第一百九十六章 教堂之灾
雷曼一行人骑着马穿行在长歌要塞街头。
战斗结束后，城里的居民都躲进了家中，闭门不出，街上半个人影都看不到，显得有些冷清。
“雷曼爵士，你的手没事吧。”坚盾骑士勒文问道。
“问题不大，”雷曼.霍斯耸耸肩，“至少还能动。”不过这个动作让他眉头顿时皱了起来。
昨晚的夺门战进行得很顺利，留守要塞东门的卫兵不过二十来人，而且万万没想到敌人会从城内攻来。
号角虽然被吹响，但援军抵达至少要一刻钟，十五位服下药丸的雇佣兵冲上城头，将值守卫兵一个个杀死，雷曼则带领骑士开启城门。昏暗之下，他没有注意到城墙边有道侧门，里面冷不防杀出两名卫兵，其中一人举着铁锤向他扑了过来。
为了方便转动绞盘，他的武器已收入腰间，仓促之下，雷曼只好用手臂抵挡，几乎是同时，另一侧的勒文递出长剑，直刺入卫兵腰间。被这致命的一击影响，挥落的铁锤少了大半力道，可还是在他臂甲上留下了一记凹痕。
当时雷曼并不觉得有多疼痛，夺下城门后，他才发觉右臂难以抬起，解开臂甲，只见前臂已经肿得跟擀面杖一样。
“希望教堂里有可以镇痛的草药，”勒文说，“他们常会准备些稀奇古怪的玩意。”
“比方说，丸子。”另一名骑士多恩凑上来笑嘻嘻说道。
十三位骑士在夜袭中折损了两人，一人重伤，现在正躺在营地呻吟，估计熬不过今晚。总得来说，这样的损失可以接受，雷曼想。如今民兵部队已经进入城内，要塞算是彻底落入自己手中了。
不一会，一行人来到教堂门口，一队百余人的民兵已在此候命，见到雷曼，纷纷露出一脸渴望的模样。
“把药丸发给他们，”雷曼翻身下马，见所有人都接过丸子，才率队登上阶梯，向主堂走去。
“站住，”两名守门的信徒喝道，“神圣之地，不得佩戴武器入内！”
勒文拔出武器，双手递上，“知道啦，这就给你行了吧？”就在信徒伸手准备接过长剑时，他一手突然握住剑柄，猛得向上一挑，对方的两只手便应声而落。
“啊——”信徒的惨呼声还未从喉咙里冒出，骑士便已将剑尖刺入了他的喉咙。
勒文的外号虽为坚盾，但一手快剑却鲜逢敌手。
另一名信徒也被多恩割断了喉咙，雷曼踢开大门，面无表情地走进堂厅。
“你们是什么人？”一位穿着白底蓝边祭司袍的中年人迎上前来，面对血淋淋的剑刃丝毫不惧，“竟敢闯入教堂！孩子们，将他们抓起来！”
雷曼冷笑，现在大部分镇民都待在家中，常驻教堂的信徒不过二三十人，面对身经百战的骑士，反抗者只有死路一条。
不等他下令，多恩已经怪笑着拔剑砍翻了一个冲上来的信徒，其他人很快也加入战斗，教堂内顿时乱作一团。见到局势不妙，祭司高喊道，“孩子们，服下圣药，让神明赋予你们击败暴徒的伟力！”
提费科陛下猜得没错，雷曼心中一喜，这里果然也有药丸！只见信徒们眼睛陡然变得通红，脸上绽起了青筋。在药效作用时间内，一个普通人能够爆发出超越人体极限的力量和速度，越是狭窄的地形，就越难应付。可惜，不是只有你才拥有这种东西，他想，好好品尝下你们自己的力量吧。
“让开，”他大吼一声，“民兵队迎敌！”
后面的民兵听到这句话，迫不及待地吞下双色药丸，随后和狂化的信徒厮杀在一起。直到这时，祭司终于变了脸色，“为什么你们也会有……！”
“圣药吗？”雷曼绕过打成一团两团人，单手持剑逼近对方，“这本就是教会的馈赠啊，如果不是你们从中作梗，陛下恐怕早就统一灰堡了。”
“陛下？”祭司瞪大眼睛，“你是提费科的——”
声音戛然而止，骑士手中的剑已经刺入他的胸口，穿透了他的心肺。
这场实力悬殊的战斗很快结束，二十多位信徒被屠杀殆尽，尸体横七竖八地躺了一地。药效消退后，民兵们发出沉重的呼吸声，心满意足地靠着尸体坐下，丝毫不介意肆意流淌的血水。
雷曼愈发觉得手臂沉重起来，刚才那一剑让他感受到了撕裂般的痛楚。有时候他也想要吞下那颗黑色的药丸，来使自己忽略身体上的疲惫和疼痛，不过每每看到服药者的丑态，这个念头便又收了回去。
对于教会出售的这两种药丸，雷曼已经有了深刻的了解。对于一个身体健康的人来说，药丸最多只能生效三次，第一次约一刻钟，之后持续时间会越来越短，同时形成强烈的依赖性。如果长期不服药，身体会逐渐衰退下去，直到死亡。
利用这一特性，他在出发前统一让民兵吃下药丸，迫使他们听从自己的命令，而对药物的渴求能让最软弱无能的农夫也变身成为嗜血的野兽。现在这一百来人已是第二次服用，他们的使用次数仅剩一次。
不过……哪怕三次过后仍不断补充药物，也只能减缓痛苦，而无法逆转这一过程。换句话说，只要吃下第一颗药丸，就相当于一只脚已经踏进了棺材。当然，这一点雷曼是不会告诉这群人的。
毫无疑问，双色秘药是教会的阴谋，提费科陛下清楚地认识到了这一点，所以禁止任何骑士使用它。不过它也是统一王国的利器，或者说……是必须品。没有它，陛下就无法战胜同样拥有药丸的嘉西亚.温布顿。
当第一次听陛下提及此事时，雷曼还难以置信，他实在无法理解，教会为何要支持两个王室血脉来争夺王位，不过随后发生的一系列变故让他愈发认同陛下的判断，如今在西境的教堂也看到了这种药丸，他对此不再有任何疑问——教会不打算帮助任何一位王子登上王位，他们想要的是整个灰堡。
“在地下室找到药丸了，四个大箱子，足有几千颗。”将教堂彻底搜刮过一遍后，勒文兴冲冲地回报道，“金龙、珠宝和绸缎也不少，应该是信徒捐献的。”
“把能带走的都带走，带不走的统统烧了，”雷曼吩咐道，“反正这都是罗兰.温布顿干的，我们只是帮助教会镇压叛乱而已。”
由于秘药必须依靠教会提供，所以现在还不是彻底撕破脸皮的时候，推给四王子也算是死无对证。为了不让教会起疑心，陛下本人留在了北方，装作听从对方指示的假象，却派出自己携带少量骑士，征召大批民兵夺取西境。
如今教会的兵力全部集中在狼心王国，没空理睬这边的情况，因此必须要尽快统一灰堡，才能抽出力量来抵抗教会的进攻——提费科陛下认为，他们向灰堡发起攻击是迟早的事，在这之前，要尽可能存储和收集更多的药丸。同时他还命令王都炼金协会研究秘药成分，争取能够早日仿制它。
现在药丸已到手，此行任务只剩下最后一步——彻底消灭罗兰.温布顿。(未完待续。)
第一百九十七章 迎敌准备
罗兰得知有大队人马接近是在第二天上午，闪电的例行巡逻发现了这支缓慢前行的队伍。
“什么，一千多人？”他怔了怔，不是说好的五十人使者团吗？
“嗯咕，”麦茜补充道，“不过骑马的并不多，只有六个！”
“那步行的人……他们穿着和武器呢？”
“普普通通吧，大部分人盔甲都没有，就是普通的麻布衣服，”闪电说，“武器也是各种各样，不过有几百人身后背了把短矛。”
这么差劲的装备水平，难道都是强征的平民或农奴？罗兰疑惑地想，这个时代根本没有针对民兵的专门训练，说白了就是负责为骑士部队搬运粮草和辎重的后勤队，有时还能充作炮灰，消耗敌军的箭矢。
如果提费科想要用武力解决自己，不可能不去了解长歌要塞与边陲镇之间爆发的那场战斗。莱恩公爵联军两百余名骑士都没能摸到小镇的边，更别提这群靠双腿奔跑的民兵了。明知道战斗过程和结果还要向小镇进军，只能说他们有把握突破密集的排枪线。
罗兰不禁想到了教会的药丸。
之前他就猜测过教会在支持自己和嘉西亚的同时，是否连带提费科一并支持了。如果这些人都拥有药丸，情况则会变得完全不一样。
它能在短时间内让人类奔跑的速度接近马匹，同时不畏惧伤痛，也就是说，排枪线将会面对一千多个骑士的冲击，只要有一人冲进队伍里，都会给第一军带来伤亡。
好在现在第一军也不再是两个多月前的军队了。
转轮步枪虽然才换装了一百来把，但火力投送密度已经远远超过燧发枪部队，特别是给射手配备专门的装填手后，进入三百米范围内的敌人将会遭遇连绵不绝的攻击。炮兵队在要塞战后也得到了扩充，由原先的四组变为现在的二十组，每组各配备一门十二磅野战炮改型，增加了倍径，使有效射程提高到了千米以上。
不过罗兰想到了另一个问题。
“你们注意到那些步行的人有佩戴神罚之石吗？”
“我不敢离得太近，”闪电指了指麦茜，“这家伙变成鹰后比我看得清楚多了。”
后者摇头道，“没有看到，或许是藏在衣服里了咕！”
“这样的话……”罗兰思忖道，“你再带着夜莺飞一趟吧。只背一个人能有十米左右的飞行高度吧？你就沿着赤水河飞行，麦茜负责前方警戒，遇到过往船只的话由夜莺转入迷雾状态前进。”他望向夜莺，“接近敌人后，你在远距离观察大部队是否有人携带神罚之石，千万不要擅自攻击。”
“是。”夜莺和闪电齐声道。
就在三人准备出发时，罗兰叫住了她们，“记住，安全第一重要，保护好自己。”
“没问题，”夜莺眨了眨眼睛，笑道。
女巫们离开后，他隐隐有些不安，最后那句话是不是太像立旗了？
而且他也意识到了自己工作中的重大失误，那就是对长歌要塞的情报掌控太弱了——如果不是培罗派出信使，自己很可能会遇上敌人打到门口时才发现的情况。一旦陷入巷战，失去火力优势的第一军很难挽回局面。
自己还太年轻、太简单了，罗兰想，这一环必须在战后弥补上，而且不单是情报，培罗身边也应该安插自己的人手。
王子心绪不宁地坐在桌前，中餐也没有心情吃，直到闪电背着夜莺如精灵般飞入室内，他才松了口气。
麦茜拍着翅膀落在夜莺肩头，高声道：“没有咕，没有咕！”
“没有神罚之石？”
“大部分都没有，”夜莺摘下兜帽，一头金发洒落而出，“我从队伍前端一直观察到末尾，除了领队的十人，民兵队里只有三四处黑色空洞。”
“很好，”罗兰心中立刻形成了一个初步的作战方案，“你们都饿了吧？先去餐厅，想吃什么跟厨师说。”
“蜜汁烤肉咕！”麦茜展开翅膀昂首道。
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小镇东头外。
凡纳瞟了眼大道两旁忙碌的石匠和工人，“他们到底在建什么东西？”
几百号人先是在地上挖出好几个大坑，接着又在坑边垒起了砖墙，他原以为这些墙两头会连接起来，用于阻隔道路，没想到竟是围着坑砌的。
“管他呢，我只知道又有敌人可以揍了，”柚皮一边将炮架固定到位，一边兴奋地说道。
的确如此，凡纳想。自从上次击败公爵联军后，王子殿下亲手给炮组每位成员都颁发了一枚铜制徽记……不对，是勋章。勋章正面有象征长歌要塞的高墙图案，背面刻着年号和战绩，制作得十分精美，把火枪队的那帮人羡慕坏了。
而且除了这份荣誉外，大家都向上升了一级，如今凡纳已是火炮队队长，掌管着十个火炮小组。而罗德尼兄弟、猫爪和柚皮，则晋升为组长，其中三人被调去了新成立的小组，教导那些入伍新人如何操作火炮。
最令人振奋的是，王子殿下兑现了自己的承诺，凡纳在小镇东侧，绝境山脉脚下分到了一块土地，虽然目前还只是一片树林，但地上已经立起了一块石碑，象征此地的使用权已属于他。
所以当得知有敌人想要入侵小镇时，第一军顿时沸腾起来，所有人都摩拳擦掌，希望能在这次战斗中立下功绩。
待到黄昏降临，结束了一天演练的凡纳擦了擦额头上的汗，靠坐在炮架上稍作休息。整整一下午他都在各个炮组间检查新兵是否有按规章执行开炮步骤，嗓子喊得都快冒烟了。
“喝口水吧，”柚皮递过来一个皮囊。
“谢谢，”凡纳拧开盖子，一饮而尽。
“我想我知道他们要建的东西是什么了，”前者翘起嘴角，得意的说。
“是吗？”他将皮囊还给对方。这时砖墙已砌至半人高，将土坑大致围成一个六边形。不过每面墙在离地三四十公分的位置，都留了一道狭长的横缝，有点像窗口，不过显得略窄了点。“不会是房子吧。”
“说是房子也没错，我刚去问了一位石匠，”柚皮点点头，“他告诉我这是王子殿下想出来的东西，只要火枪队躲在这个半埋于地下的房子里开火，就没有后顾之忧了。不过它有个独特的名字，殿下称它为地堡。”(未完待续。)
第一百九十八章 突如其来的开场
三天时间很快过去，防线已基本构筑完毕。
罗兰站在阵地后方的高台上，像邪月对抗邪兽时那样，以亲临战场的姿态鼓舞第一军全体将士们。
夜莺由于肩负特殊任务，已带着回音潜入战场，他身边接替保护职责的女巫是安娜。
罗兰自己也穿上了涂层铠甲，腰间还揣着两把转轮手枪。如果不是防线全面崩溃，侥幸冲过来的漏网之鱼很难对他造成威胁。
“敌军离此地大约还有十公里的路程，咕！”巨大的鸽子从天而降，落在他肩头。
“干得不错，继续监视，”罗兰从口袋里掏出一片牛肉干递到麦茜嘴边，她两三下便将肉干啄开吞入肚中，接着展翅而起，向东边飞去。
有了闪电和麦茜的轮流侦查，他对敌军的动向一清二楚，因此可以从容布置战场。
对付嗑药的狂化战士，排成细长的战列线应敌并不稳妥，特别是在闪电的报告里，数百人背负的短矛让他格外在意，如果没猜错的话，那很可能是对方用来先发制人的武器。
一般投掷类武器的射程不会超过五十米，但那是对普通人而言，服下药丸后的民兵能将短矛投出多远，罗兰不大清楚，不过一旦超过百米就会对火枪队造成威胁。所以他干脆选择放下一批地堡，贯彻城市化战术，用建筑堵口，火枪封路，炮火压阵的方式，构筑出一道难以逾越的防线。
水泥足量的情况下，快速修建地堡比垒城墙还要容易，虽然单层砖砌的碉堡在结构上显得有些脆弱，但对于没有携带重型攻城器械的民兵队来说，已是坚不可摧的工事了。
十个地堡呈菱形布置在道路两边，形成交叉火力。每个地堡中配备二十四名士兵，新兵老兵各半，技术娴熟的老兵负责射击，新兵负责装填弹药。索罗娅还为地堡绘制了光学迷彩，站在远处观看，地堡和周边环境几乎融为一体，很难分辨出两者有什么不同。
战线后方则是炮兵部队，二十门火炮一字排开，射击顺序依然和上一次相同，根据闪电的信号指示调整火炮射角以及装填相应弹药。
炮击阵地周围还站着一支应急部队，约百人左右，装备燧发枪，用于保护炮兵和后方的王子殿下。
看着防线中精神抖擞、士气高昂的士兵们，罗兰心里略有些感慨。最初瘦弱不堪，为了鸡蛋报名参军的领民们，经过邪魔之月和小镇防御战的洗礼，如今已能肩负起保卫家园的重任了。
“殿下，敌人离我们只有两公里了，”这次飞回来汇报的是小姑娘闪电。
“很好，监视任务就交给麦茜吧，你可以进入树林上空发布炮击信号了。”罗兰点点头，随后转过身，朝首席骑士说道，“传我命令，第一军所有成员，进入战备位置，准备迎敌！”
“是！”卡特敬礼道。
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雷曼觉得手越来越沉了。
前两天还是火辣辣的痛，现在几乎已失去知觉。护甲无法再套上肿胀发青的手臂，被铁锤击中的部位留下了一道红黑色印记，皮肤乍眼望去像泛起了一层油光，有些透明发亮。
应该是骨头断了，他想，再不进行治疗，这条手臂就要保不住了。从教堂里搜出来的镇痛药虽然能缓解痛苦，却不能使断骨重生。他决定等到这场战斗结束就立刻返回王都，那儿有灰堡最好的药剂师和炼金师，他们应该能治好这该死的内伤。
“雷曼爵士，你的手……不要紧吧？”勒文有些担忧地问道。
“看上去吓人而已，”他装出满不在乎的模样，“再说进攻边陲镇也不用我们动手，只要在一旁看着就好了。”
“希望手臂上的疼痛没让你头脑发昏，爵士大人，”多恩嗤笑道，“你想好如何进攻小镇了吗？”
对方的语气让雷曼皱起了眉头，不过现在不是计较这种小事的时候，“根据从奔狼和麋鹿贵族那里打听到的消息，他们主要是依靠一种长距离进攻武器遏制住了骑士的冲锋。这种武器能在骑士提速前就发起攻击，伴有火光和巨响，类似于大型弩车，发射出的投掷物却比弩箭快得多。”
“换句话说，尽管它威力巨大，但同样不能连续射击，对吗？”勒文很快抓住了关键点。
“没错，越快逼近对方的防线，我们受到的攻击就越少，”雷曼点点头，“另外人数也十分重要。据我了解，莱恩公爵的骑士团与征召贵族的骑士加起来不过两百人，最终离冲破防线只差一步，而我们足足有一千五百人。这些蠢货在服药后奔跑速度不比马匹慢多少，因此结果会和上次完全不同。”
“或者这一切根本不会发生，”多恩不以为然道，“罗兰.温布顿说不定还在城堡等待使者团的拜访呢，我们只要大大方方的走进城堡，砍下他的脑袋即可。”
“不，他肯定已经注意到我们了，”雷曼斩钉截铁地说，“你难道没发现，这三天里我们没有遇见任何一支商队吗？从长歌要塞出发的商人见到大部队尾巴后选择原地停留或返回还不算奇怪，可没有见到从小镇出发的商队就不同寻常了。这只能说明，王子封锁了边境线。”
“现在你明白陛下为什么选雷曼爵士担任队长，而不选你了？”勒文嘲笑道。
“好吧，看来你的脑袋暂时没有问题，”多恩耸耸肩，“这样也好，比起只杀死王子一个人，干掉那些胆敢反抗提费科陛下的贱民显然更有意思。
“雷曼爵士，前方发现了边陲镇的兵马，”负责侦查的骑士回报道。
“走，我们去看看，”雷曼催动坐骑上前。此时小镇城堡的轮廓已隐隐可见，道路尽头似乎有人影走动，他掏出瞭望镜，仔细观察对方布置的防线，“那些带轮子的玩意，应该就是情报里所说的长距离攻击武器了，不过数量看起来要多得多。”
“让所有人直接冲上去吗？”勒文问。
“这条道路有些狭窄，恐怕容不下全部民兵，”他望向右侧的树林，“可以分出一部分人，从林子里绕过去，速度慢些也不要紧。若能从侧面形成夹击，这道防线撑不了多久。”
就在雷曼准备下令调整队伍之际，眼角的余光忽然捕捉到了一抹白色的身影。
他怔了怔，这是……断臂产生的幻觉吗？偏过头，那竟是一名女子。她头戴兜帽，全身笼罩在白色衣袍之下，还没来得及开口，一团火光突然从她手中乍现。
雷曼只感到头部像被铁锤猛得敲中了一般，世界旋转着陷入了黑暗。(未完待续。)
第一百九十九章 混乱之战
“全体冲锋！”几乎是同时，雷曼的声音大喊起来。
勒文怔怔地看着从马上跌落的雷曼.霍斯，他的脑袋后半部完全炸开，露出红白相间的黏糊物。残破的头盔落在一边，顶部绽开碗口大的破洞，似乎没有起到任何保护作用。
“冲啊，都给我上！”接着勒文的声音也响了起来。
不对，自己根本没有说话！勒文捂住嘴巴，望向身后，民兵们已经迫不及待地吞下药丸，开始奔跑，仿佛一堵人墙正朝他涌来。
是女巫，他意识到，女巫模仿了他的声音。“不要冲，都停下！”他大喊道。
然而这声音在汹涌的人潮中如同细小的水花，有些人听到他的命令停了下来，但更多的人继续向前冲锋。
“快，快冲，往中间突破敌人的防线，小镇任由你们掠夺！”不只是他的声音，多恩和其他骑士的声音不约而同的响起，而且这声音盖过了所有喧哗，犹如直接在耳边嘶吼一般。
队伍里也爆发出阵阵呼声，像是在配合这道命令，众人此起彼伏地喊着“掠夺”的口号，不知道是谁开的头，但很快便响彻全队。局面已彻底失控，勒文再怎么喊叫，也全被淹没在众人亢奋的吼声中。他必须全力控制马匹，才能避免自己不被洪流带走，民兵们如同失去了理智，朝大道中央涌去。
不，不对，他们本来就没什么理智，特别是在有人引导的情况下，服完药后会进入极度兴奋的状态，任何杀戮都会刺激他们更进一步。开始还有人避开倒在地上的雷曼，到后来众人已是直接从他的尸体上踩过去。勒文想要寻找多恩等人，却发现他们已被人流冲散，不得已之下，他只好先顺着队伍前进方向，逐渐向树林一侧靠去——如果陡然将马匹打横，很可能会被力量提升了数倍的民兵撞倒，那时候想要再爬起来就难了。
从队伍中脱离后，勒文环顾四周，想要将这个制造混乱的女巫找出来碎尸万段。在他看来，这绝对是女巫的阴谋！
吃了药丸的一千五百人一窝蜂地朝冲向小镇防线，对王子来说同样是一波致命的突击，就算对方新式武器数量众多，也架不住如此多的人，最终结果肯定好不到哪里去。双方都吃亏的情况下，显然是女巫乐意见到的局面，所以才会从中作祟，诱使大军擅自前进。
“杀死雷曼和制造混乱的女巫应该不是同一人，”他望向身边为数不多的民兵——他们都是站在队伍最前面，目睹了雷曼倒下，以及听见自己喊停止命令的那批人，不过比起庞大的军队，逐渐靠拢过来的还不到三十个，“一人的能力应该是隐藏身形，一人则是模拟声音。一个女巫不可能拥有两种能力，去把后者找出来，我要亲手撕碎她的喉咙！”
……
布莱恩从射击窗口中可以看到敌人愈来愈近，排在前面的地堡已经响起了枪声。
他守备的位置位于菱形的中间，必须等敌人经过道路旁紫色的标志物时才能开火——这种等待让他心急如焚。
走到另一边窗口，布莱恩向后方遥望，炮兵阵地上不断腾起白烟，一声声巨响如雷鸣般滚过。他们是最先忙碌起来的一批，十二磅炮的射程几乎覆盖整个战场，仔细倾听的话，甚至还能听到炮弹划过空气的啸音。
“天哪，他们跑得真快！”
“看那家伙，被炮弹削断了手还在向前跑。”
“殿下说得没错，这还算人吗？简直跟邪兽一样。”
由于第一军在战前动员时就被告知，敌人都是服用过教会狂化药丸的疯子，所以对方迎着弹雨冲锋的阵势不仅没有吓倒众人，反而他们让充满斗志——毕竟第一军就是在对抗邪兽中成长起来的。
“队长，他们快到了！”有人提醒道。
布莱恩连忙回到自己的位置上，将步枪架出窗口——比起原先打一枪就需要装填一次的燧发枪，殿下发放的新武器简直有了质的提高，他可以一口气打完五发子弹，将弹巢丢给后面的新兵，再接着打完备用的五发，这时新兵应该也把子弹装填好了。
不过殿下曾在训练时强调过，只有当敌人逼近一百至五十米时，才能用这种方式进行火力压制。远距离射击时应尽可能提高准确度，因为转轮步枪的子弹制造十分麻烦，每个人配给都有限。
布莱恩深以为然，装填火药的铜壳前细后粗，而且几乎每一个都一样。铁匠绝对做不出这么精巧的东西，他知道这必然出自女巫之手。平时大家都会把子弹壳收集起来，上交给铁斧，而射击训练后，必然有复装练习。一群人围坐在营地中央，按操作规范将底火、火药和弹头依次塞入分发下来的弹壳中，组装成新的子弹。因此他也舍不得将弹药胡乱消耗在难以命中的目标上。
当敌人越过紫色标志物时，布莱恩深吸了一口气，“自由射击！”
士兵等待这个命令已久，他们迫不及待地向瞄准好的目标扣下扳机，一时间，地堡里被枪声充斥。最先越过火线的敌人被两侧交错的子弹击中，血花从腰间冒出，蹒跚两步后栽倒在地。显然他们能比常人承受更多痛苦，但面对大口径子弹射击时仍无济于事。
布莱恩注意到有数人跳上了前排地堡的顶端，想从背后偷袭里面作战的士兵，然而一道厚实的铁门将其阻拦在外。他毫不犹豫地调转枪口，将这些暴露身形的狂徒挨个击毙。地堡菱形布置的原因就是可以互相掩护，妄图绕背的敌人都会遭到后方地堡火力的绞杀。
“小心，投矛！”忽然有人喊道。
布莱恩看到一片密密麻麻的黑影从敌方大部队中央窜出，在空中越过最高点后，朝两旁的地堡群坠来。
这距离，恐怕有两三百米了！他下意识地将头缩近坑里，只听到头顶响起一连串噼里啪啦的声音。这波攻击后，他站直身子，发现没有一根短矛被掷入堡内。前方地堡的情况也差不多，只有几根短矛插在墙上，犹如孤零零的羽毛。
“看起来挺吓人，这根本没什么用嘛，”众人哄笑道。
就在这时，布莱恩看到一名敌人冒着一连串溅射飞扬的尘土中逼近自己所处的地堡，躬身弯腰，将手中的短矛平掷而出，武器脱手的瞬间，他也被密集的弹雨击倒。
“低头！”他警告声未落，这记投矛就恰巧穿过了射击窗口，至直刺入一名射击手的胸口，后者发出一身闷哼，仰倒在地。(未完待续。)
第两百章 猎人与猎物
“雀斑！”有人喊道，“他受伤了！”
“不要去动他！”布莱恩吼了一声，“我来检查他的伤势，你们继续射击。”
他将步枪交身后负责装填的新兵，弯着腰渡到对方身边。伤者神志还算清楚，哆哆嗦嗦地问道，“队长，我……我会死吗？”
短矛斜着刺入了他胸口偏下的位置，不清楚有没有造成贯穿，见他呼吸还算畅通的样子，应该没有伤到肺部。文化课时，王子殿下曾简单讲述过人体各个器官的作用，以及受伤时的应急措施，像这样的情况，他能想到的最好方法就是放着不动，等到战斗结束后让娜娜瓦小姐来治疗。
“痛吗？”布莱恩问道。
雀斑艰难地点了点头。
“能觉得痛就代表不会死，”骑士将手放在他的额头上，“你应该知道娜娜瓦小姐的能力吧？”
“嗯，”雀斑勉强露出一个笑容，“大家平时都……想看到她，这么说来……我，我也能见她一面了。”
“没错，所以你要坚持住。”
布莱尔说完后重新回到射击窗口前，新兵担忧地向后望了一眼，“不用把短矛拔出来吗？”
“拔出来反而容易造成大量出血，等你学到这些时自然会明白，”他顿了顿，“我们现在能做的，就是尽快击溃敌人。”
……
罗兰站在高台上，可以清楚地看到敌人像潮水一般向小镇涌来。
他们每越过一排地堡，速度便会减缓不少，当越过第三排地堡时，敌人的腹翼已完全暴露在射手交叉火力之下。
回音的作用十分明显，尽管队伍被拉成了长条状，可大部分人仍按照女巫不断发出的集中冲锋命令，在大道上奔行。
每一刻都有成批的人倒下，而他们对此束手无策。面对刀剑矛枪无法破坏的防御工事，提费科的民兵部队只能忍受伤亡，继续前进。
第三排地堡之后的三百米，便是炮兵阵地——在这个距离内，属于霰弹覆盖的死亡区域。
天空中的闪电已将旗帜换成了鲜艳的红色。
二十门火炮的射角被放平，向前方喷出火焰和浓烟，罗兰大致估算了下，动作最为娴熟炮组能在二十秒内射出一发霰弹，差一点的则在半分钟左右。乍看起来似乎和美国南北战争时期的优秀炮组射速接近，不过后者的每分钟三发成绩是在实心弹射击中的表现，许多时间被用在了火炮复位和反复瞄准上。发射霰弹时无需瞄准，不用擦拭炮膛，射速还可以提得更高。
可对于敌军来说，这已是个恐怖的射速，霰弹对于无甲目标的杀伤格外惊人，几乎每颗铁丸都能穿透两到三个人，药丸虽能抵御痛苦，却不能抑制恐惧。当看着身边的人一个个被打成筛子，即使满心兴奋和对杀戮的渴望也无法再压制生命体本能的恐惧，更何况他们原本就不算什么意志坚硬的钢铁部队，没有了药丸，这些人不过是一群未经训练，缺乏实际战斗经验的平民。当一半人躺在冲锋路上时，敌军开始出现了逃亡者。
恐惧就像瘟疫般迅速蔓延开来，有了第一个，很快就出现了第二个、第三个，前锋线完全停止了前进，开始调转方向，朝后方溃退。炮兵组再次更换实心弹，对准道路中心开火，而地堡中的火枪队一直没有停止射击。
大道上倒下了成堆的尸体。
……
勒文满腔怒火逐渐冷却，他开始感到害怕起来。
二十多人起初发现了那名制造混乱的女巫，她穿着一身奇怪的衣服，在树林里潜伏下来时几乎和周边景色融为一体，如果不是对方在跟着大部队向前移动，一直引导众人向道路中央靠拢，自己的人几乎没可能发现她。
即使这样，她也给勒文造成了极大的麻烦——他发现，女巫模仿的声音飘忽不定，并不需要从口中发出，有时候在左边，有时候在右边，甚至还会从自己脑后响起。内容也是多种多样，诸如模仿自己的口音发布命令，或者某位民兵的惨痛呼救。
可就在他们想要围上去抓住对方时，那名白衣女子再次出现了。
勒文重温了雷曼.霍斯眨眼间被毙于身前的震撼情景。
她手中握着一把银白色的轻弩，只要迸发出火花和巨响，就会有一人倒下。
包围的口袋被瞬间撕碎，所有人一时间都成了惊弓之鸟。盔甲无法抵御，盾牌也不起作用，勒文手中握着的包铁圆盾被打碎半截，铁皮上的漏光小孔告诉他，对方的武器威力有多么惊人。能与之比拟的，恐怕只有双手重弩了。如果不是下意识地低头躲避，估计他已经变成了一具尸体。
但重弩不能接连发射啊！
白衣女巫时隐时现的能力，搭配上不用装填的恐怖武器，让勒文意识到自己毫无胜算。一旦这种意识占据上风，怒火便像遇到了寒风般迅速熄灭。
“吃下药丸，趁她现身时杀掉她！”
嘴上这么喊着，勒文自己却向后退却，待她将注意力集中在那些民兵身上时，猛得朝树林外跑去。
还是和大队人马待在一起比较安全，她绝不敢在人群中袭击自己！
这树林也生长得十分诡异，茂密的野草差不多没过膝盖，下面还布满藤蔓，一不留神便会被绊倒。一路跌跌撞撞地冲出林子，勒文眺望前方，想要与大部队汇合，眼前的情景却让他目瞪口呆。
药效还未结束的民兵们正在后撤……不对，应该说正在逃窜。跑得慢的，或者还未反应过来的人都被挤倒在地，遭到后来者无情的踩踏。冲锋的时候像奔马，逃跑时同样如此，汹涌的人潮激起了漫天尘土，他根本不敢上前阻拦。
到底发生了什么？勒文不敢置信地愣在原地，竟然在这么短的时间内，一千五百人就全面溃败了？这还是在服用药丸的情况下！难道王子的部下都是怪物吗？
就在这时，身后传来踩在杂草上的声音，他咬咬牙，猛得拔剑朝身后刺去——生死关头，这记快剑比以往还要快上几分，犹如一道闪电，迎接他的却是刺眼的火光。剑身被什么东西打得粉碎，火花四溅，接着握剑的右手传来一阵刺痛，指尖的触感瞬间消失。
当视线移到手臂上时，勒文才发现自己的半截胳膊不翼而飞，红白色的肌肉和骨头暴露在外，像是盛开的蛇草花。白衣女子面无表情地朝他走来，而他情不自禁倒退两步，随后被绊倒在地。
女巫一只脚踩在他肩头，冰冷的武器抵住了他的额头，从这个角度，勒文看到了对方隐藏在兜帽下的面容。
好……漂亮。
在枪响前，这是他最后的念头。(未完待续。)
第二百零一章 重回要塞
罗兰考虑到药丸的作用，并没有第一时间命令第一军追击，而是派出闪电和麦茜监视对方的情况。
防线上的伤兵立刻得到了救治，整场战斗下来，只有五人负伤，并且都是被投矛击中，其中四人来自炮兵队。令他欣慰的是，敌军在逼近到一百五十米左右的那波投矛没有让炮兵们一哄而散，而是伏低身子，借助炮架躲避短矛，并在最短的时间内重新投入作战。
娜娜瓦一直留守在防线后待命，特别是当敌人掉头逃跑时，她不顾隆隆的炮火声，带着提古子爵跑向炮兵阵地，救治那些被短矛刺中的伤者。很难想象，半年前她还是个见血就会头晕目眩的小姑娘。
最终五个人都活了下来。在一片欢呼声中，许多士兵对她致以军礼，目送她离开战场。
事实上，这场战斗比对付公爵联军要轻松不少，没了药物，陷入成瘾状态的民兵表现得极为不堪，一些人甚至跑出两三公里后便往地上一躺，再也不愿意动弹。
追击部队很快将他们全部聚拢起来，一齐押往长歌要塞。在这期间，第一军还俘获了两名骑士，他们虽然没有吞服药丸，可已经失去了反抗的念头，面对不断逼近的追兵，他们干脆选择了投降，并要求写信给家族以获得赎回的机会。
抵达长歌要塞是在四天之后。
根据审问投降骑士得来的情报，夜莺轻松瓦解了留守要塞城堡的部队。队长被当场击毙，一百余民兵慌乱中作鸟兽散，随后落入了第一军在大门口设下的伏击圈。
罗兰的手下在城堡地牢中找到了被囚禁的培罗，他显得有些憔悴，大概是担忧和焦急所致，不过鉴于金银花伯爵的贵族身份，他并没有遭受什么非人对待。
时隔近三个月，王子再次见到了这位代理人。
“殿下，能见到您真是太好了，”培罗惴惴不安的心情终于放松下来，他把这些天所经历的事情都细说了一遍，“不知道提费科的那几位使者……”
“都死了，“罗兰靠在椅子上漫不经心道，“另外他们带来的一千五百人，有一大半死在小镇边境，剩下的目前正关在要塞监牢。”
听到使者团全部覆灭的消息时，培罗显得有些意外，“殿下，您这么做的话，恐怕新王……不，您的哥哥会视您为眼中钉了。”
“所以我应该束手就擒，乖乖返回王都，任凭他摆布吗？”罗兰的双眼直视对方。
后者不由自主地低下了头，“不，殿下……”
“从他派兵踏上西境的那一刻起，就已是我的敌人了，”王子平静地说道，“提费科.温布顿为了夺取权力，行事只会越来越迫切，他急需土地和爵位分给那些支持他的贵族。如果只为了享乐，你又何必代我管理这座要塞？你应该很清楚，只有当我成为灰堡之王，你在西境的地位才能稳固入山。”他顿了顿，接着说道，“为了防止这样的情况再发生，我需要组建一支军队来防卫要塞。”
“军队？”培罗怔了怔。
“没错，不是骑士，而是由平民组成，专职作战的军队。”罗兰将自己的打算缓缓说出，“你从要塞挑出一支三百人的队伍，由我的部下训练他们如何作战。这三百人的要求是：必须是平民，未犯过罪，不是教会信徒，十六到三十岁之间，身体无残疾。在训练期间，他们会居住在边陲镇，武器也由我来提供。你的骑士和巡逻队今后只负责城市治安，更多的细节写在这上面了，”他递给对方一张羊皮纸，“你可以按上面的内容发布公告，进行招募和筛选。”
想要将城防控制在自己手中，显然驻扎一支属于自己的军队是最合适的做法。但第一军人数太少，防守边陲镇都嫌不够，更别提分兵驻守长歌要塞了。所以让对方提供人手，自己进行训练是一个折中的选择。
夜莺的测谎能力可以保证队伍的纯洁性，新式军队的训练方法和思想教育则能让这批人快速形成战斗力，配备武器为即将淘汰的前装燧发枪，即使被敌人缴获也问题不大。除此之外，这支军队还能够肩负起信息和情报传递的任务，只要有人试图进攻要塞，罗兰就能第一时间得到消息。
“我明白了。”培罗点头道。
“你筛选出来的人员，我会进行复核，不要试图往队伍里安插眼线，这种做法毫无意义。”罗兰警告道，“你之前派来的那些探子，现在都已经进了矿山。如果再出现类似的事……”
“不，殿下，”对方抹了抹额头上的汗，“我保证不会了。”
“接下来是教会，”王子满意地靠回椅子上，“你大概还不知道，要塞大教堂被提费科的部下纵火焚毁，泰罗大祭司也被他们杀死，现在那儿只剩下一片废墟。”
“他们竟然烧毁了教堂？”培罗被这个消息惊呆了，“这……我得向赫尔梅斯汇报才行。”
教会律法规定，国王和领主有义务保护当地教会设施不受侵害，若无力阻止时，应当立刻将消息报告给圣城。对于精通律法的前任大使先生来说倒也算得上是正常反应，而且这种事情根本无法隐瞒，恐怕要塞里的虔诚信徒事发当天就已经将密信发往圣城了。
“的确应该汇报，但信的内容需要适当调整下，”罗兰翘起嘴角，“你只用在信里说明，袭击者是提费科.温布顿的部队，他们在劫掠、焚烧教堂后不久便离开长歌要塞，不知去向即可。另外，你把这个东西随信附上，”他从衣袋里掏出一枚药丸，递给培罗，“就说是从教堂附近捡到的东西，他们自然会明白。”
“这是……什么？”
“教会的秘药，也是提费科的目标。它能让普通人在短时间内爆发出超凡的力量，但药效消退后，服用者会慢慢衰竭而亡，”罗兰简单解释道，“提费科想靠这种药物强化军队，稳固他岌岌可危的王位。教会见到这枚药丸，自然会明白他的意图。”
至于会不会采取措施，那是另外一回事了。
“遵命，殿下。”培罗将丸子收入怀中应道。(未完待续。)
第二百零二章 开拓之路
罗兰喝了口茶，接着说道：“另外，我打算在长歌要塞开展基础教育，这也是你能否继续代管长歌要塞的考核项目。”
听到考核一词，培罗耳朵立刻竖了起来，“基础教育？”
“没错，”他笑着点了点头。如今教堂被摧毁，大祭司被杀，教会在此地的势力已经削弱大半，正是争夺思想阵地的好时机。他不指望能把所有信徒都改造成潜在的合格工人，只要进一步消除教会的影响就行。圣城若是想再次染指长歌要塞，罗兰有众多办法将他们拒之门外，修建新教堂更是想都别想。
“基础教育面向要塞四十岁以下的所有居民，不分男女，内容包括文字的读写、简单计算、自然知识普及和思想教育。”罗兰摆摆手，压下对方的疑问，“放心，这笔费用将从上缴给边陲镇的税金中扣除。从本月开始，你只需上缴两成税金即可，剩下的一成则作为教育专项费用使用——你可以从王都招募几名学者，或者聘用本地的骑士扈从和落魄贵族，但这些人花不了多少钱。一成的税金最少也有近千枚金龙，所以你要做的远不止如此。”
培罗想了想，开口道：“殿下，您的意思是，要用这笔钱激励居民接受教育？”
这家伙反应的确十分敏锐，罗兰笑道，“没错，除了孩子外，大多数人白天都有谋生的活要干，所以他们的教育应该在晚上展开。可忙碌了一整天，好不容易到了休息的时候，谁都不会想要来听别人唠叨吧，更何况学习识字还要动脑子。”
“因此你可以用一些手段来引诱他们学习，比如提供带肉的晚餐，比如学习进度快的可以得到金钱上的奖励等等，当然明亮宽敞的教室也是必不可少的。”他顿了顿，“总之，你必须想尽一切方法将这项工作普及到要塞全体居民。正如我说的，这同样是对你的考核：一年后，我要求要塞识字人数超过五成。”
“可是殿下……”培罗犹豫着说，“无论学者也好，贵族也罢，他们根本没有教人识字的经验，更别提自然知识普及和思想教育了，”他念出那几个拗口的名词，“事实上，连我自己也不大明白。用这些人的话，恐怕达不到您想要的效果。”
“这一点我也考虑到了，”罗兰安抚道，“不用担心，我会派出一批市政厅的官员协助你执行此事，同时教育所需的书籍也全由边陲镇提供。他们经验丰富，可以先对你招募的人手进行授课培训，再向居民开展教育。到时候你和他们详谈就会明白，具体事宜可以由他们来处理。”
这样一来，只要他还想继续掌管要塞，就必然会启用这批人手，王子想，而通过教育部官员安插亲信，长歌要塞的消息也能第一时间传递回边陲镇。
见培罗没有表示出异议，罗兰开始交代最后一项命令：“第三件事，我计划在长歌要塞和边陲镇之间修建一条道路，缩短行人和商队来往于两地的时间。”
“殿下，两地之间已经有一条路了啊？”培罗诧异道。
一条由人踩出来的泥巴小道也能算路？不到两米宽，一下雨便满是泥泞，而且路上到处都是坑洞，根本不适合马车高速行驶。罗兰摇头道，“我要修建的路至少能容纳两辆马车并排通行，路面平坦顺直，下雨也不会产生积水，就像边陲镇的街道一样。”
“您是说碎石路吗？”代理城主看起来有些惊讶，“这种路的造价可不低，它需要由石匠开凿碎石，挑选出大小合适的石头搭配在一起后才能使用。从要塞修建一条前往边陲镇的碎石路，所需花费至少在五千枚金龙以上。殿下，恕我直言，长歌要塞若是不加税的话，恐怕拿不出这么多钱。”
“要塞只用提供人力即可。”王子直言道，“你向西境各个领地发布招募公告，不只是长歌要塞，也包括各大家族领地，薪酬为每月六枚银狼，工期一年，我相信应该会有不少人应征。”
“杂工的话，六枚银狼算是比较高的薪酬了，”培罗点点头，“不知道您要招多少人？”
“至少两千人，”罗兰回答道。
这样光是雇佣杂工的费用每月都是一笔不小的数额，加上石匠和碎石工人，在别人眼里绝对算得上高昂花费了，很少有领主愿意把自己的钱拿来修建这种看似没有回报的东西，这一点从对方的表情就能看出来。不过如今边陲镇已能销售蒸汽机，收入和支出基本可以维持平衡，罗兰从来不打算把金龙都存在仓库里，所谓想要富先修路，将余钱投入到基础建设上无疑是最好的选择。
建造一条连接要塞和边陲镇的优质道路意义重大，不仅方便日后两地的商贸和联系，也是军队快速部署的前提。若是交通不便，即使收到要塞被攻击的消息，等到三天之后才赶过去，恐怕城头都飘扬起敌人的旗帜了。
“我明白了。”培罗领命道。
“暂时你要做的就这么多，我马上会返回边陲镇，好好干，大使先生，不要再让我失望。”
培罗告退时忽然想起了什么，停下脚步问道，“殿下，那些关押在监狱里的人该怎么处理？”
罗兰第一次回答得不是那么畅快，他沉默了片刻才开口说，“养着他们吧，他们活不了太久了。”
……
登上小镇号，王子踏上了归途。
“你心情似乎不太好？”夜莺现出身形，偏头问道，“是因为那些平民吗？”
“他们都是被提费科强迫的，”罗兰叹了口气，“如果不是服下药丸，受人操控的话，他们根本不会充当对方的爪牙，死在这片陌生的土地上。”
“这不是你的过错。”夜莺伸手握住他的手臂。
“当然不是，”罗兰毫不犹豫道，“如果我不能制止他们，小镇就会成为提费科权力**的牺牲品。当然，制造药丸的教会也是罪魁祸首之一。”
“所以你会摧毁教会，结束纷争，让人们再也不必为这种无谓的理由互相杀戮，对吗？”夜莺微笑着问，“无论是普通人还是女巫，都能在你的治下快乐地生活下去。”
“……”罗兰望着对方闪亮的眼睛轻轻点了点头，“嗯，我保证。”(未完待续。)
第二百零三章 家园
海洋就像蔚蓝的大地，不过更平坦而已。
如果麦茜在的话，一定会叽叽喳喳地向自己汇报离岛屿还有多远，如今，她的耳边只有海浪拍打船舷的声音。虽然听久了有些乏味，但对船员们来说却是个幸运的节拍，这意味着今天是个适合航行的好天气。
唔，现在又多了一种，灰烬想。脚步压在陈旧的柚木板上，发出轻微的吱呀声——有人正向她走来。
“没想到你们真在沉睡岛居住下来了，”一名白发斑斑的老者走到她身边，双手搭在栏杆上，“那里虽然看起来很大，可是一旦涨潮，大部分土地都会被海水淹没，并不适合定居。为何不居住在弦月湾？那里是峡湾的第二大岛，目前还有许多无人居住的空地。”
杰克.独眼，俏美人号的船长，正如名字一般，他的脸上戴着一条眼罩，将左眼完全遮蔽起来。他也是为数不多愿意为女巫运送物资的船长——峡湾之民虽然不像王国大陆那般对女巫充满憎恶，但他们同样不大爱搭理外来者。
“不是每个人都像你这样愿意和女巫打交道，”灰烬笑了笑，“沉睡岛的确会被海水淹没，可正是因为这点，明明面积在峡湾诸岛中排名第三，它至今仍是一座荒岛。”
“面积第三，不等于居住面积第三，”杰克船长耸耸肩，“不能住人的话，再大也没意义，譬如说灼火群岛。”
“女巫最擅长的，便是改变自然，”她认真说道，“更何况，这座岛将成为我们的家园。只要没有教会的压制，我们可以创造出完全不一样的世界，一个……崭新的世界。”她停顿片刻，“你有多久没有去过沉睡岛了？”
船长摘下帽子，摸了摸后脑勺，“差不多一个月了吧，上次送了一批女巫外加满仓珍珠米过去。说真的，那群小姑娘在船上嬉闹的模样，把我的船员都看傻了。你知道年轻小伙子在海上飘荡有多么不容易，就像一座随时要喷发的火山，幸好我喝止住了他们。不然我心爱的船可就要遭殃了。”
灰烬自动忽略了他后半段话，“一个月的时间足够发生翻天覆地的变化，船长先生。我敢打赌，这次你看到的沉睡岛，肯定会和你记忆中的模样大相径庭。”
“是吗？”杰克吹了声口哨，“那我就期待……等等，那是什么？”他将身子探出船舷，侧头向前望去，“猴子！上桅杆，前面好像有什么东西！”
被称为猴子的水手手脚利索地爬到桅杆顶端，举起瞭望镜，“头儿，那应该是一座岛！”
“岛？你在胡扯些什么，”船长掏出指北针望了一眼，“我们附近除了沉睡岛外怎么可能还有其他岛屿？”
“可它真的是座岛，头儿，我敢发誓！”
“你发誓顶个屁用，让我来。”杰克摘下帽子道。
“不不不，头儿，你还是别上来了，这儿风大，”猴子又观察了好一会儿，“三神在上！”他不敢置信地大叫道，“我知道了，那是沉睡岛！它变高了！”
……
当俏美人号缓缓靠近沉睡岛的码头，一船人几乎不敢相信自己的眼睛。
高耸的海岛犹如一座小山般立于海平面之上，山壁笔直而陡峭，到顶端至少有数丈的距离。
灰烬还是第一次抵达这座岛屿，反应比大多数人平静得多，这在杰克船长眼中倒成了沉稳自信的象征。
“你赢啦，”他感慨道，“我没想到，你们居然能让一座海岛升起来，不难怪教会那帮疯子会对女巫深恶痛绝，这都快要可以媲美神明了。”
“杰克大叔，并不是你说的那样让海岛升起来，”站在码头边迎接的小姑娘笑道，“我们只是在沉睡岛周围砌了一圈城墙罢了，待会你跟我们进去看看就知道啦。”说完她转向灰烬，低头行礼，“您终于回来了，提莉大人念叨您好久了。”
灰烬摸了摸她的脑袋，“不用多礼，莫丽尔。待会又要麻烦你搬运东西了。”
“包在我身上吧，”小姑娘拍着胸口道。
当水手把船舱里的粮食搬到码头上后，莫丽尔召唤出她的魔力仆从——一个淡蓝色的球体，外加两条可以随意变化的手臂。它一把将十几袋粮食拢入怀中，随后手臂化成网状，将袋子稳稳抱住，浮至半空。“我们走吧，”她得意地说。
“噢，真是个方便的能力，”船长抚掌道，“看到没小伙子们，你们这么多人还比不过一个小丫头。”
码头修在岛的半腰间，一行人顺着阶梯盘旋而上，等登上岛顶时，灰烬瞬间明白了围绕岛屿修建一圈城墙的意思。
不是岛升高了，而是她们让岛的轮廓升高了——整个沉睡岛变成了一个盆地，被一圈厚实的边缘围在其中。而这圈边缘就是莫丽尔口中的城墙，城墙内侧有许多向下的楼梯，而底部才是沉睡岛的本体。
“这……真是不可思议，”杰克船长咂嘴道，“你们把海岛变成了一座城池。想象下，如果涨潮时这里会是什么样子？天哪，你们会生活在海平面之下！”
“的确是这样，”莫丽尔掩嘴笑道，“所以我们有两个码头，一个修在海底，一个修在海面。当然，说成一个修在海面，一个修在半空中也是正确的喔。”
走到岛中央，这里已经建起了各种各样的房子，和常见的木头房或砖石房不同，这些建筑都如同从地底长出来的一般，房脚和地面完全连为一体。毫无疑问，它们连同城墙一道，都是莲的杰作。
“灰烬姐，那座最北端的房子就是提莉大人的宫殿，我带船长去交货，您就不用陪着我了，先去见大人吧，”小姑娘挥手道。
灰烬点点头，与两人道别后，快步向北方走去。一路上她看到了许多熟悉的面孔，她们纷纷向自己低头致意，或笑着招手。女巫的家园，这个词在灰烬心中越来越明亮，令她浑身充满了力气。
而这个家园的缔造者，就是提莉.温布顿，女巫之王。
和王室的宫殿不同，这间宽敞的屋子没有守卫，也没有上锁的大门，灰烬直接穿过前庭，走入大厅，只见一个熟悉的背影出现在她面前。
她蹑手蹑脚地走到对方身后，伸手蒙住了灰发女子的眼睛。
“早在门口时，我就察觉到你了，”对方笑道，“别忘了我是怎么把你从人群中找出来的。”
超凡者拥有对魔力的感应能力，而超凡者彼此间的感应更为强烈，这种源于魔力的连系，就像一道无形的羁绊，将她与提莉牢牢的连接在了一起。
“我回来了。”灰烬轻声说。
“嗯，”提莉爽朗地回应道，“欢迎回家。”(未完待续。)
第二百零四章 提莉.温布顿
两人温存了一会儿，灰烬注意到她身前摆放的一堆宝石般的小玩意，好奇道，“这些都是什么？”
“来，”提莉拍了拍自己身侧，“我给你看些有意思的东西。”
灰烬盘腿挨着她坐下，见她将一只白色的丝质手套戴在手上，手背处嵌有一颗晶莹的红宝石。
“这是……追踪魔石？”
提莉没有回答，而是笑着将手伸向空地处，突然间，一道闪电从她指尖跃出，击打在地上，发出噼里啪啦的声音，随后一股青烟从地上冒起，被击中的位置留下了一块巴掌大小的焦黑。
灰烬一时不敢相信自己的眼睛，“你……拥有了新能力？”
提莉.温布顿是超凡者，魔力作用于自身，表现在她身上的是卓绝智力，不可能像普通女巫那样将其释放出来。而刚才的电光意味着，她兼具了一种全新能力——而女巫不可能同时拥有两种主要能力，这是姐妹们都明白的常识。
提莉将手套脱下，递给灰烬，“不是我拥有了新能力，而是这颗石头。”她翘起嘴角，“是它改变了魔力的运作方式，让魔力表现出截然不同的效果。”
灰烬摩挲着手套中央的宝石，心中大为震惊，她知道提莉不会骗她——这意味着非战斗型女巫也能具备战斗能力，女巫群体抵抗外敌的能力将大大增强。“这种石头有多少？”
“只有一个，”提莉像是猜到了灰烬的想法，“而且用起来也没那么容易的。你可以试试，把魔力想象成实际存在的东西，让它充盈石头，再将它释放出去。”
灰烬沉思苦想了半天，也没有一丝电光出现。
“明白了吧？”她笑道，“我们还是超凡者，本身就能感应魔力，对于其他女巫来说就更难了，这需要穷尽想象和理解。事实上，我找过许多人来测试，大概一百人里只有两三位可以快速领悟并释放出闪电。”
“你是在嘲笑我笨吗？”灰烬将手套脱下。
“差不多，”提莉挑了挑眉毛，“当时我只用了——唔——”
灰烬吻住了她，让她只能支支吾吾地发出一点低吟……分开后，后者长长吐了口气，“好吧，还不算太笨。”
“那其它石头呢？”灰烬意犹未尽地舔了舔嘴唇，只有在五王女面前，自己才会完全放松下来，“难道它们都具备不同的能力？”
“是不同的表现效果，”提莉纠正道，脸颊处仍留有一抹红晕，“它并不会令普通人拥有女巫般的能力，仅有魔力才可激发它。”她顿了顿，“这让我产生了一个疑问。”
“什么疑问？”
“魔力到底是什么。”提莉缓缓情绪，一字一句解释道，“长久以来，女巫的能力多种多样，表现出极高的不确定性，在超凡者的感知下也各不相同。但这种奇怪的石头却将魔力完全统一起来，任何女巫通过它，都能释放出一模一样的能力，所以我之前很可能想错了方向，魔力本身或许是一种无所不能的力量，而女巫拥有的只是其中一种表现形式。”
“那这些魔石呢？”灰烬问。
“只能释放，却无法聚集魔力。目前尚不清楚它们是人造的，还是天然形成的，”提莉遗憾地说道，“相传它们都是从遗迹中被发掘出来，目前大部分已流落民间，我能收集到只有这么些……听说海风郡的东境森林里就有一座古代遗迹，真想亲自去里面看一看，说不定能找到更多关于魔力和历史断层的消息。”
她又在说自己听不懂的话了，灰烬无奈地想，只要能活下去，谁在乎四百多年前到底是个什么情况，“最好不要，海风郡现在恐怕是灰堡最危险的地方之一。”
“为什么？”
“我从碧水港乘船出发前，曾听水手们闲聊提起过，嘉西亚.温布顿的黑帆舰队已经全部出动，目的地似乎就是海风郡——那里是提费科的地盘，她大概是想利用海上灵活隐蔽的优势，直接打击他的后方营地。”灰烬劝说道，“等到戒严令解除后，我才有机会出港，如果他们消息准确的话，恐怕海风郡已陷入一片火海了。”
“他们还在相互厮杀么，”提莉神情有些担忧，“这样下去只会让教会趁虚而入，如果不能团结起来，灰堡也会像永冬那样，被教会全部吞没。”
这句话让灰烬怔了怔，五王女很快发现了她的异样，“怎么了？”
“没什么，”她眨了眨眼睛，“你刚才的模样和罗兰.温布顿有点相似，他也对我说过同样的话。”
“喔？你居然还见到了他？”提莉来了兴趣，“对了，你都没跟我说这趟西境之旅有什么收获呢，快讲给我听听！”
“我是听到共助会的消息前往边陲镇的，这点幽影应该告诉过你了，”灰烬将对方搂入怀中，“结果到那里才发现，所谓的寻找到圣山竟然是罗兰设下的一个骗局，他接管了共助会，并在暗中招募女巫……”她将之后一周的所见所闻简单讲述了一遍，“最后他对我说，我们必须团结起来，才能抵挡住教会的进攻，如果在峡湾待不下去了，他随时欢迎我们前往边陲镇。”
“唔……”提莉沉思了片刻，突然开口道，“这人不是罗兰.温布顿，他被人替换了。”
“啊？”
“你说他身边聚集了大量女巫对吧？我猜是有女巫控制了他，或者干脆变化成他的模样。”提莉直截了当地说道，“我从小和罗兰一起长大，对此再清楚不过——比起另两位哥哥和三王姐，他最不擅长的就是隐瞒，撒谎时也是漏洞百出，根本不可能伪装成另外一个人。至于你说的那种能够对抗神罚军的武器，更是证明了这一点……一个人可以隐藏性格，却不能伪造学识，宫廷导师根本就没有教过这些东西，他又是如何知道的？”提莉直截了当地说道，“这世上没有能够生而知之的人，所以他必然不会是我那个又笨又惹人厌的哥哥。”
“是……这样吗？”灰烬皱眉道。
“话虽如此，我还是有必要和她们联系上，”提莉叹了口气，“罗兰.温布顿终究是我哥哥，虽然不学无术，本质上却不算无可救药，比起其他几位，他算是最无害的那一个。希望共助会的女巫们还没有将他埋进土里。”
“我觉得，她们不会那样做。”灰烬不禁想到了温蒂，“而且我将麦茜留在了那边，等到月末时，她会为我们带来更多小镇的消息。”
“也只有这样了，毕竟我们现在的重点不在此处，”五王女从她怀中站起身，走到庭园处，张开双臂，“既然你回来了，清扫计划就可以开始实施了。我要让峡湾上再也没有教会存在的痕迹，最终峡湾诸岛都将变成女巫的安居之所。”
阳光从背后照在提莉身上，如同给她的轮廓镀上了一层金边。灰色的长发抚上脸颊，像是一道道轻盈的金丝，她的表情充满自信，仿佛任何困难都无法将她击倒。
“愿为你效命，我的女王大人。”灰烬微笑道。(未完待续。)
第二百零五章 显微镜
击退提费科的部队后，小镇又恢复了平静。
罗兰从市政厅教育部挑选出三人，再加两名教师组成团队，带着索罗娅复印的书籍前往长歌要塞。不管能取得多大效果，他总算在同化要塞上走出了第一步。
培罗虽然不善于指挥战斗，但在行政上确实表现优异，短短一周内，两千名应招的修路杂工就在骑士的护送下陆陆续续来到小镇。如果不是第二批十组炉窑投入生产，罗兰还不敢下定决心在两地之间建立起一条硬质道路，现在，他终于有机会挥霍一把了。
这条道路被罗兰命名为王国大道，由建设部长卡尔全权负责，其构造和小镇街道完全一样，都是水泥稳定碎石层，在没有重车的年代，这样的路面已足够承担运输任务。而且排水性能良好，以后还可以视情况增铺沥青或混凝土。
建设材料上，四座蒸汽机驱动的碾磨机取代了人力，进行石料的破碎工作，每天都能生产出几十吨碎石料。运输能力的薄弱限制了产量进一步升高，这么多石块需要百余人用马车搬上一天才能送到工地，若是后世的马路霸主渣土车，只需一车就能运完。
炉窑区除了四座维持黏土砖烧制外，其余鼓风炉都已投入了水泥粉的生产中，经过多次成分试验以及矿山供应的铁粉，如今小镇生产的水泥无论是质量还是安定性，都远超过最初的那批制品。
但是大队人马运送碎石和水泥粉也给小镇带来了不少负面影响，最严重的便是扬尘问题。待到下午时，只有稍微刮起点风，就能看到密密麻麻的灰尘漫天飘扬，街道也变成了浅黄色。尽管大多数镇民都不介意这样的情况，可对罗兰来说，没有什么比在炎热的夏天还得紧闭门窗更糟糕的事了。
于是运载水泥和碎石的马车上很快加装了盖板，减少运送过程中的散落。同时在叶子的能力促进下，小镇短短几天内便被树荫覆盖，一颗颗枝繁叶茂的梧桐树沿着街道对称排开，放眼望去显得绿意盎然。加上罗兰号召全体领民主动洒水降尘，这一问题很快得到了改善。
两地之间的直线距离不到七十公里，不过考虑到修路时要避开绝境群山延伸出来的山脚，这条道路总长差不多在一百公里左右，预计工期一年。有了优质道路，一些交通工具也能派上用场了——比如自行车和蒸汽车。
在他的构想里，发展教育也好，修路也罢，都是将两地连接在一起的措施，就像后世大力推行的城镇一体化一样。两地之间的土地开发完毕后，长歌要塞和边陲镇将合并成一个庞大的城市。如果他能把南端那片丘陵也变成城市的一部分，再打通边缘山脉，就连出海口都有了。
当然，开拓如此多的土地需要更多的人口，而且为了应对将来可能爆发的战争，这座城市必须在农业自给自足的同时，还能为工业化生产提供大批工人。初步计算下，他大约需要引进十万人，而灰堡最大的城市王都，也不过两三万人左右。
罗兰把目光瞄准了灰堡北方和南境，这两块地方都经历了战火，待到寒冬降临，很可能会出现大批缺衣少食的难民。只需提供充饥的食物和温暖的住所，就能将他们吸收进边陲镇。甚至永冬和狼心的难民，也在他的考虑之中。为此他还写了一封信寄给商人玛格丽，让她帮忙打听下这两个国家的情况。
……
将近期的发展方案写下后，王子将纸张折好放入抽屉，伸了个懒腰，决定去安娜房间看看她的镜片切得怎样了。
自从了解索罗娅的进化原因后，他就打算制作出能观察到细胞结构的显微镜。
如果能亲眼观察到奇妙的微观世界，说不定会引发更多女巫进化出新能力，再不济也能激起她们对学习的兴趣。
对于制作显微镜而言，两块用于放大目标的凸透镜并不是难点，难点在于手工打磨的镜片每一块焦距各不相同，因此将目镜和物镜匹配起来是件精细活，需要反复调整两块镜片的距离。
他将凸透镜成像原理简单讲述了一遍后，便交给安娜几块质地极佳的水晶，让她试着切割镜片并测量出它们的焦距。现在已过去三天，安娜现在做到了什么程度，罗兰心中充满好奇。
走到安娜房间门口，夜莺冲他笑了笑，背靠墙壁站着，似乎是在表明自己不会跟进去——自从她减少隐身时间后，罗兰也不用再去猜测对方的行踪，与安娜独处的时候，夜莺总是会选择站在较远的位置。
推开门，安娜正坐在桌前摆弄着一根金属管。
“怎么样？”他走上前问道。
话刚问出口，罗兰便愣住了，只见桌上摆着几架看起来像是显微镜的仪器，跟自己随手所画的示意图竟十分接近。
“按你给我的图纸做了几个试制品，的确能看到许多平时难以发现的细节，”她仰起头，细长的刘海向一侧滑下，“我用它观察了纸面、树叶和积水，发现它们和平日里的模样大不相同。”——自从经历热气球之旅后，安娜在两人独处时已不再使用敬语，这也让他感到十分轻松。
“你是怎么做出来的，”罗兰惊讶道，“那张示意图只是一个大致轮廓而已。”
“轮廓已经足够了，”安娜笑道，“你看，只要将目镜和物镜固定在合适的距离内，就能起到放大作用，再用铁管将它们固定住，显微镜的主体便完成了。我测试镜片放大效果的时候发现，物镜和观察目标必须保持在一个特定距离内才能看到清晰的图像，手一抖便会模糊不清。从你的示意图也能看出来，需要一个架子将镜筒固定住，下方承载目标的台子可以上下移动，来获得最佳物距。”她顿了顿，“示意图最底下的这块片状物比较难理解，你能告诉它是做什么用的吗？”
罗兰扫了图纸一眼，发现是自己失误了——那是一块反光镜，用于增加透过目标的光线，而这个时代还水银镜还没有被发明，一般贵族仍用铜镜或铁镜整理仪容，皇宫里则是在玻璃背后贴上银片，来获得更好的反射效果。即使没有这块镜子，只要阳光充足，显微镜也能够使用。
他详细解释了一遍后，不禁感慨安娜惊人的领悟力，光是根据粗略的轮廓图，就制作出了接近完全体的成品，换作自己绝没可能做到这一点。
看着对方低头检测新镜筒时露出的白皙颈脖，罗兰忍不住凑上前，想要亲吻上去，却被她用手按在脸上，轻轻推开了，“待会，殿下，我正在忙呢。”
“唔……好吧。”(未完待续。)
第二百零六章 “虫群”
镜子问题最终还是被索罗娅解决了。
她参照从实验室里取来的水银，直接在玻璃后画上了一层明晃晃的涂层，类似于水银镜的效果，还免去了汞蒸气中毒的风险。
比起粘贴银片的镜子，整体涂抹成型的镜面反光性更好，罗兰干脆腾出一批水晶玻璃器皿，给每位女巫都制作了一块便于携带的小镜子。这种能清晰看到自己容貌的小礼物让众女巫都高兴万分，就连平时一脸平和的书卷都露出了笑容，让他不得不感慨，女巫虽然不能生育，本质仍然还是女人。
可惜这种方便的日用品暂时无法低价卖给民众，作为底材的水晶玻璃价格高昂，而且实验室还需要消耗大量玻璃来制取无色透明的容器。凯莫.斯垂尔倒是懂得如何制造无色玻璃，不过实验室任务繁重，实在空不出人手——大部分学徒都在忙着提纯两酸，浸泡火棉，而首席炼金师则带着两三位弟子潜心攻克雷酸汞大关。在工业制酸法被研究出来前，他们暂时是别想制造其他东西了。
除了反光镜外，物距的移动方式也由手指拨动载物台变成了旋钮控制筒身移动，这些改动罗兰仅需提点两句，安娜就能心领神会。在黑火加工下，新的固定支架很快加工完成，挑选出两组放大倍率最高的镜筒，便得到了首批完全体的光学显微镜。
趁着下午阳光充足，罗兰将女巫联盟所有成员都召集到了城堡后院，第一堂自然生物课正式开始。
……
莉莉走进后院时，发现这里的植物又更繁茂了些。
木架上的葡萄已经变成了鲜艳的紫红色，她记得距上一次成熟还不到一周时间。闪电时不时飞起来，摘下一串熟透的葡萄抛给大家。而那只新加入边陲镇的大笨鸟，干脆直接立在架子上，一口口啄起葡萄，仰头吞入肚中。
在后院中央的绿荫下，王子殿下正和安娜聊着什么，看上去像是一对亲密的情侣，但莉莉知道他们绝对不是在说情话。如果走近细听的话，自己绝对会听到一堆莫名其妙的名词和摸不着头脑的辩论……比如小球长什么样子、又死又活的猫、物质变成波之类，大概夜莺离两人保持五米以上的距离也是这个原因——听久了绝对会让人昏昏欲睡啊！
温蒂则总是和书卷待在一起，无论何时都带着笑意，神情温柔。有时候她甚至觉得对方望向自己的目光就像是在看一名孩子。莉莉无奈地叹了口气，瞄了眼温蒂的胸口，再低头瞅瞅自己的，确实存在着天壤之别。
什么时候能变成那样，才不算孩子吧。
所有女巫到齐后，罗兰殿下将两台灰黑色的金属器具摆到桌子上，那应该就是他宣称可以看到细微世界的显微镜了。莉莉想，或许物体放大后确实会变得不太一样，但世间万物都是由小球构成？这一点她始终难以相信，圆滚滚的球体怎么可能组成一块坚固的岩石呢？
殿下让侍卫提来一桶水，取出几滴置入显微镜下方——和莉莉预想的不同，那桶水既不浑浊也不肮脏，在光线映照下清澈见底，似乎什么都没有。难道……在显微镜下真能看到流动的小球？
“水里有东西在动！”出乎她意料，姐妹们的惊呼声一时间此起彼伏，“啊，它跑了！”
“不止一个，似乎还有好多。”
“天哪，这是虫子吗？它们长得都不大一样！”
“这只看来像透明的螃蟹……”
莉莉的心顿时被吊了起来，不是小球是虫子？殿下果然在骗人！不过……有虫子也很奇怪啊，刚刚看水里分明什么都没有才对！轮到她时，小姑娘再也顾不上装出毫不在意的样子，迫不及待眯起眼睛，将头凑近显微镜。
然后她看到了不可思议的一幕。
只见狭小的光圈内，许多奇形怪状的物体正在肆意游动，有的呈方形，周身长着柔软的头发，有的像甲虫和螃蟹的混合种，还有一些类似于长着脚的麦粒。无论外形有多么奇特，它们大多都是透明的，仿佛没有外壳或皮肤一般，能清楚到看到身体内部——当然，这些虫子肚子里几乎空空如也。
“殿下，这些真的都是虫子吗？”书卷问。
“你们看到的应该是一些原生生物或单细胞藻类，说是虫子并不恰当，它们应该分到微生物一类。”王子解释道。
“微生物？”
“是啊，它们也是一种独立的生命体，不过体形要小得多，除了你们看到的这两种，还有更小的细菌和病毒。按目前显微镜的放大倍数还不足以观察到这两种微生物，而它们也是造成食物**、引起各种病症的原因。”罗兰殿下越讲解越有兴致，“这些微小生命无处不在，数量繁多，还好大多数不耐高温，所以为什么水要烧开后喝，鱼肉要煮熟了吃，洗澡水不要重复使用，就是因为这个原因。”
尽管很难想象还有比这更细小的生物，不过想到自己之前喝水时居然将一大堆虫子一起咽进肚子里，莉莉就忍不住起了一身鸡皮疙瘩。
而且殿下说这些不起眼的小东西就是造成食物**的元凶？
如果面包和肉粥可以保鲜，那水……应该也可以吧。
想到这儿，她忍不住释放出魔力，覆盖显微镜下的水滴。
令人意想不到的变化发生了。
只见一部分“虫子”颤抖起来，接着迅速改变了模样，它们表皮不再透明，如同披上紫色的盔甲，周身长出一根根触须，开始吞噬周边没有变化的虫子。不对……不是吞噬，莉莉看到，它们正在以惊人的速度同化对方。触须如同锋利的细剑，刺入其他微生物体内后，就能将对方也变成自己的模样。
不知道是不是错觉，她觉得这些变异虫群还在改变那些看不见的生命体，很快，水中出现了点点紫色光斑。数息之后，越来越多的光斑逐渐连成一片，犹如在视野内铺上了一层淡紫色的地毯。触须虫挨个排列于地摊之上，整齐得像一支军队。仿佛感应到自己的关注一般，它们触须全部向上举起，像是在行礼致敬。
她第一次看到了自己能力的真实面貌。(未完待续。)
第二百零七章 母体与复制体
夜莺在迷雾中观望女巫们魔力的变化。
黑白的世界里，很少有机会能看到如此多绚丽斑斓的色彩，对比寻找圣山时的记忆，她们体内的魔力都增长了许多，每天不断的练习也让自身能力掌控水平日渐精益。不过最令夜莺感慨的，是她们脸上的神情。
在共助会时，虽然有温蒂的温柔鼓舞，也有哈卡拉的坚定行动，但大家在躲躲藏藏的日子从没有真正安稳睡上过一觉。任何一点风吹草动都能把姐妹们从梦中惊醒，教会的追捕，以及群众怀疑的视线压得她们喘不过气来，即使深入绝境山脉，这种压迫感也没有得到多少释放。所有人都不清楚是否可以真的抵达圣山，寻得一片安身之所。那阵子，营地里的气氛时常会变得很低落，大多数姐妹的脸上都是茫然和麻木。
如今，她们无需再忍饥挨饿，也不用担心教会的捕猎，每个人的脸上都散发出前所未有的神采。看到众人轻松而自然的笑意，夜莺内心也感同身受。圣山终究是有的，不过不在蛮荒之地，而是在这座边陲小镇之中。
就在这时，她感到了一丝魔力震荡。
一团紫色的气雾开始旋转，周围不断有魔力被引入其中，宛如一场微型风暴。但这番震荡只有夜莺能看到，从震惊中回过神来的她瞪大双眼，屏住呼吸，不想错过任何细节——比起安娜和索罗娅的后知后觉，这是她一次亲眼目睹魔力凝聚。
风暴的中心正是莉莉。
她完全沉浸在显微镜下的微观世界中，根本没有注意到体内的魔力产生了质的变化。
气雾越来越浑厚，随着旋转速度不断加快，变得犹如实体，同时轮廓也产生了波动，不再呈现最初的旋涡状。最终魔力向内凝聚成一团，渐渐停止下来。
她的新生魔力既不像安娜的立方体那般坚硬光滑，也不似索罗娅的柔软绸缎。它只有拳头大小，主体成圆形，周身长有八对蠕动的触须，四对朝下，四对朝上，乍看上去就像只……虫子。
……
罗兰没料到，第一堂自然生物课就收到了成效，而且首个进化的女巫居然是莉莉。
由于她之前的能力是保鲜食物，因此除了日常练习外，罗兰并未交代过她其它任务，对她的了解也不多。听完夜莺的汇报后，他不动声色地点点头。一直待到课程结束后，才让莉莉一个人留了下来。
“什么，您说我的能力进化了？”莉莉也是一脸诧异，“我可没有见到您说的小球。”
“当然不会见到，”罗兰笑着摇头道，“小球比微生物还要小上好几千倍，就算将光学显微镜做到极限，也看不到构成物质的小球。”
“是吗，我还以为必须理解小球理论才可以让能力进化，”她嘟囔道，“我可不相信世界上所有东西都是小球构成的，像岩石和钢铁这么坚固的东西，假若真是一大堆小球叠加起来，只会垮成一滩散沙。”
原来如此，他想，看来微观粒子论并不是促进能力进化的唯一途径，“那么你见到了什么？”
“嗯……”莉莉想了想，“好几只紫色的虫子，我想应该是魔力召唤出来的，它能把你说的那些生物都变成同一个模样。”
“虫子？”他微微一愣，“和微生物一样大吗？”
“差不多吧，”她点点头，“反正之后再用眼睛去看那滴水，依然是透明无色的。”
“那么……来实际测试下吧。”
……
由于莉莉的能力不像安娜和索罗娅那样能直接用肉眼观察到，因此测试起来要困难得多。
罗兰第一次在显微镜下看到排列得如此整齐的微生物时亦被吓了一跳，它们就像拥有集体意识般，表现出了惊人的协同性和一致性。
接下来便是分项试验，包括它的作用，生效时间以及魔力之石对其产生的影响。
测试持续了三天时间，小姑娘虽然平时很喜欢抬杠，但抱怨归抱怨，她依然一丝不苟地执行了罗兰的指令。
通过大量的样本比对，以及与安娜的讨论，他大致摸清了莉莉新能力的作用方式。
在这些紫色的变异群虫中，很明显分为母体和复制体两个大类。
在莉莉释放魔力时首先产生变异的微生物便是母体。
母体的特性类似于黑火，只要有魔力供给，即可一直存在下去。与创造者的距离不得超过五米，否则会自行消失。同时作为召唤物，它受到神罚之石影响，在石头作用范围内，母体会被瞬间驱散。
而当母体存在时，它周围的微生物会在短时间内被同化成复制体。令罗兰感到不可思议的是，复制体竟属于能力造成的结果，就像索罗娅的涂层一样，不再受神罚之石约束。简单来说，就是莉莉创造的魔力母虫将微生物转化成了一种全新的生命体，而这种生命体是真实存在的。
复制出来的微生物具备母体的同化特性，会主动侵蚀其他微生物，但测试结果让罗兰感到十分迷惑——同化过程似乎不会无休止的进行下去，在一些样本里，滴入的都是同等分量的复制体水溶液，有的微生物被全部转化，而有的还能看到复制体和未变异的微生物共存的情况。
由于缺乏更精密的观测仪器，这部分显然只能靠猜了。
和安娜讨论一番后，罗兰得到了一个初步设想——复制体的同化次数和自身大小有关。
莉莉的能力显然不会分辨微生物的种类，因此母体制造的大量复制体中，有无法观测到的病毒和细菌，也有可以用显微镜看到的原生生物和单细胞藻类。这些复制体的本体决定了它的同化能力，本体越是庞大，转化为复制体后同化次数就越多。
另外复制体无法以分裂繁殖的形式延续生命，当同化次数耗尽，最后一批复制体只能存活一天左右的时间。将水煮沸也能杀死大部分复制体——作为新兴生命，它们和其它微生物并没有太多区别。
不过有趣的一点是，当周围有母体存在时，这些复制体便会像虫群那样聚拢在母体周围，排列成整齐的队列，如同等候命令的士兵。
受限于观测手段，莉莉的新能力还有许多尚未明了之处，例如母体和复制体能否像细菌、病毒那样对生命产生多种多样的影响，又或者代替各类真菌应用于化工、粮食生产？遗憾的是，小姑娘目前对这些概念完全摸不着头脑，更别提指使它们去完成相应指令了。
即使如此，复制体在医疗方面已表现出了宽阔的发展潜力。哪怕什么都不做，只要将致命的细菌或病毒悉数同化，即可起到快速消炎杀菌的作用——这种毫不讲道理的药物显然给领地的医学发展铺平了道路。(未完待续。)
第二百零八章 “我真是个笨蛋”
莉莉用毛巾裹着湿漉漉的头发，回到房间。
虽然之前曾指责王子过于追求享乐，但不得不说，浴室这种东西真是……棒极了。在花洒下享受冰凉的井水冲在身上，将炎炎烈日带来的闷热和黏糊感一扫而空，身体在忙碌了一天后仿佛重获新生。
不过畅快地淋浴完后，她感到了一丝心虚。那天一时没忍住就逞了口舌之快，是不是该给殿下道个歉？
“叛徒！”
“啥？”莉莉撩起粘在额前的发丝。
“你明明说根本不相信小球理论，现在却率先进化出了新能力，”谜月跪坐在床上，上身直立，伸手指着她，“你是个大骗子！”
莉莉翻了个白眼，“我现在也没信啊，万物都是由小球构成……怎么可能嘛。”
“可夜莺姐说你的魔力凝聚了。”
“跟小球无关，”她耸耸肩，爬上床将谜月的手按下，“殿下说，进化并不是非得接受小球理论才行，只要能够深度了解自己的能力，一样可以让魔力发生质变。”
“真的？”谜月噘嘴道。
“反正他是这么说的。”
谜月在共助会时就不受重视，导致她一向缺乏自信，莉莉想。和自己不同，食物保鲜对于粮食紧缺的共助会来说是十分重要的能力。而她也能理解对方的感觉，因为来到边陲镇后，自己的能力就成了鸡肋，完全派不上用场。她也曾害怕会不会被踢出小镇，然而结果却与她的担心截然相反，王子殿下虽然没有派给她额外的任务，对她的态度却和其他女巫并无多大区别。
可能这也是谜月一改之前拘谨自卑，变得越来越胆大的原因，她的畏畏缩缩大半是因为哈卡拉从未对她正眼相看过，甚至禁止她在营地里使用能力。
“那……”谜月皱眉道，“我要怎么才可以了解自己的能力啊？殿下说磁场看不见、摸不着，显微镜也没有用啊。”
“别问我，我也不懂，”莉莉打了个哈欠，“事实上我只知道自己的能力长啥样，殿下说的那些细胞啦、细菌啦、真菌啦……我根本听不明白。他还说要写一本教材给我，”她无奈道，“饶了我吧，我连字都没识全呢。”
“我也想要变得更厉害，”谜月在床上翻滚道，“我也想为殿下做更多的事啊！”
莉莉叹了口气，明明年纪比自己大，表现得却比自己还低龄，真是的……“你去问安娜姐吧。”
“问她？”翻滚顿时停止。
“对啊，你不是怕耽误殿下的时间么，那就向安娜姐请教好了。”莉莉说道，“整个小镇除了罗兰殿下外，也只有她懂得最多了。”
“可是安娜也很忙啊，听说现在小镇的机器全是她制造的，”谜月犹豫道。
“所以你可以找空闲的时间请教她，比如晚餐后，比如请她帮忙加热洗澡水，又或者干脆邀请她一起泡澡，不就有大把时间能问了吗？”小姑娘出谋划策道。
“你说的……好像挺有道理，”她眼睛亮了起来。
“那就睡觉，明天还得早起呢。”莉莉解开头上的毛巾，最后擦了两把，一头倒在枕头上。“你去吹蜡烛。”
“唔，好吧。”她爬到床尾，吹灭烛火，“晚安。”
……
隔天莉莉没有像往常那样，前往厨房或小麦仓库练习能力，而是坐到桌前，开始学着使用显微镜。
这是殿下布置的新任务——在教材到来之前，充分认识各种细胞、真菌的种类和形状，并记录下它们的不同之处。不会写字没关系，用画的就好。
而且听殿下说，安娜还在试制放大倍率更高的显微镜，如果能达到四百倍的放大效果，她就能看到更细小的微生物——细菌。
今后的练习内容自然也不再是保鲜，而是尝试将母体和复制体用途多样化。对于这一点莉莉觉得有些难以理解，还好殿下提出了几个练习方向，比如命令它们模拟成单一菌体的模样，或者用意识指使它们破坏或改良细胞。当然这些必须建立在对各类细微生命体充分的认知上，莉莉虽然不知道自己能不能做到那一步，但总得去试试。
更何况，探索未知世界本身就是件很有趣的事情。
待到晚上时，谜月一脸沮丧的回来了。
“怎么？”她好奇地问，“安娜姐有说什么吗？”
“她说了很多，”谜月扑倒在床上，“可我一句都听不懂。她说磁场无处不在，指北针能指明方向就是因为我们处在一个巨大的磁场中，这是不是说明我的能力根本没啥用处啊。更别提磁场的原理了，什么运动带电小球与磁力相互依存，磁场还能产生电流……果然不理解小球理论就无法进步吗？”她低声嘟囔道，“你说，我是不是太笨了？”
“有点。”莉莉扶额道。
“叛徒！”
……
女巫联盟中又一名姐妹获得了新能力，这让温蒂感到十分开心。
而且莉莉的进化让其他女巫学习热情高涨，今天晚上的课程结束后，还有人不断缠着书卷提问，就连麦茜听到学习能增长自身能力后，都老老实实地蹲在吊灯上听讲了。
只有一个人除外。
她捧着《自然科学理论基础》回到房间时，夜莺正趴在桌前，专心整理着什么。
温蒂知道，那肯定跟学习无关。
“你在干吗？”她问。
“分鱼干片，要吃吗？”夜莺叼着一块鱼干，含糊不清地道，“刚从厨房里拿来的。”
“这么多？”温蒂惊讶地看着桌上堆起来的金黄色烤鱼干，浓郁的蜜香味扑鼻而来。
“嗯，厨师见我天天都来，干脆把剩下的全部烤了，反正这东西能放很久。”她取出一个小布袋，将一把吃食装入其中。而桌边还摆着五六个同样的布袋，每个都塞得鼓鼓的。
温蒂顿时明白了她正在做的事——这是在预备干粮。每当共助会准备离开城镇时，就必须将干粮按量分好，装入随身携带的布袋中。一路上无论多么饥饿，都只能吃下规定的分量，以免食物不够用。自从来到边陲镇后，有了稳定的三餐供应加上经常举办的下午茶，便再也没有姐妹们这么干过。
当然，对夜莺而言，与其说是预备干粮，倒不如说在预备零食要更为恰当一些。
“你不看书吗？”
“反正看不明白，光是听到那些理论和定理就头昏脑涨了，”夜莺咽下鱼干，笑道，“而且我的能力也够用了，进不进化没什么关系。”
原来如此。
比起之前的她来说，此刻夜莺的眼睛闪闪发光，没有勉强和踌躇，只有无比的自然。迷茫的人不可能露出这样的神情，温蒂想，她已经找到了自己的目标。
当她一旦明白了自己要走的路，坚定的一面便会展现出来，脱离贵族家庭时是这样，直面哈卡拉时是这样，现在也同样如此。
但温蒂没有询问，因为她相信，自己总有一天会亲眼看到答案。(未完待续。)
第二百零九章 便民市场
“停！”
梅伊喊住装作要将匕首刺下的艾琳，“你的表情不必这么狰狞，他虽然是十恶不赦的败类，但仍然是你扮演角色的养父。所以你应该犹豫中带着坚毅，最后下手时表达出解脱的平和神态。再来一次。”
“是！”艾琳认真道。
离在小镇的初次演出已过去了大半个月，她也不知道自己为何还没离开此地，反而在这里参与了第二部戏剧的表演。如今，剧组正在排练的正是第三部《女巫日记》。光从剧本来看，这场戏剧注定会无与伦比。她还是首次见到如此精彩曲折的故事，完全抛离了王子与公主的爱情、宫廷反叛者的阴谋，而是歌颂了普通人与女巫的勇气、友情和信念……甚至看完整个剧本时，她都忍不住想要为故事里的角色叫好。
这也是梅伊宣称自己暂时留下来的原因。
但真正的理由，她自己也不清楚。
艾琳将匕首道具猛得扎下，扮演养父的山姆发出一声惨呼，“你竟然……”接着头往边上一歪，装作咽了气。
略显浮夸，梅伊摇了摇头，“她扎的部位是心口，你哪有时间先惨叫再接话，把手抬起装作要抓住艾琳的样子，再瘫软就可以了。这是受到致命伤时最常见的表现手法，上戏剧课时你难道什么都没有听进去吗！”
山姆脸颊不禁一红：“抱……抱歉。”
“再来一次。”她面无表情说道。
倒是艾琳的表现有些出乎梅伊预料，许多细节问题只要提一次，她就能很快纠正过来。无论是对戏剧的认真态度还是自身的表演天赋，都算得上拔尖的那一批，看来剧院之花的称号倒也不是完全来自底层演员的相互吹捧。
“这回很好，今天就练到这里吧。”当这个场景的内容终于能顺利表达清楚后，梅伊拍了拍手，“菲林.希尔特应该快结束授课了吧？你们也回家准备晚餐吧，毕竟那个什么水……”
“自来水，”艾琳笑着补充道。
“呃，自来水黄昏前会补充一次，吃饭太晚的话就没水洗澡了。”梅伊咳嗽两声道。
“梅伊小姐，主要是因为骑士大人要来接你了吧？”萝夏掩嘴轻笑，“现在离傍晚至少还有半个时辰呢。”
“听说卡特大人是王子殿下的亲信，经常出入城堡，陪在殿下身边，”缇娜也嚷嚷道，“啊啊……不亏是西境最耀眼的明星，在哪里都是如此引人注目。”
“你们够了啦，”艾琳摆摆手，“梅伊小姐还不一定会接受卡特大人呢。”
“……”梅伊挑了挑眉头，大概是因为自己最近表现得没那么严厉了？一开始这两个人在自己面前连大气都不敢喘，现在居然也敢凑上来开玩笑了。看来接下来几天的排练得给她们点苦头吃才行，不然就这种水平，实在不配跟自己同台演戏，“我先走了。”
“多谢您的指导！”艾琳和一群人低头行礼道。
原本只有戏剧导师才有资格享受这种礼节，不过梅伊并不在意。她点点头，离开排练用的房间，感到室外灼热的空气顿时包围了自己。
走到小区中心的树荫处坐了一会儿，一名高大的男子快步向她走了过来。
正是卡特.兰尼斯，边陲镇领主的首席骑士。
“久等了，”他摸摸后脑勺道。
“也没多久，”梅伊浅笑了下，“我们走吧。”
自从上次他主动邀请自己被拒绝后，不但没有放弃，反而锲而不舍地登门拜访，和他外貌上表现出的高傲冷漠完全对不上号。而自己也就这么稀里糊涂地被他挽留下来。对方的意思梅伊心里很清楚，可她一想到要在这块陌生的土地上定居下来，又觉得有些迷茫和畏惧。
即使是最初她决定来见拂晓晨光的时候，也没有打算和他在这里长久生活下去。
在要塞，她是众星捧月的戏剧明星，可在这里，她和剧组其他成员并没有什么不同，甚至名气还比不上担任过镇民教师的艾琳。
穿过被树荫遮盖的宽阔街道，两人徒步前往小镇中心的便民市场。
这座镇子简直一周一个模样，上星期小区外还是光秃秃一片，如今已是郁郁葱葱。只要不下雨，这里几乎天天都在建设，不是修路就是修房子，更多时候是同时进行。如此热火朝天的景象即使在王都都很难看到。
便民市场位于广场北方，分为两片区域，中间被梧桐树隔开。右边是平价区，类似于集市布置，四周向街道敞开，头顶盖有木棚。里面售卖的是一些实惠的铁器和农产品：前者比如农具、锤子、钻头和钉子，后者则是鸡蛋、牛肉、葡萄和一些说不上名字的食物。这些货物分门别类地摆在一个个摊位里，每个摊位都有专人照看。
左边为精品区，面积要小上很多，周围砌有砖墙，更像是一栋平房。里面的商品五花八门，而且价格较为昂贵，因此人也少得多。来小镇的第二天，她就被艾琳拖着逛过一次，如果不是首席骑士说今天有难得的新商品销售，她宁愿去酒馆喝上两杯冰镇麦酒。
登记完身份，两人走入精品区。这里的售卖方式也十分奇特，整个市场只有一个出入口，商品就摆在货架上，可以自行挑选。不接受讨价还价，也没人来吹嘘推销，价格和商品介绍都用羊皮纸写下贴在一边，挑选出自己中意的物品去门口付钱即可。
梅伊注意到第一排货架上的彩色杯子还剩下十来个，上面的图案仍和上次来时见到的一样，这说明差不多一个月时间里，这些杯子还未全部卖出去，如果换做普通商人，肯定已经亏本了。
“这个市场真的是殿下开的吗？”她问。
“没错，”卡特点点头，“所以你才能看到一些不可思议的商品。”他走向第三排货架，“比如说这个。”
“这……就是你说的难得的新商品？”梅伊跟着来到骑士身边，只见货架上摆着五六块浅黄色的方块，每个约巴掌大小，一时看不出有什么用途。
“这可是殿下自己试做的东西，现在城堡里的女巫——咳，我是说侍从和亲卫，都在使用它。用来洗澡的话，可以轻松去除难以清洗干净的油脂，洗完后有种截然不同的清爽感，而且还能在身上留下玫瑰清香。我敢发誓，在冲凉时没有比这个更神奇的东西了。”首席骑士信誓旦旦地说道。
梅伊望了眼贴在旁边的羊皮纸，只见上面标注着一串生造词：香皂。(未完待续。)
第二百一十章 去与留
“香皂？”她拿起一块放到鼻子边嗅了嗅，的确能闻到玫瑰花的香味。
“是啊，很难想象它制作前是一团粘稠的糊状物，为了让它充满芬芳，殿下还往里面添加了香水。”
梅伊下意识地瞄了眼纸上的价格，每块二十五枚银狼的售价算得上奢侈品了，但比起更加昂贵的香水，这价格显然又订得太低了点，“你确定加的是香水吗？我在王都表演时，曾有大贵族赠送过我三瓶，每瓶香水只有拇指大小，价格却在五枚金龙以上。这么大一块香皂，至少也得添加个半瓶的分量吧？”
“是吗？”卡特怔了怔，“香水居然这么贵？”
“当然，”梅伊白了他一眼，“那可是王都炼金协会最得意的产品之一，除了水晶玻璃外就属香水卖得最好了。听人说，除了进贡给王室的那一批，每年能流到市场上的香水也就近千瓶。能买得起这种东西的人都是上层贵族和大富商，如果不是有人赠送的话，我绝对不会拿好几场戏剧的酬金去买一瓶香水。”
“可我看殿下制造香水时并没有用什么稀罕的材料啊……听他说，似乎是用甘蔗做的？”卡特见梅伊一脸不解的样子又补充道，“甘蔗就是甜棒，一种来自峡湾的作物，长得像根棍子似的，咬起来满嘴甜水。目前只有城堡后院在种植，下次我问问殿下，看能不能让我带一根出来。”
又是王子殿下……梅伊来到小镇后，听到最多的便是罗兰.温布顿这个名字。无论是艾琳还是卡特，谈起小镇的变化时，总会提到他。似乎殿下无所不知，无所不晓，而这一切新奇的东西都是他创造的。
世上真的会有如此博学之人？她对此表示怀疑，一个人即使再聪明，学习新知识也需要花费时间。无论是王都还是长歌要塞，公认的博学者都是满头白发的老人。西境民间甚至还有句俗语：胡子越长，见识越广。王子本人不过二十来岁，怎么可能懂得这么多东西？
心里这么想，梅伊脸色依然神色如常，“不用了，如果能用来制作香水，肯定是十分珍稀的作物。特别是香水配方，这在任何炼金坊都能卖出天价，你千万不要向殿下打探，即使看到了，也绝对不要说出来。”
“好吧，”卡特应了一声，掏出一块手帕，将四块香皂包入其中。
“你要买这么多？”
“一个人最多限购两块，我们假装分开购买，出去后都给你——先别不同意，”骑士伸手制止了梅伊想要说的话，“我用完了还可以向殿下申请，可这里卖光的话不知道何时才会有新货，你拿着这四块，可以用很长一段时间了。”
梅伊看着对方认真的眼神，心里仿佛被什么东西烫了一下。用很长一段时间……吗，她抿了抿嘴唇，不再做声，默默望着骑士将香皂包好。
“既然来了，再看下别的商品吧，”他拎起布包笑道。
……
回到边陲镇的“家”中，窗外已是一片昏黄。
落幕的霞光从窗口透入，给屋子内的摆设染上了一抹橙红。
自从留在这里演出后续戏剧后，梅伊也获得了一套和艾琳一样的房间。虽然不大，却五脏俱全。
她将从便民商店购来的新奇商品一一摆放在桌上，除了四块香皂外，还有一瓶酒。
这瓶酒和酒馆里常见的麦酒、葡萄酒都不同，它几乎没有颜色，纯净透明得跟水没什么区别。记得商品介绍上写着这叫白酒，浓度较高，不宜多喝。
白酒，她笑了笑，从外观上看这名字还真贴切。
拔出木头塞子，梅伊给自己倒了一杯。举起杯子，一股冲鼻的味道扑面而来，让她皱起了眉头。不过这股气味过后，一缕酒香飘入了她鼻中，香甜而醇厚，完全不似酒馆里劣质掺水酒的味道。
由于演戏时需要全身心投入和高度集中的注意力，她平时很少会去酒馆，只有在戏剧获得大成功后，剧院集体庆祝她才会跟着喝上两杯。那种醉醺醺的感觉说不上不好，可目睹了众多演员喝醉后失态的行为，她从来都是将自己的酒量控制在不影响思考的范围内。
不过，梅伊现在却有种强烈想要喝醉的冲动，不然也不会在卡特的劝阻下，依然买下了这瓶价值不菲的白酒——听其他演员说，醉了之后就能屏蔽杂念和顾虑，看到心底真正的答案，她想要试一试。
梅伊闭上眼睛，仰头将杯中的酒倒入嘴中，顿时一股火辣辣的感觉在喉咙里炸开，还未吞下的酒水直接喷了出来，剧烈的咳嗽让她呛出了眼泪。
见鬼，这东西真的是酒吗？
等到灼烧感完全消退，她咬咬嘴唇，再次尝试——这一回，她只敢小口小口的咽，而火辣之后，是浓郁的香醇，两种味道夹杂在一起，说不上有多好喝，却给她带来了一种奇特的感受。
仅仅过了半刻钟，梅伊便觉得一丝晕眩感涌上心头。
她从口袋里掏出一个拳头大小的铁盒，打开盖子，只见里面一面明晃晃的镜子正对着自己。这块镜子不同于以往的铜镜或银片镜，它表面光滑无痕，映照出来的景象清晰无比，想必价值不菲。透过镜子，梅伊可以看到自己微红的脸颊和迷茫的双眼。
这是在分别时，首席骑士送给她的礼物，她本想拒绝，可对方转身就走，根本不给她推回去的机会。他一边快步离开，一边还回头对她挥手告别。认真说，卡特.兰尼斯不开口时，外貌绝对算得上无可挑剔的那种类型，但如果他不是话唠的话，自己也不大可能被挽留下来吧。
那么，要在此地扎根下来吗？远离繁华的城市，来到这个偏僻的小镇重新开始，而知道她身份的，只有剧组这寥寥几人而已……对于未知的害怕让她难以下定决心。
梅伊摊开摆在桌上几天的信函——那是王子殿下通过艾琳转交给她的，写信人是要塞的管理者培罗。从信中她得知要塞剧院宣布自己下落不明，而培罗本人则希望她返回要塞继续演出。
王子殿下没有隐瞒这个消息，他将选择权交给了自己。
梅伊将杯中剩下的酒一饮而尽，视觉逐渐变得朦胧起来。
她摇摇晃晃走到书桌边，摊开一张纸，开始撰写回信。
在交叠涌动的思绪中，她先后看到了要塞剧院、艾琳、菲林.希尔特，还有欢呼声震天的小镇广场和那些激动得不能自已的三流演员……最终这些缓缓淡去，脑海中只剩下卡特.兰尼斯咧嘴微笑着向她发出邀请时的模样。
你好，梅伊小姐，我能请你喝上一杯吗？
……(未完待续。)