第二百四十一章 解放
明明只是聚集了两千余人的广场，声势却不比后世数万人的大型集会差上多少，罗兰暗自感慨，回音的能力真是太好用了。
选择这几个人的目的，主要还是为了给民众树立榜样——他们三人里，没有一人是贵族，铁斧是南境沙民；凯莫虽然身为首席炼金师，但出身并不显赫，也是从学徒一步步爬上来的；而娜娜瓦更是一名女巫。
有异族、有平民、有女巫，换成后世的说法，简直是无可挑剔的政治正确。
罗兰希望能通过这样的仪式，向所有领民灌输他的理念——边陲镇只论功绩，不问出身。
第一位上前受勋的是铁斧，罗兰亲自将印有灰堡高塔徽记、齿轮和麦穗环边的金制勋章递到他手中，台下的第一军士兵纷纷举手鼓掌，不少人吹起了口哨。
“你们应该都知道他的名字，第一军火枪队指挥官，铁斧！”罗兰转身面向所有人，“在邪魔之月到来前，他只是小镇里一名普通的猎户。边陲镇迄今为止爆发的战斗，铁斧没有一场缺席，而就在前一个月，他还率领第一军士兵远赴王都，解救被邪疫围困的东境逃民！如今暂住在城墙之外的六千多位领民，就是由他带回来的！”
广场里的群众大多是原住民和第一军士兵，农奴和逃民只占数百人，不过在回音的调动下，气氛完全没有冷场一说。罗兰话语一顿，现场立刻响起了逃民的认同和呼声，而且密集程度丝毫不比第一军的掌声差多少。
铁斧同样显得十分激动，大概是从未想过，自己以莫金族人的身份，也能得到王子的青睐。他先是行了罗兰制定的军礼，随后单膝跪下，致以王国骑士礼，如果不是罗兰扶住他的话，恐怕接下来他还要使出沙民的五体投地礼了。
“起来吧，作为一位军人，只用行军礼就行了。”罗兰笑道。
“多谢……殿下，”他声音微微颤抖，像是在极力抑制自己的情绪。
王子安慰性地拍了拍铁斧的肩膀，将一百枚金龙交到他手中，接着让凯莫.斯垂尔站到台前来。
“这一位，你们或许还是第一次见到，他来自于王国中部，赤水城炼金工坊的首席炼金师，凯莫.斯垂尔先生！”
此话一出，领民们纷纷吸了口凉气。
“首席炼金师？那不是国王面前都会受到尊重和礼遇的贤者吗？”
“就和王室占星家一样？”
“不，炼金师的地位比占星家还要高，毕竟后者的预言谁也说不准会不会实现，而炼金师做出来的东西至少是实实在在的。”
“而且他还来自赤水城炼金工坊啊，听说只有王都炼金协会可以相提并论！”
“……”
在四大王国，炼金师和占星家拥有超然的地位，对于平民来说，素有贤者之名的炼金师比大贵族和领主更值得传道。罗兰十分满意众人的反应，他伸手向下压了压，接着说道：“斯垂尔先生虽然没有亲自参加历次战斗，不过火枪的数次改良，从单发到连发，都跟他的化学实验室离不开关系，这也是第一军能获得胜利的重要保障。没有这些炼金——化学产品，边陲镇就无法真正赢得和平和安宁。”王子停顿片刻，“顺便一提，化学实验室目前正在招收见习炼金师，接受完小镇的初等教育普及并通过考核的领民，都可以接受招募，通过者不仅能获得优厚的报酬，还有机会成为一名像斯垂尔先生这样的杰出炼金大师！”
人群中再次响起了喧哗声，而凯莫本人则一脸的不耐烦，他接过勋章，没好气道，“您把我叫来就是为了这事？真是浪费时间，我还不如多做几个实验呢。”
“这可是宣传的大好机会，你不是常抱怨人手不足吗，”罗兰耸耸肩，“等到实验室规模再扩大一倍，我就打算把《中等化学》撰写出来交给你传授了。”
“中等……化学？”凯莫立刻躬身道，“多谢殿下！”
虽然专注很重要，但培养后继者同样刻不容缓，群众基础越大，项目就越容易出成绩，对于科学研究来说也是一样。罗兰不打算把鸡蛋都放在一个篮子里，像这样完美的广告时机，他当然不会放过。
最后一人是娜娜瓦。
看着走到自己身边，神色有些紧张的小姑娘，罗兰不禁感慨万分。
比起邪月时的躲躲藏藏，现在，他终于打算将女巫推到众人面前——经过近半年的铺垫，如今小镇已迎来了最佳局面，选择娜娜瓦作为代表也是他深思熟虑后作出的选择：在第一军她被士兵们称为天使，声望比铁斧还要高，仅次于自己。小镇居民也有不少人接受过她的治疗，无论是矿山事故，还是机械伤人，大家都养成了受伤就去找小天使治疗的习惯。
农奴们则在反复观看戏剧《女巫故事》的演出后，对女巫的态度不再像之前那样抗拒，剧中命运曲折但勇于抗争的女子形象赢得了不少人的好感和同情。
而逃民们同样是因为莉莉的能力才活下来，就算有一部分人心中厌恶女巫，也不会在获救后恶语相向，更何况她们并不是被教会追得东躲西藏的弱势个体——至少在边陲镇，这些拥有不凡能力的女子受到领主大人的庇护。
而且最为关键的一点是：即使有教会的信徒想要揭发，也很难在西境掀起什么风浪。小镇已完全处于自己的统治之下，长歌要塞的教堂被提费科夷为平地，教会失去了监控西境的据点。除非前往更远的坠龙岭和赤水城，否则他们连接受检举的神官都找不到一位。
“这位是——”罗兰还未来得及开口介绍，广场中轰然爆发出如雷般的欢呼声。
“娜娜瓦小姐！娜娜瓦小姐小姐来了！”
“天使小姐，谢谢你治好了我的丈夫！”
“小姑娘，有时间一定要我家吃饭啊，我专门养了两只鸡，无论是蒸蛋羹还是炖鸡汤都可以！”
“娜娜瓦她看向我了！”
“不，是在看我才对！”
娜娜瓦忍不住捂住了嘴巴，眼睛里变得湿润起来。罗兰相信其他女巫此刻和她有着同样的感受——她们终于摆脱了教会强加给他们的邪恶者身份，今后也能像常人一样，行走在阳光之下。罗兰笑着拍了拍她的头，“不用怕，简单回应下大家的热情就好。别忘了，你现在可是女巫联盟的代表。”
“嗯……”她吸了吸鼻子，擦掉快要夺眶而出的眼泪，弯腰行礼道，“谢谢……谢谢你们！”(未完待续。)
第二百四十二章 建筑新领域
首届授勋典礼一直持续到中午时分，兼授勋人、解说和主持人于一身的罗兰站到最后已是精疲力尽，好在仪式总算在正午的钟鸣和礼炮声中圆满闭幕。满头大汗地回到城堡，刚踏上三楼，他便看见安娜一脸笑意的靠在办公室门口。
“怎么了？”
“你进去就知道了，”她眨了眨那双漂亮的湖蓝色眼睛。
不会是什么整蛊节目吧，罗兰满头雾水地推开房门，紧接着愣在原地——只见十二位女巫整齐站成两排，排在最前面的是书卷和温蒂。见到王子出现，所有人齐齐提起裙角，屈膝下弯，躬身行礼。
“咳咳，你们这是……”
书卷率先开口道，“殿下，您的行动证明了您所说的一切，姐妹们对此深表感激。任何言语都无法形容我们的谢意，今后也请让我们继续为您效力。”
“原来如此，”罗兰松了口气，“我还以为你们是要集体辞行呢。”
“噗嗤，”温蒂忍不住笑出声来，“怎么可能，殿下，这儿就是女巫梦寐以求的圣山。只要您不赶我们走，我们希望可以一直居住在这里。”
“而这也是我想看到的……其实你们大可不必如此，我这么做不单是在帮你们，也是在帮我自己。不用太过严肃，我更喜欢你们轻松自在的模样。”
“哼，我就说不用这样正式嘛，”莉莉哼了一声，“看吧，他还嫌我们太认真了。”
“哪有说，你刚不也是一口就答应下来了么，”谜月低声嘟囔道，“叛徒！”
“好了，大家先去餐厅吧，殿下还要换衣服，”书卷无奈地扶住额头，“对了，听安娜小姐说您最近睡得很晚？请保重身体，在那个目标实现前，您千万不能倒下。”
“放心吧，”罗兰笑了笑，“我身体好得很呢。”
女巫们鱼贯而出后，办公室里只剩下了他和安娜。
“怎么，你也要向我表示感谢吗？”罗兰逗她道。
“嗯……我想说的跟她们一样，”安娜翘起嘴角，“任何言语都无法形容我的谢意。”
“然后……希望一直居住在边陲镇？”
“那可不一定。”
罗兰怔了怔，心里猛得一跳，“为什么？”
“因为你不会一直待在这里啊，”安娜歪着头道，“……而无论你去哪里，我都会一直跟着你。”
他心里忽然涌起一股暖流，从认识她的那天起，她的想法就从未改变过。无论是面对共助会的邀请，还是对抗邪兽的危急时刻，她都选择和自己站在一起。
就在这时，安娜突然走上前两步，轻轻抱住了他。
“等等，有汗。”罗兰提醒道。
女孩没有回答，而是将头贴在他胸口，似乎想要将味道记下来一般，深深吸了口气。他最终也放弃了推开她的打算，双手搂住对方白皙的颈脖，久久不曾放开。
……
吃过午餐后，罗兰冲了个冷水澡，很快投入到工作中。
他叫来卡尔.梵伯特，摊开边陲镇的详细地图，指向赤水河位置，“我想要在这里建设一座桥梁。”
“不是浮桥？”卡尔思忖片刻开口道，“请恕我直言，殿下，赤水河此处宽近百米，想修建一座石桥几乎是不可能实现的事，就算是拱桥，最多也只能跨越三分之一的距离，而赤水河的水流量极大，桥墩根本没法落脚，就算是一人粗的石桩也会被冲倒……除了木筏横渡和浮桥外，整条河上没有一座桥梁。”
“不是石桥，而是一座钢铁之桥，”罗兰解释道，“一共三跨，中间的桥墩会有女巫解决。你只需提前将它的引桥部分搭设到位。不过我要求在桥头起坡，将整个桥身抬高，以便让内河帆船通过，桅杆不会碰到桥底。”
“那不是将桥架设到天上去了吗？”卡尔惊讶道。
“不过是离地面六七米左右而已，”他在草图上随手画出三跨铁桥示意图，“为了以后更好的开发南岸，以及船坞建设，河上必须要有一座不影响通船的桥梁。浮桥虽然简单，但本身相当于堵塞了河道，对后续开发不利。”
第一军远征队的王都之行给了罗兰不少启发——他发现，灰堡境内的河流四通八达，各大城市基本都建设在几条主要河道旁边。如果今后展开境内作战，拥有数艘浅水重炮舰的话，绝对是提供火力支援和攻城掠地的利器——毕竟以口径著称的舰炮威力远不是野战炮能比拟的。而想要建造船只，首先他得有座船坞，因此钢铁桥梁的计划应运而生。
“可是我并没有类似桥梁的建设经验……”卡尔显得有些犹豫。
“我也没有，”罗兰耸耸肩，“就当是第一次慢慢摸索好了，你可以先在岸边架设好桥梁进行测试，没问题了再移动到赤水河上，”他顺带向对方灌输整体预制、一次性吊装的施工概念，“就像安装水塔那样，有蜂鸟减轻它的重量，还有你的学生安娜帮助组装和焊接，不会难到哪里去。”
“遵……命，殿下。”他点头道。
“除此之外还有一件十分重要的工程要交给你，”王子将手指移动到城堡区域，“我打算扩大后院规模，把高地上所有空地都圈入其中，同时在此处修建一座三层楼房。”
如果一切顺利，下个月提莉的五名女巫将抵达边陲镇，而城堡里已经没有多余的客房了。虽然可以暂时改为三人一间，但以后女巫总是越来越多的，不可能一直凑合下去。优越的生活环境和各类新奇而舒适的体验，也是他留住女巫的策略之一，无论是古人的由奢入俭难，还是现代的糖衣炮弹论，美好安逸的生活总能让人沉迷其中。
“三层……砖房？”
“也不完全是砖砌房屋，”罗兰笑了笑，“它的名字应该叫做砖混结构，屋柱和顶梁都是钢筋混凝土浇筑而成，就像人的骨骼。这种结构可以让房子建得更高，以后加盖到四层、五层都没问题。”
“钢筋……混凝土？”卡尔一脸迷茫地重复道。
“就是水泥、沙子和石子的混合产物，中间植入钢筋，加强它的抗弯性能，”他说道，“当然，每种配料具体掺入多少，需要严格的测试，如果配置成功的话，它甚至比天然的青石还要坚固。”
理论上来说，这种东西质量上有非常大的弹性空间，同样都是混凝土，农村里买来水泥自行配置的，和搅拌站计量配置的完全是两码事。钢筋也是如此……有些人在宅基地自建房屋时，甚至不放卵石，或用铁丝、竹片代替钢筋的都有，罗兰待在乡下时，就曾目睹过好几座“乡间别墅”拔地而起的过程。
而他也打算这么效仿，毕竟只是一座三层楼的房屋，再怎么偷工减料都很难垮塌。
另外，他希望能通过女巫住宅楼工程，让卡尔掌握这种可以肆意改变形状，仿如人造石头般完美的建筑材料。作为建筑业发展方向之一，混凝土几乎占据了半壁江山。他对建筑并不精通，会的也就是从乡下学来的那点皮毛，因此拓宽石匠的视野，将其引上正途才是正确的做法。
“呃……这个也让我慢慢摸索吗？”他问。
“不，”罗兰微微一笑，“这个我可以教你。”(未完待续。)
第二百四十三章 情报组织的建立
月亮升到头顶之后，滚烫的空气才逐渐转凉，塔萨坐在庭园里，可以看到远处酒馆、妓院和赌场窗户里透露出来的点点火光。在夜幕中如同天上的繁星，展示着这座城市的繁华。
只有在王都的内城区，才能看到这样的景象——哪怕邪疫结束后，外城区接近有三分之一的平民死去，也不会影响内城贵族饮酒作乐的心思。倘若仔细倾听的话，还能听到随晚风传来的细微哭声。
这套带花园和水池的住宅是他花费一百五十枚金龙才买下来的，位于靠近内城区外缘的山坡上，即使白天也没多少人在附近闲逛。除了接见线人和交换情报外，他平时并不住在这里，而是随意选择旅店过夜，或者去地下号手待上几天。
“大人，他们都到齐了。”
一人举着油灯从房间走出，正是潜伏在骷髅手指里的希尔.福克斯。
“把蜡烛点起来吧，”塔萨点点头，走进屋内。
在昏暗的烛光下，希尔与另外五人围坐于一张圆木桌边，见到亲卫出现纷纷起身低头行礼。塔萨面无表情地打量着他们，希望能从对方的表情和小动作上看出其是否可靠。遗憾的是，夜莺小姐已经跟随船队返回边陲镇，如果有她在的话，立刻就能做出最准确的判断。
他们正是希尔的伙伴，鸽子与礼帽杂技团的成员，对新王充满怨恨的复仇者。一周之前的码头围攻战，恰好是潜伏在梦境水中的一人通风报信，塔萨才提前得知了老鼠的夜袭计划。如今邪疫事件已逐渐平息，他决定在王都见这伙人一面，假若真像希尔所说的那样，他们倒是些不错的情报人员苗子。
“除了福克斯先生，其他人先简单介绍一下自己吧，”塔萨开口道。
“我叫岩山，大人，”个头最为健硕的一名男子瓮声瓮气率先说道。他身高将近六尺，手臂上隆起的肌肉显得充满力量。“在杂技团里扮演力士，目前已加入了血帆。”
“我是小丑，”坐在岩山身旁的小个子指了指自己的鼻子，他看上去是所有人中年纪最小的一个，大约十八、九岁的样子，“在团里当然也是小丑，不过我没有混入老鼠之中，而是在各个酒馆表演一些小把戏。”
“乔姆和尼尔，”接下来的两人是一对兄弟，无论从相貌还是打扮来看都和外城区典型的平民别无二致。他们把全部财产都献给了费礼祭司，如今已是教会里的“虔诚信徒”。塔萨不由得暗想，莫非这两人同时对希尔的妻子抱有好感？他压下疑惑，将目光投向最后一人。
“他们都称我为魔术师，大人，”对方再次行礼道，“我原本装作一名失意者投入梦境水之中，可惜他们大多死的死、逃的逃，就连凶牙塔尼斯都被教会的审判军击毙，大家都在忙着寻找新的下家。”
“死于审判军之手？”塔萨挑了挑眉头，“他们不是教会暗中扶持的对象吗？”
“我也是从别人那里听来的，”他摊开双手，“塔尼斯在围攻码头失利后，返回东区时又遭到了骷髅手指的伏击，最后身边只剩下几十号人。当天夜里他便怒气冲冲地带着留守巢穴的手下去找教会，结果隔天回来的只有两三名亲信。听那些人说，他和费礼祭司争吵起来，接着被神罚军一枪刺穿了胸膛……总之，梦境水完蛋了。”
原来如此，塔萨想，大概是因为好不容易积攒下来的实力损失殆尽，凶牙的头目地位岌岌可危，想要寻求教会援助却被拒绝，进而发生争执导致的。不过这都是无关紧要的细枝末节，他只需知道梦境水如今已名存实亡即可。毫无疑问这是一个好消息，他或许可以趁此机会拉拢一批无处可去的老鼠，扩大自己的情报来源。
“想必你们已从希尔那里得知了我的名字，”塔萨敲了敲桌子，沉声道，“我是罗兰.温布顿殿下的亲卫，负责为他收集来自王国各地的情报。你们既然愿意来到这里，从某种意义上来说就已经表明了自己的心意。不过为了郑重起见，我仍然要再问一次，你们是否愿意为殿下效力？”
“我们愿意！”五人纷纷道。
“只要能从提费科.温布顿那里讨回公道，我什么都愿意做。”希尔一字一句地补充道。
“很好，今后每周的同一时间，我们都在此地碰面，平时若有紧急情报，也可以提前向我汇报——只要在住宅大门口摆上一盆紫色的花即可。”塔萨交代道，“我注意到后，当天晚上会在房间里等待你们前来，敲门时记得用三长两短的暗号，明白了吗？”
见他们齐声应下，塔萨满意地点点头，“一个合格的情报人员不会轻易暴露自己，你们首先要做的，就是隐藏好自己的身份。无论是自行打探情报，还是发展下线去收集可疑信息，都要牢记这点。若有金钱上的需要，可以向我提出申请……记住，千万不要轻举妄动。提费科不会永远坐在王座上，这一点是罗兰殿下的亲口保证。”他顿了顿，“那么，你们还有什么要说的吗？”
“大人，提费科今日已从东境返回，”希尔说道，“您应该也收到了这个消息。”
新王的骑士队伍下午时高举着旗帜从东区大门进入城内，许多居民都目睹了这一情景，塔萨没有接话，他知道对方肯定还有下文。
“不过就在傍晚时分，我从黑锤那儿听说，提费科似乎打算征召一批老鼠加入大军，开出的条件是换取他们成为自由民的机会，骷髅手指的几位头目已经前往王宫，听起来不像是捏造的。”
征召老鼠？塔萨表面上依然维持平静，心里却猛得一沉，显然，这些老鼠根本不能作为正式士兵作战，那么十有**又是用药丸强化后充作消耗品的突袭战术，就跟上次进攻长歌要塞一样。只是这一次对方的目标是哪里？
“这倒是条有趣的消息，”他沉声道，“你们记得盯好老鼠的去向，一旦有任何消息，立刻向我汇报。”
希望提费科.温布顿不是冲着西境去的，塔萨暗想。(未完待续。)
第二百四十四章 身份登记
西境城墙之外，逃民们在第一军士兵的引导下，接受一场前所未有的身份检查。
巴罗夫自然知道，人口是罗兰殿下最为看重的财富，为了将这些人接回边陲镇，殿下花费了大把金龙，甚至不惜派遣第一军远征王都。当玛格丽商会的账单摆在巴罗夫面前时，他差点惊掉了自己的下巴。
大半个月时间里，商队提供的租船费、运送费、粮食供应费等等加起来，居然花掉了两千多枚金龙，相当于四台蒸汽机的售价。如果不是上个月收到了两艘帆船的改造订金，这一次财务报表恐怕就要出现赤字了。
逃民们接回来后，繁琐而庞大的统计工作就落到了他头上。市政厅官员和学徒几乎全部出动，在城墙脚下搭起了木棚和通道，对这些人进行分类统计并录入档案。望着排成十多条队伍缓慢通过检查口的逃民，巴罗夫仿佛看到了一群移动的钱币。
比起那些排成长队的普通平民登记处，他亲自负责的专业人才通道就冷清了很多，到目前为止，也只过去了五六十人而已。
“我是……一名木匠，”此时，一名中年人小心翼翼地走了过来，“听说任何工匠都能获得一处住所？”
“没错，”塞尼.达利问道，“你叫什么名字？识字吗？”
这位原奔狼家的骑士在农业部做得得心应手，至少到目前还未出过差错，巴罗夫对自己看人的眼光十分满意。这次虽然是人口统计，但无奈市政厅里识字的人就那么多，只好把其他部门的人也一起拉过来了。
“呃……回大人，我叫马瑟尔。”对方顿了顿，“我不认识字。”
“读和写都不会？”
“是。”中年人低着头道。
“好吧，木匠的话……”塞尼在一叠询问表中翻找标有木匠一词的表单，“啊，找到了。让我问你几个问题。”
这套初审方法是王子殿下想出来的，他把各个行业的匠人都聚集在一起，询问他们一些专业知识和相应的处理办法，并将回答记录下来，形成一套询问表。如此一来，只要在审核时对照表单询问几个问题，就能立刻得知对方有没有在撒谎。第一次见到这种测谎方法时，巴罗夫忍不住想要为魔鬼的小心思叫好，如果不从事该行业，大多数平民都不会去了解这些东西，若是一个人想要冒充的话，只要两三句问题就能噎得说不出话来。
“用于削平木头表面的工具是？”
“是……平推刨，大人。”
“常用的锯子都有哪些？”
“框锯和拉锯，切割小件时偶尔还会用到手锯。”
几个问题问下来，马瑟尔差不多都能答上，而且说话时的语气也渐渐变得流畅起来。
“嗯，看来你的确是位木匠，”塞尼准备在身份登记单上记下此人的名字时，巴罗夫拦住了他。
“大人？”
“不要这么快做判断，你先看看他的双手。”他看向马瑟尔，“把手伸出来吧。”
马瑟尔听到这番话怔了怔，一脸迷惑地摊开双手——掌心中的皮肤粗糙无比，龟裂的纹路里夹杂着许多土粒，每个指头下都有厚厚的茧子，看上去饱经风霜。
“如果他是木匠的话，手掌就不应该这样粗糙，特别是掌心下方两块肉垫处，经常与木头摩擦会变得光滑而坚硬。另外，木匠经常需要用到黑漆绘制轮廓线，所以手掌会沾上大量难以洗去的黑色油墨而变得乌黑一片，而不是呈黄色。”巴罗夫平静地说道，“还有一点，他在回答时总是会先移开视线——许多人回想以往那些不常用的记忆时，都会不经意露出类似的表情，如果他是一个木匠的话，回答时应该非常自然才对。”
“是……这样吗，”塞尼瞪大了眼睛。
巴罗夫望向一脸惊讶的马瑟尔，沉声道，“你应该听到了第一军士兵召集你们时的警告，任何冒充、欺骗和拒绝登记的行为都会遭到严厉处罚。要么被发配矿山，要么驱逐出西境，现在，你还觉得自己是木匠吗？”
“不，大人，我错了！”马瑟尔忍不住跪倒在了地上，“木匠是我的邻居，我只是常在一旁看着他干活而已！”
“去那边排队吧。”
见到对方落荒而逃，塞尼咋舌道，“大人，您是怎么知道这些东西的？”
“在邪魔之月时，我曾为殿下做过一次人口普查，小镇每一个木匠我都打过交道，那时就顺便记下来了，”巴罗夫装作漫不经心地模样答道。看到骑士脸上露出震惊和敬佩的表情，他心里顿时浮起一股得意之情。
魔鬼的方法虽然巧妙，但终究会被一些人蒙骗过去，只有像自己这样的人，才能替殿下弥补空当。
而且受殿下影响，自己最近处理问题的方式也和以往变得不一样了……巴罗夫不禁暗自感叹，像这样的平民，放在以前绝对要以雷霆手段进行惩治，才能震慑那些蠢蠢欲动之徒。现在直接把他放走，大概是想替王子殿下节省点金龙——毕竟每一个逃民都价值不菲，如果不为边陲镇干上十几年的活，根本抵不上把他们从千里之外运过来的花费。
待到下一位逃民通过专业询问，塞尼没有立刻进行登记，而是将目光投向了巴罗夫。
他打量了受审者几眼，点头道，“你记录下来吧，我带他去殿下那里看看。”
穿过城墙洞口，另一边便是罗兰.温布顿设下的棚房，也是最后一道审核关卡。
在这里，他们将接受殿下的亲自询问，如果被证实没有问题的话，就能获得一张居民身份证，并成为边陲镇的正式居民。目前小镇内用房紧张，只能优先供给工匠们居住，至于没有一技之长的逃民，则还要在城墙之外再等上两三个月。
巴罗夫也有一张身份证——那是一张带有颜色的硬纸片，差不多巴掌大小，左上角画有他的头像，看上去就和真人一样，中间注写着他的姓名、住址和编号。纸片背面印有灰堡双枪的徽记，以及殿下的签名印章。无论是纸片本身和外面包裹的薄膜，材质都十分奇怪，无论是浸泡在水中，还是放在火上烘烤，都无法损伤身份证分毫。
毫无疑问，这东西肯定是那名叫索罗娅的女巫弄出来的。罗兰殿下似乎打算把身份证推广到全镇，今后无论是购买粮食，还是发放薪酬，都要凭证领取。
自从在授勋典礼上给派恩家的大小姐颁发勋章后，殿下显然不再打算隐藏女巫的存在，而巴罗夫已不想去理会魔鬼和教会到底谁对谁错，甚至……他心里开始隐隐希望罗兰殿下能击败教会，彻底统一灰堡。
毫无疑问，殿下所站的位置越高，自己能获得的回报也越丰厚。
当然，距离这一步还有很长的路要走，可以放到以后再考虑。如今小镇的人口已经超过长歌要塞，殿下也向他透露了来年的建城计划——一旦连接上要塞，将大半个西境变为一个整体，其规模无疑将超越王都，成为灰堡最宏伟的城市，而他作为市政厅总管，到时候又会获得怎样的晋升？
巴罗夫对未来充满了期待。(未完待续。)
第二百四十五章 代步工具
罗兰靠坐在办公室椅子上，仔细查看巴罗夫做出的统计报表。
足足花了三天时间，市政厅才将六千余难民全部梳理了一遍，其中工匠人数比例偏低，最终通过审核的只有一百八十六人。当然，这也和此次审核的力度有关——因为涉及到分配住房以及身份证的发放。
在罗兰的考虑中，今后必须是持有身份证的住户才能算他的正式领民，因此得牢牢把关，在早期人数不多、比较好把控的时候培养出小镇的核心拥护者，等人口增长后，再利用人民的力量，将其他新加入者同化过来——毕竟人都是社会性动物，只要大环境如此，就会有越来越多的人认同他的理念，而他也确实能带给领民更好的生活。
“那么这些工匠的用房就交给你安排了，无论是单身还是拖家带口，都至少分配一间独立套房。”罗兰吩咐道。
“是，”巴罗夫应道，“请问殿下，这些房子是按赠予发放吗？”
“按出租来算，”他摇摇头，“原住民免费获得小区新房是因为他们大多都有老房屋，算是旧居换新居，而这些人也赠送房屋的话，不利于让他们走出家门、积极投身于工作。当然租费可以按较低的档次算，并告诉他们，只要努力工作攒够金龙，即可直接买下房屋。”
“我明白了。”
罗兰沉默片刻后，忽然问道：“授勋典礼之后，出现了多少逃民？”
“到今天为止，原住民里一个都没有，农奴中有七人，”巴罗夫顿了顿，“东境难民选择离开的比较多，共计一百一十五人。”
“是吗，”他轻轻吐了口气，决定将女巫推到台前的一刻，他就知道会有这样的情况发生。为了评估民众反应和避免意外发生，罗兰还特意安排了一支火枪小队暂驻在离小镇数里外的地方，截留这些逃离者的同时统计人数，看看大家对女巫的接受程度。
而这个答案不说完美，至少也算得上是十分不错了——原住民已完全接受了女巫，这和他预计的接近；农奴中出现的逃离人数则比估计得要少，看来贴近底层生活的戏剧表演效果上佳；倒是东境难民，他们明明接受过女巫的治疗，而且处于家园被毁、走投无路的处境，还有上百人选择离开，这令罗兰稍稍感到有些意外。
“殿下，我建议把他们全部处死，”巴罗夫平静地说道，“能在这种情况下决心出走的，必然都是受教会影响极深的人。可以预见的将来，他们也不会站在王权一边，十有**会转变为教会的信徒，没必要对他们有一丝的仁慈。”
“并非一定如此……真正对教会虔诚的人，应该是面对邪疫也不愿离开王都的三百多难民，”王子闭上眼道，“这些人或许只是无法改变自己的观念，固执地认为女巫是邪恶者，想要逃离此地罢了。”
“即使如此，他们同样是您的潜在敌人，”巴罗夫坚持道。
如果是在战场上遇见这伙人，罗兰会毫不犹豫地将其击溃，可因为思想落后和理念不合，就要肆意挥舞屠刀杀死一群平民，这对于他来说是种巨大的心理障碍。犹豫了片刻，他最终拒绝了这个提议，“我会让夜莺前去审问这些逃离者，如果里面潜藏有间谍或探子，抓住来绞死，其他人就驱逐出西境吧。”
巴罗夫眼神闪烁着低下头，迟迟才应道，“遵命，殿下。”
“还有别的事要汇报吗？”
“暂时没有了，殿下，”他咳嗽两声，“我这就去处理房屋分配的事宜。”
“不急，这些烦心事可以慢慢来，”罗兰睁开眼睛，站起身道，“先随我去拍几张照片，放松下心情吧。”
“照……片？”巴罗夫怔了怔。
“你马上就知道了，”王子笑道。
城堡前庭里，他把卡特、铁斧和索罗娅也一并叫了过来。只见庭园一角摆放着几块四、五米长宽的木板，地上还盖着一块帆布。
“边陲镇目前还不大，等以后将南边的土地开发出来，再连接上长歌要塞，规模将是现在的数十倍。如果光靠步行，从东走到西都要花上一两天，因此必须要有一样东西能快速往返于各地之间。养马费用高昂，而且也不可能让每个领民都花大把时间去学如何骑马。”罗兰边说边揭开帆布，“我打算在小镇里推广这种代步工具，简单易用，而且价格比一匹马要低上许多。”
“这个……是什么？”卡特立刻便被眼前这台新奇的玩意吸引住了，“两个轮子，一个铁架子，是推车吗？”
“两轮前后并立，就算是推车也很难保持平衡，”巴罗摇摇头道，“我看不出它要如何才能代替马匹。”
只有铁斧默不作声，静静等待王子解释。
罗兰笑了笑，“这东西叫自行车，我演示给你们看下就知道了。”他双脚立于踏板上，摆出一个标准的起步姿势，单脚一蹬，便骑着车子在庭园石板路上转悠起来。
有了安娜的精加工和索罗娅的涂层技术，手工制造出一台自行车并不困难，它的原理和结构没有任何难点，需要用到橡胶的部分就用涂层代替——比如说内胎，就是在一卷纸管上直接画出来的，为此罗兰还专门制作了一个简易打气筒。外胎和刹车则用硬度更高的牛皮涂层，车架是空心铁管，刹车线选用了防锈蚀的铜丝，唯一的麻烦之处在于链条，只能靠安娜一节节削切成型再连成长串。至于那种将踏板直接安装在轮子上的古典自行车，他根本看不上。
一圈骑下来，罗兰按下刹车，轻松地翻身跃下，望着一排目瞪口呆的手下，心中不禁得意万分。这才是穿越者该拥有的精良坐骑，比起既要驯服又要喂养的马匹，自行车要来得爽快多了。
“我打算在工业区新开一座自行车厂，用于生产这种代步工具。不仅需要招募工人，还得做好宣传，争取早日将它推广到整个领地，”罗兰简单解释道，“这便是我把你们叫过来的目的。你们先得学会如何驾驭自行车，然后让索罗娅小姐把你们骑车的模样画在木板上。我要让所有领民都看到，只要花费一到两枚金龙，就能拥有跟领主、第一军指挥、首席骑士、以及市政厅总管一样的坐骑。”
.(未完待续。)
第二百四十六章 新火药计划
工业时代的象征是什么，罗兰第一个想到的便是冒着滚滚蒸汽，在铁轨上奔驰不息的火车。
满身油污的铸铁气缸，粗壮的曲轴和巨大的铁轮，富有节奏感的噪音和震动，以及划破长空的汽笛声——对他来说，初识机械的美感就是从蒸汽火车开始的。比起后世那些将结构隐藏于外壳之下，采用高精度加工来减少震颤，强调隔音与吸音措施的机械系统，它无疑更加直观的表现出了工业的力与美。
他也想在领地里铺满铁轨，让火车拖着一厢厢人和货物往返于西境各地，不过理想虽好，现实却不尽人意——不要说制造一辆蒸汽火车，光是铺设铁轨所需要的大量钢材就远远超出了北坡炉窑群的铁锭产能。
所以退而求其次，用人力驱动的自行车成了罗兰最佳的选择。领地内平坦的马路修得越多，自行车收益就越大。而且相对结构复杂的蒸汽火车而言，它几乎不需要维护，偶尔给链条抹抹油就行了。
打算量产自行车的话，自然不能再让安娜手工制作，所以他首先得建立一座工厂，培养一批专业工人用于生产和车辆组装。考虑到王国大道最早也要到明年春天才能竣工，因此工厂一开始的规模无需太大，由安娜制造出流水线所需要的机床后，交给工人们慢慢熟悉各环节流程，一个月生产出十来辆即可。其中技术含量最高的就是链条，需要由机器冲压出链条片，再手工打入销子，连接成型。
不过像轮胎和刹车这种橡胶部件仍然需要靠索罗娅的能力制得——好在这部分工作量不大，只要准备好底模，魔力之笔可以快速画出一大堆来。轴承同样如此，做不出性能可靠的滚动轴承，取一小截钢套管作滑动轴承也一样能用，内圈覆盖光滑的镜面涂层后，效果不比前者差上多少。
自行车最初问世的时候，只有贵族才能买得起这种昂贵的交通工具，为了普及到群众当中去，除了大肆宣传外，罗兰还打算实行分期付款制度，尽可能降低购买压力。当然，只有获得了身份证的领民，才能向市政厅申请这种付款方式。
三人在庭园里折腾了一下午，卡特.兰尼斯无愧于首席骑士之名，率先掌握了骑车技巧；铁斧紧跟其后，第二个成功绕行庭园一圈。只有巴罗夫试了十多次都没能成功，不是歪歪扭扭地快要摔下，就是无法直线前进。最后，罗兰只好让索罗娅画出他站立在自行车旁、双手扶住车把的静态景象。
“这样就行了？”女巫完成四副巨大的宣传画后问道。
“还得加两句广告词，”罗兰思忖了片刻，“上面就写：新时代坐骑，我拥有了是这样，你们拥有了也会是这样。下面则写：自行车厂招募工人，薪酬可观，待遇优厚，还有机会免费得到一辆属于你的新车。通过初等教育者即可向市政厅报名。”
……
处理完自行车宣传画的事，王子回到办公室，趁着离晚餐还有一段时间，又让亲卫叫来了凯莫.斯垂尔。
如今雷酸汞的研制终于取得突破，新一代武器的研制也可以提上日程了。毫无疑问，热兵器时代口径就代表着正义，射速则代表着自由；威力越大越光荣，炮塔越多越平等……不过一个尴尬的问题便是，照这样发展下去，靠实验室法制取的两酸很快要跟不上消耗了。
例如想要提高射速的话，就必须抛弃残渣较多的黑火药，改为无烟发射*药——也就是火棉，或者说火棉与硝化*甘油的混合物。高威力的炸药也同样如此，三硝*基甲苯（t.n.t.）做不出来没关系，可以用硝化淀粉代替，除了安定性不佳外，威力比t.n.t.还要大上几分。
以上无论哪种东西，都需要大量高浓度的发烟硝酸，提纯硝酸则需要大量浓硫酸，这些都不是实验室那点产量能满足的。换句话说，没办法用工业法制取两酸，即使研制出更高效的武器，也会陷入无弹可用的困境。
当首席炼金师走进办公室后，罗兰开口道，“我有一个新的任务要交给你。”
“您请说，”凯莫耸肩道，“只要不是出席什么典礼就行。”
“我需要更多的酸液，目前单靠化学实验室的那点产量已无法满足我的需求，因此你的新任务便是设计一套化工系统，可以高效便捷地生产两酸。”
“化工……系统？”他看上去有些迷惑。
“没错，由一个和数个完整的反应装置构成，只要投入原料，便可源源不断生产出成品，”罗兰简单解释了下工业生产的本质，“我对这部分懂得也不多，只能靠你自己慢慢去琢磨。”
话虽然这么说，但王子也知道这是一项十分艰巨的任务，很可能花掉数年的时间来研究，还不一定会出成果。毕竟对方可以依靠的，不过是《初等化学》上的一些基本反应原理和化学方程式。
“我明白了，”凯莫点点头，“您提的这些东西确实令我感到耳目一新。”
“不管你能不能完成，两酸都是我迫切需要的东西。”罗兰顿了顿，“因此下个月我打算再在赤水河边扩建三间实验室，并从领民中招收合格的人选充作实验员。你如果没时间教导他们，就挑选几名弟子来代管下。毕竟工业制酸法是个十分漫长的研究项目。”
大概是因为《中等化学》的诱惑，他一口便答应下来，“是，殿下。”
凯莫.斯垂尔离开后，罗兰轻轻叹了口气。
假若工业制酸法看不到希望的话，只能让露西亚也跟着上阵提纯酸液了，毕竟当大战来临时，他需要更强大的武器来为小镇赢得胜利。
罗兰拉开抽屉，打算吃点鱼干解闷时，却发现存放零食的抽屉里空空如也。
愣了愣，他抬起头，只见一根鱼干已经递到了自己的嘴边。
“你在找这个？”对面的金发女子微笑道。
罗兰咬住鱼干，忍不住翘起嘴角，“我还以为你会就这样在迷雾里待一辈子呢。”
“那样也挺好的，至少别人看不见我，可我依然能看见你。”夜莺撇撇嘴。
原本有些沉闷的心情不知不觉消散了不少，看到对方熟悉的模样，他不禁也松了口气，“你之前说，不知道露出什么样的表情才好……”
“嗯？”
“其实，像这样就挺好的。”(未完待续。)
第二百四十七章 毕业礼
“看，那是书卷大人，”派普用手肘悄悄顶了顶吉莉，“听说她是教育部的部长。”
“教育……部长？”后者纳闷地问，“那是什么？”
“就是管理老师的人。你不是最喜欢菲林老师，最讨厌大嗓门哈本么。”派普解释道，“无论是菲林还是哈本，他们都归书卷大人管理。”
“你从哪里听来这些的？”吉莉眨了眨眼睛，“又是你口中的那位大人物？”
“哼哼，当然，”他得意地一笑，“而且我知道的还不止这些。今天毕业礼上不止是市政厅的官员会来，连领主大人也会亲临学院，王子殿下耶！”
“真的？”小姑娘眼睛一亮，“殿下会和我们说话吗？”
“呃……这我就不知道了，”派普摸摸后脑勺，“大概会吧。”
毕竟他也是从凡纳大哥那里听来的——说起凡纳，可算是个了不起的人物，原本只是旧街一名普通的碎石工，自从加入民兵队后，立刻成了统领数人的小队长。现在，他已是第一军炮兵队的军官，每个月的薪酬高达二十五枚银狼，而且还和王子殿下握过手，谈过话！
虽说他大部分时间都住在营区，不过偶尔回来时，总能带来许多新奇有趣的故事和见闻。每逢这个时候，派普便会找上门去缠着他问东问西，作为凡纳大哥以前的邻居和崇拜者，派普经常能从他口中提前得知不少消息。
例如领主大人会出席毕业典礼就是凡纳亲口告诉自己的——早在一周之前，第一军就接到了保护和警戒的命令，还在学院楼附近举行了一次演习。
果然没等多久，一队精神抖擞，穿得整齐划一的士兵们昂首走了过来，队伍中间的两人正是王子殿下和他的首席骑士。
人群中不由得掀起了一阵骚动。
士兵们将学院楼的入口围着后，罗兰走进大厅，向排成数行的学生们挥了挥手，“我的领民们，你们好。我是边陲镇领主、西境执掌罗兰.温布顿，恭喜你们完成了初等教育普及的全部内容，成为小镇第一批毕业生。”
人群中一片哑然，不是无动于衷，而是大多数人激动得不知道该说什么好。
吉莉一个劲地抓住派普的胳膊掐道，“殿下在跟我们说话！”
派普同样感到振奋无比，这样一来，他也和凡纳大哥一样，近距离接触过殿下了。
“能这么快通过考核，迎来毕业，是因为你们大多曾是卡尔.梵伯特老师的学生，从一开始就比别人领先许多。所以不要骄傲自满，这世界上还有许多知识等待你们去探索、去发现。”罗兰接着说道，“当然，这一天仍然值得庆祝，你们从今天开始，已经走上了一条与其他人截然不同的道路。无论是投身于何种工作，都能获得丰厚的回报。我在此向你们表示祝贺！”
“殿下……万岁！”不知道谁先喊了一声，接着大家纷纷激动地喊道，“殿下万岁！我愿意为殿下效力！”
等待欢呼声稍息，罗兰笑道：“接下来，我将把毕业证书发放到你们手中，作为完成学业的荣誉证明。”他打开一个小册子，“派普。”
派普只觉得浑身一颤，他望着王子，张了张嘴，却不知道该说什么好。还是菲林.西尔特老师向他招手道，“别怕，到殿下面前来。”
他手脚僵硬地走出队伍，心里扑通乱跳的声音自己都能听到，忽然间，他脑袋中想起了凡纳常常提到的军礼——比贵族的骑士礼简单许多，也能表达出自己的效忠之意，还是殿下本人发明的礼仪。尽管不大清楚具体姿势，他还是鼓起勇气，按记忆里的模样用力将手平举在额头前。
这一举动把王子逗笑了，他点点头，把册子递到派普跟前，“如果手再往后移一移，放到耳朵上沿的话，会更标准……祝贺毕业。”
“谢……谢谢您，”派普接过手册，几乎是木头般地走回队伍。等到殿下开始给其他人颁发毕业证，他才回过神来。
“给我看看，上面都写了些什么？”吉莉好奇地偏过头。
“你也有啊，急什么，”他低声嘟囔道，双手有些颤抖地翻开证书封面，只见里面缝着一张精美的羊皮纸。左上角画着自己的头像，中间则是灰堡长枪的王室徽记，还写着几排文字。若是半年前，他只能去找卡尔老师告诉自己这些字符的意思，可现在，派普已能做到最基本的读写，他在心里默默念了一遍——
边陲镇学院第一期毕业生：派普。
院长：书卷。
颁发人：边陲镇领主，罗兰.温布顿。
……
等到所有毕业证都发放完毕，罗兰拍了拍手，将众人的目光吸引过来，“从现在起，你们已能承担一些普通人难以胜任的工作，这些工作都有着优厚的报酬，最低也是从每月十枚银狼算起。下面，就请书卷女士给大家介绍下边陲镇市政厅提供的工作内容。”他举起手，止住大家的讨论，“你们无须立刻做出选择，可以先回去和家人好好商量下，决定好了再带着身份证和毕业证前往市政厅申请即可。”
趁着书卷大人介绍之际，吉莉凑过头问道，“你有主意了吗？我想去自行车厂工作，薪酬比我爸还高，还有机会免费得到一辆新车！”
“的确很棒，”派普漫不经心应道，最近小镇广场立起了四块巨大的木牌，上面画着殿下和几位大臣的肖像画，几位大人身下造型奇特的铁坐骑引起了镇民的热烈讨论。而且车厂薪酬为十五枚银狼每月，如果不是必须完成初级教育的人才可报名，恐怕它早就被人挤满了。
不过他有更想去的地方。
自从参观授勋典礼后，派普就不可抑制地产生了这样的念头——他也想像昔日的同学娜娜瓦一样，有一天能登上广场高台，在数千人面前接受殿下亲手授予的荣耀。
按王子殿下的说法，必须是对小镇有杰出贡献之人，才能获得授勋资格。如果进入自行车厂工作的话，只怕一辈子都没这个机会了。像铁斧那样领军作战、冲锋陷阵他自问办不到，自己也没有女巫那般不可思议的能力，他唯一能效仿的只有首席炼金师凯莫.斯垂尔。
之前他就不止一次听说过，若能摸索出一样实用的炼金产品，就能为领地带来巨大的财富和声望，成就贤者之名。不需要勇武也不看血统，仅仅需要一点点运气……没有比这个更适合他的道路了。
想到这里，派普下定了决心。
“我要报名前往化学实验室。”他一字一句说道。(未完待续。)
第二百四十八章 突变
即使是夏季，赫尔梅斯高原上的冰雪也没有融化多少。
梅恩站在天之塔顶端向远方眺望，城墙外的原野里只有两种颜色——绿色的草地和皑皑白雪相互交错，像是大地经过邪月之战后留下的疤痕。这样的气候没办法种植任何作物，因此新圣城所需要的粮食全部得从高原脚下，也就是旧圣城里靠畜力一车车运上来。
在赫尔梅斯待了十多年，他已习惯了这无处不在的寒冷。
“这一回只剩我们两个人了？”泰弗伦推门而入，“会议不在密室里举行也行吗？”
“你难道喜欢闷在那间狭小的房间里？”
“不……当然不，”老主教摸了摸自己的白胡子，“如果不是希瑟老把戒律条规挂在嘴边，我巴不得每次都在这儿交换情报。就算她大放厥词时，我至少还能欣赏下圣城的风景。而且……”他露出一丝微笑道，“我没想到像她这样守时的人，这次也会逾期不归？”
“或许她遇上了什么棘手事情，”梅恩坐回到桌边，“或许她已经在路上了。”
“或许……”泰弗伦撇撇嘴，“你真不应该帮她找理由，任何人都应该言出必行，这可是她常挂在嘴边的话。就算遇到了麻烦，也应该先向我们汇报才对。她又不是孤身一人前往的永冬王都，派出一名信使只是弹指间的功夫。”
“先不要去管她了，”梅恩将三张信纸推到泰弗伦跟前，“我们有麻烦了。”
“麻烦？”后者怔了怔，在圆桌对面坐下，摊开信纸，“全是坏消息？”
“没错，”他深深吸了口气，“坏得不能再坏了。”
泰佛伦收起笑容，开始仔细翻看第一封密信，“……邪疫蔓延被制止，无面者下落不明？等等，邪疫是什么？”
“枢秘区的最新研究成果，你无需知道太多，理解成一种可以快速传染的疫病即可，”梅恩简单解释道。事实上按鸦眼大师的说法，它是一种微型邪兽，经过特殊的培养后产生了专门针对人体的变异，而克制它的圣灵药同样也是邪兽，不过体形更加细小。“病源无法直接用眼睛观察到，常规手段根本无法治愈，能制止邪疫蔓延的只有一种人。”
“女巫？”泰弗伦很快想到了答案。
“而且还不止一个。”他沉声道。
看完信后，老主教一拳砸在桌子上，“这蠢货在干什么？让老鼠们去围剿佣兵不说，还把无面者也填进去了？他到底知不知道这名纯洁者有多重要？”
“他的想法并不算错，”梅恩皱眉道，“如果信中没有谎报人数的话，一千老鼠足够吃下对方的百余名佣兵了。不过对方似乎拥有一种强大的远程弩箭，可以连续不断地发射。对于这一点，我记得驻守在长歌要塞的泰罗祭司也曾提到过，莱恩公爵之所以会败给一群矿工，就是因为对方弩弓极为强大。虽说披重甲持坚盾就能大幅降低弩矢伤害，可老鼠并不具备这样的装备。”
“就算他要用那些渣滓，也不该轻易派出无面者！”泰弗伦恼怒道，“这下希瑟回来只怕要大发雷霆了，能成长为纯洁者的女巫，无一不是极为罕见的能力，培养起来也极为耗费精力。从某种意义上来说，她们比神罚军还要宝贵。”
“但无论是女巫还是神罚军，最终目的都是消灭敌人，获取胜利。”梅恩缓缓说，“使用过程中有所损失，在所难免。”
“难道你想保下费礼祭司？”
“别忘了教会的律法，”梅恩语气一沉，“只论结果是贵族才爱干的事。费礼虽然惨遭失败，但他的出发点和计划并没有太多问题，只不过敌人更强大罢了。他当然会受到处罚，但具体的处罚措施还需进一步考量。”
“不过希瑟未必会这么认为，”泰弗伦摇摇头，打开第二封信，“别忘了，教会的仲裁由她负责。”
“我会和她说明的。”
不一会儿，老主教就翻完了手中的信纸，不敢置信道：“提费科的民兵部队偷袭长歌要塞教堂，然后将使者团杀了个干净？他疯了吗！？”
第二封信的内容其实来自两个方面，一个是要塞代理培罗的报告，一个是当地信徒的情报，综合来看，确实有一支来自西境之外的民兵队伍偷袭了要塞，并劫掠了教堂。他们不仅自己服用狂化药丸，目标也是存放在教堂的药物……所以第一点判断不会错到哪里去，这支队伍不是来自新王提费科，就是来自碧水女王嘉西亚。两者相较之下，显然前者可能性更大。
至于后一点，梅恩总觉得有些怪异之处，如果按培罗的报告描叙，对方烧掉教堂后立刻撤出要塞，不知所踪，又是怎么截杀使者团成员的？此时使节团应该已经抵达边陲镇，两者根本遇不上才对。
见到梅恩一语不发，泰弗伦很快也意识到了这一点，他拿起第一封信重新看了一遍，额头上的皱纹堆成了一道道沟壑，“难道……罗兰.温布顿除掉使者团后，将这一切推给了他的哥哥提费科.温布顿？”
“我们不妨推测下，”大主教沉默片刻后开口道，“罗兰打算获得这批廉价人口，于是指派女巫治疗邪疫，并将逃民统统运回了西境。而在此之前，他为了避免被使者团察觉自己在豢养女巫，派出骑士突袭使者团营地，让他们连信鸽都来不及放出，再把责任推给要塞袭击者。毕竟代理人培罗是在罗兰的支持下上位的，协助他造假也是理所当然。当然……这一切都是推测，可使者团的失踪确实太过可疑，我们现在也没精力再派出一支使者团了。”
“既然如此，我们应该立刻出兵惩治他的狂妄之行，”泰弗伦冷声道，“即便使者团和他无关，这些前往西境的女巫也值得我们清扫一番。”
梅恩没有回应，而是指向第三张信纸，“你还是看了最后一封信再说。”
泰弗伦疑惑地望了他一眼，摊开信纸。很快，他的手就颤抖起来，最后几乎快要握不住那张薄薄的纸，“峡湾出现大量女巫，还摧毁了所有教堂？那这封信是……”
“来自海龙湾，也是最后一座被攻破的教堂，”梅恩闭上眼睛，靠在椅子上，语气里忽然充满了疲倦，“峡湾不可能毫无征兆地冒出大群女巫，只有一个可能，她们是从大陆迁移过去的。”而且信里还提到了超凡者——在教会律法里明确规定，一旦发现超凡女巫活动的踪迹，必须优先出动神罚军进行抓捕。但峡湾诸岛实在是太远了，如今狼心战场陷入焦灼之际，他根本无暇顾及海峡对岸的事务。
“要不要请示教皇冕下？”泰弗伦问道。
“……”梅恩微微摇了摇头，将心里翻涌的无力感统统压下，这或许正是神明对教会的考验，只有披荆斩棘才能看到神明的真相，他睁开眼，再次恢复了平静，“赫尔梅斯圣城就交给你和希瑟了。”
“难道你要前往峡湾？”老主教瞪眼道。
“我将带领留守教会的一百名神罚军和纯洁者，彻底清扫灰堡西境，再找机会对付峡湾女巫。”
“可律法说——”
梅恩打断道，“那是在四大王国出现超凡者的情况下，现在她们远隔大海，对我们的计划造成不了什么影响。别忘了，我们最终是为了获得更多土地和人口，继续扩大神罚军规模。显然灰堡的四王子对我们妨碍更大。”
“但是……”就在泰弗伦打算反驳时，环形厅外响起了急促的脚步声，两人微微一怔，不约而同地望向门口。
只见房门被碰的一声推开了，一位神官慌慌张张地冲了进来，“不好了，主教大人，不好了！”
“冷静点！”梅恩喝道，“有什么事，慢慢说。”
“希瑟大人的随从传来紧急情报，一支庞大的船队在永冬王国海岸登陆，大群敌人正在围攻王都，形势岌岌可危。对方的海船都统一挂着黑色风帆，桅杆上的旗帜是绿底帆船皇冠旗。”神官神情显得十分焦急，“消息送出时，两道城门都已失手，希瑟大人正在率信徒奋力抵抗，但敌人数目众多，还使用了狂化药丸！”
“什么？”梅恩一时间不敢相信自己的耳朵。黑色的风帆、帆船皇冠图案……
敌人竟是碧水女王的黑帆舰队！(未完待续。)
第二百四十九章 新碧水
……
永冬王都圣殿的花岗石台阶已被鲜血染红，空气中的甜腥味浓郁得有些刺鼻。
地上躺着许多尸体——有神罚军的、有教徒的、有自己人，也有莫金族沙民。他们死状各异，大多数身上都有被烧焦的痕迹，碎裂的肢体和内脏落得到处都是。法瑞恩知道，那是死于烈性雪粉的冲击和焚烧。
每踏上一级台阶，他都会觉得脚下有种黏糊糊的感觉。教会审判军和信徒的作战意志简直可以用疯狂来形容，面对被药物强化的众多奴隶，依然毫不退却，用肉身作为盾牌死死缠住敌人，为的只是给同伴争取刺出致命一击的机会——药丸虽然能让人充满力气，不畏伤痛，可心脏、颈脖和头颅依然是要害之处，女王陛下也没有多余的盔甲来武装这些廉价的奴隶。
倘若不是有雪粉的话，战局可能还真不好说。
但我们赢了……法瑞恩心中如同火烧一般滚烫，我们终究是赢了！碧水女王的旗帜已经飘扬在城头，教会防守最强硬的据点也没能抗下这波攻击。如此一来，黑帆舰队就摆脱了被围困在灰堡一角的死局，不必在和提费科无止境的消耗战中一点点被耗尽生气。
圣殿大厅里同样一片狼藉，地上到处是被震碎的玻璃碎片和横流的血迹，可他毫不在意这些，径直走到那名站在大厅中央，神采飞扬的女子身前，单膝跪了下去，“陛下，四道城门已全部落入黑帆手中，永冬王都是您的了。”
“辛苦了，起来吧。”嘉西亚将手递到他面前。
法瑞恩轻轻握住女王的手，在指背上象征性地一吻，接着起身站到对方身侧。
“奇怪的礼仪，”一旁的卡芭菈冷不丁开口道，“你根本没有碰到她的手，为何要摆出这副模样？”
这问题是如此突兀，让他不禁皱起了眉头，不过对方是砂岩氏族的族长，他也不好当众斥责她无礼，只好冷声道：“这是贵族间常用的礼节，代表礼貌和尊重，碰到了才是失礼，身为沙民的你无法理解也十分正常。”
“是吗？”她挑了挑眉头，指向自己的颈脖处，“明明是共同作战的盟友，刚刚结束完战斗，就要给我套上这种东西，大陆民的礼貌和尊重还真是让人费解啊。”
卡芭菈的脖子间围着一圈铁条，中间隆起，乍看起来像件装饰品，但法瑞恩知道里面包裹着一块神罚之石。除了特制的钥匙外，其他手段很难解开铁条，而钥匙就掌握在嘉西亚手中。对方是女巫，自然要谨慎对待，不过她的确在战斗中出力甚多，如果没有她的指令之术，那些身怀烈性雪粉的奴隶只怕根本不敢冲向信徒结成的严密防线。他张了张嘴，却不知道该如何反驳。
“好了，不要为这种小事争执，”嘉西亚打断道，“别忘了我们来此的目的——比起广袤的生存之地，你连一颗石头都无法忍受吗？”
“我只是随口一说，”卡芭菈耸耸肩，“希望您能兑现您的承诺。”
“当然，这是我们合作的基础，”女王微微一笑。
“接下来黑帆该怎么办？”法瑞恩问。
“下一步计划待会儿再说，现在先让我们看场好戏。”嘉西亚拍拍手，吩咐亲卫道，“把她带上来吧。”
不一会儿，两名披甲卫士压着一名双手反绑的女人走进圣殿。
她年纪大约在三十岁左右，容貌普通，一头褐发杂乱的散落在脸颊两侧，身上穿着金色的教会长袍。这种做工精致、用料讲究的制式衣物一般只有赫尔梅斯的主教才能穿着，此刻，华丽的衣袍上已有几处破损，周边还沾着斑斑血迹。
“这人是……主教？”
“没错，”碧水女王翘起嘴角，“我已经找当地贵族确认过，她就是教会的三大主教之一，希瑟大人。”她把目光投向对方，“怎么样，我说得没错吧？”
“……”希瑟没有回答，但法瑞恩能从她眼中看到浓浓的嘲讽和不屑。
显然，嘉西亚也感受到了这一点，她轻笑两声，“我也觉得你不会投降，所以本着仁慈的想法，我把你带到圣殿里来，在此处送你回归神国。你可以慢慢乞求神明的救赎，也可以向我乞求宽恕。我会一点点切下你的手指、四肢和五官，让你充分体验碧水港领民的痛苦和无助。”
“然后呢？”女主教意外出声道，“被教会的大军碾成齑粉？还是说打算一辈子漂流在海上，永远不靠岸？”
“你无需操心这点，”嘉西亚示意亲卫动手，“相比之下，教会的军队如今正在进攻狼心城，赫尔梅斯就像是座不设防的城市，这比我的命运要来得重要多了。我或许没法踏上新圣城的土地，不过将高原下的旧圣城夷为废墟还是能办到的。你应该听说过灰堡极南之角的冥河水，极易点燃，而且很难被扑灭。我这次可是带了整整一船。”
亲卫拔出匕首，走近被按在地上的主教，干净利落地切下她两根手指。
希瑟咬住牙关，没有发出一声痛呼。
碧水女王踏上大厅主阶梯，坐在宽大的王座上，用右手撑住下巴，露出饶有兴致的表情。
……又是三根手指，此时对方的左手已变成了光秃秃的肉掌，希瑟额头上冒出了豆大的汗珠。
“您非得这样做吗？”卡芭菈摇摇头，“如果不是为了震慑敌人或者拷问情报，这样纯粹的折磨毫无必要。”
“毫无必要？”嘉西亚笑出声来，“这话你应该跟她说才对，知道那些落在教会手里的女巫会遭到他们怎样的对待么？我猜你不会有兴趣知道的。”
“哈哈哈……”就在这时，失去十指的希瑟忽然大笑起来，“你根本不明白教会的伟大，也不会明白圣城所做的一切有多么重要。你们总是和愚昧相伴，却对即将到来的毁灭茫然不知！赫尔梅斯会让你见到，什么才叫真正的力量——和教会作对的人，除了毁灭外，没有第二种结局！”
“是么……”嘉西亚翘起腿，微笑道，“那我拭目以待。”
直到大主教死去，也没有喊出一句求饶的话。但令法瑞恩感到意外的是，她亦没有呼喊神名，寄希于神祗的救赎。最后希瑟由于失血过多、即将失去意识时，表情冷漠得可怕，不像是在遭受刑罚，反倒像是在观望一场与她无关的闹剧——透过那双眼睛，法瑞恩仿佛看到了自己已经注定的未来。
这种感受让他觉得莫名压抑，几乎快要喘不过气来。
“把她首级砍下来，挂在教堂门口，”确认主教死亡后，嘉西亚吩咐道。随后她望向法瑞恩，“接下来我们可以谈谈下一步计划了。”
“是，陛下，”他强压下心中翻涌的不适，“您打算进攻赫尔梅斯吗？”
“没错，不过不是全军出动。”她摊开一张随身携带的牛皮地图，“黑帆舰队上只留下最少量的水手和部分东境奴隶，操纵舰队顺着河流西进，前往旧圣城。而我们直接南下，越过永冬边境，目的地是狼心城。”
“狼……心？”法瑞恩怔了怔。
“我和狼王沃尔夫达成了协议，”嘉西亚直言道，“如果能帮助他挫败教会的进攻，他则会协助我占据永冬全境。如此一来，教会若不撤回军队，船上装载的烈性雪粉和冥河水足以让旧圣城陷入火海——和新圣城不同，那是一座没有城墙的城市，不召集足够的人手，根本无法阻止奴隶们四面八方的袭击。”
“如果他们撤退的话，狼心城就能获得喘息之机，并且两国接壤，今后还可以携手对抗教会！”
“的确如此，”碧水女王点头道，“而我们也能在永冬站住脚跟。”(未完待续。)
第二百五十章 仲夏之末
眼见仲夏日马上就要结束，边陲镇即将迎来夏天最后一个、也是最炎热的一个月，罗兰愈发不想离开城堡了。
从玛格丽那里购买来的硝石除了制造火药外，剩下的都被他用来降低室温——现在几乎每一间屋子里，都摆放着一个盛有硝石的水桶，桶子里还泡有水壶。这样既能够起到吸热降温的功效，还可以喝冰水解渴。只有这样，他才不至于每天刚坐进办公室里，就已是满头大汗。
除了安娜之外，其余女巫也被他叫停了工作，除了每天必须的练习和学习，她们基本都聚集在一楼大厅里，要么闲聊，要么互相比斗昆特牌，一副其乐融融的模样。而安娜……倒不是罗兰不想让她休息，而是她根本就不怕热。红炙的铁锭都能直接拿在手中，炎炎夏日的高温对她来说完全不算什么。即使站在炼钢炉边忙上一下午，她也不会多流一滴汗。
为了奖励勤奋认真的安娜，罗兰最近都会特意制造些冰点心犒劳她，例如后世的经典美味冰激凌——用蛋黄、奶油、牛奶和糖水混合搅拌均匀后，再靠硝石冷却而成。安娜对这种口感冰凉糯软又香甜异常的零食十分喜爱，每次小口小口咬着冰激凌、湖蓝色眼睛弯成一条缝的模样都会让他觉得赏心悦目。
除此之外，翻看市政厅送来的各项月末汇总表也是心情愉悦的一大乐事。
边陲镇到目前为止，人口再次翻了一番，已经接近一万八千人。加上长歌要塞每月都会“上缴”一批农奴，到来年突破两万大关不成问题。不计算领地内村落和乡镇人数的话，这个规模差不多可以与赤水城、金穗城和王都这样的大城市相媲美了。
稍微有些遗憾的是，人口增长了不少，质量却没有多大提升。目前接受教育的仍然是小镇的千余名原住民，而且很可能需要一年左右的时间才能顺利毕业——卡尔之前开办的私人学院虽然造就了一批先行毕业的人才，但不到百人的数目相对于总人口来说仍显得微不足道。
或许应该先对东境难民展开教育，而不是等建好了足够多的宿舍小区再做这一步，罗兰暗想，毕竟教育提早进行只有好处，没有坏处。
小镇的工厂发展势头也十分良好。
经过大半年的建设，工业园区如今拥有三座工厂正在运营：分别是两座蒸汽机生产厂和一座子弹加工厂。一号厂的工人数由刚成立时的十来位铁匠扩充到现在的一百多人，后续加入的基本都是原住民——这正是他希望看到的，一批学徒逐渐成长为工匠，再带动起下一批学徒。
二号厂的工人则属于弦月湾商队，仅仅一个月时间，他们便大致掌握了各台机床的使用方法，尽管良品率比较糟糕，不过相对一号厂的铁匠们，这些工匠的首月表现显然更加出色。只是在契约到期前，他们所生产的蒸汽机都归罗兰拥有。现在两座工厂每月差不多能生产八到十台蒸汽机，也是边陲镇最主要的收入。
至于子弹厂，建成后直接交给了第一军，不单入口处设有岗哨，四周安排了巡逻，就连生产工作也是由士兵负责。经过一周的试运行后，目前已开始批量生产新一代定装子弹。
罗兰设计的流水线并不能实现全机械生产，无论是底火、火药还是弹头，都需要人力装填压实。主要的加工工具是两台机械冲压机，一台可以将安娜切割好的铜片压成弹壳形状，一台则用于冲压底火杯。
士兵们只要将雷酸汞粉末均匀置于两片薄纸间，粘紧纸片，夹入底火杯内，最后把底火杯塞入弹壳末端的环形凹槽里，就算大功告成。至于装填黑火药和压实弹头的流程，就跟之前的复装练习一模一样。
工厂人数不多，只有四十来人，差不多每天都能生产出五百多发子弹。罗兰打算将这四十来人变为专职的加工人员，以维持子弹厂的正常运作。
接下来罗兰打算补上的是肥皂厂和香水厂——前者是军工业极为重要的一环，而后者或许能为小镇开辟出一条新的商贸渠道。至于自行车厂，还可以再往后拖一拖，只要在王国大道修好之前投入生产即可。
“殿下，”夜莺推开门道，“麦茜和闪电来了。”
两人从夜莺的身侧钻过，跑到桌前探出脑袋，“您找我们有事？”
“明天就是季夏了，”罗兰从抽屉里翻出那张早已写好的回信，递到麦茜面前，“你返回峡湾时，记得帮我转交给提莉。”
“啊……！”她愣了片刻，眨巴了几下眼睛才接过信封，小心翼翼塞入贴身的包包内，“没问题咕！”
看到对方那副恍然大悟的模样，恐怕已经不记得自己每月都要回去报信的事了，罗兰忍住心底的笑意，看来小镇的魅力还真挺大的。
“我都忘了明天又是新的一月了，”闪电按住额头，“那不是又有好长一段时间不能见面了吗？”
“上次是提莉大人的清扫计划耽误了时间，这次我会尽快回来的，”麦茜抖了抖快要拖到地上的白色长发，“那个鹰巢要等我回来了才准去探险……咕！”
“我知道了啦，”小姑娘撇嘴道，“就这样说定了。”
“你也有任务，”罗兰摊开一张小镇南方区域的图纸，“这是你亲手绘制的地图，还记得山岭靠海方向有一处浅滩的位置吗？”
“记得，”闪电在图上比划了下，“大概就在这个地方。”
“很好，你待会就带上麦茜飞一次，然后在浅滩和山岭的交接处插上两面旗帜，并在地图上标示出来，”他交代完后望向麦茜，“假若提莉同意派出女巫的话，你就把帆船引到这片浅滩位置，我会在山顶迎接你们的到来的。”
“派出女巫？”闪电好奇道，“难道有新的姐妹要来边陲镇么？”
“暂时还不知道，”罗兰微微一笑，“这得取决于提莉的回答……不过我觉得，她会答应的。”(未完待续。)
第二百五十一章 再飞行
麦茜离开后的第二天，罗兰就带着女巫们在庭院里开始组装新一代热气球。
由于后花园及女巫宿舍楼正在扩建中，叶子已经把植物移到了前庭里。各式各样的藤蔓爬满了墙壁、木架和廊道，看上去颇有些史前森林的感觉，遮阳效果也十分明显，阳光只能透过茂密的绿叶间隙，在地上留下零零散散的光斑。
罗兰交给女巫们一叠白纸，让她们铺开成一张巨大的画纸，再由索罗娅绘制最轻盈的蓝天涂层。比起初代热气球所使用的牛肠膜皮和帆布组合，纯粹的涂层布料要轻得多，而且韧性极佳，连接处没有缝合线，做得再大也不怕空中解体。
“听闪电说，峡湾那边可能会有女巫过来？”温蒂好奇地问。
“如果一切顺利的话，”罗兰将五王女回信的内容说了一遍，“具体情况还得等提莉.温布顿的答复。”
“看来灰烬她们成功了，”她若有所思道，“沉睡岛上竟然聚集起了这么多的女巫。”
“是啊，恐怕提莉策划这场迁移已不止一两年了，”罗兰摊手道，“不单是灰堡，其它三大王国她有都派出女巫暗中联系，共助会应该也收到过她的邀请。我猜这就是为何亲卫散播流言如此长时间，却迟迟没有女巫找上门来的原因——终究是比提莉慢了一步。”
“可哈卡拉从来没和我们提过此事，”温蒂揉了揉肩膀。
“如果她将提莉的邀请告诉你们，或许你们也不会再坚持寻找圣山了吧？”
“的确有这个可能，不过如此一来，我们也不会在边陲镇相遇了，”她笑着摇摇头，“所以说……这样也不错。”
“我也觉得挺不错的，”闪电举手道。
“啧，说不定去峡湾还更好呢，”莉莉撇撇嘴，“毕竟那里都是女巫，不用像小镇里出个门都要格外注意。”
“已经比以前好多了啊，”安娜认真说，“那时候我都根本不敢出门呢。”
“没错，有些人就是如此，明明灰烬上次邀请时也一口拒绝来着，还装模作样，”谜月嘟囔道，“还说自己不是叛徒！”
“你……”莉莉瞪大了眼睛，“笨蛋！”
“叛徒！”
其他女巫忍不住笑出声来。
“我也这么觉得，”罗兰觉得心里忽然涌起一股满满的成就感，自己就算比不过五王女的聪明灵动，也不如提费科和嘉西亚那般强势和果决，但至少，他能给这些女巫们一个自由舒适的生活环境，也能为治下人民带来更美好的生活。
“这个热气球……恐怕比上次那个还要大上好几倍吧，”夜莺打量着索罗娅已经画好的部分，“你打算用它来运送女巫吗？”
他点点头，“只有这样才能避开海港城市，直接从小镇南端的海边直抵境内。而且除了接送新来的访客，它也算是一次新的尝试。”
纸张涂满两面后，就成了夹层布料，每块长宽近六米——如果是常规帆布或麻布，已经很难用单手拖动，不过对于轻盈的涂层来说，几乎就和一叠纸张的重量相当。将十几块布料拼接在一起，再由涂层粘合接缝，就制成了一个体积惊人的巨型气囊。
罗兰想要测试的，正是索罗娅涂层的粘固能力。至少在一开始见到她的新能力时，那半截画在桌上的“厚树皮”让他记忆犹新。两者牢牢的粘结在一起，抓着树皮向上拉扯甚至可以提起整个方桌。涂料到底能与基层附和得有多紧密，可否支撑起一个巨大的气囊，并在充气后保持其牢固性和气密性，这都是他想知道的。
热气球目前仍需要依靠安娜来充气，而氢气球则是任何人都能够操纵，如今已有了直流电机，可以通过电解水来制造氢气，历史上大名鼎鼎的齐柏林飞艇似乎离他并不遥远。只要找到合适的轻质骨架制作材料，这种可以在两三千米高度飞行的巨大怪兽几乎没有天敌，而且技术难度要比飞机低上很多。
虽说在千米高空投掷炸弹的命中率十分感人，但架不住敌人只能挨打而无力还手——每天在敌人领地上晃悠一圈，恐怕任何对手都要崩溃。
设想一下，以后出征教会圣城时，空中并列悬浮着四五艘飞艇，炸弹如雨点般落下，河道中有浅水重炮舰轰击对方的城门和据点，再加上持有连发火枪的步兵在后方严阵以待，海陆空三军立体化协同作战，光是想象一番都觉得有些小激动。
“殿下，你又在傻笑什么？”安娜叹了口气，伸手捂住他情不自禁咧开的嘴角。
“大概是在妄想那几位新来的女巫吧，”莉莉翻了个白眼，“男人嘛……”
当气囊下方用麻绳连接上巨大的藤蔓吊篮后，新一代热气球便大功告成。体积比初代大出近四倍，容纳成员也扩充到十人，吊篮上方还架设有遮阳棚，可以避免太阳直射。当然，棚子上需要留出一个洞口，供安娜为气球补充热气。
罗兰将气球命名为遥望号，在庭园区的空地上完成等重负荷测试后，隔日正式进行了首次航行。参与这次试航的乘员除了安娜、温蒂等五名女巫之外，还有王子本人。
整个航行过程十分顺利，女巫们在空中叽叽喳喳个不停，感叹从空中鸟瞰到的壮观景色——比起上回的定点观察，这一次不断移动的观光之旅显然更能激起大家的兴趣。遥望号在温蒂平稳的风力作用下向南方前进，于中午时分抵达山岭地带，并越过插有旗帜的山顶，最终悬停于海岸线之上。
在浅滩附近飞行了一圈之后，一行人随着遥望号返回了城堡。罗兰注意到负责方向控制的温蒂时不时捶打自己的肩膀，显得十分疲惫。
他曾听说过胸*部大的女子容易肩膀酸痛，贴身内衣正是为了解决这一烦恼而出现的，虽然没有验证过这个说法，不过试一试总没错。而且随着年纪长大，安娜的身体也会逐渐发育起来，罗兰决定给每位成年女巫制作一件小礼物。(未完待续。)
第二百五十二章 新一轮采购
身为西境领主的罗兰自然不必亲自动手，他只需在纸上画好大致的模样，再跟招募来的裁缝说清楚就行了。
尽管没有亲手接触过文胸，不过各类广告、电视节目和影片里实在见得太多，造型就那么几种——他选用了最为常见的肩带后扣式，扣子为三组铜勾，可以在一定范围内选择宽松程度。
这种东西由于需要贴身穿戴才能满足束胸要求，所以罗兰还把城堡里的侍女叫来让裁缝量取尺寸，而对方从事裁剪衣物多年，经验也十分丰富，当听完王子殿下的解说后，她立刻明白了文胸的作用，并按照实际测量结果将文胸大小分为数个档次，不同档次下再细分调整范围。
事实上，这个时代早已出现了文胸的原型——也就是紧身胸衣。但它不是为了让女性更加舒适，而是尽可能收紧腰身，并撑起胸*部，让身材呈现出沙漏形的模样。那些华丽的贵族礼服也是依照细腰设计，没有紧身胸衣辅助，恐怕一般女子很难穿下这种腰围极细的衣裙。过于压迫腰部带来的是极为难受的体验，严重时甚至还会影响到血液循环导致昏厥。
而文胸除了托住胸*部外，还能起到固定和减少震颤的作用，日常穿戴时只会让女性更为轻松。
仅用了两天时间，老裁缝便裁剪出了二十条文胸，用料是罗兰提供的绸缎和上好棉布，兼具美观和透气，做工也分外精细。
不过还未等罗兰将这份礼物送到女巫手上时，来自王都的商队抵达了边陲镇。
比起上一个月的如期而至，船队这次不仅姗姗来迟，规模也远不如上次，帆船停靠在小镇扩建后的码头边时，甚至有种稀稀落落的感觉。
“殿下，我们又见面了，”玛格丽微笑道。
“欢迎，之前运送逃民的事情辛苦你了，”罗兰望向河边的船队，“这次的帆船似乎少了许多？”
“因为一些……意外的缘故，”她擦了把额头上的汗，“如果您不介意的话，我们去会客厅谈吧，这儿实在是太热了。”
“我也这么觉得，”霍格嘟囔道，“我可是地地道道的灰堡人，这鬼天气简直能要了我的命。如果不是为了第一台蒸汽机，我都不想离开家门。”
罗兰点点头，带着一行人回到城堡。走入大厅内，一股凉意顿时迎面扑来，霍格长出了口气，“感谢神明让我们发现了这么美好的东西……若不是亲眼见过冰芒的生产过程，我简直不敢相信它是从粪水中冒出来的。喔，还有冰水！殿下，我能否——”
“当然，”罗兰做了个请用的手势，随后坐回到主位上，朝女商人问道，“那么，是什么意外导致了这个月货物——主要是硝石的锐减？”
按照契约，她应该每月都向边陲镇提供至少三船的硝石，但这一次，运载硝石的帆船只有一艘。
“因为王都炼金协会的缘故，他们最近一直在收购硝石，价格并不高，但得到了御前首相威克侯爵的支持，所以这并非一桩纯粹的交易，商人们想不卖都不行。”玛格丽摊手道，“我猜这背后或许是提费科的意思，毕竟首相跟他几乎是用一个鼻孔出气。”
“提费科？”罗兰疑惑地问，“他不是去了南境吗？”
“的确如此，”她点点头，“看来塔萨已经将消息告诉你了。听说他离开王都前还带了不少人马和辎重，十有**又是去找嘉西亚的麻烦，而炼金协会大肆收购硝石就是在他离开后不久。”
罗兰对此事知道得更多，将塔萨安排到王都工作确实卓有成效，一开始他只收到了提费科召集地下老鼠的消息，为了防止对方突然进犯，他还特意要求培罗加强对要塞的境界工作。不过亲卫的下一封密信让罗兰稍稍松了口气——提费科直奔南境而去，显然这场招募不是针对他而来的。
对于这帮老鼠的用途，罗兰跟亲卫的看法基本一致，那就是他们根本不适合正面作战，纪律性甚至不如平民和农奴。所以提费科使用这伙人的方式必然和上次一样，先用药物令其上瘾，再逼迫他们上前杀敌。这种靠炮灰反复消耗对方实力的战术，对于拥有灰堡三分之二地盘的新王来说，倒是个稳妥的策略。
不过炼金协会为何突然要收购大量硝石？雪粉原本就是他们的拳头产品之一，不过错误的配比导致只能用于鸣响礼桶。现在他们究竟是发现了火药的正确配方，正打算批量制造，还是处于想要通过大量试验来确定最佳配合比的路上？
罗兰摇摇头，将脑中浮现的疑问抛开，猜测这些也没有意义，早日完成三酸两碱的工业化生产，转入更先进的化学火药才是正道。
“那么下一个月的硝石也不能保证三船的供应量吗？”
“这个……我不知道，”玛格丽虽然看起来有些为难，但仍直言道，“运来西境的这一船还是我花费许多功夫，从银光城购得的。现在正是夏季最炎热的时候，硝石需求量非常大，所以能买到多少我也不确定。如果是其他季节，我倒能保证三船的供应。”
“我明白了，”罗兰喝了口冰水，“那么下一个月尽量吧，没有也无需勉强，我这儿又有新的货物需要向你采购了。”
“喔？”玛格丽像是松了口气，“什么东西？还是矿石吗？”
“清洗衣物用的洗涤石，”他回道，“看上去像是白色浑浊的晶片或石柱，泡在水里会有滑腻腻的感觉，这东西在王都旅馆里并不少见。”
“果然……又是矿石，”女商人无奈地笑道，“明明您的领地里有一座大矿山，购入的商品却全是矿产，真是让人难以理解。好吧，这东西的确挺多的，价格也不贵，您打算用它来做什么？”
“自然是用来更方便的洗衣服啊，”罗兰笑了笑。
洗涤石还是他从四王子的记忆里翻出来的玩意，它本质是一种天然碱，主要成分为碳酸氢钠，具有较强的去污作用，和草木灰、胰子并称古代三大清洁利器。在没有离子交换膜的情况下，电解食盐水收集氢氧化钠效率极低不说，食盐也不是什么白菜价的东西。所以他打算直接购买天然碱来制取烧碱。有了足量的烧碱，才好大规模制造肥皂……以及肥皂的副产品，甘油。
.(未完待续。)
第二百五十三章 热气球贸易
“殿下，我进门时就想问您了，”霍格露出一副终于缓过气来的模样，木桶里的一壶冰水被他喝了个精光，“大厅里画的这幅画……恐怕不是一般人能画出来的吧？无论是逼真程度还是从空中俯瞰大地的视角。”他顿了顿，压低声音道，“这是……女巫的作品？”
罗兰望向玛格丽，后者点了点头，“殿下请放心，霍格是我相识多年的老朋友，他对女巫同样没有恶意。”
“你猜得没错，的确是女巫绘制的。”罗兰两天前搭乘热气球在海滩附近观光一番后，就想把这一幕壮阔的美景留存下来，加上城堡会客厅装饰简陋，一副挂画都没有，他干脆让索罗娅将主座背后的石墙变成了巨大的壁画。有了艺术背景墙后，大厅格调瞬间提升了几个档次。
“我就知道，”霍格叹了口气，“虽然她们被宣传为魔鬼的爪牙，但那些千奇百怪的能力着实令人羡慕。普通人可没法像她们那样飞到空中，再画出一幅如此精美绝伦的壁画。”
“你只说对了前半句，”罗兰摇头道，“普通人即使不依靠魔力，也能够飞起来，甚至要比雄鹰飞得更高，比雨燕飞得更快。”
“您可真幽默，”霍格哈哈大笑起来，“除非我们多上一对翅膀，还要变得比鸟儿更轻。”
玛格丽倒是怔了怔，“真的？”
“当然，”王子笑道，“我可以证明给你们看。”
让商人见识一下自己的各类发明，也是增进关系和扩大贸易途径的有效方式——从马克杯到白酒都是如此，至于卖不卖得出去是另外一回事。反正商队会在小镇停留数天时间，常规的商贸谈判流程应该是吃喝玩乐最后再签字才对。而且安娜也对搭乘热气球旅行十分感兴趣，正好能让她从繁忙的工作中抽出身来多休息片刻，可谓是一举多得。
遥望号很快完成了充气，这一次航行罗兰干脆叫上了上回没能乘坐到热气球的女巫，露西亚还怯生生地问能否带妹妹上去看一看，他也一口答应下来。
当气球载着众人缓缓升起，玛格丽惊讶地捂住了嘴，而霍格紧紧抓着吊篮边缘，不知道是激动还是在害怕。铃个头太矮，根本看不到吊篮外的风景，露西亚只好将她抱起来，骑在自己肩头，小心翼翼地靠近篮边，并叮嘱她千万不要乱动。作为导航员和救援者的闪电则一直绕着热气球盘旋，时不时朝铃露出鬼脸。
就这样，热气球再次顺着南边海岸线晃悠一圈，完成了空中观光之旅。
……
回到城堡后，霍格双腿仍在颤抖，他结结巴巴道，“我从没想过，在天空中往下看居然如此可怕，我觉得自己好像随时都会掉下去一般。”
“多飞几次就好了，”罗兰笑道，“头一次双脚离开地面的人都会产生这样的错觉，就好比从未出海过的人，也会在颠簸的海船上吐得稀里哗啦。”
“您说得一点不错，”玛格丽赞叹道，“今天见到的景色真是不可思议，从空中望向大海边缘，竟像是一条蔚蓝的弧线。”
“不过殿下，我似乎也没有说错，”霍格喝了口冰镇白酒，“普通人的确飞上了天，可这仍然是女巫的功劳。如果没有她们的话，这个大家伙应该是飞不起来的。”
“不，我的老朋友，”罗兰还没开口，玛格丽就抢先说道，“你难道没有发现吗？安娜小姐只是在释放火焰而已。我还特意询问了闪电，她告诉我只要往气囊里灌入热气，遥望号就能自己升上天空。火焰可不是女巫的特权，殿下，我说得对吗？”
不愧是在王都站稳脚跟的峡湾海商，无论是观察力还是思维能力都格外出众，罗兰笑着点点头，“热气上升，冷气下沉，这也是它被称为热气球的原因。”
“真的只用点个火盆就好？”霍格疑惑道。
“那可不行，因为想要让它浮在空中，就必须持续加热，而木材本身就很沉重，带不了太多，必须用特殊的方法解决这一难题。”
“您能做到吗？”玛格丽迫不及待地问。
“唔……应该可以，”罗兰思忖片刻，“就是有些麻烦。”
“那真是太好了，”她立刻接道，“我希望可以从您这儿购买四五个热气球，不用太大，只需搭载一人即可。”
“你想放到船上使用？”霍格问。
“嗯，桅杆不能无限伸长，但热气球可以，只要在吊篮下栓根绳子，让它不随风飘走就行。有了热气球，瞭望手便可以更早发现附近的海盗船，对于海商来说，除了无法预测的风暴和海啸外，危害最大的就是成群结队的海盗了。”
“但它的造价恐怕不会太低，”罗兰在心里估算了下，“我预计需要千枚金龙以上。”
如果不借助女巫加热，热气球就得采用气体燃料，最容易得到的无疑是煤气。可惜灰堡的煤矿在寒风岭一带，离边陲镇太过遥远，按现在的交通条件，几乎是没办法运过来了。换成氢气球的话更容易实现，但同样需要解决储气罐的问题——做不到充放自如的话，就没有实用价值。
“每个气球一千枚金龙，如何？”玛格丽还价道，“假若您真做出了这种东西，我敢保证所有往返于峡湾的商队都想买上一两个。”
“这一次弦月湾商队没有同来，不然他们肯定会下一大笔订单的，”霍格将手中的白酒一饮而尽，“我就不必了，热气球虽然看起来十分神奇，但对银光城的矿山没有任何用处。我只希望能尽快拿到我的蒸汽机。”
对方开出的价格让罗兰喜出望外，千枚金龙是他在估算价格上提高五倍后的溢价，没想到对方居然能欣然接受两倍于蒸汽机的售价。不过仔细想想也是，一艘海船所携带的货物很有可能不止这个价钱，更别提整支商贸船队和随船水手了，只要能避开海盗的劫掠，这笔交易对海商来说仍然是划算的。
另外，千枚金龙并非一锤子买卖，无论是氢气还是煤气，都属于消耗品，用完了总得拿回小镇充气，这又是一笔额外收入……当然，一次购入大量气罐的话，可以考虑打折或赠送充气次数。在这一点上，4s店和两桶油是他学习与模仿的榜样。
罗兰装模作样地犹豫了会儿，最终点头道，“那么成交。”(未完待续。)
第二百五十四章 同盟
峡湾的天气十分奇特，昨天还是万里无云的碧空晴天，今天就阴沉一片，风吹雷动，眼看一场暴雨即将来临。
灰烬按住自己被吹散的头发，走进提莉的居所，第一眼就看到了蹲在她肩头的巨型鸽子。
“麦茜？”
“咕！”鸽子抬起头，眼睛一亮，张开翅膀直朝门口扑来，灰烬伸手轻松拦下对方，“变成人形再说话。”
“呜……咕，”麦茜扑腾落到地上，褪去羽毛，露出本来面貌，嘴巴一撇道，“你讨厌鸽子吗？”
“总觉得一只大鸟能开口说话很奇怪，”灰烬微笑着拉起趴坐在地上的姑娘，“你什么时候回来的？”
“刚刚不久，我还怕会遇上暴风雨，翅膀都快扇断了，”她拍拍胸口，“还好赶在雨水落下来之前飞到了沉睡岛。”
“你就是这样子……飞回来的？”灰烬扶住额头，“为什么不变成海燕的模样，不是快上许多么？”
“啊……，”麦茜恍然大悟般眨了眨眼睛，“我忘了咕。”
提莉忍不住笑出声来，她放下手中的信纸，“辛苦你了，那边的消息我已经知晓，你先去找莲和莫丽尔玩下吧，等我想好了怎么回复再通知你。”
“好的咕！”麦茜行礼后蹦跳着出去了。
“罗兰.温布顿怎么说？”待房间里只剩下两人，灰烬走到提莉身边席地坐下，她的跟前摊着一张地图，仔细看了眼，似乎是边陲镇附近的地形图。
“这是他的来信，”提莉递给她一张纸，“不得不说，他挑选的女巫还真是……特别。”
灰烬很快看完了这封信件，不由得皱起了眉头，“他居然选了希尔维？这是根本不在意被揭穿身份吗？”
“不知道，”提莉不置可否道，“或许是我的能力注释写得太模糊，以致他根本没有深究？又或者他并不介意在我们面前表明身份，来展示合作的诚心？当然，还有一种可能……”
“他真是你的哥哥，”灰烬接道，“所以完全不在乎希尔维的能力。”
“不过这个可能性微乎其微，”她自嘲地笑了笑，“我的哥哥是什么人，还有人比我知道得更清楚吗？如果真是罗兰.温布顿的话，他绝对不会为了保护女巫而选择与教会为敌。从小到大，他最擅长的就是逃避，无论是面对挑战还是困难……即使被争王令调往边陲之地，也从未见他向父亲提出过抗议，哪怕是象征性的。”
灰烬挑了挑眉毛，“总之，他主动挑选希尔维对我们来说是件好事，这样就不用找借口多派一位女巫出去了，不过其他几位女巫……你难道真的要答应他吗？”
“为什么不？”
“莲是沉睡岛最重要的女巫之一，她不在了的话，那些泥土房子坏了谁来修复？如果要搭建些什么东西，或者改造小岛的地势，没有重塑地形的能力极为不便。毕竟整个沉睡岛我们才利用了不到三成的范围，还有许多地方可以改造，”她掰着手指道，“蜜糖也是，她可以驱使鱼鹰为大家捕鱼，大家每天享用到的各种美味鱼羹都是她的功劳。至于烛火和伊芙琳倒没有太多问题……你就不能拒绝他的要求，换两名没有太多作用的女巫去吗？”
“什么是有用，什么是没用？我把她们送往边陲镇是希望能和对方结为盟友关系，而不是抛弃她们，”提莉的神色有些严肃，“无论能力如何，选择来到这座孤岛的姐妹都是女巫。想要把沉睡岛建设成女巫的家园，又怎么可以按能力用处的多寡来筛选她们？”
灰烬曾在宫廷见过她露出这样的神色——这是五王女真正生气时的表情，她不由自主地改变了称呼，“抱歉……殿下，我只是——”
提莉叹了口气，缓缓说道，“况且大家的能力很难通过某种标准来衡量，罗兰从一百多名女巫中挑选出了这五位，其中就包括你说的作用不大的烛火和伊芙琳。难道她们真的毫无用处？或许通过此次联系，我们就能弄明白，他挑选这两人的目的究竟是出于偶然，还是看到了我们不曾意识到的方面。”她顿了顿，“不管如何，我们本就是极少数的一部分，任何一位女巫都是值得争取的对象，她们不是用于建设家园的工具，而是有着共同目标的伙伴，以后不要再说出这样的话了。”
“是，殿下。”灰烬低头道。
就在这时，一道闪电划破云层，直落在海面上。仿佛是神明的号令一般，震耳欲聋的雷鸣紧跟其后，在沉睡岛上方炸响，雨水从天而降，先是稀稀落落的滴答声，接着很快汇成了此起彼伏的喧哗。密集的雨幕让窗外景色染上了一层白雾，雨势之大甚至一时盖过了两人的谈话声。
灰烬起身关上窗户，避免雨水飘入室内。回过头，她看到提莉摇晃了两下，神色似乎有些憔悴。
“你昨天又熬夜了？”
“嗯，”提莉打了个哈欠，“从遗迹里带回的书籍全是用同一种文字写成的，而且我已经找到了其中的共通点，只要假以时日，我肯定能把它们都翻译出来。”
“是啊，假以时日……我们反正摆脱了教会的纠缠，时间多得是，你根本没必要通宵达旦地研究它，”灰烬皱眉道，“这对你的身体影响很大。”
“放心吧，我是超凡女巫，身体没那么容易垮的。”五王女深深吸了口气，“而且我隐隐有种不详的预感——遗迹里看到的景象让我感到不安，这些书上所写的内容还是尽早破译出来为好……对了，这一次女巫前往边陲镇时，让她们也带上一本古籍吧。”
“如果连你都看不懂的话，共助会的女巫就更不可能了。”
“碰碰运气而已，”提莉说道，“我听说东境森林也有一座古代遗迹，而共助会的起源地正好是在海风郡，几乎紧挨着森林，说不定她们中有人曾见过这种文字。如果能证明两地文字一样，就意味着这些遗迹都出自同一批人之手。”
“是，我知道了，”灰烬应道。
“另外，我之前并不是在责怪你，你说的也有一定道理——但不是论能力作用大小的那部分，”她伸手止住灰烬想说的话，“我和弦月湾商会达成了协议，他们将在明年春天分出一部分普通人迁移至沉睡岛。莲离开太久的话，的确会对小岛的后续建设带来影响，所以冬季来临之前，我会让她们返回峡湾。”
灰烬松了口气，“这样就好。”
“不过为了避免误会，我亦会率领几名战斗型女巫接替她们前往边陲镇，帮助共助会抵抗邪魔之月。”提莉露出狡黠的笑容，“到时候你愿意跟我一同前往吗？”
灰烬愣了片刻，最后只得无奈地答道，“当然，殿下。”(未完待续。)
第二百五十五章 迎接方式
暴雨来得快，去得也很快。
一行人出发的时间是雨停后的第二天，负责送她们前往灰堡的船只正是俏美人号。
希尔维靠在船舷围栏边，从布袋里掏出一片牛肉干，举过头顶晃了晃。
“欧————欧———”
巨大的海鸥伴随着鸣叫从天儿降，翅膀激起的气流让她不禁眯上了眼睛，手中的肉干被一口叼走，等她抬起头时，海鸥已经回到了帆船前方，继续在茫茫大海中引领方向。
这是麦茜拜托她所做的事，因为化为飞鸟时，她没办法自己掏出肉干来吃。
尽管此时她的模样跟普通海鸥没有什么区别（除了体形），但希尔维能看到对方体内涌动的魔力和真实形态，如果细看的话，还可以观察到魔力从四面八方汇聚而来，又化作点点光斑消失于无形的过程。
“听说她不仅可以变身成不同鸟类，还能获得相应的能力？”有人在她身后啧啧称奇道，“据我所知，海鸥绝对不会在大海上迷路，甚至可以提前感应到风暴的来临。”
“的确如此，船长先生，”即使不回头，希尔维也能清楚地知道来人是谁，“不然我们也不敢贸然选择一条新航线，绕过无尽海角，在灰堡西南方登陆。”
她的能力不仅可以观察到魔力的流动和变化，还赋予了她没有死角的宽广视野，任何时候都能观察到自身四周的动向——而且障碍物也无法阻碍视线的延伸，她甚至可以看到甲板下方偷懒睡觉的水手，以及从船底游弋而过的鱼群。
“那里也有港口么？”杰克船长吐出一口烟雾，“我记得曾有探险家到过无尽海角西面，不过除了山崖和浅滩外，那里什么都没有。”
“没有才最好，”希尔维满不在乎道，“这样大家就可以原路返回了。”
“那不等于白跑一趟了吗？”船长抖了抖烟杆，“我还挺期待这次新航线之旅能看到些与众不同的东西呢。”
这一次的出行是受提莉大人所托，前往另一处女巫聚集地联络感情、相互帮助。船上除了被选中的五位名女巫外，还有灰烬和莫丽尔——不过她们并不上岸，只是为了保证这趟航行万无一失。莫丽尔的魔力仆役可以帮海船抵御风暴，灰烬则能让盯上这艘船的海盗有来无回。
而她还肩负另一项职责，那就是为提莉大人辨别罗兰.温布顿的真实身份。
出发之前，提莉曾向她详细交代了事情的缘由，并将可能发现的结果和应对方式一一嘱咐于她，简单来说，就是尽可能和共助会领袖达成协议，换回罗兰的真身。不过说实话，希尔维总觉得这项任务没那么容易完成，共助会不答应还好说，万一她们不想消息泄露出去，把自己和其他四人都囚禁起来该怎么办？
透过船舱墙壁，看着莲、伊芙琳等人和魔力仆役玩成一团的开心模样，她不由得叹了口气。
希望共助会的女巫们真如麦茜所说的那样热情友善才好。
……
在海上航行了近一周后，希尔维终于看到了灰蒙蒙的海岸线。
“我们快到啦，”蜜糖趴在船舷边嚷嚷道，她身旁一排站得整整齐齐的海燕、鱼鹰和海鸥，也跟着齐声聒噪起来。
“终于到了么……”烛火一脸憔悴的趴在船舷边，“我觉得我快要撑不下去了。”
“这都只是暂时的现象，孩子，只要上了岸，你很快就会恢复如初，”杰克.独眼举着瞭望镜大笑道，“我航行这么多年，还从来没见过谁因为颠簸而死在船上的。”
“麦茜呢？”蜜糖问。
“她已经提前飞往边陲镇，联络共助会的女巫去了，”回答她的是灰烬，“相信那边很快就会派人来接你们的。”
“灰烬姐，你不跟我们一起去吗？”
“提莉那边更需要我的帮助，”灰烬笑了笑，“不用担心，共助会的女巫会把你们视为姐妹对待……如果有什么难处，找温蒂就好，她肯定会第一时间帮你们解决的。”
温蒂吗，希尔维默默将这个名字记在心里。
“对了，还有一点，”灰烬拍拍额头，“你们一定要记得离领主罗兰.温布顿远点，千万不可轻易和他独处。”
“为什么，他不是提莉大人的哥哥吗？”伊芙琳不解道。
“他的确是，”灰烬认真说道，“不过这并不妨碍他喜欢摸女巫的屁股！”
众人齐齐吸了口凉气。
帆船最终停靠在离浅滩约半里的位置上，毕竟这儿没有详细的海图记载，谁也不知道浅滩边的海水有多深。上岸方式很简单，连登陆小艇也不用放出，莫丽尔直接让仆从包裹住五人，连同自己一道从海面上漂了过去。
这片浅滩显然是山体延伸出来的部分，并且在海水不断冲刷之下变成了柔软的沙滩。不远处便是高耸的群山，将灰堡内陆与海岸彻底隔开。山岭连绵不绝，越往西就越高，在视野尽头几乎演变成和绝境山脉类似的巨大山峰。
差不多等待了一个时辰之后，希尔维注意到一个奇异的黑影正朝这边靠近过来。
它的体积非常庞大，差不多和俏美人号相当，圆乎乎的外形轮廓显然不太像是自然造物。按理说如此巨大的物体应该沉重无比，可它的行动轨迹相当平顺，如同漂浮在空中一般。隔着山岭和树林，她看得并不太真切，不过这玩意的确在不断爬升，很快就要越过山岭。
不一会儿，它便从遮挡物后露出了真容。
“天哪，那是什么？”莲惊讶地望着空中，不敢置信地问道。
“灰烬姐，这东西你见过吗？”伊芙琳拉了拉她的胳膊。
“不……”灰烬看起来也显得有些意外，“我也是第一次见到这玩意。”
“看来这就是共助会迎接我们的方式了，”希尔维感慨道。
只见尺寸惊人的球形物体漂浮在空中，下方吊有一个藤蔓编制的篮子。麦茜和另一名女巫一左一右，伴随着吊篮飞行。引人注目的是，篮子底部还悬挂有一条长长的黄色帆布，布条上写着硕大无朋的几个词。
——边陲镇欢迎你。(未完待续。)