第四百三十六章 未卜之约
奥托终于见到了传说中的灰堡四王子。
确认自己确实是晨曦贵族后，他被卡特带进了城堡，接着侍从端来洗漱用品、新衣服和热腾腾的食物，与此同时，卡特还将他全身上下搜了一遍。
这大概是奥托见过的最无礼的接待方式了。
四王子就待在城堡三楼一间面向北边的屋子里，推开门时最先映入眼中的是一张占据墙面一半的落地窗户，背后的雪景将房间里映衬得十分亮堂，明明没有点燃壁炉，房间里却格外温暖。
王子坐在一张红木桌前，翻看着手中的黑皮本子——奥托发现，那正是自己的记事本。另外大使公文和家族印章也被摆在一边，看来自己居住的旅馆已被彻底搜查过。
他的发色和提费科一样，面容亦能看出些许相似，不过给人的感觉却大相径庭。无论是坐姿还是神情，他都显得十分随意，这和传言中四王子喜欢我行我素的说法倒有些对得上。
见到自己出现，他合上本子，面露笑容道，“你就是来自晨曦王国的使者？请坐。”
奥托按照贵族礼节，躬身行礼，不管对方做得多么糟糕，他也得遵照这一套来——毕竟四王子被当作笑料可能不大在乎，但他代表的是晨曦王室的脸面。
“你写的东西，我稍微看了下，”王子笑道，“某些方面记录得确实很详细，被人误会也不奇怪。而且我的领民可不知道你来自哪里，他们热心举报也是因为我的命令。在此，我向你表示歉意。”
被领民……举报？奥托眉头微微一皱，不过再多的解释也不能为一名贵族受到无礼侵犯而开脱，更何况对方还是一位无爵之人。如果不是肩负重任，他一定会要求殿下将这名殴打贵族者绳之以法。他按捺住心底的不快，“不，殿下，您也是为了领地的安稳才这么做，只是……此举有可能会伤害到那些无辜的外来者，大部分人恐怕无法像我这样拿出证明自己身份的文书。”
“这点你无需担心，司法部的取证跟身份文书无关，我们有一大串措施可以保证无辜者的清白，”四王子摆摆手，“怎么说来着，我们不冤枉一个好人，也不放过一个坏人。”说到这儿他扬起嘴角，“你被捕的过程我也听说了，若按照他们的要求来，你其实不会受到任何伤害。过程有些粗暴也是无奈之举，要知道一些穷凶极恶之徒可能随时掏出凶器妄图反击，入冬以来，边陲镇已有两名警察在抓捕时负伤。”
警察……大概指的就是那些巡逻队员吧。司法部又是什么，管理巡逻队的机构么？他压下心中的疑惑，“这样的事情经常发生吗？”
“一个月总有那么一两起，”王子殿下摊手道，“大概是在这漫无边际的寒冬里，提费科也闷得慌吧。”
他毫不掩饰自己对新王的敌意，奥托意识到，两边的矛盾显然已不可调和，他犹豫了片刻，“我经过王都的时候，听到了一些民间的传言……您真打算将提费科推下王位？”
“传言是不是说，新王的宝座已岌岌可危？”对方直截了当地说道，“提费科本就不该染指王位，为了篡取权柄，他谋杀父王，陷害大哥，还将三姐赶出了灰堡；整个南境毁于战火，人民流离失所，这都是他犯下的罪行。只有将其推翻，灰堡才能恢复往昔的繁荣。”
奥托微微一窒，罗兰.温布顿的反应要比新王更甚，至少在战斗决心上，提费科远没有这般积极……两者的地位和气势仿佛颠倒过来一般。
他清了清喉咙，才接上对方的话，“既然如此，晨曦王国作为友好邻邦，希望灰堡能早日恢复稳定。我此次前来，正是带来了晨曦之主，狄根.摩亚陛下的盟约。”
“喔？”王子饶有兴致地说道，“在哪？”
“为了避免走漏消息，我并没有携带文涵，不过陛下授予了我自行签订的权力，”奥托将晨曦之主交代的攻守同盟协议重复了一遍，“如果两国能互为犄角，则可有效牵制住教会的攻势，避免重蹈永冬和狼心的覆辙。”
“就这样？”
王子殿下的回应让他不由得一怔，什么叫就这样？自己明明已经说得很清楚了啊。他打算再重复一遍时，对方摇头道，“这套方案可能起不到什么作用，教会想要吞并四大王国的决心比你想象的还要强硬得多。加上战斗力出众的神罚军和女巫，你所谓的驻扎几支部队于边境，很可能在出发前就会被敌人包围消灭。”
“神罚军和……女巫？”奥托诧异道。
“看来你们对教会的野心一无所知，”四王子喝口了茶，“我会把我所掌握的情报悉数告诉你，也希望你能将这些消息带回晨曦，让国王重新审视这份盟约。想要击败教会的话，需要做的不是威慑，而是全力一击。”
会谈直到傍晚时分才告一段落，当王子放下茶杯时，背后的原野和森林已变得一片漆黑。房间里亮起了奇怪的光芒，比烛火更加明亮纯净，但奥托已完全没心思去注意这个了。他感到背后的冷汗已将贴身衣物浸湿，手指不经意间握成了拳头，掌心一片滑腻，脑海中回响的全是殿下的话语。
利用野女巫创造的超凡武士、暗中培养的战斗女巫纯洁者……而教会不惜一切代价消灭四大王国的目的，竟是为了迎接一场即将到来的末日之战！这些消息也实在太过匪夷所思了！
可其中又有许多细节和自己了解到的情报相吻合，例如教会用来削弱王国抵抗力量的狂化丸、源源不断搜集女性孤儿前往圣城的马车，以及他们对待战败贵族的态度——如果是为了彻底抹去贵族的影响，实现完全统一的教会王国，这一切就能说得都通了。
“我……我不能做出决定，”奥托结结巴巴地说道，“这些事情太过重大，我必须向陛……陛下汇报才行。”
“当然，这关系到两国的生死，”王子平静地说道，“再慎重也不足为过，但不要忘了，留给我们的时间所剩无几。”
……
准备离开之际，奥托走到门口，迟疑地回过头，“殿下，听说边陲镇招揽了一群女巫……不知您是否听过安德莉亚这个名字。”
“啊，她原本是一名晨曦王国的贵族，后来不幸流落至灰堡。”王子挑了挑眉毛，“怎么，你认识她？”
“是的！”奥托的心猛得一跳，“您……能让我见她一面吗？”
王子点点头，“我可以帮你安排，但她会不会见你，还得看她自己的决定。”
“难道安德莉亚不是您的……”
他笑着摇摇头，“女巫只是栖身于此的人民，而非我的仆从，我也不能左右她们的想法。”
.(未完待续。)
第四百三十七章 无言的告别
奥托.洛西离开办公室后，夜莺的声音从身侧传来，“他说的并非全是实话，特别是来边陲镇之前的经历。”
“不奇怪，他一定是先抵达王都，跟提费科交涉过一番后才转往西境的，”罗兰笑了笑，“如果一开始就直奔我这儿，那才叫有鬼呢。两头下注是外交家最喜欢干的事，如果是我，也不会轻易把鸡蛋放在一个篮子里。”
“你的意思是……他们不一定会站在我们这边？”
“至少不会马上做出决定，”他取过一壶热水，重新将茶杯倒满，“你觉得，那位晨曦之主收到这些消息后，会相信多少？”
夜莺卡壳了半天，“我……不知道。”
“我也不知道，”罗兰刚说完肩膀便被掐了一下，“……不过有一点是显而易见的，这些消息听起来可怕，但都发生在若干年后——甚至我们没法给出一个确切的日期。而教会的威胁近在眼前，说不定开春后就会有所行动，所以晨曦之主并不会因为这个情报倒向我们，他十有**会继续作壁上观，直到我和提费科分出胜负。如果有余力的话，他或许还会两边都给予好处，以谋取将来的回报。”
这也是政客的常见手法，他们不愿意冒太多风险，喜欢平稳的获取利益，特别是战争这种回报极大的投资项目。如果没有魔鬼的威胁，罗兰也不排斥和他们深入接触，埋下陷阱等对方跳入，之后再连本带利收回更多欠账。但现在他已没心情和对方玩这种外交游戏了，今后的一年里，边陲镇必须主动出击，将局面快速稳定下来，一场风暴即将席卷而至，还在池塘里争夺吃食的鱼儿只有死路一条。
“那……你将这些消息说出去好吗？”夜莺不解道。
“至少晨曦王国不是我们真正的敌人，那帮贵族对魔鬼的消息能相信多少我不清楚，但有关教会的野心部分他们肯定会不遗余力的宣传，这也等于在削弱教会的统治基础，”罗兰解释道，“一旦失去了民众支持，教会想要快速利用王国资源就没那么容易了。”
虽说是把自己掌握的情报悉数告知对方，可实际上他只向奥托透露到魔鬼存在这一部分，并未讲出女巫帝国和前两次神意之战的消息。
前者比魔鬼的存在更加让人不敢置信，甚至可能会起到反效果——因为民间大多数地区都对女巫抱有敌意，这种事情只要稍加引导，恐怕会扭变成为“女巫的阴谋”。
而后者则容易打击人类对抗魔鬼的信心，如果前两次都是失败，第三次获胜的机会又有多少？
总之，携手抗敌的种子已经埋下，至于能不能收获成果，就要看晨曦王国接下来的反应了。
……
三天后，罗兰再一次见到了奥托.洛西。
从他失落的眼神中就可以猜到会面的答案。
“我更倾向于同您缔结盟约，但比起商谈盟约细节，现在最要紧的事是尽快将消息传回晨曦，”他抚胸行礼道，“因此我在此向您提出辞行。”
“希望之后可以听到你的好消息，”罗兰点点头。
“另外……殿下，”奥托踌躇了片刻，“我还有一个不情之请。”
“什么？”
“请代我照顾好安德莉亚.奎因。”
安德莉亚是沉睡岛女巫，比起拜托我，你更应该去拜托提莉.温布顿，尽管这么想着，罗兰还是叹了口气，答应下来。
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站在城堡顶端，安德莉亚迎着呼啸的寒风，望向南方——那是赤水河流淌的方向。
“不、不去码头吗？”纱薇躲在无形屏障后面，冷得直哆嗦，“我听说他马上就要乘船离、离开了，作为从小到大的玩伴，送、送别下也是应该的吧。”
“在这里送行也一样，”她长出了口气。
“听、听灰烬说，他对你念念不忘。”
“她的话十句里只有一句能信，”安德莉亚没好气道，“居然还在提莉大人面前夸赞那家伙始终如一，简直是狗嘴里吐不出象牙。”
“呃，是、是这样吗？”纱薇牙齿打颤道。
“没错，”她哼了一声，随后望向缩成一团的后者，“你如果觉得冷的话就先下去吧，等会再上来接我也行。”
“没、没关系，我在这儿等你就好。”纱薇摇了摇头，“反、反正感染了风寒有莉莉小姐治疗，还可以放两、两天假，多打几把牌呢。”
这么一说似乎也很有道理，安德莉亚冲她竖了个大拇指，接着将目光移向赤水河一带——在飘荡的雪花中，她隐约看到了升起的风帆，一点红色在桅杆顶端微微晃动。
那是的信号。
这样就好，她想，时间会冲淡一切，遗忘对大家来说，都是更好的结果。
对于奥托的心意，安德莉亚并非完全看不出来，但她依然选择了回避——无论是他还是奥罗.托卡特，凭借在家族中的地位，完全可以迎娶更合适的女子，而不是将时间浪费在一名女巫身上。作为辉光城最显赫的三家贵族，这样的感情必定毫无结果，而且她也不愿意再回到那片抛弃她的地方。
不见才是最好的选择。
再会了，我的朋友，安德莉亚心想。
若隐若现的风帆很快消失在视野尽头。
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使者的事情告一段落后，罗兰马上又投入到边陲镇的建设之中。
如今全镇供水、供暖、供电的三通工程已正式启动，三条管线全部采用地下通道埋设，直通各个小区。由于住宅楼房在设计之初就考虑过预留洞口，所以入户部分十分简单，关键在于锅炉和水塔的位置。
为了尽可能节约材料，减少输送损耗，罗兰放弃了全部由赤水河取水的方案，而改为地下去取水——边陲镇的地下水资源十分丰富，水层深度又浅，打井非常容易。这个时代无需考虑水源污染，加上希尔维的透视观察，罗兰很快确定了四个位于小镇内的取水口。以这个四个井点为中心，抽取出来的洁净水既能满足清洗、饮用等日常所需，也可以供暖气锅炉使用。(未完待续。)
第四百三十八章 电与光
按照建设规划，罗兰在每个井点上都安排了一间设备房，将三通所需的装置全部容纳其中，以便于管理。
整套设备包括一台蒸汽机、一台电动机、一个供电器、一个锅炉和两座储水池。外加房间外的水塔，就构成了整个三通系统。
其中蒸汽机负责将井水抽至水塔和储水池内，前者主要向住宅提供生活用水，后者则是为锅炉准备的暖气用水。一级储水池离地较高，里面悬放有石灰石和洗涤石，用于沉淀水中的镁、钙离子，起到软水作用。澄清后的水将被导入位置更低一些的二级储水池，水中的漂浮物会被索罗娅特制的过滤网拦下。
而锅炉的供水则是由电动机完成，当内部水位过低时会带动浮球阀，开启电动机送水，直到水位恢复正常，这个过程比人工添加或是蒸汽机输送要稳定得多，也免去了随时需要人旁站观察的麻烦。
由于供水和供暖都有过先期验证工程，此次建造自然不会存在什么难点，关键在于供电系统，对于小镇来说还是头一遭。无论是卡尔还是石匠会其他成员，对于电肯定是一窍不通，所以罗兰打算先在庭院里做一个小号模型，成功后再向建设部进行讲解——毕竟他对这方面了解得也不多，电路知识基本停留在高中水平。
有了可靠稳定的电源，第一步工作应该是造出一个合格的用电设备，也就是灯泡。
想到这儿，罗兰披上厚实的外套，动身前往北坡山后院。
在夜莺的迷雾穿行下，原本需要花上一刻钟的路程，只用了三四分钟就抵达了目的地。
推开木门，安娜和露西亚立刻注意到了他，不过前者由于忙着手上的活，只朝他点了点头，后者则欢快地跑了过来，“殿下，早上好。”
“早上好，”罗兰笑着点点头，随后走到安娜身边，“在忙什么哪？”
“新的枪管和闭锁机构，”她认真地指了指桌上的数根钢制长管，“你的图纸有些不太合理，我觉得这样改动一下会更好。”
厉害了我的娜，罗兰忍不住伸手想要摸摸对方的头，却被来回摇晃拒绝了，唔……这样的场景似乎在哪儿见过，他咳嗽两声，收敛起捉弄的心情，“嗯，按你的想法去做吧。”
罗兰并不介意她对自己的设计提出质疑，本身枪械图纸就是他根据原理自行推断出来的，有纰漏和改进余地再正常不过，更何况安娜自身的学习天赋和领悟能力都远超过自己，他觉得总有一天，她对学识的理解将达到自己也无法企及的高度。
过了好一会，安娜才放下手中制好的零件，走到罗兰身旁，微微低下头。
呃……罗兰不由得一怔，这是要补上之前的抚摸吗？
他试着揉了揉她柔软的头发，安娜才心满意足地仰起头，“你又有新的东西想要试制了吗？”
“啊……没错，”王子望向露西亚，“你们对矿山里那堆乱七八糟的矿石分离做得怎么样了？”
“基本完成了，结果都在这里，”后者将一叠本子交到他手中，“不过与钢材混合的测试恐怕还需要很长一段时间，因为分离出来的单质元素实在太多了。”
“能做到这一步已经很不错了，”罗兰赞许地鼓励道。
这也是材料改进计划的延伸部分，比起之前的控制碳含量和排除杂质来得到优质钢材配比，现在涉及到的元素已经扩充到整个北坡矿区所能提供的资源。这部分内容没有太多取巧之处，只有一点点去添加尝试。
罗兰摊开本子，查看堆场中各类不明矿种的特性，很快找到了熔点最高的元素。他指向标记着一十二号试验品的一栏，“这个矿石在哪？”
露西亚随即翻找出了试验样品——它们被封装在透明的涂层袋里，分别是一块原石和一包分解后的单质颗粒。
而那块黝黑的原石，罗兰觉得自己似乎在哪儿见过。
等等，它不就跟之前被送进自己办公室的黑色石头一样吗？自从把它交给炼金师处理后，自己也将此事抛之脑后，再也没有关注过它的消息。
结果它居然是北坡山中熔点最高的矿物？
在记录本上，安娜没法对熔点的具体数值做出精确标注，因此只能用语言来形容，在一片普通、高和较高之间，唯独它的特性栏里写着的是极高。
至于那包单质颗粒，则和大多数金属元素一样呈现出银白色，看不出有什么不同。
难道这玩意儿是钨？
不过管它呢，只要难熔就行。
罗兰让安娜将其加工为极细的金属丝，在扭曲成螺旋状，固定在玻璃架上，再把架子装入玻璃泡中，电灯的主体部分就算完成了。
当然想要让它稳定的发光，需要做的工作还有两步——而这也是灯泡工艺最难处理的地方：一个是抽真空，隔绝氧气与灯丝反应；第二个是密封，确保空气不会窜入灯泡内。
毫无疑问，这两步同样只有女巫才能做到。
罗兰首先找到了爱葛莎。
抽真空主要是因为灯丝在高温下会变得极为活泼，很容易发生氧化反应，生成新的氧化物，表现结果就是熔断。想要达到这个效果，充入不反应的气体也同样有效，甚至更好。
而纯净的氮气就是极佳的填充物。
利用氮气比空气轻的原理，采取简单的向下排气法即可轻松让灯泡内充满氮气，比抽真空步骤要简单得多。当另一端排出的也是氮气时，再由索罗娅负责密封，一个简易的白炽灯就算大功告成。
望着手中巴掌大小的电灯，罗兰心里感慨万千，就这样一个在后世已经被淘汰的东西，此刻却代表了小镇的最高制作水平。
隔天晚上，他把市政厅所有成员都召集到了城堡前庭，同时命令亲卫熄灭了院子里的火把。
就在暮色掩盖一切的雪夜中，罗兰合上了电路的开关。
刹那间，庭园中央亮起了一团橙黄色的光芒，它不像烛火那样会在寒风中摇曳熄灭，也不像篝火那般明灭不定。照亮范围不大，只有数米左右，但迎风而立的稳定光芒却是人们前所未见的景象。
此时已不需要任何说明。
人们一眼不眨的神情和宁静的现场就说明了一切。
他把电带到了这个世界。(未完待续。)
第四百三十九章 犯罪现场
“维德大哥，这……这样真的好吗？”火头有些局促不安地摸了摸身上的布衣，“首席骑士大人说，制服就是我们的身份象征，执勤时必须穿戴整齐才行。”
“而且弄脏了都要受处罚，更何况根本没穿，”哨子不停地左顾右盼，像是生怕被同行看见一般。
“不要啰嗦了，穿了是够象征的，黑布隆冬往雪地里一站，几百步外都知道那儿有警察，还怎么抓人？”维德吐了口唾沫，“你们是边陲镇人，对吧？”
“是啊，”一说到这个，两人顿时来了精神，“我父亲是个猎户，以前住老街，技术可好了。树林里窜动的狐狸，他都能一箭射中脖子。”
“我也是，老爹总说打猎不稳定，不如去挖矿，他连锄头都给我准备好了。如果不是王子殿下成为领主的话，我恐怕就得一直待在矿山里头了。”
“看得出来，”维德耸耸肩，也只有猎户家的孩子会取这么生僻的绰号，“既然是小镇人，总比我这个外人要更关心镇子的秩序吧？连我都不怕处罚，你们怕什么，难道再严重比维护殿下制定的规矩还紧要？”
“这……”两人犹豫了片刻，才下定决心般说道，“你说的也是。”
“而且维德大哥你不算外人啦，不是已经拿到身份证了么。殿下说过，拿到这个卡片的，都是他的领民。”哨子嘟囔道。
维德笑了笑，不再说话，继续盯着暂住区东侧的一排窑洞。
成为警察已经有近三个月时间，他已经完全适应了西境的生活。原本以为不勒索不欺诈的“巡逻队”基本无事可做，但没想到每天要忙的事情根本干不完。
接收难民需要警察，处理民间纠纷需要警察，就连抓捕那些凶恶罪犯和间谍，居然也是警察的任务……而第一军似乎除了跟邪兽作战外，完全不插手小镇内的治安行动。
这跟他最初预想的情况大不一样。
在金穗城，巡逻队差不多是城市卫队的一个补充，承担一些脏活累活，到手的好处却没有多少，这也是许多队员习惯额外寻找横财的原因。但在边陲镇，警察和第一军更像是互不相干的系统，前者对内，后者对外。
而更让维德感到惊讶的是，他们的行动目标除开上级直接指定外，更多居然来自民众的举报——没错，镇里的居民改变了他对普通人的看法，这些既懒惰又愚笨的人们竟会主动盯防那些行踪可疑的人物，并报告给市政厅。每当有外来商船抵达小镇时，司法部就总会收到五六条这样的举报。
维德很快意识到了这里面蕴含的巨大力量——没有任何探子可以完全不和外界接触，或者一到某地就完全融入原住民之中，除非他本身就在该地长大。当每个人都成为警惕的哨所，还有什么敌人可以匿藏身形？
当然并非每一次抓捕都会有成果，像上次出击抓到的鬼祟之徒，结果居然是晨曦的贵族。维德做好了遭受惩戒的准备，可上头毫无反应，似乎对他殴打贵族的行为视而不见，这更坚定了他的看法。
“金子出现了！”火头低呼道。
“不用管他，装作扫雪的样子就行，”维德不动声色道，“他没有带货物，只是来探查情况的。”
金子正是这次抓捕目标的代号——司法部前两天接到举报，有农奴在私贩粮食，卡特大人对此十分重视，立刻将任务交代给他，要求人赃并获，并称其为猎金行动。
不过任务开展得并不顺利，经过一番打听后，他们初步锁定了目标，五六人轮流监视了暂住区两天，结果连目标的踪影都没发现。
维德心里清楚，毫无进展的原因就在于警察的制服在这里实在太显眼了。他之前还在西区住过好一阵子，自然知道只要有市政厅官员出现时，消息很快会传遍人群。东区也好不到哪里去，此地住的都是农奴，黑色制服简直像夜空中的萤火虫一样醒目。
所以他干脆劝说火头和哨子脱下制服，换上破烂的外套，装扮成扫雪者，堵在东区和小镇的要道上。只要有可疑者经过，必然逃不掉他们的眼睛。
金子绕着东区晃了一圈后，又回到了窑洞中，不过再次现身时，背后已多了一个大大的布袋。
“他果然在私贩小麦……”哨子握紧了拳头。
“该死的，简直不把殿下的话放在眼里，”火头愤愤道，“我们现在就把他抓起来吧！”
“不要着急，”维德摆了摆手，“卡特大人不是说了么，要人赃并获。我们分成三批行动，”他按以前围堵老鼠时的方案吩咐道，“火头，你现在就动身，先去老城墙区域。想要进入内城，他只有一条路可走。”
“好的。”
“接着由我跟随他一同前进——这需要一定的技巧，所以我来最合适。”他舔了舔嘴唇，“最后是哨子，你离我差不多百步远慢慢盯梢，目光不要和金子接触就行。”
“我知道了。”
“那么开始行动！”
尽管三人并没有上下级之分，但他们依然听从了维德的布置。
维德扛起扫把，不慌不忙地走在金子身前三四步的位置，按照以往的经验，在身后跟踪很容易引起目标的警惕，但在前面“引路”的话，会大幅降低对方的警戒心。如果能大致摸出目标想去的区域，这种伴行方式是最稳妥的。他的注意力已完全集中在了金子身上，只要对方的脚步声稍有变化，他有把握在数息内扑倒对方。
金子穿过老城墙断口后便停下了脚步，靠在街道一角歇息下来。显然对方也知道，再往镇子中心走的话，碰上警察的几率会大大提高。维德向前多走了几十步，接着拐进了岔道里，等待购买者出现。
过了没多久，一名推着小车的镇民出现了，他同样左右张望了一会儿，才缓缓来到农奴身旁。打开布袋检查了一番后，镇民从怀里掏出一把钱币，与此同时，维德作出了行动的手势。
三人从三个方向冲向目标，而交易者顿时被吓得目瞪口呆，立在原地不知所措。
维德一把将农奴按倒在地，伴随着钱币洒落的脆响声，他大喝道：“你被捕了！”(未完待续。)
第四百四十章 开庭审判
罗兰得知此事的时候正在研究住宅小区的电网布置，听完卡特汇报后，他放下鹅毛笔，轻叹了口气。尽管知道难免会有这么一天，但真当发生时，他仍感到有些无奈，毕竟严禁私售粮食的要求已反复宣讲过，还是有人会为了那么点钱财铤而走险。显然，对于该类案件的首个案例，自然是要从重判处。
另外，尽快完善各类法律，然后招募专门的法律官员来审问判案也是必须提上日程的事项了，毕竟等到建城以后，犯罪行为只会越来越多，他根本没时间整天充当法官一职。
审判最终选定在城堡大厅举行。
罗兰将总管巴罗夫也一并招到了城堡，共同审理这次私贩粮食罪行。
大厅中，两名被捕的嫌疑犯跪坐在地上，脸色苍白，目光呆滞，看样子是从未经历过这样的阵仗。
罗兰入座主位后，清了清喉咙，“把你们所做的事情都说出来，任何隐瞒或撒谎都会让你们罪加一等。”
“是、是，大人，”两人仿佛从梦中惊醒一般，争先恐后地将贩粮之事讲述了一遍，特别是农奴，几乎是声嘶力竭地喊道，“王子殿下，领主大人！我知道我有罪，但不卖掉这些麦子……我真的活不下去了啊！那些官员老爷根本不按您的要求收购麦子，我也是没有办法才这么干的！”
整个案件十分简单，听到一半时罗兰已经理清了头绪。
为了稳定人心，当时市政厅定下的粮食限购量要稍稍多于实际消耗量，所以每月按最大限额购买的镇民，总会余下一小部分麦子。居住在第六小区的派克捕捉到了一丝商机，他将多出来的麦子磨成粗面粉，掺入一些自己采来的野菜，做成香喷喷的烙饼拖到市场里兜售，结果发现卖得还不错——这也是便民市场的另一大功能，限定交易的只有主粮，而镇民饲养的鸡鸭、蛋类都可以自行拿去摆摊售卖。
这门生意每月都能为他带来数枚银狼的收益，不过剩余的小麦只有那么多，想要扩大规模，自己就得省吃节食。于是派克将目光瞄准了那些没有将粮食全部卖给市政厅的农奴，几经打探后他联系上了金子，接下来便有了这场私贩之事。
不过农奴的最后一句话让罗兰皱起了眉头，什么叫官员老爷不按规定收购小麦？难道这里面还牵扯到市政厅？
他望向巴罗夫，后者凑过头低声道，“负责收购工作的是农业部，部长是塞尼.达利，应该不大可能犯这样的错误，您可以把他也叫过来问一问。”
罗兰点点头，让亲卫将农业部长召至城堡。
塞尼.达利很快赶到了大厅，他行了一个标准的骑士礼后，询问殿下有何旨意，举手投足间仍留有些原奔狼家骑士的风范。
王子将案件不明之处讲述了一遍，“你们有拒绝收购农奴的粮食吗？”
“回禀殿下，情况是这样的，”塞尼没有丝毫犹豫的答道，“按照您的指示，在大丰收后，我们也没有中止收购工作，而是按照小麦品质逐渐降低收购价格，在最初的一两个月，这个价格和原价格相差无几。”
他顿了顿，接着说道，“不过入冬后，由于大部分农奴缺乏合适的存储场所，加上从原来的棚户房搬至暂住区，麦子的质量大幅下降。我们在收购时经常能检查到潮湿、变色、发霉的粮食，所以价格也比一开始降低了两三成。而这名农奴的粮食已大部分受潮生霉，几乎无法继续储存，因此我给出的价格为丰收时的两成。”
“两成和不买没有区别啊殿下！”农奴大喊道，“我一年时间都在地里，种出来的东西只能卖这个价格，比黑街砍得都狠哪！您不是说粮食价格保持不变的吗！”
“那是指按时缴纳，蠢货！”巴罗夫不悦地呵斥道，“你以为没人知道你囤积麦子的真正目的么？倘若小镇粮食供应出现问题，只怕三倍四倍的价格你都能卖得出来！”
案件至此已全部明了，不过结果却让罗兰略感意外，原以为只是简单的私贩粮食，没想到之后还牵扯出了个黑心食品案——派克明显知道这批粮食质量低劣，依然同意以五成的价格多次购买，估计根本没在意发霉的麦子是否能吃。
农奴所犯之事毫无疑问是重罪，而镇民派克的判罚却让罗兰有些难以决定。他曾听书卷讲述贫民生活时有过了解，这些人缺乏食物时，别说发霉的黑面包了，就连树干和草叶都可以用来充饥。正是因为如此，书卷才反复强调，能让所有领民都吃上麦子是一件多么伟大的事情。而派克此前也是一名贫民，大概压根没有意识到用劣质粮食制作麦饼是犯罪行为。
和巴罗夫商讨了片刻后，罗兰终于做出了裁决。
他站起身，环顾全场，沉声道，“我宣判——两人有罪！农奴违反禁令，私售粮食，并且明知故犯，罪加一等，处以十年矿山劳役。若后续表现良好，可以酌情减少服役年限。”
“小镇居民派克，同样触犯禁令，并且利用劣质小麦制作烙饼出售给其他镇民，两罪并罚，除开处以十年劳役外，加罚三倍于烙饼收益的罚款。以上判决立即执行！”
两人浑身一软，不由自主地瘫倒在地，站在一旁的亲卫随即走上前来，将他们拖出了大厅。
王子接着对塞尼吩咐道，“你把这件事撰写成告示，交给巴罗夫审阅后宣传出去，我要让所有领民都了解此次案件的前因后果，杜绝这类事情再次发生。”
“是，殿下！”
审判结束后，罗兰将首席骑士叫到了自己的办公室，“听说这次的抓捕人又是维德？”
卡特点点头，“只不过他们这回干得有点过火，把警服脱了去抓人，在扭送过程中还被民众当成斗殴给举报了，我会去警告他的。”
“这倒不用，事实上，你还应该好好表扬他一番，”罗兰摸着下巴道。这不就是便衣警察么，懂得变通，对缉拿犯罪者又有心得，以前还是巡逻队员，对黑街势力颇为了解，简直是天生的督查人才。
等到时机成熟时，把他招进安全局来好了，王子暗想，夜莺正缺手下来着。(未完待续。)
第四百四十一章 阴云
赫尔梅斯大教堂，通天塔密室。
泰弗伦望着对面的女巫，不由得叹了口气。
“梅恩大人真的没时间么？”
“当然，”女巫捋了捋自己的金色卷发，“不然他也不会派我前来参与会议了，先自我介绍下，我叫伊莎贝拉，教皇冕下的纯洁者。”
“泰弗伦大人，这……”另外两位新晋主教，来自审判军的索利.达尔与仲裁庭的埃尔面面相觑，他们虽然知道教会豢养着一批秘密女巫，但没想到对方也能参与如此高等级的会议。
“她是教皇的直属部下，其职位和主教相当，只是不在教会里担任实际职务，”泰弗伦无奈地解释道，“另外，主教也能拥有自己的纯洁者，等到今年邪魔之月结束后，你们就可以挑选几名女巫来培养了。”
“原、原来是这样，”索利瞪大了眼睛，“那……她们都有些什么样的能力？”
“这是最高机密，只有教皇冕下才知道。”
“我们培养女巫做什么，”埃尔看起来颇有些不满，“万一被下面的信徒知道了，教会的声誉说不定会受到严重影响！”
“当然是协助你们完成一些见不得光的任务啊，”伊莎贝拉挑了挑眉头，“除此之外，还可以陪着睡觉，发泄怒气，或是玩点别的什么花样……要知道，女巫的滋味可不是普通女人能比拟的。”
“荒谬！”
“咳咳，够了，”泰弗伦咳嗽两声，“埃尔大人，我说过教皇的纯洁者与主教平级，作为代理时甚至可以视作冕下本人，你应该懂得最基本的礼貌。而伊莎贝拉大人，也请你不要开这种过火的玩笑，他们不像我这种半只脚踏入棺材的老人，气血上头了会当真的。”
“如你所愿，大人，”伊莎贝拉微笑道。
“哼，”埃尔发出一声鼻音，不再理会对方。
“那么我们先来说正事吧，”泰弗伦摸着胡子道，“你们都有什么要汇报的吗？”
“我不明白梅恩冕下为何忽然要求各地教会组织把捕获的女巫押送回圣城，就算为了转化神罚军，我们付出的代价也不小。”埃尔率先开口道，大概是对纯洁者的迁怒，她的语气颇为生硬，“自从这道命令下达以来，我们一共抓获了三名女巫，但在秘密押送途中，有一人逃脱囚笼，还杀死了所有押送者，至今我们仍未找到她的下落。”
“没有戴上铁项圈？”索利问。
“不是所有教堂都配备了最高级的神罚之锁，”埃尔没好气道，“为了这名女巫，我们损失了十六名信徒，其中四人是预备审判武士。这样的事情再来几次，恐怕大家都会对抓捕女巫心生畏惧之情。”
“然而我们都知道，战斗型女巫只是极少的一部分，大多数堕落者都没有反抗能力，所以这种事情必然不会太常见。”伊莎贝拉语调轻松地说道，“而你们每多带回来一个野女巫，就有可能为教会新增两名神罚武士，哪个更重要，应该不用我再多加赘述了吧？”
“我同意伊莎贝拉大人的说法，”索利点头道，“现在赫尔梅斯防线的压力与日俱增，我们急需更多神罚军来对抗邪兽，一位神罚军在战场上的作用足以顶上三四名审判武士，更别提预备军了。”
“既然教皇冕下已经做出了决定，我们用心执行就好，”泰弗伦转向索利.达尔，“防线方面情况怎么样？”
“十分吃力。普通混合种还好应付，难缠的就是地狱惧兽，每一次出现都会有神罚武士受伤或牺牲，”索利摇头道，“预先埋设雪粉再引爆的方法是不错，但我们不能保证它次次都会从雪粉上方经过。”
“这点冕下也有考虑，”伊莎贝拉直言道，“他打算提前使用攻城兽。”
“那是什么？”
“一种由纯洁者操控的攻城器械，射程、精度和威力都远超投石机，也是攻克狼心王国的杀手锏。”纯洁者解释道，“攻城兽原本就是用来对付魔鬼和巨型邪兽的武器，既然地狱惧兽提前出现，它也该从枢秘区里拖出来了。”
“为什么我们不从一开始就使用它？”索利不解道。
“因为损耗，”伊莎贝拉耸耸肩，“我们无法建造新的，只能局部修补。”
“那它又是从哪儿来的？”埃尔皱眉问。
“这是机密，你无权知晓。”
“你……”
见密室里出现一片沉默，泰弗伦拍手打破寂静道，“好了，既然你们带来的都是坏消息，我就来分享一个好消息吧。狼心王国除了少数几个城市仍在抵抗外，其余地方的贵族已经投靠了我们，就像永冬王国的那帮墙头草一样。加入教会的信徒也越来越多，等到明年夏天，圣城的各项资源收入都将翻上一番，审判军的规模也同样如此。另外，晨曦王国也因为大肆驱赶信徒而引发了暴动，我的人手正在暗中协助他们对抗镇压的贵族，估计能坚持到邪月结束。”
“总算听到个正面消息，”埃尔吐出口白气，“刚才我还以为教会要完蛋了呢。”
“你在胡说八道些什么，”索利瞪了她一眼，“我们不是正按照计划稳步前进吗？”
“干得不错，”伊莎贝拉赞许地点点头，接着目光依次扫过三人，“既然你们都说完了，我就来交代下教皇冕下的新旨意吧。”
三位大主教立刻将目光投向了纯洁者。
“冕下要求，对明年的进攻方向做出调整，优先攻占灰堡，而晨曦排在最后。”
“什么？”索利.达尔怔了怔，“可是之前所有的方案都是针对晨曦王国制订的，物资和补给调动也是如此，如果现在更改计划，出击日期恐怕会大幅延后。”
“这个顺序不是奥伯莱恩大人在位时就计划好的吗，为何现在要进行变动？”埃尔也大为奇怪道，“两个王国迟早都会覆灭，有必要讲究谁先谁后么？”
泰弗伦没有出声，当梅恩冕下要求他派遣纯洁者前往灰堡，针对西境进行布局时，他就预感到了这一变化……冕下的意图不在于灰堡王都，而是那块边境之地。
等到两人停止议论，他才沉声道，“我对这个旨意本身没有意见，但它确实牵扯甚多，在实施前，我想见一见梅恩冕下，不知你能否替我转告？”
“不用如此麻烦，”伊莎贝拉扬起嘴角，“冕下正好也想见见你。”(未完待续。)
第四百四十二章 神的微笑
顺着地底的天坑石阶一步步向下，泰弗伦感到了莫名的寒意。
在这幽静深邃的教堂底部，隐藏着教会最核心的机密——赫尔梅斯机关。
他还是第一次涉足此地。
“梅恩冕下真的让我来这里见他？”按照惯例，大主教中只有被视作教皇接班人的那一位才有资格进入枢秘机关，而他年岁已高，不可能再接任梅恩的位置。
“你为教会效力了这么多年，又一起共事过，冕下对你十分信任，”伊莎贝拉笑道，“而且过去的规矩并不适合即将到来的战争，神意不应该被掩埋在底下，它需要昭示给所有迷惘的信徒，带领我们一起迎接最终的挑战。”
“这是……冕下的意思？”
“没错。”她柔声道。
进入机关后，两名审判军迎了上来，“主教大人，冕下正在主持魔石试验，如果您有携带神罚之石的话，请将它交给我暂管——它有可能会影响到魔力的运行。”
泰弗伦点点头，将一串神石项链交给对方。
“冕下就在这儿，请跟我来。”
伊莎贝拉拐进一条长长的通道，推开了尽头的铁门，随着刺耳的吱呀声，泰弗伦看到了另一名蒙着面的纯洁者。她就像幽灵一般堵在门后，包裹全身的黑纱下面若影若现能看到白皙的肌肤，似乎除了这件薄纱外，她身上再无寸缕。最引人注目的是女巫的眼睛，和常人的瞳孔不同，她的眼珠呈现出无光的银灰色，里面犹如有一团漩涡在转动，看得久了，仿佛自己都要被吸进去一般。
泰弗伦下意识地低下头。
这时他才注意到，对方竟没有穿鞋子，而是双足**，匀称的脚趾上各覆盖有一点鲜红。
主教脑中不由得想起了女巫的滋味可不是普通女人能比拟的那句话。
见鬼，这群女巫都是妖精吗？
纤细的双脚很快挪开了位置，耳边传来伊莎贝拉的提醒，“大人？”
“咳咳，”泰弗伦收拢心思，走入屋内。
房间不大，四壁上悬挂的松脂火把正旺盛的燃烧着，他却没有闻到熟悉的甜腻香味。
四名纯洁者围坐在一张石桌前，摆弄着一堆晶莹剔透的石头，而石桌旁站着的便是现任教皇，梅恩冕下。
泰弗伦正准备跪拜行礼，手臂已被梅恩扶住了。
“这里没有外人，不必讲究这些虚礼。”他微笑道，“我们可是老熟人了，泰弗伦大人。”
才两个月没见，梅恩的额头上就已经多了几道皱纹，发间也冒出了几根银丝，只是语气依然和以往一样熟络，丝毫没有高高在上的架子。
“您这样可不行……”泰弗伦顿时觉得心里涌起一股暖流，“就算没有其他信徒，教会的秩序也必须遵守。”
“而我说的话就是秩序，”教皇不以为然地笑了笑，“不谈这个了……上面的情况还好吗？原本我打算让伊莎贝拉转达你们的消息，既然你来了，就跟我说说吧。”
“是，冕下。”泰弗伦点头道。讲述完教会的近况后，他谈到了伊莎贝拉最后提到的命令，“现在我们着手准备的资源都是针对晨曦王国，重新调动的话恐怕要花费不少功夫，为何您突然决定要先进攻灰堡？”
“我把你召来的原因主要也是因为这个，”梅恩叹了口气，“灰堡如今已有衰落之象，争王令和狂化丸起到了预期的效果，而晨曦王国更是内乱四起，它们的覆灭是迟早的事，因此谁先谁后并没有太多区别。”
“我也这么认为，但……灰堡仍然是一个庞大的对手。”
“使我决定调整进攻方案的理由主要有两个，”教皇背着手，缓缓说道，“第一点跟你担心的原因基本一致：灰堡王国地域最广，资源最为丰富，既是庞大的敌人，也同样意味着高额的回报。如果能早日转化成教会领地，带来的收益要比占领晨曦大得多。如果还有十年时间，我必然会按照奥伯莱恩大人定下的方案执行下去，可我们的时间不多了。地狱惧兽的出现意味着红月现世可能比圣书中提到的日期得要近得多。在这种时候，冒一些风险，付出更多牺牲是值得的。”
泰弗伦微微点头，这个理由确实很充分，但问题是……不大像梅恩的作风，“那么您的第二个理由是……”
“西境的罗兰.温布顿。”教皇斩钉截铁地说道。
“您是说……灰堡的四王子？”他不由得一怔。
“综合最近一年的情报，我发现了一个不可思议的事情，”梅恩拍了拍主教的肩膀，“无论是教会针对他的行动，还是灰堡王国针对他的行动，都无一例外的失败了。最初的失败可以追溯至西境公爵对他领地发起的进攻，那时候罗兰拥有什么？一座破败的小镇而已。外人以为他是投靠魔鬼才击败了公爵的骑士团，可我们都知道，除开超凡者外，一两个女巫对全副武装且配备神罚之石的骑士够不成什么威胁。”
“而之后的情报越来越匪夷所思，例如两个月前送到圣城的密信里提到，新王提费科曾派出近两千人的狂化军队进攻西境，然而一个照面就败下阵来，这意味着什么？”
泰弗伦忍不住吸了口凉气，两千狂化军！就算是在赫尔梅斯，也是一股不容小觑的力量。
“如果把消息分开来看，或许还不会发觉什么，但整合在一起就十分惊人了——罗兰.温布顿还没有在一场战争中失利过！”教皇沉声道，“而且从情报中可以看出，他的力量增长速度快得惊人，并且有了向外开拓的趋势。如果再拖上一年，整个灰堡说不定都会落入他的手中，那时候想要吞并这块广袤的土地，付出的代价恐怕比现在要大得多。”他顿了顿，望向泰弗伦，“机关中需要处理的事情繁多，我无暇顾及教会上层的运转和扩张，这些只能托付给你去实施了。”
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大主教离开后，房间的模样也跟着发生了改变。
墙壁上的火把消失了，研究魔石的纯洁者和石桌也不见了踪影，教皇的身影渐渐淡去，最终只剩下伊莎贝拉、洁萝和黑纱女子三人。
“你不说我还不知道，灰堡四王子原来是个这么有趣的人，”伊莎贝拉咂嘴道，“为何我觉得他比教会更有希望击败魔鬼？”
“这话是什么意思，”黑纱女子皱眉道，“你想要背叛教会？”
“背叛？别说得那么难听，”伊莎贝拉耸肩道，“教会成立的目的不就是为了保证人类能在神意之战中存活下来么，如果有其他人能做到这一点，我可不介意效力的对象是谁。”
“你……！”
“不用争了，”洁萝制止道，“伊莎贝拉没有说错，所谓的神意之战，只有最终获胜的人才是神的宠儿。”她面无表情的望向两人，“至于神明会对谁微笑——是联合会，还是一名灰堡王子，我想这场战争会给我们答案。”(未完待续。)
第四百四十三章 暗流
灰堡西境，长歌要塞以北。
西尔特爵士坐在壁炉边，神情严肃。
昨天傍晚米索.西尔特离开府邸后就没了音讯，直到第二天早上也没回来。
他心里隐隐有了些不好的预感。
最近米索和西境几大家族走得非常接近，而代管要塞的金银花家族也放出了风声，称殿下打算整合西境，届时各个领地都将采用同一种律法，同时收回大贵族的分封权力——这意味着他们无法扩充自己的下级贵族，也无法招揽骑士为自己作战。
至于像西尔特这样的小贵族来说，则没有多大影响，甚至还会有不少好处。毕竟放出来的风声里，只要一心效忠王子殿下的，都能得到丰厚的回报。所以这种时候，小贵族反而成了最安稳的一批，无论殿下的改革方案是成功还是失败，他们都能接受。
因此尽观其变是最聪明的做法。
可米索.西尔特偏偏不这么认为。
“主人，出去寻找二少爷的侍从回来了，”管家推开爵士的书房门说道。
“怎么样，找到他了吗？”
“没有，”管家摇了摇头，“要塞的酒馆、赌场、剧院和妓院都找过了一遍，但仍没有发现少爷的踪迹。”
西尔特爵士有些焦急起来，派出去寻找米索的人分为两批，第一批去了附近的小贵族领地——他们大多人都是莱恩公爵分封的骑士，地位跟自家相当，因此米索常会去这些领地参加一些聚会晚宴什么的。
第二批则是要塞城中的娱乐场所，那也是年轻贵族爱去的地方。
见到两批人都空手而归，爵士心里不好的预感越来越浓烈了。
他起身走到窗边，望向领地东方——顺着这个方向横穿两个爵士领后，就是麋鹿家族的地盘，也是西境最大的伯爵领地。自从莱恩公爵覆灭，金银花家的培罗彻底倒向四王子后，麋鹿家也就隐约成了对抗王子势力的牵头人。
见鬼，米索该不会去了那里吧……
“主人，二少爷回来了！”忽然一名侍从跑进书房，“他正在大厅换衣服，似乎马上又打算出去。”
“什么！”爵士立即抄起身边的拐杖，不顾管家的劝阻，快步朝楼下走去。
刚踏进大厅，西尔特顿时感到脑中嗡的一声——只见米索脱下厚厚的外套，换穿上了单薄的软皮衣，在他身前，摆放着一套闪亮的骑士甲。两名扈从正在忙前忙后，准备着甲胄最后的穿戴工作。
“你昨天去了哪里！”老爵士忍不住大吼道，“现在又要去做什么？”
“父亲，我们的机会来了，”米索兴奋地说道，“从最底层的骑士晋升为男爵……甚至是子爵的机会！”
西尔特感到心里血气上涌，“谁跟你这么说的？”
“雅克.梅德大人，他带来了国王陛下的密令！”
完了，西尔特情不自禁地倒退两步，一颗心沉到了底。雅克.梅德正是麋鹿家的长子，更别提还牵扯到了新王提费科，谁都知道，后者最想要铲除的敌人，恐怕就是执掌西境的罗兰.温布顿了。
最不希望发生的事情还是发生了，而且似乎比他想象的要更严重。
“你……到底都听到了些什么？”
“梅德大人把西境大部分贵族都召集到了他的城堡里，并公布了陛下的亲笔文书，里面写着只要为他夺下长歌要塞，所有人的爵位和领地都将晋升一级！”米索似乎仍然沉浸在当时盛大的场面中，“野蔷薇家的蜜列尔女士，枫叶家的卡文大人，奔狼家的雷米诺亚大人，都毫不犹豫地按下了手印，宣誓为陛下效力。其余贵族和骑士们也都决心跟随四大家族，解除金银花家对要塞的统治！”
简直愚蠢，四大家族怎么可能因为一纸文书就当场作出决定？爵士暗自哀叹，难道你忘了莱恩公爵还是西境守护的时候，这群人对温布顿三世的旨意都是敷衍了事的么？什么时候他们就转了性子，变得如此忠诚了？
答案只有一个，这是场彻头彻尾的戏剧，为的就是让参与集会的小贵族们对大好局面深信不疑，鼓动他们成为这场暗流的先锋军。而具体的谋划很可能从数月前就已经开始，谈到现在四大家只怕连胜利后的利益划分都已经确定妥当了。
西尔特张了张嘴，却没能把这番想法说出来，米索.西尔特不是长子菲林，有些劝阻对于他来说根本不起作用。
“你穿上这身盔甲是要往哪里去？”老爵士沉默了片刻才开口道。
“去赢得荣誉和地位，”米索套上精钢打造的胸甲，“拂晓晨光就算成为了西境第一骑士，荣耀的也只有他一个人而已，而我荣耀的是整个家族，父亲。等到事情尘埃落定，您会发现，我一点儿也不比哥哥差。”
如果提费科能彻底击溃罗兰，你说的倒也没错，可新王的军队仍远在王都，罗兰殿下却近在咫尺啊。
“你难道忘了莱恩公爵是怎么覆灭的吗？”西尔特沉声道。
“这一次不一样了，国王陛下运来了一批雪粉武器，和四王子此前使用的一样，听梅德大人说，更强大的还在后面……没有了武器上的优势，罗兰还能再次夺回长歌要塞不成？”米索将长剑别在腰间，向父亲点头行礼，“战斗很快会开始，请在这里等待我的好消息吧。”
望着二儿子离去的背影，西尔特将拐杖狠狠地摔在了地上。
“主人，您……不拦下他吗？”管家走上来扶住浑身颤抖的老爵士，担忧地问道。
“拦下他是容易，可这样一来，家族恐怕就要遭到灭顶之灾了。”他缓缓摇头道。一个出席了“谋反”会议的贵族，却没有按约定前往进攻地点集合，这对四大家来说意味着什么？无论是脱逃还是倒戈之罪，都能致西尔特一家于死地。
“往好的方面想，万一是四大家族赢了呢？”管家安慰道，“毕竟邪魔之月不会这么快结束，等到雪化时恐怕都到两三个月后了。当四王子的军队赶到时，指不定国王的大军已经将西境团团包围。”
如果是以前，说不定自己真会这么想，但自从去过边陲镇一趟后，爵士便对罗兰殿下有了截然不同的看法，更别提自己的长子菲林.西尔特和家族恩人爱葛莎大人都住在边陲镇。
他望向管家，厉声吩咐道，“你现在立刻动身前往边陲镇，将这个消息告诉给罗兰.殿下，如果城门已经封闭，你就去郊外码头寻找渡夫或渔民。重金雇佣也好，威逼利诱也行，我不管你用什么方法，一定要把消息带到殿下耳边！”(未完待续。)
第四百四十四章 反馈
然而管家还未离开西尔特家族的地界，罗兰就已经收到了来自要塞第二军的飞鸟传书。
半个时辰之后，培罗的求援信也跟着抵达了小镇城堡。
由于飞行信使所携带的信息有限，他将两张纸条的内容连在一起，才确认了一个令人诧异的消息。
西境四大家居然反了！
到底谁给他们的自信，胆敢在自己眼皮底下谋反的？
罗兰立刻招来了卡特和铁斧，将纸条拍在他们面前。
“殿下，这是……”
“从要塞传来的消息，”他颇为恼火的说道。冬季已经接近尾声，三天之后便是新春，建城事宜繁多不说，镇子里的三通设备也需要他指导着完成，在这种时候给自己找麻烦，这群贵族真不知道死字怎么写么！
根据密信汇报，先是城内贵族带领一帮扈从突袭了守城士兵，等到在城墙上巡逻的队员发现不对劲时，北城门吊桥的起落机关已经落入了贵族的掌控中。他们只得点燃烽火，依托城墙在原地固守。
而观察到烽火信号的第二军其他队员则按照紧急应对章程，将留守营区的十个小组，约五十人分成两队，一队向北城门进发，一队赶赴要塞城堡。培罗的密信正是第二支队伍在城堡区与敌人交火后才发出来的，也直到此时，他们才弄明白了自己遭遇的敌人是当地贵族。
“培罗.赫尔蒙提到围攻城堡的袭击者举着四大家族的旗帜，他们对这场叛乱肯定是早有预谋，”卡特看完纸条后皱眉道，“而且能让这帮散沙抱成一团，贵族们应该是有了新的主心骨。”
的确，四大家族……或者说莱恩公爵之下的五大家都是平起平坐的大贵族，能让他们放下成见互相合作，十有**是有更大的势力搅入了这场浑水之中，否则就靠几位伯爵谁也不服谁的劲头，争上十几年也不一定会有结果。
而在这个时候还有闲心插手西境的，也只剩下那么一两个可能了。
“你的意思是……王都的提费科？”铁斧望向首席骑士，作为莫金族沙民，他对灰堡的政治局势远没有卡特那般敏感。
“如果是教会我也不意外，”罗兰撇撇嘴，“从他们在坠龙岭的所作所为就可以看出，对西境下手不过是迟早的事。”
“问题是……第二封信里提到，敌人的队伍里似乎出现了火器，”卡特皱眉道，“他们已经知道火药的配方了？”
“雪粉对于教会和提费科来说都已不是秘密，但想要灵活运用，还有很长一段路要走，”王子轻轻敲了敲桌子，“我只是奇怪，他们就算有背后势力的支持，可远水救不了近火，离要塞最近的还是边陲镇，他们到底是哪来的自信能对抗第一军战士的？”
“大概是因为邪魔之月吧，”铁斧思索了片刻后答道，“上一次您虽然使用雷霆手段击败了公爵的骑士团，但并没有表现出卓绝的攻城能力。现在道路被大雪封闭，加上边境还有邪兽侵袭，对于他们来说，就是谋反成功的最好保证——您至少要到两个月之后，才有余力进攻长歌要塞。”
“然后被高耸的城墙和火枪所阻挡？”
“没错，”铁斧忍不住咧嘴道，“您拥有的武器他们也拥有，加上高不可攀的城墙，甚至是背后势力的援军，未尝不能将您击败于城墙脚下——我觉得他们是这样认为的。”
“然而他们对边陲镇拥有的力量一无所知，”罗兰站起身，“铁斧！”
“请下令，殿下！”他顿时立正道。
“第一军现在进入出征准备状态，明天一早就出发，”王子大声道，“人数五百，携带六门野战炮，具体出征队伍由你安排。”
“是！”铁斧行了个标准的军礼。
如今小镇第一军的规模比最初的五百民兵队扩大了四倍有余，全军拥有两千两百多人，转轮步枪基本换装到位，输出火力已不可同日而语。而且得益于士兵文化水平的提高，第一军对指令的执行效率也大幅提升，只要发布准备命令后，军队中就会有专人根据作战人数和天数调配弹药和口粮，五百人规模的后勤工作差不多一天时间就能完成——对比半个月才能做好出征准备的骑士和佣兵团，这已称得上是不可思议的速度了。
而他们将搭乘小镇十一艘明轮船出发，直抵要塞城内——进入批量生产后，以钢筋混凝土作为底子的船只每五天就有一艘下水，这还是在刻意减缓建造速度的情况下，限制它数量的，仅仅在于船员和蒸汽机。
“卡特！”
“请您吩咐，殿下，”首席骑士昂首道。
“你留守边陲镇。”
骑士的嘴角瞬间垂了下来，“什……什么？不，殿下，您怎么能又把我留下！”
“现在可是邪魔之月，邪兽的威胁比那些贵族更大，”罗兰不为所动道，“好好看守我的小镇。”
等两人退下后，他叹了口气，“这一次，女巫也需要和我同行。”
“到哪里我都跟着你，”夜莺微笑道。
考虑到对手有可能是教会，在第一军全员装备神罚之石前，只有女巫才能有效应对纯洁者的偷袭。罗兰最终将名单定在了温蒂、闪电、麦茜、希尔维、娜娜瓦和夜莺六人身上，如果再加上沉睡岛的三名战斗女巫，纯洁者也很难威胁到自己。
罗兰走到窗边，望向窗外白皑皑的群山和雪原。
如果把绝境山脉看成是要塞城墙的话，那么山脉以北的蛮荒地则相当于四大家族的地盘，也是自己的力量无法辐射之地。麋鹿、野蔷薇、枫叶、奔狼……他们在各自的领地上经营了百年之久，形成了独有的律法和习俗，就算是西境霸主莱恩一族也很少干涉其中。他原本打算建城之后再慢慢分化、吸收这些贵族领地，但此次叛乱却给了他一个契机——一个能一口气吞并要塞郊外广阔土地和人口的机会。
他不打算再放过这群贵族。(未完待续。)
第四百四十五章 进击
天刚微亮，卡库西姆就来到了码头。
与平日里不同的是，码头边已站满了沉默的人群，他们背负着背包和长枪，如同一片矗立在风雪中的密林。尽管人数众多，现场的秩序却十分井然，士兵们一个挨着一个登上明轮船，光是这份架势，就让他感到了无言的力量。
卡库西姆不由得咽了口口水。
这便是王子殿下的战士。
真是不可思议，老人想，年轻的时候他曾闯荡过大半个灰堡，从海风郡到碧水港，还率领着商船队前往过峡湾海岛，目睹过耀武扬威的铁甲骑士，也见识过能空手搏杀野兽的凶悍蛮子。那些人对他来说，无疑都是极为强大的勇武者，可他没想到，如今在一群普通人面前，自己再次感受到了这股强大，而且更胜以往。
没错，这些人都是普通人……卡库西姆来到边陲镇差不多已有四个月，对小镇的了解日益加深。他知道第一军成员基本挑选自本地的原住民，他们加入军队时大多都已成年，之前的职业五花八门，有矿工、有猎户，还有炉窑工和泥瓦工，但就是没有战士。换句话说，他们根本没有从小接受战斗训练的经历。
然而仅仅几个月时间，这些人就已经拥有了不逊于任何骑士团的气势，王子殿下到底是施展了什么样的魔法？
“你……真的要去？”身后传来维徳刻意压低的声音，听的出来，他也被这支沉默的队伍感染到了。
“不然我干嘛要应聘船长之位？”卡库西姆深深吸了口气。
“可他们是去打仗。”
“他们都是在为殿下效力，”老人头也不回地说道，“而我也是。”
后面的声音沉默了片刻，“可别死在外面了。”
他没有再回答，而是摆了摆手。
……
顶着飘雪，卡库西姆登上了第六号明轮船，按照传统，船长可以为自己的船只命名，尽管这艘古怪的轮船属于王子殿下，但他仍被告知自己拥有这个权力。
只不过老人迟迟没有下定决心。
这是他告别航海十余年后，再一次担任船长之位，他希望自己能想出一个具有纪念意义的名字。
“老大，您来了！”走进船首的舱室，自己的副手立刻迎了上来，“现在锅炉正在预热，我保证它很快就能转起来。”
这名小伙子叫梭鱼，来自南境，曾有过数年出海捕鱼的经历。若在其他船队，他连水手都不一定能当得上，但在这儿没差，所有人都是新手。
“船员都到齐了吗？”
“早就到了，您是最后一个，”对方挤了挤眼睛。
“你如果不懂得该如何尊敬一名船长，我会很乐意让你去擦上一整天的甲板。”
“不，尊敬的船长先生，”小伙子顿时站得笔直，“我当然懂！”
“这才像话，”卡库西姆摸着胡子道，“通知锅炉房，让他们把火再烧得旺一点，但不要把那该死的蒸汽阀门给合上了，我可不想再撞到前面船只的屁股！”
“好咧，知道啦。”一句话没完，梭鱼又原形毕露，他朝老人眨巴了下眼睛，接着飞身跑出了驾驶舱。
“这混小子，”卡库西姆笑着摇了摇头。第一军带来的严肃气氛被冲淡不少，他仿佛又回到了在海上驰骋的日子。走到舵轮边，老人轻轻摩挲着木质的轮柄，开始沉下心来回顾明轮船的操作流程。
殿下发明的石头船和风帆船截然不同，它没有桅杆，也没有位于甲板下的舱室，只在船头和船身中部设有两处房间，前面的被称为驾驶室，可以透过两扇大窗户清楚的看到航线情况，中间的是锅炉房，船只的动力就来自于那里。
驾驶室的后部和尾部则是光秃秃的甲板，训练时他们常会带上一些矿工，顺着赤水河西行，去迷藏森林的边缘地带挖些煤炭回来——这东西比木柴要耐烧，在海风郡也是比较常见的取暖物。而现在，甲板四周都拉起了遮风布，头顶上也搭起了棚子，显然是为乘船士兵而准备的。
虽然以前从未接触过这种新玩意，但卡库西姆很快在训练中发现，想要让它动起来并不困难，甚至比帆船要容易得多。光是不需要根据风向和风力调整帆布这一点就节约了大量人手和时间——随便一个村民都能把锅炉烧得旺旺的，可没个半年时间想要掌握爬杆操帆是件不可能的事。只要烟囱喷出白气，合上阀门船就会走。
就在此时，一阵沉闷的汽笛声从前方传来，打破了边陲镇清晨的宁静。
这是启程的信号。
“老大，炉子里的水已经沸腾了！”梭鱼又窜回了驾驶室。
“拉铃铛，通知大脚和灰熊合闸，航速，前进一！”卡库西姆庄重的说出指令。
“是，前进一！”梭鱼拉扯起墙壁上一根细长的铁丝，顺着这根丝线，锅炉房中相应的铃铛会发出震颤，以传达来自船长的命令。
船身猛地晃动了一下，两侧的木轮缓缓转动起来。
卡库西姆握住舵轮，直视前方——当维徳问出那个问题时，他并没有说出心底真正的想法，或者说，为领主效力仅是答案的一小部分。
他更多的只是单纯喜欢船长这个职务罢了。
不管是风帆船还是蒸汽明轮船，当手握舵轮，在水面上陈风破浪时，卡库西姆便会感到由衷的喜悦。
这才是他想要的生活。
“拉帆……不对，继续加煤！”老人向右转舵，高喊道，“小伙子们抓紧咯，我们要出发啦！”
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“只要你能把我送到边陲镇，西尔特家必有重金酬谢……五枚，不，十枚金龙怎么样，”管家堵在河畔旁的一间小木屋门口，朝左右为难的船夫问道。他的左脚卡在门缝处，免得对方直接合上破旧的门板，将自己拒之在外。
“大、大人……不是我不愿意送您，而是真的办不到啊，”船夫结结巴巴地说道，“您、您看，我的船只有个光底儿，连个挡雪的棚子都没有，平时用来渡河还好，可您说要前往边陲镇，那可是好几天的功夫！不说我用撑篙能不能赶到，晚上冰天雪地的，我们睡、睡哪里啊！您要说睡船上，一整夜还不得给冻成两条冰棍了？”
“这附近还有其他能去边陲镇的船夫吗？”管家不死心地问。
“没有了没有了，”对方连连摆手道，“我们都只是些小船，只有要、要塞里才有能过夜的大帆船，您还是去那里找吧。”
如果自己能进入长歌要塞，又何苦来郊外码头找这些以打鱼和摆渡为生的船夫？
管家狠狠地踩了一脚地上的积雪，自从四大家开始进攻要塞后，各个城门已经全部封闭，自己花费半天时间才绕过要塞来到这里，只可惜找到现在依然徒劳无功。
眼看着天就要黑下来了，这样要如何才能完成主人交代的任务？
管家面带苦色地望向赤水河，但很快他便愣在原地。
天哪，那是什么东西？
他揉了揉眼睛，确信自己没有看错——一支极为庞大地船队正朝自己方向驶来，船只模样和他所见过的帆船都不相同，在漫天飞雪中，船队发出轰隆隆的声响，沿着河道快速前进；除开第一艘造型古怪的帆船外，其余船只明明没有风帆，却在逆风而行，舰首将水面截成两段，竟如同劈波斩浪一般。
首舰的旗帜迎风飘扬，上面绣着的高塔长枪家徽历历在目，管家不由得屏住了呼吸，这是罗兰.温布顿殿下的船队！(未完待续。)
第四百四十六章 天降巨兽
长歌要塞坐落在赤水河支流之上，整个城市被河流一分为二，居民大多住在西岸，而东岸则是紧凑的农田。
和其他大城市将农田设置在郊外不同，要塞高耸的城墙把居民区和部分农田都包裹在内，与其说是为了抵御邪兽，倒不如说是出于防备同类进攻而考虑的。即使城池被敌人层层包围，要塞也不至于断了补给。
正因为如此，长歌要塞的外墙在河道入城处形成了断口，数道手臂粗的阻拦索悬挂在两段城墙之间，若敌人打算依托赤水河进攻要塞，只要斩断麻绳，铁索便会滑入河水中。
不过西境内陆很少有被船队攻击过的情况，因此几道铁索几乎从未启用过，这一次也不例外。罗兰的船队一路风驰电掣，到日暮时分已经看到了要塞城墙的轮廓。烽烟仍然飘荡在城市上方，给渐渐转暗的天空添加了几分墨色。
“敌人主要集中在领主城堡区域，北门城墙还留有一小部分民兵在和城头的卫兵缠斗，不过看样子他们坚持不了多久了。”闪电早已将城内的战况侦查清楚，详细的向王子汇报道，“围攻城堡的人数大约在两百人左右，第一层已经失手，对方的确有类似火枪的武器，但和我们用的又完全不一样。”
“培罗没事吧？”罗兰目前最关心的是这位代理人的安危。
“他还好，只是受了点惊吓，不过……”
“不过什么？”
“他的家人遭了殃，”闪电撇嘴道，“大概培罗大人事先收到了风声，将父亲招进了城堡，可其余待在领地里的亲人……包括伯爵夫人，都被那些贵族当作逼迫他投降的人质一个个处死了。”小姑娘顿了顿，“我找机会飞进城堡和他见了一面，告诉对方您马上赶到的消息，他只向我说了一个请求。”
罗兰点点头，“你说。”
“血债血偿。”
贵族间有条不成文的规定，那就是很少对拥有爵位的人下死手，作为金银花伯爵的亲人，大多都有着爵士头衔。但现在四大家居然敢彻底撕破脸皮，除开对金银花投靠罗兰赚取大量利益的憎恨外，另一点恐怕便是背后的势力所为了。
罗兰现在已基本能确认，对方背后站着的应该就是新王提费科.温布顿——协助教会杀戮贵族和帮助国王处决叛逆者，其性质完全是两码事。他望向要塞方向，冷声道，“传我命令，全军直入城内，占领码头！”
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艾特听到城墙下方又响起了脚步。
他麻木的举起燧发枪，对准脚底下黑黝黝的洞口——这里是从城墙内部登上墙头的唯一通道，敌人夺取城门后发起了好几波进攻，但终没能拿下北段城墙。
战斗从昨天中午一直持续到现在，他从来没想到自己可以在凛冽的寒风中坚持如此长的时间，只是看到前来支援的队友一个个倒在血泊中时，他的脑袋里就再也无法思考其他事情。
“他们又来了？”旁边多伸出了一杆长枪。艾特朝身侧望了一眼，发现来人正是自己的小队长铜山。
“我听到动静了，”他有气无力地应了声，“不过现在天黑成这样，看不清楚有多少人。”
“他们同样也不知道我们还有多少人，”铜山安慰道。
“那……还有多少？”
铜山犹豫了下，“五个，刚才乌鸦咽下了最后一口气。”
“我们大多都活不过今晚，”艾特苦涩地说。从最开始的惧怕和慌乱，再到现在的麻木，他总算理解了教官那句只有经历过真正战斗才能让你快速成熟的含义。不过这并不能给困境带来什么改变，聚集在一起的三支小队如今只剩下最后五人，即使敌人没有攻上城头，缺乏食物和御寒物资的他们也会被活活冻死在上面。“现在投降还有用吗？”
“投降？”铜山哼了一声，“你没听到他们是怎么喊的？剿灭叛逆！就算投降也只有死路一条，还不如在这里多杀他们几个。”
艾特知道队长说得没错，昨天赶来支援的第二军战士里有不少人是被抓住后砍掉的脑袋——他们不是贵族，自然没有留着换取赎金的价值。只是……他不甘心死在这里啊。
教官向他描述过边陲镇的种种美好，还允诺只要等到邪魔之月结束，第二军中表现优良的士兵就能升任到第一军中去，还可以获得一套免费的新住房。那里有着充裕的食物，打开阀门就会自动流出来的井水，以及无需点火就能让房间里热腾腾的暖气……
他想要活下来，去边陲镇见见教官所说的那些神奇之事。
“过来了！”铜山忽然低喝一声，扣下扳机。借着枪口喷出的火光，艾特看到了黑暗中被照亮轮廓的敌人——六七个人正举着盾牌缓缓向上爬行，他甚至能看到对方惊恐的面容。
队长的射击尽管没有命中目标，却已经给他指明了方向。
他瞄准一闪即逝的人影处，开火射击。
子弹击打在木头盾牌上，发出一声闷响，一人顿时惨叫了起来，接着是重物滚下楼梯的声响。剩下的人见行踪暴露，不顾一切地向出口奔来。
铜山仍在装填弹药，冻僵的双手影响了他的速度。艾特缩回身子，身手摸向腰间的火药囊时不由得心中一凉，囊中空空如也，他已经用完了所有的火药。
按照平日的训练，这种时候就应该上刺刀了。
他咬牙拔出刺刀，耗费好一阵功夫才将套管固定在枪身上，还没来得及端平长枪，跑在最前面的敌人已经冲出了洞口。
铜山果断开抢，将其击倒在地，但第二个紧跟而上的敌人反手将长剑刺入了队长的胸膛。
艾特脑中一片空白，下意识地按照训练递出长枪，却扎在了对方的盾牌上，敌人一脚把他踹翻在地，枪支也脱了手。
要死在这里了吗？
他绝望的抬起头，却发现天空中陡然多了一片阴影。
在风雪交加的夜晚理应难以分如此漆黑的东西，但这片阴影实在离自己太近了，就像是一块塌落的夜幕，正急速朝自己坠来。
随着轮廓越来越清晰，艾特不由得瞪大了眼睛，那竟是一只巨大的怪兽！
他发誓只有在噩梦里才会见到这样恐怖的怪物，它张着血盆大口，头颅比牛犊还大，宽阔的翅膀几乎能把整个墙头覆盖起来。
巨兽径直砸在艾特身前，将爬出坑洞的敌人直接压成了肉饼！
“嗷——————傲————————！”
它发出了震耳欲聋的吼叫！(未完待续。)
第四百四十七章 收割者
艾特被吓得无法动弹，眼睁睁地看着对方转过头颅望向自己，灰褐色獠牙上滴落的粘液都能看得到。
“放心，我不会吃你的嗷，”怪物忽然发出浑浊的人声，差点让艾特尖叫起来。妈呀，这东西居然会说话！
更令他惊讶的还在后面，一名女子从怪物背部跃下，一步步走到铜山身边，将他翻过来摸索了一阵，“这家伙还活着，麦茜，送他去娜娜瓦那儿。”
“嗷！”巨兽像是听懂了她的话一般，抬起两只前爪一把抓住队长，再次振翅飞起，强烈的气流冲得艾特睁不开眼睛。等风雪稍息，他半眯着眼望去，城头已空无一物，恍如刚才的一切只是一场梦境。
不，不是梦境……那名女子还在！
城头上漆黑一片，他只能大致看到对方的身影，周围明明没有任何光源，她的瞳孔却散发出诡异的金芒，如同夜幕中的星辰。
“你、你到底是什么人？”
“援军。”女子的回答让他目瞪口呆。
“什……什么？”艾特觉得即使是梦境也要比这个来的更真实，“你是来帮我的？”
“这是罗兰殿下的意思，”她蹲下身，从压扁的尸体里翻找出一把长剑，随手甩了甩，丝毫不顾及上面沾着的血肉。
艾特感到肚子里有什么东西在翻腾，他干呕了两声，但除了酸水外，什么都吐不出来。就在这时，城楼下再次传来吆喝声，显然刚才巨兽造成的动静和骇人嘶吼震慑住了敌人——不过也仅仅是震慑而已，他们看不到城头发生的这惊人一幕，当动静平息，他们又开始蠢蠢欲动。
“你说的殿下……是边陲镇的王子殿下？”他抹了抹嘴角，喘着气问。
“除了他以外，还有叫罗兰的人吗？”黑发女子又开始寻找另一具尸体的武器，艾特干脆扭过头，不去看她的举动。
“可是边陲镇离这儿有至少三天的路程……殿下怎么可能这么快就知道贵族叛乱了？”艾特咽了口唾沫，“还有刚才那只怪物是……”
“那可不是怪物，而是拯救你们的女巫，”她语气转冷，“我也没空回答你的这些问题，安静地待在一边就好。”
没有了火枪的阻拦，这一次敌人顺利登上了城头，火把摇曳的光芒再次亮起，只不过当他们发现站在自己面前的仅剩一个女人时，都不约而同愣在原地。
但很快，这种僵持便被不怀好意的低笑声打破了。
艾特自然明白那笑声中所包含的意思。
“都给老子注意点，不要被这帮贱种阴了。”
“放心吧，老大，我们会帮你看着的，不过待会儿……”
“等我玩完就是你们的了。”
“嘿嘿……没问题。”
“快、快退到我这儿来！”艾特挣扎着想从地上爬起，但接下来发生的一幕让他目瞪口呆。
只见一道银光斩过，笑声戛然而止。
为首的敌人被长剑一劈为二，连盾牌和皮甲都无法阻挡剑刃分毫，他甚至没看清楚女子是如何出手的。
当两片尸体喷着鲜血倒下时，所有人的笑容都僵在了脸上。
然而这仅仅是开始。
黑发女子向前踏出一步，挥剑横扫，同样看不清对方的动作，但艾特听到了一连串血肉摩擦和骨头折断的声音。
剩下的三人竟来不及做任何反应，便被剖开了腹部。
肠子破肚而出，混合着血液洒了一地。
“你……”艾特张了张嘴，却不知道该说什么好。
女子回头看了他一眼，“去把你剩下的同伴都召集到墙头上，待会儿会有人来接你们。”说完直接纵身跳下城墙。
这里的城墙段足足有三十尺高啊！他忍着浑身的疼痛，手忙脚乱的爬到城墙边，向下探望，只见下方的人群变成了一锅沸水——女子横冲直撞，所向披靡，手中的武器上下翻飞，像是收割麦子一般斩翻任何敢站在她面前的人。
半刻钟不到，敌人就崩溃了。
他们从未见过如此可怕的对手，比雪狼还要迅捷，比灰熊还要强壮，没人可以在她的剑下走过一回合，避不开也挡不下。贵族的部下纷纷逃串，围困竟被一人解除了。
她尾随溃散的人群追杀，留下一条鲜血之路。艾特一屁股坐在地上，感到冷汗浸湿了背脊。
这就是女巫么？
但不管怎么样……他活下来了！
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要塞城堡周围被数十团篝火映照得通亮，四大家族的人马将这里围得水泄不通。
经过一天一夜的战斗，城堡第二层也被攻克，金银花家的叛逆现在已收缩至最顶层，相信正在忍受饥饿和恐惧的双重煎熬。
雅克.梅德望着眼前巍峨的领主城堡，心头感到了一丝火热。
父亲死后，他千里迢迢地从王都赶回领地，就是为了继承伯爵之位。而现在，自己有了一个更进一步的机会。
提费科陛下的密信里提到，若能为王都控制住长歌要塞，等到雪化之时，王都大军就会赶赴此地，讨伐叛王罗兰.温布顿。只要可以彻底铲除叛王的势力，西境交给他管理也不无可能。
加上瓜分金银花伯爵所获得的领地，届时他将成为名副其实的公爵！
梅德公爵，多么美妙的称呼。
而这座城堡，今后也会是自己的常驻地。
“伯爵大人，第六批进攻队退下来了，”一名骑士走过来汇报道，“他们说对方的火枪声已经稀疏了很多，是否换铁甲队上？”
雅克.梅德点点头，“你去安排吧。”
所谓的铁甲队，是一支专门针对火枪设置的队伍，一般由三四人组成。两人举着能遮蔽全身、由数层铁皮包裹木头制成的盾牌缓缓推进，中间开有瞭望槽和射击孔，可供已方的火枪手还击——为了多制造几块这样的盾牌，他忍痛拆掉了十来件骑士甲。当然厚实的包铁盾同样有着不易移动的弱点，在上下楼梯时很容易成为对方的靶子。
好在金银花坚持不了多久了，雅克在心里冷笑，尽管对方的反应快得有些出乎意料，在四大家族联军冲进要塞前，就已经将部分巡逻士兵和骑士调入城堡内，但终究不到百人，就算是耗也能把他们耗死。
等四王子得知这个消息，恐怕也是好几天之后。
如果把培罗的脑袋做成礼物送给罗兰.温布顿，不知道他会露出什么样的表情？(未完待续。)
第四百四十八章 弹幕
“大人，城西码头区域似乎有些不对劲，”负责封锁街道的亲卫忽然快步走到梅德伯爵身边，“我听到那边有古怪的声音响起，接连派出了两队人手去探查情况，可他们一个人都没有回来。”
“什么？”雅克.梅德皱眉道，“你不会是听错了吧？”
“不，我听得很清晰，就像是一个人不断吸气出气的声音，呼哧呼哧这样……”亲卫还模拟了两下。
“不是流浪汉在打呼？”
“这种天气睡外面的人早冻死了，大人，”亲卫坚持道，“而且如果人打呼能发出这么响亮的打呼声，那至少得是个身高接近城墙的巨人才行。”
伯爵盯着他看了半天，才转过头大喊道，“道坎爵士！”
“大人，您叫我？”一名胸前挂有枫叶家徽的贵族走了过来。
“带上你的亲卫队，跟我的手下去检查一遍城内码头，”雅克拍了拍他的肩膀，“有什么消息，立刻向我汇报。”
“呃……您能不能找别人？”年轻贵族犹豫道，“父亲叮嘱我必须跟您一同进入城堡。”
“去码头看一圈要多久？这里还有得耗呢，”伯爵笑道，“就算金银花叛逆缴械投降，我也会在这儿等你的。”
“那……好吧。”
看着两人离开，雅克的脸色冷了下来，什么玩意，以为派个儿子和我一同进入城堡，就等于拥有同样的功劳吗？这算盘打得也太好了，陛下的密信里可只提到了我一个人！
过了没多久，他隐约听到西边响起了枪声。
怎么回事？雅克顿时警惕起来，枫叶家长子根本没有分到火枪啊。
就在他打算调自己的骑士去查看情况时，先前汇报的亲卫跌跌撞撞地跑进了营地，“大、大人……不好了！”
“什么不好了？”
“叛王……叛王来了！”他瞪大眼睛说道，“有好几千人，他们正向城堡这边赶来！”
“你是说罗兰.温布顿的队伍？”雅克抬手给了亲卫一巴掌，“还好几千人？在营地里胡说八道的话，信不信我现在就把你吊到城门上去？”
“大人，他们举着的确实是灰堡王室的旗帜啊，”亲卫不敢躲闪，只好单膝跪下道，“我想让道坎爵士的扈从去抓两个人来问问情况，结果他们刚一冲过去，就、就……”
“就怎么了？”伯爵咬牙问。
“就被一阵密集的排枪打倒了，”亲卫的表情仿佛看到了极为可怕的事物，“当时黑暗中像是出现了无数朵火花，噼里啪啦的声音几乎没有停下过！二十多个人才刚冲出去不到百步，就全部倒在了地上，连马儿都没有一匹能站着的！”他吞了口口水，“大人，我从来没有见过如此密集的射击，如果不是有千余人，他们怎么可能瞬间就干掉了爵士的卫队？”
“枫叶家的长子呢？”
“已经……跑了。”
伯爵双脚发软地坐在椅子上，这怎么可能？他脑袋里乱成一团，算上消息来去的时间，昨天中午四大家族开始行动，今天晚上四王子就能赶到长歌要塞，岂不是说他只需一天就能往返于两地？这个速度就算是全程顺风的帆船都不可能做到！而千人更似于天方夜谭，能一口气运送这么多人，至少需要一支庞大的船队，而来自边陲镇的情报显示，入冬前他们连一艘船都没有！
事情怎么会变成这样？
不，越是如此越要镇定，雅克.梅德抹了抹额头上的汗，人数方面应该是亲卫胡扯的，他根本被对方的火枪齐射吓破了胆，没有火把照明的情况下，谁知道黑漆漆的码头区站着多少人。而且火枪的射程不过四十步左右，虽然威力惊人，但装填速度和命中率都极为低下，就算他们人人都配备了这种武器，通往城堡区的街道最多也只能并排容纳下二十多人。只要通知野蔷薇家和奔狼家，把骑士都集中到一起，等对方一轮射击后立刻发动冲锋，其他佣兵和侍卫队再一拥而上，说不定就能击败对手。
毕竟在街巷里作战可不比野外，火枪的装填时间太致命了。
“该死的，”雅克猛地拍了下椅子扶手，朝侍卫长吩咐道，“去把野蔷薇伯爵和奔狼家的子爵请到这儿来，另外我要所有拿着火枪的人去堵住城堡区的入口，快去！”
反正火枪训练起来比弓弩要快得多，先让这伙人拖延对方前进的脚步，死掉几个也不心疼。必要时，骑士可以直接从他们身上踩过去。
可侍卫长带来的消息却让伯爵愣在原地，“他们两人已经带着手下离开了营地！”
为了让培罗无处可逃，四大家族各占据了城堡区一面，没想到他们居然比自己更快收到这个消息。
此时，城堡区外已经响起了成片的枪声，就跟亲卫之前汇报的一样，如同密集的鼓点声，即使在风雪交加的夜晚也能听得很清楚。
“这群混蛋东西！”雅克感到心中一片冰凉，他最后朝城堡望了一眼，不得不下令撤退——当然，仅仅是自己和亲卫队，至于仍留在城堡中的人，他已经无暇顾及了。
冲出城堡区，伯爵才发现大事不妙。
外面到处都是敌人的身影，任何试图越过封锁线的骑士都会被毫不留情地击倒，他们手中的武器就像不用装填一般，一口气能打上好几发，和提费科送来的火枪完全不是一回事！现场一片混乱，除开最先逃离的道坎爵士，其他三家的人马都被困在了此地。
“大人，我们该怎么办？”
“把铁甲队叫来，”他大吼道，“我们跟在铁盾后面，一起朝一个方向冲！”
当好不容易凑来的三支铁甲队顶着盾牌缓缓前进时，其余骑士也注意到了这边的动静，几乎不约而同地跟了过来——如果这一次还无法冲破对方的防线，恐怕就再也没有机会逃离此地了。
然而雅克.梅德的算盘落空了……离对方还有百步时，敌人的武器喷出了耀眼的火光，理应能阻挡铅丸的盾牌被铺面而来的子弹打得千疮百孔，顶在前排的举盾人瞬间被击毙，飞溅的金属碎屑穿透一具具躯体，铁盾后方扬起了一阵浓密的血雾。
伯爵还来不及喊出冲锋的命令，便被一轮齐射直接打翻在地。(未完待续。)
第四百四十九章 战局
……
罗兰走进一片狼藉的城堡，培罗和赫尔蒙伯爵已经单膝跪在大厅中，迎接自己的到来。
地上的尸体已经全部被搬走，但血腥味依然挥之不去，到处可以看到破碎的陈设和断裂的武器，他几乎能想象出在争夺城堡的过程中，双方在此地反复厮杀的场景。
“起来吧，”罗兰走到他身前，弯腰握住了他的臂膀。
“是，”培罗的声音有些哽咽，“殿下，您终于来了。”
“你们做得很好，”他沉声道，“四大家族会为此付出应有的代价，凶手必将被绳之以法。”
“我没能替您守好长歌要塞……”
“你已经尽力了，这不是你的错，”罗兰叹了口气。培罗不是一个能征善战的管理者，从之前的轻骑夺城和这次的贵族叛乱就可以看出来，他擅长经营领地，对贸易十分精通，也善于捕捉机会，但不是一个权谋家，对战斗和阴谋并不在行。这次如果不是第二军按照应急措施进驻城堡，恐怕他连两天的时间都撑不住。
但这并不意味着培罗.赫尔蒙不是一位好的管理者。如果他不善于征战，自己就应该给他一片无需征战的领地，相比能打的人才，罗兰更青睐于拥有商人头脑的运营者。
“此次暴动我相信必有诱因，”他环顾在场所有人，“这是一场彻头彻尾的阴谋，敌人妄图颠覆西境的秩序，从而谋取不属于他们的利益！”
现场安静下来，无论是持枪警戒的第一军士兵，还是培罗身后浑身带伤的骑士，都目光灼灼地望向王子殿下。
“为此他们不惜犯下重罪，谋害贵族，杀戮人民。今日一战过后，不知道有多少领民会失去家人，多少房屋会被洗劫一空。但最终，他们的阴谋也没能得逞，正是你们的不屈抵抗，才避免了要塞陷入到更大的悲剧当中，你们的表现堪称英勇，你们的意志值得称赞！”
骑士们不知不觉把胸膛挺得更高了一些。
“不过战斗还没有结束，这些叛逆者正在慌张逃窜，接下来是我们展开复仇的时刻！我发誓，无论敌人躲到哪里，都逃不过终将到来的审判，无论是在四大家族的领地……还是在王都！”罗兰顿了顿，斩钉截铁地说道，“而引发叛乱的罪魁祸首，也必然会受到制裁！你们的血……不会白流！”
“殿下万岁！”培罗和赫尔蒙伯爵再次跪了下去。
“殿下万岁，万岁！”接着是幸存下来的骑士和第二军战士。
很快所有人都单膝跪地，上身立得笔直，右手抚胸，齐声高呼一个口号。
“罗兰殿下，万岁！”
……
安抚过在场的人员后，罗兰将培罗、凡纳、布莱恩和铁斧招到城堡三层的书房，这里也是唯一没有被侵入的地方，各项摆设基本完好。他知道，接下来好几天自己很可能都要在这里度过了。
首先是了解城内的战况，他望向铁斧，后者立刻出列汇报道：“四大家族占据的北城门和东城门已经被女巫夺回，现在第一军正在希尔维小姐的引导下清剿城内的叛乱者，应该到明早就能恢复城内秩序。”
“伤亡呢？”
“到目前为止共有六人受伤，全部是来自步枪营，不过已经得到了娜娜瓦小姐的救治。”
“第二军方面呢？统计出来没有？”
“还没有……但就目前所得知的消息来看，伤亡比较惨重，”布莱恩犹豫了下，“前往支援城墙的两支小队被击溃，至今没有收拢起来。驻防城堡的五十人中，有十一人阵亡，而在城墙上巡逻的士兵，几乎无一存活。”
罗兰点点头，这一百来人能坚持两天也得益于这个时代的战争强度不高，特别是当敌人缺乏有效攻坚武器时，防守的一方往往能占据较大的优势。如果不是对方也使用了火器，靠着佣兵和亲卫队的血肉之躯，只怕很难攻破领主城堡——在设计之初，这座建筑就充分考虑到了防止敌袭这一点。
想到这儿，他吩咐铁斧道，“去拿几把叛军使用的火器让我看看。”
对于这个时代新生的热兵器，罗兰心里颇为在意，虽然从雪粉诞生起就知道这一天迟早会到来，不过提费科的研发速度着实让他惊讶。
铁斧很快执行了命令，半刻钟后，几杆长短不一，形状各异的长管兵器被士兵搬进了书房。
看到实物后，罗兰很快明白了对方为何能在如此短时间内打造出这批武器的原因了。
这些长管从某种意义上来说还不能被成为火枪，它们没有扳机，没有击发装置，仅仅是一截两端开孔的金属管。一端较深，用于装填火药和弹丸，末端留有一处针状小孔以便点火；另一端较浅，插入竹竿或木棍后即是把手。
从结构上来，它和火枪的原型——火门枪十分类似。
这种原始火器装填过程和燧发枪一样，但发射更为麻烦，需要枪手将木杆夹于腋下，另一只手持明火点燃火药。碍于姿势所限，射击时连瞄准都做不到，只能大致指向正前方。
但它依然是不折不扣的热兵器，抛开种种不便，它的发射原理和燧发枪完全一致，枪管、弹丸与后来者也没什么不同，因此威力远比弓弩要大，只要命中，骑士甲也挡不住它的一击。
而且这几样造型各异的火门枪可以明显看到提费科在改造上所花的功夫，有些是铁皮卷制而成，管身上还留有清晰的捶打痕迹，而有些大概是由熟铜浇筑，外表较为光滑。考虑到这只是援助给四大家族的试验产品，提费科自用的火器应该会更好一些。
只不过……再好的火门枪仍然是火门枪。
等到春季攻势发动时，面对装配了转轮步枪、栓动步枪和重机枪的西境军队，王都没有任何胜算可言。
罗兰将目光移回到四人身上，“从明天开始，第一军将逐个收复长歌要塞的郊外领地，任何抵抗的贵族可以就地击毙，我希望一周之后，整个西境将归于一统！”
“遵命，殿下！”四人齐声应道。(未完待续。)
第四百五十章 曾经的朋友
……
雷恩.梅德被困在麋鹿府邸的地下室里已有半个月了。
他本以为自己能够制止雅克，可没想到对方居然会提前动手。
“这是今天的午餐，请慢用，”长脸管家肖恩将一盘黏糊糊的饭菜递到牢笼边，看起来像是麦粥和菜叶的混合物，份量也只有巴掌大小。
“快放我出去，你这蠢货！”雷恩将盘子掀翻在地，抓着栏杆大吼道，“雅克也是个蠢货，他根本不知道自己在干什么，现在放我出去还来得及！”
管家遗憾地摇了摇头，掏出手帕擦拭了两下弄脏的鞋面，“如果我是您的话，就不会把未到嘴的粮食糟蹋掉，伯爵大人有过吩咐，为了让您省点力气，这个星期一天只送一顿食物。”
“该死的，你没听到我在说什么吗？”雷恩破口大骂，“这根本不是一顿饭的问题，不阻止雅克的话，他会毁掉麋鹿家的！看在我父亲的份上，快打开这扇牢笼！”
大概是后半句话起了作用，原本打算离开的管家停下了脚步，“您的父亲？我想如果他还在世的话，恐怕会立刻把你逐出家门吧。”他转过头，面无表情地望向雷恩，“少爷，您似乎忘了杀死麋鹿伯爵的正是四王子罗兰.温布顿，而金银花家不仅投靠了王子一边，还协助他来压制其余四大家族。此刻您的哥哥正在修正这个错误，可您却吓得魂不附体，就这样也能被当作一名骑士？”
“我是不是名合格的骑士根本不需要你来评判，”雷恩愤怒道，“这三年里我在赫尔梅斯防线与邪兽厮杀时，雅克只会在王都享受他的风花雪月，你以为他现在出面攻击金银花家族是因为勇气？别笑死人了，他只是被利益蒙蔽了眼睛！”
肖恩叹了口气，“就算您是雅克大人的弟弟，也应该保持最基本的尊重，毕竟他是一位伯爵，也是麋鹿家的家主。”
说完管家不再理会雷恩，顺着阶梯快步离开了地下室。当大门合上，地底又恢复了寂静。
“见鬼！”
麋鹿次子一拳狠狠砸在地板上。
自从入冬以后，雅克拜访其他家族的次数就越来越多起来——他开始并未太在意，毕竟自己对经营家族毫无兴趣，加上第一次被王子殿下俘虏时雅克拒绝缴纳赎金，还是培罗出手相助才让自己从牢中脱身，两人关系更是降到了冰点。即使如此，雷恩也没打算和对方争夺家主之位，听到边陲镇计划建城的消息，他甚至考虑过前往小镇向四王子效忠，正式成为一位守护骑士。但后来的情况发生了变化，在一次麋鹿府邸举办的私人宴会中，他听到了四大家族准备联合对付长歌要塞的消息。
当晚雷恩便冲进雅克的书房，向对方质问此事，却被后者极为不悦地轰了出去。思索一夜后，他打算先将这个消息告诉培罗，再带上巡逻队来阻止雅克，不料对方竟在早餐里动了手脚，当他一觉醒来，发现自己已身陷囚笼。
之后无论雷恩怎么咆哮和警告，都没能再见到雅克一面。每天他只能通过地下室一角的天窗明暗来判断时间，唯一可以接触的人便是雅克的贴身管家。
“咕噜……”
肚子里长长的鸣叫了一声，他这时才发现自己有些饿了。
望了一眼地上散落的食物，雷恩撇过头，仰倒在身后的麦草堆上。还是睡觉吧……他心想，睡着的话就不会觉得饿了。
刚刚闭上眼睛，地下室里再次响起了脚步声。
难道是……雅克来了？他猛得跃下草堆，贴到栏杆边——借助天窗射进来的微弱光芒，对方的身影小巧而纤细，显然不是那位傲慢的伯爵大人。
“哥哥，你还好吗？”当对方来到牢笼边，他才发现来人居然是奥瑞利安，麋鹿家的三小姐。
“你怎么进来了？”
“大哥不在，那些仆从管不住我，”奥瑞利安望了眼地上的麦粥，难以置信道，“他们就给你吃这个？简直太过分了！你等我会儿，我让厨房给你做些吃的。”
“雅克不在府里了？”听到妹妹前半句话，雷恩顿时心头一沉，连填饱肚子都顾不上了，“他去哪里了？”
“不知道……他是两天前离开的，”奥瑞利安摇摇头，“还带走了家里大部分侍卫，不然我也没机会进入地下室。”
完了，雷恩心头一凉，两天未归，加上今天已是第三天……即使现在自己能出去，恐怕也为时已晚。
“哥哥，听说大哥想对金银花家不利，是真的吗？”奥瑞利安面带忧色，“培罗大人不会有事吧？”
对了……三妹一直很喜欢培罗.赫尔蒙，自己也有意撮合过他们俩，但无奈那位朋友似乎另外心有所属。不过现在想这些都没用了，雷恩软软地靠着栏杆坐下，浑身一片无力，按照雅克行事的风格，他一定不会放过赫尔蒙一家，接下来，整个西境必然会面对王子殿下的雷霆怒火。
雅克在王都待得太久了，他根本没有意识到自己将要面对什么……雷恩闭上眼睛，脑中不由自主地回想起进攻边陲镇的那一天——火焰在眼前绽放，雷鸣不绝于耳，冲在前面的骑士如同撞上了一堵无形的墙壁，盔甲在透明的箭矢面前不堪一击，多年训练的技巧，为荣誉而战的勇气，在对方的武器面前统统失去了作用。
从那一刻起，他就再也生不出与王子殿下为敌的念头。
没有人可以战胜殿下的部队——至少凡人不行。
若当四王子知道要塞发生的这一切，再次席卷而来时，麋鹿家就算获得再多利益，又有什么用？这一次……他恐怕不会再放过四大家族了。
“哥，你怎么了？”奥瑞利安摇了摇他，可他一点动弹的意思都没有。
麋鹿家已经完蛋了。
就在这时，隔着厚厚的天花板，雷恩听到了若隐若现的轰鸣声，接着地面微微颤抖，像是什么东西狠狠砸进了府邸一般。
是自己听错了？雷恩翻过身，却看到妹妹露出了同样诧异的表情。
接着又是一声沉闷的雷鸣，但这次要清晰了许多，随后短促的乒乓声接连不断响起，头顶传来仆从慌张的喊叫。
难道……是四王子的军队来了？雷恩不禁目瞪口呆，这怎么可能？
“外面发生了什么事？”奥瑞利安站起身，“我出去看看。”
“不要，”雷恩一把抓住妹妹的手，“哪儿也不要去，就在这等着！”
“诶？”
“听我的话……”他咽了口唾沫，干涩地说道，“外面……可能会有危险。”
轰鸣声不一会儿便平息下来，过了约半刻钟，一队人马闯入了地下室——他们穿着统一的褐色制服，手中握着奇怪的长柄武器，雷恩一眼便认出，来者正是王子殿下的部队！
他一时万念俱灰，明知道殿下会进行报复，却没想到来得如此之快。
难道……这根本是四王子自编自演的一场戏剧？
“你们是什么人！居然敢擅闯伯爵府！”奥瑞利安起身呵斥道。
队伍中走出一名高头壮汉，他的五官棱角分明，眉间带着一股肃杀之气，看上去竟像是一名异族人。
“你就是麋鹿家的次子，雷恩.梅德爵士？”对方开口道。
“知、知道还不退下？你们想做什么？”三妹语气有些发颤，但依然拦在了铁栏前。
“我就是雷恩！不要伤害她……她是无辜的！”
雷恩原以为自己马上要看到难以忍受的一幕，却没想到对方完全将奥瑞利安当成了空气，而且接下来的话语完全出乎自己的意料。
“我是第一军指挥铁斧，罗兰殿下有过命令，特意让我来找你，”男子沉声道，“他让我转告你，培罗先生想要见你。”(未完待续。)