察到的世界也格外繁杂，若是全盘接收的话，基本上只能呆立原地，什么事也做不了。因此眼卫会预先做一个初步筛选，对每个看到自己的生物进行评判，只有那些明确存在威胁、或是行为存在异常的目标，才会被提交给连接者。
刚才海克佐德感受到的便是后者。
但正如副官所说的一般，眼卫发出错误报警并不是罕见的事，毕竟生物的行为本身就千奇百怪、难以理解，好比族群中既有像王这样深不可测之人，也有像假面那样的怪胎。而缺乏系统思考能力的眼卫无法一一分辨实属正常为了容纳那堆布满脑袋的眼睛，它们在别的地方牺牲太多。以至于明明具有魔力，千百年间却始终没有一只眼卫晋升为大君。
当然，这并不妨碍它们在整个族群中都属于极其稀有的一类，其幼体出生率仅仅只高于孵化者和灵魂之母。
将此事暂时放下后，天穹之主换了一个话题，“诞生之塔的复苏工作完成的怎么样了？”
“建造部分已经收尾，目前一切顺利。”
“很好，随我去巡视一番吧。”
“是，阁下！”
受神罚之石的影响，它无法直接前往谷底，只能沿着漫长的梯道一级级走下去。
随着高度不断下降，周围的视野变得猩红起来那是空气中飘荡着生命蜉蝣所致，高耸的峭壁构成了天然的容器，只要不停注入补给，蜉蝣很容易就能积累下来。经过大半年的改造，裂谷下半段的雾汽浓度已接近城市水平，足以供数万只初生者使用。
但这绝非海克佐德最终的目的。
只有在神石矿脉上竖立起诞生之塔，族群才能摆脱运输的限制，获得源源不绝的补充，从而真正在此地立足。
当它下至底层时，蓝紫色的冷光取代了太阳，就在神罚石柱的映照下，一座宏伟的石塔赫然呈现在它眼前。
饶是海克佐德，也感受到了一丝来自心底的震撼。
“无论看多少次，属下仍觉得有些不可思议，”副官轻叹道，“原本我族只在魔力之源降临的那天，才有机会目睹到它的诞生。”
“确实，但如今已不是第二次神意之战的时候了。”海克佐德点头说道。
没错，这是一座本不可能出现在此地的诞生之塔它并不是从神石矿脉上生长而出，而是一座已经成熟的实体。尽管它现在必须依靠巨大的塔基才能维持直立，灰褐色的斑驳塔身也像是死去了一般，不过海克佐德知道这只是暂时的，等时机成熟，它就能依靠灵魂之母重新与矿脉连接在一起。
这便是它们从传承碎片中得到的进化四百年时间里，无论是对魔力的认知还是对魔石的应用，族群都发生了翻天覆地的改变。而其中最为显著的，则是它们一步一步对摆脱对生命蜉蝣限制的努力。
不过它还有一句话未说出来，那就是人类似乎也同样如此。
走进塔基，天穹之主看到了正处于沉睡状态的灵魂之母。
它是一切的根源，也是族群中最为重要的个体，只有在神意现世、天地间魔力最为充沛的时刻，它才会迎来成熟，并与神罚原石彻底融合在一起。之后需要花上数年时间，将矿脉从石柱转化为高塔，利用魔力孕育出遮天蔽日的生命蜉蝣。
而当新技术实现后，这一漫长的过程已不复存在，一座能迅速投入使用的诞生之塔，意味着族群的备战时间将大幅缩短，只要资源充足，它们甚至能把浮游当成一种武器，快速将敌人的领土转化为自己的栖息之地。
在灵魂之母的周围，忙碌着近百名无魔的劣等体，它们小心翼翼照料着母体，担当着清理和供养者的工作。而在整个大裂谷底部，这样的劣等体还有成千上万透过塔基的窗口，海克佐德俯瞰到了一片极为繁忙的景象：初生体和墓碑正在开掘通道、搬运物资，晋升者骑乘着博格尔翼兽飞来飞去，传递指令。而裂谷中央，则伫立着一排假面最新培育的共生体，只待命令下达，这群强大的战争机械就会如潮水般蜂拥向敌人袭去。有那么片刻，它产生了一种这才是战争前线的错觉。
不过这么说并不算错，海克佐德心想，大陆防线全线溃败的话，它们的未来将一片黯淡，同样，若无法在这里击败并吞噬人类，族群的前路同样不会迎来光明。
它必须为王赢下这场战争！
第一千二百零七章 新点子
灰堡，无冬城。UU小说 www.uu234.net更新最快
由于要塞炮不便运输，当火枪营轮批远赴狼心和永冬执行陛下的人口迁移计划时，炮兵营却难得地清闲下来。除了日常训练和帮助秋收外，非值守队伍都可以回到家中，和家人共度这段宝贵的闲暇时光。
凡纳也不例外，如今已是营长的他很难申请到假期，有这样的机会自然格外珍惜。除了陪伴家人和探访邻居外，和老友聚会也是必不可少的活动。毕竟军中不许饮酒，想要畅快的喝上一杯也只有等到休假时才能实现了。
经过这些年的发展，无冬城商业的繁华程度早已超过旧王都，陛下一开始主张的商业街计划，即任何临街的房屋都建成上下两层的店铺形式进行出租也从无人问津变成了现在的炙手可热。外地商人纷纷进驻，或是售卖各地运来的特色商品，或是改装成旅店、餐馆和酒肆。如果说便民市场提供的是生活必须品，那么这些商铺则是丰富生活的补充。
走在人来人往的街头，凡纳不禁有些感慨陛下的先见之明，即使身边叫卖声此起彼伏，城区道路也没有丝毫拥堵商贩不会将铺子堆得满街都是，大家都穿梭在铺着石板的专用走道上，马车则奔行于黑色路面间，一切都显得井井有条。
他记得最初施工队铺线筑路时，很多人不理解为啥要把街道建得如此之宽，特别是人和马车的分离显得多此一举、毫无必要。现在看来这规划却恰到好处，简直就好像陛下提前预见到了这一幕一般。
穿过两条主干道，“幸运炮弹”酒馆出现凡纳面前，这也是他此行的目的地。
走进店内，吧台后立刻有人一瘸一拐的迎了出来，“大人，您来了！”
“什么大人，那是军队里的叫法，你现在已经不在第一军了，叫我凡纳就好。”他笑着抱住来人，用力拍了拍对方的后背，“最近的生意如何，应该还不错吧？”
比起对方的名字，铁拐这个外号更令凡纳印象深刻大半年前塔一号夜晚的那场恶战，为了夺回被魔鬼占据的火炮阵地，尚在炮兵营任职的铁拐带队向敌人发起冲锋，结果被一发投矛从腹部贯穿到腿部，当场失去了意识。虽然事后被天使小姐救回了性命，但由于缺失的部位太多，最终没能完全康复，整条右腿只得暂时按上一截铁棍作为替代，铁拐的外号也流传下来。
退役后的铁拐领到了一笔补贴，加上积攒的薪酬一起，在东城区开设了这家“幸运炮弹”酒馆，也算是第一军休假时的常聚之处了。
“负伤期内租金有减免，够养家糊口的。”铁拐搓手道，“当然如果您能多来光顾几次就更好了。”
凡纳心中涌起了一股欣慰之情，“那得等我不干了，或者变成你这样才行。对了，罗纳兄弟他们都到了吗？”
“全在楼上呢，我带您过去吧。”
“不不不，不用了，你先忙自己的，等客人少了再上来陪大家喝几杯。”
“行，那就说定了，”铁拐爽快地应道。
凡纳走上楼，一眼便看到了围坐在一张圆桌旁的老伙计。柚皮、猫爪、罗德尼、纳尔逊……火炮营刚成立的时候，同在一个炮组的他们还只是一群毛头小伙，看到骑士冲锋都会惊心胆颤的那种。而现在，他们基本已成为炮兵营的核心骨干，各自有着自己的手下，若不是这样特殊的假期，只怕很难再像以前那般聚集在一起了。
之后便是杯觥交错的快乐时光，一伙人举杯畅饮，无所不谈，不过话题最多的，仍是军队自身和未来要面对的神意之战。
毕竟按陛下的说法，这场战争的规模前所未有，整个大陆都会牵扯其中，战争结束后还有几个人能坐在一起喝酒，实在是个未知数。
“其实我们已经算幸运的啦，至少不用正面和那群怪物打交道，”罗德尼一口喝干杯中的麦酒后长出了口气，“如果火炮阵地都失守了的话，基本就等于全线溃败了。”
“问题是谁知道魔鬼还有什么新花招啊……塔一号站点不就被打了个措手不及么？”猫爪耸肩道，“我只希望真到了那个时候，手下的士兵好歹还有还手的能力，而不是只能等着火枪营和特别战术小队的那帮家伙来救。”
这番话引起了大家的共鸣，“没错，如果我们也有强大的连发武器就好了，转轮步枪对付骑士还行，想要压制魔鬼实在有些不够看。”
“省省吧，我听说军队有全面换装栓动步枪的打算，很快你就连转轮枪都看不到了。”
“不会吧……营长，这是真的吗？”
见众人望向自己，凡纳点点头道，“事实上第一班和第六班已经更换了新武器，只是因为产量问题，其他班补全还需要一段时间。”
柚皮皱起眉毛，“新枪我也试过，准头和威力是不错，但打一发拉一发的速度实在不适合作为近战武器使用，就不能让炮兵营继续使用原先的武器吗？”
“恐怕不行，这是上面的决定。”凡纳指了指头顶，“转轮枪使用的是老式黑火药，子弹又长得差不多模样，省下这部分工人去造新子弹肯定更划算。”
“那……让铁斧大人跟陛下说说，为我们设计一款新武器如何？”
“想都别想，”纳尔逊嗤之以鼻道，“真有这种好东西，还不给布莱特他们抢去？”
“没错，炮兵营有炮就够了，”猫爪模仿着布莱特的语气说道，“你们不是常说管子越粗越好吗？这种小水管还是让我们火枪营留着吧伙计们，接着喝酒！”
众人哄笑着举起杯子，却发现凡纳并未响应，而是望着杯中酒一动不动，似乎在思考着什么。
“营长？”
凡纳摸了摸下巴，缓缓说道，“若是我们自己来造呢？”
“造什么？新火枪？”猫爪挑眉道，“营长，你不会醉了吧？”
“少来！不知道你们注意过没，无论是特别战术小队使用的霰弹枪，还是火枪营的马克一型重机枪，都是通过一根导气管来实现反复射击的。”凡纳一边回想一边道，“我见过不少报废后被拆卸回收的武器，虽然结构不太一样，但原理却相差无几。”
“呃……是吗？我怎么不知道？”
“所以营长是他不是你。”罗德尼撇嘴道，“不过就算如此，那也需要用到大量的人手和物资，生产武器的工厂可不归铁斧大人管。”
“不，我说的造，是指在现有枪支上进行改进，”凡纳越说越觉得自己的思路清晰起来，“既不用麻烦兵器工厂，也不会给行政厅增加负担，只要有一位熟练工人的协助即可一试。”
其他三人不约而同地将目光望向了柚皮。
后者叹了口气，无奈地举起手道，“我的哥哥就在工业区工作，不过他负责的是蒸汽机的加工与组装，明天我带你们过去好了。”
第一千二百零八章 凡纳之枪
隔天中午，一伙人便跟着柚皮来到了工业区的机械二厂。UU小说 www.uu234.net更新最快
简单说明来意后，柚皮的哥哥拉菲表现出了浓厚的兴趣，他接过凡纳递过来的步枪，爱不释手地上下拨弄着，“这样真的可以吗？我以前只是一名矿工，现在做的也都是打磨削切之类的粗活，若是不小心弄坏了的话……”
“哥！”柚皮咳嗽了两声。
“只是一两把的话问题不大，毕竟寻常练习时枪械也会损坏。”凡纳坦言道，“如果超过这个数目，只能说明我的想法行不通，不会怪到你头上的。”
“我明白了，”拉菲兴奋地点了点头，“那就请交给我吧！不过厂房里的机床不一定有空闲，我尽量抽时间帮您完成。”
“你的哥哥好像很喜欢火枪啊。”猫爪拉着柚皮低声道。
“这不奇怪，”罗德尼凑过头来，“谁不喜欢强大的武器？以前是刀枪宝剑，现在换成了火枪大炮而已。”
凡纳对此深以为然，他也是在见识过十二磅野战炮的威力后，才渐渐将喜好从煮鸡蛋转移到这份职责上的。打开同伴携带的皮袋，他从中取出一根从报废重机枪身上拆下的金属管，对拉菲说道，“那么现在就开始吧。”
……
步枪枪管被拆卸下来，固定在钻床上。
拉菲扭动开关，将钻头对准标记位置，小心翼翼地拉近两者的距离。当钻头与管身接触的一刻，如丝般的金属碎屑瞬间四溅开来。
对于凡纳来说，这亦是无比新鲜的一幕，尽管清楚不管是蒸汽机还是要塞炮，都是由一块块金属锭加工而来，但如此近距离的观看还是头一回。意识里坚不可摧的钢铁，在钻头下一点点改变着自己的形状，就好像自身的硬度不复存在了一样，这种体验着实令人惊叹。
按照拉菲的说法，如今机械二厂里的部分机床已换成了由曙光一号进行驱动的第三代，比起过去靠蒸汽机带动的机床要好用得多，无论是震颤还是噪音都大幅降低，而且随时能够启动。只要技术过硬，一些老师傅甚至能在手指大小的铁棒上雕出花来。
不过凡纳并不需要如此高超的手艺经过一晚上的思考，他已经将自己的整个想法梳理出来。简而言之，就是用最少的步骤和屈指可数的资源来达到目的。毕竟这种改造既要简单易用，又不能妨碍工厂的正常生产。为此他特意带来了马克一型上的导气管，就是为了简化难度、节省加工时间。
有了成型的关键零件，第一步引出火药燃气便不再是问题。重点在于如何实现枪支的连续射击。
事实上凡纳很早以前就对火枪营的重机枪产生过兴趣，北伐行动中也没少把玩过火炮阵地上那些防空班组的宝贝。有一点他可以肯定，为了容纳下一套复杂的供弹复进机构，马克一型的枪身比步枪要大得多，而且弹链入膛的方式也和弹夹不尽相同，想要整个搬过来不太现实。
即便此举可行，那也意味着本身产量就偏低的重机枪还要分出一部分零部件供炮兵专用，就算布莱恩无动于衷，铁斧大人也必定会将他一顿臭骂。
最好的方法，就是不对枪身做出任何改动，尽可能将所有变化都集中在枪身之外。
“这样差不多就行了……”拉菲清洗完钻孔，对着窗外的阳光比了比步枪枪管和导气管，“切掉后者多出来这一节的话，两根管子应该能对得上。”
“先不急把它们接起来，”凡纳从口袋里掏出一张白纸，平铺在对方面前，“下一步我想请你加工出一个这样的部件。”
只见纸上画着一例颇为简陋的图样，整体成弧形，大约一指长、两指宽，中间被镂空出了一道凹槽。
“这是什么？”众人好奇地凑上来问道，“看起来不像是枪上的部件。”
凡纳心里也颇有些没底，毕竟这只是他个人的构想，还未得到过任何验证，不过在部下面前，他无论如何都不能露怯，“咳咳……如果一切顺利的话，这个玩意将会取代我们的双手。”
……
五天后，第一军的射击训练场上聚集起了不少火炮营的士兵。
他们从各自上司那里了解到，一款专门为炮兵设计的连发火枪正在进行测试和部队当前普遍所使用的装备不同，这款武器并非出自罗兰陛下之手，而是营长凡纳大人想出的点子。此番说法自然引起了大家的兴趣，即使仍在休假期，他们也想看看新武器到底长什么模样。
令众人惊讶的是，摆在试射台上的那把武器尽管时不时会出现卡壳、失灵的情况，但正常运作时，确实能做到持续射击只要不停的扣动扳机，它就能在短时间内将肚子里的子弹全部倾泻出去！
而且相较于转轮步枪的五发装弹，新武器一口气能装下二十来发，倘若多架上几把，简直堪比一挺重机枪了。
“没想到你还真能做出来，”猫爪叹服道，“我算是明白铁斧大人选拔你当营长的原因了。”
“这其实是罗兰陛下的功劳，他不是常说，要把书本上所学的知识和实际结合起来么，我只是做了一点微不足道的尝试罢了。”凡纳得意洋洋道，他也没料到竟会这么顺利，短短五天时间里就拼凑出了一款堪用的武器，而预定目标也都基本实现，之后只要再做些细微调整，火炮营就能以极小的资源，获得足以自保的火力。
“请问您就是凡纳营长吗？”忽然有人问道。
“没错，你是……”凡纳循声转过头去。
“我是精准射击队的成员，名叫丹尼。”那名男子浅笑道，“执勤时看到这边颇为热闹，就过来了解了下情况……不知我能试下您设计的新武器么？”
“精确射击队？”柚皮愣了愣，随后向凡纳使了个眼色，“头儿”
凡纳自然知道这支队伍的来历，每位精准射击手都是布莱恩从火枪营中精挑细选出来的杰出战士，组建后不久便在对抗教会的寒风岭战役中一举成名，并获得了陛下颁发的神射手奖章，可以说是精锐中的精锐。而且从对方的衣着来看，在队内的地位应该还不低。如果能让这样的人反过来对炮兵营的枪支羡慕不已，岂不是意味着他们就能彻底压过火枪营一头了？
望着柚皮、猫爪等人期待的神情，凡纳缓缓扬起嘴角，“当然可以，请吧。”
第一千二百零九章 成果初见
丹尼握住这把枪时，第一感受是它的重心发生了变化，整体也实沉上了几分如果不去看枪管旁多出的第二根管子，它本质上就是一把十分普通的栓动步枪，和火枪营大部分士兵手中使用的无异。UU小说 www.uu234.net更新最快从做工上来看，也明显不如自己惯用的精准步枪。而最醒目的变化，无非是侧面的那根金属管一直延伸到枪身部位，并与拉栓连接在了一起。
看来这应该就是武器能够连发的关键了，丹尼心想。
他驾轻就熟地俯身对准靶子，扣下扳机，目光却没有像往常那样直视枪口方向，而是紧盯着枪身一侧的铁管。
伴随着子弹出膛的震颤，不可思议的一幕发生了尽管一切都发生在眨眼之间，但身为神射手的丹尼依然看到了拉栓变化的全过程。几乎在枪响的同时，铁管中暗藏的长杆仿佛被什么东西推出，带动着末端的金属弧片一齐向后退去。
而这块弧片与拉栓相接，按照常理，处于锁死状态的拉栓不可能被拉出。如果硬来，结果要么是后退中止，要么是长杆折断。然而拉栓却沿着弧片中央镂空出来的轨迹弹起，解除了锁死状态，并顺利退出了弹壳。
之后则是一个完全反过来的过程，长杆重新缩回管内，同时将拉栓复位，栓头再次沿着弧片落入底端，重新锁住了枪膛。
真是……绝妙的设计！
丹尼暗自感叹道，这个部件可谓是一目了然，就连他这样的外行人也能一眼明白其原理。简单来说，就是利用第二根铁管中的长杆，来取代手部动作。而巧妙之处就在于，长杆仅仅只依靠直线进退，便实现了提、拉、推、压四个变化，在不需要使用者干涉的情况下，自动完成了下一轮的射击准备。
一时兴起的他将剩下的子弹全部打了出去，闻着令人迷醉的硝烟味，久违的声音又浮现于耳边。
“十九缺一，有一发射失哦。”麦芽轻笑道，“怎么，新武器用起来不顺手吗？”
“还没适应而已，不信的话我下一轮全部打在靶上给你看看。”
“呃……不信什么？”一个讶异的声音插了进来。
丹尼这才陡然回过神来，他此刻并不在战场上，而是在一群人围观的射击训练场中。起身望向一脸莫名的火炮营营长，他装作若无其事的模样摇头道，“不……我只是自言自语而已。”
“二十枪十九中的成绩都无法满足，不愧是第一军的神射手。”凡纳拍了拍对方的肩膀，期待地问道，“那么……你觉得这把枪如何？”
丹尼倒也对火炮营和火枪之间的“明争暗斗”略有些了解，不过那都是为陛下效力，他并不想因此掩饰自己对新武器的赞赏，“除了稳定性和重量外，它几乎无可挑剔，如果可以的话，我希望精准射击队的武器也能进行类似的改装。”
就精确度而言，至少在五十米靶和百米靶上，它的表现一点儿也不比寻常步枪差上多少。增加的重量不利于站立射击和持枪冲锋，可那并不是精准射击手需要考虑的问题，这一点对火炮营来说应该也是一样。
而能够连续射击，则是新武器最大的优点在一击不中的情况下，拉栓上膛的动作会令头部偏移、枪口上抬，透过瞄准镜重新锁定对手需要数息时间，丢失原目标也是常事，这使得他们每一次开火的间隔都远高于普通士兵。但试射中的这把火枪能明显改善此点，他只需微微调整枪口，就能立刻补上修正后的第二发子弹，特别是敌人蜂拥而至时，他几乎能想象出快速点杀聚团目标的景象。
听到如此评价，凡纳忍不住咧开了嘴角，“目前这只是一个不成熟的设计，若你能协助我们一同完善这把武器，我向铁斧大人申请时也会更有把握一点。”
他的想法很简单，要是精准射击队真用上了炮兵营设计的连发火枪，那他压过布莱恩一头就算坐实了。
丹尼的想法则更简单他本身就对能够高效杀戮魔鬼的武器充满喜爱，试射时弥漫的硝烟味也能令麦芽重现身边。“十分乐意效劳，营长大人。”
两人相视一笑，达成了协议。
……
当罗兰得知这个消息时，已是好几天之后。
越来越多的火炮营士兵造访机械二厂引起了工厂负责人的注意，由于牵扯到军队，前者不敢贸然阻止，而是将消息上报给了行政厅，并最终转到了工业部部长安娜的手中。
望着安娜复刻出来的样品，罗兰一时颇为哭笑不得，这种复进机构全部裸露在外的设计可谓简单粗暴，虽然能满足连发要求，但野外复杂的环境也极容易引发故障，需要花更多的精力去保养维护。
如此说来，似乎倒也适合开枪机会不多的炮兵使用。
“你怎么看？”安娜笑着问道。
“嗯……尽管还有很多可以改进的地方，不过却是一个好的征兆。”罗兰轻松道，“这至少说明，他们已经开始学会思考，什么才是自己真正需要的武器了。何况这把枪的优点也十分明显，那就是可以直接在已有步枪上进行改造，即使用现有资源也负担得起。”
当然，只要别全军换装就行不然子弹的消耗将会是一个惊人的数字。另外，有着重机枪支援的前线士兵对连发兵器的需求亦不像炮兵那么迫切。
“既然如此，那我就帮他们一把好了，”安娜点头道。
有了王后的协助，新武器很快定型下来如活扣般套在一起的拉栓与活塞部件变成了更小巧的卡榫结构，并在两者的连接处加装了一层外壳，有效减缓行程震动的同时，卡壳率也大大降低。在分出一部分导气管后，新式武器终于从手工打造，变成了正式改装。在罗兰的授意下，这种连发步枪被冠上了凡纳的名字。
消息传开后，工程部收到的改造提议信突然多了好几倍。
对于这种变化，罗兰自然是乐见其成。
或者说……初等教育普及工作开展至今，终于看到了萌芽。
这远比一件新武器更值得令人高兴。
不过意外之喜并不止这一件。
塔其拉高阶女巫赛琳送来报告，称对祭典魔方的研究有了关键性的突破。
在第六批魔方的试制中，她找到了大幅降低铀片消耗的方法。