第三百四十六章 往事（下）
“唔……这算高阶觉醒吗？”王子问道。
爱葛莎一时不知道该说什么好，脑中只剩下一个念头——为什么会这样？
圣城被遗忘，联合会覆灭，按理说没有了专门的培训和指引，女巫的能力应该大为倒退才是。但现在她看到了什么？一个刚成年的女巫，就已获得了两次晋升，这根本不是运气好能形容的了，要知道即使在天才云集的联合会里，这样的女巫也屈指可数。
而且，自己没听错的话，还有另外三人也跟安娜一样？
爱葛莎呆呆地望着灰发男子，过了好一会儿才回过神来，“这个……应该算是吧，不过我没有均衡魔石，也无法测试能力变化的大小。”她顿了顿，喉咙有些干涩，“我想请问下，安娜觉醒时到底经历了什么？她看上去似乎刚成年不久，难道这两次变化都发生在短短的一两年之内？”
爱葛莎说完后才发现，自己不知不觉中用上了敬语——女巫无法传承，即使拉拢一大批普通人作为簇拥，也无法保证一定能生出能力强大的女巫，因此高层总是以能力，而非身世来决定序位。按照安娜如今的能力，她已经拥有了进入联合会高层的资格，对比起自己，即使不是上级，至少也是平起平坐的人物。
任何一名高阶觉醒者，都是值得尊敬的对象。
“第一次是因为对抗邪兽时魔力耗尽的缘故，第二次我想应该是学习知识引起的。”
“知识……”她怔了怔，“什么样的知识？”
“咳咳，这个可以放到以后再谈，”王子清清喉咙，“现在还是回到我们刚才谈论的话题上来吧，阿卡丽斯的神罚军试验到底是指什么？”
也是，如果他没有骗自己，这些知识一定蕴含了十分了不得的道理，所以安娜才能通过顿悟的方式觉醒新能力。在没有取得信任之前，他不愿意细说也十分正常。爱葛莎不禁感到激动起来，提高晋升几率对于女巫来说具有非凡的意义，如果能摸清楚原理，重新复兴联合会也不是什么难事。
不过，他又是从哪里得来的这些知识？这里可是落后的蛮荒地，一些村夫怎么可能明白魔力的奥妙？她对此充满了迷惑，四百多年的时间里，世界到底变成什么样子了？
爱葛莎将这些难解的问题暂时挪到一边，“阿卡丽斯极为强大，佩戴神罚之石后，哪怕面对数名地狱领主也不落下风。可是，超凡之上实在太少了。或者说……我们输在了能力的多样性上面。”
“多样性？”
“没错，一位女巫在觉醒前谁也不知道她能拥有什么样的能力，但根据联合会统计，十成女巫里，仅有一成适合战斗——该比例同样适用于超凡者。而这一成战斗女巫里，有多少人可以成为晋升者则完全没有定数。联合会曾遇上过五十年时间没有出现一名晋升者的窘迫情况，所以女巫的战斗能力非常不稳定。”
“凡人不一定能觉醒，觉醒不一定能战斗，战斗不一定能变强，是这个意思吧？”王子摸索着下巴道。
“差不多就是如此，”爱葛莎叹了口气，“所以我们组建了由凡人组成的卫队，来弥补女巫的不足，但是……凡人无法战胜魔鬼。就算给他们携带神罚之石，也远不足以和力大无穷的狂魔抗衡。阿卡丽斯在这种不利局面下，命令探秘学会着手研究可以突破人体极限的武士，从这条潦草的笔记来看，她似乎是成功了……”
“似乎？”王子好奇道，“你不说自己就是探秘会的一员吗？”
“的确如此，不过自从这道命令下发后，我便离开了塔其拉探秘会，并在迷藏森林中建造了自己的实验楼。”她咬咬嘴唇，犹豫了片刻才接着说道，“她们很快找到了方向，利用神罚之石的力量将女巫和凡人强行结合在一起，可是……这个过程需要消耗女巫的性命。我无法接受这种实验方式，探秘会应该专注探索神石的用途，而不是将女巫视作消耗品。娜塔亚说得没错，这种行为只会给女巫带来毁灭。”
王子看上去显得有些震惊，“把人当作消耗品？”
“阿卡丽斯也是无奈之举，当时塔其拉危在旦夕，”爱葛莎看到对方不忍的表情，不知为何心里忽然觉得顺眼了一点，“不过如今联合会已经烟消云散，可见这种东西也没有留存下来，以后应该也不会再出现了。”
她说完后低下头，摩挲着书页，翻过大山，跨过河流……多么熟悉的口号。然而你们现在都在哪里？我一个人要如何才能重铸秩序？
“然而神罚军依然存在。”
这句话让爱葛莎的手指陡然僵住，她难以置信地望向王子，“你……说什么？”
“我不知道这是否是一种巧合，”对方说得很缓慢，似乎在考虑措辞，“教会……就是你从未听闻过的组织，在绝境群山的中部大豁口处，建立了两座城市，并且都称为圣城。猎捕女巫的行动正是由他们发起，不仅如此，他们还在四处搜寻孤儿和流浪儿童，带回圣城修道院收养，温蒂正是从中逃出来的一位。”
“教会拥有自己的军队和领地，其中最为强大的武士就是神罚军，这些失去神志的怪物力大无穷，堪比超凡女巫，而且数量绝对不在少数。除此之外，他们甚至可能拥有一批强大的女巫，这也是为什么我会用神罚之锁暂时封闭你能力的原因。”王子摊手道，“在你告诉我们这些之前……我们一直以为，于蛮荒地建立起塔其拉圣城，对抗魔鬼的人是教会，而那些遗迹也都是教会留下的。”
爱葛莎张了张嘴，却一句话也说不出来，一个由凡人构成的组织，竟然夺走了联合会最重要的机密，并且反过来猎捕女巫，制造神罚军用于稳固自己的统治？她忽然感到头痛欲裂，神罚军没有消亡，而是落在了一个仇视女巫的组织中！联合会那些人到底都干了什么？
似乎看出的她的疲惫和不适，温蒂轻轻将她按倒在床上，低声道，“今天就先到这里吧，好好睡上一觉。放心，我们会找出原因的。”
随后，她感到脚踝一松，神罚之锁已经被安娜取了下来。众人一个个离开房间，灰发王子走在了最后一个。
就在他关上房门之际，爱葛莎听到了一句平静而沉稳的话语。
“有一点你错了，凡人可以战胜魔鬼。”
.(未完待续。)
第三百四十七章 疑惑
……
“怎么样？”罗兰放下手中的笔，抬头望向悄然出现在办公室里的夜莺。
“她睡着了，刚吃了碗麦粥，胃口还算不错，”她走到桌边，坐回自己的老位置，“现在换成希尔维在监视她。”
“嗯，这样就好。”
“你相信她说的话吗？”夜莺问。
“反正神罚之石被取下了，明天再询问时，你可以辨别她是否在说谎，不过……”罗兰停顿了片刻，“我觉得她说的大部分都是真的。”
“为何？”她好奇道。
“你有没有发现，一个四百年前的人和我们用着同一种文字，同一种语言？”王子撑着下巴说道，“按理说，两块地域，相隔一道绝境山脉，想要出现这种情况几乎是不可能的——除非两地本身就属于同源，而且来往非常密切。”
“可她称四大王国为蛮荒地。”
“这就是关键……我不清楚四百多年前这里是一副什么景象，或许只是临散几个村落，还有些被女巫世界放逐至此的罪犯。王国史书也记载到，各大城市建立年龄普遍在两百到三百年之间，而且占星家就是从那个时代出现的。”他充满兴致道，“我一直很好奇，普遍没有建树、亦无研究成果的占星家们为何能与炼金师并称为贤者，现在我大概明白了——联合会带领幸存的人们逃亡这片边缘地带，同时带来了他们的语言和文明。这些人融入当地人之间，协助他们建立起了政权、堡垒与城市。”
“说得你好像亲眼所见一样。”夜莺笑着摇摇头。
“只有这样才能解释我们为何与她使用同一种语言，”罗兰认真道，“因为我们本属同源。而且在这四百年里，文明一直在重建中，没有丝毫发展。”
“好吧，”她摊手道，“反正明天就能知道答案。如果你猜错了的话……就得多给我一份豪华午餐。”
所谓豪华午餐，其实是玉米浓汤、烤鸡腿和冰激凌面包的组合，每周厨房只做一次。
“你猜错了呢？”
“你要什么都可以啊，”夜莺歪着头，半眯眼睛道。她的脸颊与光洁的颈脖连成了一段完美的曲线，显得分外动人。容貌满分的话，不管摆什么动作都是在诱惑他人，罗兰如今终于验证了这句话的正确性。
“我记下了，”他咳嗽两声，将注意力重新移回纸张上来。
由于爱葛莎刚刚苏醒的缘故，罗兰也不好强迫对方准确细致地回答所有问题，基本是顺着她的思路，想到哪里问到哪里，因此得到的信息十分混乱。他现在所做的工作，就是将爱葛莎话里的消息重新排布，并找出接下来要弄明白的关键点。
毫无疑问，最迫在眉睫的问题在于魔鬼。
与魔鬼的战争到底是因何而起，它们现在为什么又偃旗息鼓，这些情报对边陲镇至关重要。从来没有一场战争是无缘无故的，而魔鬼的所作所为并不像是为了资源和扩张发动的侵略：它们没有占领蛮荒地，也没有掳掠人类，看上去就像是一场单纯为了杀戮的行为。
罗兰还注意到对方提及到神意之战一词，难道双方是在神明授意之下展开你死我活的战争？可那时候教会连影子都没有，自然也存在他们宣称的唯一神明，这一点不得到解释，他始终没法安心下来。
与此同时，他还需要尽快弄清楚圣城文明的吃穿住行——或者说他们的经济基础到底是个什么状况，这些细节能帮助他衡量该文明的发展水平，并间接判断出魔鬼的实力。
至于联合会，罗兰并不是太在意，女巫数量的稀少和能力的不稳定性就已经注定了这个组织战斗能力不会高到哪里去。历史的经验反复强调过，在没有形成代差前，全面战争拼的是消耗，稀少的高精尖武器并不能挽回总体上的劣势。
第二点便是魔石。
结合提莉的说法，这种石头的神奇特性可以极大弥补能力不稳定性的弱点，使得女巫发挥出不属于自己的力量，让辅助女巫也能走上战场——尽管在罗兰眼里，这完全是本末倒置，他巴不得将战斗女巫统统变为辅助形，投入到无止境的生产工作中去。
然而奇怪的是，拥有众多女巫的联合会并没有采用这种方式与魔鬼战斗，而是选择了制造神罚军，这实在有些不可思议。难道魔石有着什么不为人知的缺点，或是生产起来极为困难？
好在爱葛莎就是一名探秘会成员，这个组织类似于现在的炼金坊，聚集起一批极具天赋的女巫，专门从事魔石和魔力的研究。罗兰隐隐觉得，这里面应该大有潜力可挖。
最后的疑问是教会。
他在这一栏上划了个圈，关于这个组织的成立和发展经历，显然不能从爱葛莎口中得到答案。目前能从只言片语中推断的是：教会是在女巫战败后才成立的，他们获得了联合会的秘密，并掩盖了关于女巫的一切，将她们渲染为魔鬼的化身。假若把四大王国人民看成是土著的后代，那么教会就是名副其实的外来者，加之土著本身就没有文明可言，因此被捏造出来的历史和神谕哄骗也不足为奇。
一切只是因为以前女巫阶层曾欺压普通人，所以逃出来的那些难民才将女巫视作仇敌，以至在这片大陆上大肆猎杀女巫么？罗兰皱起了眉头，听起来似乎合情合理，但……总觉得有些不对劲。
联合会里拥有不少圣佑武士和超凡者，甚至是超凡之上……就算他们拿着神罚之石，也没可能击败这样的对手吧？
想要将一个比自己强大得多的势力彻底抹去，不是光凭憎恨就能做到的，情报里显然缺少一个关键信息。
“那名女巫看起来似乎不怎么喜欢你。”夜莺忽然开口道。
“毕竟生活在一个女巫都是人上人的世界里，”罗兰哈哈一笑，“在她眼里，我恐怕就跟路边的杂草没什么区别。”
“你不厌恶她？”
“为什么要呢，她也不过是一个被时代抛弃的可怜人，”他摇摇头，“在冰棺中沉睡了四百多年，一觉醒来发现世界已完全不同，这种陌生感带来的恐惧肯定会让她筑起心墙来防御。等她接受了这一切后，应该就会慢慢改变自己的观念了。”
“果然像是你的回答方式，”夜莺微笑道，“放心，我不会让她对你有一丝冒犯的。”
.(未完待续。)
第三百四十八章 凡人与不凡者
爱葛莎再次醒来时，房间里已空无一人，厚实的窗帘紧闭，显得分外幽静。
大概是考虑到自己不熟悉环境，床头边一直点着根蜡烛，橙色的火苗静悄悄燃烧。
她偏头望了很久，发现没有一滴蜡流淌出来，蜡烛总是那么长，就像是永远烧不完一样。
应该是魔力造成的，她想。
身上的被子十分柔软，大概是用上好的棉布织成，里面填充着轻盈又温暖的绒毛类被芯。这样的待遇一点也不比自己在塔其拉圣城时要差，很难相信蛮荒地能有如此舒适的床被和卧室。
动了动手指，体力已经恢复大半。爱葛莎翻身下床，驱动魔力，寒气顿时从手指间溢出——看来那名王子真没有再做任何手脚，而是撤下了神罚之石，给予了自己一定程度上的自由。
她走到窗边，揭开窗帘一角。外面漆黑一片，看不到星辰，也看不到月亮，整个大地仿佛被黑暗吞没，只剩下极远处有几点朦胧的火光在摇晃。隔着窗子，她能听到外面呼啸而过的风声，偶尔还能看到些许雪花飘落在玻璃上。
现在似乎正是冬天，也是女巫觉醒的好季节。在塔其拉，根本看不到这样的夜晚，冬季的每一天都是全城欢庆的日子。街道上燃起彻夜不熄的篝火，从塔中向外俯瞰时，仿佛整个城市都被点燃。一闪一闪的火光如同繁星，象征着希望与未来。人们围着篝火祈祷，渴望能聚集起魔力，跨越凡人之界。每当一名女巫出现，她的家人命运也会发生改变，从此衣食无忧。
爱葛莎拉起插销，推开窗户，寒风顿时融入室内，将窗帘吹得向后扬起。屋内的蜡烛也随之熄灭。黑暗顿时涌了进来，将房间每个角落都填得严严实实。当眼睛适应了黑暗之后，她能看到城镇屋顶上的积雪所反射出的淡淡白光。从建筑物的范围来看，这块地方的确不大，和王子口中的边陲镇相吻合。
如此寒冷的天气，普通人在外面待上几个时辰就会冻僵，但爱葛莎并不惧怕寒冷，令她觉得稍有不适的寒意都会被身体自动略去。感到冷的时候，还是在她未觉醒之前，到现在，她已经忘得差不多了。
闭上眼睛，爱葛莎脑海里全是之前的对话。
联合会消亡了，女巫成了魔鬼的爪牙，凡人依靠着神罚之石，正在肆意猎杀女巫……从那段笔记看出，阿卡丽斯和娜塔亚都成功逃离了沃土平原，如果连她们都没能制止这一切，联合会的覆灭就已成定局。
当时到底发生了什么变故，使得这两位超凡之上都败在了凡人之手？
她简直不愿再继续想下去。
“你不冷吗？”身后忽然有人问道。
爱葛莎心里一惊，她回过头，只见在昏黑的光线下，一名女子坐在床边，她的面容完全隐没于夜色中，犹如悄然乍现的幽灵。此时房门依然紧闭，而之前自己亦没听到任何脚步声。
“如果你能关上窗的话，我不介意重新点上蜡烛。”她又说道。
对方毫无疑问是一名女巫。
这么晚了，她来做什么？
爱葛莎不动声色地点点头，合上窗扉，悄悄让薄薄的坚冰一点点爬满自己的皮肤。来人并没有做出危险举动，而是打开床头柜第一格，从中取出火镰，点燃蜡烛——随着火光亮起，她看到了对方的模样：一头漂亮的金色卷发，双眉细长，眼神显得十分锐利，并非之前见过的任何一位女巫。
“初次见面……不对，这是第二次见面，”她翘起嘴角，“我叫夜莺。”
意思是……她之前也隐藏在人群之中？“这是你的能力？”爱葛莎皱眉道，“你也是一名高阶觉醒者？”
就算是一名值得尊敬的高阶女巫，不打招呼擅自闯入也是件十分失礼的事。
“啊，你说进化啊……”夜莺摇摇头，“我可没安娜那么聪明，短短时间内就能翻完《自然什么基础》，看到那些公式定理，我头都要炸了。进化这辈子大概都跟我无缘了吧。”
简短的回答里有一半词语听不懂，爱葛莎愣了愣，她实在没料到“原初女巫”口中会说出这样的话来，而且看她的表情，并不像是在故意戏弄自己。难道这些正是王子所说的……知识？
“那本自然……基础，能给我看看吗？”
“当然可以，只要你愿意加入女巫联盟，为王子殿下效力。”她耸耸肩。
“为一个凡人效力？”爱葛莎瞪大了眼睛，过了半天才低声道，“我以为自己就够怪异了，没想到你们比我还要疯狂。”
“怪异？疯狂？”夜莺歪头道，“为什么要这样说？”
“在塔其拉圣城，大多数觉醒者只把没法凝聚魔力的普通人当成地位卑微的仆从、下等人，或者说……生育工具。”她缓缓说道，“可我并不这么认为，他们虽然愚笨，但绝非无可救药，只要教导他们学习和思考，这些人在大部分事上干得不比女巫差。正因为如此，许多人认为我生性怪异，居然将塔中的部分事务交给凡人。没想到你们比我更进一步，竟然认一名凡人为主，为其效力。”
“罗兰殿下并没有把我们视作仆从，”夜莺撇撇嘴，“我不知道你对效力一词有着什么样奇怪的理解，但事实是，他收留了被教会压迫的女巫，赋予了姐妹们新的力量，并让大家和领民共同生活在西境的土地上，所有人一起与教会、邪兽对抗，将来也会一同对抗魔鬼。”
“可这种模式被证明是失败的！”爱葛莎不由地提高了几分音量，“在四百多年前……对你们来说，很能是**八百年前，就是由凡人与女巫共治的年代，那时候人类几乎遍布整个曙光境，然而面对魔鬼的攻击，结果却一败涂地，只剩下沃土平原这么一角。”
“噢？”她挑了挑眉头，“还有这种事？”
“你说这段被掩埋的历史已经过去了四百五十多年了吧，”爱葛莎接着说道，“根据联合会的记载，第三次神意之战很快就要开始，而你们对魔鬼一无所知！蛮荒地以东就是漩涡海，你们还能退到哪里去？只有重新组建联合会，将女巫们团结起来，按照那些知识提升高阶觉醒的几率，才有可能抓住最后一丝机会，挡住魔鬼进攻的脚步！”
“为何你非要这么说？”
“什么？”
“现在已经过去四百多年了吧？四百年时间可以改变很多东西，你为何还死死抱着之前的观念不肯松手？”夜莺叹了口气，“殿下临走时的那句话你也听到了，凡人可以战胜魔鬼。他也在做团结众人的事，只不过不止是女巫，他想将大陆上每一个普通人都团结起来，他告诉过我，遍及大陆的人民才是最有力量的群体。”
“荒——”爱葛莎刚想反驳这种无稽之谈，忽然顿住了。对方说得如此肯定，就好像已经看到了结果一般。四百年的时间真的可以改变这一切？难道……那名灰发王子竟有如此不可思议的能力，让凡人也能拥有媲美女巫的力量？
“你似乎已经意识到了，”夜莺浅笑道，“时间还很长，为何不放下心墙，用自己的双眼去确认呢？”
这一次，爱葛莎沉默的时间很长，“……我看得出来，你并不喜欢我。”
对方没有反驳。
“探秘协会的女巫也经常会用这样的眼神看我——自从知道我在塔里任用一批凡人作为实验助手后，”她说道，“你明明不喜欢我，为何要对我说这些？”
“只要你收敛起那份自大，对殿下正常相待，我也谈不上有多讨厌你，至于后者……”她顿了顿，“因为殿下说，他不希望看到你被时代所抛弃。”
.(未完待续。)
第三百四十九章 传承（上）
梅恩站在通天塔顶端，透过窗户望向银装素裹的赫尔梅斯城。
自从上次一大群邪兽攻击过新圣城后，冰原上暂时平静下来，雪势也跟着减弱了不少，城市居民迎来了难得的闲暇。
这几天理应是个值得欢庆的日子，但梅恩心里仍然空荡荡一片。为了杀死那些可怕的巨型混合种邪兽，一队神罚军武士从侧门冲出城墙，与它们正面相抗。最终十九人负伤，两人死亡。两只巨兽被削断四肢后，还趴在地上咆哮了很久，最后由城墙上的守卫用投矛杀死了它们。然而比起神罚军的损失，令他由衷感到恐惧的是邪兽所代表的时间节点。
沉默了许久，他长长叹出口气，坐回到桌边，想要再次翻开圣典，重新细看一遍。
“你就是把它翻烂了，结果也不会有什么变化，”泰弗伦恰好端着两杯热饮走进环形厅，他将一个杯子推到梅恩面前，“奥伯莱恩冕下还没答应见你？”
“我已经第三次向枢秘区递出请求了，可那边依然没有回应，”梅恩焦虑道，“也不知道冕下到底在忙什么，这种关键时刻——”
“不要着急，”泰弗伦打断了他的话，“你自己也说过，圣典是首任教皇撰写的，难免会出现错误，过了四百多年，谁能保证每一件事都是正确的？
“然而这不一样，”大主教摇摇头，“如果时间估错了的话，对我们将会是场灭顶之灾！如今我们投入了大批力量和精力用于统一王国，为的就是集全大陆之力去对抗魔鬼，但时间缩短一半的话，我们根本没办法在战争后积攒那么多神罚军！”
“安静，梅恩大人，”老主教笑了笑，他缓缓品了口热饮，“事实已经发生，地狱獠牙出现在我们面前，谁也无法改变。但这或许有两个原因。”
“什么原因？”
“你先喝一口我再说，”他摸着胡子道。
梅恩端起杯子，看起来像是杯羊奶，靠得近了，却有一股辛香味冲入鼻中，“里面放了什么？”
“冬花，”泰弗伦翘起嘴角，“虽然你不能直接喝梦境水，但来点这个还是不错的，它至少能帮你缓解紧张的情绪，还有安神助睡作用。”
梅恩一口将羊奶喝干，喉咙传来火辣辣的灼烧感，虽然羊奶的香醇冲淡了冬花汁的刺激，但对于不常喝这种饮品的他来说仍有些无法适应。咳嗽两声，他擦了擦嘴，“就算是一杯梦境水，也不能让我在此刻入睡，现在可以说了吧？”
“一种可能是教皇写错了，对于一名老人来说，经常会有头昏脑涨、记忆犯错的时候，这点我深有体会。”泰弗伦耸耸肩。
“不大可能，”梅恩皱眉道，“这关系到教会的布局和安排，甚至决定着人类的命运，他一定是慎之又慎写下这些内容的。第二点呢？”
“第二种情况便是，因为某些未知的情况，导致一切都发生了变化。”
大主教等待了片刻，见对方没有继续说下去的意思，诧异道，“就这样？”
“就这样。”他重复道。
“这……是什么玩笑，一切发生了变化？就因为这样的理由，我们所有的努力都将付之流水！为什么你能轻描淡写地——”
“梅恩大人！”泰弗伦声音忽然提高了几度，“你到底在强求什么，一条必定能击败魔鬼的路吗？还是觉得，只有你才想守住赫尔梅斯，将魔鬼的脚步挡在冰原之外？”
“……”梅恩怔住。
“每一次战斗，谁都希望能赢下来，可迄今为止，就连对付四大王国，我们也不是每战必胜，更何况是来自地狱的魔鬼？”他大声说道，“你忘记教皇冕下的教诲了？过分的强求和畏惧结果并没有多大区别，你要做的，应该是接受事实，然后一步步走到最后——至于结果如何，不是我们能左右的。”
畏惧……结果。梅恩心里一震，他说的没错，自己的确在害怕，害怕成为教皇后，没能挡住魔鬼的脚步，最终让人类葬送在自己手中。
“我以前也曾像你一样，”泰弗伦的声音忽然低了下来，“不过希瑟的死让我明白，结果很多时候都是无法预测的。邪月毫无征兆地提前，我们依然在大雪落下前攻下了狼心城，就跟计划里安排的一样……但希瑟还是死了，战争方式也发生了改变。即使如此，我们还是得继续走下去，”他起身长出口气，拍拍梅恩的肩膀，向厅外走去，“所以……不管是五年也好，十年也罢，你都得坚定不移地走到最后，不是为了那条必胜之道，而是尽到自己的职责，哪怕结果事与愿违。”
厅门关上了，梅恩望着眼前空荡荡的杯子，半响说不出话来。
他不得不承认对方说得有道理，但真正要肩负起这个责任时，怎么可能不感到害怕？
忽然，一名审判长走了进来，“梅恩大人，教皇冕下想要见你。”
终于来了！
他顿时站起身来，急切道，“快带我去枢秘区。”
……
深藏在高原地底的枢秘区依旧寒冷而寂静。
走入枢秘圣殿厅堂，梅恩微微一怔，今天并没有安排转化仪式，但厅中的蜡烛被悉数点亮，密密麻麻的火光为大厅勾勒出了一条橙黄色的轮廓线。头顶的吊灯则像是汇聚着群星的神国。
奥伯莱恩冕下就坐在宝座上，静静地望着他。
梅恩感到了一丝不对劲的气氛，他压下心底的疑惑，走到座位前，双手伏地跪趴下去，额头轻触地面。
“起来吧，孩子。”教皇的声音十分轻微，不集中注意力的话很难听清楚他在说什么。
梅恩直起身子，看到对方面容上满是抑制不住的苍老和疲劳，仿佛很久都没有休息过了。“冕下，请注意身体。”
“不用了，”他笑了笑，深邃的皱纹顿时布满整个脸颊，“我快要死了。”
“冕下，您不会——”
“不，听我说，孩子。”奥伯莱恩吃力地打断了主教的话，“我知道自己身体的状况，毫无疑问，我大限将至。”他停顿片刻，深吸了口气，“今天叫你来的目的，就是为了将教皇之位传承给你。”
.(未完待续。)
第三百五十章 传承（下）
梅恩愣住，他注视着眼前的老人，想要从对方的眼睛里看出什么。
然而里面是一片浑浊。
他的目光不再像以往那样深邃慑人，能够直刺人心。他或许拥有历任教皇传授下来的智慧，从万法圣典那儿获取的知识，但……一切都抵不过时光。
冕下不是在说笑，梅恩意识到，他的旅途已经走到了最后。
眼眶有些模糊起来。
他再一次跪下，额头触地，而这次冕下没有像往常那样叫他起来，而是等他完成了全套动作后，才开口道，“你随我来。”
服侍的卫士将教皇扶上一辆推车，随后推着他向枢秘区大门走去。梅恩紧跟其后，一行人离开枢秘圣殿，拐入了一条狭长的地道中。在光滑的石壁上，每个十步便嵌有一颗发光的晶石，放眼望去，竟一眼看不到尽头。
不知走了多久，梅恩才离开通道，视线豁然开朗起来，脚下变成了平整的石板地面，能看到有棱有角的墙壁和悬挂在天花顶上的吊灯，显然这条密道连接着一处地下室。
“我们正在旧圣城的大教堂地下，”大概是看出了他的迷惑，教皇主动说道，“这里的结构和大教堂完全一致，不过是倒着建造的，我习惯称它为倒影教堂。”
“大教堂的地底？”梅恩惊讶道，“我一直以为那儿根本没有地下室。”
“的确没有，因为两者并不相通，”奥伯莱恩笑了笑，“只有从枢秘区的地下通道才能来到这里。顶板由数丈厚的石板与黏土混合构成，一般手段根本无法凿穿。”
“为什么……要这样设计？”
“为了守住秘密，但又不至于彻底掩埋秘密，”他说道，“任何一位教皇即位前，都要来到倒影教堂，见证教会的建立、发展与壮大，同时将教会的目标牢记于心。”
“击败魔鬼。”梅恩肃声道。
但奥伯莱恩没有点头肯定，而是轻叹一声，“不，孩子，是为了赢得神的微笑。”
大主教愣了愣，“什么？”
教皇没有再回应他，而是指挥卫士继续前进。按照楼梯和坡道方向来看，他们应该是在向上攀爬。很快一行人来到了一座宏伟的厅堂前，梅恩根据周围熟悉的构造辨认出，这里应该是倒影教堂的祷告室。
厚实的木门被缓缓推开，发出吱呀的声响。尽管看上去教皇很久都没有光顾过这座大厅，但他并没有闻到灰尘的味道……显然这里一直有人负责清理打扫。
“他们只能送我到这里，接下来由你来推我进去吧。”奥伯莱恩说道。
“是，冕下。”梅恩接过把手，推着教皇进入祷告室，背后的木门再次关闭，将火把的光线完全隔绝开来。现在，只剩下室内黄色晶石所散发出来的柔和光芒——和密道布置一样，它均匀的镶嵌在墙壁两侧，不过不同之处在于，晶石上方还挂有一副巨大的画像，他隐约记得画框位置应该恰好是地上祷告室的窗户开口处。
画像内容大同小异，都是人物的半身像，他们穿着华丽的衣袍，精神抖擞，双目有神，似乎在凝视着每一位走进祷告室的来访者。而梅恩在其中赫然看到了奥伯莱恩冕下的画像——画里的他几乎和真人一般，正盯着自己露出微笑。这种诡异的感觉让他忍不住打了个寒颤，背上冒起了鸡皮疙瘩。
“啊，你看到我了。”教皇大概是感应道了主教的情绪变化，“这幅画在半年前就已经完成，那时候我还没有现在这么老，画出来至少要好看一点。不过它本应该等我死去之后才挂上，”他细细观看了一番，“我果然还是太性急了点，想早点看看自己挂在上面会是个什么模样。”
“冕下，难道这些是……”梅恩感到自己喉咙里发干。
“没错，他们都是伟大的先驱者，历任教皇冕下，”他轻声道，“继续向前，我会一一为你介绍。”
大主教听着奥伯莱恩冕下的简述，一边打量着那些画像——尽管知道他们曾是教会的最高领导者，但莫名的诡异依旧盘踞在心头挥之不去。画里的人物实在太过逼真，他根本想象不出画师要用何种手法和染料，才能刻画出这样的半身像。加上并不算明亮的黄光，走得远了，这些画像上半部分会渐渐隐入黑暗中，只剩下半截面孔在对他咧嘴发笑。
走过大厅一半时，梅恩赫然注意到，画像中的人物变成了女性。
她们容貌各异，衣着不尽相同，但都称得上是美丽动人——这样出众的外表很少会出现在凡人的脸上，主教对此并不陌生，可正因为如此，他才感到万分迷惑和惊讶。而奥伯莱恩冕下似乎毫无反应，依然平静地介绍着她们的名字、任期和功绩。
这些人也都是教会的教皇。
祷告室很快走到了尽头。
正对着大厅中央走道的，是一副占据了整块墙壁的全身画像。它挂在祈祷台之后，四周围满了发光晶石，因此画面也更加清晰。
梅恩咽了口口水，朝画中人望去。
当目光落在画上的瞬间，他顿时觉得心口猛得一跳——神明在上，那是怎样一名绝伦的女子，除了这个词，他很难再找到其他词语去形容对方。她兼具了女子的嫣然的和男子的刚毅，两者浑然天成，同时出现也毫不冲突。满头红发就像是燃烧的火焰，手中寒光肆意的大剑则是扑灭****的冰霜。她拄剑而立，眉毛微微扬起，双目俯视前方，薄唇紧闭，不怒自威。在那双锋锐逼人的眼眸下，梅恩仿佛感到了一股排山倒海的压力，令他几乎想要忍不住跪倒在这名女子身前。
“冕下，这是……”
他艰难地偏过头，却发现奥伯莱恩已经跪了下去。
“她就是初代教皇，超凡之上，阿卡丽斯。同时她还有一个外号——魔女之王。”
梅恩感到心中猛跳了一下，之前的猜测果然完全正确，教会早期的这一连串教皇都是女巫！
“为什么教会的缔造者也会是一位女巫？”
“向她跪下致意，孩子，之后我会让你看到你想要知道的一切。”
.(未完待续。)
第三百五十一章 幻象（上）
梅恩行完礼后，扶着教皇重新回到推车上。
“洁萝，”奥伯莱恩喘了口气，低声喊道。
身穿白衣的纯洁者从一侧小门中走出，脚步轻盈地几乎听不到声音，“我在这儿。”
大主教皱了皱眉头，他没想到如此机密的地方居然会有纯洁者存在，虽说她们觉醒后都被教皇一手带大，并且侍奉冕下终生，但……这些女子毕竟是女巫。而且对方似乎比自己更早知道倒影教堂的存在，这让他心中略感不快。
“带他去幻象间。”
“嗯。”她走到祈祷台前，按住摆放在桌面上的石刻圣典，魔力光辉闪现，背后的巨画缓缓向上升起，露出一扇黑黝黝的金属大门。随后洁萝从教皇脖子上取下吊坠，将晶石坠饰插入门锁中一扭，铁门内部传来卡嗒一响，向内开启。
她取出坠饰后，没有交还给奥伯莱恩冕下，而是递到了梅恩手中。
大主教回过头望向教皇，后者点点头，“拿着吧，今后就由你来保管它了。无论是枢秘圣殿的藏书室，还是研究机关的密门，都可以用这枚晶石来打开。”
“我们走吧，”洁萝笑着牵起梅恩的的手，走入巨画背后的房间——这里应该是地面教堂不存在之处，在相同的位置，此处只有一扇面向赫尔梅斯高原的落地窗户。
房间看起来十分宽敞，呈圆形结构，差不多有半个祈祷厅那么大，可以容纳数十人并排站立，很难把它跟“密室”联系在一起。不过偌大的空间里什么摆设都没有，看起来空荡荡的，唯一可以落座的地方是一条沿着弧形墙边延伸的石凳。
金属门关上后，梅恩甩开了纯洁者的手，“冕下有让你跟着进来吗？”
洁萝不以为意道，“我不进来的话，谁来启动幻象魔石？您又没办法驱动魔力。”
如此无礼的回答让梅恩心里一窒，看来她仍在以奥伯莱恩冕下的女巫自居，等到自己接过权杖，执掌教会之际，绝对要让她明白，不只是教皇本人，拥有继承资格的大主教同样是需要尊敬的对象。
“那么就开始吧，”他忍住心中涌动的情绪，在石凳上坐下。
“是，大人，”洁萝掀开墙壁上一块暗板，将手摁在魔石上，“不过还请做好准备，因为我也是第一次启动这东西。”
第一次？她不是活了两百多年吗，难道以前的教皇交接仪式她都没有参与过？梅恩心里微微觉得有些奇怪，不过还来不及细想，一道耀眼的光芒闪过，他惊讶地发现，自己已身处暗黑之中。
这片漆黑是如此纯粹，完全看不到任何光源，墙壁、地板和石凳都仿佛消失了，他如同被一头深渊巨兽一口吞入，顿时失去了远近的概念，天上地下浑然一体，目力所及之处全是一片黑色。低下头，就连自己的身体也湮没于其中。
梅恩屏住呼吸，小心翼翼地伸手向下摸了摸，石凳仍在他的身下，跺跺脚，地板也同样如此，这让他稍微放松了一些。看来自己并不是被转移到了某个新的地下室，只是魔石的能力吞没了这里的所有光芒。，
不过在这么黑的情况，怎么可能看到冕下口中的“真相”？
像是回答他的疑问般，地面再次亮了起来，不过很明显，这绝非密室里的场景，每一块石板都打磨得光滑澄亮，上面刻着繁杂且精美的花纹，并反射出幽蓝色的光泽。很快头顶也洒下光芒，他惊讶地看到顶板上浮现出透明的天窗，透过这扇窗子，他甚至能看到室外晴朗的天空和云彩。
不一会儿，室内其他摆设也一一出现：一张大理石圆桌、围成一圈的椅子、摆放在桌上的地图和玻璃杯、四周垂落的窗帘与架立着的装饰剑盾，以及悬挂在正门口顶端的一只巨角鹿头。
接着是人影。
梅恩不敢置信地看到一个个栩栩如生的女子形象出现在视野中，她们穿着华丽的长袍，围坐在圆桌边，其中正对着厅堂大门而坐，位于众人首席的，赫然便是红发的魔女之王。她双手下垂，交叠于身前，昂首挺胸，眼睛直视前方，其他人的目光则全部集中在她的身上，一切看起来都像是副逼真的画卷。
这就是幻象间所代表的含义？梅恩暗想，当眼前的这一幕景象丰富到与真实场景别无二致时，所有人仿佛在瞬间活过来了一般。
各位，神罚军试验已经获得成功，阿卡丽斯身边的一名女巫开口道，它们目前来看极为凶悍，不惧生死，力大无穷——即使能力弱小的辅助女巫，也可以转化为不亚于原初超凡者的强大武士。另外它们还拥有扰乱魔力释放的特性，面对同样需要驱动魔石作战的狂魔和地狱领主时，无疑具备极大的优势。
但转化仪式需要消耗女巫的性命，而且我听说并不是每一个人都能转化成功。有人说道。
这只是一些无关紧要的细节问题，她摊开双手，我相信随着研究的继续，探秘会一定能找到弥补的方法。
不要说得这么轻松，伊莲恩，我们本身就是少数，每一名女巫都弥足珍贵！那人皱眉道。
死在魔鬼手里和死在仪式上又有什么区别，伊莲恩昂首道，至少后者还能为联合会做出最后一份贡献。
你说什么——
够了。阿卡丽斯轻声道，虽然声音很低，但场面瞬间安静下来，所有人都闭住了嘴巴，等待魔女之王接下来要说的话。
凡人无法战胜魔鬼，我的姐妹们，她平静地说道，我们可以什么都不做，享受着这最后一片安宁，静静等待魔鬼下一次入侵，随后历史会将我们彻底抹去。我们也可以做最后一搏，将希望放在神罚武士上，并为此做出牺牲。我承认这是一个艰难的选择，但只要人类能够延续下去，女巫一脉就永远不会绝断。
我虽然是坠星城的女王，但也愿意把这个重大的选择权交给你们：是想要放弃抵抗，安静的死去，还是想为逝去的姐妹复仇，将魔鬼赶出曙光境，重现女巫昔日的荣光，都是你们的自由。
当然，在场所有人都没法亲自参与第三次神意之战，所以无论是那种选择，我们都可以平安度过这短暂的一生。记住，你们现在做出的抉择不仅仅是为了自己，更是为了女巫这个族群……为了今后的姐妹们还能看到神明的微笑。
不同意的，现在请站起来。
.(未完待续。)
第三百五十二章 幻象（下）
原来……原来竟是这么回事！
梅恩目不转睛地盯着这幕幻象，心里的震撼无以复加。
神罚军转化仪式竟然是女巫发明的，为了战胜魔鬼，她们不惜以自己的同类作为牺牲品……这里面有几个人会当场站起来，斥责她的无情？
最终结果出乎他的意料，半刻钟过后，没有一个人起立，就连那位对仪式提出质疑的女巫，都未公然反对阿卡丽斯的话，她只是咬牙狠狠砸了下桌子，真是讽刺！亲手杀死众多女巫，却是为了女巫的延续，还有比这更可笑的事吗！
但她说的没错，一名年长的女巫说道，我们终究脱胎于凡人，当全人类灭亡，女巫亦不复存在。
反过来说，无论转化仪式牺牲多少位女巫，总会有新的女巫出现，来代替她们。凡人越多，女巫也越多，伊莲恩耸耸肩。
神罚军就一定能战胜魔鬼吗？有人问。
我不知道，阿卡丽斯再次开口道，在没有尝试之前，谁都不知道答案。此前两次神意之战的失败已经说明了许多问题，那就是魔鬼的力量要远胜于我们，限制它们行动的只有红雾——这意味着，即使我们制造了大批神罚武士，也不一定能取得最终的胜利。她顿了顿，不过你们应该知道我的行事风格。
伊莲恩微笑道，哪怕只有一丝可能，都要尽力而为。
我愿追随你左右。
为了女巫的延续。
我也不想就此认输。
众人纷纷起立，向魔女之王行礼。
提出质疑的女巫最后一个站起来表态道：希望你说的是对的。
那么就这样决定了，阿卡丽斯点点头，看得出来，她对这个结果并不意外，接下来便是说服联合会其他成员。
她们并不一定会听从你，年长女巫说道，想要不受阻力地推行神罚军转化，女巫就不能作为高高在上特权存在，联合会必须解散，过去发生的一切都得彻底掩埋。
我会尽力说服她们，阿卡丽斯的声音坚定不移，如果她们无法接受，陨星城将会独自推动这个计划，重铸新的秩序。
随后画面消失……黑暗再次吞没了一切，当密室里的光线恢复正常时，梅恩发现自己的后背已经被冷汗浸湿，脑海里晕眩得厉害。
“您看上去似乎有些疲惫，需要我扶您出去吗？”洁萝走过来问道。
“不用，你快去把门打开！”他大口喘气道。
金属门推开后，梅恩跌跌撞撞地走出幻象间，捂着嘴跑下祈祷台，跪倒在奥伯莱恩面前。
“魔石启动后，会将画面自动映入你的脑中，所以感到不适十分正常，”教皇低声道，“我第一次接触这些时的反应跟你一样，休息下就能恢复过来。”
“为何我什么事都没有？”洁萝搂着教皇的手臂问。
“因为你本身就是女巫，身体早就习惯了魔力的运行，”奥伯莱恩慈祥地笑道，“无论是耐力还是抵抗力，女巫普遍都要胜过凡人不少。”
梅恩好半天才平缓了呼吸，“这就是教会的……由来吗？”
“没错，阿卡丽斯之后率领坠星城与其他两城女巫作战，并最终取得了胜利，制定了全新的规则——女巫不再是高高在上的神选之人，而是被魔鬼引诱堕落的邪恶者。这场战争持续了近百年，在史书中被称为信仰之战。”
“她活了那么久吗？”
教皇摇摇头，“阿卡丽斯在建立教会后不久，便与另一位超凡之上同归于尽。第二任教皇继承了她的意志，继续率军作战，直到将其他两派势力彻底收服——可惜，这场战斗使得三城元气大伤，几乎失去了对世俗的掌控力。不愿意参与女巫之战的凡人们开始在这片狭窄的大陆扎根下来，引领当地人开垦建设，逐渐形成了如今的四大王国。”
不知为何，奥伯莱恩越说越精神，就连声音都变得连贯起来，不复之前的虚弱感。
“接下来教会虽然多次清扫过那些残余分子，包括不属于坠星城的凡人，但世俗间的格局已经形成，教会由于后续乏力，终究没能完成大陆的统一，这一切都归根于魔女之王死得太早了。”
“被她视作朋友的娜塔亚不仅没有接受她的计划，还在会议上突然出手袭击阿卡丽斯，这一幕都被记录在完整圣典中。”教皇叹了口气，“如果她还活着，信仰之战足以提前五十年结束，那时候教会完全可以在收纳全部女巫后，趁势统一大陆。没人能想到，这一拖就拖到了现在。”
梅恩抹了抹额头上的汗，“陛下，我有一事不明，为什么前面的教皇都是女巫担任，后面却全部成了普通人？”
“洁萝，你先退下，”奥伯莱恩沉默了片刻后说道。
“是。”
待纯洁者离开，他才缓缓开口道，“因为懦弱和胆怯。”
“什……么？”他怔了怔，一时怀疑自己是否听错了。
“不，孩子，你没听错。”奥伯莱恩像是看穿了他的心思，他的眼睛闪闪发亮，仿佛又回到了年轻时的样子，“为了等到战胜魔鬼后，能够重新恢复女巫的荣光，阿卡丽斯曾规定教皇之位必须由超凡者来担任。但超凡女巫十分稀少，不是总能找到合适的对象，到后来，也有一些杰出的普通女巫担任过教皇——然而懦弱和胆怯就像心中的毒蛇，一旦出现便无法遏止。身为凡人的大主教害怕有朝一日受到被压迫女巫的清算，直接篡取了教皇之位。”
梅恩瞪大了眼睛，“所以之后的教皇都是……”
“没错，我们都是窃取了女巫牺牲成果的胆怯之辈，”教皇长出了一口浊气，“不管将来如何，教会都会将这个秘密永远埋葬。”他顿了顿，“至于神意之战的真相，都记载在枢秘圣殿里，现在就由你来背负这一切，继续走下去了。即使放弃……也是明智的选择。”
说出这番话后，他整个人陡然松懈下来，像是脱下了重负，全身躺靠在推车上。
放弃？自己若是放弃的话，还有谁能接掌这个位子？但梅恩还来不及细想，就已经发现了奥伯莱恩的不对劲之处——他的身体状况急转直下，刚才精神奕奕的模样仿佛只是短暂的回光返照，如今他的眼神正迅速扩散，光芒一点点暗淡下去。
“冕下，奥伯莱恩冕下！”梅恩上前焦急地晃了晃了对方，然而他只是空荡荡的望着顶板，嘴唇微微开合，像是在呢喃着什么。
在最后一刻，梅恩仿佛听到对方在说，“孩子，对不起。”
.(未完待续。)
第三百五十三章 探秘会
夜色褪去，窗帘缝隙中透出蒙蒙光芒。
天亮了。
爱葛莎几乎一夜未眠，脑袋中全是夜莺的那几句话。
遍及大陆的人民才是最有力量的群体。
四百年时间可以改变很多东西，你为何还抱着之前的观念不肯送手？
时间还很长，你可以用双眼去确认。
她翻身下床，走到衣架前，抚摸着象征塔其拉探秘会的长袍。记得通过三席一致认可，获得这件袍子时，自己的心情简直高兴得像要飞起来一般。探索魔力奥秘是她一生追求的事，而探秘会最信奉的一句话便是存在即真理，如果那群凡人真能证明自己的力量……
爱葛莎穿上长袍，推开门向大厅走去。
不管如何，自己或许就是最后一位探秘会成员，也是塔其拉的唯一幸存者，想要重建新圣城，亦不是一两天能办到的事。在此之前，不妨亲眼去看看，凡人王子到底有何能耐，可以让女巫们对他言听计从。
吃过早餐，爱葛莎在温蒂的陪同下，来到了灰发王子的办公室。
他的打扮和四百年前差异不大，但给自己的感觉跟下城区那些常见的佣兵、商人和农夫都不同，跟家族侍卫长卡夫也不相同——他们大多只需一眼就能判断出深浅，甚至连心底的想法都能猜个**不离十，简单得就像是个空洞的符号。然而这种辨认方式无法用在王子身上，特别是对方的眼睛，明明只是普通的灰色瞳孔，却让人觉得充满了难以形容的神采和信心，特别是后者，与盲目乐观带来的自信不同，而是源自一股与年龄不符的沉稳和平和，仿佛他已经活了……数千年之久，对世间的一切都了如指掌。
为什么自己会有这样的感觉？
他叫罗兰.温布顿，爱葛莎在心中默默记住了这个名字。
“昨晚休息得如何？”对方笑了笑，“四百年后的麦粥和煎鸡蛋应该还合你的胃口吧？”
“勉勉强强，如果你没有派女巫擅自进入我房间就更好了。”
他微微一怔，随后无奈地摇摇头，“好吧，她以后会敲门的。对了，如果你想去外面逛逛，参观下这个时代的小镇和人民风俗，可以找夜莺引路。若是想查看历史书籍，则可以询问书卷女士，她可是把所有看过的书籍都记在了脑袋里。”
“人民风俗？”爱葛莎皱眉道，“魔鬼的威胁已经近在眼前，我只想看看你是如何敢夸口说凡人也能战胜魔鬼的。若无法阻挡它们的进攻，历史和风俗都毫无意义！”
王子撇撇嘴：“比起重工业，轻工业和民生也很重要啊……为啥都对打炮有兴趣呢。”
“什么重什么轻？”
“不，没什么……”对方吐出口气，“你会看到的，今天下午正好要进行新式武器的性能测试。不过在那之前，我还有一些问题想要问你——关于四百五十年之前的圣城塔其拉。”
凡人操作的新武器？爱葛莎不禁想起了弩弓和投石机，如果只是这些东西的改良品，对付魔鬼还远远不够。但她没有把心里的质疑表露出来，“问吧。”
“你之前提到，塔其拉圣城是女巫统治的城市，没有魔力的普通人只能算作下层人民，那么他们一天吃几顿？主粮是什么，肉吃得多吗？”
爱葛莎不由得一愣，她没想到对方会问自己这样的问题，“平民也有地位高低，能为高阶女巫效力，担任一些杂务琐事、城市防卫的普通人，与能力最弱的辅助女巫相当。其次是农夫和商人，最后是奴隶和苦力。至于你问的这些，我没办法回答——任何一名住在上城区的女巫都不会去注意普通人吃些什么。至于我塔里的侍卫和仆从，他们皆是按一日三餐供给，除了邪魔之月外，每周都能吃到一次肉。”
“他们的薪酬是多少？”
“那是什么，钱吗？”她挑了挑眉头，“他们成为我的簇拥，奉为我主人并效力终生，而我给予他们住所和食物，传授他们知识，除此以外，不需要其他报酬。”
“原来如此，”对方饶有兴致的在纸上唰唰写着什么，“像是种地、养殖牲口、打造铁器，女巫也会参与进去吗？”
“当然，这些都是辅助女巫干的活，”爱葛莎答道，“就算是她们，也比普通人要出色得多——单独交给凡人来干的话，根本没法满足联合会所需。”
像这样的问答一直持续了近半个时辰，他似乎对女巫各大城市的衣食住行格外感兴趣，问得也十分详细，这让爱葛莎感到难以理解。比起这些无关紧要的内容，他就不关心已经占据了大半个曙光境，并且即将再次展开入侵的魔鬼吗？
王子稍稍休息了片刻，将手中记录下的内容交给书卷，“你说自己是探秘会成员，而这个组织是专门研究魔石和魔力的？”
终于问了一个还算像样的问题，爱葛莎点点头，“不错，所谓的魔石，都是由神罚之石转化而来，它既能抑制女巫的能力，也能使女巫发挥出截然不同的力量。”
这句话让所有人都为之一愣，那名自称为提莉的女巫更是脱口而出，“要怎么做？”
她终于找回了些往昔被重视的感觉，不禁略感得意，“这是四百多年来，探秘会一直所追寻的秘密，为了弄清楚魔力与魔石之间的联系，付出的心血举不胜数。我可以告诉你们，但你们也必须拿出可以让女巫觉醒几率提升的知识来交换。”
提莉与罗兰对视一眼，“这点当然没什么问题，不过我有一处疑问不明白。”她举起左手，手指上佩戴的蓝色晶石戒指折射出醒目的光泽，“这颗魔石是从古代遗迹里发现的，它能让我拥有自由飞行的能力——毫无疑问，这种魔石作用巨大，在与魔鬼作战时，无论是进攻还是撤退，都可以使部队占据主动，平日里也能省下不少赶路时间。”她顿了顿，“可为何你们撤退时仍是依靠步行？即使像你这样的高阶觉醒者，也没有一颗如此方便的魔石，这不是很奇怪的事么？”
.(未完待续。)
第三百五十四章 魔石
爱葛莎顿时一窒，她没想到对方居然会拥有飞行魔石，而且已经摸清楚了它的用法。犹豫了好一阵子，她才开口道，“我们只是明白了魔力与魔石的关系，但无法制造魔石。”
“无法制造？”提莉诧异道，“什么意思？”
“这些魔石，都是魔鬼制造出来的……”她叹了口气，“如果我们能得到稳定的魔石来源，将辅助女巫转化为战斗女巫，也就不会有神罚军计划了。”
“魔鬼造的？”女巫们不由得露出惊讶的神情，只有罗兰脸色沉了下去。
“你们对魔石制造都知道多少？”他问道，“这些石头又是怎样被制造出来的？”
这两句问询的语气有些生硬，爱葛莎本不想回答，不过考虑到魔鬼才是女巫最终的敌人，这些消息迟早都要说出去，只好在心底腹诽了几句对方的无礼，缓缓答道：“魔鬼族群里有一种奇特的个体，我们称其为混沌兽，外形看起来像是一朵巨大的花苞，立起来时差不多三四人高，下面有触须可以缓慢爬行。它吞食神罚之石后，就能出产出各种类型的魔石，根据石头类型，转化速度也不尽相同。”
“这些……你都亲眼见过？”
“我们曾抓过一只活的，”她对王子的质疑感到十分不满，“圣佑军绕道突袭了一处远离战场的魔鬼营地，那里正好有一只混沌兽正在生产发光魔石。女巫们把它带回了塔其拉，并让它为圣城效力——这类魔鬼的智商极为低下，只要不断喂入石头即会自行转化。可惜我们既不懂如何才能让它生产更高等的魔石，也不明白该怎样饲养它。半年之后，它就如同断了根的植物，全身发黄，枯萎而死了。”
“后来探秘协会还派出过数名女巫前往其他魔鬼营地进行探查，带回的情报都确认了这一点——混沌兽是获取魔石的唯一途径，能力越是强大的石头，转化速度就越慢。而大部分魔鬼都会利用魔石作战，例如狂魔，便是将能够瞬间激发体内力量的魔石嵌在手臂上，使自己拥有强大的远距离攻击能力。我们所获得的魔石，都是从敌人身上或营地里缴获的。”
“所以这枚飞行魔石原本属于一位魔鬼？”提莉好奇道。
“据我所知，只有力量强大的邪魔头领才能拥有这样的魔石，”爱葛莎叹了口气，“它应该属于某位超凡之上的战利品。”
“魔石的种类呢？”罗兰眉头紧蹙，“它们一开始就拥有各种能力的魔石吗？”
“当然不是，如果按你所说的那样，人类早该完蛋了，”她翻了个白眼，“在第一次神意之战时，大部分魔鬼都没有佩戴魔石，它们依靠力大无穷的身躯，身披厚重铁甲，手持铁矛进攻人类的城市，这一点在史书中有详细记载。战争一打就是数百年，随后人类的领土一点点被吞噬，直到全面溃退至沃土平原。”说到这儿她叹了口气，“那时候是我们最接近胜利的时候，如果能以女巫为首，全力培养战斗女巫部队，魔鬼根本无法踏入曙光境一步。”
“然后它们就拥有了各种魔石？”
“大概吧，到第二次神意之战时，它们的手段就越发多样起来，”爱葛莎语气低落道，“这一次战争只持续了三十五年，我们就被彻底打败了。虽然精锐的圣佑军能与地狱领主抗衡，但敌人的数量比我们要多得多。听联合会的前辈说，前十年女巫还可以在场上占据优势，一位超凡之上就能杀穿魔鬼的军队，不过后来人员损失越来越多，我们便只能固守城池了。”
这一次王子沉默了很久，似乎在思考什么严肃的问题。
看来他也终于领悟到魔鬼的可怕之处了，爱葛莎想，不仅数量众多，而且进步惊人，等待这一次进攻时，不知会出现怎样的军队。
“那些狂魔、心惧魔、地狱领主都是你们给魔鬼划分的种类吗？”就在罗兰沉思之际，提莉出声问道。
“没错，这些名称是从第二次神意之战才传播开来的——它们在没有获得魔石之前，除开体形差异外并没有多大区别。”
“那它们是如何繁衍的？”
“呃……这个，”爱葛莎怔了怔，“我并不清楚，书上没有记载过，也没法从俘虏口中得知——没有红雾，它们很快就会死去，我们缺乏足够的时间去了解它们的语言。而那些不需要红雾的魔鬼，基本都是低等野兽，没办法沟通。”
“野兽？”
“嗯，魔鬼族群种类繁多，但大可分为两种，”她详细解释道，“一种具有魔力，而一种没有。后者不需要红雾也能生存，但无论是外形和智力都和动物无异，例如为魔鬼搬运物资的八足爬虫，还有长着双翼，能够搭载魔鬼从天而降的恐兽。”
“等等，”王子忽然挑眉道，“你说的恐兽是不是长这副模样？”他从抽屉里翻出一张画卷，在爱葛莎面前摊开。
“这的确是一只恐兽，”画卷上的双翼魔鬼形象唯妙唯俏，毫无疑问是出自女巫的手笔，“你们见到这种魔鬼了？”
“就在离这儿不远的地方，”罗兰喝了口茶，“我还以为这是被魔鬼驯服的邪兽。这么说……它们并不是一体？”
“当然不是，低等邪兽只是魔鬼的食物，而强大的异型邪兽同样是魔鬼的敌人，当邪魔之月降临，它们的攻势往往会骤减，这时候也是我们的喘息之机。”爱葛莎顿了顿，将话题转移到了近在咫尺的敌人身上，“有恐兽出没，就意味着周围有魔鬼的营地……它们在哪里？”
“就在迷藏森林以西，一座巨大的雪山背后，”罗兰将探查经历大致讲述了一遍，“那里已经被红雾覆盖了。”
“不，还没有！”爱葛莎激动地说道，“那些低矮的石塔是用来维持红雾的设施，它们会不断将存储的液体蒸发出来，因此需要定期补充，所以那些魔鬼才会缩卷于地下，尽可能减少消耗。我们可以尝试攻占这个营地！”
“主动攻击魔鬼？”女巫们纷纷吸了口凉气。
“有用于警戒的眼魔，就说明营地里十有**存在混沌兽，不然一处位置偏远、靠山背海的小型营地根本不会布置数量稀少的高等魔鬼。”她咬咬嘴唇，“混沌兽始终会保留前一种魔石类型的生产能力，即使不是高等魔石，我也能利用它继续进行探秘会的研究，说不定可以探明神罚之石的转化原理！”
.(未完待续。)
第三百五十五章 奇迹
一群人大眼瞪小眼地望着她，过了好一阵子，王子才清了清喉咙道，“那些红雾不是极具腐蚀性，根本无法靠近么？”
“它只对女巫有效，根据探秘会的研究结果，普通人、动物和植物都能在红雾下存活，而且火焰可以加速它的消散。”爱葛莎直言道，“你不是说凡人可以战胜魔鬼吗？那就证明给我看看啊！双翼恐兽可以交给飞行女巫去引开，”她指向提莉，“其余人提前布置好战阵，唤醒魔鬼，等待它们前来自投罗网，如果真像你说的那样，一定能轻松吞掉这个据点对吧？”
罗兰笑着摇摇头，“我之前没有告诉你，这趟侦查是利用热气球完成的，而非你认为的飞行女巫——这种浮空工具一次只能搭载十来人，恐怕没办法将普通士兵运过去。而且……”他顿了顿，“你安排的这个计划并不稳妥，谁也不知道地底到底潜伏着多少魔鬼，近距离作战很可能会遭遇伤亡，引诱恐兽也是件危险活，我不能让她们去冒险。”
与魔鬼作战怎么可能会有完全之策，爱葛莎恼怒地想，圣佑军每一次主动出击，所有人都是抱着战死的决心与魔鬼厮杀的。他果然在骗自己！为了达到一个目的，付出伤亡再正常不过，只有从未经历过残酷战争的人，才会如此在意部队的死活。
心里虽然失望，不过她仍克制住了自己的情绪，没有把这番质疑表露出来。等到下午参看完所谓的新武器，一切就会有定论。
只是爱葛莎此时已不抱太多希望。
一个纸上谈兵的王子，一群辅助女巫，加上脆弱无力的凡人，就算武器再强大，又能厉害到哪里去？
或许当联合会瓦解消散的那一刻起，就已经注定了人类的灭亡。
“你在话里多次提到了神意之战，为何要这么称呼它？难道这不是一场抵御魔鬼侵略者的战争吗？”罗兰换了张纸，提起鹅毛笔问道。
“所有人都是这么叫的，至于战争的缘由史书并没有记载。”爱葛莎有些心灰意冷地答道，“说成是抵御侵略者的战争也没错，魔鬼的确是通过石门来到曙光境——”
“什么石门？”书卷忍不住打断道。
“从地底升起的地狱之门，”她叹了口气，“每当滴血的红月降临，地狱之门便会开启，吞噬我们居住的世界，这是史书上的说法——总之这些该死的石门每隔数百年便会开启一次，第一批魔鬼正是通过它们来到了曙光境，企图将我们赶尽杀绝。”
“敌人进攻的周期性也跟这个有关？”
“它们需要红雾才能生存，若离开红雾范围，就得随身携带储存容器——皮囊、铁盒或者用邪兽甲壳做成的罐子，这也是我们还有机会迎来第二次、第三次神意之战的原因。当石门出现后，魔鬼才能搭建可以自行生产红雾的方尖碑——这种黑色石塔几乎比山峰还要高，扩散范围也极广，差不多一座就能覆盖整个沃土平原。”她缓缓说道，“如果下一次神意之战爆发，那么一定是魔鬼在沃土平原中心建设起了方尖碑，将平原变成它们的家园后，再依托位于红雾边缘的营地向你们发起攻击。这一次，人类已经无路可退了。”
“如果真到了那一天，大家还能去峡湾避一避，”提莉耸肩道。
“你是说漩涡海中的那几片岛屿吗？狭小的土地又能养活多少人，不过是在绝望中等待末日降临罢了。”爱葛莎没好气道。
“好啦，大家都乐观点，至少我们现在对魔鬼已经有了大概的了解，”王子摊手道，“等到第三次神意之战开始，我们也不是毫无准备。今天就先到这里吧，其他事放到午饭后再说。”
……
爱葛莎吃过丰盛的午餐后，跟着温蒂回到自己的房间。
蛮荒地的生活比她预料得要更……奢华，菜肴种类和口味都远胜过她记忆中任何一次宴席——大概自己出生于战争年代，那时候无论是在自家石塔还是在联合会要塞，食物都是以面包、肉干和蔬菜汤为主。但在这里，盐、黄油、蜂蜜应有尽有，还有一些叫不上名字的香辛料，尽管要注意形象，她还是忍不住扫空了整盘煎烤蘑菇和两大块胡椒肉排。
但越是如此，她便越是觉得气愤，既是痛恨自己无法抵御美味的诱惑，给塔其拉圣城丢脸，又觉得在如此危机关头，王子还有闲情来享受美食，殊不知人类即将走向灭亡，简直是目光短浅！
“我已经熟悉城堡里的路了，”想到这儿，她语气不免有些硬邦邦地说道，“下一次不用麻烦你带我回来了。”
“并不是麻烦，我十分乐意做这些……”温蒂微笑道，“而且你有想说的话也可以跟我聊聊，憋在心里只会让自己的情绪更加低落。”
“他不是说好下午要带我去参看新武器测试吗？为什么吃完饭后就一个人离开了会客厅？”
“你是指罗兰殿下吗？这个嘛……我想殿下是打算午睡一会儿吧，”温蒂掩嘴道，“这是他的习惯，一般中午都会睡上一个时辰。殿下常说，身体是工作的本钱，没有充分的休息，是无法胜任领主工作的。”
午睡，这是哪门子习惯！一晚上时间还不够他睡的吗！爱葛莎愤愤地想，这分明是懒惰者给自己找的借口，你们居然还一副信以为真的模样！
“普通女巫也好，高阶觉醒者也好……为什么你们对他如此信任有加？”她深吸了口气，“只是因为他给了你们安居之所？你们真的相信，他能战胜魔鬼……不，哪怕是战胜压迫你们的教会吗？”
“我不知道其他姐妹的想法，”温蒂柔声道，“但我是相信的。因为殿下能将别人无法想象、或不敢想象的事情变为现实，对我来说，那都是一个个奇迹。”
“奇……迹？”
“在女巫遭受猎捕和追杀时，他挽救了共助会；在所有人都视我们为邪魔时，他创造了一个女巫和凡人能共存的领地。短短一年时间里，殿下靠平民组成的军队挡住了邪兽侵袭，击败了地盘比他大上数倍的莱茵公爵；就算是灰堡王国的狂化大军，也没法踏入西境一步。”
“但这些都只是凡人之间的战斗，跟神罚军和魔鬼完全不同，”爱葛莎摇摇头。
“当然不只这些，”温蒂接着说道，“他传授学识和理念让四名姐妹的能力发生了进化，他不止造出了力大无穷的机器，还有能使骑士、甚至是普通人战胜超凡女巫的武器……这些都是我能够看得到的奇迹，不是来自于酒馆流传的史诗，也不是来自书本上的传奇——它们都发生在我的身边。”
“他总有一天会成为灰堡之王，带领我们击败任何敌人，”她的眼睛带着笑意，声音却充满了信心，“我是这么相信的。”
.(未完待续。)
第三百五十六章 「152！」
能让普通人战胜超凡女巫的武器？
温蒂离开后，爱葛莎就一直在想着这句话，她们真的知道什么是超凡者吗？
只可惜自己手头没有平衡魔石，不然便能清楚地了解这些人的魔力和种类了。
一直等到快要不耐烦时，夜莺出现在她房门口，“殿下邀请你去参观新武器试射，如果你不想去的话——”
“我去，”她沉声道，“请带路吧。”
看到一脸惺忪，打着哈欠的罗兰王子，爱葛莎忽然有种甩他一脸冰渣，让他好好清醒清醒的冲动。不过这种容易引起其他女巫误会的行为，最终也只能在心里想想罢了。
出了城堡，她还是第一次在白天见到这座小镇的全貌。
在大雪的映衬下，首先跃入脑海的感觉便是整齐——一栋栋规整的双层房屋并排而立，造型大小都完全相同，洁白的轮廓和红色砖瓦的坡屋顶显得格外协调。黑色的街道全部都是直来直去，将城镇分割成一个个大小相近的方块，从近处向远方眺望，所看到的景色完全是楼房、树木、街道、树木、街道的循环，就像是一层层叠上去的一般。
即使是塔其拉，内城区也无法做到如此整齐有序！
不过令她感到扳回一城的是，这座小镇里除了城堡外，再也没有其他值得多看一眼的建筑，就连城堡本身，在宏伟程度上亦远不及塔其拉的探秘高塔。
毕竟只是个小小的镇子罢了，爱葛莎心里不屑地哼了一声，转头望向夜莺，“这里住着多少人？”
“唔……一开始只有两千多人，现在加上南北两地的流民，已经接近三万人了吧。”
两千人就敢说要战胜魔鬼，根本是痴人说——等等，三……三万？爱葛莎瞪大了眼睛，塔其拉在巅峰时期也不过容纳了五万人，这块巴掌大小的地方居然能有三万居民？她不会是把周边村庄的人口也算在内了吧？
虽说这些四四方方的砖房看起来的确能比木头平房容纳更多的住户，但居民增加并不是简单的数字堆砌。人口超过一个界限后，对城市的要求便会成倍增长。首先是粮食和饮水的需求大幅提高，其次是窝棚区和贫民窟扩张带来的治安恶化，最后就连粪便处理都成了一个棘手的问题。
在第二次神意之战后期，塔其拉就遇到过这样的问题——随着各大城市纷纷沦陷，涌入圣城的人数激增，超出负担的人口不仅没有增强防守力量，反倒让全城几乎陷入瘫痪，直到联合会强制清除掉一批难民才将局势稳定下来。
正因为亲身体验过，爱葛莎才知道扩充城市人口的难处。看对方漫不经心地模样，她心里将信将疑，或许夜莺根本不知道答案，只不过在哄骗自己。
以后这类问题还是向温蒂请教好了，她想，至少后者的态度看起来比较诚恳。
穿过人来人往的街道，爱葛莎跟着王子等人登上一段由泥土垒成的城墙。这种低矮的墙体完全跟巍峨、坚固挂不上钩，墙面没有埋设倒刺，周边也没有护城河。魔鬼甚至不需要工程器械，单靠手脚就能爬上来。
她心里的失望又加重了一分。
城墙每隔百步左右便设有一处前后凸出，较为宽敞的平台，似乎是为了架设床弩留下的。沿着墙顶走了没多久，爱葛莎很快看到了这次测试的对象。
武器的外形实在太过特殊，以至于很难让人忽略它的存在。
那是一架金属制成的长管状物体，有点像放大了好几倍的铁矛，可偏偏没有矛尖。它通体光滑，看上去偏银灰色，并不像是铁制品。长管尾端的部件较为复杂，除了固定支架外，还有两根较短的管子，贴合在主管上下，既没有绳索也没有箭槽，光从外表来看不像是放大型的床弩或投石机。
但她同样没有琢磨出这玩意该怎么攻击敌人。
“这就是边陲镇的最新研制武器，象征着正义与荣光的152毫米要塞标准型火炮！”王子扬手道，“比起十二磅野战炮，它拥有多项改进，各类指标出众，绝对称得上是一种划时代的武器！”
爱葛莎不由得皱起了眉头，什么正义与荣光，要塞标准型，听起来给人感觉就很轻浮。后面一连串介绍则显得拗口无比，完全是硬拼出来的生造词。他真的是温蒂口中博学多才，深受女巫们信赖的王子么？
“啪啪啪，”现场只有夜莺一个人鼓掌，气氛一时显得有些僵硬。
“咳咳，”罗兰清了清喉咙，“那么废话不多说，现在就进行试射。铁斧，开始吧。”
“是，殿下。”三名身着统一制服的人立刻行动起来。
爱葛莎站在在一旁，目不转睛地盯着这些人的每一个动作，希望可以从中摸清楚这台武器的运作原理。
只见一人滑下长管尾部的铁块，另一人立刻朝管子里塞入一枚橙黄色的尖头物体，接着合拢铁块。
“报告，准备完成，可以发射！”
“大家捂上耳朵，”王子做了个示范动作，点头道，“开火。”
等下……这么快就准备好了？爱葛莎刚想开口询问，一震巨响忽然在耳边炸开！她的脑袋中顿时嗡鸣一声，周围陡然安静下来。金属长管前段喷发出一团橘红色的火焰，耀眼而短暂，那一瞬间，她感受到了火焰中蕴含的强大力量，脚下的城墙仿佛为之颤抖，一股热浪迎面扑来，身子几乎站立不住般连退两步。火炮自身也猛得向后一沉——但很快它又平稳地回到了原位。
“————”夜莺从身后扶住了她，似乎在说些什么，但她只能隐隐听到断断续续的轻微话语，仿佛是从极远的地方传来一般……直到嗡鸣声渐渐消退，听觉才恢复正常，“你没事吧？”
她摇摇头，将目光移向前方空旷的雪地，但什么变化也没有看到。
难道这团火焰只是为了恐吓敌人？
“观察到落点了吗？”王子问身边一名披着绿发的女巫。
“砸在了一个小山包后，离得最近的是红色旗帜，”后者观望了会儿，“但仍要远上不少。”
红色旗帜？爱葛莎疑惑地望着罗兰，他们到底在说什么？
好在王子殿下很快就解答了她的疑惑，“这门武器可以将炮弹——你理解为弩箭就好——投射出去，用于打击尚在远处的敌人。为了观察炮击范围，我让闪电每隔一千米就放下面彩旗，红色旗帜已经是最后一杆，立在五千米外。”他解释道，“按照你熟悉的尺寸换算，一千米差不多有三百多丈，接近两里的距离。”
爱葛莎愣在了原地，难道对方的意思是，它刚才将塞进去的弩箭投送到了十里之外？明明没有绳索和蓄力机构，它是怎么做到这点的？要知道即便是依靠魔力驱动的攻城兽，最远投射距离也只有三到四里。如果他没有说谎的话，只要建设起一道高耸厚实的城墙，搭配上这种武器，就能有效阻滞魔鬼进攻的脚步。
但是……射程如此惊人的武器，想要发射一次，恐怕也很不容易吧。
“看不到炮弹落在哪儿总觉得少了点什么，”王子摸着下巴道，“接下来测试下三连发快速平射，攻击近距离目标好了。”
.(未完待续。)
第三百五十七章 未成品
第二次开火时，爱葛莎提前堵上了耳朵。
然后她看到了不可思议的一幕。
没有预想中漫长的蓄力工作，看似庞大的金属长管展现出了完全与之不符的轻盈，每一次射击时都像在撼动大地，然而基座纹丝不动，仿佛两者毫无关联一般。长管每次后退与复位迅速且精确，这一过程甚至不需要人为控制——四名操作者中只有三人在忙碌，被称为铁斧的指挥者仅仅是站在一旁发号施令。
退下金属挡块，滑落铜壳，塞入新的弩箭，再开火……如此循环，爱葛莎几乎每十息就能感受到这道撼天动地的雷霆之怒，而近距离的平射也让她亲眼目睹了两里外接二连三掀起的雪柱和泥土——王子没有骗人，这门武器的确将弩箭发射了出去，而且速度快到无法以肉眼捕捉。从开火到雪柱扬起的时间来判断，就算是超凡之上也绝对无法避开它的攻击！
爱葛莎望着这台银白色的长管武器，不禁有些痴了。
如果……如果塔其拉当时能拥有这样强大的武器，说不定就能将可怕的魔鬼统统拦在城墙下，从而避免城墙被摧毁后陷入消耗战的泥潭，战争走向恐怕也不会变得如此糟糕。
“这是女巫制造出来的武器？”好了好一阵子，她才咽了口口水，低声问道。从它光洁锃亮的外表来看，这绝非凡人用双手和铁锤能敲打出来的。
但王子的回答让她大为意外。
“女巫和凡人共同的杰作，”他笑道，“要塞炮从冶炼到铸造都由女巫包办，而发射用的炮弹则是炼金师的功劳。顺便一提，参与制造的女巫里除了安娜外，其余都是你所谓的辅助女巫。”
爱葛莎忽然感到长久以来形成的观念出现了一条裂缝。她本以为自己对待凡人已足够宽容，甚至还因此受到了探秘会的排挤。但现在看来，自己做得竟还远远不够？
联合会至始至终就错了吗？难道王子说的才是对的……凡人可以战胜魔鬼。
可倘若女巫和凡人的协作能爆发出如此强大的力量，为什么第一次神意之战仍是以惨败告终？
疑问不断在她脑海中涌现，爱葛莎觉得无比迷茫起来。
……
当要塞炮连续喷出火焰时，提莉同样感受到了强烈的震撼。
虽然她曾在城墙上目睹过火炮轰击邪兽时的场景，不过那些火器的缺点也很明显——远距离难以命中，靠近了无法向下攻击，只有中距离才能发挥最佳威力。然而装填速度较慢，对付敏捷的混合种邪兽时，很可能还未点火，敌人就已经窜到了城墙脚下。
另外为了快速装药击发，一个炮组需要五到十人来操作，只要一个环节出问题，就会影响到武器运行。而且点火时需要有人专门照看火源，大雨来临时，野战炮恐怕无法发挥任何作用。
但罗兰新研制的这门要塞炮完全不复以上缺点。
从后部装药可以使得炮口低于炮尾，近距离射击范围大大增加，射速更是翻了好几倍，而人员反而减少到了三人。同时无需明火激发，意味着恶劣天气也能作战，加上远胜投石机的攻击范围，完全配得上罗兰口中划时代的武器一词。
尽管目前它需要女巫的能力才能制作，不过提莉相信这只是暂时的状况——希尔维的观察可以作为证明：曾经只有首席骑士才能配备的连发武器，如今已发放到每一位士兵手中，安娜只需做出一批专门生产该武器的设备，具体的铸造和组装可以由工人们自行完成。
看到灰烬和安德莉亚的表情就知道，要塞炮对她们来说同样是件难以想象的玩意。
拥有这样的盟友着实是件好事，可作为哥哥的感觉变得更加遥远了。
她甚至觉得，对方已经远远走在了自己前面。
这种感觉让提莉微微有些失落。
如果他能更坦诚点就好了。
……
罗兰看到好不容易凑出的炮弹眨眼间就消耗一空，心里肉痛得不行。即使如此，他仍得装出一副高深莫测的模样，来掩饰自己心中的不舍。
这并非是新火炮真正意义上的试射。
为了达到行云流水的演示效果，他让铁斧从火炮营调来了一队精锐炮兵，提前数天就开始了模拟射击练习，期间还进行过两发实弹射击。这一次不过是专门给女巫观看的力量展示。
射击过程很顺利，结果也很理想——至少从爱葛莎一脸震惊的表情就可以看出，火炮的表现超出了她的想象。
不过对罗兰来说，这门要塞炮的实射效果远远称不上合格。
它除了152毫米这个神圣的口径外，其他部分都和现实中的152相差甚远。有了安娜的精密加工能力，搭配上露西亚的元素提纯，最后再由希尔维补上金属探伤环节，理论上他可以制造出真正意义上的近代成熟火炮，而不是一门射程只有七八公里的仿制品。
关键在于细节。
目前来看，它的药室设置得太小了。
考虑到定装弹重量问题，罗兰有意缩小了药室体积，导致炮弹装药不够。尽管它拥有四十倍径的修长身管，射程仍不太理想。
另外一点便是发射*药。
由于硝化*甘油仍然在试配当中，炮弹装填的全部是硝化棉，这也是罗兰心疼的原因——几枚炮弹消耗的硝化棉，足以填满数千发子弹了。另外这些无烟发射*药没有经过胶凝化处理，相当于进一步减少了装药。
最后炮弹本身仍然是一枚放大版的子弹，弹头没有装药，杀伤力全靠动能，未命中目标就意味着零伤害，现阶段只能用于攻击一些行动缓慢的敌人。
总之，想要做到弹幕覆盖，火炮洗地这一幕，还有很长的路要走。
然而罗兰感到时间或许不像自己最初预想的那般充裕。
自从得知魔石改造竟源自于魔鬼后，他心中的预警声就越来越强烈了。
假如魔鬼也拥有自己的科技，会不会同样出现在某一时期技术水平突飞猛进的现象？
.(未完待续。)
第三百五十八章 拒绝
这并不是胡乱猜想，人类文明的发展史就是绝好的证明。
从石器时代到铁器时代花去了人类近一百万年时光，而从铁器时代到蒸汽时代则迅速缩短到了三千二百年。接下来从蒸汽时代迈入电气时代仅仅只用了一百五十年时间，再过五十年后便直接迎来了信息时代。
从爱葛莎透露的消息里可以知道，魔鬼并非毫无变化的族群。在八百多年前，它们的作战方式和人类相似，手持青铜和生铁打造的刀盾近身搏斗，为了对抗女巫，一些高阶魔鬼还会佩戴上神罚之石。每逢攻城战，面对墙头的弓弩、投石机等远距离攻击武器，魔鬼基本拿不出什么有效的应对手段，常常得付出惨重伤亡才能攻克一座坚城。如果不是天生怪力，恐怕第一次神意之战人类才是最终的胜利者。
但在第二次神意之战时，对方就已经发展出了可以批量生产的魔石，族群也产生了分化，不同形态的魔鬼担任的作战任务不同，就连数量众多的狂魔，也拥有了远距离进攻手段。听爱葛莎的说法，它们甚至造出了利用魔石驱动的运输工具和工程器械！如今又过去了四百多年，它们已经进化成什么样子了？
罗兰本以为爱葛莎能为自己带来塔其拉探秘会的魔石科技，从而开辟出一条工业发展的新道路，但没想到这种技术居然来自敌人。如此一来，与魔鬼的较量很可能会演变成一场工业科技对魔石科技的战争。
谁发展得更快，谁才能赢得最终的胜利。
想到这儿罗兰不禁叹了口气，看来有必要和提莉好好谈一谈了。
……
吃过晚饭后，罗兰在办公室等来了提莉.温布顿。
见到对方独自一人前来，他心里颇感欣慰——至少在信任方面，两地之间已有了长足的进步。
“听夜莺说，你有事情想找我商量，”她坐下后开门见山道。
“没错，”罗兰亲手倒了杯茶递到她面前，“主要是如何应对第三次神意之战，以及我们的未来。”
提莉接过茶杯，眨了眨眼睛，似乎在等他继续说下去。
“从爱葛莎的话里可以得知，四大王国不过是曙光境一角，就连蛮荒地以前也是繁盛的沃土平原，人类曾两次败于魔鬼之手，才不得不退缩到此地。按照石门开启的时间，第三次神意之战离我们已经不远了。”罗兰犹豫了片刻，直言道，“我希望你能留下来。”
提莉微微一怔，随后不由得轻笑道，“我没想到你会说这个。”
“魔鬼的实力难以预测，我们必须聚集起所有能聚集的力量，才有机会赢得战争。虽然爱葛莎称第一次神意之战是由凡人和女巫协作，但很可能只是维持在表面上的共同作战，和第二次神意之战并没有本质区别。”他用诚恳的口吻说道，“你也看到了，我脑海中多出的这部分记忆掌握着足以战胜魔鬼的武器，里面的东西一旦转化为实体，凡人也能爆发出超乎想象的力量。女巫负责运转战争机器，普通人投入战争才应该是正确的选择。在大战来临之际，每多一个人，就等于多一份力量。”
“……”提莉喝了口茶，迟迟没有回答，这让罗兰的心也悬了起来。
但这种时候着急也没有用，他表面上装出镇定的模样，静静等待对方开口。
差不多过了约半刻钟之后，提莉才叹了口气，打破沉默道，“如果我留下来，沉睡岛的女巫该怎么办？”
这意思是……答应了？罗兰按捺住兴奋之情，“让她们都来边陲镇吧，这里完全可以接纳她们。我会专门划出一块领地供你的女巫居住，并且每个人的待遇都和女巫联盟一致——啊，我并不是要将她们全部归入女巫联盟，她们还是由你来领导，相当于在西境建立一个自治特区。这样既方便合作，也能增进彼此间的相互了解。”
“待遇全部一致？”她忍不住轻笑道，“你倒不嫌弃她们的能力，要知道大部分人都没法为你战斗。”
“不不，”罗兰连连摆手，“在我设想的合作模式下，辅助女巫反而能比战斗女巫发挥更大的作用，因为她强化的不是自身，而是千千万万的普通人——自然界中不缺乏力量，只缺乏发现、利用力量的人，就这一点而言，辅助女巫的能力要胜过太多。”
“所以说，这才是你的真实目的？”她狡黠地问道。
“呃——”
“的确是优渥的条件，”提莉笑着摇了摇头，“于公来说，我无法拒绝与你一同对抗魔鬼的入侵，于私来说，我也很希望留在这里，学习那些有趣的知识……但我现在不能答应你。”
罗兰怔了怔，下意识问道，“为什么？”
“我既然是沉睡岛女巫推选出来的领袖，便不能以个人的喜好来决定她们的前景。一旦迁移到西境，这个组织必然会失去独立性，倘若到时候再有什么变故，她们也无力抵抗了。假若将来有一天我们起了冲突，难道所有女巫还能收拾行李，再次返回沉睡岛吗？”
“不，我怎么可能会——”
“我不能将她们的未来寄托在言语保证上，”提莉打断道，“假如你是我，单纯会因为盟友关系，而将自己的一切全部交给对方处置吗？”
罗兰顿时一窒，答案几乎不需要思考，若自己遇上这样的选择，绝对不会轻易答应别人。在大多时候，贴得越近越容易发生矛盾，所谓远交近攻正是由此而来。势力与势力之间是如此，就连情人间的相处也是如此。
“看，你的顾虑也和我一样。”
“可……你是我妹妹，我总不会害你。”罗兰只好尽最后的努力。
“是么……但你说的那些理由，我始终难以相信，”提莉有些忧伤地闭上眼睛，“这或许也是我无法立刻答应你的原因。”她顿了顿，似乎想将这些思绪抛开，“目前还是让我们以盟友的身份相处吧——我会全力支持边陲镇的建设，如果你有需要用到的女巫，我会尽可能先满足你的要求……假若真的难以抵挡住魔鬼的攻势，你还可以回到沉睡岛，平静地度过这一生。这也是我目前所能做到的了。”
.(未完待续。)
第三百五十九章 不同的选择
壁炉的火光摇曳了两下，渐渐暗淡下去，夜莺现出身形，往里面又填了几根柴火。炉子里顿时发出噼啪的声响，火苗陡然明亮起来。
罗兰望着杯子被拉长的阴影，深深吐出口气。提莉已经离开好一段时间了，他一直在回想两人的对话，看看有没有办法能改变这个结果，但终究没有寻得答案——信任是一种很奇妙的东西，除了投入时间外，其他方法都收效甚微。
“原来你也有办不到的事情，”夜莺拍了拍手上的灰尘，走过来坐回到她的老位置上，“你那天到底对她说了些什么？”
“善意的谎言，”罗兰靠在椅背上，“她不愿意相信也很正常。”他顿了顿，“你以前说自己有个弟弟，如果他忽然变得跟以往大不相同，并强调自己仍然是本人，你会相信他吗？”
“你是说那个看起来天真无邪，转过身就背叛我了我的家伙？”夜莺撇撇嘴，“在我看来，他跟突变基本没什么区别。”
“好吧，我不该提这个的。”
“无所谓，反正我已经脱离了葛兰家族，他们都只是陌生人而已。”她不以为然道。
“我和她也曾像陌生人一般，”罗兰叹了口气，“或者说，我跟王宫里每个人都相处得不好。”
“如果你烦闷的话，不妨说给我听听。”夜莺微微一笑，“我对王宫里的生活一直十分好奇，也很想知道你当时性格有多么恶劣，能让糟糕的名声传到银光城来。”
“老实说，那时候我可比现在坏多了，”罗兰忍不住翘起嘴角，挑记忆里的往事简单说了几个，“大概将她摔进玻璃渣的那一刻起，她就开始厌恶我了。”
“的确挺……糟糕的，”她咂舌道，“不过我觉得，她现在并不讨厌你。”
“哦？”罗兰挑了挑眉头，“这你都知道？”
“当然，她不是说了几句话吗——于私来说，我也很希望留在这里，学习那些有趣的知识，”夜莺模仿道，“听起来像是安慰之辞，但事实却是，她说这句话时并没有在说谎。如果真像过去那般厌恶的话，怎么都不会想要留在此地吧。”
“你是在安慰我吗？”罗兰笑道。
“如果陈述事实也算的话，”她耸耸肩，“而且我觉得维持现状也挺好的。”
“为什么？”
“她答应优先为小镇提供女巫，支持你对抗魔鬼，那么在不在这里又有什么区别。如果沉睡岛女巫一下全部涌进来，里面多几个像灰烬这样的家伙，我可就要忙死了，”夜莺往嘴里丢了一片鱼干，嘟囔道，“不是每个人都像麦茜那样听话的。”
罗兰不禁笑出声来，“听你的说法，你似乎找过灰烬麻烦？”
“啊？没，我怎么会呢，”夜莺摆摆手，“只是偶尔盯着她，以防她对女巫联盟成员不利罢了。”
“真的吗？”
她偏开头，吹了声口哨。
“不知道是不是错觉，”罗兰盯着她道，“为什么我被拒绝后，总感觉你其实挺开心的？”
“那就是错觉，”夜莺肯定道，随后她望向门口方向，“唔，又有人来了。”说完隐去了身形。
这是金蝉脱壳之计么？刚这么想着，办公室外就响起了敲门声。
罗兰大感意外，现在都快半夜了，居然还有人来？他重新为烛台换上一根蜡烛，“进来吧。”
推开房门的是爱葛莎。
这让王子不由得一愣，“有什么事吗？”
对方一语不发地走到桌前的圆凳边，坐下，“听温蒂女士说，无论是能克制超凡者的火枪，还是射程惊人的火炮，都是源自于你的念头？而这些东西的原理和制作方法全部记录在你写的那几本书中？”
“你是指《自然科学理论基础》和《初等化学》吗？上面的确有相关原理，至于制作方法，限于篇幅并没有写上去，”罗兰说道，“毕竟这只是初级理论教材。你来就是为了问我这个事？”
“只有女巫联盟的成员才能学习这些知识，对吧？”她没有回答，而是接着问道。
罗兰点点头，心里大概已经猜出对方想要说什么了。
“那我申请加入女巫联盟，”爱葛莎几乎没有停顿地说道。
“但女巫联盟是属于边陲镇的组织，你确定要为小镇效力吗？”他好奇道，“它的领主并非超凡之上，只是一名普通的凡人。”
“能造出足以对抗魔鬼的武器，就不能算是普通的凡人，即使是探秘会，也会留有你的一席，”爱葛莎稍稍停顿，“只要不危害女巫，不与联合会的幸存者为敌，我不介意和一名凡人……合作。”
大概现在就要说出为一名凡人效力对她而言暂时困难了点，不过爱葛莎的接受能力已经让罗兰刮目相看，也许从事研究的人总是能很快接受新事物。他忍住心底的笑意，“我原以为你会跟随提莉前往沉睡岛，那里是一座由女巫组建的城市。”
“一处用于逃避教会追捕的避难所而已，”她摇摇头，“我已经向她们打听清楚才做出的这个决定，而且由女巫统治的城市我在冰封前见过太多，如今它们一个个都湮没在了尘埃之中。不战胜魔鬼就毫无意义，我希望能在此地看到胜利的希望。”
“你会的，”罗兰点头道，“不过不与联合会为敌……这一点我无法给予保证。因为它可能并未消亡，而是换了一个名字，将自己隐藏起来。”
“什么？”爱葛莎一愣。
“我仔细想过了你说的话，即使失败逃离塔其拉，联合会也拥有超凡之上和一批圣佑武士，在这片到处都是土著的未开化地带，不大可能完全断绝消息，除非她们自己想这么做。”罗兰沉声道，“教会很有可能就是联合会的化身——并不是凡人从女巫们手中夺走了权力和神罚军的制造方法，而是女巫自己将联合会变成了猎捕女巫的组织。如此一来，她们才更方便制造大量的神罚军。”
“你是说……现在女巫遭受压迫和猎杀的悲惨处境，都是联合会干的？”她难以置信道。
“我不能肯定，这只是一种推测，”罗兰站起身走到书柜前，抽出几本厚重的黑皮书交到她手中，“这些书里有教会自己撰写的编年史，也有占星家记载的四大王国史，你可以参考下。不管如何，教会现在已是我们的敌人，也是今后必须要消灭的对象。”
“如果你决定站在女巫这一边，与我一同对抗魔鬼的话，女巫联盟欢迎你的加入。”
.(未完待续。)
第三百六十章 寒冰
第二天一早，爱葛莎便从罗兰手中拿到了一张精致的羊皮纸卷。
“这是什么？”
“契约。按下手印后，你就正式属于女巫联盟的一员了。”
她摊开纸卷，将纸上的内容详细看过一遍后，诧异道，“就这样？”
“嗯？”对方似乎不大明白她的意思，“哪样？”
“上面的约束毫无意义，”爱葛莎指了指效力内容一行，“只提到了在没有违背双方共识的情况下不得背叛边陲镇，但没有任何约束措施。如果真要背叛的话，恐怕也不会有什么心理压力。而且上面的用词也太不严谨，这真是一份契约么。”
“嗯，我当时随手写下的，只是一个形式而已。”王子点点头，并不显意外，看样子自己不是一个指出这份契约有问题的人。
“漏洞百出的形式。”她暗地里腹诽了一番，戳了戳印泥，按下手印。联盟契约对双方的要求都甚少，按上面的条款，加入后基本感受不到什么变化。虽然觉得有些多此一举，但她心里也轻松了不少。
嘴上说是与凡人合作，可她心中清楚，这名灰发男子是女巫联盟的实际领导人。如果要像对待联合会高层或者三城之主那样毕恭毕敬地为一名凡人效力，她恐怕难以接受。现在来看，至少自己拥有相当大的自由。
罗兰收好羊皮卷，好奇地问道，“在塔其拉，契约上的约束又是怎样的？”
“招募凡人时才需要这个，从**惩罚到精神折磨应有尽有，”她撇撇嘴，“至于我们，并不需要签这样的东西，联合会是终生制的，一旦加入，叛逃者只有死路一条。”
“好吧，”他吸了口气，“欢迎你加入女巫联盟。用过早餐后记得来城堡花园一趟，我需要全面测试一次你的能力。”
……
能力测试的过程比爱葛莎想象的要简单，在王子面前将能力的各个特性演示一遍，再回答他几个问题就算结束了。
“魔力形态呈天蓝色五边形棱柱体，容纳水平中等。类型为召唤，能力目前已经进化过一次，最初表现效果为创造低温，进化之后可以实现常温固结，非常方便的能力，”罗兰记录完后问道，“你是如此让自己的能力产生进化的？”
“不断的练习和一次偶然顿悟，”她骄傲地说道，身为年纪最轻的高阶觉醒者，当时联合会所有人都称她为塔其拉的天才，“我每天都在尝试让温度降得更低，使水能够快速冻结。直到有一天，我目睹了一位操控火焰的女巫将一块铅饼融化成液体，随着火焰继续火烤，铅水开始沸腾。”
“这个景象让我领悟到，或许万物都拥有三态：气态、液态和固态——铅在常温下成固态，但只要温度够高，也能化作气体；水在常温下为液态，温度下降的话则会凝固成冰。”
“那么常温下就呈现出气态的气体，会不会如同铅那般，只要温度足够低，亦能冻结起来？”
“抱着这个念头施展能力，我很快便感受到体内的魔力产生了截然不同的变化，最终晋升为了高阶女巫，而这个顿悟也被录入《万法通则》中。”
事实上，她还是这本书中最为年轻的收录者，当时就连三席都对自己称赞有加，认为这个顿悟不仅对女巫晋升有很大的启迪作用，对现实研究同样意义重大。不过当她郑重说出这番话后，对方的表现相当平静。
“原来如此，”王子点点头，“《万法通则》是什么？”
“等等，你……不觉得惊讶吗？”爱葛莎诧异道，“这个世界到处都充满了气体，它看似飘渺不定，没有重量，实际上即可以变为流淌的水，也能化作凝结的冰。”
“挺正常的现象，而且气体还分许多种，每种的沸点和熔点各不相同，”罗兰耸耸肩，“为什么要觉得惊讶？这些内容在《自然科学基本原理》上算是常识。”
“……”爱葛莎忽然觉得胸口有点闷，她深呼吸了两口，“好吧，我会好好研读这本书的。”
“那《万法通则》——”
“就是记载所有高阶觉醒者能力进化的感悟和历程，”她没好气道，“不过女巫的能力本就各不相同，很难通过模仿和参照来实现晋升，自然比不上你的《自然科学基本原理》了！”
“我是不是说错什么了？”王子一脸纳闷。
“不，是我太自大了，”爱葛莎觉得心里更憋闷了。
“咳咳，”大概是看出自己的不快，他换了个话题，“你刚才说，女巫的能力各不相同……难道联合会数千名女巫中，就没有一个能力重复之人？”
“没有，”她硬邦邦地回答道，“探秘会认为魔力的形态决定能力，但没有哪个女巫的魔力形态完全相同。”
“可你之前看到安娜时，一眼就认为这是火焰类能力。”
“这只是通俗的分法，简单易懂而已。发光发热的能力都可以被称为火焰类，但随着魔力增长、成年固化、或者进阶觉醒，看似相同的能力会发生极大的改变。就算是最初阶段的火焰，有的女巫擅长控制温度，而有的女巫火势更大，还有的可以将其投射出去。即使暂时看不出来差异，也是观察手段不到位导致的，”爱葛莎说道，“探秘会的划分方法则更加正式，总体来说和你的分法差不多。”
“也是三类？”罗兰问。
“四类，主要区别在于召唤型上——探秘会将其分为了两种类型，一种称为魔能，一种称为塑形。你应该从字面意思就能明白它们的区别。”
“魔能是指安娜这种需要持续消耗魔力，一旦魔力中止即消失的召唤，而塑形则是像索罗娅画出来的涂层那般能够长期存在的召唤？”
“虽然我不知道索罗娅的能力具体是什么样子，但差不多就是这个意思……能长期存在的，都可以视作塑形召唤，比如说我的常温固结。”
“明白了，”罗兰将这些内容也记录下来，“今天的测试就到这里。按照惯例，我没有交代任务时，你可以自行练习能力，不过我觉得现在有一个人或许急需要你的帮助。”
“谁？”
“边陲镇的首席炼金师，凯莫.斯垂尔。”
.(未完待续。)