第六百四十四章 新时代的外交
……
吃过午餐后，罗兰把巴罗夫叫进了卧室。UU小说 www.uu234.com更新最快
总管大人还是第一次来到这种地方，手脚明显要比往日拘谨，脸上的神情却十分激动。
看到对方的表现，罗兰不由得想起了历史上某位名人衣衫不整地跑出来接待来访的臣子，结果令后者大为感动的故事。明明只是自己偷懒的行为，却让老总管感到了强烈的信任之情，这也算是无心插柳了。
不得不说，男性官员在提升忠诚度方面还是具有独特优势的，例如秉烛夜谈、抵足而眠什么的……如果换作伊蒂丝.康德的话，恐怕就是另一种想法了。
他笑着摇摇头，将这些杂念抛开，“我在北地作战和昏迷的这段时间内，你一共收到了多少封信？”
“一共一十六封，”巴罗夫很快汇报道，“大部分是各地领主请求商贸或者来访的信函，还有两封是东境守护向您表示和谈的密信，我都按照您此前定的要求一一回复了。”
按照战前会议交代的任务，国王率军出征时，无冬城暂时由巴罗夫代管行政事宜，寄给国王的信件也由他来拆阅，如果是特别重要且超出预设回复范围的消息，再派飞行信使转寄至前线。
“只是和谈吗？”
“是……他们并不愿意交出分封权，还劝您保留下贵族的传统与荣耀。”
“等到明年开春，那帮人自然会清楚该做出什么样的选择。”罗兰耸耸肩，“那么需要我亲自过目的信件呢？从哪里寄来的？”
“一封来自曙光城占星家结社，一封来自晨曦王国，”巴罗夫递过来两张信纸，“它们寄到时您正好处于沉睡状态，内容也有些……古怪。”
“古怪？”
罗兰首先摊开绘有星座花纹的羊皮纸。
信是弥散星学士写的，前半页是问候与感谢之前送给观星台的天文望远镜已经派上用场，他们表示感谢也是理所当然之事，但接下来的内容让他不由得一愣。
星空居然中发现了灭世之星的踪迹？
一颗闪烁着红光、且位置固定的星辰？
罗兰第一时间便想到了同步轨道。
按他可怜的天文知识来判断，只有在同步轨道上运行的物体，才能与星球保持相对静止。
可红月若出现在这条轨道上，不可能不对星球本身造成影响，而观察的结果也表明，它的体积应该极小才对。
所以红月不是自然天体，而是一颗人造卫星？
罗兰思索片刻后又否决了这个猜测，如果是卫星的话，怎么可能做到“降临世间”？按照爱葛莎的说法，当红月现世的那一刻，整个大陆的人都能目睹到它的存在它比月亮更加巨大，也更为明亮，猩红的光芒让圣城的石墙都染上了一抹血色，即使在白天，也能看到它的轮廓。
这完全不合常理。
他沉默了好一阵子，才将信纸放到一旁。“替我拟一封信，邀请占星家们前来无冬城。”
“但上次他们拒绝了您，”巴罗夫迟疑道，“这回恐怕……”
“情况不一样了，占星结社已经找到了他们想要追寻的星星，之后只要盯着那片天空就行。”罗兰轻敲着桌子道，“你在信中告诉他们，无冬城研制出了更好的天文望远镜，而且还发现了一些有关灭世之星的古籍，我相信他们会来的。”
“是。”
他摊开第二张信纸或者说是纸条，和往常的密信一样，利用飞行信使传递的消息总是十分简洁。
晨曦之主驾崩，长子安佩因.摩亚继位。
他下令清剿教会的信徒、断绝与圣城的商路、以及大肆搜捕女巫。
受此影响，边境地区出现了叛乱，我们的商队也遭受波及。
原计划可能需要暂时中止。
罗兰不禁皱起了眉头，巴罗夫不清楚教会在晨曦所做的一切，觉得摸不着头绪倒也正常伊莎贝拉等人撤离后，没有药物供给的晨曦之主死于昏睡是迟早的事，他只是没料到安佩因会对教会产生如此大的仇恨，连带女巫也一起厌恶上了。
这几条政策里，清剿信徒还好说，单方面禁止通商根本是掐断了边境领主的财路，起兵叛乱的背后必然有教会的影子，而搜捕女巫则完全和自己的利益相悖。
如此冲动的命令，不大可能是三大家族的主意，只能说新王已经被仇恨冲昏了头脑，想要为父亲报仇。
他原本以为晨曦会是一个潜在的盟友，结果却让人大失所望。
“发一封正式的外交函，”罗兰缓缓道，“首先祝贺他加冕为王，然后再告诫他不要这么做纯洁者并不等同于女巫，灰堡已经组建了正式的女巫组织，把她们视作敌人就是与灰堡为敌。”
“呃……陛下，”巴罗夫擦了擦额头上的汗，“您确定要这么写？”
“有什么问题吗？”
“对方根本不会当回事的，还有可能把您的话视作威胁。”
罗兰自然清楚，有时候连地方领主的封臣都不会接受国王的命令，更何况是去插手国外的政事。但时代已经不同了，如果对方不懂，他不介意教会他们什么才算真正的外交。
“这本身就是威胁，”他**裸地回道，“如果安佩因.摩亚一意孤行的话，明年攻占圣城时，顺便就让晨曦换一个国王好了一个愿意站在灰堡一边，共同对抗神意之战的贤明之人，例如奎因家的安德莉亚就不错。”
新时代的外交将建立在钢铁枪炮之下，谈判桌上得不到的，就靠军队来实现。别说干涉别国内政了，更换继承人、扶持反对派、直接派兵占驻都是常用的手段，在红月降临前，罗兰不希望有其他王国拉他的后腿。
因此，整封外交函的核心内容便是勿谓言之不预也。
“我……明白了，”巴罗夫.蒙斯的眼中浮现出一抹复杂的神色，有惊讶，有振奋，也有掩藏不住的敬畏……他深深弯下腰，“我会将您的意志传达给晨曦国王的。”
第六百四十五章 辞行与约定
罗兰终究没能一整天都窝在卧室里。UU小说 www.uu234.com更新最快
接近黄昏时，他接到夜莺通知，提莉想要见他。
罗兰只好披上外套，束起长发，抱着一叠稿纸前往办公室。推门而入后，提莉和灰烬已经在房里等他了。
见他手中抱着重物，灰烬主动迎上前来，替他接过厚厚的稿纸，这个举动让罗兰稍感意外，他没料到这位一直看自己不顺眼的超凡者也会主动帮忙的一天。
从落地窗外照入的夕阳将墙面映成了橙红色，同时在两人身上留下了一道金边，颇有些离别的味道。
罗兰已经大致猜到了提莉的来意。
虽然有些不舍，但他知道这一天终会到来，对方没有选择在他昏迷时不辞而别，就足够彰显诚意了。
“我是来向你告辞的，”果然，提莉平静地说道，“近日我得返回沉睡岛一趟，去处理血牙会的问题。”
望着提莉姣好的面容和倒映着落日余晖的双瞳，罗兰沉默了一会儿才开口道，“我明白了……俏美人号什么时候抵达西境？我会让厨房为你准备一场送行宴等等，”他忽然一怔，“一趟？你还会过来？”
灰烬忍不住捂住了嘴。
提莉直接轻笑出声，“怎么，你不欢迎我吗？哥哥。”
“不，我是说……你怎么……”罗兰惊讶地张开嘴，却一时不知道该回什么好，语塞半响后才冒出一句：“因为邪魔之月？”
“你要这么想我也不否认，”提莉摊手道，“不过你就没有更高的期待吗？”
他完全愣住了。
“难道……”
“就是那个难道，”提莉直截了当地说道，“我会将你获得胜利的消息一并带回沉睡岛，并告诉她们，灰堡西境的无冬城已彻底摆脱了教会的威胁，大家可以不用再过提心吊胆的生活，也无需藏身在这座小岛上。等你做好准备，我会带着愿意前往西境的女巫来此定居，希望你不会嫌她们吃得太多。”
罗兰心中涌起一股难以言喻的激动之情，“西境随时都欢迎她们！”
“你的大楼里可住不下那么多女巫，”五王女露出狡黠的笑容，“就算只有一半人愿意过来，也比女巫联盟多上好几倍。而且她们大多都不是战斗女巫，我打算等邪魔之月过去后再雇佣船只进行运送，那时航线上也会安全许多。”
他一口应下，“我会在来年春天之前建好足够的住房，这一点对于卡尔来说不成问题。”
“另外我还有三个额外的条件，”提莉伸出三根手指道，“希望你能答应我，哥哥。”
见她认真的模样，罗兰不由地坐正身体，“你说。”
“首先，如果她们想要离开无冬城，前往其他城镇，你不能限制她们的自由。”
“没问题，”他毫不犹豫的回道，“不过如今灰堡尚未统一，我不能保证其他地方的领民也对女巫一视同仁，出于安全考虑，我建议她们暂时只在西境和沉睡岛两地定居。等到我能控制整个王国时，再离开西境也不迟。”
“我只是假设而已，”提莉满意地点点头，“其次，如果她们不愿意为你效力，你不能逼迫她们。”
罗兰给两人倒了杯茶，“那么我能诱惑她们为我效力吗？”
“只要不使用强迫手段就行，”提莉给了他一个肯定的眼神。
“成立，”他不禁笑道。
要让这群涉世未深（基本觉醒后就忙于四处避难）的小姑娘们投身到工业化浪潮中，对罗兰而言并非难事他有大把的奖励机制能令她们深陷其中，先不说薪酬，光是将香皂、美酒和冰激凌摆出来，规定只有工作的女巫才能换取，便能产生足够的吸引力了。
资本的糖衣炮弹远不是单纯的暴力所能比拟的。
“最后，我希望沉睡魔咒能独立存在。”说出这一点时，提莉看起来也有些犹豫，大概她认为，这个要求可能会稍显苛刻，“当然，魔咒所赚取的金额，会上缴一部分给无冬城。”
“沉睡魔咒？”罗兰愣了愣，他记得这个组织是为了解决战斗女巫和辅助女巫之间的矛盾，并且为沉睡岛赚取利益的一个赏金性质行会。换句话说，几乎整个岛上的女巫都属于沉睡魔咒的一员，独立存在的话，也就意味着她们全部归于提莉管辖。
他很快明白了五王女说这番话时为何会迟疑不决，搬过来定居却作为独立的组织自主管理，无论是受理赏金任务还是调遣人员前往峡湾，仍由魔咒内部决定，此举简直就像是在故意提防他似的。
罗兰却马上答应下来，“当然可以，只要她们遵循领地内部通行的律法就行。”
这不就相当于一个私营公司么。
事实上，当他意识到沉睡岛的女巫可能会迁往西境的时候，心里除了喜悦外，还藏有一丝担忧，就是不知道该不该把她们纳入女巫联盟。
作为和市政厅、第一军并列的三大行政机构之一，女巫联盟显然放在忠于自己的温蒂手中才稳妥。但沉睡岛的女巫实在太多，一旦全部加入女巫联盟，势必会削弱温蒂的控制力，到时候他再介入管理就不那么理直气壮了。
若不接纳进联盟，又显得对这些远道而来的女巫过于冷淡，现在提莉主动提出来，反倒让罗兰感到了一阵轻松。再说提莉心中仍有一丝担忧也很正常，信任本身就是需要时间来构筑的东西，比起以前，这已算得上是巨大的进步了。
“真的？”见到他如此爽快的答应，提莉不免有些惊讶。
“放心吧，我答应你的就绝不会反悔。”罗兰笑道。
“是么……”提莉也放松下来，“那么我先回房收拾东西了，俏美人号大约在三天后抵达。除开随行的战斗女巫外，我还会带走伊菲与幽羽，不过等到血牙会的事情完结后，我会再把她们送过来的。”
“你也要等到邪月后才会回到这里吗？”
“你之前问我是不是因为邪魔之月，我说过……”她眨了眨眼，“我不否认这点。”
“也就是说，你会提前过来？”罗兰追问道。
“就跟上一年一样，哥哥，”提莉点点头，“我会和你一起对抗邪兽，直到漫天大雪平息。”
第六百四十五章 辞行与约定
罗兰终究没能一整天都窝在卧室里。UU小说 www.uu234.com更新最快
接近黄昏时，他接到夜莺通知，提莉想要见他。
罗兰只好披上外套，束起长发，抱着一叠稿纸前往办公室。推门而入后，提莉和灰烬已经在房里等他了。
见他手中抱着重物，灰烬主动迎上前来，替他接过厚厚的稿纸，这个举动让罗兰稍感意外，他没料到这位一直看自己不顺眼的超凡者也会主动帮忙的一天。
从落地窗外照入的夕阳将墙面映成了橙红色，同时在两人身上留下了一道金边，颇有些离别的味道。
罗兰已经大致猜到了提莉的来意。
虽然有些不舍，但他知道这一天终会到来，对方没有选择在他昏迷时不辞而别，就足够彰显诚意了。
“我是来向你告辞的，”果然，提莉平静地说道，“近日我得返回沉睡岛一趟，去处理血牙会的问题。”
望着提莉姣好的面容和倒映着落日余晖的双瞳，罗兰沉默了一会儿才开口道，“我明白了……俏美人号什么时候抵达西境？我会让厨房为你准备一场送行宴等等，”他忽然一怔，“一趟？你还会过来？”
灰烬忍不住捂住了嘴。
提莉直接轻笑出声，“怎么，你不欢迎我吗？哥哥。”
“不，我是说……你怎么……”罗兰惊讶地张开嘴，却一时不知道该回什么好，语塞半响后才冒出一句：“因为邪魔之月？”
“你要这么想我也不否认，”提莉摊手道，“不过你就没有更高的期待吗？”
他完全愣住了。
“难道……”
“就是那个难道，”提莉直截了当地说道，“我会将你获得胜利的消息一并带回沉睡岛，并告诉她们，灰堡西境的无冬城已彻底摆脱了教会的威胁，大家可以不用再过提心吊胆的生活，也无需藏身在这座小岛上。等你做好准备，我会带着愿意前往西境的女巫来此定居，希望你不会嫌她们吃得太多。”
罗兰心中涌起一股难以言喻的激动之情，“西境随时都欢迎她们！”
“你的大楼里可住不下那么多女巫，”五王女露出狡黠的笑容，“就算只有一半人愿意过来，也比女巫联盟多上好几倍。而且她们大多都不是战斗女巫，我打算等邪魔之月过去后再雇佣船只进行运送，那时航线上也会安全许多。”
他一口应下，“我会在来年春天之前建好足够的住房，这一点对于卡尔来说不成问题。”
“另外我还有三个额外的条件，”提莉伸出三根手指道，“希望你能答应我，哥哥。”
见她认真的模样，罗兰不由地坐正身体，“你说。”
“首先，如果她们想要离开无冬城，前往其他城镇，你不能限制她们的自由。”
“没问题，”他毫不犹豫的回道，“不过如今灰堡尚未统一，我不能保证其他地方的领民也对女巫一视同仁，出于安全考虑，我建议她们暂时只在西境和沉睡岛两地定居。等到我能控制整个王国时，再离开西境也不迟。”
“我只是假设而已，”提莉满意地点点头，“其次，如果她们不愿意为你效力，你不能逼迫她们。”
罗兰给两人倒了杯茶，“那么我能诱惑她们为我效力吗？”
“只要不使用强迫手段就行，”提莉给了他一个肯定的眼神。
“成立，”他不禁笑道。
要让这群涉世未深（基本觉醒后就忙于四处避难）的小姑娘们投身到工业化浪潮中，对罗兰而言并非难事他有大把的奖励机制能令她们深陷其中，先不说薪酬，光是将香皂、美酒和冰激凌摆出来，规定只有工作的女巫才能换取，便能产生足够的吸引力了。
资本的糖衣炮弹远不是单纯的暴力所能比拟的。
“最后，我希望沉睡魔咒能独立存在。”说出这一点时，提莉看起来也有些犹豫，大概她认为，这个要求可能会稍显苛刻，“当然，魔咒所赚取的金额，会上缴一部分给无冬城。”
“沉睡魔咒？”罗兰愣了愣，他记得这个组织是为了解决战斗女巫和辅助女巫之间的矛盾，并且为沉睡岛赚取利益的一个赏金性质行会。换句话说，几乎整个岛上的女巫都属于沉睡魔咒的一员，独立存在的话，也就意味着她们全部归于提莉管辖。
他很快明白了五王女说这番话时为何会迟疑不决，搬过来定居却作为独立的组织自主管理，无论是受理赏金任务还是调遣人员前往峡湾，仍由魔咒内部决定，此举简直就像是在故意提防他似的。
罗兰却马上答应下来，“当然可以，只要她们遵循领地内部通行的律法就行。”
这不就相当于一个私营公司么。
事实上，当他意识到沉睡岛的女巫可能会迁往西境的时候，心里除了喜悦外，还藏有一丝担忧，就是不知道该不该把她们纳入女巫联盟。
作为和市政厅、第一军并列的三大行政机构之一，女巫联盟显然放在忠于自己的温蒂手中才稳妥。但沉睡岛的女巫实在太多，一旦全部加入女巫联盟，势必会削弱温蒂的控制力，到时候他再介入管理就不那么理直气壮了。
若不接纳进联盟，又显得对这些远道而来的女巫过于冷淡，现在提莉主动提出来，反倒让罗兰感到了一阵轻松。再说提莉心中仍有一丝担忧也很正常，信任本身就是需要时间来构筑的东西，比起以前，这已算得上是巨大的进步了。
“真的？”见到他如此爽快的答应，提莉不免有些惊讶。
“放心吧，我答应你的就绝不会反悔。”罗兰笑道。
“是么……”提莉也放松下来，“那么我先回房收拾东西了，俏美人号大约在三天后抵达。除开随行的战斗女巫外，我还会带走伊菲与幽羽，不过等到血牙会的事情完结后，我会再把她们送过来的。”
“你也要等到邪月后才会回到这里吗？”
“你之前问我是不是因为邪魔之月，我说过……”她眨了眨眼，“我不否认这点。”
“也就是说，你会提前过来？”罗兰追问道。
“就跟上一年一样，哥哥，”提莉点点头，“我会和你一起对抗邪兽，直到漫天大雪平息。”
第六百四十六章 火锅宴
……
当两人离开时，跟在五王女身后的灰烬忽然停下脚步，转身说道，“我欠您一个道歉，陛下。UU小说 www.uu234.com更新最快”
这还是罗兰首次听到她对自己使用敬语，“无妨，王宫里发生的那些事情我也有些……”
“我们都知道那不是您，”灰烬摇摇头，“那样的人不可能带领我们战胜教会，也不可能给予女巫充分的自由与信赖，我很抱歉，一直到您击败教会后才相信这点。”她顿了顿，“每位女巫都会铭记您所做的一切，而您也比他更适合做提莉大人的哥哥。”
灰烬会说出这样的话，只能说提莉本人也是这么认为的。结果一直到最后，她们也没有相信自己就是四王子啊……罗兰一时有些哭笑不得，不过这算是种另类的认可方式么？
望着在她身后微笑的妹妹，他心里忽然明白了些什么。
超凡女巫右手抚胸，微微弯腰，黑色的马尾垂下肩头，金色的双瞳犹如黄昏中耀眼的星辰。
“灰烬使者向您致意，陛下。”
*******************
三天后，安德莉亚等来了期待已久的送行宴。
不是期待离开，而是期待陛下宣称的新美食。
自从上次离别后，她就对陛下所说的比冰激凌更好吃的东西念念不忘，此番前来便一直对其抱有莫大的期待。只不过与教会作战事关重大，她也没好意思主动提起，现在终于能得偿所愿了。
宴会并没有在城堡举行，而是安排在扩建过的后花园中。
穿过橄榄树构成的长廊，走进花园中心时，还未看到食物，一股极为浓郁的香味就已经钻进了安德莉亚的鼻子。永冬冰川的水晶鱼？狼心峭壁之中的百味蛋？还是以鲜香著称的峡湾虹鳟？不……都不对，她从来没有闻到过如此诱人的味道，哪怕是最为罕见的食材，也做不出这般香浓。
“我忽然觉得好饿。”纱薇嚷嚷道。
“你们在西境一直过着这样的生活吗？”莫丽尔舔了舔嘴唇，“也太让人羡慕了！”
“我可没有享受过几次，”和风一把揽住莲和伊芙琳，“她们才是你应该羡慕的对象。”
“这种宴会不是每天都有啦，”烛火解释说，“平时的甜点也是三天才做一次。”
“才三天……”莫丽尔扶额道，“我为什么觉得你是在炫耀啊。”
“诶，我没有啊。”
“喂，可别把口水流出来了，”灰烬瞟了安德莉亚一眼，尽管她的喉头同样耸动个不停。
安德莉亚并没有像往常那样讥讽回去，她此刻的注意力已完全集中在庭园一侧摆放的几尊圆形树桩上。
它们乍看起来像是从地里长出来的一般，粗壮的树干需要七八人才能环抱，中间翻腾着滚滚热气，似乎有什么东西在燃烧。
走进了她才发现，树桩内部已经被掏空，顶端架立着一口硕大的铁锅，浓香就是锅中的汤料里散发出来的。
而树桩旁的矮桌上，则堆满了各式各样的食物虽然品类繁多，但都是平常能吃到的东西，并没有什么珍稀菜肴。另一个让她捉摸不透的地方便是，这些食物都是生的。
这种设宴方式安德莉亚还是头一次看到，没有侍从穿梭席间，没有白布、曲乐和扎堆的人群，所有人都围绕树桩而坐，看这架势，似乎得自己动手了。
果不其然，等女巫们全员到齐后，罗兰拍了拍手，宣布宴席开始，“这是一场火锅宴，吃法很简单，把喜欢的食物放入锅中，煮熟就能享用了！”
秋天正是吃火锅的好季节，作为一种广受人民群众喜爱的烹饪方式，它操作简单，基本一看就懂，哪怕是最简单的素菜，也能吃出鲜美的味道。最重要的是十分接地气，用餐者聚拢在一起，分享同一口锅中的美食，比起讲究格调的传统晚宴，更容易提升相互间的感情，而且作为离别前的宴席，也能冲散众人心头的不舍和低落。
火锅的精髓就在于汤料，这个时代的烹饪手法非常单调，通常一种食材就是一个味道，因此特别讲究食材本身的品质。罗兰命厨师将各类具有独特味道的食物例如整鸡、猪骨、鸟吻菇、海鲜及香料等等混合在一起放入锅中熬煮，所得到的高汤味道之丰富，远不是一两种原料单独烹饪能得到的。
至于带有大自然风格的火锅桌，则是叶子一手打造森林之心能令植物按照她的心意快速生长，无需额外加工便能形成罗兰所需要的模样。它的内部被隔热涂层覆盖，即使点起酒精灯，也不会让桌子烧起来，相反内壁的温度会慢慢扩散至整个树桩，双手贴在桌面上，即能感受到温热的暖意。
当安德莉亚将一片煮好的肉片送入嘴中时，浑厚且强烈的味道让她忍不住哼出声来。
数十种食材的鲜香轮番冲击她的舌头，加上滚烫的汤汁顺着喉咙流进胃里，这种感觉与冰激凌面包截然相反，却同样让人停不下手。
按照贵族的用餐礼仪，应该先将自己盘子里的东西吃完后，再盛取新的食物，不过陛下弄出的新玩意显然不能这么吃，不然就只能看着别人把菜都捞光了。
同桌的姐妹们也优雅不到哪里去，或者说火锅这种吃法注定与优雅无缘，就连提莉大人的面前，都整整齐齐地摆着好几盘烫过的美味，灰烬更是好几次将勺子捞到了她的面前。
“原汁原味才是食物的真谛……什么都不放，煮出来的汤汁才更接近原味，这些都是谁说的？”超凡者模仿着她的语气说道，“我记得某人还把精盐和香料视作野蛮的烹饪方式，真正的贵族绝不屑于此道，怎么和我看到的景象不太一样？”
若是以前，安德莉亚或许还会争上两句，甚至会感到些许心塞，但现在，她已经明白了什么才是最重要的。
抓紧时间享受它们，比徒增口舌要有意义得多。
她满不在乎地扫了灰烬一眼，毫不犹豫地拨开对方的勺子，将翻滚上来的肉片装入自己碗中。
这一回，安德莉亚吃得心满意足。
第六百四十七章 坦白
与提莉暂别后，罗兰把所有时间都用在了抄录资料上。UU小说 www.uu234.com更新最快
首先是各科基础课程，之前凭记忆撰写的教材并不完整，现在有机会能把那些藏于意识深处的内容重新梳理一遍，自然要将缺失的部分补上。
其次是无冬城现役设备的图纸能用跟好用之间还是有着不少差距的，利用这些成熟的设计，能进一步提高蒸汽机和机床的工作效率。
在新设计图的指引下，安娜终于完成了第一台蒸汽轮机的样机制造。
与前世陪伴女孩子的方式不同，罗兰得到消息后赶往北坡后院，两人并肩坐在院子里的工作台上，一同欣赏着这台庞然大物。
它长度接近六米，密布的叶轮被外壳细密贴合，看起来就像是一个巨大的金属滚筒。外部连接有预热锅炉和蒸汽锅炉，在煤炭的加热下，主轴受高压蒸汽推动旋转，无论是效率、噪音还是震颤，都要优于往复式蒸汽机许多。
作为新一代原动力，初号机将被用在海船上，以满足雷霆的探险需求。
遗憾的是，尽管用途广泛，但工厂在短时间内很难具备加工蒸汽轮机的能力，加上安娜很快要投入到改进机床的工作中，暂时不会再有第二台汽轮机问世了。
“怎么样？”她侧过身子，抵着罗兰的下巴道，“我很厉害吧？”
安娜也和大多数女孩不同，她最开心的时候便是将设计图纸转化为实物之时，每逢完成一项重大工程，她的愉悦和满足总是会毫不掩饰的挂在脸上。
看得出来，安娜十分中意于现在的生活。
“当然，仅次于我，”罗兰笑着擦了擦她脸颊上的污渍，抹出了一道浅浅的灰痕。
每次看到她清澈透明的湖蓝色双眸时，答应夜莺的那番话到了嘴边又咽了回去虽然他已经下定决心要向对方坦白出来，但实际做起来才知道有多么艰难。
无论给自己找什么样的借口，都不能减轻这份沉重。
最近几天他不停地抄录书籍和草图，也是想用工作来填充自己的闲暇时间，避免患得患失的空想。
但拖延同样是种伤害，特别是对满怀期待的夜莺来说。
他不能一直逃避下去。
当锅炉逐渐冷却，蒸汽轮机停止运转时，罗兰深吸了口气，凑到安娜耳边低声道，“晚上来我的卧室，我有话想跟你说。”
……
入夜后，他坐在书桌前，能听到自己心脏砰砰直跳。
这个时代并不像现代社会，没人会在意贵族有几个女人。
我只是在遵循我的心意行事。
没人会因此觉得有违常理。
罗兰脑海中不断浮现出理由，又依次被自己否决，就好像头顶上有两个意识在互相搏斗一般。想要把最后一点没抄录完的内容补上，结果却空握着笔杆，半天都没能写下一个字来。
直到房门被安娜推开。
头顶争执的声音瞬间消失得无影无踪，他放下鹅毛笔，将注意力集中到女孩身上。
她看起来就和往常一样，穿着宽松的睡衣，仍有些潮湿的刘海贴在额头前，怡然的神情中隐藏着一丝笑意。
不知为何，罗兰忽然回想起了第一年邪月结束后，对方主动在楼梯口等待自己的场景。
安娜从不会抱怨或委屈，她只会将想法和要求直截了当的表现出来。
现在轮到他了。
罗兰将她拉到桌边，把心中的想法缓缓说出。
接下来是很长一段时间的沉默，长到他以为安娜会转身离去，缓缓抬起头望向她，却发现她眼中的神情并没有太多变化。
“就这样？”
罗兰愣了愣，“什么？”
“我一直在想，你到底什么时候才会告诉我此事，”安娜在他身旁坐下，“我既不希望你那么早就说出来，又想你越快说越好……现在总算不用烦恼这件事了。”
他张大了嘴，“难道你早就知道……”
“我能看得出来，尤其是夜莺对你的感情，”她直言道，“你坦白得越晚，就说明越在意我的感受。但我又希望你能把想法早点告诉我，因为不管那是什么，我都愿意和你一起分享。”
说到这儿安娜轻叹了口气，“一开始我并没有奢望能得到一位王室贵族的喜爱，后来慢慢变成了只要陪在你身边就好，自从你说要娶我为妻后，我的想法又变得不同起来罗兰，我不会把你让给任何人。”
“抱歉，我……”
“你没有什么需要道歉的，感情本身就没有道理，而且……你选择在此时告诉我这些，就已经让我很高兴了。”她顿了顿，“你不是这个世界的人，对吧？”
罗兰的心猛得一跳。
“不管是不是贵族，应该不会有人对这种事情产生犹豫和不安才对，除非他生活的那个世界与我们大相径庭，”安娜接着说道，“同样的，这个世界或许有人会善待女巫，却不会把她们当作亲密的朋友。还记得你和我的那个赌约吗？在书本里，我把你写成了另一个世界的来客不是地狱也不是深渊，而是一个更加美好的地方。你带着我们未曾接触过的知识而来，是神明把你送到了我的身边。”
到这种时候，他也没什么好隐瞒的了，“虽然细节上有所不同，但……你没有猜错。”
“我还在里面写下了你会向我坦白夜莺的事情，”安娜轻声笑了笑，“现在看来，至少我已经猜对两件事了。”
罗兰发觉安娜的聪慧不止单纯在学习上，她的理解与观察能力都强得惊人。
还未等他开口，女孩已捧起他的手，一字一句地说道，“夜莺的事情我不能答应你，至少现在不行。”
罗兰不由得怔住，至少现在不行……是什么意思？难道以后就可以吗？
“我知道你在顾虑什么，放心，我会和她好好谈谈的，早点睡吧，”安娜在他额头上轻轻一吻，“晚安，陛下。”
房门吱呀一声被关上，室内重归寂静，直到对方离开很久后，罗兰都没有回过神来。
……
第六百四十八章 奥托的委托
晨曦王都的局势最近有些浮动，就连不太关心政事的约寇都能感受得到。UU小说 www.uu234.com更新最快
自从新王登基后，街上天天能看到冲入居民房中搜查的卫兵，酒馆里最常被人谈起的是边境领主的叛乱，展会上的异国商品少了不少，连他名下的商队也暂时中止了奴隶运输。
听希尔说，安佩因.摩亚不但将狼心的奴隶都收留下来，还赐予了他们自由民身份这是一项善举，却妨碍了罗兰陛下的计划。
对此约寇倒是没什么意见，商队是丹尼丝提供给他的，奴隶的人头费也是无本生意，能赚一点是一点，没了同样不心痛。只要他还是灰堡大使，这样的好处总会找上门来。
结盟之事倒是有了新的进展。
安佩因加冕后的第三天，他就被招入王宫，回答了新王有关盟约的详细询问。而教会在寒风岭遭遇惨败的消息传至王都后，安佩因更是愉快地在盟约上按下了自己的手印。
这也算正式完成了陛下交代的第一个任务。
但当天晚上，希尔就朝他泼了一盆冷水。
这个盟约来得太迟，恐怕已经没有作用了。他记得亲卫当时是这么说的，而且新王对待女巫的态度很可能引起陛下的反感，上一个这么干的提费科就是证明，这张羊皮纸你还是留着当个纪念吧。
罗兰.温布顿对于女巫的看重是众所周知的事情，但要说因为女巫就和邻国撕毁盟约？约寇只觉得对方在危言耸听。
更何况晨曦之主要如何管理这个王国是他的自由，陛下即使反感又能怎么办，摩亚家族一直是晨曦王国世代相传的统治者，其他人根本无法插手其中。
当然不管如何，他还是站在自己老朋友一边的女巫这么漂亮出众的一类人，怎么看都不像是魔鬼的爪牙啊。
约寇摇摇头，将这些杂事抛至脑后，他只是一介大使，老实传达陛下的意图就好，至于局势浮动和政事变化，都跟他无关。
趁着时间还早，他打算先去见见丹尼丝，再决定今天晚上的娱乐活动。
刚准备出发，洛西家的长子忽然找上门来。
约寇暗道不妙，这家伙从来就没有带来好消息过，之前的信件号称关系灰堡的存亡，后来又嚷嚷说新王与儿时判若两人，每一个情报都让人头痛无比，如果不是希尔坚持要维持住这条关系线，他真想对奥托.洛西视而不见。
第一时间叫来希尔坐镇后，他将对方迎进客厅。
“你又有王宫内的消息要转告陛下？”
“暂时没有，”奥托十分自来熟的给自己倒了杯茶，“你晚上有安排吗？”
“有。”其实还没有，但约寇希望对方知难而退，丹尼丝会带他享受风花雪月，而奥托只会让他彻夜难眠。
“那推掉吧，我想让你帮我一个忙，”他递过来一封黑色的信函。
约寇拆开，发现里面是一张邀请函，落款是一个漆黑的龙头，和金龙上印着的图案一模一样。
他看完后摇摇头，“你想让我陪你去展会？我可没有钱帮你竞拍。”
这种展会丹尼丝曾带他去过几次，买的东西确实一件比一件稀罕，但价格也是夸张无比，上千金龙的成交价比比皆是，也不知道那些出手阔卓的商人从哪儿搜刮来这么多钱财的。
“你不用担心钱的问题，”奥托将茶水一饮而尽，“而且这次帮我，也等于在帮你们的陛下。”
“说说看？”坐在一旁的希尔开口道。
“我听到消息说，这次拍卖的商品中，有一名女巫，”他低声道。
见鬼，就知道没什么好事，约寇暗自腹诽，谁都知道新王正在严抓女巫，若是平时他一定会欣然前往，但此刻他实在不想趟这趟浑水，“这些人就不怕触怒安佩因.摩亚陛下吗？”
而且三大家族应该紧紧团结在国王周围才对，怎么感觉你一点也不愿支持他的政令来着？只是这句话藏在约寇心里，并没有直接说出来。
“辉光城虽然是摩亚家的领地，可他也有无法触及的地方，”奥托耸耸肩。
“难道这次展会是老鼠开的？”
“老鼠如果有钱干这事的话，也称不上是老鼠了，”希尔平静地说。
“你说得没错，”奥托赞许地点头，“此次展会不那么正式，但仍然是本地最有权势的商人组建，他们称其为黑钱，常常贩卖一些不太方便见光的东西，其中奴隶是大头。”
“奴隶市场每天都在外城区开着呢，”约寇质疑道，“有什么好藏起来卖的？”
“等你见到时就明白了。”
“或许我能叫上佩顿家的人一起？”他心里的好奇心已经被挑动起来，但又不想完全被对方牵着鼻子走。
“你说的是那名经常和你在一起的女商人？她进不去的，”奥托说道，“黑钱的入场要求是所有展会中最严格的一个，她的确小有名气，但还不够资格。”
“你想买下那名女巫吗？”希尔换了个话题。
“不是我，是大使先生，”奥托指了指约寇，“洛西家与摩亚王室走得太近，我不方便直接出手，而灰堡大使想要尝尝新鲜口味就很容易理解了。这笔费用由我来支付，我希望你们能把她送往罗兰陛下的领地利用你们此前打通的那条商路，有大使旗号庇护的话，应该能一路畅行无阻。”
“可奴隶贸易已经中止了，”希尔卫摊手道，“而且不知道什么时候才会恢复。”
“你们可以运些其他商品，只用把女巫藏在车队里就好。”
“你为什么要这么做？”
“因为……一位老朋友，”奥托犹豫了下，“她也是一名女巫，我曾以为她坠崖而死，但没想到还能在灰堡西境见到她。罗兰.温布顿陛下对我说过，每一位女巫都弥足珍贵，不应该折损在教会的恶意传言里，我也想为她多找几个伙伴。”
“这件事嘛，容我再”约寇还在考虑托词时，希尔.福克斯已经握住了奥托的手。
“我明白了，这件事就交给大使先生来办吧。”
第六百四十九章 「黑钱」
“谢谢，我晚上会再来拜访的。UU小说 www.uu234.com更新最快”
约寇目瞪口呆地望着两人，总觉得他们是不是弄错了什么，他才是灰堡大使啊！
奥托离开后，他还没来得及开口质问，希尔一句话便将他的不满全部堵了回去，“这也是陛下所希望的。”
约寇扶额道，“你确定？我代表的可是灰堡，如果被晨曦之主知道此事，两国关系又回到之前的状况该怎么办？”
“先不说安佩因.摩亚有没有功夫关注这种小事，就算被他发现，女巫也比盟约更加重要。”希尔郑重地说，“事实上在挑选奴隶时，我手下的人就已经在暗中关注难民群中是否有女巫存在了。”
“结果呢？”
“一无所获，”他摇头道，“要么是难民中根本没有女巫，要么是她们隐藏得很好，已经彻底融入本地人中。总之，若能为陛下带回一个女巫，他一定会大肆奖赏你的你知道罗兰陛下有多重视她们。”
听到是老朋友的要求，约寇才苦着脸答应下来。
算了，就当去开开眼界好了，他在心里安慰自己，连丹尼丝都没有资格前往，他也很好奇里面卖的都是些什么奴隶。
到傍晚时分，奥托准时出现在府邸门口。
约寇跟着他登上了一辆没有徽记的豪华马车，里面除了铺有厚实的绒毛地毯外，居然还从车顶上垂下来两条锁链，一看就知道是用来干什么的。
“想不到你居然还有这种爱好，”约寇吹了声口哨。
“咳咳……这不是我的车，”奥托脸微微一红，“要想遮人耳目，又能固定住对方，只有这种马车才比较适合。”
“你不用解释，我都明白。”他好奇地摸着锁链下的腕扣道，“等这件事完了，车子能不能借我用几天？”
“当然可以，一天五十枚银狼的租借费而已，连带车夫一起，”奥托将目的地告诉车夫后，找了个舒服的位置平躺下来，“路程有点远，你可以稍稍休息下。”
“要多久？”
“差不多半个时辰，在辉光城郊外。”
“那今天岂不是回不来了？”约寇惊讶道，“太阳完全落山后，城门就会关闭吧？”
“黑钱供应住所和食物，事实上，你在辉光城里能买到的服务，在那里都有提供。”
“听起来简直跟集市一样。”
“差不多，唯一的区别是，它建立在地下。”奥托介绍道，“我只去过一次，不知道竞拍步骤有没有变化，但只要照着引导人说的做，应该就没什么问题。拍下女巫后，你无需等到整场展会结束，直接去后台领人，然后会有侍从为你安排房间”
“等等……”约寇诧异地望向他，“你难道不跟我一起进去吗？”
“邀请函只有一张。”
“那钱怎么办？”
“这张黑函就是钱，”奥托笑了笑，“拿着它就等于得到商会的认可，你只要报价就行。”
“难道没有上限？”约寇瞪大了眼睛。
“当然有……只不过远远高于女巫的售价而已，根据我收集来的情报，数年前拍出的女巫价格在千金左右，现在安佩因陛下下令清剿女巫，成交价应该会更低一些。”
一千枚金龙！约寇暗自咋舌，这群上层贵族也太不把钱当回事了吧？要知道即使把王都有名的风月场所全部玩个遍，也花不了这么多钱！难道是自己层次太低，根本没有接触过那些真正费钱的玩法？
“另外……为了获取她的信任，你最好不要碰她，”奥托咳嗽两声，“毕竟她不是真正的奴隶，不然运送途中可能会引来麻烦。”
“这点我当然明白，”约寇叹了口气，那可是陛下要的人，打死他都不敢碰。
“总之，出来时记得给她戴上头罩，我们明早再汇合。”
马车驶出城门后一路向西奔行，直到昏黄的余晖完全被夜幕吞没，行驶速度才放慢下来。和奥托估计的差不多，半个时辰后，两人抵达了目的地。
展会场所乍看起来和普通的民居没什么区别，歪歪斜斜的篱笆围出一个空旷的院子，中间立着一座泥巴和稻草堆砌成的土屋，院子后方是光光秃秃的农田麦子已经被收割过，只剩下一簇簇捆扎起来的麦秆，如同大地里长出来的疙瘩。
唯一引人注目的是，农田里亮着许许多多晃动的火把，显然有人在附近看守。
而且，一般民居的院子门前也不会设置哨卡。
检查完邀请函，奥托和随行的守卫全部留在了院子外，约寇跟随引路人走进土屋，顺着厅堂中央的木梯一路向下，穿过一条人工开凿的狭窄通道后，他走进了一处天然的溶洞之中。
洞穴差不多有半个王都广场大小，借着摇曳不定的火把光芒，他还能看到两侧有许多漆黑的小洞，不知通向何方。
洞底的地面已被重新打磨过，并铺上了平坦的地砖，只有从头顶上垂落的钟乳石才能看出这个地方原本的模样，已经有不少人汇集于此，似乎都在等待展会的开始。
约寇总算知道了奥托口中的“不那么正式”是什么意思，光从这副场景来看，还真和老鼠聚会没有多大区别。
“大人，这边请。”引导人带着他来到黑函上标记的座位前，并在他身边坐下，“这次展会全程由我为您效劳，您对商品有任何疑惑，都可以向我询问。”说话间，对方将柔软的胸部贴上了约寇的手臂，在昏暗的光线下，他能看到她面具下尖尖的下巴和红润的嘴唇。
“这也是服务的一种吗？”他毫不客气地伸了伸手肘，“你叫什么名字？”
“当然，大人，您可以叫我七十六号，”对方气吐如兰，回答却丝毫不乱。
好吧，他收回前言，老鼠绝对训练不出这样的侍从来。如果每位竞拍者都拥有一名引导人，光是这笔开销就足够令人惊叹了。
“不过这里一直都这么暗么？”约寇享受着胳膊上传来的柔软触感，挑眉问道，“这样根本看不清台上的商品啊。”
“您很快就会知道，”她轻笑道。
如同在证明七十六号所说的话一般，洞穴顶端忽然响起了金属摩擦的声音，接着数根铁索滑落下来，每根铁索端头都垂吊着一块奇特的石头，它们发出的光芒竟比火把还要亮上数倍，刹那间将约寇前方的展台照得一清二楚。
溶洞中的交谈声顿时平息下来。
在柔和而明亮的光辉映衬下，火把显得更加暗淡了，整个溶洞仿佛陷入了黑暗之中，展台成了唯一的明亮之处，也是众人目光的焦点所在。
一名穿着礼服的男子登上展台，向众人鞠躬致敬。
“大家久等了，现在我宣布，黑钱展会正式开始！”
第六百五十章 特殊的奴隶
“那是什么东西，”约寇惊诧地盯着发光物，全然不顾夺目的光芒，“展会上也有得卖吗？”
“它有很多名称，例如太阳石、光晶……但我们更喜欢叫它魔石，因为听说它来自于魔鬼的巢穴，”七十六号低声解释道，“以前黑钱也拍卖过这种东西，成交价格大多在两、三千枚金龙之间，不仅昂贵，数量也十分稀少，不是每一次展会都有至少今晚安排的竞品清单里就没有魔石。UU小说 www.uu234.com更新最快”她顿了顿，“大人，您是第一次来？”
“呃……算是吧。”他略感心虚的摸摸鼻子，单颗都值这么多，那岂不是台上光用来照明的魔石就超过一万枚金龙了？这也太奢侈了吧！
引路人像是看出了他的不安，主动靠拢过来，像是情人般附在耳边道，“这没什么，大人，每个第一次参加地下展会的客人都会被魔石所震撼，这也是黑钱展示能力的手段。”
“你也是他们的手段之一，对吧？”约寇在见识上或许远不及那些大贵族世家，但对待女性上还算得心应手，加上引路人柔和体贴的语气有效缓解了他起伏的情绪，他趁势揽住对方的腰，将其拉入怀中。
“能得到您的认可才算。”
“我已经认可了，等展会结束后……”
“我依然会为您服务，大人。”她轻轻点头道。
约寇开始有些喜欢这个地方了。
将目光移到展台上，竞拍的物品已过去两轮，他连卖的是什么东西都没注意，而周围的人群同样反响不高，显然不是什么好物。
这倒和丹尼丝带他去的展会差不多，前几轮一般都是开胃菜，中后期才是重点。
而根据奥托判断，这次女巫的排位应该不会太靠后，差不多七八百枚金龙即可成交毕竟对于这些商人来说，单纯的美貌已经提不起太多兴趣，他们需要的是刺激与猎奇。
直到第一个活人被推上前台，人群中才稍微泛起了一阵嘈杂声。
那是一名女子，看上去普普通通，除了肤色较好外，几乎没有让人眼前一亮的地方。
而且约寇注意到，和奴隶市场喜欢把待售货物剥得一丝不挂不同，她全身上下包裹得严严实实，而且尽是贵族才能穿戴得起的华丽衣袍，俨然一副大小姐的打扮。
“这又是什么把戏？”他捏了捏七十六号的腰间，“把奴隶扮作贵族就能提高拍卖价格？”
“不是把奴隶扮作贵族，而是贵族奴隶，”引路人笑着纠正道。
“这两者有区别么等等，”约寇忽然瞪大了眼睛，“你说什么？”
“她本身就是一名贵族，”七十六号做了个小声的手势，“不是远亲也不是旁支，而是大家族的直系血脉，法理上的继承人。”
“各位大人，看到这位小姐了吗？”主持男子高声道，“阿芙妮.坦佛肯，来自狼心王国碎石林领地的伯爵之女当然，由于她的父亲在与教会的战争中不幸身亡，因此按照律法，她已经是碎石林的新伯爵！坦佛肯家可以追溯至三百年前，在狼心也颇有名望，不过比起家族史，我相信二十年前的翡翠石事件更让大家记忆犹新。现在正是回报坦佛肯家的好机会！最低售价三百金龙，请有意者出价！”
“三百一十！”立刻有人喊道。
“三百五十枚金龙！”
“我出四百！”
“你们……疯了！”望着不断攀升的价格，约寇不敢置信道，“把真正的贵族当成奴隶来贩卖？无论在哪国，这都是不可饶恕的重罪！”
贵族间有着不成文的条例，那便是血脉的延续高于一切，任何妨碍它的人，都是贵族共同的敌人。因此战败缴纳赎金也由此成为了默认的规矩就算暂时失势，只要血脉能延续，随时都能有再崛起的一天，特别是王室贵族，已有数百年不曾变化过。
而这场展会，简直是在公然对抗整个贵族阶层。
“只要不大肆宣扬就行，”七十六号摊手道，“人们也不会把贵族断绝怪到黑钱身上，毕竟是教会造成了这一切。”
“这些贵族最后会怎样？之前台上说的是回报……对吧？”
引路人不由得噗嗤一声笑了出来，“当时坦佛肯家恶意压低翡翠石的售价，让许多宝石商人吃足了苦头，这份回报当然会……比较残酷。不过从一开始，他们就注定不会再有重见天日的机会，跟女巫没什么区别。”
接下来的几个竞拍对象都是永冬和狼心两国的贵族，他们有男有女，而且男**隶的年龄幅度更大，也更受欢迎。
大概比起继承人，那些商人女子们更喜欢经验丰富的正牌大贵族。
约寇总算明白了奥托口中的不太方便见光是什么意思，也算知晓了审核为何会如此严格的原因恐怕除了财富和家世外，具备购买意向也是十分重要的一点。换句话说，能被黑钱接进来的人，都是潜在的买家，也都坐在同一条船上。
到第十轮竞拍时，约寇此行的目标终于登场。
不得不说，哪怕是被牢牢束缚，她所展现出来的容貌也稳稳压过了前几轮的贵族女子。褐色的长发凌乱的散落在肩头，身上的粗麻衣在这个季节已有些单薄，裸露的手脚上能看到几条鞭痕，显然被抓住后吃了不少苦头。尽管看起来有些憔悴，但依然掩饰不住那姣好的五官和灵动的气质。
“来自狼心的难民女巫，没有名字，能力是利用魔鬼的力量治愈自己！感谢热心城民的举报，这样的机会可不多见，想想看，能够不断复苏身体的女巫能有多少种玩法！如果嫌饲养麻烦，黑钱亦可以为您代劳！最低售价五百金龙，请有意者出价！”主持者高喊道。
“五百一十！”
“五百六！”
“六百枚金龙！”
约寇并没有立刻开口，他知道只有在价格接近稳定时，所喊出的数目才具有一锤定音的效果。
然而意外发生了，奥托所预计的八百成交价很快被超过，叫价声此起彼伏，不一会儿便突破了一千大关，而且还没有停止的迹象。
约寇感到手心中泌出了细汗。
第六百五十一章 拍卖
问题或许就出在女巫的能力上。UU小说 www.uu234.com更新最快
约寇意识到，洛西家的长子只打听到有女巫售卖，却忽略了能力这个因素危险、诡异的能力显然会拉低女巫的价格，毕竟谁都不希望一个疏忽之下就把命给丢了。要知道她们皆是不凡之人，不管是不是魔鬼的爪牙，玩起来总归是有风险的。
而这名女巫的能力听起来就没什么可怕的，自愈不仅无法伤害他人，还能满足一些猎奇者的需求，所以价格才会大幅超出预期。
“大人，您不出价么？”七十六号第一次主动开口道。
“呃……再等等，”约寇擦了擦手上的汗，虽然奥托说黑函就是钱，但到底值多少钱？一千枚金龙，还是两千枚？如果超过了限额，黑钱会认么？要是让自己掏腰包补上缺口该怎么办？一连串的问题涌入他的脑海中，让他有些呼吸困难，别说千枚金龙了，就是一百枚他都拿不出来。
这时竞价已逐渐趋于平稳，每次上涨额度都在十枚金龙左右，并且间隔越来越慢。
“一千二百六十枚！”
“还有没有更高的？”
约寇知道自己再不出声，就要与女巫失之交臂了。
罢了，他咬咬牙，如果超过限额的话，就把灰堡大使的身份亮出来，他们总不会对一国大使动粗，然后拖到明天早上让奥托来支付。
“出价，一千五百枚金龙。”他低声道。
“是，”七十六号立刻举起了右手，“一千五百！”
全场顿时响起了一阵议论声。
一次提高近三百的价格，显然是对女巫势在必得，这种喊价方法除了表明卖家的态度外，也有给其他竞价者下台阶的含义毕竟能拿到黑钱邀请函的都是财富或权势处于顶峰的一批人，维持关系比一件纯粹玩乐用的商品更加重要，如果不是什么无可取代之物，一般不会再继续厮杀下去。
这也是约寇从丹尼丝那儿了解到的竞拍方法，他希望能用这种方式让其他竞价者知难而退。
不过他的希望很快落空了。
“一千八百枚！”
不到数息时间，人群中再次响起了新的报价声。
约寇的心猛得往下一沉。
同样是跳价竞拍这意味着对方跟他一样，志在必得。
“大人？”七十六号提醒道。
“两千。”约寇咬紧了牙关。
“两千三百！”引路人刚出价没一会儿，那边又继续上抬了价格。
该死的，就算是冲着自愈能力来的，这价格也太离谱了！奴隶市场里一个容貌技巧俱佳的顶尖女奴基本不会超过百枚金龙，买上一打随便怎么玩都行啊，还不用担心触犯晨曦律法，难道不比一个女巫合适？
而且他注意到，替对方喊话的引路人是一名男子。
“引路人是根据竞拍者的性别决定的，对吧？”约寇恨恨道，“所以那家伙是个女的？她又没我这样的手上功夫，买个女巫来放着看吗！”
“除非客人有特殊需求，不然确实如您所说。”七十六号点头道，“您还要继续加价吗？”
“每次两百，直到她放弃！”
事到如今，约寇也豁出去了，他就不信对方的底蕴能比得过晨曦三大家族，反正这事是奥托要求的，有麻烦让他去抗。
随着两人争相竞价，周围的人也开始交头接耳，显然对这种好戏充满兴趣。
金额一直飙升到四千时，另一边终于哑火了。
但这个价格已经超过奥托预计的五倍。
“四千一次！”
“两次！”
主持人不紧不慢地语气简直让约寇揪心无比，他恨不得自己冲上去代替主持敲响决定价格的小锤子。
好在那个梦魇般的叫价声始终没有再响起。
“三次，成交！”
约寇长出一口气，躺靠在长椅上，背后竟有些湿漉漉的感觉。
四千金龙……他这一辈子都触碰不到的财富，现在居然为了一个女巫倾囊而出，这就是大贵族的花钱方式吗？他忽然感到自己之前在王都混迹的日子都白过了，所谓的饱览风月在大世家和豪商眼里恐怕只是个笑话。
“大人，恭喜您！”引路人笑嘻嘻地说道，“十号商品是您的了！”
身边的人也向他投来敬意的目光不管如何，能为一个短期耗费品掷出四千枚金龙，这份手笔都值得尊敬。
在晨曦，财富便是身份的象征。
忽略竞拍过程中的焦虑与担忧，此刻的体验对于约寇来说犹如蜜糖般甘甜，他还是首次尝到目光焦点的感觉，不是习以为常的轻视或敷衍，而是大人物的关注与重视。
“接下来的拍卖品都是奴隶吗？”约寇回味足够后才问道。
“压轴货不是，”七十六号回答，“听说那是一件十分稀罕的宝贝，黑钱花费了很大精力才得到的。”
“连你也不知道？”
“老板说这样更加神秘，”她无奈道，“他只向我们透露了是一件遗迹之物，上面还嵌有魔石。”
“所以那玩意可以发光？”约寇撇撇嘴，“你之前明明说清单里没有魔石拍卖。”
“魔石并不止一种，有些石头虽不能发光，却是最顶级的珠宝，”七十六号解释说，“例如半年前以三千四百枚金龙拍卖出去的蔚蓝之星，就是一颗不发光的魔石。但放在黑暗处，能看到它的内部仿佛有无数颗星辰在闪烁，这根本不是一般的宝石能比拟的。”
价格也不是一般的宝石所能拥有，约寇心里不免有些好奇，到底得漂亮成什么样子，才能卖出如此高价？反正奥托嘱托的事情已经办妥，接下来就当长长见识好了，以后在丹尼丝面前也能多吹嘘几句。
好不容易等到最后一轮竞拍，结果却让他大失所望。
那居然是一柄长剑。
剑柄上的确镶嵌有四颗颜色鲜艳的宝石，但这到底是卖石头还是卖武器？
主持人吹得口若悬河，称发现它的位置位于绝境群山的一座古老遗迹中，四周的壁画表明长剑曾属于一名杰出的武士，在她手中，这柄长剑甚至能引动天象，而她的敌人则是来自地狱的魔鬼。约寇对此嗤之以鼻，说不定把宝石拆下来单独叫卖还更实际点，而对方把宣传词放在武器上显然搞错了重点。
五万枚金龙的起拍价更是让全场哗然，最终结果竟然无一人出价，导致这轮竞拍草草收场。
“我买的女巫呢？”约寇的心思已不在展会之上，他摸着七十六号的大腿低声道，“已经放进我的房里了吗？”
“当然，大人，”后者咯咯直笑，“黑钱全都为您准备好了，请跟我来。”
第六百五十二章 女巫与意外
离开黑灯瞎火的大溶洞，引路人牵着约寇的手，轻车熟路地走向侧壁的小洞。UU小说 www.uu234.com更新最快
明明他连地面的情况都难以看清，对方的脚步却一点而也不慢。而且他能感受到，七十六号的力气完全不比自己小多少，手掌里还有几块凸起的老茧，和她纤细的身形完全不符大概除了服侍客人外，地下展会还把她当成了半个侍卫使用想要培养出这样的人可不容易，如果能向黑钱购买一个就好了。
希尔.福克斯虽然看起来精明能干，但毕竟是老朋友的人，肯定不会一辈子跟着他。再加上又是个男的，当起亲卫来总有些……腻歪。若是换成七十六号，显然要合适得多。
当然，这种问题约寇也只是想一想而已，毕竟黑函不属于他所有，四千金龙已大大超出了奥托的预期，再添上一笔私用的话，只怕三大家族之一的洛西家会立刻同自己翻脸，那样就得不偿失了。
进入那些小洞后，约寇发现它们大多是天然形成的通道，由于地形狭窄，火把的光芒显得要明亮许多。而且洞顶还开凿有许多竖井，能隐隐看到夜幕笼罩下的苍穹。这些小道纵横交错，通往更深处的溶洞群，有些已经被改造成了旅店，而有的则挂着酒桶的牌子，俨然一座地下小镇的模样。
看来为顾客安排一个引路人是必须的，不然光是找到自己的房间，都要花上半天功夫。
“对了，我该如何支付这笔竞拍款？”趁着周围无人，约寇小声问道。
“等您确认货物无恙后，在离开地底前将邀请函交给我就行了，”七十六号笑着回答，“我会替您办妥接下来的手续。您也可以光顾我们的酒馆、赌场和暖水浴池，无论是找乐子还是放松心情，黑钱都有相应的服务。”
“所有的钱都会记在黑函上？”
“是的。”
“若有人想要买下引路人呢？”
“只需要向黑钱支付五百枚金龙即可，”七十六号回答得很流畅，似乎对这类问题习以为常，“大人，您想买下我吗？”
“相处不在于时间长短，而在于欢愉程度，”约寇避而不谈道，“你觉得呢？”
“您说得没错。”她不由得轻笑出声。
“话说回来，能让我看看你的样子吗？”
“这可不行，”七十六号摇摇头，“除非您买下引路人，否则后者不能私下解开面罩，这是黑钱的规矩。”
“可你说什么服务都行……”
“当然，”对方摸了摸自己的红唇，话语里满是挑逗的意味，“它并不妨碍我服侍您啊，大人。”
约寇感到兴致更加高昂了。
“我们到了，这是您的房间，”穿过一条条洞穴，七十六号将他带到了一扇镶嵌在岩洞尽头的木门前，门扇上刻写着与她编号相同的数字，“屋子分内外两室，今晚我就睡在外室，您有任何吩咐都可以叫我。”
房门打开后，约寇不禁挑眉道，“这就是外室？”
只见门后的溶洞前窄后宽，所谓的外室不过一人长宽，只在地上铺了一层麦秆，睡起来估计和马厩没什么区别。
“毕竟是地下，很难找到那么多合适的房间，”引路人不以为意地摆摆手，接着为他开启第二道房门。
而内室也没有宽敞到哪里去，除了一张大床和两张软椅外，基本放不下其他东西了。
“唔！唔！”
约寇走入屋内，一眼便看到了自己拍下的女巫。她双手双脚张开，被牢牢扣在墙上的铁环上，嘴里还塞着一块洁白的绸布，见到有人进来，立刻惊慌地挣扎起来。
他的嘴角抽搐了两下，心里顿时把黑钱上下都骂了个遍，原以为住所至少分为数个隔间，还有一个专门用来囚禁奴隶的牢笼，结果就这么简陋？
这样要如何与七十六号享受长夜？
在女巫面前表演一场活春宫？
饶了他吧，这种行径恐怕比直接对她动手动脚都来得糟糕。一想到奥托还让他尽可能获得女巫的信任，约寇的眉头皱得更深了。
“黑钱应该有其他住房吧……我是说额外花钱的那种，”他无可奈何地问道。
“考虑到部分客人对卧室有较高要求，我们有更靠近地面的半露天住宅，也有贴近地底暗泉的邻水房间。”
果然，商人挣起钱来简直令人发指。
“最便宜的多少？”
“三枚金龙一晚。”
这个价格都快能在王都内城区的旅店住上半个月了，约寇腹诽道，不过比起四千金龙，这个数额根本不值一提，就当作手续费好了，奥托.洛西应该不会放在心上。
“你先出去等我一会儿，”他考虑了片刻说道，“我有些事情要跟这位女巫小姐谈谈，等完事了我会叫你的。”
“是，大人，”七十六号恭敬地退出了房间。
约寇脱下外套，走到女巫身前，后者挣扎得更剧烈了，眼睛里流露惊恐和畏惧的神色。
他叹了口气，将衣服罩在对方身上，“听好了，我是受人之托，来这里救你出去的。没人会伤害你，只要你不吵不闹，一切都好说，明白的话就点两下头。”
女巫的挣扎停止下来，她瞪了约寇好久，像是不敢相信自己所听到的话一般。
大使只好又重复了一遍，声音尽可能的放缓虽然对方长得十分漂亮，但这种稚气未脱的小姑娘实在不对他的胃口。
这回她总算点了点头。
约寇松了口气，伸手将女巫嘴里的布条扯了出来。
“你到底是谁？”她咳嗽两声后问道。
“一个来救你的人，”约寇回到床边坐下，“你有名字吗？”
“艾米，”她顿了顿，“你既然是来救我的，为什么不放开我？”
“万一你逃跑了怎么办？若是被人抓住的话，我可没有另外的四千金龙再买你一次。”约寇摊手道，“为了安全起见，你最好还是保持被禁锢的模样，也不容易引起他人怀疑。等到明天出去后，我就放你自由，如何？”
“真的？”艾米半信半疑道。
这么容易相信别人，不难怪被人发现举报，他暗想，还好这回遇到的是自己，算她走运。
“不单如此，我还会为你介绍一个女巫聚集之地，那儿有许多同伴在等着你，你也不用整日躲躲藏藏了。”约寇站起身，“所以乖乖等到明天就好，明白了吗？”
“等等，你要去哪儿？”
“当然是享受甜美的夜晚生活啊，”他咧嘴道。
就在约寇准备叫上七十六号时，外室忽然响起了杂乱的脚步声，接着是重物交击的沉闷声响一切来得快，去得也快，仅仅数息之后，屋外又再度归于寂静。
“七十六号？”他试探着出声询问，却已无人应答。
第六百五十三章 不速之客
见鬼！
约寇虽然不清楚外面发生了什么事情，但一定不会是好事。UU小说 www.uu234.com更新最快
不是说黑钱是本地最有权势的商人组建的展会，除了拍卖品不太合法外，一切都跟正规展会没有差别么？他在心里把奥托诅咒了一万遍，先是拍卖价格预计错误，现在又有人找上门来，早知如此，他说什么也不会答应对方了。
约寇左右张望了一番，想要找点东西防身，但屋子里除了一些折磨奴隶的工具外，能当作武器的一个都没有。
就在这时，内室的门被推开，一个人影闪了进来。
约寇毫不犹豫地跪倒在地，“饶命！你要什么我都给你……”
但来人丝毫没有停顿，纵身一跃向他扑来。
要完，他下意识地抱头向一侧倒去，希望能避开对方的攻击。
“不要，安妮！”
艾米同时喊道。
随着女巫的话音，已经扫到脸颊边的寒风骤然停止下来，约寇侧头望去，才发现那是一根木棒，看起来像从椅子上掰下来的。
如果这下被打实的话，恐怕立刻不省人事都算轻的了。
接着他被一只大手抓住胳膊，生生提了起来，背对着按倒在床铺上。
“他没有对你做什么吗？”声音听起来略有些沙哑，一时难以分清男女。
“他说……他是来救我离开这儿的。”
“你又被骗了，艾米，”来人摇摇头，将约寇双手扭至背后，熟练地捆了个结实，“花四千金龙救一名陌生的女巫？这可不是一笔小钱，哪怕是你的父亲，也需要一辈子的积累，才有可能凑到这么多金龙。”
“诶……是、是这样吗？”
对拍卖价格如此清楚，对方果然是那个跟他竞价的家伙？不过当时溶洞里除了展台位置一片亮堂外，其他地方都昏暗无光，这家伙是怎么认出他，又尾随至七十六号房间的？
约寇知道自己生死攸关的时刻到了，他这次游说不再是为了老朋友或该死的奥托，而是为了解救他自己。
“我没有骗她！我是灰堡大使，解救女巫是国王的命令！”
“灰堡……大使？”
感到背后按住他的手微微一颤，约寇就知道这方法行得通。
“没错，罗兰.温布顿你们听说过吧？温布顿三世的四子，灰堡之王，对女巫特别友善！他坚信女巫和普通人没什么不同，甚至还跟教会大打出手，就是为了能让女巫在他的领地上自由生活！这些都是真的，我发誓！”
来人或许不清楚罗兰是谁，但教会与灰堡大战于寒风岭并遭遇惨败的消息确实是辉光城人尽皆知的事情，他甚至还知道这些消息都是由希尔.福克斯和他那帮手下放出去的。教会一直是女巫的头号大敌，能击败教会的人，不管出于什么理由，十有**都会赢得女巫的善意和敬重。
果然，背后的手劲顿时放松了不少，随后他被翻转身子，从床上拉了起来这时候约寇才看清楚袭击自己的人长什么模样。
被称作安妮的人……大概是一名女性，即使有长袍掩盖，她的身躯也魁梧得惊人，容貌更是英气无比两道剑眉微微上倾，眼睛狭长有神，头发向后掀起，扎成半朝天的马尾，露出光洁的额头。如果声音再低沉点，说成是男的他也相信，只是这容貌就让人有些嫉妒了。
“既然如此，你为什么不解开艾米的锁扣？”
又是这个问题……约寇只好把之前的说法重复了一遍，“我也是为了她的安全着想，万一她不相信我，偷跑出去的话会更危险。”
“你打算把她带到哪里去？”安妮显然没艾米那么好哄，她对约寇的说辞不置可否，“送给那位灰堡国王么？”
“当然不是，”他说到一半连忙改口道，“我的那位老朋友并不把女巫当成奴隶，他的领地里生活着许多女巫，就跟正常人没什么两样，而且她们还结成了组织，专门保障同类的权益”
“够了！”安妮厉声打断道。
约寇猛得闭嘴，这些事情都是他跟希尔闲聊时打听到的，听说之前王都爆发邪疫时，陛下正是依靠女巫联盟的力量才遏制了教会投放的疫病。这明明是好事，但他不知道为何对方的脸色变得十分难看。
“听起来就跟血牙会一样，”安妮的声音转冷道，“她们以前也是这么宣传的。”
“血……什么？”约寇怔了怔，心里暗道不妙。
“女巫能相信的只有自己，而不是贵族的承诺，”她扫了一眼房间，很快找到了挂在墙上的钥匙。
“等等，你想带她离开？这里可是地下，进来时你也看到了，溶洞外面全是守卫，你要怎么出去？”
“我自有办法，不用你操心。”安妮打开锁扣，放下艾米，随后把约寇抓过来，单脚锁在脚环上。
“你真的不考虑下？”看到对方似乎没有杀掉自己的想法，约寇的胆子也大了些，他乖乖的任由安妮施为，嘴里做着最后的尝试，“由我把她带出去更加妥当，出了大院后我就把她交给你，这样既不容易引起怀疑，也不会留下手尾。”
“听起来的确不错，但也有可能出去后，迎接我的是刀剑和神石，”安妮不为所动道，“我曾经因为轻信而犯下过大错，这种错误不会再有第二次了。”
固定住约寇后，她又把七十六号拖了进来，同样反绑双手，再锁住一只脚。
“你没有杀她？”
七十六号头上能看到斑斑血迹，显然被打得不轻，如今仍处于昏迷不醒的状态，但从胸口的微微起伏来看，好歹她还活着。
“救下艾米后再解决她不迟，你也是一样，”安妮的话让约寇浑身一颤，“但我现在不杀你们，是看在灰堡国王击败了教会的份上。或许我们都欠他一声感谢，但并不代表我会无条件的相信他。”
“我会把这话带给陛下的。另外，如果你们遇到什么困难的话，可以来大使府邸找我帮忙。”当然最好是不来，我们都能节省不少功夫，约寇暗想，这样也好，反正自己已经尽力了，她们不愿意去灰堡又不能勉强，即使是老朋友也无法责怪自己。
安妮回头凝视了他半响，接着抱起艾米，大步离开了房间。
第六百五十四章 「黑钱」的处置
“喂，你还好吧？”约寇用另一只脚推了推七十六号，后者始终没有任何反应。UU小说 www.uu234.com更新最快
他叹了口气，挪动身子，和她贴在一起，然后将落在地上的外套咬起，盖在两人身上。
风花雪月是别想了，就这样将就着睡一晚吧。
历经如此波折后，他发现自己竟意外的平静，地下拍卖会、一掷千金、众人瞩目、女巫夜袭……短短一夜之间，他就体验到了过去二十多年都没有尝过的感受。
而这种刺激惊险的感觉倒也没有想象的那么糟糕？
当然，若是让约寇来一次，他绝对不会再同意了。
一夜几乎无眠，迷迷糊糊挨到展会的人发现他们俩时，已是隔天的中午。
接着约寇很快被转移到了一件宽敞舒适的大屋里，不单有仆从送上了松软的面包和新榨的果汁，还有侍女替他把全身上下都检查了一遍，连两腿之间都没有放过。
另外在他的要求下，一直在外头焦急等待的奥托.洛西也被接进了溶洞。
“到底发生了什么事？”一见到大使，奥托便迫不及待地问道，“听说你受伤了？”
“你们先下去吧，”约寇遣散黑钱派来的仆从后，将事情的经过完整叙述了一遍，“你简直把我害惨了，就差那么一点，我几乎连命都保不住了。还好对方看我心地善良，又对拍卖女巫关爱有加的份上才没有下死手，如果换做别人，肯定已经变成了一具冰冷的尸体！”
诉苦是他在灰堡王都混迹多年的拿手好戏，即使讨不到什么实际的好处，至少也能赚些愧疚或同情，以后说不定就用得上。而且看奥托这副模样，肯定不会无动于衷。
果然后者显得十分不安，“这是我的疏忽，回去之后，我会给你一些补偿的。”
“那四千枚金龙呢？”
“女巫是从你房里逃走的，属于黑钱的管辖范围，他们应该不会再扣除这笔竞拍费用了。”
“那你岂不是省了好大一笔？”约寇揶揄道，“既救出了女巫，又没有浪费黑函。”
“每次展会黑函都会重新制作，所以也称不上浪不浪费，”奥托无奈地笑了笑，“不过金龙倒是真节约下来了。”
约寇忽然想起了七十六号在他耳边说的话。
只需要向黑钱支付五百枚金龙即可。
大人，您想要买下我吗？
相比四千，五百就成了一个不那么夸张的数字，或许他可以让奥托慷慨解囊一次？就当作这次惊吓的补偿好了。
就在约寇清了清喉咙，准备开口时，卧室房门被推开，一位带着银色面具的男子在两名侍从的陪同下走了进来。看得出他的年纪已经颇大了，黑褐色的头发中夹杂了许多银丝，身上穿着一袭宽松的丝绸长袍，胸口的漆黑龙首标志显得格外醒目。
“我是该轮展会的负责人，你们可以称我为银面，”他微微躬身道，“黑钱对您的遭遇表示歉意，还好您没有在此次意外中受伤。女巫出逃之事我们已经展开调查，一旦有消息会第一时间通知您。拍卖金额也不会从黑函中扣除，除非我们能抓回女巫，而您到那时依然对她有需求的话。”
“咳咳……我明白了，”约寇咳嗽两声，毕竟表面上打算买下女巫的仍然是他，而非奥托.洛西，所以戏还是要继续演下去，“不要把她交给除我之外的任何人，第十轮竞拍永远有效。”
“如您所愿。”
“对了，我想问下，袭击我的人是怎么进到展会里来的？”
“这些凶徒劫持了其他来访的客人，我们已经在郊外的民房中找到了另外两位被抢走黑函的受害者。”银面回答道。
“不止一人？”
“是的，这是一次有预谋的行动，”他点点头，“我们没想到女巫还有其他帮凶，或者说，没料到她们敢在晨曦之主的大肆搜寻下展开袭击。胁迫您的人有留下什么线索吗？”
“呃……这倒没有，她听说我是灰堡大使后，就落荒而逃了。”约寇摊手道，“黑钱就没有想过更换一种更可靠的审核方式吗？光凭邀请函就能进入，这种事情应该不是第一次发生了吧？”
“您说得一点没错，”银色的面具下传来阵阵笑声，“但这也是黑钱的魅力所在，相比所冒的风险，人们更喜欢能在不泄露身份的情况下拍到自己中意的货物。当然，在发放黑函时，我们会慎重考虑每一个对象，对黑函的重视程度和保管能力也是其中之一。那两位被劫者的黑函不管来自于谁，肯定不会再有下一次获得邀请的机会了。”
“好吧，”约寇耸耸肩，“那么她到底是如何逃出地底的？我记得溶洞到大院的这条通道上有许多守卫，她总不可能带着一个累赘跑出去吧。混进来的凶徒会不会现在仍躲在某处地洞里，等待你们放松警惕？”
银面摇了摇头，“她们是从通气孔爬出去的，有好几道铁栅栏被烧穿，应该是女巫的能力所致。”
这就是安妮事先准备好的逃脱路径？而且不止一名女巫参与到这场营救之中，看来奥托真是白忙活了。“既然如此就没有办法了，”约寇装作不经意的样子换了个话题，“不知道我的那位引路人怎么样了？”
“她会受到黑钱的严惩保护贵客也是引路人应尽的责任，她已没有资格再担任这一职务。”
“我能见见她吗？”
“您的意思是……想要亲自惩罚她？”
“不，”约寇望了一眼奥托，“我想买下她。”
“可她已是黑钱的罪人了……”银面迟疑道。
“五百枚金龙么？就用黑函来支付吧。”
“等等……大使先生？”奥托讶异道，“什么引路人？”
约寇按住奥托的手，没有回答。
银面沉默了一会儿才点头道，“我知道了，若是您坚持的话，我们会把七十六号赠送给您。”
“赠送？”约寇先是愣了愣，随后心头一喜。
“反正她也无法再成为一名引路人，由您处置确实是更好的选择，就当作黑钱对此次意外的赔礼吧，”银面再次行礼道，“愿我们还能在此地相见。”
第六百五十五章 溶洞深处
……
巴里赫.洛萨举着发光魔石，一步步走向黑钱最深处。UU小说 www.uu234.com更新最快
那是一条陡峭的坡道，即使在仆从的搀扶下，他也走得无比艰难。
自己到底是老了，他心里泛起一阵悲凉，二十岁从父亲手里接过家业，到今天将商会打造成一个庞然大物，富可敌国，这期间的奋斗与激昂岁月只有他自己才清楚。哪怕如今爵位仅仅是荣誉性质的爵士，在晨曦王国的名望和地位亦不比辉光三大家差上多少。
但丰硕的成就并不意味着能流传后世，事实上，商会随着规模不断膨胀，根基已经岌岌可危。当年为了巩固商会实力，加入了不少体量颇大的商人，甚至是上层贵族，自己还活着的时候，他们或是可靠的臂膀，或是值得利用的棋子，可自己死了之后呢？他们还会甘愿停留在现今的位置上吗？
这个问题几乎不需要回答。
巴里赫有五个儿子，一个女儿，其中最为出色的四子维克多.洛萨只有二十一岁，尽管他在商业上已经展露出了非凡的天赋，但这个年纪不可能压得住那些老奸巨猾的合伙人。商会不是洛萨家族的私产，如果让维克多强行接替自己的位置，只怕会遭来强烈的反噬。
到那时，商会四分五裂都是小事，他的子嗣可能会有性命之忧。
不过将他这一生竭力打造的庞然大物拱手让人？巴里赫实在不甘心这么做。
心里正想着，他的脚下忽然一滑。
“大人，小心！”身边的仆从立刻扶住了他。
巴里赫调整了好几次，才重新站稳脚跟。
显然这具身体再也不复年轻时的活力。
他已经六十九岁了，这样陡峭的坡道还能重复走上几次？他必须得抓紧时间了。
一想到神使给出的允诺，巴里赫的心头便重新燃起了火花。
只有成为他们的一员，才能一劳永逸的解决这个看似无法破解的难题。
下坡里渐渐平缓起来，四周的空气也开始变得潮湿，巴里赫隐隐听到了地下暗流冲击石壁的声音，像是连绵不断的雷鸣，沉闷而浑厚。老实说，他并不喜欢这样的地方，虽然足够隐秘，却无法给人安全感，他总担心有一天水流会冲垮溶洞岩壁，将这里完全吞没。
事实上，这片溶洞群里已出现过不少类似的情况，有好几处通道都因为地下水倒灌而变成了深潭，最终不得不封闭起来。黑钱仅仅占据了溶洞群的一小部分，若能给巴里赫足够的时间，他甚至能把这里打造成一座地下城池。
行至坡底，光线瞬间暗淡下来不是发光魔石变暗了，而是周围的空间猛得增大了好几倍，光芒已无法再照亮两侧的石壁。
地下水流的声音在此地变得十分响亮，仿佛有一条分支正在从脚下通过一般。
漆黑的洞***两团黄光正在远处闪烁，那是神使派来接待他的侍卫。
“行了，你们就送到这里吧。”
“可是大人，前面还有一段路……”仆从担忧道。
“无妨，最后这段路我要自己走过去。”巴里赫缓缓道。
他多年积累下来的威势让两人不敢再多言一句，“是，请您注意安全，大人。”
离开洞口，他小心翼翼地向溶洞中心走去这个位于溶洞群最底层的洞穴十分奇特，造型宛若一座孤岛，周围是深不见底的沟壑，中央凸起的岩山与坡道只有一条狭窄的石桥相连。在桥上穿行时，前后左右都被黑暗包围，魔石仅仅只能照亮脚下数丈之地，如果不是对面的黄光在指引方向，巴里赫甚至会产生自己正行走在地狱深渊中的错觉，而脚下咆哮的水声便是幽魂与恶灵的嘶鸣。
周围渐渐升起了薄雾，光照范围进一步缩短，那是过于旺盛的水汽形成的。他知道自己要特别小心，桥面很可能会因此结出青苔，要是滑落下石桥，哪怕神使也救不了自己。
迎着湿润的空气，巴里赫.洛萨终于抵达了中心石岛。
还来不及喘上两口气，神使的侍卫便已转身向后走去，“跟我来，神使大人已经等你很久了。”
顾不上抱怨，他深吸一口气，紧跟上两人的脚步。
这座孤岛般的岩山顶端方圆不过百步之遥，并不显大，拜见神使的地方就位于山体内部。踏上环山石梯之前，巴里赫注意到溶洞的背后还有一处极为宽阔的洞穴，与来时的坡道遥相呼应，连成一条直线，只是离岩山要近得多，也大得多。而且洞壁呈标准的圆形，魔石能照到的边缘处显得光滑无比，如同人工开凿出来的一般。
如果他猜得没错的话，神使侍卫就从是通过这些地底通道进入晨曦王国的。
进入岩山内，巴里赫已经累得快要站不住了。
好在神使并不在意见面时的姿势，侍卫搬来软垫，让他坐在这个一尺见方的石室内，然后放下厚重的布帘，将哗哗水声隔绝在外。
“准备好了吗？”其中一人问。
“是，请召唤神使大人吧，”巴里赫擦了擦额头上冒出的细汗，尽管身体疲惫不堪，心头却满是期待。
话音刚落，手中的发光魔石突然闪烁起来，不止是他的，另外两名侍卫所持的魔石也同样如此。
接着三处光源依次熄灭，伸手不见五指的黑暗笼罩了石室，由于不是第一次见到这样的景象，巴里赫并没有感到惊讶，相反对神使的力量充满了赞叹与敬畏。很快一道紫色的光幕从地底升起，将四周的黑暗变成了另一番景色。
那同样是地底深处，但下方流淌的却是红色的熔岩，无数条“火焰之河”从岩壁孔洞中涌出，向低处汇聚，构成了蜘蛛网一般的图景，而在火焰照亮的上方，则是神使的躯干一团悬挂在岩壁上，像是植物般拥有无数根须的巨大肉瘤。崎岖不平的表皮有节奏地鼓动着，如同在呼吸灼热的空气。
它既没有眼睛，也没有嘴巴，但它能看到自己，也能与自己交谈直接通过意识，在脑海里回响。
这就是神使的真面貌。
它无需幻化成人形的模样，因为它本身就意味着不凡。
巴里赫.洛萨恭敬地低下了头。
第六百五十六章 神使与天选者
不必多礼，女性的声音直接出现在他心中，上面的情况如何？
他同样无需开口，只要默念所想的回答就行这种交谈方式一开始很难适应，但掌握后沟通会变得十分流畅，当然，也更难以撒谎。UU小说 www.uu234.com更新最快
神使大人，出了一些意外，她们没有接受灰堡大使的邀请，巴里赫将事情的经过完整地复述了一遍，这是我的失误，我没想到她们的戒备心会如此强烈。
算计人心的计划本身就容易招致失败，神使的语气听起来没有任何不满，反倒夹杂着一股莫名的怀念之情，你有什么补救措施吗？
只要让她们不得不接受邀请就行了，他顿了顿，利用安佩因.摩亚陛下的新政。
啧……凡人。
巴里赫不由得一愣，大人？
我不喜欢这个清除女巫的政策，你能保证不会有人因此而受伤吗？
这……别说是受伤了，就算女巫中有人被擒拿处死都正常，毕竟计划的目的是让女巫启程南下，前往灰堡西境，至于活下来几个并没有要求。
这就是你的想法？神使的声音忽然高了几分，身上蠕动的触须和地底翻涌的熔岩表明了它的怒意，别忘了我说过的话，在末日面前，每一个女巫都至关重要！
不，大人，您的每一句话我都铭记在心，巴里赫暗道不妙，他正在用意识与神使交谈，任何想法都会传达至对方心中，我自然希望不会伤到任何无辜者，但那样会花去更多的时间，人手也需要重新安排不是每个人都有勇气与王室作对，同时还能坚守秘密。
让我的侍卫去帮你，神使很快回道，需要多久能实现？
巴里赫松了一口气，他见识过这些侍卫的能力，一般的骑士根本不是对手，差一点的甚至连他们的动作都看不清。如果两到三人并肩作战的话，能轻松抵挡十倍于己的骑士，这也足以说明神使的不凡。
两周之内应该能完成计划的第三步。
那就这么办吧。
神使大人……巴里赫迟疑道，女巫真的这么重要吗？神明难道只会青睐于她们？如果论财富或是权力，我都是更合适的
更合适的天选者？神使打断了他的话，你根本不知道自己在谈论什么，不管是财富还是权力，对于临近的末日来说都没有意义。神明寻找的是能运用它庞大力量的救世者，而非俗世的代言人。你的确很有用，凡人，所以当任务完成后，我会给你合适的奖励例如永生不死，但你也要认清自己的位置。
巴里赫知道对方口中的末日是指什么，每隔四百多年，天空便会出现血红的月亮，地狱之门也会随之开启，魔鬼将从中蜂拥而出，一场屠杀很快要席卷整个大陆，能够抵挡这些凶残异类的人则被称为天选者。而现在他对天选者又有了更多的了解神使所找寻的人似乎能与神明的力量直接相连，而且必然是一名女巫。
可是……他仍有些不甘心道，灰堡的女巫中就一定会有天选者存在吗？
神使罕见的出现了沉默，过了片刻后，声音才重新响起，没人知道答案，这只是一次尝试，而这样的尝试，已经持续了数百年。
如果没有找到呢？
那就继续找下去，直到末日毁灭一切。
如果所有人都死去，那永生也就没有意义了……看来自己还得乞求神明能让此行有所发现啊，巴里赫苦笑两声，我明白了，这件事我会尽力办妥的。
肉瘤身上的触须整齐扭动起来，那是它在表达满意之情，另外还有一件事……教会真的败了？
自从教会失败的消息传到晨曦后，神使对此就显得格外关注，还让巴里赫亲自派人去寒风岭验证消息是否属实。
的确如此，寒风岭脚下就像被邪兽群践踏过一般，到处都是深坑和沟壑，周围的坟包足有数千个，听当地人说，这都是灰堡国王干的凡是属于他的死者全部被带回了王国西境，而教会的死者则就地焚烧掩埋。另外从赫尔梅斯高原回来的商人也说，整个圣城里一片死寂，完全没了往日繁荣的气氛。
这就是她们的结局么……神使的声音忽然变得很轻，不过转眼间便恢复了常态，今天的谈话就到这里吧，我累了。
是，大人。巴里赫躬身行礼道。
熔岩地底的景象如潮水般褪去，黑暗很快席卷而至，接着魔石闪烁几下，重新照亮了石室。
一切就如梦境一般。
“这次的药，”一名侍卫递过来一个瓷瓶，“喝下它吧，神使大人对你最近的表现很满意。”
“多……谢神使大人赏赐，”巴里赫激动地接过瓷瓶，一口喝下瓶中的液体。
顿时一股灼热的暖流从胃里升起，让他全身又恢复了力量，手脚都仿佛灵活了不少可惜药物的效力并不能长久维持，也无法延长寿命。按照对方的说法，它除了能在短时间内解除疲劳，恢复体力外，对身体也有一定的强化作用。在授予永生之前，他需要一点点将破败不堪的身子修补完整，才能撑过永生转化时的剧烈痛苦，不然那股力量会将他生生撕碎。
正是这番话让巴里赫对神使深信不疑，如果是骗子的话，光是拿出这种能让身体重新焕发活力的药物，就足以让一大批贵族和豪商彻底倒向它了，又何须将药物的作用和本质如实相告？
三年前，他还只能靠仆从推着轮椅行动，现在至少能用自己的双脚站立行走，依靠的就是神使的秘药。
若能达成对方的嘱托，进一步获得永生，所有困扰他的问题都将迎刃而解。
巴里赫掀起布帘，昂首挺胸地向环山石梯走去。
与来时不同，此刻他充满力量，步伐稳健，脚下轰鸣的暗流怒涛声成了鼓舞他前进的号角，潮湿的寒风亦无法动摇其分毫。
第六百五十七章 两人的秘密
……
罗兰给自己泡了杯茶，然后望向夜莺，“你要么？”
“要，谢谢。UU小说 www.uu234.com更新最快”
她靠在躺椅上，一手捏着鱼干，一手捧着一本梅伊新编写的剧本，看得津津有味。
自从安娜和她谈过以后，夜莺先是消失了两天，再次出现在罗兰面前时，她仿佛卸下了重担一般，重新变回到之前自由自在的模样。脸上总是挂着掩饰不住的笑意，而且偶尔还会偷偷打量他几眼，眼神里充满活力。
就比如她现在这样。
毫不忌惮地将双脚横架在茶几上，袍子撩到一边，露出被黑色长袜包裹的修长双腿，只在有人进来时才会短暂隐藏身形。这副诱人的姿势让罗兰双眼常常不由自主地偏向一边，导致半个上午过去了，连一副图纸都还没画出来。
早知道就不叫索罗娅绘制这种接近于尼龙材质的保暖袜子了。
他将另一杯散发出怡人清香的茶水端到夜莺面前，“你要的茶。”
她放下剧本，双手接过，用力嗅了嗅，“啊……好香，能再帮我加块砂糖吗？”
放在后世，夜莺毫无疑问是咸甜两党的中间派人士，而且怎么都吃不胖。在罗兰昏睡不醒的那段时间里，她体重下降得非常严重，浑身上下都瘦了一圈，不过在他醒来后又很快恢复到正常水平，而且重量仿佛存在一个上限般，达到这个标准后，就再也不会增长了。
以前罗兰还会唠叨两句吃太多容易变胖，现在才发现对方根本无需担忧这个。
将一块砂糖放进她的茶杯，他回到桌边又画了几笔，最终实在忍不住好奇心，开口道，“夜莺……”
“嗯？”
“安娜她……到底和你说了些什么？”
“这个嘛……”她一个闪身，稳稳出现在书桌上，“是秘密。”
“连我也不能告诉吗？”
“是安娜要求的，”夜莺犹豫了下，最后还是摇摇头，“如果是关于我的事，你想要知道什么我都会说，但这个……她让我暂时保密。”
“唔，好吧，”罗兰喝了口茶，没有再继续追问下去。他虽然可以直接去找安娜，但是情商正常的人都不会在这种时候反复提及此事。
至少他能看出来，安娜没有为此而恼怒。
就在他再次提起鹅毛笔时，夜莺忽然说道，“谢谢你。”
“什么？”罗兰愣了愣，抬起头，正好和她的双眸对上。
秋阳染亮了她的金色长发，也在她脸上留下了明媚的光斑，动人的容颜在温暖阳光下如同画卷一般美丽，时间都仿佛因此而停顿。
“谢谢你向她说出了我的心愿。”
……
待到下午时，建设部传来了好消息，根据罗兰新绘制的炼钢设施图纸，第一座转炉炼钢厂在北坡山脚下落成。
当然，说它是个工厂，看起来更像是个简易的铁棚，里面孤零零地摆放着一台颇具规模的新设备和之前所有炉窑都不同的是，这次的冶炼设备全身上下都是由钢铁铸成，棱角分明的炉架和硕大的转炉已经镀上了耐热涂层，灰黑色的无光表面在阳光下给人一种巍峨厚重之感。
当罗兰带着市政厅官员来到炉窑区时，新炉具已被招募来的老工人围了个水泄不通，显然大家对它充满了好奇。
“陛下，这座炉子真的能炼钢么？它连烧火的地方都没有。”尽管建设部的洛斯亚之前就质疑过这个问题，但他仍然按照图上的要求，一丝不苟地完成了转炉建设它的部件全部由安娜一手制造，加上蜂鸟的减重组装，才让工期缩短到了一周之内。
“自然界中不是只有火焰才产生热量，”罗兰笑道，“让工人们做好开炉试炼的准备吧。”
炼钢的三大主要技术分别是平炉、转炉和电炉，尚不具备条件的电炉首先排除，剩下的两个他考虑良久后还是选择了后者。
平炉虽然结构上最简单，操作起来也更接近于传统熔炉，但缺点同样非常明显首先是它需要大量的燃料，这一点对于无冬城的可用资源来说十分不利。毕竟煤矿远在赤水河源头，炼焦厂也才刚刚起步，光是满足高炉冶铁的需要就已经很吃力了，再加上一个平炉炼钢的话，会导致燃料捉襟见肘。
而这也是转炉的最大优势几乎不用耗费燃料。它通过生铁内的锰、硅、碳等杂质氧化自行放热，使铁水的温度始终维持在高点，从而令冶炼反应一直进行下去。
平炉的第二个缺点便是占地庞大，冶炼时间漫长，为了加强对燃料的利用，平炉需要砌筑蓄热池，提前预热空气，炼出一炉钢水得花上大半天时间。换成转炉的话，炉子的大小就是设备的体积，轨道和钢水运输系统都能共用，冶炼一次仅需数十分钟，技术成熟后甚至能缩短进一刻钟以内，效率相差巨大。
正是鉴于这两点，罗兰选定把转炉作为无冬城今后的炼钢主力设备。
工人在蒸汽机的助力下，很快将一大堆生铁锭倾倒入梨子形状的炉膛。
“安娜，生火吧。”
安娜点点头，顺着楼梯登上转炉顶端，召唤出黑火融化铁锭，不一会儿，炉中红热的铁水便映亮了她的脸庞。
等到正式生产时，炼钢厂的铁水将由高炉提供，这也是他把钢厂建在炉窑区里的原因。
“接下来按我说的步骤做，”罗兰对炼钢组的负责人吩咐道，“把吹气管插入炉口中。”
这些挑选出来的老工人虽然是第一次正式接触转炉炼钢，但在此之前就已经操作过类似的子系统，操纵管道和控制拖车并没有什么本质差别。蒸汽机发出隆隆轰鸣，一根钢管徐徐从炉顶落入膛内。
钢管另一端与涂层软管相连，一直通向蒸汽机驱动的抽气设备，随着富氧空气被吸入转炉，炉口顿时爆发出冲天的烈焰，橘红色的火花从炉中飞溅出来，犹如绽放的烟火。耀眼的光芒呈现出异样的白炽，几乎让人无法直视。
这壮观的一幕令市政厅官员们惊叹不已。
罗兰迎着扑面而来的灼热气浪，心中感到了无比的满足。
这些火花，就是人类迈向新时代的象征。